Виртуальный Подонок 2

— И этот человек кривил свою наглую морду, насмехаясь с названия моей почты? — трагическим тоном вопросила Лика, подняв глаза к небу. — Хотя в чем, в чем, а в правильности самооценки тебе не откажешь. Временами, мелкий, ты такой подонок, что просто залюбуешься.

Я решил проигнорировать ее риторический вопрос, и не менее риторический наезд, тем более, что ожидал совсем иной реакции на свой ник. Но судя по всему сильно переоценил свою славу. Лика тем временем замерла, явно подбирая слова. Надеюсь, не обидные.

— Лик, очнись, он Виртуальный Подонок! — слова второй подруги вновь вернули мне слегка пошатнувшуюся уверенность в себе.

Хоть кто-то слышал обо мне, кроме отморозков, посланных Альфой.

— И что?

— Ты форум вообще не читаешь, что ли? — возмутилась Ната.

— Когда? Мы в системе по четырнадцать часов. А ведь еще спать надо.

— Ну хотя бы новости читать надо, чтобы знать, что тут происходит. Это нашего Била ищет Альфа.

— Что-о-о?

Но немая сцена продлилась не долго. Я даже не успел как следует насладиться, купаясь в лучах славы.

— Мелкий! Что ты умудрился стащить у Альфы, что он всех наемников нашего мира на тебя натравил? Да если тут узнают, кто ты, то устроят всеобщие соревнования за право тебя сдать Альфе. Но не парься, Ната все равно победит, так что тебе ничего не грозит, — закончила Лика с пафосом. — Нет, правда, что Альфе от тебя нужно?

Я пропустил ее вопрос мимо ушей, потому что обдумывал подброшенную ею идею. А почему бы и нет? В смысле, почему бы Лике и Нате не сдать меня Альфе? Отдавать награду каким-то левым непонятным личностям? А вот фиг. Интересно, что там Альфа пообещал?

— А какая награда? — поинтересовался я невинным тоном.

— Последний раз было десять миллионов золотом и доступ к двум точкам прокачки плюс разблокировка любого скрытого бонуса рассы или одной абилки из списка. Там их штук десять, — Ната как никогда разговорчива, да к тому же еще и отлично информирована.

Вот бы мне доступ к форуму. Во-первых, полезно, во-вторых, приятно. Можно потешить свое чсв. Надо бы узнать есть ли туда доступ прямо из системы. Новые фильмы же здесь как-то крутят.

— Предлагаю меня сдать, — радостно заявил я.

— Бил, тебе что, жить надоело? Из лап Альфы даже мы тебя потом не вытащим.

— Это не проблема. Тем более, что это я сказал Альфе меня найти. Но спешить некуда, нечего ему упрощать задачу, — и я весело подмигнул ошарашенным девчонкам.

— Били, а воображаемых друзей ты часом не видишь? — осторожно спросила Лика.

В ответ я ткнул пальцем ей в плечо.

— Вроде настоящие, — сбитая с толку подруга даже не попыталась прибить меня в ответ.

— В каком смысле сказал? — спросила более прагматичная Ната.

— Это мутная история. Давайте вернемся к этому, когда вы закончите свои дела в школе и будете готовы к путешествию. А сейчас — карнавал. Или вы передумали?

— Ну, пошли, — протянула Лика, все еще недоверчиво изучая меняя, словно увидела в первый раз. — Вот реально, мелкий, не зная я, что Альфа ищет именно хоббита, ни за что бы тебе не поверила. Любишь ты гнать все-таки.

— Пошли, пошли. А то все интересное закончится без нас.

По дороге Ната вернулась к своему обычному безмолвному созерцанию, Лика беспрерывно строила предположения, зачем я Альфе и что он со мной хочет сделать, а я лишь краем уха слушал ее щебетание, задумавшись о своем ближайшем будущем. Точнее о том, что мне нужно сделать любой ценой.

А надо мне добраться до Зарича на встречу с матерью любой ценой. И осталось у меня не многим больше пяти месяцев. Потому что если я не появлюсь, она решит, что ее обманул админ, и я просто умер. Или что меня поймали уже тут и, например, стерли. А такого удара она может и не перенести.

Как ни странно, путь, проложенный мне в гильдии, проходил через три больших белых зоны, да и сама песочница гремлинов располагалась посреди одного из них. Видимо картографам просто было известно, что поселение где-то там. Вообще тот факт, что этот мир стал доступен для реальных людей меньше года назад, открывал необъятные возможности для исследований новых земель. Вот только у меня были задачи поважнее.

Ясно, что добравшись поближе, можно будет купить новые карты у местных, таким образом закрыв белые пятна, но путь предстоял не близкий. А, так как большой кусок его пролегал по зоне фронтира и по враждебной территории агрессивных рас, то на дилижансе туда не заедешь. Нужно учиться верховой езде, как ни крути.

Кроме того, судя по тем кускам карты, которые у меня уже имелись и которые я более-менее объединил в единое целое, путь со стороны хоббитовского государства гораздо ближе. Так что надо брать Эрику, она же Стерва, и топать к фронтиру. У нее и связи с агресивными расами имеются.

Кстати, Эрике. Точнее о ее Госпоже. Тоже надо что-то решать. Тупо смыться не выйдет никак. Возродившись в школе и получив новый вектор на того бедолагу, которого Госпожа Боль отправила меня разыскивать, я получил его довольно точные координаты. В лигах ста от школы, в зоне фронтира. Что он делает там, где нет ни законов, ни власти, не ясно, но отыскать его теперь гораздо проще.

Но главное, что та же Эрика может додуматься провести такой же не сложный рассчет, проехав пару десятков лиг перпендикулярно направлению направленного на меня компаса. И даже если она сама не додумается, то вполне может найтись тот, кто подскажет.

Так что лучше с ней дружить. В идеале, найти этого типчика и договориться с ним об извинениях перед Болью. Средства убеждения у меня имеются, а судя по тому, где он сейчас, отморозок он тот еще, так что десяток убийств для него ерунда. Моих убийств.

Итак, имеем три основных направления. Самое главное — Зарич. Второе по значимости — цель Госпожи. Ну и Альфа. Но этот меня рано или поздно сам найдет. Так что можно не спешить. Девчонки своих стражей прикончат, абилки себе апнуть и тогда вернемся к вопросу моей сдачи.

Однако, и Зарич и обидчик Госпожи находятся в таких местах, где ходить небезопасно. И это еще очень мягко сказано. Моя прокачка хороша, чтобы сидеть на попе ровно, наслаждаться жизнью и больно бить по башке самых надоедливых. А вот для опасных путешествий мне не помешало бы в первую очередь две вещи: верховая езда и скрытность.

С первой все просто — вопрос времени. Если заняться вопросом всерьез и не пожалеть денег, то, думаю, за неделю меня неплохо обучат. А вот со скрытностью надо разобраться. Доктор говорил, что у хоббитов она является скрытой характеристикой и ее можно раскрыть. Как вот я убийцу гигантов случайно себе открыл. Вот только этот способ надо еще найти. И первое место, где стоит искать — в библиотеке.

Жаль, что Доктора теперь не достать. Можно было бы выторговать у него помощь в раскрытии скрыта. Судя по имеющимся у меня картам компас указывающий на него уходил далеко за океанское побережье. Так что моего похитителя закинуло на другой континент, что бы он там ни плел о своем соцстатусе. Видимо он как-то умудрился его об меня просадить. Что я могу сказать — сам виноват. Самоуверенность — плохой советчик. По себе знаю.

И был еще форт. Исследовать его подземелья перед дальним походом было бы чертовски здорово. Но есть одно но. И оно огого. Это место как следует разглядел я первый. Скорее всего. Вряд ли у штурмовавших дуального элементаля было время, чтобы ползать по подземным норам. А что это значит?

А значит это, что накопив сотню удачи, я мог там найти такое, что мой возмужавший хомяк слюной захлебнется. Так что туда я отправлюсь не раньше, чем через три месяца.

А сидеть все это время сложив руки нельзя. Так что после карнавала первым делом в школьную библу, а потом искать учителя верховой езды. Надеюсь в школе такие имеются. Как только закончу с приготовлениями, сразу отправляюсь в дорогу. К Зваричу. Точнее с Эрикой я туда направлюсь уже послезавтра, а вот за Обидчиком Госпожи Боли, как только закончу дела с прокачкой скрыта и освою конный спорт. Точнее понный. А, еще же пони купить надо будет.

Да уж, что-то большая куча дел одновременно намечается. Как бы не обделаться.

— Бил, ты вообще меня не слушаешь, что ли? Такое впечатление, что Нату клонировали. Вы оба издеваетесь, что ли? — девушка возмущенно разглядывала нас, уперев руки в боки.

— Да все я слышал. Почти. Где там ваш морс наливают? Только учтите, опять наклюкаетесь — поползете в школу своим ходом.

— Да как там возможно напиться. Всего-то пол градуса. Его же в честь праздника официально наливают всем желающим подросткам без всяких штрафов, — сделала Лика невинные глазки.

— Ага, вот только они не учитывают вашей читерской абилки. Короче, я вас предупредил.

А вокруг бушевал карнавал. Все те толпы людей, которым я удивлялся днем, сейчас нарядились в яркие костюмы и пританцовывая двигались по улицам города. О Рио-Рио.

То ли девчонки меня послушались, то ли им досталась выпивка, учитывающая их способность, что с учетом немного озадаченного выражения мордашек, не исключено, но как бы там ни было мы все трое вернулись в школу на своих двоих. И сразу завалились спать. Ну, не в библиотеку же идти в два часа ночи.

Зато утром, с первыми лучами солнца я уже ворвался в храм знаний и тут же бросился к библиотекарю. Настроение, как ни странно, было преотличное. Сам не знаю почему.

— У вас есть книга про раскрытие врожденных способностей хоббитов.

— Нет, — флегматично ответил тот, не отрываясь от какого-то ветхого фолианта.

Как так-то? Ведь наверняка это именно то, что ищет любой мало мальски сообразительный хоббит. Мда, так от хорошего настроения может ничего не остаться. А вот фиг вам.

— А что-то общее про особенности разных рас?

— Юноша, у нас нет запрещенной расистской литературы, пропагандирующей расовые отличия, — строго ответил библиотекарь менторским голосом.

— Чего-чего? — сказать, что я обалдел, это ничего не сказать.

Они бы еще что придумали? Да что за бред вообще? Какая нафиг расистская? Стоп. Это ведь непись. Значит, запрет этого самого расизма — политика системы. Или нет?

— Как же так? Ведь при инициализации система дает выбор рас и четко указывает на различия между ними, — попытался я, коварно загнать монаха в логический тупик.

— То, что позволено Вездесущей, не позволено быку, — иронично глядя на меня, ответил тот.

Шах и мат, атеисты. И что тут возразишь? Похоже, информация, помогающая качаться, здесь под строгим запретом не спроста. Система не хочет, чтобы мы, так сказать быки, сидели на попе ровно. Принуждение к общению, чтоб его. Ну ок.

А у кого я могу это узнать из первых рук? Неписи, вероятно, отпадают. Не исключено, что у девчонок. Или у той же Эрики. Вполне возможно, что у нее прокачан скрыт. Куда теперь? А, карты! Может удастся закрыть хоть одно из белых пятен по пути к Заричу.

— У вас есть карта области юго-восточнее Арджурского королевства?

— Какие у молодежи нынче разнообразные запросы. Подожди минутку.

Когда монах вернулся с ворохом карт, я понял, что времени катастрофически не хватает. А ведь еще нужно искать место, где можно научиться ездить на пони. То, что на территории школы ничего подобного нет, я понял еще вчера, взглянув на план в голове. Скоро девчонки появятся.

Кстати, я вдруг сообразил, откуда такая легкость во всем теле. Не нужно скрываться. И переживать. Обо мне теперь точно знают админы системы. И раз меня уже не стерли или хотя бы не изолировали, то все не так уж и плохо. И парится этим нет никакого смысла. Ведь ясно, как божий день, что на ситуацию мне никак не повлиять.

И скрываться особо нет нужды. Во всяком случае от девчонок. У их папашек и так на меня целое досье. Остальным, само собой, лучше лишнего не знать. Здоровее буду.

Раз в библиотеке облом, надо сбегать на почту. Кстати, на плане школы есть местное отделение. Вот туда и рванем. Потом забегу в общагу, попинаю ногами двери напротив. И если там еще тишь да гладь, смоюсь в город искать ипподром.

Надеюсь, пони у них имеются. Потому что учиться верховой езде в хоббитовском царстве-государстве под градом насмешек Стервы мне как-то не особо улыбалось. Уж она такой шанс не упустит. Я бы не упустил. Наверное. По дружески, так сказать.

Почтой оказалась еще одна башня все в том же восточном стиле. За конторкой сидел совсем еще пацан в монашеском кимоно и изучал потолок. Теперь он переключился на меня с не меньшим любопытством.

— Хочу почту проверить.

— Какой адрес?

— Виртуальный Подонок, — ответил я, но заметив, как округлились глаза юного почтальона, поспешно добавил. — Но это секрет!

— Все сведения, связанные с перепиской секретны и защищены магией системы, — важно произнес пацан, пожирая при этом меня глазами.

Ясно, про меня он слышал. Надеюсь эта самая магия не даст ему сболтнуть лишнего. Особенно, если он не непись. Что-то я совсем расслабился. Пусть в реале меня спалили, но если меня не тронут, то жить мне предстоит здесь. И секретность может сэкономить мне кучу времени и нервов.

— У вас тысяча пятьсот сорок одно сообщение, — протараторил служитель и с сомнением уставился на меня.

А я что? Я сам обалдел. Мама, роди меня обратно.

— Можно мне как-то их быстро просмотреть?

— Вот, — и мальчишка вытащил из-под стойки увесистую пачку листов.

Обреченно вздохнув, я отправился просматривать корреспонденцию к угловому столику. Вот он тяжкий крест славы. Или это еще не очень тяжкий? Интересно, теперь, когда почтовики узнали где я, ко мне постоянно будет тянуться цепочка почтальонов со свежими сообщениями? Представив себе эту дорожку из муравьев, я только фыркнул и начал пробегать мелко отпечатанные листы. Хорошо хоть не от руки.

В первую очередь меня интересовали отправители со знакомыми никами. Ну и сами сообщения приходилось бегло просматривать. Хорошо, что читаю я очень быстро. На всякий случай каждый лист я фоткал абсолютной памятью. Незаменимая вещь все — таки.

А вот и Альфа: «А ты ловкач. Ну беги-беги так быстро, как только сможешь. Чем дольше бегаешь, тем жестче будет наш разговор».

Поморщившись, я решительно подошел к почтальону.

— Сообщение для Альфа. «Да встретимся мы, никуда я не денусь. Просто у меня тут свои дела пока есть. Так что не парься».

А что? Я тоже умею общаться в таком тоне. Тоже мне альфач нашелся. Вернувшись к бумагам, я уже немного остыл. Может и зря я его дразню. С другой стороны, моя известность уже немного пугает. Но при моей прокачке это только на руку. Главное подробностей не палить. Больше загадочной жути.

Самодовольно улыбаясь, я продолжил пробегать глазами сообщения. Стопка бумаг таяла на глазах. Прочитанное я автоматически комкал и бросал в стоящую рядом пустую мусорную корзину. Которая по прежнему оставалась пустой. Выброшенные листы растворялись в воздухе прямо на глазах. Видимо к тайне переписке тут традиционно относятся весьма серьезно. Надеюсь, и мой ник не выйдет за эти стены.

К сожалению, ничего реально полезного отыскать не удавалось. В остновном это был всякий спам и предложения встретиться. Многие охотники за головами предлагали долю от награды за мою поимку. Вот ведь хитрые задницы. Фиг вам. У меня уже есть претенденты на все, а не на пятую часть, как тут предлагают самые щедрые.

Один ник резко бросается в глаза. Сердце замерло и я побежал глазами по тексту.

Рыжая стерва: «В гостинице не появляйся. Тут по твою душу уже человек тридцать. Я, конечно, сделала вид, что ты от меня сбежал и я в печали. Бухаю. Ответь поскорее, а то сопьюсь. Если прочтешь это сообщение, предлагаю встретиться в другом месте».

Опа-па. Нежданчик. Хотя, все вполне предсказуемо. С такими темпами свободно перемещаться в той части мира скоро станет невозможно. Тем больше поводов усилить секретность здесь, рядом со школой. Изучив окрестности хоббитовской столицы, благо детальной картой я заранее запасся, я направился снова к почтальону.

Тот уже успел ко мне привыкнуть и снова вплотную занялся потолком. Что он там углядел? Я, при своем восприятии десять, вижу всего лишь следы побелки. Ни мухи какой, ни паучка завалящего. За чем там можно наблюдать часами?

— Хочу отправить сообщение Рыжей Стерве, — кстати, она никакая не рыжая, если мне память начисто не отшибло.

Хотя, у девчонок цвет волос определяется настроением, а не природой.

— Повторите точный адрес, пожалуйста.

— Рыжая Стерва. Сообщение: «Встретимся в Крольне в заброшенной шахте через шесть дней».

Ну вот. Добираться придется из самого Ойла.

Надеюсь там меня не ждет такая же толпа. Теперь овладение навыком управления пони становится вопросом выживания. Эх, как бы мне сейчас пригодилась та абилка наездника.

— Отправлено. Что-то еще?

— А можно заказать доставку писем от Альфы и Рыжей Стервы на руки? От остальных не нужно.

— Можно. На территории школы наши посыльные вас разыщут, но если вы ее покидаете и желаете оставаться на связи, указывайте пожалуйста свое предполагаемое местоположение.

— Обязательно.

Теперь для очистки совести осталось директора посетить. Вдруг он в рассовых вопросах более гибок, и мне удастся хоть что-то разузнать. Тем более, что его пагода по соседству с почтой. И, видимо, не случайно. Быстро досмотрев оставшийся лист и обнаружив лишь еще одно письмо от Эрики, с рассказом как тяжело бухать одной, я практически выбежал на улицу.

Что-то темп жизни перестает быть томным. Чувствую себя белкой в колесе. Вроде мечусь, суечусь, но пока что не сдвинулся с места.

Посещение директора ничего не дало. Он только подтвердил мое предположение, что на информации о базовых методах прокачки стоит табу. Странно. Где логика? Ведь есть же форум. Что мешает найти информацию там? К тому же Госпожа Боль жаловалась на мужика именно потому, что он всем разболтал лишнее о ней. Получается он как-то смог. Непонятно.

Это дурацкое ограничение бьет только по таким, как я, полностью оцифрованным. А я пока далек от мысли, что все это заговор лично против меня. Хотя, а вдруг я избранный? Надо будет как нибудь проверить на ложке. Ха-ха три раза. Точнее два.

Как ни странно, постучав к Нате, я услышал в ответ ее бодрый голос.

— Привет, я сейчас.

Ну а Лика сама выглянула из своей комнаты и взглянула на меня с подозрением. Словно проверяя, действительно ли это я.

— Никуда не уходи, — тоном командира партизанского отряда пробормотала она и исчезла за своей картонной дверью.

Так, ипподром отменяется, что ли? Хотя, с какой стати? Это для меня жизненно важно. Вряд ли у девчонок есть более веские причины для каких-нибудь срочных дел. Кстати, продолжить хоть немного изучать рукопашку будет совсем не лишним. Так что расслабить булки удастся не скоро.

Первой появилась Ната. Бросив взгляд на Ликину комнату она только вздохнула.

— Как ты? — решил я разбавить тишину.

Не молчать же все время, пока там Лика копается.

— Лучше всех, но никто не завидует.

Ничего себе. Она говорит! Не то чтобы в первый раз, но это ведь можно считать шуткой, а?

— Я вот завидую. Хотя до вчерашнего я тоже думал, что дела у меня идут отлично.

— А сейчас проблемы? Из-за нас?

— Не то, чтобы проблемы. Скорее напряяги. И не совсем из-за вас.

Точнее не только. Но смысл с утра грузить человека? Особенно если уже ничего нельзя поменять.

— Ага, вы тут без меня уже спелись? И о чем щебечет наша молчунья? — с Лики как всегда все, как с гуся вода.

— Тебя ждем. Зверски убиваем время. Хотя стоило бы тебя, за то, что тормозишь.

— Пф, да я сегодня рекорд поставила. Пошли поедим, а то я так спешила сегодня, что в реале даже поесть не успела.

— И что за повод для спешки.

— Прикинь, мой отец делал вид, что делает вид, что слушает меня, — зашептала Лика заговорщицким тоном.

— Что-то я не проникся всем трагизмом ситуации. В чем прикол? — сделал я морду кирпичом, так как действительно не врубился о чем речь.

— Блин, ну ты же знаешь этих взрослых, тем более мужиков. Ты им про новую тушь или кофточку, а они типа, да-да, отстань. Потому что им пофигу, что там у нас происходит.

— Ну да, чем бы дите ни тешилось, лишь бы своих не заводило, — важно кивнул я, по прежнему не понимая к чему она клонит.

— Так вот, вчера он притворялся, что ему все равно. А сам прямо излучал любопытство. Я сперва не обратила внимание. Говорю такая: «А мы с Натой с Виртуальным Подонком знакомы». Отец чуть своим дурацким супом не подавился. А потом у него глаза так и засияли! Но он такой «Угу-угу» и сделал вид, что не понял о чем речь. Зачем, спрашивается?

— А мне отец вчера целую лекцию прочитал о ценности дружбы, — задумчиво, словно самой себе сказала Ната едва слышно.

— Вот я и говорю, ты, Бил, им зачем-то нужен. Странно это.

— Что странного? Я и Альфе нужен.

— То другое. Хотя тоже нужно бы прояснить, — сделала Лика зверскую рожицу, не обещающую ничего хорошего. — Они ведь из системы могут такую информацию получить. А про тебя нет. Еще и шьются, как дети малые. Может ты из какой-то дальней закрытой колонии? И у тебя хотят узнать государственную тайну.

— Ага, про вересковый мед, — саркастически бросил я, хотя настроение у меня резко повысилось.

Подобный интерес может означать одно: этим двоим шишкам я зачем-то нужен. И еще, похоже, система меня в обиду не дает. Что не может не радовать. Ну не станут же они вырубать такой огромный проект, чтобы добраться до меня? Уже легче.

Может сказать девчонкам, что я полностью цифровой? Как-то стремно. Мало ли как они станут относится ко мне после подобного признания. Как к неписи? А чем я сейчас от них отличаюсь? Может у них такое же самосознание, как у меня сейчас. Только без бессмертия? Нет, пока время откровенных разговоров у костра не пришло. Придется отмалчиваться.

— Мелкий, то, что ты мутный тип, не делает тебя неприкасаемым. Получишь по почкам, мало не покажется. Я ему тут может быть жизнь спасаю, а он стебется. Ты вообще можешь быть серьезным? Между прочим информация правит миром.

Золотые слова. Кстати, об информации.

— Девчонки, а вы не в курсе про особенностях моей расы?

— Мелкие и борзые, — тут же выпалила Лика.

Еще и Ната в ответ утвердительно кивнула. Сговорились они что ли?

— Я имею в виду скрытые абилки и как их раскрыть.

— Никогда не интересовалась. Это у других, прошаренных хоббитов надо спрашивать. При этом заранее запастись бабками. Потому что такие сведения совсем не дешевые.

— А разве на форуме глянуть нельзя, — решил я рискнуть и продемонстрировать свою изолированность от реала.

— Так там же такое трут регулярно. Расизм, — усмехнулась Лика. — Про тебя, например, темы живут не дольше пяти минут. Я вчера только одну словить успела. Пишут, что тебя видели в какой-то грязной норе вместе с пьяной шлюхой.

— Чего?

— Ну, судя по описанию, — невинно захлопала длинными ресницами Лика. — Не парься, это явная деза. В том районе ты бы никак не мог оказаться. Это какой-то другой, похожий на тебя подонок.

Как же, другой. Это про Эрику она сейчас упоминала. Значит туда, и правда, соваться нет смысла.

— Вообще-то чаще всего Виртуального Подонка видели именно в том районе, — задумчиво посмотрела на меня Ната.

— Мелкий, ты нас развел? А ну пошли на почту, проверим. Я тебе сообщение пошлю. Ласковое. А ты получишь и прочтешь.

— Не верите — ну и не надо. Друзья называется. Мне вообще верховой езде срочно обучиться нужно. И на всякую ерунду времени нет.

— Ты что, смыться от нас собрался? — лицо Лики выражал диковинную смесь возмущения и обиды.

— Я же вам вчера говорил — заканчивайте свои дела в школе. Как минимум, я сам себя Альфе не сдам.

— Так ты серьезно? — искренне удивилась Лика.

— Вообще-то со школой все не так просто, — перебила ее Ната. — Мы хотим добраться до храма и получить дар стихии. Повышалку мы бы давно могли взять. С учителями по очереди прошли бы стражей, дали бы клятву не идти дальше и все. Вся фишка в том, то мы хотим идти отрядом. Я со своим тигром скорее всего уже справлюсь, а вот Лика с медведем — вряд ли. Даже если я смогу ей помочь А теперь еще и тебя с собой брать. Про твоего стража вообще ничего пока не известно.

Мда, проблема. И что делать? Трасти я ничего не обещал, но не будет ли моя помощь девчонкам добраться до храма — ошибкой? С одной стороны они отмороженные на всю голову. Во всяком случае Лика. А молчаливая Ната вообще ходячий ящик пандоры. А с другой они тестеры. Если не врут. И уж кто-кто, а они осознают всю ответственность. Наверное. Блин, да я сам ничего такого не осознаю. А друзьям помочь надо.

— За меня вообще не парьтесь. Вы лучше скажите, как тролля проходить собираетесь? Ну предположим я его уговорю или так и быть придержу. Дальше что? Можно подготовится, взять веревки, короче мост перейдем. Но как вы собрались победить элементаля? Тут я вам не помощник.

— Билли, а Билли. Ты нам ничего рассказать не хочешь? — Лика уставилась на меня как змея на кролика.

Гипнотизирует, что ли?

— Какого еще элементаля? — а вот Ната сразу в корень смотрит.

— Вот такого. Той стихии, дар которой вы собираетесь получить. Или вы чисто в ознакомительных целях туда рветесь.

— Откуда? В Храме Силы Стихий всего лишь по одному орку было, — а вот и Лика переключилась на более практичную тему.

— Это общее заблуждение. Баланс не середина, а вершина.

— Все ясно, — сникла Ната. — Нам надо сперва пройти храм буйства стихий, храм фронта стихий. Я читала, что только пройдя все по очереди можно победить элемент. Только то, что баланс — последний в цепочке не знала.

— Да никто не знал. А вот откуда ты в курсе. Колись, мелкий. Сколько можно! — лика прямо таки изнывала от любопытства.

— Это мой маленький секрет! — пробормотал я, изображая смущение.

— Маленький? Маленький у тебя, э-э-э, гм, все у тебя маленькое. Кроме секретов!!! Они что-то уж черезчур здоровенные. И их дохрена, — Лика окончательно сорвалась.

Не припомню, чтобы она раньше ругалась.

— Лика, притормози, — укоризненно взглянула Натали на подругу. — Мы тоже не все рассказываем.

Да? А поподробней можно?

— Тролля он придержит. Ты меня бесишь. Столько всего интересного рядом ходит упакованное в такую мелкую тару. Так и хочется попытаться из тебя это все вытрясти!

— Но-но, подруга. Не кантовать. Амазонки древности всего добивались терпеньем и лаской.

— Чего?

— Так какие планы? На экскурсию попремся или сразу к делу. В смысле меня Альфе сдавать. И мне тут вглубь фронтира прошвырнуться надо, — спросил я с как можно более невинным выражением лица.

— Прокачку возьмем обязательно, — ответила Лика, так как Ната снова замолкла с подозрительно задумчивым выражением лица. — А до тролля потом далеко?

Поверили мне безоговорочно. Что не может не радовать. В крайнем случае можно будет и лапши навесить на их симпатичные ушки.

— Тролль там рядышком. Но камни кидает метко. Так что не орать и вперед на рожон не лезть! Сидеть и ждать, пока вы по второму кругу на гору вылезете, я не собираюсь.

То, что к храму идти не придется, меня несказанно обрадовало. Однако, какие девчонки шустрые. Прокачки им мало, дар стихии подавай. Хотя, можно было догадаться. Максималистки мелкие.

— Скромнее надо быть, — насмешливо ответила Лика.

Словно ведро холодной воды вылила. Да уж, перед такими девчонками не повыделываешься.

— Какие планы на сегодня? Мне нужно верхом научиться ездить. Если у вас нет знакомых с более комфортным транспортом, который ходит в зону фронтира.

— Слушай, Били, — похоже, Лика даже не заметила моей последней фразы. — А ты ведь, получается прошел храм и у тебя есть стихийный дар.

— Предположим.

— А в местном Алтаре Стихий ты его усилить уже пытался?

— Вообще-то нет.

— Тогда пошли, — и она, схватив меня за руку, решительно потащила за собой.

— А как же поход на гору? — попытался я хоть немного притормозить.

— Пошли, пошли. Нам с Натой все равно надо еще минимум дня три на подготовку.

Я обернулся к Нате, но та с невозмутимым видом шагала рядом, явно не собираясь ничего говорить. Ну ладно. Алтарь, так алтарь. В принципе на многое рассчитывать не стоит. В форте земляная часть дуального элементаля мне уже способность усиливала один раз. Не скажу, что вышло сильно круто. Но в целом, полезно. Уже пару раз откат пригодиться успел.

Чуть ли не выбежав из ворот, мы направились в западную часть Фронтика. Что за спешка? Там есть часы приема и скоро обед?

— Лика, ты мне сейчас руку оторвешь.

— Терпи, гроза троллей, атаманом будешь, — насмешливо бросила она через плечо, даже не думая меня отпускать.

Миновав несколько изломанных переулков, мы оказались на задворках большого пятиэтажного здания из красного кирпича. Как-то тут мрачноватенько. По центру заросшего высокими сорняками пустыря возвышался круглый булыжник, наполовину торчащий из земли.

Внутрь вело несколько арочных входов. А может они тоже круглый, но до половины засыпаны землей?

Лика подтащила меня к вытоптанной у самого камня узкой площадке, бегущей по кругу, и наконец-то отпустила.

— Тебе какую стихию?

— Землю, — я с любопытством рассматривал ничем не примечательную поверхность камня.

— Вот! — с видом победительницы она ткнула в один из входов, над которым виднелся непонятный символ, может как раз земля.

Они что, меня испытывают?

— А если у меня нет дара стихии, то что будет?

— Что?! — грозно ответила Лика, словно увеличившись в размерах.

— Шучу.

— Иди, юморист.

Внутри камень выглядел гораздо более привлекательно. Небольшой круглый зал, сводчатые стены смыкаются куполом над головой, украшены представителями всех мыслимых разумных рас. Вот только сцены в основном батальные и больше похожи на избиение младенцев. В главной роли элементали. Как-то стремно. Пол из мозаичной плитки в виде непонятной пентаграммы тоже не внушал доверия.

— Желаешь ли ты пройти испытание стихий, смертный?!! — прогремел голос откуда-то сверху.

Насчет смертного я бы попросил. Вопрос довольно спорный. Но не будем усугублять.

— Готов! — в ту же секунду арки всех дверей были наглухо перекрыты опустившимися каменными плитами.

С оглушительным скрежетом и треском. Однако мое ночное зрение не включилось, несмотря на отсутствие светильников. Такое впечатление, что солнце пробивается сквозь камень, словно подсвечивая бесчисленные сцены сражений изнутри. Получается, через какой вход ни войди, окажешься в том же месте. И что дальше? Мне стать в центре зала?

— Стихии ценят искренность, — грозно пророкотал все тот же голос. — Что важнее: сила или воля?

Ничего себе вопросики. В каком вообще смысле? Если брать мои характеристики, то воли у меня нет вообще, а силу я тупо порезал. Вот что тут искренне ответишь? Разве что послать в пешее путешествие. Если речь о более абстрактных вещах, то пожалуй я бы выбрал волю. А еще лучше — силу воли.

— Сила воли? — крикнул я и провалился вниз, в полную темноту.

Мое ночное зрение снова не включилось, хотя не видно ни зги. Только ветер в ушах гудит. Падаю. Аж живот сводит. И долго это будет продолжаться? Ну провалил я испытание, так отправьте наружу и все. Что за дела? Долго я так в никуда падать буду? Пока до другого края земли не долечу? А! Точно, меня на второй континент отправили. За плохое поведение.

Ну, раз уж лечу, хоть оторвусь по полной. Изогнувшись, а вытянулся в струну лицом против ветра, после сего вытянул правую руку вперед, а левую ногу согнул в колене. Полы кимоно полоскались от встречного потока воздуха. Не хватало лишь плаща.

— Я супермен! — во всю глотку заорал я не своим голосом.

Мелькнула, резко приблизившаяся земля, и я четко вошел в нее мордой. Точнее меня размазало в лепешку. Странные ощущения, когда нет боли.

Я опять в зале, на этот раз в самом центре пентаграммы. И на мне школьное кимоно, а не начальные шаровары с застиранной рубахой. Выходит я не совсем умер. А жаль. Было бы забавно узнать характеристики этой каменюки. И компас из нее неплохой вышел бы. Главное — стационартный.

— Желаешь продолжить испытание?

Что? Опять?

— Давай!

— Что важнее: вера или честь?

Приехали. Похоже, это все-таки каверзные вопросики про абстрактные понятия. Или характеристики воля и честь в системе действительно присутствуют. В любом случае ни то, ни другое не про меня. Вера? Что для меня, полностью оцифрованного, вера? А честь? Жалко эти понятия так красиво не лепятся в одно целое. Ладно, пусть будет то, что мне хоть немного понятно.

— Честь. Но это не точно!

Снова проваливаюсь вниз, в пылающее пламя. Зато не темно. Падения не ощущаю, а вот жар очень даже наоборот. Без боли ощущения опять более чем экзотические, но уж точно малоприятные. Даже заорал под конец. Хорошо, что сгорел быстро. Снова пентаграмма.

— Желаешь продолжить испытание?

— Это для мазохистов? — ехидно уточняю я, вспоминая обеих девчонок непечатным глаголом.

Наверняка меня сюда специально отправили. Чтобы меньше нос задирал. Ну-ну. Еще сочтемся. Я тоже шутить умею. Нам еще через один прикольный мостик идти. С ну о-о-очень скользкими веревками.

Молчание вокруг. Этот каменный склеп ждет ответа?

— Продолжим.

— Что важнее: мать или жена?

— Мать!

Ясное дело я провалился. Даже не удивлен. Кстати, тону в воде. Чтоб не тянуть кота за хвост вдыхаю полной грудью. Внутри начинается армагеддон. Меня скручивает в кашле. Водой, да еще и под водой. Черт, приятного даже меньше, чем в прошлой гиене огненной.

Ну а что мне было ответить? Жены у меня нет и, с учетом специфики моего теперешнего полностью электронного состояния, не будет. А мама для меня все. И если вдруг станет не так, это буду уже не я.

Фух, наконец-то пентаграмма. Что-то больше не хочется. И вообще, оно мне надо? Дурацкие вопросы. Мои ответы, которые, похоже, вообще никому не нужны. И потом всякие извращенные способы умерщвления, с такими ощущениями, что моя нечувствительность к боли ни разу не спасает. Вот уж спасибо, услужили подружки.

— Желаешь продолжить испытание?

Что там еще осталось? Первым был воздух? Или земля? Фиг поймешь. Вторым был огонь, потом вода. Еще три? Или жизнь и смерть не считаются? Пофиг, послушаю их вопросики. Интересно же.

— Зажигай!

— Что важнее: свобода или справедливость.

Опа-па. А вот это интересный вопрос. Я бы сказал — серьезный. Для меня во всяком случае. Но и легкий. Свобода. И пусть она недостижима. Но она для меня важна. Какая может быть справедливость без свободы. И если уж начистоту, то и справедливость труднодостежима и для всех людей разная. Если не путать ее с законностью. Вот я вне закона сейчас — разве это справедливо?

— Свобода!

Проваливаюсь в ураган. Меня вертит, как щепку. Вот оторвало руку. Как-то даже не интересно. Без боли, как кино. Огонь и вода были коварнее. Кстати, теперь ясно, что первой была земля. Об которую меня и размазало. Родная стихия обошлась со мной гуманней остальных. Вот только первый вопрос был совсем уж дурацкий, если на чистоту.

— Продолжаем, — бесшабашно ору я, снова возродившись в пентаграмме.

Кстати, а ведь это нарушает все законы системы. Даже попав в тюрьму, все равно возрождаешься там, где сам же привязался. Правда у хозяина этого места есть отмазка, судя по той же одежде, я как бы и не умираю совсем. Интересно, а если я прямо в пентаграмму точку возрождения перенесу?

— Что важнее: жизнь или смерть?

Скромные ребята, что тут скажешь. Про себя прямым текстом спрашивают. Кого больше любишь: папу или маму?

— И жизнь, и смерть важны одинаково, — пафосно отвечаю я.

Во-первых, это чистая правда, а во-вторых, все равно результат один и тот же. И меня не разочаровали. Снова проваливаюсь, и на меня набрасываются… да кто только ни набрасываются. Волк, змея, пчелы, крысы, червяки. В общем схомячили меня довольно быстро. Зато не больно, хотя и малость противно. Даже затрудняюсь сказать, жизнь это была сейчас, или смерть?

— Давай на посошок! — надеюсь, это будет последний вопрос, мелькнуло в голове.

— Что важнее: порядок или хаос?

Хм, а это не одно и то же? Ведь если подумать, порядок это справедливость? А свобода хаос? Кстати? А жизнь это хаос? Недавняя свора, дружно сожравшая мою бедную тушку, на порядок никак не походила. Тогда смерть — это порядок и есть. Ну а что, кто не верит — сходите на кладбище.

Значит хаос мое родное? Забавно? Меня специально к этому подводят? Ладно, пора сворачиваться.

— Хаос.

И я не проваливаюсь. Они что, охренели? Я уже настроился. Или это так смерт намекает, что после нее ничего нет? Забавное местечко.

— Испытание окончено, выбери награду, — пророкотал голос.

Мне показалось, или в нем промелькнула насмешка. Если после всех этих издевательств, мне подсунут какую-то хрень… Ай, плевать. Только что я готов был уйти ни с чем. Забавно пообщался со стихиями. Узнать бы еще, что отвечали девчонки.

— Ты можешь уменьшить количество смертей для применения подавления вдвое. До пяти штук. Или же ты можешь получить дополнение — аннигиляцию. Если твоя характеристика выше или равна значению аналогичной характеристики врага, ты можешь сжечь очко его характеристики вместе со своим очком такой же характеристики. Если у врага значение выше, то очко сгорает только у тебя.

Чего? Вот это в конце что было? Стеб? Это система меня троллит, что ли? Или искусственный интеллект алтаря? И что выбрать? Ясное дело, что мне нужно уменьшение количества смертей для подавления. Это просто подарок. Но есть одно но. Я только что отвечал на вопросы. И там так ненавязчиво мелькнула честь. И я ее выбрал. А теперь должен сам же отказаться от своей клятвы. Которую дал добровольно. Короче — нет. Не вариант.

Вот только аннигиляция мне вообще не нужна. Что это за бред? Кому я буду сжигать очко, ценой своего собственного, выражаясь языком этого каменного приколиста? Враг уйдет на рерол, а мне с порезанными статами тут дальше куковать. И нахрена мне такое?

— А можно ничего не брать?

— Нет.

— Ладно, уговорил. Беру аннигиляцию, — махнул я рукой и двери с грохотом открылись.

Уже направляясь к одному из выходов, я вдруг сообразил, что ни про боль, пи про страх меня не спрашивали. Хотя первое испытание явно на него и было рассчитано. На страх падения с высоты. Видимо речь шла только про позитивные вещи в той или иной степени. Вот только смерть в этом списке весьма неоднозначна. К тому же тот же страх или боль зачастую спасают. Мутное местечко, что ни говори.

Снаружи на меня ждали немного смущенные девчонки. Ната смотрела с явным сочувствием, а вот Лика больше с любопытством.

— Ну, и кто тебе попался? — не выдержала последняя. — Гигантская кротиха?

— В смысле? — действительно не понял я прикола.

— Ната здесь умудрилась русалку голыми руками забить, заработав за это усиление стихийной защиты в два раза, а меня дриада прикончила. Так что не тормози, кто у тебя был?

— Никого. Я особенный.

Причем тормоз. Перестраховщик! Похоже, в два раза улучшать текущую способность — обычное дело для алтаря. А я отказался. Или правильно сделал? Уже не узнаю. Ай, что сделано — то сделано.

— Бил, ты опять? — начала закипать Лика. — Тебе мало?

— А у вас еще такие же местечки припасены? Могли бы, кстати, и предупредить. Друзья, называется.

— Ну, извини. Просто ты бы себя видел. Тролля он нам придержит! Ничего не рассказываешь, а мы должны?

— Ладно. Мне там стихии всякие вопросы задавали, а потом убивали не самым приятным образом. И так пять раз подряд. Потом дали аннигиляцию. Так что я теперь могу кому угодно пукан поджечь. Ценой своего собственного. Самая бесполезная хрень из всех возможных. Так что стихии поглумились надо мной безвозмездно, то есть даром. Вы рады? — после произошедшего я был не очень настроен на дружеское общение.

— Ой, Бил, ну прости. Мы, точнее я, думала, что ты просто познакомишься с симпатичным духом стихии женского рода, он тебя быстро прикончит и все. Заодно немного пафоса собьет.

— Последнее, пожалуй, получилось на все сто.

— Ладно, расскажи, что за вопросы были? А я опишу в чем была одета моя дриада. Заодно могу пару ее приемчиков на тебе показать. Только дубина нужна поувесистей

— Ладно, садитесь, дети, в круг и слушайте сказочку, — усмехнулся я.

— Судя по всему, ты можешь анигиляцией сжигать не только дополнительные характеристики, но и остальные. А я точно знаю, что обнуление любой основной приводит к смерти. И возродится такому обнуленному уже не светит, — задумчиво заметила Ната.

— И что? Значит у меня теперь есть супер крутая и супер бесполезная способность, — хмыкнул я.

— Слушай, так ты теперь можешь стать самым крутым наемным убийцей в мире! — воскликнула Лика, глядя на меня с таким восторгом, словно я долгожданный подарок на день рожденья.

— Ага, одноразовым, — кисло проворчал я в ответ. — Как этот самый… Ну ты поняла.

Вопросы, которые мне задавала каменюка, ее явно не заинтересовали. Ната, наоборот, сидела задумавшись. Обе даже не усмехнулись моей шутке. Ладно Лика. Попрыгает, пошумит и устанет. Но Ната запросто может что-то там себе надумать. И не дай бог как выдаст.

— Нет, я серьезно. Ты же теперь можешь по-настоящему убить любого персонажа. Даже самого крутого. Безвозвратно! — не унималась девчонка. — И от этого никак не защититься.

— Вот только «убитый», — я вложил весь свой сарказм в последнее слово, — спокойно уйдет на рерол. А мой персонаж останется инвалидом с почти обнуленной одной из характеристик.

— Ты тоже можешь уйти на рерол, — легкомысленно отмахнулась Лика. — Я же тебе говорила — мы можем помочь.

Ага, счаз. Уже бегу. Даже не буду напоминать этой оторве, что ей недавно говорил папашка. Как бы срезаться с этой темы?

— Лика, ну подумай сама, как я прикончу крутого перса, не зная точно его характеристик? Вслепую, методом тыка, я тупо сам себе все пожгу. Ведь у прокачанных персов характеристики по любому выше, чем у меня.

На самом деле нет, но главное сейчас охладить пыл этой скачущей от восторга стрекозе.

— Мда, проблемка. Но ты же можешь, как настоящий убийца сперва приблизится к жертве, изучить ее, узнать ее слабые метса. Ну, точнее параметры. И потом, раз!!! И труп.

— Мой.

— Ну и твой тоже. Зато бабла можно срубить немеряно.

— Бабла можно срубить, сдав меня Альфе, — усмехнулся я.

— Это другое. Кстати! Ты же можешь Альфу прикончить! Интересно, сколько за него предлагают.

— Лика, остынь. Почему ты считаешь, что персонаж Била менее ценен, чем персонаж того же Альфы?

Приехали. Ната все-таки выдала. С такими делами прикидываться маленьким, бедненьким хоббитом не получится от слова совсем. Ладно, я им и так кучу всего выложил. И раз уж мы вместе, не стоит париться. Их отцы гораздо опасней для меня, если на то пошло.

— Ну, как бы да… — протянула Лика, задумчиво разглядывая меня, словно впервые увидела. — Может ты и права. В конце концов это Альфа ищет мелкого, а не наоборот.

Ту бы я тоже мог поспорить, но не стану. Хватит на сегодня палева. Мне качаться надо. Иначе на землях фронтира я буду обычным мясом, которое постоянно дохнет. И никакие мои способности там не помогут.

— Девочки, у нас мало времени. Особенно у меня. Езда верхом сама себя не выучит. И рукопашку мне хоть немного надо подтянуть.

— Точно! Пошли, у меня тут есть знакомый жокей. Работает в конюшнях при ипподроме. Там и конная школа имеется. Лучшая из всех, что я видела. Не считая реала, конечно. Ната, ты заснула, что ли?

Хорошо людям, они еще в реале всему научились, вздохнул я про себя.

Местечко и правда оказалось классным. Иподром располагался за городом, а вокруг него я насчитал двенадцать больших площадок для езды верхом. И все это соединялось целой сетью дорожек. Да уж, тут есть где разогнаться.

Жокей нашелся на одной из площадок, которые девчонки называли манежами. Я манежи себе по другому представлял, вообще-то.

— Привет, Алонсо. Как там дела в Мадриде? — жизнерадостно осведомилась Лика у усатого мужика в бриджах и жокейском куцом жилетике, который подъехал к нам на красавце жеребце, едва заприметив.

А не заметить скачущую и орущую Лику было бы довольно сложно. Стоящая рядом Ната, только покачивала головой и закатывала глаза.

— Все в порядке, а у вас как дела, сеньорита Анжелика? Сеньорита Натали, — жокей ловко спрыгнул на землю и кивнул второй девушке, а потом уже мне. — Приветствую.

Хлопнув по крупу лошади, он направил ее в сторону небольшого загона вопросительно посмотрел на девчонок.

Так значит Анжелика. Не иначе как мужик из реала. Не тот что Мадрид, а тот что реальность, данная всем в ощущениях. Кроме меня, конечно. И он этих двух знает. Возможно, именно он их и учил в реальности. А значит с их родителями тоже знаком. Слишком тесен виртуальный мир… Ой не спроста жокей Алонсо тут обосновался. Надо держать с ним ухо востро.

— У нас все как всегда отлично. Алонсо, этого балбеса надо научить ездить верхом. Можно не жалеть, главное быстрый результат. Правильно я говорю? — соизволила она уточнить у меня.

— Да, я ничего в езде не смыслю. А тут без этого никуда.

— Если будешь проводить здесь по шесть часов каждый день, то через три дня сможешь отправится на пони в соседний городок.

— А если в зону фронтира?

— Тогда тебе не верховой езде учится надо, а способности летать. На земле там безопасных мест нет, даже если у тебя лучший в мире рысак. Даже галопирующее пони не уйдет от серьезной погони. Но я тебя понял. Подумаю, что можно сделать. И это еще дополнительно парочка дней. Минимум.

— Я согласен.

— Даже цену не спросишь?

— Думаю, мне она по карману, а лишнего с друга ваших знакомых вы, надеюсь, не возьмете.

— Сеньориты не просто знакомые, — изобразил жокей многозначительную мину на своем смуглом лице. — Что же, пошли, посмотрим, что ты можешь.

А дальше было очень весело. В основном наблюдающим за происходящим девчонкам. А мне вот было не до смеха. Падать со смирного пони не высоко, но обидно. Однако моим подружкам это шоу быстро надоело, и они, помахав на прощанье руками и покричав «Удачи, увидимся в девять вечера в беседке!», наконец то смылись, оставив меня наедине с новоиспеченным учителем. И, как назло, у меня стало все получаться. Что за дела? Нельзя было сразу?

Так и начались мои трудовыебудни. С утра меня три часа подряд гоняла Тайва, пока я не начинал валиться с ног от усталости. Один раз она меня даже прикончила ненароком. Узнал, заодно, что ловкость у нее девять. Выкладываться приходилось до седьмого пота в буквальном смысле. Так что после тренировки я бежал в душ, переодевался в свежее кимоно, которое пришлось выбить из распорядителя и мчался в столовку. Потом час отмокания в бассейне и снова бегом за город. К Алонсо.

Девчонки тоже бегали, как посоленные, так что меня почти не доставали. Только пару раз вместе сходили в бассейн и вечерами регулярно пересекались в школе и шли погудеть в город. Правда ни у меня, ни у них сил надолго не хватало, так что в общагу возвращались задолго до полуночи.

Не знаю как кто, а я спал как убитый. Зато подрывался в шесть утра как огурец. И снова в бой. От Эрики пришел короткий ответ: «поняла, буду на месте». Я, поняв, что не успеваю к назначенному сроку отправил ей сообщение: «Буду позже на два дня. Извини, учусь ездить верхом».

Однако уже на это сообщение ответа не пришло, что заставило лишний раз волноваться. Узнать что-либо о заброшенной шахте рядом с городом на другом конце континента было нереально, поэтому оставалось теряться в догадках и надеяться что с навязанной мне помощницей ничего страшного не случилось. В конце концов она сама кому хочешь может веселенькую жизнь устроить.

К назначенному сроку я уже уверенно держался в седле. Последние два дня я объезжал собственного пони, отобранному по совету Алонсо. Обошелся он мне совсем не дешево, как и сама учеба, зато был резв и быстр. По меркам своих сородичей, конечно. К тому же денег у меня пока хватало с запасом. Договор с мэром Ойла себя вполне оправдал.

А вот в рукопашном бою успехи у меня были довольно средние. Хотя, Тайва меня хвалила. Еще бы. Я заносил все показанные ею приемы в абсолютную память, к тому же благодаря восприятию подмечал малейшие детали. Еще и десятка в обучаемости давала о себе знать. Прогресс за пять дней у меня получился фантастический. Вот только даже до Лики мне было еще далеко. Про то, чтобы выстоять минуту с Натой не могло быть и речи. Разве что предварительно сломать ей обе руки. Ну и ноги для надежности. А вот с тем стражником, что недавно вспорол мне пузо, я теперь вполне бы справился. Если бы он оказался безоружным и без дружков.

Ничего, я теперь смогу сам продолжить занятия. Тем более что партнерши по спарингу отправятся вместе со мной. Но сперва надо справиться со стражами и подняться на гору, чтобы апнуть обоим дополнительные абилки. Заодно с троллем их познакомлю.

— Бил, к тебе есть серьезный разговор, — когда подобное заявляет вооруженная до зубов амазонка, лучше быть готовым быстро смыться.

Но это своя амазонка, так что можно расслабиться. Слегка.

— Может тогда отложишь копья в сторонку, — усмехнулся я непривычно серьезной Лике.

— Ты про змею свою врал или как? — грозно свела она брови для убедительности.

— Змея была здоровенная, зачем мне врать?

— Откуда я знаю зачем? Ты сам потом сказал, что только что пришел в школу и стража своего в глаза не видел.

— Я не сражался со стражем, но видел его. И про новичка в тот момент была чистая правда.

— Короче, держи два дротика, — потеряла терпение Лика. — Надеюсь, с тебя будет польза. Главное — не умри, потому что ворота тебя обратно к нам не пропустят. А вот змеюка твоя никуда уже не денется.

— Дротики будешь метать в моего тигра, Ната спокойно стояла рядом с переминающейся с ноги на ногу подругой и, казалось, воплощала собой океан спокойствия. — Издалека. Если попадешь обоими, в рукопашную не лезь. Жди. Может, какой-то из тигра выпадет, пока тот будет метаться. Тогда и подберешь и метнешь снова.

Обе подружки сжимали в правых руках по длинному копью. А за спиной у них крепились еще по три таких же, как у меня, дротика.

— А про медведя вы не забыли?

— Главное сам про него не забудь, — похоже, Лика нервничает гораздо сильнее, чем когда бы то ни было. — Сперва — тигр. От медведя убегаем. И от змеи твоей тоже.

— Готовы? — окинула нас оценивающим взглядом Ната.

Лика вместо ответа вопросительно уставилась на меня.

— Всегда готов. Поехали.

Странно, что никто из учителей так и не появился. Я думал, нас попытаются остановить. Все-таки идти втроем на стражей врат — наверняка не по правилам.

Легко отворив огромную створку, Ната скользнула внутрь. Лика бросилась вслед за ней. Ну и я не стал задерживаться и протиснулся в уже закрывающийся просвет.

Все три зверя уставились на нас, как мне показалось, с немым укором. Первым сорвался с места тигр. Возможно потому, что именно Ната оказалась ближе всех к стражам. Девушка ловко отскочила в сторону и мазнула ему по носу кончиком копья, заставив резко замереть. На морде огромной кошки осталась кровоточить глубокая царапина.

Странно. Я бы в глаз целил. Впрочем, что мне мешает именно этим и заняться? И я, как следует размахнувшись, запустил дротик прямо в морду замершему зверю. Но не попал. Наконечник лишь скользнул по шерсти и упал позади него. Мда.

Обе девчонки тем временем словно приплясывали в стойках с двух сторон от головы тигра, поочередно отвлекая его на себя и все больше выбешивая. Однако медведь не долго оставался в стороне. Он словно перетек в стоячее положение и с обманчивой неторопливостью направился к Лике.

Кстати, он оказался вовсе никакой не пандой, как я раньше подумал по описанию Лики. Ее страж скорее напоминал здоровенную отожравшуюся гиену. Размером с бурого медведя и его же комплекции. Вообще не уверен, что это можно назвать медведем.

А вот моя змея спокойно лежала, равнодушно наблюдая за происходящим. Надеюсь, так и продолжится до конца поединка.

Я улучил момент, когда тигр припал к земле, готовый метнуться в сторону Наты, и метнул в него второй дротик. На этот раз я целился в корпус и даже попал. Оружие застряло в плече зверя. Из раны показалась кровь. Ну хоть что-то.

Лике пришлось переключиться на своего стража, который оказался не менее шустрым, чем тигр. Зверюга почти зажала ее в углу, а у меня как назло нет оружия. До дротика не добраться. С тигра их свисает уже целых четыре.

Не долго думая, подбегаю к гиеномедведю и заряжаю ему под куцый хвост смачный пендаль. Тот словно кот раздраженно дернул задней лапой и вспарол мне ногу от пятки до колена. Черт. Свалившись на землю виновато смотрю на своих подружек. Ну, хоть Лике удалось из угла выбраться. Но все-таки я их подвел.

Хотя стоп! Почему собственно. Какая там точка возрождения у меня сейчас самая бесполезная? Пожалуй, та, что рядом с каретой скорой помощи. Которой уже давно след простыл. Ну вот ее я и перенес прямо сюда, так сказать на поле брани.

И очень вовремя. Потому что, пробегавший мимо тигр, небрежным взмахом передней лапы размозжил мне башку.

Темнота. Никаких надписей и изображений. Похоже, стражи не разумные. Тем лучше. Но как же долго тянулись эта пара минут! Наконец туннель и я снова на арене. Цирка, ага. Девчонки, увидев меня, заорали едва ли не хором.

— Бил, ты идиот что ли?

— Чего сразу орать? — невозмутимо проворчал я, поднимая удачно подвернувшийся под руки дротик.

— Если мы этих тварей не убьем, ты все таки отправишься на рерол. И вполне заслужено, — крикнула Лика, с трудом увернувшись от медвежьей лапы.

Я же подскочил к тигру и, не обращая внимания на опасность, ткнул ему в глаз своим коротким копьем. В моих коротких ручках дротик выглядело вполне солидно. Возмущенное рычание и снова темнота.

Повторно вернулся я уже почти к финалу. Разъяренный тигр встал на дыбы и набросился на Нату. Но она, похоже только этого и ждала. Уперев древко копья в землю, она насадила на него своего одноглазого стража, как мотылька на булавку. Минус один. Вот только наша главная воительница осталась безоружной.

Моя змея оставалась все такой же невозмутимой, а в боку медведя уже болтался дротик. Отлично. Мы почти победили. Главное теперь, чтобы никто из девчонок не поранился. Ната выдернула из тигра один из дротиков и бросилась на помощь подруге. Я последовал ее примеру. Бедолага прожил не больше минуты.

Кровожадные взгляды Наты и Лики обратились на мою змею.

— Но-но. Нечего моего питомца обижать! Пошли уже на гору! — крикнул я и первым направился к выходу.

— Пока всех не прикончим ворота не… — договорить Лика не успела, так как я легко открыл те самые ворота. — Все таки ты псих, мелкий. Нафига ты перенес сюда точку возрождения? Хоббитом надоело быть?

— Все было под контролем.

— Ненормальный, — покачала головой она.

Зато моего стража оставили в покое. Ну и отлично. Тропинка вилась под ногами серой лентой, день только начинался. До вершины идти пару часов. Отлично справились.

Мои радостные мысли прервал отчаянный крик Лики.

Сердце так и замерло. Целый ворох мыслей успел мелькнуть в голове, пока я оборачивался, боясь увидеть бездыханное тело Лики.

Мы ведь безоружны по моей вине. Рассказал девчонкам, что подъем безопасен. Все оружие осталось в трупах стражей, всместе с остатками моего разодранного тигром кимоно. Зачем-то спешили к воротам, даже дротика никто не выдернул из туши медведя. В нем же и осталось Ликино копье. Если придется наново мочить стражей, мои кровожадные подружки за эти сутки одного самоуверенного хоббита живьем съедят. Морально, а если не повезет, то и физически.

Однако открывшаяся картина не располагала к трагизму. Скорее даже наоборот. Даже Ната с трудом сдерживала улыбку на своем обычно бесстрастном лице. И было от чего.

Мимо меня, словно заяц, пропетляла красная, как рак, Лика со смесью стыда и ярости на мордахе, а за ней радостно и задорно пропрыгал здоровенный козел. Хотя, это он для меня здоровенный, девчонкам он чуть выше пояса в холке. Мохнатый и круторогий он казался весь облеплен репейником.

Мда, и что теперь делать? Надо как-то спасать бедолагу. А-то допрыгается. Лику злить опасно для жизни.

Тем временем беглянка прошмыгнула мимо меня в обратную сторону. Козел, само собою, и не думал отставать. Мало того, он даже разок сумел добраться до своей цели. В филейной ее части. От чего лицо жертвы средневекового животного харасмента окончательно сравнялось по цвету со своим же кимоно.

— Ната, прикончи этого козла! — в голосе Лики прорезались нотки отчаяния.

— Голыми руками? Ты знаешь слабые точки у козлов? Я нет. У него башка, наверняка, как камень. А эти заросли шерсти не каждым клинком пробьешь.

— Ты издеваешься? Мне что, теперь от этой рогатой твари до самой вершины бегать?

— Серьезно, я не знаю, как к нему подступиться, — Ника беспомощно оглянулась на меня. — Ты с ним как справился?

— Да никак. Не было его тут ни разу.

— Ты тут уже не один раз был? — немного удивилась Ната и с тревогой посмотрела вслед, заходящей на очередной круг, подруге.

— Ну ты и гад, мелкий. Не мог нормально все разведать? Сделай хоть что-нибудь! — прорычала она, пробегая мимо.

— Что?

— Отвлеки его на себя! Как стража. Ты же мужчина!

Ну вот. Какой стремительный прогресс. От мелкого до мужчины. И все благодаря козлу. Вот она — сила контраста.

— Что-то мне эта идея не нравится. Ты же быстрее меня бегаешь. А меня он чего доброго прикончит.

— Да сделайте уже хоть что-нибудь!

Ладно, в крайнем случае возрождение никто не отменял, решил я и схватил пробегающего мимо козлину за один из рогов. Предварительно заякорившись. Вдруг эта мохнатая зверюга умудрится меня прикончить? Как ни странно, тот довольно легко остановился и скосил на меня удивленный глаз с прямоугольным зрачком.

— Девчонки, у него зрачки квадратные! Может он квестовый?

— Дитя асфальта, — подняла глаза к небу, еще не отдышавшаяся, но уже мгновенно вернувшая самообладание и язвительность Лика. — У всех козлов и коз прямоугольные зрачки, проснись.

— Может его отпустить?

— Но-но, — Лика резво подскочила к пленнику с другой стороны и крепко схватилась за второй рог.

— Я это вслух сказал? — спросил я с невинным видом.

— Ната, возьми козла за второй рог. Что-то я этому мелкому юмористу не доверяю.

— И что теперь? Так и пойдем к вершине? — с сомнением посмотрел я на сцепившуюся в единое целое троицу.

— Есть идеи получше? — ехидно уточнила бывшая жертва.

— Ты можешь бежать впереди. Так мы доберемся гораздо быстрее.

— Сейчас ты у меня впереди побежишь! Били, ты что, совсем уже бессмертный?

— Вообще-то да.

— Хватит спорить. Пошли, — оборвала нашу перепалку Ната. — А то точно до ночи провозимся.

— Может его прикончить попробовать? Вон камень лежит…

— Разве что сама.

Как ни странно, козел почти не сопротивлялся, так что шли мы всего лишь в два раза медленнее пешехода. Хромого на обе ноги, но это уже нюансы. Однако, когда до вершины оставалось рукой подать, животное уперлось в землю всеми четырьмя копытами и ни в какую не желало сдвинутся с места.

— На счет три отпускаем и бежим вперед! Раз-два-три!!! — и лика сорвалась с места со скоростью гепарда.

Ната осторожно отбежала в сторону и, убедившись, что козел наоборот спустился на десяток шагов вниз, крикнула Лике.

— Не спеши, он наверх не идет почему-то.

— Но и не уходит, — задумчиво потер я подбородок.

— И как нам спускаться? — резонно заметила Лика, с ненавистью глядя на своего бородатого обидуика, который и не думал убегать. — Как хотите, а я шазад в школу через перерождение. Ната, прикончишь меня?

— Пошли, может ему надоест ждать и он уйдет, — махнул я рукой и первым пошел к алтарю прокачки. — в конце концов обратно можно так же спуститься. Когда его за рога держишь, он почти смирный.

— Вот сам его обратно и потащишь, умник. У меня от его запаху уже насморк начался. Даже не знала, что в системе такое возможно!

Добравшись до камня с кристаллом, обе девчонки замерли, озадаченно глядя на надпись.

— Бил, это правда?

— Что?

— Не тупи! Про то, что в храм нас потом не пустят!

— Не знаю. Я прокачку брал уже после храма.

— А нам что делать? Зря шли, что ли? Почему ты не предупредил?

— Я думал, это так, чтобы от храма всяких левых отвадить. Синица в руках и все такое. После того, как тролля увидишь, любой решит, что синица — оно понадежней будет.

— И что будем делать? — Лика с надеждой посмотрела на подругу.

— Думаю Бил прав и эта надпись обман. К тому же мы знаем, где найти еще два Храма Баланса. Так что я беру повышение.

И Ната решительно положила ладонь на кристалл, для меня уже давно потухший. Эх, жаль, что они не многоразовые. С другой стороны, тут бы давно бегали прокачанные выше крыши отморозки, швыряясь магией налево и направо.

Когда подруга закончила, Лика молча последовала ее примеру.

Надо к троллю сходить — оценить обстановку. Мало ли, вдруг он сегодня не в духе. Еще прикончит тут всех. Хотя, девчонкам как раз быстрый спуск обратно. Да и мне пятки не придется лишний раз об камни стирать. Но познакомить их было бы лучше. Может тогда в следующий раз каменный гигант сговорчивей будет.

Так и подмывало сострить, насчет помощи другу и последующего знакомства, но если вдруг девчонки знают этот древний анекдот, меня прямо здесь, на месте и закопают. После козла настроение у обоих не ах. Так что лучше лишний раз не нарываться.

— Я схожу тролля предупрежу. Не высовывайтесь, пока я не позову. Разбитая камнем голова — не самое приятное зрелище.

— Иди, иди. Если тебя прикончат, мы отомстим.

Кстати. Хорошо, что напомнили. Лучше прямо сюда точку перенести. На всякий пожарный.

Из-за скалы я вышел едва ли не насвистывая. Походкой вприпрыжку. И сразу столкнулся с каменным взглядом Глума.

— Привет, как жизнь в глуши?

— Хорошо. Только еды мало. С кем ты пришел?

Вот ведь ушастый. Услышал значит. Ну, мы и не скрывались особо.

— С подружками. Хочу тебя с ними познакомить. Что скажешь?

— Ладно. Но дальше я вас не пропущу. Тебя можно, их — нет. Так будет правильно. Я подумал.

Вот ведь мыслитель. Еще и проход завалил. Я оценивающе посмотрел на гору огромных камней, возвышающуюся до середины решетки и не оставляющих ни малейшего лаза даже для моей мелкой тушки. Это еще хорошо, что тролль не додумался усесться, задницей перекрыв проход. Тогда бы даже подавление не помогло. Не кирками же потом сквозь него прорубаться к расщелине. Меня аж передернуло от подобной картинки.

Хорошо, что сегодня дальнейшее путешествие в наши планы не входит.

— Да мы просто поболтать зашли. Нам к храму не надо. Так я их зову?

— Зови.

— Девчонки, выходите!!

Лика и Ната тут же вынырнули из-за угла, словно только этого и ждали. На лицах обоих читался полный восторг.

— Вот это громадина!!! — Лика завороженно смотрела на тролля, все ближе подходя к гиганту. — А как тебя зовут.

— Глум, — мне показалось, или он смутился?

— А я Лика, это Ната, а Била ты уже знаешь. Приятно познакомится. Как дела? Тебе тут одному не скучно?

— Скучно. И есть хочется. Козлы близко теперь не подходят. А камни не вкусные. Ты мне пони не принес? — с последним вопросом каменный великан обратился уже ко мне.

Лика сощурилась и заговорщицки взглянула на подругу. Обе молча сорвались с места и едва ли не бегом направились обратно по тропе.

— Куда они? — удивленно прогудел тролль.

— Мда, я догадываюсь. Кое-кто, похоже, сегодня допрыгался.

Я оказался прав. Не прошло и пяти минут, как из-за скалы послышалось жалобное блеяние, а потом я увидел своих подружек, волокущих за рога, отчаянно сопротивляющегося козла. Даже жалко бедолагу. Но с тем, что он сам виноват — не поспоришь. Козел упорно к этому шел. А я лишний раз убедился, что покушение на Ликину задницу опасно для жизни.

Бедолагу приволокли прямо под ноги троллю и тот, аккуратно схватив его, отправил в огромную щербатую пасть. Блеяние мгновенно стихло. Печальный конец.

— Все, путь свободен! А если еще какая тварь на обратном пути попадется — ей же хуже. Не поленюсь вернуться! — и девушка бережно потерла себя чуть ниже спины.

— Спасибо. Я не ел шесть дней.

— На здоровье. К храму — туда? — спросила у меня Лика, ткнув пальчиком на заваленный камнями проход.

— Ага.

— И как ты сам пролез?

— Раньше камней не было.

— Советую начинать качаться. Мы сами эту гору разбирать не будем, учти.

— Да я могу в следующий раз и внизу подождать.

— Ясно, понятно. Работать отказываемся.

— Ничего подобного. Повежливей надо быть. Вот помню был я сфинксом…

— Чего? Ты ври, да не загоняйся, — фыркнула моя собеседница.

— Лик, система такое могла устроить при инициализации. Если десятку поставить, — заметила Ната.

Вот я и спалился. Язык мой — враг мой. Хотя, чего я ждал? Чем дольше мы вместе, том больше он обо мне узнают. Это называется дружба. И хватит дергаться каждый раз.

— Ну, и что там со сфинксом приключилось.

— С ним все были вежливыми. А вот маленьких каждый обидеть норовит, — трагическим голосом ответил я.

— Скажешь, когда мне заплакать.

— Уже.

— Обойдешься.

— Кругом обман.

— Ребята, я вам не мешаю? — строго оборвала Ната нашу увлекательную беседу. — Что дальше?

— Не знаю. Вот вам тролль. Насмотрелись и наговорились? Тогда пошли обратно. Можем окрестности разведать, может еще чего интересного найдем. Я раньше только по тропинке всегда ходил.

— Ну давай по быстрому обшарим соседние скалы. Времени полно, еще даже не полдень, — ответила Лика и решительно зашагала вправо.

Тролль печально проводил ее взглядом и вздохнув уселся рядом с проходом. Может ему запрещено собою загораживать путь храму?

— Увидимся, Глум, помахал я стражу рукой и бросился догонять девчонок, шустро скрывшихся за очередным уступом скалы.

Вот только в итоге ничего найти так и не удалось. Кроме камней. Маленьких, средних, больших и огромных булыжников. Когда солнце их раскалило так, что даже ветерок перестал спасать от жары, мы решили спускаться обратно в школу.

— Глум, может убьешь нас? — предложила Лика.

— Нет, я Били и его друзей убивать не хочу.

— Чем ты так его к себе привязал? — с завистью посмотрела она на меня.

Ха, скорее уж зашугал.

— Добротой и лаской. Пошли уже, с меня пот ручьем течет, а воды мы не взяли. Не уверен, что умирать от жажды в виртуальности приятно.

Обратный путь показался намного короче. Козлы не попадались, так что в ворота стражей мы зашли часа в четыре дня. Все три зверя посмотрели на нас равнодушно и тут же потеряли малейший интерес. Тигр вообще начал умываться лапой, словно домашний кот. От оружия и кимоно не осталось и следа. Хорошо, что трусов одевать не стал. С таким делами на одном только белье и разориться недолго.

А вот в самой школе нас ждали. Директор и еще какой-то незнакомый мужчина лет сорока. В красном, как у Лики кимоно. Ну вот, а мы переживали, почему нет торжественной церемонии.

— Приветствую прошедших испытание стражами, — голос директора показался мне излишне радостным.

— Ивам, директор, не хворать, ответил я в таком же тоне.

— Здрасти, — усмехнулась Лика, а Ната лишь уважительно кивнула головой.

— Признаюсь удивлен, что вы так быстро вернулись. Я ожидал, что вы попытаетесь попасть в храм.

— Они еще не готовы, — как можно пафоснее ответил я.

А что? В эту игру общих фраз можно играть вдвоем.

— Я бы мог запретить вам появляться на территории школы…

— Уверена, теперь нам и через забор можно, — с запалом ответила Лика. — Почему вы так уверены, что ему в храм можно, а нам нет?

— Как раз насчет вашего друга я ни в чем не уверен… — печально ответил директор, склонив голову.

— Директор Трасти. Я думаю в ближайшие годы вас следует готовиться к увеличению потока желающих добраться именно к храму, а не к алтарю прокачки. Мы-то будем молчать, но такое долго не утаить. Когда в системе крутятся миллиарды возрождающихся разумных, никакая информация не останется секретной, — я вспомнил прикол с расизмом и фыркнул. — К счастью, дары стихий опекаемого вами храма достаточно сбалансированы, так что все не так печально, как может показаться.

— Ты знал про все дары баланса и молчал? — Лика так и прожгла меня своими серыми глазищами.

— Бил, у тебя так и не появилось идей, как лучше защитить храм от недостойных? — Трасти очень кстати послужил громоотводом.

— Нет. Не представляю, как остановить лавину.

— Мой отец говорит, что бюрократия способна остановить все что угодно. Даже тепловую смерть вселенной, — Ната, как всегда неожиданна и парадоксальна.

— Ага, например требовать справки с места рождения о расе, — хихикнула Лика.

— Точно, и обязательно заверять ее в столичной стихийной академии магии. У ректора. А что?

— Подобное недостойно нашей школы, — еще более печально ответил директор. — Пожалуй мы с коллегой оставим вас. Надеемся на ваше благоразумие. Не стоит ускорять тепловую смерть нашего мира. Нам и нашим потомкам еще в нем жить.

— До свиданья, — немного в разнобой ответили мы в спину старику.

Да уж, ему не позавидуешь. Вот как остановить нашу троицу? А ведь мы первые ласточки. Или уже не первые. Мало ли какие у него скелеты в шкафу. Может он только с виду такой смирный. Ладно, пора сообщать девчонкам неприятную новость.

— Мне надо исчезнуть дня на три. А может и все пять.

— Что? С какой стати? — как всегда возмутилась Лика.

— Срочные дела. Я и так все откладывал, как мог.

— Мы же можем тебе помочь. Давай исчезать вместе, в чем проблема?

— ТАМ вы мне никак не поможете.

— В реале? Пф, легко. Говори адрес. Только не надо врать, что ты из Центаврийской колонии или с Сириуса. У них сейчас такая задержка сигнала, что ты тормозил бы сильнее Глума. А по Солнечной системе мы до тебя доберемся. У нас как раз каникулы.

— У центаврийцев заканчивают монтаж нового оборудования. Скоро лаг исчезнет совсем и их изоляции конец. Мне отец вчера говорил.

— Ната, при чем тут? Ведь не закончили же еще. И там не просто изоляции конец, там им какой-то глобальный катаклизм готовят. Всех раскидает равномерно по миру.

— Как-так? — возмутился я, обрадованный сменой темы. — А если друзья? Их тоже может разбросать на тысячи километров?

— Ну да. А они что, особенные?

— Лика, вот представь себе, нас разбросает по миру на тысячи километров?

— А нас за что?

— А их?

— Им при инициализации предупреждение выдавалось, что локация временная. И что после завершения подготовительного периода их перенесет в случайную точку общего мира. И что совместный перенос невозможен независимо от семейных и прочих обстоятельств. Бил, не морочь голову и не соскакивай с темы!

— Подожди, но для вас то исключение сделали?

— А вот фигушки. Мы неделю по картам ползали, а потом полтора месяца топали навстречу друг другу. Так что насчет помощи?

— Конечно мне нужна ваша помощь. Я ни разу не был в зоне фронтира. Надеюсь у вас тут опыта больше. Так что все подготовьте к моему возвращению. У меня есть важное дело. Даже два.

— Слушай, деловой… — взорвалась Лика, но ее перебила подруга.

— Лика, прекрати. Бил прав. Он не обязан деанонимизироваться. Раз даже отец о нем помалкивает…

— Твой тоже? Но любопытно же! — и она окинула меня оценивающим взглядом, похоже решая, не додавить ли меня все-таки.

— Все, увидимся. Я побежал к себе.

— Стой! Если у тебя выйдет в систему зайти на пару минут, сразу найди нас. Мы тебе на почту будем свои перемещения скидывать. А если не сможешь отыскать или времени не будет, так хоть сообщение пошли, что все в порядке. В наш скоростной век три дня — целая вечность.

— Скоростной век, как же. То-то вы из системы не вылезаете, — саркастически хмыкнул я.

— Бил! У нас работа такая! На время каникул.

— Все, понял. По возможности загляну. Про поход на фронтир не забудьте. Удачи! — рванул я бегом в свою комнату, на ходу врубая таймер абилки.

Что-то у меня плохие предчувствия насчет Эрики. Может на почту все-таки заскочить? Могу не успеть и помереть прямо там. В Ойле почту проверю.

— И тебе, мелкий! — голос Лики был необычно тревожным, а Ната как всегда промолчала.

Забежав к себе, я вытянулся на циновке и закрыл глаза. В туннеле я очутился минут через двадцать. Итак, Пещеры Крика. Тут уже должен быть новый страж. Надеюсь, приказ меня не трогать в силе. Не охота терять лишнее время. И я быстрым шагом направился в пещеру.

Оказавшись в проходе я был здорово озадачен. Старый знакомый воин-великан стоял посреди пещеры, преграждая мне путь и радостно лыбился на все тридцать два.

— Привет, какими судьбами?

— С тобой повидаться хотел. У меня к тебе послание от Госпожи, и заодно возможность сказать спасибо за мудрые советы.

— Советы? Мудрые? Что еще за послание? — пожалуй впервые я был так огорошен.

— Она велела передать, что недооценила твоего коварства и безжалостности. Так жестоко избавиться от ее помощницы мог только такой Подонок, как ты. Извини, это ее слова.

— Стоп! Что значит избавиться? Я как раз направляюсь на встречу с ней. С помощницей в смысле, а не с Госпожой. Слушай, а подробности есть какие-то?

— Я так понял, ты какую-то Эрику в ловушку отправил, из которой она теперь не может выбраться.

— Ясно. Значит у меня теперь спасательная экспедиция. Госпоже передай, чтоб не судила обо мне по себе. Надеюсь, приказа не пропускать меня она не отдавала? С тревогой уточнил я.

— Приказы мне отдает Вездесущая. Так что в этом плане Госпожа на вторых ролях.

— Удобно ты устроился. А сам то как? Все в порядке?

— Да! Благодаря твоим советам…

— Все, понял. Извини, дико спешу. Оказывается моя помощница в беде. Спасибо тебе и Госпоже Боли за предупреждение. Надеюсь тебе призраки не очень досаждают?

— Ха, я теперь далеко не тот салага, что был в прошлый раз!

— Ну и отлично! Я побегу.

— Удачи тебе!

— Взаимно, — крикнул я уже из следующего коридора.

Вот ведь запара. Как чувствовал. Что там еще такое в этой заброшенной шахте? Надо срочно на ярмарку, покупать пони и гнать в столицу. А там уже рукой подать. Хотя, заманчиво добраться на дилижансе. Быстрее. Но меня там могут ждать. Кстати, и на пони путешествовать по дорогам в этом государстве мне сейчас не безопасно. Наверняка ищейки Альфы землю роют в поисках молодого одинокого хоббита. Черт. А ведь это проблема.

Выбежав в зал с источником, я на мгновение остановился. Стоит ли купаться, чтобы обновить иммунитет к боли? Пожалуй, нет. Во-первых, время, во-вторых, с абилкой от Госпожи у меня появляются дополнительные варианты, особенно с учетом перспективы похода на земли гремлинов и прочей нечисти.

И я направился в туннель, ведущий к ярмарке. Но тут же снова остановился, смачно треснув себя по лбу. У меня же денег ни копейки! Сперва надо в банк. А то привык понимаешь к терминалам в каждом магазине. Тут вам не здесь. Это провинция, детка. С другой стороны, надо сперва пробить цены, а потом уже бабло.

Так что через пять минут я уже шел среди разноголосой толпы, выискивая, где можно купить верховых пони. Заодно и сбруя понадобится. О, вон гном-кузнец. У него наверняка можно спросить.

Однако рядом с гномом оказался окладистый гном в лопатой в руках.

— Вот тут не симетрично у вас, уважаемый — гундосил тот уже пыхтяжему от злости гному.

Пожалуй сейчас лучше не лезть под горячую руку со своими вопросами.

— И чего ты тут свои орехи продаешь, а? В столице за них в стократ больше получить можно! — услышал я дребезжащий голос за спиной.

— Так то в столице, — важно пробурчали ему в ответ.

Я обернулся и обнаружил парочку хоббитов. Толстого и тонкого. Причем тонкий продолжал поучать противным голосом.

— Сколько на твоей телеге до столицы? Пару дней пути! Чай лошадь — не пони. Я как-то на пони раз верхом ездил к брату, так всю задницу отбил и четыре дня потерял. А на телеге красота! Да еще с помощницей!

Я заметил мелкую конопатую девчонку, крутящуюся у соседнего прилавка. Да уж, помощница в дороге знатная.

— У меня же хозяйство не на кого оставить. Одни девки. Старший сын сюда, в Ойл, стражником подался, а второй год как пропал. Не знаю уж и жив ли. Да я его с добром в столицу и сам бы не отпустил. И что прикажешь? Не малолетнюю девицу же в столицу посылать?

— Нет конечно. Как есть обманут, — вынуждено согласился тощий советчик, но я уже потерял интерес к разговору.

Мои мыли крутились вокруг телеги и кучи мешков с орехами. А что? Во-первых, быстро, во-вторых, лучше маскировки мне не найти. Только надо еще возницу нанять. Мужика попроще, желательно похожего на селянина. А я за сынка его сойду. Соломенную шляпу надену и ни один альфовский молодчик на меня даже внимания не обратит. Так. Надо ковать железо, пока горячо.

— Уважаемый, а не продадите ли орехов?

— Отчего ж не продать, малец. Тебе в кулек или в сумку? — обрадовался толстячок, добродушно улыбаясь.

— Мне все мешки оптом. Вместе с телегой и лошадью, — ошарашил я бедолагу.

— М-м-м… Э-э-э… Телега и лошадь не продается, — наконец совладал с голосом хозяин орехов.

— Не хочешь быстро распродаться — как хочешь, — пожал я плечами, делая вид, что собираюсь уходить.

— Постой! Моя Зорька — как родная. Кормилица! А телегу еще мой дед сделал. Вон в конце ряда можно купить гораздо лучше. Там же и лошадей каких хош найдешь. А орехи продам! И цену хорошую предложу. Пять золотых за все!

Тощий аж крякнул, услышав такую цену.

— Эй, дядя, ты же сам сказал, что без телеги и лошади. За такую цену ты до завтра торговаться будешь. А я лучше другого кого разговорчивей поищу.

Тем более, что мне все равно что с собой везти. Так что именно с лошади и телеги можно будет начать. Или даже с найма мужика в попутчики. А уж он пускай подскажет с выбором.

— Постой, не гони лошадей! Два золотых! — предложил толстяк, яростно покосившись на тощего.

А тому как с гуся вода. Стоит, улыбается. По сторонам с ленцой поглядывает. Ходячее нещастье.

— Я цену запомнил. Похожу, погляжу. Заодно к телеге с лошадкой приценюсь.

— Вернешься. Два золотых за двадцать семь мешков лесных орехов — красная цена в любой день! — крикнул мне вдогонку толстячок.

Отойдя немного подальше, я обратился к богато одетому хоббиту, торгующему часами.

— Уважаемый, а не подскажете, где тут на ярмарке мужика на работу нанять можно? Дней на десять.

— Вон там, где шест с колесом бездельники ошиваются, — буркнул тот, сурово взглянув изподлобья. — Ишь, нанять. Сам работу ищет. В мое время такого не стеснялись, — услышал я вслед бормотание часовщика.

Точно, надо было так и спрашивать. Где наняться можно. Что-то я совсем необдуманно действую. Проблема с Эрикой свалилась, как снег на голову.

И чего я суечусь? Ведь если подумать — наоборот, проблема решена. Если она там действительно застряла, а судя по реакции Госпожи, так и есть, то я мог бы только радоваться, что избавился от обузы и двойного шпиона. Так нет же, лезу неизвестно куда ее спасать.

А что делать? Я же ее туда и послал. Потом постоянно себя Подонком чувствовать буду. А это имячко для всякой сволочи. А не для самого себя. Так, вот и мужики. Хоббитов не особо много. И один из них лезет по шесту вверх. А там висит всякий шмот. Ясно, суровые ярмарочные развлечения. Только не понятно, сапоги-то ему зачем? Он же хоббит.

— Что, малец? Тоже счастья попытать хочешь? — усмехнулся мне, стоящий неподалеку мужичок лет пятидесяти.

Кстати, тоже хоббит. И взгляд простой, без затей. Под стать обветренному лицу.

— Работник мне нужен на десять дней.

— Ох-хо-хо, какая молодежь нынче. Так я как раз работник и есть. А сколько платишь? — хитро сощурился тот, сразу утратив всю свою простоватость.

— С телегой и лошадью управишься? Орехи в стольный град повезем.

— А то! Почитай три года возил овес служивым.

— Оплата десять серебра в день. Если быстро доберемся, то получишь еще и телегу с лошадью в придачу.

— Ого, красиво. Не обманешь?

— А смысл?

— Кто вас городских знает?

— Чаво? Я из Салеи! Сын Ардо. Мне за нору деньги перепали. Хочу на орехах в оборот пустить.

— А что. Может выгореть. Там такие цены, что ноги лысеют. Так это мне еще орехами торговать придется?

— Посмотрим. Может вместе, может один. Так как, согласен?

— А давай! — махнул рукой хоббит, словно решаясь на немыслимую авантюру.

Звали мужика Кодо. Пришлось наплести ему басен, что сироту каждый жулик обмануть может и что на время найма он мне будет как отец родной. Мужик даже виду не подал, что удивился. Еще бы. Да за такую оплату он бы меня наверняка натурально усыновить согласился бы.

Правда телегу он выбрал чуть ли не самую дорогую. Зато сторговался почти на треть. А лошадь и вовсе с жеребенком взял. Но подростком. Однако всеми святыми божился, что в дороге задержки никакой не будет. Лошадь здоровая. Мой новоиспеченный извозчик так внимательно и важно рассматривал ей зубы с высоченного табурета, что я чуть в голос не заржал. Стоматолог, блин.

С другой стороны, он же и предложил купить овса в дорогу, а заодно две торбы для кормления, чтобы не тратить время на выпас лошадей.

— А то мало ли? Не приглянешь как след, так и увести могут. Бегай потом к рейнджерам, теряй время. А так сидишь в телеге, дремлешь помалеху, а они овес хрупают да потихонечку вперед топают всю ночь. Жеребенок уже подросший — выдюжит. Пару часов стоя поспать, конечно, дадим. Да и хватит. А днем ужо и рысью пустить можно. А как же ж.

— А не загоним? — немного обеспокоено взглянул я на нашу гнедую красавицу.

— За пару дней она даже не устанет, — беспечно махнул мой извозчик, залихватски сдвинув широкополую соломенную шляпу на бритый затылок. — И жеребенок хорош — подросший.

— Ну, смотри. Тебе же потом они достанутся, — на всякий случай напомнил я, хотя и был уверен, что хитрый хоббит и так уже своими их посчитал.

Моя шляпа была не меньше «батиной». Целый день в телеге на солнцепеке — попробуй поезди. Штаны я тоже сменил на полотняные. Из такого же материала, что и начальная рубаха. Так сказать, весь в белом. Вот только не на коне, а на телеге.

Походные трусы покупать не стал, так как селянские штаны оказались с теми же свойствами, только раз в десять дешевле. Из еды с собой взяли только пару большущих буханок хлеба, бурдюк с квасом, две фляги с пивом, пол мешка яблок и ломоть сала.

— С голоду не помрем. А если разносолов захочется, так по дороге трактир найти можно, — с самодовольно подытожил мой работник. — Можем ехать.

— А какого оружия с собой прихватить? — с некоторым сомнением уточнил я.

— Зачем? Тут бандитов отродясь не водилось. Беспризорную лошадь увесть, пацанва запросто может. По дурости и лихости молодецкой. А разбой — дело серьезное. За такое каторга. Кому кайлом до конца жизни махать охота?

— Ну в путь, так в путь, — вздохнул я.

Обошлась мне вся эта маскировка в двенадцать золотых и два часа времени. По столичным меркам — пару раз в кабаке покутить. Отлично, я считаю. Кто к сынку уважаемого хоббита цепляться станет? Они же Подонка ищут. А он, как известно, борзый одиночка, а не сельский валенок в панамке. Ну а время нагоним. Лошадь с пони сравнивать даже смешно.

Ойл мы объехали по окраинам и, выбравшись на брусчатку, прямиком направились к столице. Манька не подвела и везла телегу вместе с грузом бойко и плавно. На пони я бы такого темпа ни за что не взял. А так сидишь себе сзади телеги, болтаешь ногами и любуешься проплывающим мимо пейзажем. Ляпота.

Мимо проплывали капустные поля, на которые я раньше не обращал внимания. Сквозь деревья обширных садов проглядывали основательные холмы. Фермерские норы. Вот она — сельская пастораль. Никто никуда не спешит. Хотя, наверняка на таких полях работы с головой хватает на всю семью.

Первый день в дороге прошел без приключений. Под вечер заехали в придорожный трактир под холмом и вдоволь поели, а Кодо еще и пива принял на грудь. Заметив мой укоризненый взгляд, он хекнул, но нимало не смутившись заявил.

— Ночью все равно будем не ехать, а ползти. Можешь сам наперед сесть. Последишь, чтоб лошади с дороги не сошли. А как луна зайдет — станем, Лошадям отдых дадим. Я к тому времени отосплюсь.

— Ладно, — не все же мне пассажиром ехать.

Править полусонной лошадью с торбой овса на морде почти не понадобилось. Она уныло топала по брусчатке, еле переставляя копыта. А вот жеребенок то и дело отбегал к обочене и тыкался мордой в траву. Само собой безуспешно. В конце концов он пристроился рядом с матерью и потопал вперед, жуя свой овес.

Луна казалось и не думает заходить, тащась по небу еще медленней нашей телеги. Но вот и она скрылась за темным частоколом леса на дальнем холме. Мне то что, я в темноте вижу не хуже, чем днем, а вот лошадь начала сбиваться с пути. Я тут же растолкал Кодо и тот быстро распряг и стреножил животных.

— И что, они стоя спать будут? — удивился я.

— Странный ты все же. Словно лошадей никогда не видал.

— Мы же не фермерами были.

— Да я вижу, что ты больше по комерции да авантюрам, — хмыкнул мой наемный хоббит. — Ложись спать, чего зря лясы точить. Днем на солнце не заснешь. Я постерегу.

Утро выдалось прохладным. Пока ходил в кусты по делам, штанины промокли до нитки выше колен. Зато отдохнувшие кони бежали резво, можно сказать с ветерком.

— Долго нам еще до столицы?

— Завтра с рассветом будем на месте, — уверенно ответил мужик. — Эту ночь поднажмем, утром самая торговля. Чего день терять?

Мне такая спешка на руку. Неизвестно, что там в Заброшенной Шахте происходит, но поторопится стоит.

Через час мы подъехали к очередной норе-трактиру. У входа уже стояла пара телег. Одна, плотно забранная брезентом, но без ездоков, а вторая с мешками, похожими на наши, правда, намного более груженная и запряженная парой лошадей. Во второй телеге сидела молодая хоббитянка в длинном до щиколоток сарафане и зыркала в нашу сторону здоровенными зелеными глазищами. В Комплекте с рыжими волосами выглядела она весьма по ведьмацки.

Кодо быстро умотал внутрь и не менее быстро вернулся с двумя мисками борща и щедро нарезанными ломтями хлеба. Наши ложки так и замелькали. Два зеленых глаза наблюдали за происходящим с нескрываемым восторгом.

Меня так и подмывало сказать, что мы не из голодного края, а просто очень спешим. Тем временем из корчмы выбрался толстенький хоббит с краюхой хлеба в руках и парой помидоров, которые тут же отдал наблюдавшей за нами девчушке. Хотя, с учетом расы, она, наверняка, вполне уже девушка. Лицо не детское, если присмотреться.

Ее батяня уже собрался ехать, но она его о чем-то попросила и мужичок, недовольно бурча под нос, вернулся в харчевню. Мой «батя» отправился вслед за ним с пустыми тарелками. В итоге тронулись мы первыми, но девчонка, взявшаяся править лошадьми, быстро нас догнала и пристроилась за нами. А так как я сидел сзади и болтал ногами, то в итоге мы продолжили играть в гляделки.

— А вы откуда? — первой нарушила молчание она.

— Из под Ойла.

— А мы из Челона. Что везете?

— Орехи в столицу.

— Под заказ? — уважительно округлила глаза девушка.

— Нет, на рынок.

— А… Тогда нам по дороге. Меня Кайла зовут.

— Бильбо.

Но поболтать ни о чем нам удалось не долго.

— Но, родимая! — раздался окрик Кода и телега покатилась намного живей. Кайла вынуждено отстала, чтобы не глотать пыль из под наших колес.

Но вернувшись после следующей остановки из похода в кусты, я застал своего «батю» весело болтающим с толстячком, а его дочка плюхнулась рядом, едва я уселся в телегу.

— Бильбо, не против если хоббИта прокатится с нами? У нас места больше и ход мягче. Чего ей кости трясти? — спросил меня Кодо, даже не пытаясь скрыть лукавые огоньки в своих хитрых глазенках.

— Да пожалуйста, — с деланным равнодушием ответил я.

И о чем нам теперь говорить? Как мне изображать простого сельского парня, если в селе был только тут, в виртуальности? Ладно, прорвемся. В крайнем случае отмолчусь.

Телега тронулась, но мне показалось, что едем мы немного медленней прежнего. А непрошеная соседка болтала без умолку. И про то, что урожай в этом году знатный, и про то, что в столицу она уже в пятый раз едет, и про соседей, которые всегда с ними ездили, а в этом году распродались в соседнем городишке. Пару раз пожаловалась, что женихи у нее в деревне сплошь глупые и никакущие.

Ее голые, поцарапанные коленки так и мелькали у меня перед глазами. Странно, раньше мне ее сарафан казался длиннее. Или это платье? Если с рукавами, то платье? Мда, скучно не будет. От жары и волнения я весь вспотел. Вот этот весь реализм в системе, мне кажется, лишний. Ну начнет от меня вонять и кому от этого легче? Зачем?

К полудню мы выехали к реке и все решили, что нужно искупаться. Я был только за. Мне казалось, что пыль и пот покрывают меня толстым слоем. Ага, шоколада. Нас с Кайлой отправили первыми.

Рядом с мостом нашлось расчищенное от камыша местечко с чистой и прохладной водой. Когда я попробовал водичку ногой, мне захотелось тут же рухнуть в нее не раздеваясь. А интересно, как тут принято? Может так, в одежде, и плавают? Или мне предстоит сеанс стриптиза? Надо будет отвернуться.

Однако отворачиваться не понадобилось. Хоббита быстро шмыгнула в камыши, и я тут же сбросив рубашку и штаны, оказался в повязке, дарованной мистером Цензура. Смысла дожидаться Кайлу я не видел, так что с шумом бросился в воду. Проплыв метров десять я услышал плеск и обернулся.

— Отличная водичка. Словно снова родилась. А ты хорошо плаваешь.

— Ты тоже.

— Я вообще много чего умею. — улыбнулась девушка и поплыла обратно к берегу.

Ну да, надо ведь спешить. А жаль. Я бы тут поплавал с пол часика. Обсыхали мы у телег, поджидая родителей. Полуденное солнце высушило кожу за считанные минуты и мы быстро оделись. Когда появились отцы, мы разошлись по делам в соседнюю рощицу.

— Слышишь, Бильбо. Ты это, того. Хобите приглянулся. И отцу ее. Предлагает помолвку, — немного смущаясь забормотал мой лукавый возница. — Телега у нас справная, лошадь с жеребенком. Торгуем в стольном граде…

— Эй, ты чего? Я тебя нанимал для извоза, а не свахой! — перепуганно оборвал я своего так называемого батяню. — Давай это все отменяй! Какая еще свадьба?

— Так как откажешь? У нас хоббитов такое не в чести, сам знаешь. Хоть какая-то причина нужна.

— Вот и скажи, что меня дома невеста ждет. И вообще. Скажи, что нам нужно крюк сделать перед рынком. В Старое, к дальней родне. Что они у нас половину товара откупают. Короче, делай что хочешь, но чтобы никаких мне тут свадеб, понял?

— Как знаешь. Но кабы тебе интересно мое мнение — хоббита бойкая и справная. Красавица.

— Я не слепой. Топай давай, отменяй все. Сваха тоже мне нашлась.

Побродив по лесу минут пять, я вернулся к телегам. И обнаружил Кайлу, как ни в чем ни бывало сидящей в нашей телеге. Мое сердце так и обмерло. Ну что за дела?

— Привет, — улыбнулась мне хоббита, как ни в чем не бывало.

— Давно не виделись, — буркнул я, не зная, бежать мне или орать.

— А твоя невеста, она какая? — хлопая пушистыми ресницами поинтересовалась рыжая красавица.

Я удивленно посмотрел на нее. Вот ведь человек без комплексов. Ее отшили, а ей как с гуся вода. Мне бы такую выдержку. Может и правда из нее бы жена получилась отличная. Хотя, не с моим опытом о судить о подобных материях.

— Симпатичная. Работящая. Коса до пояса.

— Ясно, — вздохнула девушка. — У нас женихи толковые поперевелись. А я еще и рыжая.

Ну вот, Кайла вернулась к любимой своей теме нехватки мужиков. И ладушки.

— Я тоже хочу в город стражником пойти. Надоело в земле копаться, — это чтоб не думала, что я такой уж хороший и домовитый.

— Ну и зря. Сейчас эти неумирающие появились. На законы им плевать. Стражники мрут почем зря. И правительство ничего поделать не может. А в глушь они свой нос не суют обычно.

Философ в сарафане. Но жениться не буду, даже не проси, усмехнулся я про себя.

Однако следующая встреча заставила меня благодарить всех богов и систему, за то, что послала мне Кайлу в попутчицы.

Ближе к вечеру нам навстречу выехало трое всадников. Все богато одеты и вооружены до зубов. Парочка людей и эльф. По мне скользнули острыми взглядами и о чем-то зашептались.

Я уже было решил, что меня сейчас спалят, так как сомнений, по чью именно душу здесь ошиваются эти молодчики у меня не было, но хоббита вдруг обняла меня за шею и впилась в губы смачным поцелуем. Я тут же забыл обо всем на свете. А когда пришел в себя, троица уже успела отъехать метров на двести, почти скрывшись за телегой отца Кайлы.

— Что это было? — ошарашенно спросил я довольно улыбающуюся девушку.

— У тебя так глаза забегали при виде этих дылд, а я слышала, что они последнее время какого-то хоббита ищут. Вот я и решила… А тебе не понравилось?

— Понравилось, но у меня же невеста, — немного растеряно ответил я, бегая глазами по сторонам.

Да после такого поцелуя я, как честный хоббит, обязан жениться. Фух. До сих пор голова кружится и коленки дрожат.

— Я понимаю, глубоко вздохнула Кайла. Путевые парни все уже заняты.

— Не волнуйся, такая симпатичная девушка гораздо круче меня себе жениха найдет!

— Ты так считаешь? — зарумянилась хоббита, словно это не она только что меня так страстно целовала.

— Спасибо тебе за помощь.

— Не за что. Этим как в лапы попадешь, неизвестно когда выберешься, — печально ответила хоббита.

— Если Главный министр с этим ничего не сделает, народ бунтовать начнет. Далды совсем распоясались, — бросил нам Кайл, едва перекрикивая стук колес по брусчатке.

Расстались мы в полночь. Договорились встретится на рынке. Я чувсвтовал себя последней сволочью, так как возвращаться в столицу в мои планы абсолютно не входило.

А к утру я уже шагал по полузаросшей старым сучковатым кустарником дороге к шахте. Довольный Кодо умчался обратно торговать орехами. Фух, наконец-то эта дорога позади. Как-то она вышла неожиданно напряжной. Хотя и приятной. Вот если подумать, раз я полностью цифровой, то не пойти ли мне по этому пути до конца. И не жениться ли на местной? Хотя идея союза смертной неписи и бессмертного не пойми кого — так себе.

Под конец дорога превратилась в едва заметную тропку, вьющуюся между зарослями колючих кусов. Не самое популярное метстечко. А я как всегда самоуверенно лезу в него сломя голову. Все-таки моя прокачка сделала меня слишком безрассудным.

С другой стороны, а что мне остается делать? Идти в Старое и собирать отряд наемников? Так меня первым делом повяжут и поволокут к Альфе. Ну ладно, попытаются. Но в покое точно не оставят. Так что хочешь — не хочешь, а придется лезть на разведку самому. А уже потом поглядим что и как. Может и наемники понадобятся.

Сама шахта представляла собой десятиметровую воронку, уходящую вглубь метров на тридцать-сорок испещренную, словно сыр, норами. К ним вдоль стенок сбегало несколько дорожек. Пещер было не больше двух десятков, но чтобы облазить все понадобился наверняка не один день.

Хорошо, что у меня есть компас, указывающий на Эрику. Даже сверху область поисков ограничивалась четырьмя зловещими дырами, от которых так и веяло опасностью. Ох, не простые это норки.

Солнце медленно поднималось над горизонтом, все глубже проникая в воронку карьера. Но она оставалась такой же пугающей и отталкивающей. Ладно, хватит тут стоять и прислушиваться. Ясно, что внизу меня не ждет ничего хорошего. Но Эрику надо вытаскивать, раз уж сам ее сюда послать умудрился.

И я начал осторожно спускаться. Из под пяток то и дело выскакивали острые камни и с цокающим звуком прыгали до самого дна. Если оно тут имеется. Может это провал в преисподнюю.

Возле одного из входов компас показал направление внутрь. Может проходы внутри скалы переплетаются и я не угадал, но не проверишь — не узнаешь. И я решительно шагнул в промозглую темноту. Странно, откуда внутри камня сырость? Или это могильная? Некромантия в сердце хоббитовского государства? У самой столицы?

Проход шел прямо внутрь скалы и через три десятка метров вывел в просторную пещеру, освещенную тускло мерцающими сталактитами. Вдоль стен они образовали целые галереи камер. Судя по решеткам, использующихся в качестве казематов. И насколько я могу судить, они не пустуют.

— Какое радостное событие! — по пещере эхом прокатился хриплый голос. — Очередная мышка попала в мои цепкие лапки. Добро пожаловать в мои владения, дружок, в которых нельзя умереть и потому невозможно сбежать. Интересно, как долго ты продержишься до того, как превратишься в безмозглую куклу, отправившись на рерол. Что скажешь о моем скромном убежище от суетного мира? Роскошный подарок от системы, не так ли?

— Самоуверенность — достоинство идиотов, — отвечаю я с улыбкой невидимому собеседнику.

— Рад, что ты это осознаешь, — и невидимая сила поволокла меня к одной из камер.

А опустившаяся решетка с лязгом отрезала меня от свободы.

— Посмотрим, кто посмеется последним.

— Какой самоуверенный хоббит. Надеешься, на свой статус несовершеннолетнего? Слыхал про удачу? Многое про нее выдумки, но есть одна забавная правда. Против того, у кого она есть система бессильна. Так что для твоего освобождения не начнут генериться квесты. И я наиграюсь твоей мелкой душенкой вдоволь, пока ты не начнешь от старха писаться в постель в реале. Или предпочтешь сбежать прямо сейчас?

Раскатистый хохот заметался по пещере, вызывая дрожь во всем теле. Да он натуральный псих. Абсолютно безумный тип. Как только система умудрилась с ним связаться? Хотя, меня же она выбрала. А я тот еще подарок. Жесть. С таким неразборчивым в связях божеством этот мир долго не протянет. Пора проверять неожиданную смерть или сперва дождаться пыток? И что там с Эрикой? Надеюсь она не рерольнулась еще. Иначе этот мой самоубийственный поход вообще зря.

Оглядываюсь по сторонам, благо ночное зрение никуда не делось. Каменная ниша в пещере, вот только вход зарешечен. Что же делать? Этот гад, похоже еще и маг неслабый. Похоже это был телекинез. Здорово меня по камням протащило, хорошо хоть спиной, а не мордой.

Интересно, он невидимый или прячется? При таком эхе не сразу сориентируешься откуда идет звук. И, судя по ощущениям, он до сих пор меня держит за ноги и правую руку. Присмотревшись к запястью, замечаю едва заметную прозрачную ленту, обвившуюся вокруг него. И тянется она от каменного пола. Ого, да их тут целый куст! Похоже, он наколдовал какую-то магическую тварь. Значит, она должна скоро исчезнуть? Вся эта магическая возня требует конские дозы маны.

— Ты сумел разглядеть мою красавицу? Я называю их элюции. Неправда ли они прекрасны?

Звук прозвучал от самой решетки, заставив меня вздрогнуть. Подняв взгляд я увидел эльфа. Да что ж такое? Почему мне так с ними не везет-то? Однако этот эльф был не простой. Кожа почти сливалась с окружающей темнотой. Белков не было, казалось его глаза — один сплошной зрачок. И только седая шевелюра выделялась среди черных тонов. Так это дроу скорее всего.

— Действительно, ты меня видитшь, — голос сохранил хрипотцу, но перестал метаться по пещере.

Видимо у этого ненормального где-то припрятан рупор.

— Ну вижу и что? И вообще, дядя, зачем тебе такие уши? В смысле комплексы. Травма детства? Может к психиатру сходи?

— Видишь, — захихикал дроу. — Впрочем оно и понятно, раз ко мне без факелов и прочей дряни добрался. Да еще и с гонором! Какая удача! Вторая за последнее время. Первой была девка. Представляешь, от боли хохочет!

Мое сердце остановилось. «Была», значит уже нет? Однако я сдержал себя, понимая, что нельзя подавать виду. Лишние рычаги давления на меня этому отмороженному ни к чему.

— Долго тебе меня тут не удержать.

— Какая самонадеянная мышка. Мои элюции не дадут тебе совершить самоубийство. Мало того, они высосут яд из твоей крови. А если ты начнешь терять силы, они будут питать тебя токами от других пленников. Что скажешь, мышонок? Тебе нравится в моих мягких лапках? Или показать тебе коготки.

Тоже мне нашелся, кот недоделанный.

— Смерть от жажды никто не отменял.

— О! Тут совсем уж просто. Уж поверь, мы что нибудь придумаем. Мои девочки порой бывают такими затейницами. В конце концов клизма. Как думаешь?

— Думаю, что ты пожалеешь.

— Тебя что ли? — снова расхохотался дроу, но без усиления, эффект был совсем не тот.

— Мда, без рупора как-то жалко звучит. А мяукнуть можешь?

— Мышка огрызается? А вот я сейчас устрою тебе небольшую демонстрацию, на что способен мой прелестный сад. Думаю тогда ты по другому запоешь. Что скажешь?

— Думаю, что передо мной унылая личность, которой повезло, но она по тупости спустила свое везение в унитаз. Что помешает мне выйти и через форум натравить на тебя всю округу?

— Ха-ха-ха. Попробуй. Моя удача никуда не слита. И темы на форуме будут пропадать так же шустро, как про несовершеннолетних. Здорово, а? Обожаю принципиальность системы. Правда она лапочка?

— Тогда рерол. Соберу друзей и мы вместе придем по твою душу. Здорово, да? — и плевать, что мне ничего такого не светит.

Главное, чтобы типок продолжать говорить. Уже даже то, что я успел от него услышать, стоит потерянного времени.

— О, это уже было. Представляю, как потом ненавидели они своего дружка за такую подставу, после того, что я с ними сделал, — довольно хохотнул дроу. — Не знаю как далеко ты видишь в темноте, но вон тот ряд камер это как раз те дурачки и есть. Лежат, пускают слюни. Так что приводи кого хочешь. Места всем хватит. А если станет тесновато, то реролнутых зомби и утилизировать не долго. Согласен?

Мда, прямо неуязвимый. Еще и эта дурацкая манера задавать в конце идиотские вопросы. Пора на выход? Или еще немного подождать? Как только он отдаст приказ своим бледным пиявкам меня пытать, станет ясно, что боли я не чувствую, потому что даже притвориться как следует не смогу. И что в таком случае ожидать от придурка — неизвестно. С его-то больным воображением. Клизмы, блин. Себе в задницу их засунь. Нет уж, к такому меня жизнь не готовила. Пусть счетчик тикает, так спокойнее. Или все же подождать? Стремновато. Дроу в явном неадеквате.

Как бы еще про Эрику узнать? Надеюсь она на рерол не свинтила из-за этого маньяка. Хотя, возможно так даже проще? Вот только если она попадет снова на наш континент, то у меня появится один очень злющий заклятый враг.

— И насчет везения ты не прав, — перебил мои невеселые мысли дроу. — Кстати, как мне к тебе обращаться?

— Подонок.

— Очень приятно, а я — Крон.

Похоже он даже не понял, что меня именно так и зовут. Воспринял «подонка» на свой счет, по детски перекрутив обращение. Седина может быть частью образа, но лицо у него тридцатилетнего мужика. Странно.

И мне показалось, что когда я назвал свое имя, в одной из ниш кто-то глубоко вздохнул. Неужели Эрика жива и в онлайне? А темный эльф тем временем заливался соловьем.

— Мой сад мне дался вовсе не легко. Везением было найти элюцию, а вот приручить… Ты знаешь, что они атакуют любого, кто войдет в пещеру. В том числе и меня. Но, боже, как я мечтал о таком! Оказалось, если поить малышку своей кровью больше десяти дней, то она не только отпускает тебя, но и принимает за своего. Даже некоторые команды, как видишь выполняет. О, эти десять дней без еды и воды показались мне вечностью. У меня уже почти не осталось крови, все руки и ноги были изрезаны, — театральный трагизм речи буквально зашкаливал. — И наконец-то прелестная царица пещер меня отпустила. А затем я начал растить мой сад. Я рассадил красавицу по всем нишам, я даже вышел наружу, чтобы заказать решетки. Ну и кое-что для своего личного комфорта. И вот я хозяин жизни и смерти в этом подземном царстве мрака. Истинный дроу, а не те недоразумения, что попадаются снаружи.

— Ты променял весь мир на иллюзию власти над парочкой бедолаг? То что ты больной, тебе наверняка уже говорили не раз. Но ты ведь еще и тупой!

— Ну что ж, — прошипел дроу, резко став похожим на взъерошенного кота, которому наступили на хвост. — Пожалуй, пора преподать тебе урок. Посмотрим, какой ты смелый.

Далее последовала небольшая пауза, а щупальца призрачной твари заелозили по моим рукам и ногам. Одно даже скользнуло в область груди. Блин, щекотно. Может поорать немного? Хорошо ведь рассказывает типок. Колется по полной. Таким темпом скоро и явку с повинной можно будет засчитать.

Вот только как быть с Эрикой? Если я умру, то возрожусь на дороге рядом с поворотом к шахте. И что дальше? А ничего. Мне некого звать на помощь. А дроу свою ярость выместит на Эрике. Ясно как день. Значит нужно действовать прямо сейчас. И что я могу?

Убивать он меня не собирается, так что характеристик не узнать, и десятки смертей не набрать и подавно. Так что подавление отпадает.

Остается только аннигиляция. Сжечь ему удачу ценой своей собственной? Это если у него тоже единица. А если больше? Черт.

Похоже система пытается мной манипулировать. Очень уж удачно подсунула мне бесполезную способность, которая тут же и пригодилась. Зато она скорее всего сработает. Но остаться без удачи, на которую уже успел выстроить кучу планов… С другой стороны этого неадеквата нельзя тут так оставлять. Мало ли кто еще ему в лапы попадет? Или уже попадал. Остановлю его, так хоть совесть будет чиста.

Чувствуя себя слепым оружием системы, карающим отступника, я врубил аннигиляцию на удачу.

В голове всплывает воспоминание «вы теряете способность «Удача». Действительно, она теперь для меня всего лишь воспоминание. Какого я не прокачал ее, когда была такая возможность? Конечно дополнительная точка уже успела пригодится, но удача!! А, черт.

Однако реакция дроу сильно подняла мое настроение.

— Ты читер!!! Как? Это невозможно! Невозможно!

Сработало. Ну хоть не зря сжег себе одну из крутейших характеристик в виртмире.

— Что, удача сказала прощай?

— Система дала тебе способность уничтожать чужие способности? Эта глупая тварь продолжает латать дыры делая новые пробоины!!! Уверен, она пожалеет об этом! Ты рано или поздно станешь хуже меня! Такая власть не может не развратить.

— Не суди о людях и о системе по себе. Я сжег твою удачу ценой своей собственной.

— Что?? Ты идиот? Боже, за что ты послал мне этого больного ублюдка?

— Подонка, вообще-то.

— Ты понимаешь от чего ты отказался? Это же неуязвимость! Полная защита от системы! Теперь она тебя прикончит. Такую силу в руках глупца она не оставит.

— Харе причитать. Пора заканчивать эту комедию. Скоро здесь станет тесно от рейдов топовых кланов. Считаю это успех.

— Идиот… — бормотал дроу, обхватив голову руками.

Похоже, вообще не услышал моих последних слов. Кстати, о птичках.

Я внимательнее присмотрелся к тому месту, откуда торчали водянистые на вид отростки. Так ты их значит рассаживал? А как насчет прополки, пока дроу занят собой? Быстро ухватив одно из щупалец у самого основания, я плавно потянул его на себя. И оно с тихим потрескиванием поддалось! У меня в ладони оказалась небольшая прохладная луковица со слабо шевелящимися белесыми коротенькими корешками.

Крон резко убрал руки от лица и уставился на меня перепуганными черными колодцами глаз.

Не задумываясь, я резко сжал кулак. Раздался хлюпающий звук и сквозь пальцы потекла противная жижа. Как тебе такое дроу?

— Ой.

А мужик-то онемел, похоже. Кстати, впечатленным оказался не только он. Все щупальца в области видимости мгновенно втянулись в землю. Я свободен! Вот только решетка даже не шелохнулась. У нее какой-то магический механизм запирания?

— Т-т-ты убил мою прелесть! — наконец смог выдавить из себя дроу.

— Так бывает, если связываешься с Подонком, — усмехнулся я.

— Убейте его!!! — заорал разъяренный мужик, однако ни одно из щупалец так и не показалось наружу.

Трусливые твари. Но мне же и лучше. А то задолбался бы их сейчас корчевать.

— Может, зайдешь и сам меня прикончишь? — насмешливо подначил я дроу и шагнул к решетке.

Холодные прутья в моих руках легко поддались и скользнули вверх. Псих-псих, а хозяйственный. Все смазано.

— Ты пожалеешь о том, что родился на свет!!!

— В тапки мне насцышь, котик?

— Здохни, тварь! За мою девочку! — дроу выхватил кривой клинок и рубанул меня наотмашь.

Еле точку возрождения перенести успел. Сразу надо было это сделать.

Восприятие девять и никакого клана. Хм, ничего удивительного. И морду от злобы всю перекосило. По-моему даже когда я ему удачу выжег, и то его не так сильно поклинило. Интересно, у меня в темноте зрачки такие же или еще больше?

Еле дождался появления туннеля. Надеюсь, этот псих на нервах по-быстрому намолотит мне десяток смертей, и мы закончим. Хотя моя десятка восприятия уже пролетела. Печалька.

Появившись в пещере, я обнаружил дроу сидящим на корточках у моих ног. От неожиданности тот неуклюже попытался отскочить, но лишь свалился на задницу. Однако быстро пришел в себя и, откатившись еще на пару шагов, вскочил на ноги, тут же выставив вперед меч. И лишь после этого на его лице начало возникать осознание происходящего.

— Ты перенес сюда точку возрождения? — сощурившись, растянул губы в гаденькой улыбке белоголовый.

Казалось, он никак не мог поверить своему счастью. Даже ткнул меня легонько в грудь острием клинка.

— И это меня они называли больным на голову… — прошептал он и расхохотался.

Может ему по яйцам заехать? Для ускорения процесса. Але, дядя, время убивать!

— Уверен, что они были специалистами в этом деле, — усмехнулся я. — Ты действительно больной ублюдок.

Замах, удар и темнота. Второй параметр порадовал единичкой в обучаемости, что не могло не радовать.

Зато, вернувшись в пещеру, я застал хозяина подземного призрачного сада в задумчивости. И, что самое печальное, он не спешил меня убивать. И как теперь его расшевелить?

— Чего завис?

— Да вот думаю, как бы тебя прикончить мучительней и чтобы подольше? Обычно я в этом полагался на своих девочек, но ты их обидел, — его лицо снова помрачнело. — А еще мне интересно, чем ты думал, когда перенес сюда точку возрождения? Так уверен в скорой помощи? А зря. В моем саду хватит места для пары десятков рейдов.

Мне тут же вспомнился Доктор. Тоже меня запугивал. И убивал. Но я теперь даже зла на него не держу. Немного жаль, что он на второй континент загремел. Цинизма в нем было выше крыши. Но вот этого гаденького наслаждения чужой беспомощностью — не было. Ладно, вернемся к нашему барану. То бишь маньяку.

— Я уже сказал, что ты пожалеешь. Смысл повторяться?

— Хочешь, поспорим, кто пожалеет первым? — сарказм в его голосе выплескивался через край.

— Легко. Если проспоришь, я тут всю поляну под ноль зачищу. Не против?

Поджатые губы, резкий удар, но смерти нет. Вот ведь. Царапина распорола мне правое плечо. От такого не умирают. А я даже не сообразил изобразить ужасные страдания. Похоже, вечер перестает быть томным. Если он возьмет себя в руки, то мы до завтра провозимся. Как же достала эта необходимость умирать десять раз.

Еще удар. Автоматически зажимаю бок рукой. Удар в колено. И что дальше?

— Ты вообще не чувствуешь боли! Ты не человек!

— Разуй глаза, умник! Я хоббит!

— Ты система! — ткнул он меня клинком в грудь, едва не прикончив.

А жаль. Может броситься вперед?

— Что, плюнула на свои принципы и пришла меня прикончить? — его и без того противная морда скривилась в совсем уж уродливой гримасе.

Вот типа-то накрыло. Сфинксом был, драконом был, а теперь значит я — система. Всевидящая, понимаешь. Повышение, как ни как. А усиленное питание за вредность мне теперь положено? Ладно, похоже, с ним каши не сваришь. Лучше вообще не обращать внимания на ненормального, а побыстрее отыскать Эрику. Вот только если бы у него еще оружия не было. Освобожу ее, тогда посмотрим. Сам я с этим бугаем не справлюсь. Вот Ната бы его четко разложила. За пару секунд.

— Все, ты меня раскусил, — я обошел его и направился к нише, откуда недавно услышал тихий вздох.

— А как же свобода воли? Ты плюнула на свои же принципы? Чем ты лучше меня?!! — заорал мне вслед этот псих.

— Плохая система, плохая, — передразнил я его, продолжая неторопливо идти к цели.

Почему-то внутри нужной камеры за решеткой никого не было видно. Во всяком случае, с такого расстояния. Зато полупрозрачная поросль, послушно ныряла в каменные щели при моем приближении, что не могло не радовать.

— Повернись ко мне лицом, когда с тобой разговаривает Крон!! — истерично заорал дроу.

Я бы не обратил на это внимания, но он еще и плашмя огрел меня своей кривой железкой по башке. Аж в ушах зазвенело. Ну все, он нарвался!

Обернувшись, я презрительно оттолкнул в сторону направленную на меня сталь. Однако дроу резким движением отрубил мне ладонь. Из обрубка начала фонтаном хлестать кровь. Я тут же направил этот поток в морду врагу. Точнее в огромные черные колодцы зрачков.

— А-а-а!! — заорал темный эльф пытаясь одной рукой протереть глаза, а второй хаотически размахивая клинком перед собой. Можно было легко шагнуть вперед, и он бы меня прикончил. Но что бы это дало? Третью смерть и третий параметр? А я решил его обезоружить.

Что у меня есть из оружия? Ничего. Только руки да ноги. Смогу я одной рукой выбить меч у ненормального? Очень сомневаюсь. В три шага обогнув опасную зону, я схватил его за предплечье уцелевшей рукой, резко отдернул рукав плаща или может быть рясы и впился зубами в тощее запястье.

Тот попытался выдернуть руку, едва не вырвав мне челюсть, но я повис на нем, словно английский бульдог. Однако противник и не думал выпускать оружие из рук. А я внезапно почувствовал накатившуюся слабость. Как же не вовремя. Странно, почему я еще раньше не умер от кровопотери? Или меня втихаря умудрялись лечить эти прозрачные, похожие на глистов ленты. Вроде под ногами их не было видно. Прятались.

Металлически звякнул об камень выпавший меч, но было уже поздно, потому что я свалился вслед за ним. В темноту. Ну хоть третий параметр открыл. Интеллект пять. То что маньяк умом не блещет, конечно радует. Вот только как он меня встретит по возвращении можно даже не сомневаться? Элюции его наверняка еще и подлечат. Вряд ли я смог ему руку серьезно повредить. Зубы у меня ни разу не крокодильи.

Появившись в пещере, я оказался за спиной у дроу. Видимо он ждал меня там, где я умер в последний раз. И что дальше? Тупик. Плюнув на все, решил провести свой любимый прием — пинок с разбега.

Эльф от неожиданности не удержал равновесия и растянулся на камнях, но клинок так и не выпустил из рук, сволочь длинноухая. И плевать. Зачем он мне сдался? Надо найти Эрику. Если я прав и это она тут вздыхала, то осталось просто освободить помощницу от сковывающей ее местной белесой растительности, и она мне поможет. Либо умрет смертью храбрых. Уж она-то сюда свою точку возрождения точно не переносила. Так что дальше дело техники. Точнее почты. Можно будет даже в гости к дроу еще раз наведаться. Попозже и уже хорошо подготовленными. А главное вооруженными. Желательно огнеметами. Давить руками всю эту плантацию я не нанимался.

Подбежав к нужной нише, я легко сдвинул вверх решетку. И сама тьма поднявшись с пола шагнула мне навстречу с кошачьей грацией. Тьма с лицом Эрики.

— Какого ты в латекс вырядилась? — ошарашено спросил я.

— Это кожа виверны, невежа. Решила тебе сюрприз устроить, но ты, сволочь, меня переплюнул — признаю, — ответила моя помощница поневоле, демонстративно глядя сквозь меня.

Ясно, обидчивая значит. А то что я тут ради ее освобождения исполняю не в счет?

— Откуда мне было знать, что здесь этот придурок засел…

— Он сзади, — крикнула Эрика, грубо смахнув меня, словно надоедливую муху, легко отбросив в сторону.

Чуть суставы не вывернул, неудачно свалившись на левую руку. Все-таки мы, хоббиты, чересчур легкие. И хрупкие. Вот ведь дылда длинноногая. Надо держаться к ней поближе, чтобы отпугивать долбанных элюций. Вырастил дроу на мою голову. Огородник хренов.

— Так вы заодно?!

— Дошло наконец? Это она — система! А я — системник, ясно?

— Бил, скажи честно, это не заразно? — спросила Эрика, плавно уходя от пляшущего клинка дроу. — Я не хочу становиться идиоткой.

— Поздно! — с азартом крикнул я, любуясь как действует профи.

Эрика неотрывно смотрела в глаза эльфу, не обращая внимания на оружие. Вот только от ударов уходила немного дергано, словно с задержкой. Видимо здорово мышцы отлежала за эти дни. И почему она не атакует? Дроу уже пару раз подставился на мой дилетантский взгляд. Ей конечно видней, но нельзя давать ему опомниться.

Пожалуй, пора помочь моей девочке. Кубарем бросаюсь под ноги вконец ошалевшему от происходящего Крону, и тот, раскинув руки, рухнул мордой вниз. Вскочить я не успел, но и лежа увидел, как нога Эрики влетела четко в левый глаз дроу. Да она ему глаз выбила! Похоже, этот тип ее здорово успел достать.

Увидев меч, выскользнувший наконец-то из ладони поверженного врага, я быстро подобрал его. Мало ли? В виртуальности с оружием в руках этот неадекват и с одним глазом нам проблемы устроить может.

— Осторожно, Бил, меч магический. Может быть защищен, — и снова сквозь меня посмотрела.

Я чуть не оглянулся за спину.

— Да вроде бы нормально, — помахал я железкой, с трудом удерживая ее двумя руками.

— С этим что? — кивнула Эрика на эльфа, так и замершего на камнях в изломанной позе.

Но вроде бы дышит.

— А ты сама не видишь?

— Да я ничерта вообще не вижу! Тут же тьма кромешная, хоть глаз выколи!! От этих дурацких светильников толку ноль. Только белобрысую шевелюру этого извращенца и видно!

Так вон оно че. А мужики и не знали. Опять я забыл, что там, где я, со своим ночным зрением, вижу все, остальные могут вообще ничерта не видеть.

— Ты ему глаз выбила. Лежит, делает вид, что в отключке.

Я-то по собственному опыту знаю, что вырубить кого-то в системе нереально. Во всяком случае, меня.

И что теперь? В смысле, что делать с отмороженным на всю голову дроу? Ясно, что надо доставить местным властям. В тюрьме ему самое место. А лучше в психушке. Интересно, тут такие имеются? И что там снаружи? Почему он до сих пор не сидит? Или по серьезному не успел накосячить?

И остальные пленники — что с ними? Надо проверить.

— Эрика, последи за ним. Если что, можешь прикончить. Все равно он где-то тут возродится, — и я протянул девушке меч.

Однако она этого даже не заметила. Как же неудобно. И поджечь нечего. Интересно, этот камыш-невидимка горит?

— А если смыться попытается?

— Вот, возьми меч, — и я вложил рукоять прямо ей в руку.

— А он точно не проклят?

Хотел сказать нет, но понял, что это далеко не факт. Например, боли я бы не почувствовал.

— Откуда я знаю. Это виртуальность. Какая разница?

— Два психа. Хоть желание загадывай, — страдальчески закатила глаза Эрика, но оружие взяла.

— И вообще, никуда он от своих элюций не денется, садовод недоделанный. А я камеры проверю. Наверняка тут другие есть.

— Ищи, ищи. Они все давно на рерол разбежались, — хихикнул эльф.

Он поднялся с пола, но так и остался сидеть в позе лотоса, монотонно раскачиваясь из стороны в сторону.

— Если ее тронет хоть одна твоя тварь — начну экстренную прополку поляны, ясно?

Ответа не последовало. Ну что же, я предупредил. На полпути к следующей зарешеченной нише меня догнал вопрос помощницы.

— А мне никто ничего объяснить не хочет? Что тут за фигня происходит. Подонок, я тебя, между прочим, за эту подставу еще не простила.

Да уж, представляю каково ей следить за плавающей из стороны в сторону головой, да еще и на уровне колен. Хотя нет, чуть выше.

— Садовода порасспроси. Словно первый раз замужем.

— Ты про меня справки наводил?! — внезапно взвилась она пуще прежнего.

— Чего? Какие еще справки? Ты это, может, на свежий воздух выйдешь? Похоже, этот тип и правда заразный.

— Ты точно меня в реале не вычислял? Просто я четыре раза замужем была… — тоном ниже продолжила помощница.

— Да он система. Ему у кого угодно в мозгах порыться — раз плюнуть.

— Э-э, Бил? — голос Эрики прозвучал как-то слишком нерешительно.

— Вот так и сходят с ума. Ах ты ж… — дальше прозвучала короткая, но весьма экспрессивная речь в моем сольном исполнении. — Ты больной ублюдок!

— Я же говорила — извращенец, — согласилась Эрика. — А что там?

— Жертвы концлагеря тут. Пока двоих нашел. Кожа и кости в буквальном смысле. Смотрят на меня пустыми глазами, словно зомби. Жесть. А одежда целехонька.

— Странно…

— Эрика, что странного? Он их тупо голодом заморил. А элюции не дали умереть.

— Я про одежду. С моей он не церемонился.

— Да? Хотя, твой наряд большинство мужиков захотели бы сорвать. С другой стороны он и так мало что скрывает.

— Он точно система. Даже я твой черный костюм вижу расплывчатым силуэтом, — упрямо промямлил Крон.

— Какая тебе разница, псих ненормальный? Ты зачем из людей такое сотворил?

— А что мне было делать, — захлюпал носом садовод. — Они бы пришли снова. И уничтожили бы мой сад.

Судя по звукам, это рыдания. Ну алес. Что дальше?

— И почему все мужики сперва мачо, а потом мямли? — проворчала Эрика.

— Но-но. Не надо переносить свой личный семейный опыт на всех.

— А подойди поближе. Поговорим о моем опыте более детально, — в голосе помощницы проскользнули такие змеиные нотки, что я даже поежился.

— Так, тут еще один живой селет, на этот раз женский. Одежда тоже целая. Слушай, Эрика. По-моему ты особенная. Ты ему явно понравилась.

— Насколько я слышала ваш разговор, ты ему понравился еще больше, — фыркнула она, видимо поняв, что наезжать сейчас на меня бесполезно.

Меня ведь даже взглядом не испепелишь. Я представил, как Эрика с ледяным презрением смотрит в никуда и засмеялся.

— Ты нашел смешной труп? Не пугай меня Бил. А то я и так нервная после всего этого.

— Короче, пять живых трупов. Четыре мужика и женщина. Кстати, темная эльфийка. Остальные все люди. С ними всеми тоже надо что-то делать.

— И с этим, — с нескрываемым отвращением в голосе бросила моя спутница.

Хотя недавно сама пыталась меня в рабство заграбастать. И еще вопрос какой вариант более коварный. А я сам? Тоже ведь не стесняюсь в средствах. Стоп. Это на меня постоянные всхлипывания в конец раскисшего дроу так действуют. Какая может быть жалость к маньяку? Хотя детей среди жертв нет. Может потому он еще и не в реальной тюрьме.

— Ты можешь приказать своим пиявкам безболезненно убить их всех?

— С какой стати я должен выполнять твои приказы? Только то, что я полностью в твоей власти не делает меня послушным рабом! — заорал сквозь рыдания дроу голосом капризного ребенка.

Да что за бред тут происходит? Зачем этот наигранный трагизм? Какой к черту в моей власти? Или он продолжает считать меня системой? И тогда его слова про полную власть могут означать, что типчик такой же цифровой, как и я. Или вообще непись.

Я снова вздрогнул. Страшно смотреть на то, во что можешь сам превратиться. Если он свихнулся из-за полной оцифровки… Нет, бред. С какой радости мне съезжать с катушек?

— Где ты жил в реале?

— Вторая Марсианская колония. Сектор Аскрийской автономии, — всхлипнул Крон и затих.

— Зачем полностью оцифровывался?

— Не твое дело!

Так, главное он можно сказать подтвердил — он цифровой. И что с ним делать? В местную тюрьму? Не уверен, что для его изоляции можно найти местечко хуже этого. Опасная локация с рехнувшимся дроу. Чем плохо? Я ему что, судья? Системе надо — пускай его отсюда сама выковыривает. Теперь без удачи это раз плюнуть. Она и так мной нагло манипулировала, как щенка за шкирку притащив в эту дыру. И теперь я должен тащить этого ненормального в город? Обойдется.

Вот только надо обеспечить соблюдение хоть какой-то техники безопасности. Кстати, надо уточнить у Эрики, почему он извращенец. С ее наклонностями это может означать что угодно.

— Эрика, а почему ты его извращенцем считаешь?

— Бил, он тебя случайно головой пару раз об каменный пол не приложил? Я просто не видела…

— Я серьезно.

— Да посмотри на мой костюм. Как он своим магическим мечом его искромсал! А потом порезы постоянно болели, как только я встать пыталась или к решетке добраться.

Взглянув внимательней, я увидел два разреза. Один короткий полумесяцем под правой грудью и довольно длинный вдоль бедра. Так-так-так. Похоже, элюции без контакта с кожей не работают. А у Эрики даже руки в черных перчатках. Выходит дроу сделал разрезы, чтобы его питомицы могли жалить пленницу. Возможно псих не такой уж и маньяк. В явном неадеквате, но кто из нас нормальный, если начистоту?

Ладно, почему бы и нет. Раздам всем по заслугам и смоюсь. Если системе что не нравится, пускай шлет рейды, спящих, и прочих волонтеров. Я в добровольцы-асенизаторы-мелиораторы не записывался и сюда вообще случайно зашел.

— Значит так. У тебя есть выбор. Лишиться своего сада или продолжить сидеть здесь в своих призрачных камышах, но с некоторыми условиями. Что скажешь?

— И где же здесь выбор? — дроу похоже пришел в себя.

— Не услышал ответа.

— Какие условия?

— Безболезненно убить всех пленников, — хотя какая разница, если в них сознания уже давно нет.

— Сделано.

Хороший дроу, послушный. Как мы быстро поменялись местами. Блин, о чем я думаю?

— Всех новых визитеров убиваешь быстро. Можно болезненно, но без фанатизма. Ровно настолько, чтобы отбить охоту повторять попытки.

— А если они все-таки снова припрутся?

— Можно удвоить интенсивность воспитательной работы. Но держать в плену можешь не дольше получаса.

— Согласен, — голос дроу заметно окреп.

— Что происходит? Вы оба ненормальные! — крикнула Эрика. — Я вас прямо сейчас обоих прикончу!

— Эрика, увянь. Освежи пока воспоминания об обстоятельствах нашего недавнего знакомства. Так, следующее. Несовершеннолетних вообще не трогаешь. Делаешь вид, что ни тебя, ни твоих элюций тут нет. Если вдруг не останется другого выхода — убиваешь быстро и безболезненно. Например, если они с факелами придут твой сад жечь.

— В моей пещере огонь не разжечь. Разве что магический. Я проверял, — в голосе темного эльфа послышалась насмешка.

Быстро же он очухался. Ну, тем лучше.

— Узнаю, что ты тут над кем-то издеваешься — приду и устрою геноцид. Не тебе, само собой. Ясно? И решетки убрать.

— Я все понял.

— И главное. Я — не система. Я сам по себе. Так что с ней сам разбирайся. Все вышесказанное касается меня и тебя. Никаких гарантий я не предоставляю, кроме обещания карать за нарушение. Все как в пользовательском соглашении, ясно?

— Если ты не система, то я гном, — хмыкнул дроу.

Вот ведь недоверчивая зараза. Вбил себе в голову дурь и попробуй его переубеди. Ну и ладно, это уже его проблемы. В конце концов, это его проблемы. Пусть живет со своей маниакальной идеей. Уверен, она не будет одинока в его белобрысой башке.

— Жаль, насчет гнома не получится исполнить. Было бы забавно. Эрика, тебе этот меч нужен?

— Пф, нахрена? Пускай мое оружие вернет. И вещи. Но я бы все-таки этого типа сдала куда следует.

— Древние нас всех троих сразу бы в дурку определили, — беспечно отмахнулся я. — Подожди, я проверю.

— Правильно! И насри ему еще! — заорала мне в спину Эрика.

— Я пленников проверить!

— Конечно-конечно…

Вот ведь язва. Стерва, одним словом. Быстро обежав все камеры, я убедился, что пленники мертвы. В последней труп исчез прямо у меня на глазах. Чувство, что поступил правильно заполнило душу приятным теплом. Надеюсь мне не придется потом жалеть о сегодняшнем решении. Но я не палач системы. Пусть этот несчастный сумасшедший сидит и радуется своим элюциям. А я буду радоваться своей мнимой неуязвимости. По-хорошему, следовало бы его заставить убить меня еще шесть раз. Но зачем мне еще один компас сдался? Тем более этот. Никуда он от своего огорода не денется, если вдруг мне понадобится. А лишний раз при Эрике просить меня убить… Не, хватит палева на сегодня.

— Пошли, — дернул я ее за руку. — Меч брось на землю.

— И мои клинки?

— Крон, где вещи моей помощницы? Или тебе понравилась наша компания? Извини, остаться не можем, разве что взять с собой.

— Все таки ты система, — буркнул дроу и направился к пустой нише.

Я там, помнится, даже что-то вроде матраца видел. Мда, по-спартански живет ненормальный.

— А что ты тут ешь, вообще?

— Грибы, мох, черви.

— Заткнись, а то меня стошнит! — рявкнула Эрика. — Я же три дня из-за тебя, придурка, ничего не ела!

— Вот видишь, а ты его в тюрьму хотела. Не заслужил он еще послабления режима.

— Долбанутым нет покоя. С тобой свяжешься — себя нормальной считать начнешь, — усмехнулась она, с нетерпением поглядывая вслед подземному садоводу.

Вернулся тот с довольно объемным рюкзачком, который поспешно ткнул в руки Эрике.

— Ну и рожа у тебя, ушастый. Может тебя на перерождение отправить? Смысл с выбитым глазом ходить? Думаю Эрика тебя с удовольствием прирежет разочек.

— Сам справлюсь, — ну да, кровь течь давно перестала.

Наверняка его местная флора лечит. Оглянувшись, я увидел, что получив сумку с вещами, Эрика сразу заспешила на выход. Могу ее понять. Если бы я ничего не видел, кроме тускло сияющих сталактитов и мечущейся по пещере башки дроу, тоже бы захотел побыстрее смыться куда подальше. Пришлось ее догонять. Очень надеюсь, что разборки на повышенных тонах отменяются.

— У тебя была удача! Вот значит откуда у тебя все эти крутые способности, — не выдержала моя спутница.

Вот ведь действительно Стерва. Сразу все мои заслуги списала на удачу. Ничего, я в долгу не останусь.

— У тебя было четверо мужей! Вот значит откуда у тебя такие странные склонности…

Мы едва отошли от входа в пещеру дроу на пол сотни шагов. До края карьера оставалось в раз пять больше. Я то все это время больше размышлял о печальной судьбе безумца, оставшегося позади. Судя по всему, он сильно переоценивает свои силы. И возможности элюций. Десяток вояк в герметичной, как у Эрики броней прикончат его в два счета.

Правда без мага там ничерта не видно. Но думаю, ночное зрение не такая уж редкость в этом мире. Как и магический свет. Надеюсь, бедолагу не посадят в клетку, в качестве странной диковинки. С другой стороны, как аукнется, так и откликнется. Нельзя сказать, что он этого не заслужил.

Так что у Крона одна надежда — что система не станет генерить на него заданий. А что я знаю про мстительность искинов? Госпожа, например, вполне себе злопамятная паучиха. Так что вряд ли дроу светит тихая и счастливая старость в его стремном саду.

— Бил, я не хочу переходить на личности. Так что давай не будем. Но как ты додумался назначить встречу в таком месте? О чем ты думал?!

Ясно, без разборок не обойтись. Хреново. Надо быстро расставить все точки над и, а то мало ли до чего мы сейчас договоримся. И без того не самая лояльная ко мне деваха сегодня узнала обо мне кучу лишней информации.

— Очень просто. Открыл карту, нашел поблизости глухое местечко и назначил. Ни времени, ни возможности проверять что там и как у меня не было. А вот почему ты, такая из себя опытная, сюда сунулась без проверки — непонятно. Я еще не закончил, — жестко оборвал я помощницу, попытавшуюся мне что-то возразить. — Более того, если бы ты сама умудрилась вляпаться в такое дерьмо, то я бы с чистым сердцем отправился праздновать избавление от навязанной мне Госпожой обузы. Только то, что я сам накосячил и спасло тебя. В следующий раз не советую отключать голову. Я тебе не папа, ясно?

— Ясно. Буду иметь в виду, что имею дело с самоуверенным нубом.

— Вот. Правильный подход. Только никому об этом не говори. Отправлю обратно к дроу, его элюций кормить, — при этих словах Эрика опасливо покосилась на меня.

Похоже, восприняла мою угрозу всерьез. Оно и к лучшему.

— Я тут своему бывшему по пьяни уже сболтнула лишнего, если честно.

— Что? Надеюсь одному, а не всем?

— Одному. А что мне было подумать? Сидела в реале и пила вискарь с горя. Поминала своего почившего в лете персонажа. А тут он приперся. Как чувствует выпивку. Ну я и бросила в сердцах, что мол Подонок — реально такой подонок. А он сразу заинтересовался. Выспрашивать начал. Я сразу и заткнулась. Он тут в системе на прокачке больше меня повернут.

— Буду знать, если понадобится реклама, кому рассказать по секрету.

— А что мне было подумать? Сплошной мрак и какой-то псих ненормальный. Ты как хочешь, полоснул он меня своим ножичком четко по эрогенным зонам. Извращенец, точно тебе говорю.

— Хм, а чтобы не по зонам, это где надо было резать? — оценивающе окинул я обтянутую матовой кожей фигурку Эрики.

Больше походило, что ее голышом просто окунули в густую черную краску. Взгляд так и норовил скользнуть по всяким-разным округлостям. Так и окосеть недолго.

— Э-э-э… Знаешь, давай замнем для ясности?

Ха, это значить зоны везде, что ли? А Стерва-то — горячая штучка. С такой надо поосторожнее. А то и поджариться недолго.

Мы наконец выбрались из воронки шахты и направились по едва заметной тропке к дороге. На одном из кустов на опушке висела оставленная мною соломенная шляпа. Эрика схватила ее и принялась с любопытством вертеть в руках.

— Твоя? А телега где?

— В город уехала.

— Хорошая идея, — похвалила она. — на попутках переодевшись сельским дурачком. Ой, прости, простачком.

— Сама ты намного лучше замаскировалась. В таком виде хоть конным, хоть пешим ничье внимание не привлечешь. Конечно, — как можно язвительней ответил я.

— Представь себе, это именно маскировка. Я в харчевне весь вечер делала вид что напиваюсь, а потом ночью через окно по крышам уходила.

— Ниндзя, значит. Тогда понятно.

— Лучше скажи, как выбираться отсюда будем. Ищеек в округе полно. Было. Но думаю, они за пару дней никуда не делись. Может опять тебя сельским мальчиком вырядим? Или вообще девочкой.

— Ты на крестьянку не похожа. А уж доказать, что мы родственники будет довольно сложно даже последнему идиоту. Ты могла бы достать транспорт с привязкой точки возрождения?

— То что ты безбашенный самоуверенный тип я поняла давно. Недавние события это только подтвердили. Однако со своей точкой возрождения ты обращаешься совсем уж по дурацки. А если бы мы не справились с дроу? И цена рерола для тебя копейки и ты так уверен, что прокачаться так же круто удастся опять?

— Так что насчет транспорта?

— Ты рискнешь привязаться к повозке, которую я достану? Так уверен, что я не плюну на все и не отвезу тебя прямиком в Альфе?

— Слушай. Мне к Альфе тоже надо. Так что ты только себе хуже сделаешь. И к слову. У меня две новости. Даже не уварен, есть ли среди них для тебя хорошие.

— Ну выкладывай, о великий и могучий.

— Давно меня так не называли, — усмехнулся я, вспомнив сфинкса.

Судя по озадаченному взгляду помощницы, улыбка у меня вышла еще та.

— Выпендрежник.

— Короче. Во-первых, я довольно точно определил местоположение нашей цели. Я имею в виду обидчика Госпожи Боли. Но мы к нему не пойдем. Потому что далеко. А пойдем мы еще дальше — в песочницу гремлинов. На крайний запад континента.

— Только один вопрос — нафига?? Про твое душевное здоровье и умственные способности не спрашиваю. Хватит на сегодня риторических вопросов.

— Надо.

— Вот, за что ты мне нравишься, так это за конкретику. И лаконичность. Убила бы. Жаль нельзя. А как же наша цель? Раз уж ты потрудился его найти, значит планы на этот счет имеются?

— Нашей целью я займусь сам как нибудь. Потом. Между делом. Что насчет дилижанса? — напомнил я.

— Раскатал губу. Дилижанс тебе никто не продаст.

— Бывали случаи…

— Откуда ты такой умный все таки?

— Меня на таком к Альфе собирался везти один стремный доктор. Но теперь он на другом континенте. А его подручные карету продавать отказались.

— Они теперь тоже на втором континенте? — ехидно спросила Эрика.

— Не знаю. Ты по делу ответишь? Или мы возвращаемся в пещеру?

— Да куплю я повозку. Умельцев хватает. Поклянусь, что привязка будет добровольной, а после использования кибитку сожжем, и даже не очень дорого выйдет. Все равно на меня все косяки от системы в случае чего посыпятся. Деньги, кстати, вперед. Тысяч три-пять.

— Ты видишь у меня мешок золота?

— Но у меня столько нет.

— Значит не можешь достать. Еще варианты?

— Достану, успокойся. Но чтоб потом мне деньги вернул.

— Половину.

— С какой стати? Я еще понимаю, если бы мы задание Госпожи ехали выполнять.

— Ты сейчас моя помощница, а не ее. Вот и помогай.

— Слушай, раз уж тебе к Альфе надо, может я тебя к нему и отвезу? Заодно и сочтемся.

— Десять миллионов? Скромные у тебя запросы. Но у меня на эти деньги уже есть желающие. Точнее пока не желающие. Но будут.

— Да что за бред! Объясни, что происходит или я умываю руки!

— Слушай, я тебя с собой не звал. Не исключаю, что идейку подложить мне свинью в качестве себя ты и подкинула.

— Со свиньей вот сейчас обидно было.

— Извини. Но объяснений не будет. Ты и так с каждой минутой узнаешь много лишнего. Так и состариться не долго.

— Ладно. Чтобы раздобыть повозку, мне надо дня три-четыре. Что все это время будешь делать ты?

— Тут неподалеку есть озеро. Брусничное. Не знаешь, там поплавать можно? Никакая гадость в нем не водится?

— До тебя не водилась. Свинья я ему уже. Козел.

— Да я не это имел в виду! Прости.

— Озеро как озеро. Туда даже из столицы народ поплавать выезжает. Сосновый бор на берегу. Если и есть какая проблема, так это толпа народу. Так что тебя там могут найти альфовские псы.

— Как найдут, так потеряют. Ясно. Когда повозку раздобудешь, сразу пиши на почту, — по карте я прикинул, что небольшое село от озера в четверти лиги находится. — Забьем стрелку. Только в этот раз головой думай, а не полностью на меня полагайся.

— Да уж, на тебя рассчитывать — себе дороже. Особенно по бабкам.

— А нефиг привыкать к хорошему. Спас я тебя между прочим абсолютно бесплатно, — осклабился я в самодовольной усмешке.

— Ну ты в конец оборзел! Еще за то, что рядом с тобой хожу плату потребуй.

— Кста-а-ати!

— Иди нафиг!

Наконец-то! Вот он песчаный берег омываемый волной. И что, что не море. Лесное озеро по своему красиво. Была бы лишняя точка возрождения— поставил бы ее тут навечно. Но пока все четыре заняты.

Первая в Пещерах Крика рядом с порталом в качестве последнего шанса, если совсем прижмут. Вторая в школьной общаге. Третья осталась в Подземном Суду Дроу. Ее как бы можно перенести, но я же пообещал быть карающим мечом. А вот узнаю я, что гад взялся за старое и пытает всех без разбору. И что делать? А так хоп, и я уже тут как тут. Провожу воспитательную прополку. Так что для очистки совести пускай пока там и побудет.

Ну и последняя сейчас тут, у озера. Но это потому что и я тут. А потом мне она наверняка понадобится в другом месте. В общем маловато будет точек. Малавата!

Местечко оказалось весьма людным, к тому же с развитой инфраструктурой. И столичными ценами. К счастью для моих финансов это не было проблемой, так что за плавками в деревню тащиться не пришлось. Почта тоже имелась в полусотне шагов от песчаного берега. Туда я как раз неспешно направлялся, посматривая на веселящихся разумных вокруг.

В основном это были компании. За те несколько часов, что я пробыл на Брусничном берегу, я повстречал от силы пять семей. Похоже в виртуальности воссоединение редкость. Во первых сложно, во вторых — а зачем? Дома в реале можно и наговориться и друг другом налюбоваться. А здесь народ отрывался по полной с виртуальными друзьями. Не заморачиваясь ни прокачкой ни прочей ерундой.

Пожалуй, если бы я появился в соседнем селе и сразу попал сюда, то все сложилось бы совсем по другому. И был бы я сейчас не Подонок, а какой нибудь Ларри, загорелый и довольный жизнью. Перебивающийся от одного деревенского квеста к другому.

Или прибился бы к выживальщикам на противоположном берегу, сплошь изрытом самыми невероятными землянками. На деревьях было не протолкнуться от навесных домиков и прочих гнезд, соединенных хлипкими лесенками и подвесными мостиками.

Жизнь у выживальщиков кипела даже более бурно, чем у отдыхающих, и я не удивлюсь, если лет через пять на этом месте появится новый мегаполис. Но пока основным занятием там было ловля рыбы с помощью самодельной снасти и разведение костра без спичек. Несколько самых упоротых в глубине леса возводили то-то каменное. Надеюсь, не гоблинский форт.

Парочка шустрых молодых гномов уже пару раз предлагала экскурсию в первобытно-общинный строй. Недорого, всего за четверть золотого. Как я говорил, цены тут кусаются. Может предложить этим умникам заняться организацией платных ужинов с Виртуальным Подонком? Еда бесплатно, еще и заработаю. А искать настоящего Подонка в подобном балагане никто никогда не додумается.

Короче, настроение у меня было расслабленно-курортное и я с оптимизмом щурился на солнышко, как сытый кот на воробьев.

— Здравствуйте, чем могу служить? — из-за конторки хоббит моего возраста окинул меня на меня сонным взглядом.

— Почту проверить хочу. И доставку в руки включить, пока я здесь, на берегу.

— Ваш адрес?

— Виртуальный подонок.

— Вам письмо от адресата Альфа.

— И все? — немного опешил я.

— Э-э-э… нет. Просто вы заказывали доставку в руки именно от него. Ну и вот, — смущенно пожал плечами парень. — Еще у вас сто девятнадцать сообщений от других адресатов.

Отлично, пошло на спад. А то разгребать ворох угроз и дурацкой рекламы еще в прошлый раз замахался. Хотя в этот раз можно вообще не париться. От Альфы послание уже отобрано.

— Распечатайте. И от Рыжей стервы доставку в руки включите.

— Услуга уже была активирована ранее. Вот список сообщений, — физиономия хоббита — сама любезность. — Желаете чашечку кофе или чая? Для клиентов, пользующихся услугами курьерской доставки это бесплатно.

Немаловажное уточнение, учитывая местные ценники.

— Спасибо, а квас у вас есть?

— К сожалению только…

— Не, в такую жару что-то не хочется, — перебил я служащего и направился к столику.

— У нас есть чай со льдом, — крикнул мне в спину почтальон.

Вот настырный. Хотя, почему нет?

— Ладно, уговорил. Неси.

Так, значит доставка работает не только в той местности, где была включена, но и по всему миру. Если почтовики узнают твое месторасположения. Что там от Альфы пришло?

«Если это обычная мальчишеская наглость — ты пожалеешь».

Да он вконец оборзел! Порываюсь и решительно иду к конторке.

— Сообщение Альфу. То есть Альфе. «Чувак, ты задрал. Мало того, что твои неуклюжие отморозки постоянно путаются у меня под ногами, так еще и ты сам по почте постоянно выделываешься. Узбагойся. Дыши глубже. Мысли позитивно, и наша неизбежная встреча принесет тебе радость, а не одно лишь расстройство. Дракону привет».

Вот так. Пусть чешет репу. И без него спама полон ящик. Лицо почтальона почти бесстрастно, одни лишь глаза меня так и пожирают. Прикол. Он явно в курсе про Альфу и наверняка слышал про меня. И вот теперь магия почты должна удержать его от болтовни об этом случае. Не знаю как. Но свободой воли тут явно даже не пахнет. Что скажешь, система?

А в ответ тишина. Ну и ладно. Что там еще пишут наши корреспонденты? А ничего. Кроме спама. Ну что ж. Значит, в мусор. Возвращаюсь к почтальону и уточняю.

— А можно проверить, существует ли адресат с похожим именем?

— Мы не даем таких справок. Если вы называете точный и правильный адрес мы подтверждаем отправку сообщения.

Ага. Я тут же попытался отправить приветы на десяток адресов, близких к имени и фамилии матери, в том числе девичьей. Комбинации с годом и датой рождения, любимым цветом и цветком. Что я еще могу вспомнить про самого близкого и дорогого мне человека?

Какая у нее любимая книга? А, этот древний мультик. Аниме. Унесенные призраками. Чехиро. Пробую отослать привет — прошло. На всякий случай отправляю на то же имя, но в комбинации с датой рождения и отдельно годом. Последнее тоже проходит, а вот с датой нет. Что ж, остается ждать ответа.

— На все адреса, куда я отправлял сообщения включите курьерскую доставку.

— Принято. Еще чаю.

— Спасибо, я сыт. Или точнее напит? Как там правильно будет?

— Напился?.. — нерешительно предположил служащий.

— Не, я трезв как стеклышко. Мне вообще пока нельзя. Удачного дня.

Снова солнце, снова пляж. Может вместо базовых шмоток что-то более подходящее прикупить? Раз уж на плавки раскошелился. А то выделяюсь, словно воробей посреди стаи попугаев. Так что зайдя в один из магазинчиков я купил у нагловатого молодого гнома пестрый халат по последней пляжной моде, если судить по остальным отдыхающим.

Расплатившись с банковского счета, я выбросил свои старые базовые шмотки в мусорную корзину и вышел обратно на солнцепек. А ведь уже почти вечер. Что тут творится в полдень? Срочно в воду!

А дальше был пляжный волейбол, холодные коктейли и толпа новых знакомых. Среди которых не оказалось ни одного хоббита, не считая персонала. Оно и не удивительно, не самая популярная раса, а неписи сюда отдыхать не ездят. Во всяком случае — пока.

Наконец оставшись в одиночестве и потягивая очередной фруктовый коктейль за столиком прибрежного кафе, я заметил троих молодых парней, о чем-то горячо спорящих. Разбросанные на их столике карты говорили о многом. Прислушавшись, я легко смог разобрать их разговор.

— Верните деньги, они клановые!

— И зачем ты тогда на них играл, — презрительно бросил его собеседник в еще более крикливом халате, чем у меня. — Карточный долг — святое! Так что утрись и вали отсюда.

— Вы еще пожалеете. Мои вас найдут.

— И услышат то же, что и ты, — фаркнул второй шулер, поправляя челку у своей навороченной причесочки.

То что они вместе не вызывало у меня никаких сомнений. Как и то, что они шулера. Так, они то мне и нужны. Жаль, что эта идилия продлилась не долго, но дела есть дела. Банка я здесь нигде не видел, так что придется топать в деревню. Надеюсь эта парочка не свалит спать. Солнце уже над горизонтом, но еще довольно светло. Впереди самое рыбное время для жуликов.

Не дожидаясь результатов разборок, я вышел на улицу и быстрым шагом направился по тропинке в лес. До деревни с ржачным названием Серуны было пол часа ходу в один конец. Так что уже через сорок минут я сидел в том же кафе, снова попивая дорогущий коктейль, предварительно небрежно засветив пригоршню золотых монет. Вполне предсказуемо один из шулеров, тот что с челкой, оказался за моим столиком буквально через минуту.

— В карты рубишь?

— Играл когда-то… — ответил я, изобразив легкую заинтересованность.

— Может перекинемся? В клабор, например. Игра, у которой правила одни на всю вселенную, — профессионально улыбнулся жулик на все тридцать два зуба.

— Никогда не играл.

— О, я объясню правила. Кто-то хочет сыграть в клабор? — крикнул он в зал.

Естественно желающий нашелся и ним был второй шулер. Отлично. Все шло по плану, что не могло не радовать.

Тип с прической достал из кармана широченных шорт запечатанную колоду и пошла жара. Уже через десять минут я выиграл пробную партию, а потом и еще одну. После многократного повторения фразы «Новичкам везет», немедленно поступило предложение попробовать сыграть на деньги. И я конечно азартно согласился. Огонь в глазах и все такое. Надеюсь актер из меня именно такой, как я сам воображаю. Надо бы как-нибудь оценить перед зеркалом.

К тому времени, когда на столе появилось золото, почти все карты из новой колоды оказались меченными. Шулерами, само собой. Сам я просто отмечал появление новых меток, что с моим восприятием было проще простого, а уж запомнить все это и подавно. Так что игра шла по сути в открытую, вот только ребята оказались немного туповаты. И я один умудрялся обыгрывать их обоих.

При этом я немного нервничал, так как ни на одно из посланных мною сообщений ответа так и нет. Что странно. Хотя, если вспомнить, как часто я сам их просматриваю. Ладно, что тут у нас?

Я все больше выигрывал, так что нервничать начали уже оба шулера. И стали откровенно мухлевать. Игра сразу покатилась в обратном направлении и моя горка золота из двадцати золотых растаяла, как снег на местном солнце, которое уже успело скрыться за горизонтом.

— Да вы шулеры! — с усмешкой бросил я, когда денег не осталось.

— И кто ты такой, чтобы делать такие предьявы? — уставился пестрый на меня своим наглым взглядом.

— Виртуальный Подонок, — спокойно ответил я, ответив таким же взглядом в упор.

Похоже официантка рядом с соседним столиком вздрогнула. Это хорошо. После секундной паузы раздуплилась и пара моих клиентов. В глазах обоих появилось понимание и они резко переглянулись.

Сработало! Теперь обо мне точно узнают те, кому следует. Надеюсь это отвлечет внимание от Эрики. А я тут все равно надолго оставаться не собираюсь. Отдохнул денек и хватит. Дел полно. И когда я только успел влезть во все это?

— Э-э-э, Подонок… Мы тут подумали. Возьми свои деньги.

Ого, да ребятки не просто клюнули. Они заглотили наживку по самые гланды. Что ж, гулть так гулять.

— Вообще-то с каждого, — бросаю я делая невинные глазки.

Типчики синхронно побледнели. Тот что с челкой громко сглотнул. Не прошло и минуты, как передо мной образовалась еще одна горка из двадцати золотых. Было бы забавно, если бы по двадцать с каждого, но это уже будет не так круто. Какая-то базарная торговля получится. Лучше не переигрывать. И так это самые легкие деньги, да еще и в комплекте с удачно провернутой операцией засветки.

— Ты не думай, мы никому!

— Могила, — и оба закивали, как китайские болванчики.

Э, алло, а вот это не хорошо. Мне как раз нужна максимальная огласка. Надеяться на одну только официантку не стоит.

— Да хоть самому Альфе настучите. Мне без разницы, — как можно беспечнее ответил я.

— Да? — и такая радость была в голосе Пестрого, что я понял — эти побегут продавать инфу, едва встанут из-за столика.

— Слушай, Подонок! — горячо заговорил Причесочка, пожирая меня восторженным взглядом. — Так может мы тебя к Альфе отведем. А награду поделим. Тебе большую часть.

— Нам и десяти процентов хватит!

— Пяти!

— Смелые вы ребята. Сразу видно, что вам нечего терять. Вот так смело ввязаться в авантюру, когда конкуренты за такой лакомый куш готовы не просто убивать, а и отправлть на рерол и даже в реале вычислять. Я вас прямо зауважал, — с каждым моим словом в глазах обоих нарастала паника.

Кстати, моим подружкам тоже светит подобная перспектива. Может их в это не втягивать? Хотя они сами кого хочешь на рерол отправят. А в реале их и вовсе лучше не находить. Папашки ихние кого хочешь закопают. Там даже не корпорация. Там надправительственная межзвездная организация. Эти могут небольшую колонию в пыль растереть и не заметить.

— Пожалуй мы погорячились.

— Не подумали.

— Ну, если вдруг решитесь, я тут еще до завтра буду.

— Да? Ну мы пойдем. Спасибо за игру.

— Ага. Джи-джи, — бросил я в уже удаляющиеся спины.

Что ж, дело сделано. Зайти что ли на почту, проверить сообщения? Что-то нервы ни к черту стали.

На почте подтвердили, что в ответ тишина. Мда, грусть печаль. Надо спать ложится. Неизвестно, когда придут по мою душу. Потом еще в школу возвращаться. В общем, надо ловить момент.

Номера тут тоже стоили по королевски. Страшно подумать во сколько обойдется поваляться на песочке у моря на местных Мальдивах. Расплатился наличкой. Оставшееся не помешало бы сдать в банк. Зачем альфовским псам мои денежки? Надо будет перед сном незаметно смыться через окно и прошвырнуться в деревню.

Как оказалось, в деревеньке ночная жизнь тоже била ключом. Близость курортного местечка сказывалась и вокруг изрезанных норами холмов гуляли толпы пестрых зевак. Может надо было здесь поселиться? Всяко мне, как хоббиту, дешевле бы вышло. Виртуальные условности песочницы никто не отменял.

Вкусно поужинав какой-то неизвестной мне рыбой с не менее экзотическим гарниром в открытой кафешке, я неторопливой походкой отправился обратно. Уже на подходах к моему мотелю я понял, что поспать не выйдет. Мой спектакль сработал более чем успешно. Две группы отморозков как раз сражались у входа. Скорее всего за право схватить меня. Ну, точнее — попытаться.

Несколько групп зевак остановились поглазеть на представление. Ни стражи, ни кого-то другого, похожего на представителей власти видно не было.

Хорошо, что гостей оказалось немного. Всего лишь три на три. Иначе бы они тут все разнесли по досочкам. Я прислонился к углу соседнего здания и тоже принялся наблюдать. Интересно же, чья возьмет.

На самом деле поединок быстро свелся к разборкам один на один. Главарь одной из банд — двухметровый варвар с огненной шевелюрой, мотающейся словно флаг на ветру. Похоже у него блинк, так как он перемещался от соперника к сопернику мгновенно. Во всяком случае два трупа уже валялось на земле. Третий оказался магом. Почти таким же высоким, как варвар, но худющим, как богомол. Он безуспешно закидывал варвара фаерболами, пытаясь остановить резню своих союзников.

Но либо фаеры оказались слабенькими, либо варвар имунным к огню, но толку от тощего оказалось не много. Если не считать обгорелой одежды на плече одного из дружков рыжего.

А сейчас огневик замер, превратившись в полупрозрачную статую. Варвар не спеша прохаживался перед ним, помахивая здоровенным ятаганом. И усмехался. Судя по выражению морды мага, тому было вообще не до смеха. Бедолага лишь водил глазами вслед за своим противником.

При этом никто из боевиков не проронил ни слова, а парочка сообщников варвара и вовсе стояла с клинками наготове, так и не сделав ни одного удара. Тупо наблюдала. Ну да, с таким предводителем работы им видимо достается не много.

Как только маг перестал быть прозрачным, варвар ударом наотмашь поделил его пополам. Мда. Магия у системы явно не в фаворе. Хотя, может я пока настоящих магов не видел? Интересно, а среди неписей сильные маги есть?

Тем временем, покончив с конкурентами, оставшаяся троица направилась прямиком к дверям моего номера. Ну-ну. Тук-тук. Никого нет дома. Усмехаясь я ждал реакции варвара. Две его шестерки явно не в счет. Чисто подай-принеси.

Однако церемонится варвар не стал, а просто вынес дверь номера ногой. Ничего себе. Я думал такие места как-то особо защищены. Судя по тому, что Лика ни разу так и не проломила картонные стены моей комнаты. Оказывается это она себя просто в руках держала. Или если бы я спал внутри, то двери стали бы не выбиваемыми? Не похоже. Очень уж уверенно действовал варвар. Сразу видно — опыт.

Тем временем, не обнаружив меня внутри, они выскочили наружу и завертели башками в наивной надежде меня найти. Ну, что я могу сказать. В этот раз им повезло. Вот он я, тепленький. Стою, ухмыляюсь.

— Вон он, — гаркнул варвар, ткнув в меня похожим на сардельку пальцем.

Да он гений! Хотя нет, скорее уж Капитан Очевидность!

Зеваки, стоявшие поблизости, бросились врассыпную. Парочка со всех ног бросилась бежатьв мою сторону, а варвар, сделав пять широких шагов, блинкнулся в упор.

— Ну что, попался?

— Ты или я?

— Сейчас тебе станет не до шуток, недоросль, — и он обхватил своей огромной лапой меня за шею.

Волна жара пробежала по телу и варвар бросил меня на землю, как ненужную куклу. Вот сволочь. Тем временем его помощники уже были тут как тут. Они подхватили меня под руки и вздернули на ноги, заломив локти за спину.

Серьезные ребятки. И что дальше?

— Я наложил на тебя Ошейник Феникса, — объяснил громила, подбрасывая в руках непонятную серую штуку. — Если попытаешься смыться, он начнет тебя жечь. Чем больше расстояние, тем сильнее жар. И я буду знать, где тебя искать. Точнее твой обгорелый труп. Так что лучше сиди тихо и не дергайся. Нам тебя еще к Альфе дотащить надо. Будешь мешать — пожалеешь. Вопросы есть?

— Насколько я понимаю, эта штука должна быть двунаправленной.

— Вот только у меня тридцатипроцентный иммунитет к огню, — показал варвар в улыбке свои безупречные зубы.

А у меня к боли пожалуй все сто.

— Вот и посмотрим кто из нас окажется более крутым фениксом, — улыбнулся я как можно радостнее.

— Вопросов нет, — хмыкнул рыжий и едва не вывихнув мне челюсть, вставляя непонятную штуку мне в рот.

Похоже на боксерскую капу, но скорее всего это кляп. Чтобы я язык не откусил.

— Слышал ты шустрый очень. Посмотрим.

После этих слов его помощники накинули мне на голову мешок. Ясно. Концерт окончен. Пора валить в школу. И я запустил абилку неожиданной смерти. Однако странно, что стража так и не появилась. Должна же быть какая-то управа на таких прокачанных отморозков.

Меня притащили в повозку и сковали по рукам и ногам. Судя по всему, в деревянные колодки. Так что я оказался сидящим на жесткой лавке с поднятыми вверх руками. Популярная вещь, как я погляжу. Интересно, куда меня собираются везти. К кому — и ежу понятно. Надо бы узнать, где этот самый Альфа находится. Может до него отсюда рукой подать? Кусок континента он контролирует не маленький. Более того, мне в какой-то мере может выйти по пути.

— Освальд, может ему уши заткнуть? А то наслушается лишнего по дороге, — голос оказался незнакомым, а вот ответил ему рыжеволосый здоровяк.

— А ты не болтай лишнего. Чем ты ему уши заткнешь, так чтоб с гарантией? Поехали.

Повозка начала плавно раскачиваться. Да тут комфортабельней, чем в дилижансе. Если не считать неудобной позы. Интересно, кормить поить меня собираются? И вот зачем этот мешок и кляп, если я все прекрасно слышу? Еще и плотный, зараза. Ничего не видно. Или это меня так сломать пытаются? Все-таки не зря я именно такой прокачкой со старта заморочился. Давно бы уже сто раз пожалеть успел, что ушел в систему безвозвратно. Тем более с моим характером. Нарваться здесь проще простого.

Мои размышления прервались, когда я перестал чувствовать скованные руки. И темнота стала другой. Не такой, как в мешке. Осталось дождаться туннеля и смыться в школу. Что я и сделал.

И тут же понял, что все не так просто, как хотелось бы. Шея стала быстро нагреваться, словно на мне теплый шарф. А потом стало горячо. Боли не было и от этого ощущения оказались весьма странными. Вспомнилось, как я заживо горел в провале под алтарем стихий.

Судя по всему времени у меня почти нет. Шея уже пылает. Что там этот гад говорил? Расстояние и время. Да я сейчас сгорю. И заодно общагу спалю. Нужна вода! До бассейна не добегу. Душ!

Сорвавшись, словно угорь со сковородки, я бросился бежать в конец коридора. Жар, казалось, плавит зубы. Влетев в пустую кабинку, я с облегчением пустил воду на полную.

Горячая!!! Или мне кажется. Нет, панически кручу ручку крана, добавляя холодной. Но это не помогало. Волны жара все усиливались. Жесть. А если бы я чувствовал боль в полной мере? Да за такую хрень банить нужно!

Короче, я и сам не уверен, сгорел я или сварился. Малоприятная смерть. Зато система ее посчитала убийством. Ну еще бы. Проявившаяся из темноты морда варвара, перекошена яростью и болью. Отлично! Надеюсь ты тоже подох. Ловкость девять. Клан «Волки Севера».

Так, и что дальше? В общагу не имеет смысла. Второй раз до душа могу и не добежать, если после перерождения варварская абилка не сбрасывает время. Однако возвращаться к озеру как побитая собака нельзя. Это поломает всю мою репутацию. И хрен потом ее починишь. Отвлек внимание, ничего не скажешь. По царски.

Нудно пожаробезопасное место. Чтобы можно было сцепить зубы и терпеть. Посмотрим кто продержится дольше. Надеюсь варвар эту хрень отключить может. Лечу в пещеру с порталом, что тут думать. Гореть там точно нечему, кроме моей глупой башки. Может до источника добежать успею. Интересно, а в огненом ошейнике энергии хватит, чтобы его вскипятить?

Туннель и я уже бегу, как сумасшедший. Жар, как ни странно, меньше. Хотя чего удивительного? Я же сейчас раз в сто ближе к рыжему падлу, чем когда был в школе. Знакомый воин провожает меня удивленным взглядом, но остановить не пытается. ДА уж сейчас не до объяснений. Врываюсь в центральную пещеру и щучкой ныряю в мутно мерцающую воду.

Прохлада. О да. Как же хорошо. Все, я отсюда теперь не вылезу. Лучше утонуть. Вот только, когда в следующий раз возле телепорта появлюсь, я же буду парализован. Ну и что? Даже если сгорю, все равно ничего не почувствую. Надеюсь варвару сейчас весело.

Вялость разлилась по всему телу. Выдох и в легких не осталось воздуха. Медленно опускаясь на дно, я думал, чем бы заняться ближайшее время. Вокруг шеи ощущалось лишь легкое тепло, а потом даже оно пропало. Или я перестал воспринимать что либо. Почитать может? Интересно, а эту смерть варвару зачтет? Я ведь такими темпами могу норму по смертям легко выполнить и перевыполнить даже. А потом вернусь и превращу эту рыжую сволочь в жабу!

Когда я уже утону? Интересно, какой результат будет. И на варварскую рыжую морду пмотреть интересно было бы. Там ведь тоже озеро совсем рядом. Наверняка не я один такой умный. Так мы друг с другом мериться еще долго можем. Самое хреновое будет, если источник меня парализует, но умереть не даст. Легкая паника кольнула сердце. Вот ведь встрял.

Стоп, хватит себя накручивать. Неожиданная смерть еще ни разу не подводила. Может уже пора ее запускать? Блин, тогда точно убийство не зачтется. А мне сейчас больше всего на свете хочется увидеть глаза того, из-за кого я в школьном душе заживо сварился. Как рак внатуре.

Темнота.

Морда Олафа какая-то отрешенно-грустная. И взгляд пустой. Что-то мне это не нравится. Может он ощущает то же что и я? И когда я погасил огонь в источнике ему тоже подгорать перестало? Или он просто не выдержал и свалил в офлайн. Слабак. Чего не скажешь о его выносливости. Десятка. Жесть. Наверняка и плюшка соответствующая в комплекте с ней имеется. Мда, крепкий орешек.

Как бы там ни было, а мне надо выбирать место, где в очередной раз сгореть. Двигаться я точно не смогу. Может надо было в источник точку перенести? На всякий пожарный, так сказать? В пещеру с порталом мне теперь попасть раз плюнуть. Или нет.

Выпускать-то меня выпускают, а вот наоборот? Надо бы проверить. Ладно, огнеупорный вариант у меня один, так что остаюсь в Пещерах Крика. Туннель и темнота. Которая лишь слегка рассеялась. Что у меня с глазами? Их тоже парализовало. Интересно, а легкие хоть дышат?

Так я пролежал минут пять в ожидании следующего захода. Но ни морда варвара, ни туннель так и не появились. Я не сгорел. Почему? Видимо Олаф действительно в офлайне и повешенная на меня приблуда в таком режиме не пашет. Что логично. Чем убийственней абилка, тем мощнее у нее отдача. В этом смысле мне система нравится. Никто здесь не становится крутым безнаказанно. Ну, кроме меня, ха-ха. Хотя…

Я с грустью вспомнил свою невинно сгоревшую удачу. Попробовав пошевелить хотя бы языком, я убедился, что являюсь замороженным суповым набором. И сколько мне предстоит разверзаться после купания неизвестно. И что делать? Читать? Мне же поспать так и не дали. И потом тоже скорее всего не будет времени. Так что почему бы и нет.

Оказалось, когда совсем не чувствуешь тела, заснуть проще простого. Во всяком случае ворочаться, устраиваясь поудобнее не пришлось.

Проснулся я бодрым и главное вполне подвижным. По видимому Олаф онлайн так и не появлялся, раз я не сгорел. Не мог же я умереть, возродиться и даже не проснуться. Или источник смыл с меня его магию, как когда-то яд?

Придется перемещаться к озеру единственно доступным мне путем. Подавив глубокий вздох, я напомнил себе, что у других и такого нет. Что за нытье. Я только что выкрутился из весьма опасной ситуации, в которую сам же и влез. И, кстати, собираюсь повторить этот трюк. Так что нефиг ныть. Похоже, я становлюсь таким же адреналинщиком, как девчонки. Главное меру знать.

— А где Рокот из Высоких ущелий Пороговых гор? — растерянно спросил я у гоблина.

Правда был он два метра в высоту. Такой, пожалуй и в проходы за мной пролезть сумеет. Уж не по мою ли душу он сюда пожаловал? Может системе надоело, что я тут постоянно шарюсь, читы ловлю и она решила прикрыть лавочку.

— Спать надо меньше, — писклявым голосом сварливо ответил зеленый. — Смена караула.

— Так я пойду.

— Иди, — равнодушно бросил страж, ковыряясь кончиком кривого ножа у себя под ногтями.

Дойдя до источника, я развернулся и потопал обратно, чувствую себя при этом по идиотски. Но надо же проверить, пустят ли меня обратно. Когда рыжий гад в онлайн вернется, не исключено, что водные процедуры в источнике станут моим единственно возможным времяпрепровождением. Очень надеюсь, что не на долгие годы. Надо в библиотеку зайти и книгами абсолютную память заполнить под завязку.

— Мозги забыл? — ехидно уточнил гоблин, когда я с каменной мордой топал мимо него к пещере с порталом.

— А чего ты на месте сидишь? Прогулялся бы по пещерам.

— Не положено. Хватит того, что ты тут шляешься, — в голосе стража проскользнула злоба.

Что дальше? Возвращаться, чтобы перенести точку прямо на берег озера? Как-то совсем уж тупо. И так хожу туда сюда как неприкаянный. Надо проверить, что там у озера. А то эта неопределенность здорово напрягает.

Врубив абилку для неожиданного склеивания ласт, я нырнул в портал. Хоть на травке поваляюсь. Ого, да тут рассвет. Интересно, сколько я проспал? Упав на спину, я раскинув руки и ноги. Над головой медленно плыли облака, подсвеченные снизу лучами восходящего солнца. Красота.

И рычание справа. Я вскочил, как ужаленный и уставился на непрошеного гостя. Волк. С виду самый обыкновенный, но как для меня — здоровенный. Пожалуй на таком я и верхом скакать бы смог. Может это бонус от системы за отобранную удачу?

— Кис-кис-кис. В смысле на-на-на. Хороший мальчик, — и я протянул к зверю руку.

Тот с какой-то ленцой откусил ее по локоть.

— Да ты охренел, серый! — возмутился я, пораженный до глубины души. — Я к нему, как к родному…

Договорить мне не дали. Поджарый хищник рванул вперед и вцепился мне в горло. Ну что ж. Тоже плюс. Быстрее окажусь на Брусничном озере. Однако лес за порталом — опасное местечко. А я его помнится прошел, словно городской парк. Сомневаюсь, что случайно. Кстати, волчара оказался обычным животным, потому что никаких его характеристик мне не показало.

Туннель, прибрежный мотель. Точнее мой номер в нем. Или то что от него осталось. Как, впрочем и самого мотеля. Обгорелые развалины. Мда, Олаф нехило психанул, когда я смылся.

Несколько кряжистых гномов как раз разбирали обгорелые балки, складывая их в аккуратные штабеля.

— Ребята, а что случилось?

— Кто ж нам скажет? А ты чего по стройплощадке шастаешь? Покинь территорию! — хмуро уставился на меня перемазанный сажей гном. — Не положено! Тут возможно возгорание.

— Понял, не дурак. Бог в помощь.

— Ходют тут и ходют…

Ага, по помытому. Гном-ворчун проводил меня строгим взглядом и поволок очередную балку к ближайшей куче.

И что мне делать? Я то думал тут меня встретят, схватят, вопросами засыплют. Заодно бы я информацией разжился. А теперь что? Бегать по кафешкам, местных расспрашивать? Кстати, сгоревшим оказался только мой мотель. И дружков варвара не видать. Может устроить себе еще один день отдыха? Или не испытывать судьбу? Мало ли что там еще у подручных Альфы в загашниках имеется.

Кстати, персонал косится на меня с опаской. И отдыхающих непривычно мало, хотя уже полдень. Неужели это я всех разогнал? Точнее мое присутствие. Хотя чему удивляться? Тут тусят в основном обыватели. А мы с Олафом им кай обломали. Судя по последствиям, рыжий был очень не в духе. Не уверен, что со мной теперь вообще станут разговаривать.

Ну, хоть поплаваю. А поесть и в школьной столовке можно. И я отправился к полупустому песчаному берегу. Краем уха услышал громкий шепот.

— Ишь, вернулся.

— Если он здесь надолго, то работы не будет.

Ясно, меня узнали, но мне не рады. Как-то моя слава не туда свернула. По плану меня отморозки должны бояться, а не все подряд.

Раздевшись и оказавшись в неудобной повязке, я быстро зашел в теплую прозрачную водичку и с наслаждением нырнул. Абилка уже пару минут как тикала. Надеюсь, мне не придется ждать два часа.

В школе я оказался только через час. Не успел я высунуть нос из дверей своей комнаты, как ко мне подбежал посыльный с почты. Ну да, в Пещеры Крика почтальону фиг доберешься.

— Вам три сообщения.

— О, наконец-то! — боясь спугнуть удачу надежной, протянул руку к конверту.

— Будете писать ответ?

— Потом, — отмахнулся я, жадно пробегая короткие строчки посланий.

«Не пиши сюда, придурок», — ясно, этого вычеркиваем.

«Привет! Я в реале занимаюсь переговорами. Могу помочь получить награду от Альфы. Что скажешь? Согласен на десять процентов».

Интересно, этот тип понимает, во что влезает и какая на этом рынке сейчас конкуренция? Кстати, немного странно, что у озера не ошивалось ни одного охотника за головами. Или они втихаря наблюдали? Ну да, самое время наконец-то начать изучать свою цель, а не хватать меня, сломя голову.

«Могу помочь получить бабки за твою голову».

Еще один. Может столкнуть лбами обоих, и пусть для начала разберутся, кто из них круче? Нет, нельзя Да и тупо. К тому же у последнего адрес здорово перекликается с реальными фио матери. Не стоит давать каким-то левым людям лишнюю информацию для размышлений.

Ну что же, отрицательный результат — тоже результат. Тем более, что адрес «Чехиро» с годом рождения матери пока не ответил. На него у меня теперь самые большие надежды.

Так, надо поесть. После плаванья и солнечных ванн аппетит разгулялся зверский. Перед этим метнулся за новым кимоно. Мало ли, без школьной формы в столовке могут и послать. Флегматичный монах позвенел колокольчиком, и вскоре я уже гордо топал в корпус общепита. Весь в черном.

Надо было курьером девчонкам сообщение отправить. А то с этой кутерьмой про обещание писать письма я совсем забыл. Ладно, потом, все потом. Хоть поем спокойно.

Вот только в столовой начался как раз час пик. Завтрак. Толпа монахов и послушников. Так что за столиком я оказался с еще тремя молодыми пацанами.

— Я своего стража вчера подсмотрел. На крокодила похож, — промямлил прыщавый пацан, не прекращая жевать вермишель.

— У меня лев, — покровительственным тоном ответил ему невысокий крепыш.

— А меня вчера с Каей на бой поставили, — судя по радостной улыбке третьего, это было весьма знаменательное событие.

— И ты с ней четверть часа справится не мог, — фыркнул крепыш.

— Не хотел!

— Ну да, ну да…

— А ты откуда? Впервые вижу хоббита, — обратился ко мне прыщавый.

— Я не хоббит, я великан из далекой страны Лимонии. Просто болел в детстве. Мы там летаем на огненных колесницах. Реки кисельные, а берега…

— Не гони, — фыркнул коренастый.

— Блин, Скальд, вечно ты влезешь. Интересно же. Слушай, я слыхал вы и на слонах летаете?

— Ага, за хобот хватаем, раскручиваем и вперед.

Все трое заржали, видимо представив себе эту картину. Однако, еда на моих трех тарелках исчезла с пугающей даже меня скоростью, и я предпочел смыться. Пора на почту.

«Дорогие мои Лика и Ната. Я вернулся. Встречайте! Цветов не надо».

После такого сообщения, оставалось со спокойной душой дожидаться обоих в нашей беседке. Или лучше на тренировку по рукопашке сходить? Хотя нет, там нормально не поговорить. Или так даже лучше.

Однако решить, куда идти я так и не успел. Из-за поворота появились две фурии и бросились ко мне. Судя по решительности на их милых личиках, меня сейчас будут бить. И можно даже не сомневаться, что ногами. Вовремя я иммунитет к боли обновил.

— Привет, мелкий. Как дела? Какие новости, — выпалила запыхавшаяся Лика, словно боясь, что Ната ее опередит.

— Нормально. А у вас как?

— А нас, понимаешь ли, одна бессовестная сволочь за дурочек держит! — съязвила Лика, уперев руки в боки.

— С чего ты взяла? — изобразил я святую невинность, хотя отлично понял, что что-то пошло так.

— Не я, а мы, — и Ната кивнула.

Плохи дела. Раз уж они спелись, то туши свет.

— Да какие проблемы ты можешь спокойно сказать?

— Просто мы тут узнали, что некий Виртуальный Подонок недавно сжег дотла Рыжего Олафа его же абилкой.

— Он сам нарвался, — быстро ответил я, зачем-то спрятав руки за спину.

Выражение лица Лики почему-то вызвало в голове образ недавнего наглого волчары.

— Это-то понятно. Вопрос в другом, почему это произошло с противоположной стороны Фронтира? Практически на другом конце континента?!

— Э-э-э…

— Бил, у тебя есть доступ к порталу, — прервала мое мычание Ната.

— Так что колись. И делись. По дружески, — грозный вид Лики почему-то вызвал у меня смех и я не удержался.

— Что смешного?!

— Ты бы себя видела. Словно белка, увидевшая гору орехов.

— Ты с темы не съезжай.

— Нет у меня портала. Во всяком случае двустороннего.

— Но ты же как-то туда-обратно попадал? Что-то ты темнишь, Билли… — прищурилась Лика, по-видимому намереваясь схватить меня и как следует встряхнуть.

— Вы тоже можете без телепорта по миру прыгать. Раз у вас рерол бесплатный.

— Ага, вот только место прибытия не угадаешь, — задумавшись, возразила она.

— У каждого свои недостатки. Мой способ вам точно не подойдет. Вы мне лучше скажите, откуда про Олафа узнали? — попытался я все же направить тему в интересующее меня русло.

— Так он почти сутки на форуме ныл, пока его не забанили. Все ждал, когда ты в офлайн уйдешь, чтобы свою абилку отключить. Но видимо не дождался. Его при входе сразу начисто сжигало и в реал от болевого шока выбрасывало. Жаловался, что техподдержка его посылает куда подальше. Типа все в рамках правил.

— Ну да. Сам на меня эту огненную хрень навесил. Я тут в душе вообще заживо сварился.

— Ты что? — ошарашено переспросила Ната.

— Постой, постой. Ты в оковах феникса удалился от второго ошейника на расстояние пол континента? Ха! Я говорила, что энергия этой штуковины ограничена? — и она ткнула пальцем в Нату.

— Да подожди. Бил, у тебя что, точка возрождения в душе установлена?

— Пф, я похож на извращенца?

— Вообще-то есть немного, фыркнула Лика.

— Моя точка возрождения у меня в комнате. Можем проверить. Ты меня убиваешь, я возрождаюсь, но потом всыплю тебе ремня.

— Вот! А говоришь, что не извращенец!

— В воспитательных целях! Друзьям надо доверять.

— И-и-и? Где подробный рассказ о себе?

— Но у друзей могут быть секреты, — быстро пошел я на попятную.

— Лика, подожди. Ты добежал в Ошейнике Феникса, заякоренном на другом конце континента до душа, я правильно поняла?

— Ну да, у меня иммунитет к боли, каюсь. Короче, девчонки, заканчивайте уже допрос.

— Да как же заканчивать? Когда самое интересное так и прет?! — возмутилась Лика.

— Про древних партизан слыхала? — сделал я зверское лицо.

— Ладно. Какие планы? — как ни в чем ни бывало спросила девушка, а у самой глаза хитрые-хитрые.

Похоже, главные проблемы еще впереди.

— Это вы мне скажите.

— Мы все подготовили, — кивнула Ната.

— И даже нашли тебе суперского скакуна, — радостной улыбнулась Лика, даже не пытаясь скрыть пляшущих бесенят в глубине своих серых глаз. — Пошли к Алонсо. Тебе надо будет денек потренироваться, чтобы к нему привыкнуть.

— Надеюсь, он смирный. Если я на каждом повороте буду ломать шею, смешно вам будет только первые пару часов пути.

— Не бойся, не свалишься, — хихикнула Лика.

По дороге к воротам нас догнал почтальон и передал мне сообщение. От Альфы.

«Может договоримся? Мне начинает казаться, что о предстоящей встрече ты знаешь не меньше меня», — прочитал я и довольная улыбка расползлась по моему лицу.

Какие там стадии принятия неизбежного? Это уже торг? Кстати, девушки даже не пытаются заглянуть мне через плечо. Вот что значит хорошее воспитание. Или правильнее сказать — магия тайны сообщений. Все равно ведь ничего, кроме белого листа не увидят.

— Отправьте ответ: «С этого надо было начинать».

Посыльный кивнул и убежал обратно.

— И кто это был, — любопытство победило, Лика даже дернула меня за рукав кимоно.

— Альфа. Предлагает договориться.

— Ха, не удивлюсь, если после того, что случилось с Олафом, никто не хочет браться за заказ.

Дальше шли молча. Пожалуй, новость не плохая. Передвигаться по миру мне станет легче, а популярности в определенных кругах у меня и так уже выше крыши. Не очень верится, что Альфа совсем отказался от идеи притащить меня силой. Но прогресс на лицо.

Но все же, что такое задумали девчонки? Уж очень у них морды хитрющие. Наверняка какого-то необычного пони мне нарыли. Или не пони. Надеюсь, это не гигантская черепаха. Однако реальность превзошла все мои ожидания.

— Кенгуру?!! Вы совсем офонарели? Как на нем вообще ездить?? На плечах? — возмущенно уставился я на девчонок, так и покатывающихся от смеха.

Точнее Ната еще пытала сдерживаться, пряча в кулак улыбку, а вот Лика от хохота буквально согнулась пополам.

— Ты бы видел свое лицо, Бил. Это того стоило, — немного отсмеявшись забормотала Лика, вытирая слезы. — Между прочим, дорогущий зверь. Элитная порода, и заметь, считается среди хоббитов лучшим транспортным средством. А ездить в сумке, само собой.

— Че? — похоже, моя челюсть отвисла и стукнула меня в живот.

Хорошо, что не ниже. Во всяком случае Лика прыснула смехом и все-таки свалилась на газон. Ната вежливо отвернулась, однако плечи ее тряслись от хохота.

— Сами в сумку лезьте!

— Мы не поместимся, — сквозь слезы и смех еле выговорила Лика.

— Бил, он быстрее лошади, не говоря уже про пони. Из сумки не вывалишься, даже если ты не очень опытный всадник, — начала меня убеждать Ната, однако Лика одним махом поломала всю серьезность.

— Всадник-карманник, — фыркнула она и продолжила валяться на траве, не в силах подняться.

— Кроме того на тебя серьезной брони не надеть, а на кенгуру запросто. И даже просто в кармане от стрел ты защищен. Шкура у этих зверюг толстая. А в ближнем бою такой скакун и лошадь хвостом свалить может. Сидя в кармане можно спокойно целиться из лука или арбалета. Да у него один минус — стоит, как четыре породистых коня.

— Чего? Вы на него еще и кучу бабок угробили?

— Ой, хватит. Я уже не могу, — простонала Лика, тяжело подымаясь с земли. — У меня завтра на лице крепатура будет! Аж мышцы болят. Фух. Бил, зверь классный. Жаль для нас не бывает подходящих размеров.

Все это время невозмутимый Алонсо держал не менее невозмутимого кенгуру сразу за две уздечки.

— Должен заметить, сеньорита, что для стрельбы из кармана требуются длительные тренировки. Прыжки у кенгуру не такие ровные, как рысь у лошади. Поэтому на подобное я бы не рассчитывать не рекомендовал. А вот попасть по ездоку в кармане действительно сложно. К тому же он изнутри хорошо укреплен. Приступим к тренировкам?

— Будете ржать, отправитесь обратно в школу! — грозно гаркнул я на хихикающих подружек.

— Конечно, конечно, папочка, — закивала в ответ головой Лика, одновременно делая большие и честные глаза.

Ну вот как на нее управу найти? Может в зайца превратить? Так она меня еще даже не убила ни разу. Почесав затылок, я направился к зверюге. Сидя он был метра два с половиной ростом.

— И как в него залезть?

— Вот тут веревочная лесенка, — услужливо показал Алонсо. — Но погоди сразу лезть. Сперва покорми питомца. Держи, это для них любимое лакомство. Когда их подращивают, специально ничем подобным не кормят.

Я заглянул в протянутое жокеем ведро. С виду горох. Прямо в стручках. Ну, ему виднее. Подойдя к зверюге, возвышающейся надо мной, словно Кинг-Конг, я поднял ведро над головой и вытянул руки как можно выше.

Внутри зашуршало и раздалось деликатное похрупывание. Тут же ставшее более азартным. Распробовала, зверюга. Видимо, правда, любит это дело. И где мне его потом брать? Наступила тишина и я, опустив ведро, с удивлением обнаружил, что оно пустое. Шустрый.

Взглянув вверх я встретился взглядом с двумя внимательными серыми до черноты глазами. Правильно, запоминай, я твой новый хозяин. Осталось только забраться верхом. Точнее низом? Или сумком? Как это называется у нас, хоббитов?

Веревка с узлами крепилась к широкому поясу на уровни груди кенгуру. А как его запрягать и распрягать на ночь? Тем более такому коротышке, как я? С пони в этом плане намного проще. Ладно, разберемся. Я деловито сделал вид что поплевал на ладони и решительно шагнул к кенгуру. Хорошо хоть он смирный. С виду.

За спиной раздались фырканья и смешки. Не обращая внимания, я ухватился за один из узлов и, подтянувшись, полез наверх. Они бы мне еще слона прикупили. С лифтом.

Внутри кармана оказалось намного более удобно, чем я ожидал. Я боялся, что держать равновесие будет так же сложно, как стоя на гамаке, который к тому же еще и сам прыгает. Но нет. Устроившись поудобнее, я почувствовал, что сумка плотно облепила меня, помогая удерживать вертикальное положение. Я даже представил себя пилотом гигантского робота. А че? Тепло, светло и мухи не кусают. Кстати, действительно тепло.

— И как ним управлять? — уже более уверенно спросил я жокея.

— Держи вот эти две уздечки. Темная для поворотов вправо и влево, а светлая чтобы начать движение, ну и для остановки. Ногами понукать его можешь не пытаться — они привычные к такому и внимания не обращают.

— А это точно он? Надеюсь, молоком меня кормить не начнет? — решил уточнить я на всякий случай.

Лика хрюкнула и снова сползла на траву.

— Пробуй тронуться с места, — проигнорировал происходящее испанец, хотя судя по всему, это ему давалось не просто.

— А если отпустить обе уздечки?

— Тогда кенгуру продолжит скакать в том же направлении. Через какое-то время он конечно замедлится и даже полностью остановиться, если только не движется в колонне с другими животными. Экземпляр хорошо обученный с детства и объезженный. Проблем быть не должно.

— Ага, если только кое-кто не умрет сейчас от смеха.

— Я не смеюсь! — крикнула Лика. — Трогай давай уже. А то мы тут до ночи провозимся.

— Так и шли бы своих объезжать. Кто там у вас? Страусы?

— Лошади. И мы их уже давно объездили, пока ты там кое-с-кем развлекался. В душе.

— Ха-ха, — передразнил я и осторожно дернул за светлую уздечку.

Ничего не произошло. Я вопросительно взглянул на отошедшего в сторону Алонсо.

— За другую сторону дергать надо!

И я дернул. Желудок резко подскочил к горлу, и все внезапно запрыгало и замелькало перед глазами. А-а-а!! Как это остановить?! Как назло я выпустил из рук обе уздечки. От чего стало намного лучше. Кенгуру стал прыгать равномернее, и моя голова уже не пыталась отвалиться при каждом отталкивании от земли. Приноровившись к довольно длинным прыжкам, я смог нормально воспринимать обстановку.

Немного успокоившись, я сумел наконец расцепить пальцы, мертвой хваткой вцепившиеся в край сумки. Надеюсь моему кенгуру не больно. До болтающихся уздечек достал довольно легко. Так, темная для поворотов. Легко развернув кенгуру, я направил его обратно в сторону Алонсо и девчонок. Все трое сразу заметно занервничали. Так, а как остановить кенгуру?

Схватившись за светлую уздечку, я плавно потянул за один из краев. Зверь сделал длинный прыжок и сильно ускорился. Девчонки бросились врассыпную, а Алонсо осторожно пятился в сторону, не отрывая взгляд от меня и моего скакуна. Стараясь не паниковать, я потянул за другой край. В конце концов возрождение никто не отменял.

Кенгуру встал, как вкопанный. Ну, почти. После двух прыжков. Алонсо выдохнул и направился ко мне.

— Для первого раза я бы сказал отлично. Осталось научиться действовать осознанно. А потом уже автоматически. Как тебе кенгуру в качестве ездового скакуна?

Вот уж реально натуральный скакун. Я бы даже сказал — прыгун.

— Прикольно. Теперь на пони ни за что не пересяду. А где мне для него горох брать?

— Зачем? Это для первой кормежки. Сумеешь достать — покормишь еще раз. А так они все подряд жрут. Намного неприхотливее лошадей. К примеру, молодых веток наломать или отправить пастись. Но лучше овес. Наедаются быстрее, и торбу, как для лошадей, приспособить можно.

— Ну вот мелкий, а ты боялся, — бросила мне улыбающаяся Лика.

Кстати, сидя в сумке кенгуру я на две головы выше ее.

— Помнится кое-кто минуту назад как заяц драпал из под могучих лап моего прыгуна.

— Скакуна.

— Прыгуна.

— Сеньориты. Давайте займемся делом. Как я понял, времени для подготовки вашего амиго у меня совсем мало.

— Все-все. Мы ушли, синьор Алонсо. От этого чико слов благодарности все равно не дождешься, — и Лика театрально отвернулась.

Я бы даже сказал — драматично. Не, кенгуру классный, ничего не скажешь. Как-то уверенней себя чувствовать начинаешь. Понимаю, почему у хоббитов это любимый вид ездовых животных

— Прыгун отличный, огромное спасибо. С меня ужин.

— Одним ужином не отделаешься! С тебя подробный рассказ о… Сам знаешь о чем, — запнулась Лика.

— Посмотрим, — почти про себя ответил я. — Сеньор Алонсо, а правда, что кенгуру быстрее лошади?

— Как посмотреть. Формально у них максимальная скорость одинаковая. До семидесяти километров в час на довольно коротких дистанциях. В лигах это… — жокей почесал в затылке.

— Не надо, все мы родом из реала, — усмехнулся я.

— Ну да. Лошадь, если нет возможности менять скакуна на перекладных, дает среднюю скорость с наездником двенадцать-пятнадцать километров в час. Это без перегруза и с нормальным отдыхом. А такие кенгуру могут скакать с крейсерской скоростью тридцать пять километров в час. С хоббитом, но без груза и брони. Временно ускоряясь до сорока-пятидесяти. Само собой тоже с отдыхом не менее двенадцати часов. Совсем без остановки они и суток не протянут, как лошади на ходу они спать не умеют.

— Ясно.

— Кроме того они большая редкость. Этого красавца я по просьбе сеньорит с большим трудом достал. А у меня связи в этом бизнесе имеются.

— Понял, спасибо огромное.

— Береги его. В отличие от нас, животные не возрождаются, — строго взглянул на меня жокей.

— Постараюсь. Однако те места, куда я направляюсь, безопасными не назовешь.

— Уж будь добр, постарайся. Второго такого я тебе не достану, — и Алонсо похлопал моего кенгуру по мохнатому рыжеватому боку.

— А как его звать?

— Джек. Их всех в питомнике Джеками зовут. Можешь переименовать. Когда вкусным подкармливать будешь, зови по новому имени. Давай продолжим. Тебе надо научиться задавать ему крейсерскую скорость, чтобы не загнать в первый же день пути. Если не спешишь, то просто отпусти светлую уздечку и не мешай ему. Тогда он скачет в половину крейсерской и почти не устает. Давай ка ты проедешь по большому кругу вокруг манежа.

Девчонки раздобыли несколько карт граничных областей Фронтира, которые не являлись частью государств, но частично контролировались их вооруженными силами. Это уже был Фронтир, но как бы и не совсем. Небольшая полоска, отвоеванная у него расположенными рядом странами. Буферная зона.

Город мы покинули поздним утром следующего дня. Я в кармане кенгуру Джека, а девчонки верхом на весьма резвых, хоть и невысоких лошадках. И еще три запасных, груженных в основном кормом для них же самих, рысью бежали гуськом позади. На пегой лошадке в хвосте каравана я закрепил мешок яблок для Джека. Оказалось, что он их любит даже больше гороха.

Само собой мы неплохо вооружились и переоделись. Школьные кимоно — не лучший выбор для диких земель Фронтира. Лика нарядилась в рыжую кожу, правда не такую обтягивающую, как недавно была у Эрики, а свободного покроя. Ната и вовсе напоминала рокершу из прошлого. Вся в джинсе и заклепках. Ну и кожаных вставок хватало. Надеюсь, это здорово поможет в бою, потому что в качестве маскировки их прикиды помогли бы только против слепого.

С другой стороны, какая тут маскировка, когда едешь в кармане у кенгуру? Тем не менее, я оделся в удобный костюм цвета хаки. Продавец божился, что это форма легендарных хоббитовских рейнджеров. Я ему не особо-то и поверил, так как бегал с ними по лесу и форму хорошо рассмотрел. Оставался небольшой шанс, что встреченные мною служители закона были недостаточно легендарными.

А вот оружием мои подружки запаслись знатно. У каждой слева к седлу приторочено копье, а справа арбалет. На поясе меч и кинжал, за спиной щит. Где они прятали метательные ножи — не знаю, но они у них тоже имелись, сам видел. Кроме того у каждой в запасе был запасной комплект оружия, груженный на одну из лошадок обоза. Ну и запас стрел для арбалетов. И как ни странно пуль. Полное впечатление, что мы собрались на войну.

Я вооружился парными короткими клинками и небольшим арбалетом. Поддавшись милитаристскому настрою девчонок, взял еще и запасной комплект ножей. Все равно ничем другим я не владею. Хотя, кого я обманываю, я и ножами не особо владею, а из арбалета отстрелял в ростовую мишень десяток болтов, только чтобы убедится — пользоваться этой штуковиной мне стоит только тогда, когда противник подошел в упор. И уже надежно связан. Короче, арбалет можно было и не брать.

Зато к кенгуру я приспособился быстро и теперь, мастерски входя в повороты, гасал как ненормальный вокруг неторопливо рысящего вдаль каравана. Лошади поначалу пару раз пронзительно заржали, но быстро перестали обращать внимание на проносящееся мимо прыгучее чудо-юдо. Спутницы лишь улыбались, внимательно поглядывая по сторонам. Хорошо хоть дорога была. Ага, просто была. Девчонки сказали, что даже это ненадолго, и потом в лучшем случае будут относительно ровные участки грунта.

Однако моя эйфория длилась не долго. Встречающиеся на пути фермы все сильнее напоминали военные укрепления, а потом все чаще стали попадаться выгоревшие остовы и заброшенные поля. Жесть. Куда я веду свой маленький караван. Да тут нужен отряд тяжелой пехоты. Уверенность, что попытка добраться до обидчика Госпожи того стоит, таяла с каждой пройденной нами лигой.

Так что к полудню я вслушивался и вглядывался в проплывающий мимо пейзаж еще внимательнее, чем мои спутницы.

— Пообедаем тут, — закричала мне Лика, кивнув на небольшой форт слева от дороги, окруженный высоченным частоколом.

Только рва не было. Судя по крышам хозяйственных построек и прилегающим полям, это тоже ферма, а не чисто военный объект. На стук ворота нам открыл молодой веселый парень.

— Давно что-то гостей у нас не было, — засмеялся он, попеременно поглядывая то на Лику, то на Нату. — Недели две, как последний караван прошел. Вы филе корки купить не желаете часом? Дадим хорошую цену.

— Возьмем пару центнеров, — внезапно ответила Лика, здорово меня удивив.

— Берите тонну. Мы и телегу недорого продадим.

— Нет, только двести килограммов. Не хотим терять мобильность.

Вопрос командования ни разу не вставал, но я как то автоматом считал себя главным. А тут, оказывается, уже без меня все спланировали. Я тут переживаю, что веду друзей на верную смерть, а они оказывается тут как рыба в воде. Торговлю затеяли. Красавицы, что скажешь. Выходит, мы столько запасных лошадей не случайно взяли.

Хотя о чем я? Опыта переходов в подобных местах у меня ноль. Так что не удивительно, что девчонки все лучше продумали. Вот только почему меня в планы не посвятили? Или это месть? За то, что я постоянно от них многое скрываю. Эх, хорошо бы было раскрыть карты. Жизнь стала бы проще, жизнь стала бы веселее.

За стол сели через полчаса. Мы и семеро местных. Дед лет семидесяти, две немолодые уже женщины и четверо детишек. А вот пацана, который нас впустил, видно не было. Еда оказалась вкусной и сытной. Хотя и без затей. Рыба с гарниром, салат и большая кружка компота. Наевшись, я почувствовал такой прилив сил, что едва не вскочил и не бросился грузиться в карман к кенгуру.

— А как вы тут выживать умудряетесь? Ведь все поля снаружи. Я видел по дороге сожженные фермы…

— Да как умудряемся? С трудом. Тебя пассажиром везут девчата? Ни разу не видела таких забавных карликов еще и верхом на здоровенной лысой белке.

Мда, ладно я, но за Джека вот сейчас обидно было. Вот ведь тетка острая на язык.

— Это боевой кенгуру. Ударом задних лап проламывает череп орку!

— Вона какие чудеса бывают, — равнодушно пожевала сморщенными губами бабка. — А поля наши для фуражу. Скотину кормить. Рыба само собой. Корки, кормилица наша. В этих местах без уникального ресурса не выжить. Зато налогов нет никаких. И коли день продержались, то подмога из Кордонной Крепости подходит. А у нас на озере уже целый военный флот. Эти в набег с собой больших лодок не потащат же. Ради одной фермы чай. Вот еще ров докопаем…

Значит и ров будет. Как тут все жестко, однако.

— А корки — это рыба, да?

— Она самая. Сил прилив чуешь?

— Ага.

— Вот это она и есть, — довольно кивнула хозяйка. — На ней капитал и держим. Пятый год уже тут стоим. Третий десяток набегов разменяли ужо. Чай не новички в Дымящей Долине.

— Груз готов, — крикнул с порога тот самый парень, что встречал нас.

— Погнали. До вечера еще далеко, но это же Фронтир, — тут же вскочила Лика.

Ната уже тоже выбралась из-за стола и направилась к дверям. Сурово. Мне остается только следовать за ними. Реально, пассажир. Надо бы узнать — мы точно едем туда, куда я думаю, усмехнулся я сам себе.

Мешки с рыбой грузили без меня. Я бы все равно без лестницы не справился. Трое здоровых парней под присмотром Наты и Лики приторочили груз к свободным лошадям и молча смылись. Никто даже не представился и нашими именами не поинтересовались.

— Поехали, догоняй, — крикнула мне Лика, запрыгивая в седло.

Наш караван двинулся к воротам, так что я со всех ног бросился к своему кенгуру. Прямо боевая обстановка. Нет, ну а чего я ожидал? Если нас сейчас убьют, то начинать придется заново. И как минимум Джека я потеряю безвозвратно. Лошадей и все остальное придется снова покупать. Это не мой случай, когда умирать не жалко. Мда. Надо было мне одному пробираться тайными тропами, перенося точку возрождения. Не уверен, вышло бы быстрее или нет, но точно намного спокойней.

Поговорить в пути не было ни единого шанса. Разве что орать во все горло. Мой Джек перемещался огромными прыжками, так что в ушах ветер свистел, так что расслышать, что я говорю, у девушек не было ни единого шанса.

Я пристроил Джека за последней лошадкой и отпустил уздечки. Мой прыгун легко подстроился под темп, так что мне можно было заняться чем угодно. Хоть спать ложись. Но лучше заняться изучением карт. Попытаюсь свести их в более-менее одно целое.

Когда мы миновали перекресток, направившись по дороге, ведущей в сторону от указанной мною цели, я даже не удивился. Если свернуть в нужном направлении, то выйдем к болотистой равнине, изрезанной множеством речушек и заросшей редким лесом. А вот путь, выбранный девчонками вел к большой крепости.

Ежу понятно, где можно продать две сотни килограмм корки: в болотах или крепости. Я весьма далек от мысли, что такую гору рыбы они купили для наших собственных нужд. Такой крюк — тема стремная. Может, стоит психануть и отправить девчонок обратно в город? А что? Отличный повод. И Джека им отдать. Нет, реально хороший повод. А то я как-то недооценил уровень опасности. Особенно для верховых животных.

Как бы там ни было, без серьезного разговора не обойтись. Но как я не люблю эти всякие разборки и склоки с друзьями.

Дорога начала петлять между скалами, на горизонте замаячили горы. Попалось еще несколько похожих на крепости поселений. Скорее всего шахты. Уже под вечер, навстречу попалась колонна телег. Добраться до города им засветло нереально, так что наверняка это шахтеры руду в крепость возили.

Моего кенгуру возница провожали удивленными взглядами, одобрительно перекрикиваясь между собой. Перевалив через холм мы наконец смогли рассмотреть Предельную Крепость Тамарон. Она раскинулась на одноименном перевале двух небольших пиков. Ее стены растянулись на добрый километр. Внутри расположился небольшой военный городок.

Лошади, завидев цель прибавили шагу, а я, решив воспользоваться своей повышенной мобильностью, обогнал караван и поскакал вперед.

Вблизи Крепость выглядела еще солиднее. Толстые каменные стены высотой метров двадцать внушали трепет даже в такого циника, как я. Возможно, мы не зря сюда заскочили. Наверняка у девчонок есть веские причины оказаться здесь перед тем, как отправиться вглубь Фронтира. А свои нервы надо держать при себе. Я поднял голову вверх и полюбовался на морду Джека, невозмутимо поглядывающего по сторонам. В конце концов неписи все поголовно живут без возрождений, а я тут сопли распустил из-за зверя.

Караван поравнялся со мной и двинулся к огромным воротам, утопленным вглубь массивной арки внутри башни. Моста и рва тут тоже не оказалось. Что странно. Хотя, это ведь тыл, а фронт с другой стороны.

— Агов, господа Стражи Предела! Принимайте пополнение! — закричала Лика, одновременно тарабаня по воротам рукояткой кинжала.

Чувство тяжелого изучающего взгляда навалилось так сильно, что захотелось смыться куда подальше от этой громадины, охраняющей перевал. Девчонки при этом абсолютно равнодушно поглядывали по сторонам, казалось, совсем не заморачиваясь отсутствием ответа и возникшей паузой.

Наконец створки ворот вздрогнули и медленно поползли в стороны. Забавно. Я ожидал, что они распахнуться как в том же форте. За воротами уже суетились служивые, укладывая небольшие мостки, чтобы мы могли проехать. Направляющие для, как оказалось, двойных ворот больше напоминали рвы.

Для моего кенгуру это не было проблемой, а вот высота потолка. Я здорово порадовался, что арка такая высокая. Внутри обнаружился поворот и поднятая решетка, прутья которой, казалось, толще моей ноги. Серьезно тут все продумано.

Наконец мы оказались за стеной. Точнее внутри загончика, огороженного невысокой стеной, где нас уже встречали четверо в доспехах и с алебардами наперевес. Война у них тут что ли?

— Господа Стражи, у вас как всегда весело.

— Привет. Хоббит с вами или по пути прибился? — довольно дружелюбно ответил Лике усатый мужик в открытом шлеме.

— С нами, с нами. Так что давай побыстрее, Сэм, а то корка протухнет.

То что девчонки здесь не в первый раз конечно хорошо. Но все равно не ясно, почему было не поехать сразу короткой дорогой. Как ни крути, а крюк получился лиг десять. Разве что решили старых знакомых рыбкой порадовать. Что в принципе вполне понятно. Да и переночуем поз крышей. Причем хорошо укрепленной и защищенной крышей. Что в этих краях, как я понимаю, не роскошь, а суровая необходимость. Вот только надо нам в глубь Фронтира, так что за стенами отсидеться никак не выйдет.

Один из стражей открыл створку еще одних ворот, которые выглядели меньше только на фоне предыдущих, и мы двинулись по узким средневековым улочкам, мощенным гранитным камнем, в центр крепости.

Лошади неторопливо шагали по извилистым улочкам, а вот Джеку приходилось перемещаться короткими прыжками, постоянно делая паузы, чтобы не уткнуться мордой в лошадиную за… гм, лошадиный круп.

Встреченные по дороге аборигены посматривали на нас с любопытством. Некоторые радостно приветствовали моих подружек, а те отвечали им, нередко называя по именам. Возможно торговля рыбой настолько выгодна, что девчонки на ней как раз на обучение в школе и заработали. Раз им, как тестерам, поблажек не предусмотрено, то и деньги наверняка приходится зарабатывать наравне с остальными.

— Мы сюда надолго? — как можно нейтральнее спросил я, воспользовавшись очередной паузой в прыжках кенгуру.

— Бил, как тебе Джек? — тут же спросила Лика, стовно только и ждала, когда я заговорю.

Только зачем сразу срезаться с темы?

— Отличный прыгун. Не понимаю, как я раньше ходил пешком.

— А каково будет потерять его? Тут обстановка такая, что верховые животные в бою живут не дольше, чем танки.

— Я уже понял. Поэтому будет лучше отправить его вместе с вами обратно в город, — сходу выпалил я.

А вдруг согласятся? Это бы многое упростило. Меня сколько ни убивай, а я все равно, постепенно перемещая точку возрождения, доползу куда нужно.

— Лучше будет получить тебе звание Стража Предела. Это даст одно возрождение твоему прыгуну.

— Это как?

— А вот так. Думаешь тут бы хоть кто-то в живых остался, если бы у неписей не было возрождения?

— Раньше я про такое не слыхал. Вместо убитых просто присылали толпу новых и тем, кто убил резко плохело.

— В мирных локациях так и есть. Там все на спокойную жизнь обывателей все заточено. А тут фронт. Постоянные стычки. И если в крепости будут ниоткуда появляться толпы защитников, то атаковать ее нет смысла. Да и вообще смысл воевать пропадает.

— Может оно бы и к лучшему, не? — заметил я, хотя сам пытался переварить услышанное.

— Кому без войны лучше, сидят в тылу. А сюда прутся одни авантюристы и отморозки всех мастей и оттенков. И им подавай достоверность, знаешь ли, — саркастически ответила Лика.

— И для достоверности их лошадям дают воскрешение? — еще более едко ответил я.

— Им самим тоже. Но оно одноразовое, считай раз в неделю. Еще от уровня стражей в группе зависит. И возрождение только тут, в крепости. Короче последний шанс.

— Ладно, я понял. Мы за возрождалкой для Джека сюда приехали. И как ее получить?

— Не только для него. У нас тоже лошади имеются. Моя Звезда мне родней тебя, мелкий. Так что не думай, что на твоем кенгуру свет клином сошелся, — прищур у Лики больше походил на прицеливание.

Только арбалета в руках не хватает. Ну да, а какого я тут решил, что только мне своего прыгуна жалко? Возможно и с коркой не все так просто?

— А рыба зачем? — спросил я напрямик, чтобы до конца прояснить все моменты.

— А рыба — взятка, — хмыкнула Ната.

У Лики на лице тоже наконец промелькнула улыбка. Неужели мою хоббитячью морду так легко читать?

— Сдадим ее по себестоимости на кухню и тебя не будут гонять и в хвост и в гриву как молодого. Ясно? Неделю поскучаем, может пару раз в вылазку пошлют, и с чистой совестью двинем дальше.

— Неделю, — моя челюсть едва не отбила лапы кенгуру.

— А ты думал тут все просто?

— Вообще-то да…

— Вообще-то — не угадал, — пожала плечами Лика, сворачивая во дворик одного из строений.

Судя по запахам, от которых у меня тут же радостно заурчал живот, это и была она — фронтовая кухня. Или замковая. В общем как-то так.

Выскочивший навстречу невысокий мужичок в белом халате встретил нас как родных.

— Дамы Стражи Предела! Как я рад вас видеть снова! Балуете моих подопечных, балуете. Вот что значит воинская солидарность! А то местные все больше на рынок продукты таскают. Всем кумир только блеск золота. Восемь мешков! Двести килограммов! Ай благодарю!

Разгрузка прошла молниеносно и мы двинулись дальше под несущиеся в спину восторги повара.

— Самый простой способ задобрить местных. Ты конечно все равно нуб нубом для них. Но так вот сдать рыбу, все равно что в кабаке пару вечеров всех подряд выпивкой угощать. По настоящему уважать тебя не станут, но и строить как последнего салабона тоже не решаться.

— Вы, как я понял, уже Стражи Предела? И могли бы ехать дальше?

— Не совсем. Чтобы возрождение заработало, все равно по новой неделю отслужить надо. А вот бонус восприятия на территории Фронтира сразу при посещении любой Крепости Предела прокает. Пол пункта на неделю. Тебе еще клятву давать, так что все узнаешь.

— Клятву? Что-то я не уверен, что хочу на такое подписываться.

— Там все нормально. Тебе же самому и выгодно. Потому что с той стороны, — Лика ткнула пальчиком в сторону ничейных земель, — ее тоже дают. Так что она защищает от беспредела и нас и их. Приехали. Заметь, Ната, вход в конюшни и на кенгуру рассчитан.

— Сюда и слон войдет, кивнула та, спешиваясь.

Я тоже решил спрыгнуть из кенгуриного кармана, но едва не подвернул ногу. Хорошо, что я легкий. Кстати, похолодало. Тут, в крепости солнца уже не видно. И сыровато как-то. А внутри кармана тепло.

Я достал пару солнечно-желтых яблок и скормил своему питомцу и, погладив его по теплому боку, за уздечку повел внутрь конюшни. Тоже каменной. Наверняка на случай обстрела крепоти огненными зарядами. Внутри загоны были полностью деревянными, стоял густой лошадиный запах. И тепло.

— Рад снова видеть вас, дамы. Экое чудо вы с собой привели. Никогда раньше не видел.

— Это хоббит, — махнула рукой Лика, бросив на меня быстрый взгляд, а Ната не сдержала улыбку.

— Я имел в виду не вашего уважаемого спутника, а его скакуна, — невозмутимо ответил конюх, отчего сильно мне понравился.

— Это кенгуру. Зовут Джек. Я называю его прыгун. Ест все то же, что и лошади. Лучше всего овес.

— Забавный зверь. Надеюсь, он не лягается.

— Да уж, потратить лишнее возрождение было бы обидно, так что вы осторожнее, господин Глеб.

— Да он смирный, — вступился я за своего любимца.

— Куда дальше? — спросил я, когда мы оказались снаружи.

— К коменданту. Туда, — указала Лика в сторону приземистого круглого здания, напоминающего приплюснутую башню.

Из его окон, а точнее узких бойниц, лился довольно яркий свет. У входа нас остановила парочка стражников.

— К кому? — буркнул один из них.

— Дожили, новички уже Стражей к Коменданту не пропускают. Последние дни близко, — картинно закатила глаза к небу Лика.

— К Коменданту записаться на срок службы, — четко ответила Ната, заставив одного из стражников дернуться.

— Нас без клятвы взяли на испытательный срок, — виновато ответил второй. — Завтра либо возьмут, либо домой отправят, — тяжело вздохнул он. — Проходите. Комендант у себя.

— Первый раз слышу про испытательный срок, — поморщилась Лика, словно не поверила словам постовых.

Девчонки знали дорогу, так что сразу направились по лестнице на второй этаж. В холле за столом сидел седой эльф. Он лишь мельком взглянул на моих спутниц, а вот меня словно рентгеном прожег. Затем молча кивнул, как мне показалось, одной лишь Нате и потерял к нам интерес.

— Все бдишь, Егор? — хмыкнула Лика, проходя мимо, однако ответа не удостоилась.

Да что ж такое, всех-то они знают. С одной стороны хорошо, а с другой чувствовал я себя словно отодвинутым на вторые роли. Или даже на третьи. Обидно, понимаешь.

Комендант оказался широкоплечим гномом с окладистой бородой в кожаном доспехе. Или как это правильно называется? Поддоспешник? С радостью поприветствовав нас он сразу перешел к делу.

— Дамы Стражи предела и вы, молодой хоббит, хочу сразу предупредить. В этот раз легкой службы не получится. Так что лучше вернитесь в город. Обстановка у нас очень напряженная. И зная ваши привычки, надеюсь свой груз вы еще не сдали на кухню На рынке цена сейчас лучше в шесть раз.

— Господин Комендант! Как можно? Мы похожи на тех, кто станет наживаться на своих боевых товарищах? — возмутилась Лика, так что даже я почти поверил.

Хотя что я знаю об их службе? Девчонки боевые, это я балбес и халявщик. Для них наверняка привезти старым друзьям гору рыбы, все равно что младшему братику леденец.

— К тому же нам очень надо вглубь Фронтира, так что без благословения мы не уедем, — добавила Ната.

— Плохое время для подобных вылазок, нахмурил косматые брови гном. — Ну что же, я вас предупредил. Вы можете отправляться подписывать контракты на недельный срок службы. А вас хоббит попрошу пройти со мной к обелиску крепости для дачи клятвы. Надеюсь с деталями вы уже знакомы.

— К сожалению в этот раз Лика была подозрительно малоразговорчива. Так что подробности не повредят, — ответил я, улыбнувшись.

Хотя сам чувствовал нехилый мандраж. Еще бы, первый раз меня в армию загребают. К тому же так внезапно.

— А что за клятва? — Спросил я, когда мы молча миновали очередной поворот казалось бесконечного коридора.

— Клятва простая. Существует кодекс чести Фронтира. Любой, желающий получить благословения на территории Фронтира должен поклясться неукоснительно следовать ему. Иначе благословения перестают работать. С противоположной стороны действует то же правило. Это защищает всех нас от полного беспредела. Не до конца конечно. Есть те, кто лезут в зону конфликта без всяких правил и моральных принципов, — мрачно закончил комендант.

— Я не знаю про кодекс чести ничего. Так что было бы неплохо с ним ознакомиться. Не любопытства ради, а чтоб следовать. Сами понимаете… — я неопределенна пошевелил пальцами правой руки.

— Да, понимаю. Кодекс выбит на обелиске, не волнуйтесь. Нам сюда.

Стены небольшого зала оказались сплошь увешанными знаменами. Тяжелая ткань спадала, словно портьеры. По центру, в падающем с потолка луче света, возвышался зеленый, срезанный под углом камень. На его поверхности золотом горели буквы. Красиво. Наконец-то я узнаю на что же такое подписываюсь.

— Я оставлю вас. Когда будете готовы, произнесите «Клянусь». Если передумаете, просто молча покиньте зал. Дорогу назад найдете?

— Ага, — ответил я, уже полностью поглощенный чтением.

Кодекс чести бойца Фронтира.

Не удерживать в плену другого бойца Фронтира более трех дней, за исключением осады Приграничных Укреплений.

Не применять пытки на территории Фронтира, как другим бойцам, так и к мирному населению.

Не потакать другим в нарушении первых двух клятв.

Поклявшийся становится Воином Фронтира и получает четверть пункта характеристики «восприятие» продолжительностью одна неделя после посещения любого дружественного укрепления на территории Фронтира.

Внимание. В связи с особой опасностью обстановки на территории Фронтира не все пункты Большого Договора могут соблюдаться в местах, противоречащих данной клятве.

Ого. Меня тут безнаказанно похитить могут что ли? Хотя, если дам клятву, то нет. С остальным все ясно: не пытать и в плену долго не держать. Мирняк в плен брать можно на сколько хочешь выходит, в том числе несовершеннолетних? Жестко. Про защищать и выполнять приказы ничего не сказано. Забавно. Очень похоже, что это общая клятва для светлых и темных. Действительно полезно.

— Клянусь!

Никаких спецэффектов не последовало. Ну и ладно. Вроде все сделал, пора коменданта крепости искать. Мне ведь тоже еще контракт подписывать. Вот там наверняка всякого кручкотворства полно. Ну ничего, мелкий шрифт прочитать не проблема. С моим-то зрением.

Девчонок я застал мило беседующими с комендантом.

— О, господин Воин Предела. Пошли, новичок, покажу где крестик в бумажке ставить, — подскочила Лика и шмыгнула мимо меня.

Не оставалось ничего другого, как последовать за ней.

Контракт вполне ожидаемо оказался гораздо более объемным, чем клятва. Основная мысль сводилась к тому, что я, являясь Воином Предела, семь дней обязуюсь служить верой и правдой, исполняя приказы Офицеров Предела. За что получу звание Страж предела со всеми вытекающими из этого плюшками. Приказы их обжалованию не подлежат, во всяком случае немедленному. Можно отказаться выполнять приказ, но тогда ты прерываешь срок службы. Обжаловав у коменданта приказ, можно восстановиться на службе, а можно и не восстановиться.

Еще одним минусом могло бы быть требование переноса в крепость точки возрождения, если бы только у меня их не было целых четыре штуки.

Плюшки полагались вкусные. Пол пункта восприятия, но оно замещает, а не добавляется к воинской фишке. Но кроме того еще и пол пункта выносливости. И главный бонус — способность возрождаться вместе с верховым животным. Именно с тем, с которым зайдешь перед походом наружу в портал возрождения крепости. Вещь одноразовая. Погиб, отслужи еще семь дней перед следующим заходом. Ну хоть что-то.

Как ни крути, а худшее, что мне может грозить — это потерянное время.

— А тут вот от меня требуется быть Воином Предела, а в клятве меня обозвали Воином Фронтира, — важно ткнул я пальцем в неувязку.

Писарь, выдавший мне лист с контрактом тяжело вздохнул, а Лика ткнула локтем под ребра.

— Не умничай, мелкий. Это одно и тоже. Просто кому охота носить то же звание, что и орки из вражеского лагеря?

— Ладно, ладно, — и я размашисто чиркнул внизу текста.

— Дату поставь, Воин предела, и точку возрождения сюда перенеси. Позже можешь установить ее в любом месте внутри крепости, — важно подсказал писарь.

В школе точка может еще пригодиться, а вот у озера мне делать нечего, тем более, что до него от Пещерного Сада рукой подать.

— Сделано.

— Приветствую на службе, — буркнул писарь, после чего спрятал лист в стол.

— И что дальше? — спросил я скорее Лику, чем неприветливого мужичка, уже снова занявшегося своими бумажками.

— Жрать пошли. Заодно новости узнаем.

— А коменданта не судьба порасспросить?

— Сразу видно, Бил, что ты салабон еще. От начальства надо держаться подальше. А к кухне поближе! — важно заявила Лика и так смешно задрала нос, что я не сдержался и заржал. — Что смешного?!

— Ничего, пошли. Зря мы что ли рыбку сюда везли?

Как оказалось, та кухня, где мы разгружались, была задворками. А с другой стороны размещался целый ряд зданий, больше похожих на весьма приличные харчевни. Тот к которому направились мы втроем, и вовсе выглядел шикарным рестораном в средневековом стиле.

— Вообще-то это офицерский клуб, но нас туда пригласили приходить без приглашения еще во время первого срока службы, ну и ты заодно сойдешь в качестве нашего друга, — болтала Лика не умолкая.

— Значит, воинам и стражам туда без приглашения нельзя? Рожей не вышли? — возмутился я.

— Можно, но у вояк куча неписанных правил. Бил, не борзей, как ты обычно любишь, ладно? Нам тут целую неделю отслужить надо. Офицерами тут становятся не просто так, а по сроку службы. Десять недель без перерыва. А это обычно несколько серьезных стычек. Так что господа Офицеры Предела носят звания не за красивые глаза.

— Можно еще награду получить, — напомнила Ната подруге. — За героический поступок.

— Ага, и вот подумай, Бил, кому охота в крепости больше двух месяцев париться? Офицеры почти всегда неписи. А для них это не игрушки. Они свои семьи от нашествий защищают. И честь для них не пустой звук.

— Так может мне совсем туда не соваться?

— С нами можно, — покровительственно похлопала меня по плечу Лика. — Но держи рот на замке. Смотри, слушай и мотай на ус.

Внутри офицерский клуб оказался светлым и просторным. Много света от магических ламп, стены драпированы светлым шелком. Полотна батальных сцен в тяжелых рамах. Столы и стулья из темного дерева. Официанты. Красиво жить не запретишь. Обязательно надо будет в соседних солдатских столовках побывать. Для сравнения и представления полной картины.

— Приветствую прелестных дам! — подскочил к нам бойкий офицер с тонкими усами и ухоженной бородкой. — Разрешите представиться Офицер Предела Карбон. Если кто-либо из присутсвующих вздумает вас обижать, только намекните!

Вот ведь франт. Павлин. Сразу хвостом метет. Язык так и зачесался, но Лика незаметно дернула меня за руку. Обе девушки улыбнулись, но я бы после такого на всякий случай залез на дерево. В лесу. Километрах в ста отсюда.

— Зим, не выделывайся, — положил тяжелую руку на плечо товарища гладковыбритый до самой макушки здоровяк. — Любая из этих дам один на один тебя тонким слоем по полу размажет. Добрый вечер госпожа Страж Предела Ната Ли, — последовал резкий кивок головой, словно честь отдал. — Госпожа Страж Предела Анже Ли, — снова кивок. — Этот юноша с вами?

— Да, это Били. Он пока Воин Предела. Надеюсь вы не будете против его присутствия в качестве нашего с Натой друга?

— Конечно нет. Подозреваю, что его боевые навыки не менее впечатляющие, чем ваши.

— Скажу так — он умеет удивлять, — усмехнулась Лика, стараясь не смотреть на меня.

— И не поспоришь, — поддержала подругу молчунья Ната.

А что такое? Я вообще белый и пушистый, если меня не злить. Хотя, Эрику я недавно здорово удивил, что правда — то правда. И кстати, почему они обе Ли? Под сестер тут косили? Или под потомков легендарного бойца?

— Прошу за наш стол, — широким жестом здоровенной лапищи пригласил нас лысый.

— Благодарю, Римус. Как тут дела? Остер даже пытался нас отговорить заступать на службу.

— Судя по тому, что вы все же здесь, комендант здорово преуменьшил опасность. Что ему обычно не свойственно. Хотя не буду спорить, ваше присутствие как никогда кстати. Я сижу второй день в крепости, ожидая отката возрождения. А моя лучшая тройка разведчиков сегодня вообще не вернулась после утренней вылазки. Да что говорить, почти вся разведка после возрождения. Я слышал у хоббитов обычно имеется скрытность? — бритоголовый наконец обратил внимание на меня.

В его взгляде читалась надежда. Очень не хотелось его разочаровывать, но не врать же?

— Имеется, но не у меня. Пока что ищу способ открыть эту способность. Но в разведку сходить, думаю, сумею.

— И попадешь в плен. Через три дня и мои в любом случае вернутся.

— Это если на беспредельщиков не нарвались, — мрачно изрек один из сидящих за столом офицеров.

— Если попаду в плен, то им же и хуже, — легкомысленно ответил я. — Не припомню никого, кто об этом бы не пожалел.

Пять пар удивленных глаз мазнули по мне. Словно невзначай, а словно током дернуло. Матерые волчары, что ни говори.

— Завтра с рассветом выступите?

— Легко, — ответила Лика. — Чем у вас сегодня угощают уставших путников.

— Коркой, вашими стараниями! — хохотнул лысый Римус. — Повар уже пару раз заглядывал, ждет только сигнала подавать.

Проснулся я ранним утром. Девчонки вчера хлебнули пива и окосели, так что надеяться на их ранний подъем смысла не было. У меня вообще закралось подозрение, что первый раз они сюда явились, исключительно чтобы безнаказанно побухать.

Слоняясь по залитым густым туманом улочкам крепости, я встретил бодрого Римуса, который внезапно выплыл из белесых клубов в полном обмундировании и в сопровождении пятерки стражей. Или воинов, не знаю. Но то, что все шестеро дали клятву, я как-то чувствовал. Нутром или задницей, но что-то мне говорило, что пытать их не стоит. Как и держать в плену более трех дней. Ну не цирк?

— Ранняя пташка? Одобряю. С нами на стену хочешь? Броня тебе, как я понимаю ни к чему? — мда, его бодрости можно только позавидовать.

— Думаешь стрелой достать могут? — уточнил я, от чего тот поморщился.

— При подчиненных к офицерам у нас принято обращаться по званию.

— Понял, Офицер Предела Римус. Виноват, Офицер Предела. Только на вы и шепотом, Офице…

— Ясно, пошли. Надеюсь пользы с тебя будет больше, чем геморроя. У Лики утро, как я помню, начинается ближе к полудню.

— Если вы, Офицер Предела Римус, намекаете на разведку, то я и сам могу. Офицер Предела Римус, разрешите…

— Вот как у тебя так выходит? На папе с мамой язвить тренировался? — хмыкнул бритоголовый, но, видимо заметив мое кислое выражение лица, тут же добавил. — Извини, если что-то не то сказал. Давай уж на ты. А то ты мне плешь проешь.

С сомнением взглянув на его абсолютно лысый череп, я все же спорить не стал.

— А где именно пропадают разведчики?

— На обеих склонах соседних гор. Что-то серьезное подбирается к крепости.

— Так может подмогу заранее вызвать?

— Без повода объявлять мобилизацию никто не станет. Разве что нас в осаду возьмут, вот тогда…

— Ясно, не поддаваться на провокации, значит. И панику не распространять.

— Как-то так.

Римус с большим трудом протиснулся в узкую арку, за которой оказались винтовые каменные ступени, круто уходящие вверх. Подъем длился долго, в тесном колодце было не развернуться. Надеюсь, лестница такая неудобная, чтобы не дать штурмующим быстро прорваться вниз, а не потому, что ее проектировал садист.

А затем мы выбрались на стену и нам открылся такой вид… Ничего подобного я никогда в жизни не видел. Рассвет едва забрезжил, подсвечивая вершины гор, а у подножия клубился густой туман, обнажая то густые кроны, то еловые пики, а то и огромные валуны, возвышающиеся над окружающим лесом, словно гриб над травой. Ради этого стоило помучатся, пробираясь по каменной кишке.

Проверил на всякий случай компасы. Ближайший — это тролль Глум. А забавно было бы встретить сейчас того типчика с топорами. Но он сейчас в глубине Фронтира. Отсюда четыре с половиной сотни лиг.

— Очень удобное время для разведки. Способности твоих подруг сейчас бы нам очень пригодились. Но эта их привычка упиваться с одной кружки, — Римус раздраженно покачал головой.

— Ну и нечего было им выпивку давать. Тем более, что не положено по возрасту и сроку службы. А вообще я сам могу в разведку сходить. В чем проблема?

— Ты согласен пожертвовать своим скакуном? Потому что пони у нас для тебя нет, сразу предупреждаю.

— Вообще-то прыгуном. И с какой радости понадобились жертвы? Я пешком пойду.

— До ближайшего склона даже если по тропе, три часа ходу. Если побежишь, — офицер с сомнением окинул меня взглядом, — может за полтора часа будешь в точке, где пропала моя группа.

— Ну так Лика раньше и не проснется. А я вернусь в любом случае с информацией. Что мы теряем? Только время съэкономим.

Если меня убьют, то после смерти я увижу убийцу, а если поймают, то задержусь в худшем случае на пару часов. Ну, плюс время на поговорить.

— Теперь я понимаю, как вы трое сошлись. Вы все, как из одного стручка. Ты им не кузен случайно?

— Даже не однофамилец, — фыркнул я, а у самого в голове мелькнуло «Бил Ли».

Грозный воин древности. Масштаб один к двум. Как я не заржал — не представляю. Семейка Адамс, ну или точнее — Ли.

— Даже не знаю, чего стоит больше опасаться: подкрадывающегося снаружи врага или трех ненормальных внутри. Враг хотя бы прячется, значит чувствует свою слабину. А вот вы…

— Ага, а мы уже внутри стен, а-за-за — скорчил я самую зловещую гримасу, на которую только был способен. — Предлагаю воспользоваться моментом и спровадить одного из придурков, то есть меня, наружу.

— Учти, если их много, и они подобрались достаточно близко к стенам, то могут успеть начать осаду. Тогда тебя в плен захватить могут уже не только на три дня. А потом выкуп потребовать или вообще в рабство угнать.

— Надорвутся, — легкомысленно отмахнулся я. — А переодеться есть во что?

— Так ты и так в маскировочной одежде… — немного опешил Римус.

— Да, но вернусь-то я в базовом шмоте. И мне все равно потом переодеваться. Так может сразу? А-то я к этому прикиду как-то уже привыкнуть успел.

— Везет вам, возрождающимся. Одежду цените больше, чем собственную жизнь. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Это еще что. Некоторые и в реале жизнь не ценят, словно она у них многоразовая.

— Знаю, знаю.

— Пошли к квартирмейстеру. Только сперва посты сменю.

Я вспомнил про остальных солдат. Все они поглядывали на меня с разной степенью мрачности. Ну да, выскочек в армии не любят. Но не сидеть же сложа руки. Так я запросто со скуки тут сдохну.

Кстати, никаких ведь ограничений по онлайну ни в клятве, ни в контракте не указано. Как и по времени нахождения в крепости. Может я могу все время службы спокойно в другом месте отбыть? Речь ведь шла про точку возрождения и все. Вот только надо сперва разобраться, что там на склонах происходит.

Я внимательно всмотрелся вдаль и мне показалось, что вижу странные шевеления. Хотя в тумане и не такое привидится может. А может и не привиделось. У меня же теперь восприятие на четверть пункта больше десятки по идее. А через неделю будет десять с половиной!

Зря я переживал, форма для хоббита нашлась. Все-таки это виртуальная крепость. Фасон оказался очень похож на тот, в котором я сюда приехал, только ткань более жесткая. Даже белье выдали. Полный фарш, короче. Я быстро переоделся в специальном помещении, и Римус повел меня к воротам.

Эти были еще монументальнее. Но тоже деревянные, обильно окованные железом.

— А почему бы не сделать полностью стальными?

— Дерево заклинания лучше держит. У него эта штука… Память. Какое первым наложено, то и сильнее. А сталь переколдовать раз плюнуть. Легче даже, чем перековать.

Ворота для нас раздвинули едва на метр. Затем мы попетляли внутри башни и вот я уже у двойных наружных ворот. Снова узенький зазор, проскальзываю внутрь и оказываюсь зажат между двумя. Но взаперти я пробыл лишь миг. Как только за спиной сомкнулись створки, наружные разошлись. А крепость то на осадном положении. Или тут всегда так.

Римус остался внутри, так что я не задерживаясь помчался к ближайшему перелеску. Время дорого, туман ждать не станет. Солнце уже едва касается горизонта, хотя и затянуто по прежнему густой дымкой, но по любому скоро погонит всю эту муть к чертям.

От росы босые ноги промокли сразу, а вот штаны ничего — держались. Видимо не простые шмотки местной разведке выдают. Вот и опушка. Нырнув в просвет кустов, который заприметил заранее, я стал осторожно пробираться вглубь. Там кроны должны приглушать подлесок.

Хорошо, что не стал брать оружия. Ножны наверняка бы сейчас цеплялись за все подряд. Да и вес лишний сейчас ни к чем. Тем более, что я двумя ножиками навоюю? Разве что мачете можно было прихватить.

Добрая половина кустарника оказалась колючей и мне оставалось только порадоваться, что одежда на мне военная, из жесткой ткани. Пришлось накинуть на голову и затянуть капюшон. Однако вскоре кустов между толстыми стволами почти не осталось, и я снова припустил бегом. Изредка встречающиеся поваленные стволы обегал по кругу. Тратить силы на лазанье между острыми ветками не было смысла.

А вокруг шумела листва, космы тумана струились, извиваясь словно щупальца привидения. И над всем этим какофонией звенел птичий щебет. Ни криков сорок, ни прочих примет присутствия большого числа разумных слышно не было.

Спустя час бега по перелескам и каменистым осыпям, я наконец почувствовал на себе чужие взгляды. Как раз когда перебегал от одной опушки к другой. От противного холодка между лопатками захотелось остановиться и оглядеться по сторонам. Ага, и словить стрелу аккурат промеж любопытных глаз. Не меняя темпа я нырнул в заросли и прибавил ходу, внимательно вглядываясь в кроны и кусты. С минуты на минуту должна быть засада. Или ловушка. Хотя могут и прикончить по тихому, чтобы не палиться. Этот вариант самый быстрый, но и самый скучный.

Продравшись сквозь очередной колючий подлесок, я выбрался на поляну. Где меня уже ждали. Пятеро орков. Какой сюрприз, угу. Сзади затрещали кусты, значит отступать некуда.

— Чувакиии, а вы с какова раёна? — сделав морду кирпичом спросил я и сплюнул под ноги для пущей убедительности.

— Не дергайся — целее будешь, — прорычал самый здоровый из орков.

И самый противный. Может так его и называть? Не, это шестерки. Вот сейчас меня к главному отведут.

Удар в спину и мне резко заломили локти назад, тут же крепко стянув ремнем. Ясно, значит все таки потащат. Ну хоть ноги трудить не придется.

— Вы не того взяли! Это ошибка! Я грибник!

— Заткнись глыбник, а то зубы проглотишь! — прорычало из-за плеча.

Мда, двое знакомых Эрики, оказывается, были еще вполне ничего себе орки. Интеллигенция. Снова рывок и я на ногах. Все-таки придется топать на своих двоих. Направление движения мне задали увесистым пинком. Захотелось оглянуться и запомнить лицо гада, но второй, более сильны пинок не оставил мне шансов. Пришлось двигать булками.

— Хочу предупредить, у меня дипломатическая неприкосновенность! — бросил я в спину впереди идущих и резко прибавил ходу.

Судя по матам за спиной, этот любитель пинков промахнулся. Я весь превратолся в слух и поймав момент вильнул в сторону. Мимо неуклюже пробежал невысокий клыкастый орченок с большими оттопыренными ушами.

— Смерти ищешь, зайка? — ласково спросил я его. — Понимаю. Сильно дразнят?

— Убью, — завопил тот и попытался вцепиться мне в глотку зубами.

Однако один из взрослых сцапал его за шкирку и отбросил в сторону.

— Заткнись, а то я тебя сам порешу, — прорычал он.

— Напугал ежа голой жопой. Тебе, клыкастый, надо волноваться, чтобы я жив остался и своим про вашу лупоглазую компашку не доложил.

— Осада сегодня. Плевать на твои доклады, ясно? — удар по зубам должен был стать весомой точкой, но я успел отклониться и получил в ухо.

В глазах запрыгали искры. Вот гад. Меня подхватили и пинками погнали дальше. Ничего, я вас всех запомнил. Надо немного потерпеть и на их главного хоть краем глаза взглянуть. Дразнить их, пожалуй, больше не стоит. Слишком уж они быстрые на расправу. Подобьют оба глаза и что я тогда увижу?

Когда меня пригнали в глубокое ущелье, я осознал весь масштаб катастрофы. Огромные полчища орков вперемешку с гоблинами и прочим темным сбродом буквально заполонили его дно. Меня подвели к группе здоровых жлобов, видимо вожди. И шаман, на которого я сперва даже не обратил внимания.

— Поймали хорька? Надень на него удавку, чтоб не сбежал, — прошамкал уродливый старикашка молодому орку. Тот тоже не отличался атлетическим телосложением. Видимо ученик шамана.

Попрыгав то на одной, то на другой ноге, он уставился выпученными глазами на меня, а потом на шамана.

— Не получаица! — перепугано пискнул хлюпик.

Хотя, это он на фоне вождей тощий глист, а меня самого он и выше, и упитанее как минимум вдвое.

— Ах ты ленивый червяк! — яростно заорал беззубый старик. — Уже и ошейник феникса наложить не способен! В собиратели падали отправлю!

Злой взгляд шамана прожег, словно напильник по костям. Дед схватил меня за шею на удивление твердой рукой и закачался на месте, что-то невнятно бубня.

— Почему на тебе висит активное заклинание Феникса?

Да? Вотетаповорт! А пацаны и не знали.

— Ну, во-первых, это красиво, — осклабился я, и лапа шамана сжалась на моем горле еще сильнее. — А во-вторых, — прохрипел я, — тот, кто его наложил, снять уже не смог. Не успел, бедолага. Сгорел на работе.

— Раз заклинание активно, значит он жив!

Ага, только на рерол свинтил видимо.

— Дед, у меня есть отличная идея, давай поэкспериментируем, а? У тебя что-то такое же убойное, но другой стихии имеется? И тебе будет весело, и мне коллекцию пополним. Что скажешь?

— В кандалы, рот и уши заткнуть! И в сундук! — прорычал шаман, брезгливо отбросив меня и даже вытерев ладонь об тогу ученика.

Ну вот, хорошо же сидели. Чего сразу в ящик? Ладно, пора запускать абилку.

— В крепость ходить не советую. Там две моих подружки. Их даже я боюсь порой, — небрежно обронил я, глядя на шамана невинными глазами сходившего в тапки кота.

— Я сказал заткнуть ему пасть! — гаркнул шаман, злобно отвесив своему ученику пинка.

Популярная штука среди орков, как я погляжу. Надо самому избавляться от этой пагубной привычки. А-то еще с этими красавцами путать начнут. Кстати, судя по всему, я как-то неправильно обращаюсь со своей помощницей. Надо будет на досуге рассказать об этой милой встрече Эрике.

Как назло, в ящике пришлось просидеть полтора часа. Зато успел еще одну книгу прочесть. Так что подоспел в крепость к самому началу осады. Разведданные мои к тому времени, само собой, уже успели здорово устареть.

— Вырвался все-таки, — окинул меня одобрительным взглядом Римус. — Я после начала осады уже подумал, что не увидимся.

— Малость с их шаманом заболтался, извини. Правда, он теперь злой, как черт.

— Тут этих шаманов под стенами сейчас тьма. И все злющие. Так что без разницы, — ответила за Римуса Лика. — А вот почему ты без нас в разведку поперся — это вопрос.

Мда, разъяренная Лика похлеще любого шамана будет. Да еще и утром, с похмелья… Бр-р-р.

— В следующий раз тебя еще до рассвета разбужу. Обещаю. И бухать не позволю. Так что вместе пойдем, не боись. Точнее побежим. Я впереди, а ты за мной.

— Чего?!! Ты мне мама что ли? — похоже она все еще туго соображала после вчерашнего.

Странно, наверняка ведь в реал на ночь вместе с Натой уходили. Не могли ведь не протрезветь. Или когда вернулись им система по новой все прелести похмелья впаяла?

— Вот и не удивляйся, что я сам пошел. Лучше скажите, что тут у вас нового? Я вон в том ущелье орков встретил. Тысячи три.

— Ты вниз под стены глянь, — фыркнула Лика. — Три тысячи орков он нашел, разведчик хренов.

И я глянул. Ой-ей. Да тут их тысяч тридцать-сорок. Кстати, откуда это знание? Снова диалектика отработала? Интересно, а если ее в этом направлении прокачать, то с какой точностью я на глаз смогу количество войска определять? Или деньги пересчитывать.

— Жесть. И что дальше?

— А дальше ждем, пока циклоп ворота сломает и начнем умирать, — мрачно буркнул Римус. — Кто умеет стрелять, луки можно получить вон там.

В указанном направлении кипела жизнь. Солдаты подбегали за новыми охапками стрел, так что организовалась даже небольшая очередь. Вот только из меня стрелок так себе. Очень мягко говоря.

— Какие у нас шансы?

— Гарнизон крепости пять тысяч. А снизу войска еще продолжают подходить. Если бы только до завтра продержаться, чтобы ополчение подойти успело. Но циклоп…

— Ну так показывайте уже своего циклопа! Чего время теряем?! — не выдержал я и прикрикнул на впавшего в апатию офицера.

— И что ты ему сделаешь? В глаз плюнешь? — хмыкнул Римус. — Подороже надо свои жизни продать. Чем больше врагов успеем прикончить, тем проще потом нашим крепость будет освобождать.

— Римус, я серьезно, показывай циклопа, — с нажимом повторил я.

У девчонок в глазах заплясали веселые огоньки. Видимо они вспомнили тролля и начали представлять варианты, что я могу сделать с циклопом.

Вместо ответа Офицер Предела молча развернулся и направился к надвратной башне. Эта громадина поднималась выше стен еще на тридцать метров. А они с этой стороны крепости метров по пятьдесят. В сумме приличный такой небоскреб получается.

Зато лестница внутри башни оказалась деревянной и гораздо более удобной, чем то издевательство, по которому приходилось ползти на стену. Вот только шаг перекладин само собой оказался не рассчитан на хоббитов. Кругом дискриминация, понимаешь.

Вид с крыши башни открывался еще более потрясающий. Вот только любоваться оказалось некому. Кроме нас тут не было никого. Оно и понятно, зачем лучникам усложнять прицеливание, увеличивая расстояние? Внизу кипела жизнь. Орки у стен, прикрывшись щитами сидели и ждали. А остальные на приличном расстояние рыли окопы в виде не пересекающихся кругов.

Один они уже успели закончить и как раз сейчас заливали водой. Нафига? Магический ритуал готовят, что ли?

— Зачем им вода?

— От огня. Чтобы ночью мы им шатры не спалили зажигательными стрелами, — ответил Римус, задумчиво оглядывая склоны гор. — Очень их в этот раз много. Похоже на захвате крепости они останавливаться не намерены.

— Эй, Бил, — помахала мне Лика, стоя между зубцов у края, а затем ткнула вниз пальчиком. — Вон циклоп.

Мне одному показалось, что это прозвучало как «Фас»? Тем не менее я бросился к краю. Нет времени выделываться. Мда, а чувак не маленький. Меньше тролля, пожалуй. С такой высоты точно не скажешь. Было бы кстати неплохо, прокачать на нем Убийцу Великанов. И он одноглазый. Значит, если ему глаз выколоть, то он по воротам попадать перестанет. Классика.

— Видал, как по воротам дубиной колотит? К обеду с первой створкой может справиться, подошел к краю и Римус.

— И что дальше? — с любопытством посмотрела на меня Лика.

— Мои ножи у кого?

Конечно у Наты. Она молча протянула их мне, держа за лезвия.

— Ну, я пошел, — сказал я и спрыгнул вниз, перенеся точку на зубец.

Я манал опять подыматься по всем этим хитрым ступенькам.

Отблескивающая в лучах солнца лысина циклопа была как раз подо мной. И приближалась она с пугающей скоростью. Я попытался воткнуть ножи в глаз врагу, но не достал. Что там говорить, с такой высоты меня попросту размазало об огромную лысину.

И что самое обидное, смерть мою на одноглазого не записало. Видимо для системы есть разница, когда тебя убивают, и когда ты сам об кого-то убиваешься. Печаль. Появляюсь я снова между зубцов.

— Еще ножи есть? — спрашиваю в охотничьем азарте.

— Мы не с ним, — категорично заявляет Лика. — Первый раз этого придурка видим.

— Ха-ха. Очень смешно. Ладно, там с ножами не угадаешь. Так пойду.

— Ой дурак… — несется мне вслед ликин голос.

Но все мое внимание теперь на циклопе. Надо точку возрождения ему под ноги перенести успеть до того, как разобьюсь. Рядом с ним пусто, он дубину раскручивает вокруг, перед тем как по воротам зарядить. Это хорошо. Снова лечу прямо ему на башку. А вот это плохо. Попытался перенести точку возрождения из школы сюда и снова убился.

Сработало. В выборе появилась точка на циклопе. Так что возродился я прямо у него на лысой макушке. Потеряв равновесие соскользнул вниз, но успел уцепиться за левое ухо. Блин, сползаю. Этот одноглазый переросток явно никогда не моет не только уши, но и все остальное. Запах, как от хряка. Размахиваюсь и заряжаю ногой в глаз. Словно по накачанному колесу. Спружинило.

Он хотя бы заметил мои потуги? Заметил. Гигантская четырехпалая лапища схватила меня и раздавила, как я недавно клубень элуции. Зато смерть наконец-то засчитало. Интеллект два. Одноглазый, теперь ты мой!

В следующий раз оказавшись на макушке, я легко словил баланс. И заодно кучу стрел в свою тушку. Падая вниз, я размышлял о нелегкой судьбе могучего убийцы великанов. Перед внутренним взглядом четыре орочьих морды и одна гоблинская. И ни одной одноглазой. Вот зачем мне этот паноптикум? Сохранил на всякий случай. Так, надо сразу спрыгивать вниз и уже там возрождаться. А-то вокруг что-то дохрена скучающих вильгельмов телей ошивается. Быть затоптанным шансов намного больше. Надеюсь система это самоубийством не посчитает.

Скатился вниз на заднице, словно с горки. Прямо по гигантскому носу. Юу-ху! Аж дух захватывает. Высота где-то на уровне третьего-четвертого этажа, а внизу гранитная брусчатка. Не убьюсь, так покалечусь. Хорошо, что система при ранениях несовместимых с жизнью не заставляет долго мучиться. Или просто я у нее любимчик? У тех, кто с регенерацией расклады, наверняка другие. Так что им не позавидуешь.

Уже в полете оглянулся вверх, как раз чтобы стать свидетелем самого эпичного фейспалма в моей жизни. Скриншот. По мне одноглазый не попал, зато смачно припечатал пятерню себе в рожу. Не попал к счастью не только он. Парочка стрел влетела циклопу прямо в глаз, но пробить не смогли. Да из чего он? Ясно одно — пытаться ослепить эту гору мяса таким образом бессмысленно. Земля приближалась с бешеной скоростью. Перенос точки. Успел или нет?

Есть! Успел.

Правда опять самострел. Никого паровозом на эту смерть не подписал. Ну что ж, теперь главное умирать не от стрел, а от гигантских пяток. Очень удачно, что и этот вход в крепость огорожен забором. Метра два, но меня прикрывает. А вот циклопу он едва по колено. И никого. Мы только вдвоем на этом празднике смерти. Ну на конец-то. О, мои ножики.

Подхватил оба клинка и сразу почувствовал прилив уверенности. Теперь я вооружен и чрезвычайно опасен. Для зайцев. Хотя, если подставить их вертикально под одну из пяток, должно получиться весьма болезненно. По воротам уже трещина пошла, так что тормознуть одноглазого не помешает.

Живая скала, раскручивая дубину, слегка пританцовывала. Так что я выбрал момент и щучкой нырнул под ступню с ножами в вытянутых руках. Чавк. Если честно, я ничего не услышал и не почувствовал. Просто вырубили свет. Зато одноглазый красавец — вот он. Обучаемость единица. Что ж ты такой убогий-то?

Мое новое появление на арене было встречено разъяренным ревом и прилетом гигантской дубинки. Ну дубинка так дубинка. Главное, что счетчик тикает. Умирая в следующий раз я увидел вбегающих в наш милый загончик разъяренных орков.

Мда, циклопа от ворот я отвлек, но это явно не понравилось сорока тысячной толпе, только и ждущей халявного прохода в крепость. Блин, вот как я так тупанул? Сразу видно, что десятку в интеллекте не заслужил, а подкрутил. Надеюсь, клыкастые не смогут утихомирить гиганта, и он добросовестно добьет счетчик до десятки.

Появившись снова я быстро оценил обстановку и понял, что дело плохо. Трое орков в тогах что-то орали одноглазому, а парочка амбалов, едва заприметив, бросилась ко мне. И фиг я поверю, что обниматься.

Нога циклопа совсем рядом, но она неподвижна. Пнуть ее что ли? Судя по всему, он этого даже не почувствует. Начинаю взбираться по ней наверх. Взмах и я, сорвавшись, размазался по стенке. Отлично, еще плюс один. Осталось еще пять. Мда, легко сказать.

Возродился. Конечно меня уже ждали, схватили и поволокли подальше от хотячего стенобитного оружия.

— Отпустите, это мой пупсик!!! — заорал я, за что тут же отхватил по морде. — Ребята, я свой! Мы просто танцевали! Кто-нибудь из вас на рояле играет? Понял, вопрос снят, — прохрипел я получив в солнечное сплетение сразу от двоих. — Злые вы.

Приволокли меня к огромному шатру. Теперь стало ясно зачем копали траншеи для воды. Они точно совпадали с краем шатра и из воды торчало уже с десяток стрел. Значит, зажигательная тоже соскользнет вниз и погаснет. Орков, гоблинов и прочей нечисти полно. Хотя, чего я ожидал. У них тут сейчас слет ветеранов, судя по всему. Вот блин, мой знакомый шаман, который меня в ящике запер. Тыкает крючковатым пальцем и что-то говорит ученику.

— Отдайте его нам, от нас он не сбежит, — раскатисто орет орк. — Мы хорошо знаем уловки таких как мы!

Гений красноречия. И судя по всему, это не непись. Хреново. На всякий случай я запустил абилку. Сразу надо было. Смысл терять время. Судя по размеренным ударам, циклоп снова взялся за старое. Они бы сюда еще гигантского барана приволокли. И по уровню интеллекта разницы особой не было бы, и результат гарантирован.

А мой знакомый шаман сразу притих и резко отвернулся, пряча коварную улыбку. Ага, не любит он игроков. Настолько не любит, что готов успехом осады рискнуть? А ведь за темную сторону играть ни разу не просто, пожалуй. Во всяком случае такие игры точно не для меня.

— Забирай, Икл. Теперь он твоя морока. Если упустишь — ответишь, — пророкотал еще один орк, сидящий на коврах у входа в шатер.

Судя по всему, стоя он под все три метра будет. Наверное главный здесь. Меня подхватили под руки двое подручных Икла и поволокли к нему. Локти заломали ловко и профессионально. Сразу вспомнилась столичная стража.

— Чуваки, те, кто меня так таскать пытаются, плохо кончают, — а в ответ тишина, лишь сосредоточенное пыхтение.

— Что скажешь шкет? Возрождалка крышу сорвала? Удивлен, что повстречал соотечественников в противоположном лагере?

— Представляю, как ты скоро удивишься. Надеюсь, за мой побег вам прилетит не хило.

Легкий удар по почкам. Боли я само собой не почувствовал. Надеюсь, моя презрительная гримаса сошла за болевую.

— Фильтруй базар. Угрожаешь — будь готов ответить, — криво усмехнулся главарь и кивнул своим. — Пошли к нам. Надо его заковать. Парализатор еще остался?

— У Чупы надо спросить, — ответил один из моих конвоиров.

И в этот момент, словно издеваясь, у меня на груди расцвел кровавый цветок с наконечником стрелы вместо пестика. Глаза Икла надо было видеть. И я удостоился этого незабываемого зрелища. Спасибо тебе, безимянный лучник.

Хотя, почему безымянный. Вполне себе человек. Лицо хмурое, но довольное. Видимо попытался меня избавить от мучений. Надо будет потом сказать спасибо за меткий выстрел. И очень своевременный, потому что бонусом к нему — ловкость Икла. Восьмерочка. Зря он меня ударил. И клан «Сила тьмы». Пафоса полные штаны. Будем знать.

Возрождаюсь само собой рядом с циклопом. Пока за мной прибежали, тот успел размазать меня дважды и даже не заметил. Зато, когда меня волокли под белы рученьки, неожиданная смерть уже тикала.

— Что, недоносок, понравилось дохнуть?

Я вообще-то Подонок, но лучше промолчу. И так палева хватает.

— Зря вы взялись меня сторожить, граждане орки. Неблагодарное занятие, — я висел на когтистых лапах и беззаботно улыбался.

Может меня снова наши подстрелят? Хотя вряд ли. В этот раз орки предусмотрительно прикрыли меня щитами и благополучно дотащили до небольшого шатра, где и бросили внутри у самого входа. Я тут же вскочил и побежал. Ну, почти. Подсечка и я кубарем покатился по земле.

— Какая шустрая крыса. А главное — наивная. Или тупая? Все, отбегался, — злорадно пробурчал Икл и влил мне в глотку какую-то противную гадость.

По телу разлилась вялость, которая быстро прошла. Вот только шевелиться я больше не мог. Совсем. При этом ощущения все остались. То, что я лежу в неудобной позе, например, здорово бесило. Надеюсь, зелье очень дорогое и редкое.

— Подействовало, — довольно бросил незнакомый гоблин, оттянув мне веко и заглянув в правый глаз. — А что он натворил?

— Циклопа убить хотел. Прикидывался шкуркой от банана, скотина, — хохотнул Икл, и вся компания дружно заржала тупой шутке.

Мда, сразу видно, кто здесь главный. И долго мне ждать? А самое главное, что будет после возрождения? Паралич останется или исчезнет? От источника не пропадал.

Ко мне сразу потеряли интерес. Трое орков вышли наружу, а гоблин начал возиться с кучей хлама в центре шатра. Увидеть я его мог лишь сильно скосив левый глаз. Капец, дико чувствовать себя мебелью.

А знакомые голоса что-то бубнили снаружи. Попытался сконцентрироваться, чтобы расслышать о чем речь. Жаль голову не повернуть, так что слышу только на одно ухо.

— Бу-бу-бу, говорил одни только неписи… Бу-бу-бу, точку перенес… Бу-бу, псих.

— Может бу-бу-бу…

— Да ясно…

Затопали тяжелые сапоги и голоса стихли. Это что выходит, у них в крепости сообщник? Предатель?! Хотя, почему сразу сообщник? Может просто пленных допросили. Про то, что на допросах нужно молчать в клятве ничего не сказано, кстати.

Избавление пришло через десять минут. Ну, хоть тут повезло.

Возродился под ногами у циклопа и даже не успел проверить, парализован я или нет, как меня расплющило гигантской ступней. О, это я удачно зашел. Надеюсь циклоп ничего не заподозрит, а просто решит, что наступил в говно, например. Он же тупой. И кстати, по последним данным, почти слепой. Но главное — это восемь. Еще два убийства и вся эта дурь позади.

Паралич все-таки прошел, но я лежал и не рыпался. Все что нужно за меня делал приплясывающий циклоп. Так что я тихо валялся на боку, прикинувшись шлангом, и созерцал окрестности. Зачем лишний раз отсвечивать? Гоблины как-то очень нервно реагируют, когда к их одноглазому дружочку пристают.

На девятый раз новые характеристики появляться перестали. Семь базовых и двоечка в регенерации. Вообще все очень убого. Динамическая нагрузка — пятнадцать, выносливость — одиннадцать, ловкость — пять, остальное еще меньше. Для восьмиметрового детины не ахти. Мечта поэта. Точнее подавителя.

Когда я появился, чтобы умереть в десятый раз, в проходе снова замелькали бегущие орки. Вот ведь неугомонные.

— Вон он валяется, — с облегчением заорал Икл, тыкая в мою сторону здоровенным кривым палашом.

Рано радуешься, подумал я, с улыбкой наблюдая, как на меня в очередной раз опускается гигантская ступня. Это десять!

Вернувшись в мир живых, сразу оказываюсь в грубых орочьих лапах. Однако мне не до них. Опускаю одноглазому тарану ловкость до единицы и вдогонку на единичку срезаю силу. Бедолага пошатнулся и едва не упал. Ну да, хреново внезапно превратиться в громадную черепаху, к тому же неуклюже стоящую на задних лапах.

А тут еще и джекпот. Доступно настоящее превращение. Жалко ни жабы, ни крысы в списке нет. Черепахи, кстати, тоже. О! В быка. Очень надеюсь, что не в такого же огромного. А то он может ничего не заметить и продолжить долбить ворота, но уже башкой. Хотя нет, быки ведь на красное реагируют, да и ловкость единица — это приговор для кого угодно. Кстати, на орках этого самого красного просто завались. Вон на Икле красный плащ, например.

Бык получился нече так, здоровый. Метра два в холке. С двумя выпуклыми и донельзя удивленными глазами.

— М-мууууууу!!! — разнесся над долиной отчаянный вопль души.

— А вот нефиг было чужие ворота ломать!

— Это твоя работа? — дрожащим голосом спросил Икл.

— Не, оно само. Совпадение. Трагическая случайность.

И нас накрыло вонючее полотнище бывшей набедренной повязки. Когда мы все же сумели выкопаться из-под, казалось, бесконечных лент, шириной с простыню, первые слова, которые я услышал, были.

— Ты что натворил сволочь?!! Верни циклопа обратно! Мы же тебя до смерти запытаем! Точку возрождения твою мы контролируем. Если надеешься, что ваши за тобой вылазку устроят, то зря. Им свои шкуры дороже.

Кстати, пора запускать абилку и возвращаться к своим. А-то еще действительно какую-нибудь глупость отморозят. Тем более что Икл теперь попал по полной. Даже заикаться начал.

— Какой злой и страшный дядя орк, — пробубнил я, стараясь не особо дышать. — Пугает бедного маленького хоббита. Злюка бобер.

— Посмотрим, как ты запоешь в лапах у палача.

— Врагу не сдается наш гордый Варяг… — пискляво затянул я.

— Заткнись!

— Слушай, — перешел я на серьезный тон. — Будешь борзеть — из тебя тоже получится отличная жаба.

— Слышишь, умник, поугрожай мне еще тут. Сходить на перерождение вопрос двух минут.

— Не хочу тебя расстраивать, — улыбнулся я как можно снисходительней, — но не поможет. Ой, я это вслух сказал? Вообще-то это должен был быть сюрприз!

— Заткнись, — уже гораздо менее уверенно буркнул Икл, а его подручные поволокли меня в центр вражеского лагеря. Почти нежно.

Едва мы вошли в круг шатров, трехметровый орк громогласно заорал.

— Что скажешь, Икл?

— Словили. Больше не сбежит, Трок, можешь не сомневаться! — гаркнул в ответ мой конвоир.

Ой, Икл, я на твоем месте не был бы так уверен. Ну да каждый сам кузнец своих проблем. Нечего было лезть меня сторожить.

— Ты хочешь, чтобы я взял твое слово второй раз? А ты смел не по годам, много раз умирающий.

— Ты знаешь кого-то, кто сумеет удержать в плену возрождающихся лучше, чем я? — судя по всему, Иклу название «много раз умирающий» не по душе.

— Скажи лучше, где наш циклоп? И зачем нам бык? Не припомню такого в твоем плане. Пир закатывать рано. Крепость стоит, как стояла.

Ого, так этот шустрик еще и всю эту кашу с осадой заварил. Силен. Собрать полсотни тысяч воинов не каждый сумеет. Но главный явно трехметровый жлобина.

— У любой магии есть откат. А этого мы к быку, точнее к циклопу, больше не подпустим.

— Ты предлагаешь сидеть, сложа руки, и ждать? Да ты гений! Это мое любимое дело. Вот только я мог сидеть у себя на троне, а не тащиться к этому позорному прибежищу трусов. И к тому же не платить гору золота всем этим дармоедам!!!

— Трок, осада только началась…

Дослушать Икла я не успел, так как внезапно умер. Отличная абилка, что ни говори. Внизу мне больше делать нечего, так что следующий пункт назначения — крыша надвратной башни. Мало ли что там наши удумают, если я тут задержусь. Еще действительно спасать бросятся.

Когда я вновь оказался на крыше башни, по-настоящему удивился только Римус. Девчонки восприняли мое появление как должное. Скорее всего, они что-то подозревали после моих таких резвых скачков по миру. Тем не менее, обрадовались все трое. Ната даже обняла.

— Бил, ты самый ненормальный хоббит из тех, что я встречала. Как ты все это планируешь?

— Точно, псих, — уверенно кивнула Лика, улыбаясь до самых ушей.

— А ты так в любом месте появиться можешь? — Римус смотрел на меня со странной смесью радости и опасения.

— Нет. Только там, где успел побывать.

И установить точку возрождения, но это уже нюансы. Порой стоит выглядеть круче, чем ты есть.

— То есть практически везде.

— Количество точек ограничено.

— Я и говорю — везде.

Так, хватит болтать лишне.

— Уговорил. Что дальше? — смиренно вздохнул я.

— Без циклопа им с воротами не справиться. Будем сидеть и ждать. Экономя стрелы. Теперь они могут пригодиться. Пошли вниз, — кивнул Римус.

— Жалко, ты все самое интересное пропустил, — подняв глаза к небу заметила Лика. — Но ты еще можешь успеть полюбоваться трупами. И своим в том числе.

— Чего?

— Его как раз гоблины дожевывают. Кости наверняка на амулеты пустят. Еще бы. Раз! И громадный циклоп превращается в рогатое копытное. Тоже не маленькое, но куда делось все остальное? Я, конечно, понимаю, что системе на законы сохранения плевать, но все же…

— Вот у системы и спрашивай, — отмахнулся я, торопясь к краю крыши. — А что было хоть?

— Начинаю понимать своего предка. Даже подмывает начать с ним совместное расследование… — словно в задумчивости растягивая слова проворчала Лика.

Но своими хитрыми глазами при этом на меня так и зыркала.

— Шантаж — новое слово в теплых и дружеских отношениях, — фыркнул я, разглядывая суету в центре вражеского лагеря.

— А ты думал!

— Лучше расскажите, что там произошло? Любопытно же!

— А уж нам… — не унималась Лика.

— Ты умер, — четко ответила Ната. — Потом умерло четверо орков, которые тебя притащили. Точнее их пристрелили.

— Ага, вон их трупы тоже доедают. Но тебя сожрали первым. Могу их понять. У меня вот тоже зубки чешутся. А у тебя такая тонкая шейка… — Лика все никак не хотела выходить из образа.

— Лик, ты же узнала сегодня кучу интересного. Еще чуть-чуть и совсем никакой интриги не останется, — предпринял я еще одну попытку срезаться с темы.

— Слушай, интриган недоделанный! У меня чуть сердце не встало, когда ты первый раз на башке у лысого одноглазика возродился. Ну все, думаю, капец котенку. Потом-то вспомнила, с кем имею дело. А зачем было столько раз умирать.

— Хобби у меня такое.

— Заметь, Ната, ты его тоже пару раз прикончила. Так что ты в группе риска. Надеюсь, у тебя в списке что-то приличное кроме крупного рогатого скота имеется.

— Я Билу доверяю.

— Да я тоооже, — протянула Лика. — Но он ведь псих, ты же видишь.

— На себя посмотри!

— Мне можно, я девочка.

— Ага, пошли уже, девочка.

Внизу все равно не происходило ничего интересного. Разве что морда знакомого шамана была весьма красноречивой. Он жадно следил за тем, как гоблины пожирают мой труп. Мне даже стало казаться, то он вот-вот и сам броситься в кучу-малу. Один из гоблинов оказался прикованным цепью к поясу старика. Ну да, я его еще прошлый раз заприметил. Фамильяр.

Наверняка дедуля надеется заполучить мою кость для амулетов, впечатлившись моим побегом из запертого сундука. Ну и метаморфоза с циклопом наверняка никого не оставила равнодушным. Не, ну а чем я не Коперфильд? Надеюсь только не окажется, что мой скелет обладает какими-то такими полезными свойствами. Главное, чтобы потенцию не повышал. А-то судьба белого носорога меня не особо прельщает. Это тебе не заказ от Альфы. Тут дело серьезное. Если китайцы возьмутся за дело — капец котенку. В смысле мне. Ладно, не будем о грустном.

Спускаться вниз оказалось не менее муторно, чем подыматься. Я успел сто раз пожалеть, что не нырнул с крыши внутрь крепости вниз головой. А что? Перенес бы точку, две минуты и ты на месте. А так ползали сперва по деревянным, а потом по каменным ступеням четверть часа. Бегать по лесу в тысячу раз легче!

Внизу нас уже ждали.

— Вас вызывает к себе Комендант Крепости Предела, — официально продекламировал незнакомый стражник. — Прошу следовать за мной.

— Может, мы с тобой сходим? — обеспокоено спросила Лика.

— Ага, давайте за ручки возьмемся. Кто знает веселую песенку?

— Ну ты, мелкий, и язва.

— Учитель хороший, но плох тот ученик…

— Вали давай.

Комендант встретил меня теплой отеческой улыбкой. Чего-то как-то даже стремно стало. Однако тут же его лицо приняло официальный вид, и он отчеканил.

— Поздравляю с наградой «За доблесть и героизм при осаде Крепости Предела» и званием Офицера Предела! Благодарю за службу.

— Служу светлой стороне силы! — гаркнул я в ответ, вытянувшись струной и сделав морду кирпичом.

— Вольно, — похоже комендант воспринял мое ерничание всерьез. — Ты очень вовремя появился в крепости. Не только у нас могли бы быть большие проблемы, но и у всего региона. Судя по количеству войск, агрессор планировал захват приграничных городов.

Он в конце концов прав. Это я могу возродиться где угодно, а у неписей есть семьи. Вообще не представляю, что у них в головах в подобной обстановке. Странно, что между реальщиками и местными еще не началась резня. Ведь мы источник постоянных проблем. Который фиг спрогнозируешь. Это я здесь живу. Остальные тупо расслабляются. Или в войнушку играют.

И на чьей стороне буду я, если начнется? Пожалуй, что на своей. О таком вообще лучше не думать. И без того проблем хватает.

— Еще раз спасибо, — деликатно откашлялся комендант, так и не дождавшись моей реакции. — Не знаешь случайно, надолго циклоп в быка превратился?

— На сутки. Но я, если что, могу его снова, это самое…

— А зачем тогда это представление нужно было устраивать? Если можно было сразу…

— Сразу было нельзя, — вздохнул я.

— Ясно. Ну, на тебя теперь вся надежда. Скажу прямо, к появлению циклопа мы готовы не были. Ты не подумай, мы и без тебя теперь справиться сможем. Подкрепление уже в пути. А после снятия осады, надо будет мощные баллисты на башнях установить. Я уже не раз подавал рапорты, но теперь уж точно чинуши столичные не отвертятся. Если бы не ты, свою собственную крепость приступом брать бы пришлось.

И что мне сказать? Что оправдаю и не посрамлю?

— Вы это, обращайтесь, если что…

— Давай на ты. И по имени. По негласным правилам Офицерам Предела принято представляться. Воинам и Стражам не обязательно, а для старшего командного состава считается хорошим тоном. Вот, распишись в получении звания. Дата, имя и подпись.

— А какое сегодня число?

— Двенадцатое сентября.

Я быстро черкнул в бумажке требуемое и в голове прозвенело: «Активирован постоянное увеличение восприятия и выносливости на единицу на всей территории Фронтира на две недели. Активирована способность пять раз возрождать подчиненных в портале крепости, а так же своего и их верховых животных шесть раз в течении двух недель».

Круто. А вот про животных поподробнее можно?

— Не подскажешь, Комендант Остер, а вот эти шесть возрождений для пета я могу все на моего кенгуру потратить?

— Конечно. Но сейчас ведь осада. Как ты верхом из крепости выберешься? Со стены вместе с кенгуру сиганешь?

Мда, проблема…

— И долго они тут сидеть будут?

— Ты переоцениваешь нашу разведку, Офицер Бил, — саркастическая усмешка коменданта была весьма красноречивой.

Офицер Бил. Гм. Надеюсь, мне вдогонку кучу обязанностей не навесят? Не хватало еще до какого-нибудь титула дослужиться. Офицер де Бил как-то звучит не ахти.

— Я могу идти?

— Конечно, не задерживаю, — кивнул тот и казалось потерял ко мне интерес.

Ну и ладушки. Пора валить. Как сказала Лика, от начальства подальше, к кухне поближе. Кстати, а ведь для девчонок я теперь тоже начальство! Означает ли это, что и от меня они будут шарахаться?

Ага, счаз.

— Бил! Тебя в офицеры произвели! — на этот раз мне на шею повесилась Лика.

Что это с ними. Раньше такого за ними не водилось.

— Смирно, салаги! Слушай мою команду!

— Губу-то закатай, — сразу отскочив в сторону зашипела Лика.

Словно кошку за хвост дернул — один к одному. Только волосы дыбом не встали.

— Поздравляю, — улыбнулась Ната. — Теперь мы хоть сейчас можем выдвигаться. Твоя способность и наших лошадок поднять сможет.

— Ну да, только вокруг орков, как мух вокруг, гм, меда. И если эта зараза мелкая повадится командовать… — все не успокаивалась Лика.

— А за нарушение приказа порка не предусмотрена? В древности…

— Бил, ты, конечно, бессмертный, но если я захочу устроить тебе небольшой адок, то осажденная крепость для этого как нельзя кстати… — прищур снайперского прицела уперся мне в переносицу.

— Какая-то ты сегодня без юмора, — вздохнул я, решив лишний раз не нарываться. — Шуток совсем не понимаешь.

Потуги собравшейся под стенами орды штурмовать стены выглядели уморительно. Для начала они начали рубить деревья. Боевыми топорами. Мечами бы еще попробовали, варвары. Потом они начали сваливать стволы вместе с кронами в кучу на стену, судя по всему, намереваясь таким образом добраться до верхнего края. Под вечер наши забросали сомнительную конструкцию факелами и, не без труда, но сожгли ее к чертям.

Орки приуныли и уселись вокруг своих костров. Весь этот цирк был бы забавным, если бы не отрезал нас от возможности продолжить путь. У задних ворот, через которые мы вчера въехали, уже тоже сидели грустные орки, так что Крепость Предела оказалась полностью окружена. Не понимаю, что мешает им ее попросту обойти и двинуться дальше?

Я так прямо и спросил Римуса, задумчиво разглядывающего бесконечные точки костров внизу. Для него это все наверняка выглядеть сплошной темнотой с мириадами огоньков. Это я со своим ночным зрением и зашкаливающим восприятием вижу даже лица осаждающих. Кстати, после получения звания Офицер Предела, на территории Фронтира у меня восприятие одиннадцать. Интересно, если вслушаться, я разговоры орков сумею разобрать?

— В обход крепости пробираться очень сложно. Мало того, что наши лучники половину перебить успевают, так еще и верховых варгов никак не протащишь. А такую толпу они пару недель переправлять будут. Представляешь логистику? Без снабжения те, что уже обошли крепость к концу второй недели от голода друг друга жрать начнут. Или бросятся грабить фермы. Пешком, заметь. Легкая добыча для наших, уже выступивших подкреплений. Вот они и переправили пару тысяч воинов, только чтобы нас отрезать и все.

— Они что, всегда с циклопами приходят? Такое впечатление, что большинство крепость в первый раз видят. Никаких осадных орудий, ничего.

— Нет. Обычно они с таранами приходят и готовыми лестницами. Ползут целый месяц. И уже тут начинается мочилово. Иногда захватывают крепость, иногда нет. Но сил удержать не остается. Так что все заканчивается огромными выкупами с нашей стороны, и выжившие орки уходят чрезвычайно довольными. А тут им видимо циклоп подвернулся, вот они и примчались налегке. Без ничего. А из них мастера, как из говна стрелы. Все у гномов закупают. Круговорот золота в природе.

Понятно, почему Икла прикончили.

— А как же погибшие?

— Так у всех же Страж Предела. Возрождаются.

— Халявщики.

— Сказал хоббит, умерший сегодня больше десяти раз, — хмыкнул Римус, бросив на меня саркастический взгляд. — Не такие они и халявщики. Выкупного золота погибшим не достается. Весь куш срывают выжившие победители. Как правило, вожди и гвардия.

— Я по делу умирал. А тут какая-то дурацкая лотерея. Кто выжил, тот и получил бабло. Остальные зализывают раны и восстанавливают буст на возрождение. Для следующей попытки. Тупо.

— Согласен и целиком поддерживаю. Сходи теперь объясни это клыкастым ребятам, внизу. Для тебя это раз плюнуть, как я понимаю.

— Спасибо, я лучше в Офицерский Клуб вернусь. А то без меня там кое-кто наверняка уже налакался.

— Ты же им не мама. Да и делать в ближайшие дни вам троим особо нечего. Интересно, куда орки быка дели? Надеюсь, съели.

— Нет, вон в тот овраг увели, — показал я пальцем, сверившись с новым внутренним компасом. — Забавно было бы его у них украсть.

— У вас, молодых, одни забавы в головах. Пошли уже. А моя жена сегодня родила, так что у меня сразу несколько поводов для веселья.

— А ты как узнал?

— Бил, ты порой удивляешь. Почта ведь есть.

— Так мы же в осаде.

— И как толпа орков за стенами может помешать переправке магических сообщений?

— Тут ты прав, не подумал. Надо будет тоже зайти, проверить что пишут, — и с грустью посмотрев на край стены, я поплелся к арке. Ненавижу винтовые лестницы.

На самом деле меня гораздо больше волновало исчезновение еще одного компаса. Наша текущая цель исчезла уже почти на сутки. Метка и до этого регулярно исчезала на десять-двенадцать часов в сутки, что легко объяснялось выходами в реал. Только непонятно почему каждый раз при этом умирал. Точнее, с учетом суровых реалий Фронтира, очень даже понятно, но это может означать и то, что он допрыгался и в этот раз умудрился достать сущность, покруче Госпожи. И как колобок в финале — не ушел. Точнее ушел, но на рерол.

И тогда непонятно что делать дальше. Если он мертв, то смысл тащиться в это явно не самое безопасное место? Тем более, что и просьба Госпожи Боли можно считать исполненной. Вот только все это предположения. Его могли задержать в реале дела, например. Так что придется идти разбираться, что там произошло.

Миссия становилась все менее приятной. Можно плюнуть и забыть, но как после этого пользоваться помощью Эрики? Тупо морду кирпичом и делать вид, что так и надо? Или сказать что с обидчиком ее повелительницы уже все, и она может валить на все четыре стороны? Короче, куча дурацких заморочек не пустом месте. А тут еще эти лестницы. Все локти оббил. Представляю, как здесь мучаются представители рас с нормальным телосложением.

Офицерский клуб встретил нас радостным гомоном. Я повертел головой и обнаружил своих подружек в компании какого-то мутного типчика, который мне сразу не понравился.

— О, мой вояка, не успел из плена вернуться, уже с твоими кутит. Не мешало бы ему по шее дать, за то что в Офицерский клуб без приглашения сунулся, но он тоже возрождающийся. А вам на субординацию и традиции плевать.

— Вот только не надо обобщать. Меня сюда первый раз вообще девчонки едва ли не силой затащили. Сказали, что им можно. Кстати, это один из троих, захваченных сегодня орками?

— Да, пару часов назад в портале возродились, — кивнул Римус.

После этого он отправился к одной из шумных офицерских компаний, а я к девчонкам. Как ни странно у обоих лица выглядели довольно уныло. Только типчик цвел жизнерадостной улыбкой.

— Привет, что носы повесили?

— Тебя ждем, — сварливо ответила Лика, заметно оживившись. — Вот, мечтает познакомиться со своим спасителем, — недовольно кивнула она. — Даже напоить нас пытался.

— Э, парень, надо быть совсем уж невезучим, чтобы при попытке напоить моих подруг потерпеть неудачу.

— Мне показалось, что они мне почему-то не доверяют.

Пф, я сам тебе, дружок, не сильно-то доверяю. А у девчонок нюх что надо. И вообще, к чему тянуть?

— Давай отойдем на минуту, — взял я за локоть уже немного вымучено улыбающегося парнишку. С учетом того, что был я ему едва по грудь, выглядело это весьма забавно.

Однако Лика и Ната проводили нас мрачными взглядами.

— Наслышан о вашем подвиге…

— А я о твоем. Икл и остальные твои дружки недооценили мой слух. Так что ваши художества меня весьма впечатлили. Что полагается за предательство не подскажешь?

Мой собеседник мигом изменился в лице. Мда, шпион из тебя с такой мимикой прямо скажем хреновый.

— Послушай, тебе нужны проблемы? — ну началось.

Вот мог же сделать вид, что не понимает о чем речь. Уйти в несознанку. Ну, мне же легче. Зато теперь ясно, что мои догадки попали в яблочко.

— По айпи меня вычислишь, — вздохнул я устало.

— Зря прикалываешься. Моим корешам лучше дорогу не переходить. Тебя может и вычислим так сразу, а вот девок твоих запросто. Очень уж примечательные личности.

Ту уж я не выдержал и заржал.

— Вот поверь, кого-кого, а их лучше не находить. В реале есть куча менее неприятных способов убиться об стену. Ладно, пошли оформлять явку с повинной? Или окажешь сопротивление? — типчик лишь злобно зыркнул на меня. — Что же, придется испортить Римусу праздник.

Предателя увели через десять минут. Поднятый переполох быстро стих и со всех сторон снова начали раздаваться шутки и смех. Еще бы, вместо скорого взятия крепости и еще более скорой расправы, цирк под стенами в исполнении многотысячного орочьего войска. Чем не повод для радости? А тут еще и шпиона повязали. Возрождающегося.

— А мы думали, что он понял кто ты. И собрался Альфе информацию слить, — сообщила мне довольная Лика.

Выходит они совсем не о том думали. Ну, все к лучшему, зато нахаляву шпиона словили.

— Может есть желающие сыграть по маленькой? Для знакомства, так сказать, и поддержания беседы, — это тот самый франт, который предлагал девчонкам защиту, когда мы сюда явились в первый раз.

— А я бы сыграла, раз пить все равно нельзя, — протянула Ната.

— Почему нельзя? Теперь можно!

— Но-но. Неизвестно как завтра все сложится. И вообще, завязывайте с пянством. Сколько можно. Допрыгаетесь ведь. С системой шутки плохи.

— Ага, придет серенький волчок… — хихикнула Лика. — И покарает нас своим карающим мечом правосудия. Зим, мы будем играть, помахала она рукой от чего усы последнего радостно зашевелились.

— Бил, тут есть правило, на зарплату играть нельзя. Ни на полученную, ни на отложенную.

— А я еще ничего и не получал, вообще-то.

— Завтра получишь, — хлопнул меня по плечу незаметно подошедший сзади Римус. — Интересно будет посмотреть на такую забавную партию.

Пришлось играть. Уже после третьей сдачи я понял, что Зим не шулер. Играет средне, а карты вообще не метит. Как впрочем и девчонки. Вот только мне все рубашки были уже знакомы до малейших деталей и игра пошла в открытую. Так что шулером себя уже чувствовал я сам. Поэтому, по быстрому выиграв десяток серебра, я заявил, что мне срочно нужно на почту. Чем не повод? Не играть же в поддавки. Как минимум скучно.

— Где здесь почтовое отделение? — спросил я у севшего на мое место Римуса.

— Два квартала налево. Сразу за «Толстым Боровом».

На почте меня ждало два сообщение от Альфы. Вот только сейчас меня гораздо больше интересовал адресат Чехиро. Я все больше накручивал себя, что это мама, и что с ней что-то случилось. Иначе, с какой стати не выходить на связь?

Может ее отпугивает мой ник? Решил отправить сообщение более прямым текстом: «Договоренность о встрече в силе? Осталось пять месяцев. Или лучше изменим время и место?» Надеюсь, теперь она ответит. Если я не ошибся и это действительно она.

Так, что там Альфа. «Твои условия?» Коротко и ясно. И вчера еще одно сообщение. «Так и будем общаться раз в неделю?»

«Дела. Не всегда почта под боком. Предлагай место и время». Нейтрально и по-деловому. Если договоримся, то про награду девчонкам можно забыть, но с другой стороны, проблем по идее уменьшится. Вот только что я ему скажу при встрече? И в особенности, что скажу дракону? Помнит ли тот вообще, что именно вещала его пасть, когда я ним управлял? Разберемся на месте. Я уже не тот хоббит, которого можно было загнать в угол.

— Вам сообщение от адресата Альфа: «Я в своей западной столице Армада. У нижних отрогов Косых гор. Буду здесь еще пять дней».

Пробежавшись глазами по собранному в голове пазлу из карт, я обнаружил Косые горы, а вот город Армада — нет. Как бы там ни было, до гор было очень далеко. И добираться к ним стоит с другой стороны Фронтира. Вместе с Эрикой. На первый взгляд это крюк по пути в Зарич, вот только Косые горы упирались в океан, так что их не обойдешь, разве что по морю. А если рвануть напрямик, то большая часть пути пройдет по землям Фронтира. Что весьма малополезно для здоровья, как я уже успел понять.

Отвечать я не стал и вернулся в Клуб. Девчонки сидели довольные, как слоны. Перед каждой россыпью валялись внушительные горки золота. Чем бы дитяти ни тешились, лишь бы не бухали. Блин, я реально начинаю париться об этом? Вот уж нечем больше заняться. Может самому жахнуть бокал вина? Раз уж в крепости с этим так просто. И повод есть — обмыть награду и внеочередное звание. Опять же у Римуса сын родился.

Наконец-то случилось то, на что я втайне надеялся. Мне приснился квестовый сон от системы. Все-таки она меня приручает. Уже и заданий ее начал ждать. Хотя, это все последствия общения с дроу. Но пока рано об этом. Ну вот, уже и суеверным становлюсь. И сам с собой разговариваю. Так, что там у нас?

«Докажите нарушителю закона по переносу недопустимых технологий в текущий виртуальный мир, что он не прав».

Че? Что за подстава? Это же классическая нерешаемая задача: доказать кому-то в интернете, что он не прав. И это все вводные? Скудненько. Тут одно из двух. Ладно, скрестим пальцы. Кстати, забавно, что название мира Фэн система не применяет. «Текущий» понимаете ли. Ну потекли, в смысле поехали. Хотя стоп!

— Какие хоть технологии? — я же про местные запреты мало что знаю.

Да и сам вне закона, вообще-то.

— Огнестрельное оружие.

— Ему пулевых арбалетов мало? Псих. Везет мне что-то на них. Говорят рыбак рыбака…

Я оказываюсь в небольшой, тускло освещенной комнатушке. Стол, пара стульев. Справа двери. Без ручки, что характерно. Напротив сидит невысокий лысый мужичок, правда вполне упитанный. В наручниках. Похоже это допросная, так что еще повезло, что наручники не на мне. Выходит, я следователь. Или как там? Дознаватель?

Мужик поерзал и бросил на меня злобный взгляд. И как хоть его зовут? Без разницы.

— У меня лишь один вопрос — зачем? — произношу я сурово.

Если у меня такой голос, то представляю себе свою рожу. Не хотел бы я попасть к себе на допрос. А ведь мужику наверняка светит срок. И вероятно рерол. Сомневаюсь, что в местных тюрьмах можно весело проводить время.

— А почему такие дурацкие запреты?! — буквально взорвался арестант. — Ведь технологии улучшают жизнь.

— Огнестрел? — скептически подымаю я бровь.

— Тут же нет смерти! Не считая неписей. А кольт уравнивает шансы.

— Так ты за равенство и братсво, значит? Тогда ты по адресу. В тюрьме все равны, — от моих слов бедолага поежился, то тон не сбавил.

— Что плохого в паровых машинах? В летательных аппаратах. В нормальных кораблях? Что плохого в том, что человек слабости собственного тела компенсирует техническими приспособлениями?

— Что такого плохого в реале, что ты приперся сюда? — жестко обрываю я его.

— Так ты не непись? — удивился типчик.

Он мне нравился все меньше и меньше.

— Отвечай на вопросы!

— Там все уже изобретено! И захапано другими.

— Да ну? А почему постоянно появляется что-то новое?

— Так это одиночкам недоступно! Наука дело больших институтов и академий.

— Так ты хочешь сюда перетащить все то, от чего люди бегут в виртуальность? Не кажется тебе, что это, мягко говоря, эгоизм?

— А почему Спрэйву можно? Его многозарядные скорострельные луки с магазином чистой воды чит! — с жаром выпалил он.

Блин, кто такой этот Спрэйв? Как в таких условиях можно что-то доказать? Система меня специально завалить хочет, что ли?

— Ну так ты тоже делай, — усмехнулся я, как ни в чем ни бывало.

— Как? Нигде же нет информации. Он ее не выкладывает. Сидит на своем секрете, еще и система ему подыгрывает. Зачарование на взлом. Даже если купить, копию не сделаешь! И даже ему, я слышал новый лук раз в пол года можно делать.

Очевидно, что хитрец ищет халявы, а не равенства мистера Кольта.

— Если тебе так нужен огнестрел, зачем пришел в Фэн? Иди в мир дикого запада. Там полно всякого оружия.

— Да, но револьверы там у всех!

— Угу, и большинство ими умеет пользоваться. А ты думал. Хочешь халявы? Быть круче всех не приложив для этого усилий?

— Да, хочу! А почему нет?

— Потому что, если всем разрешить огнестрел, то ты утрешься. Или ты хочешь, чтобы таскать сюда технологии можно было только тебе одному?

— Все равно это не справедливо.

— Жизнь вообще не справедлива. А тебе я вот что скажу. Сядешь ты и скорее всего надолго. Так что рерол твое светлое будущее. Когда денег подкопишь. И мой тебе совет: если слабый в реале, то бери расу хоббитов. Она многие недостатки здорово компенсирует. Их размер сам по себе чит — куда хочешь пролезут мелкие бестии. А главное в этом деле у них почти нет конкуренции, если не считать гоблинов с темной стороны.

— Гоблины? — удивленно распахнул глаза мужик, словно ему только что открылась истина.

— Они самые, — пожалуй я только что решил мужичку парочку психических проблем.

И еще больше усугубил. А уж как это аукнется другим. Ладно, от меня тут еще что-то требуется? А то мой запас красноречия уже ниже плинтуса. А типочка хочется придушить.

В голове звучит голос.

— Ты сумел убедить собеседника. В награду тебе разблокируется удача. Ее значение единица.

Есть. То, о чем я старался даже не думать, хотя хотелось орать: «Система, где моя удача?! Что за на…» И кстати, почем только единица?

— Наконец-то. А можно две.

— Нет.

— Ну и ладно.

Все равно подыму при следующей прокачке. Мало ли что система еще подкинет. А ведь я уже начал подумывать, что она меня в опасные неадекваты определила и решила подстраховаться. Нет удачи — нет проблемы, так сказать.

А сейчас, если поехавший крышей дроу прав, что само по себе звучит безумно, то я защищен от посягательств системы. Вот только большой вопрос, как долго она будет придерживаться собственных принципов, если начать испытывать ее терпение. С тем же дроу я пересекся вряд ли случайно. Хотя, у меня нет планов устраивать в виртмире перевороты. Во всяком случае пока что.

А потом я окончательно заснул. Без сновидений. На самом интересном месте.

Утром, первым делом проверил навязанный Госпожой компас. Цель так и не появилась. Печаль. Едва я отворил дубовую дверь своей коморки, как ко мне подскочил почтальон.

— Вам сообщение.

Эрика. «Экипаж готов, мессир. После разборок с рыжим, думаю искать тебя у озера бесполезно? Где и когда? Я с Олафом разок пересекалась, и думаю, что он заслужил».

Вот, еще одна проблема, на которую нужно время. Как минимум чтобы по быстрому смотаться и привязать точку возрождения. К тому же вряд ли Эрика обрадуется узнав, что ей придется ехать хрен знает куда в пустой повозке, пока я буду неизвестно где. Так себе развлечение. Еще и точки заканчиваются. Только одна свободная остается.

Кстати, для возрождения в портале крепости точка должна быть внутри нее, как я понимаю. Так что, если я хочу, чтобы Джек возродился вместе со мной в случае нашей внезапной гибели, эту самую последнюю точку придется оставить тут. Так что запаса у меня вообще нет. Хоть бери и из пещеры дроу точку переноси. Или лучше из Пещер Крика? Мда, куча заморочек. Мне бы неуловимость на два-три пункта поднять. И удачу на десять, ага. Плюс губозакаточный станок. Но это уже запрещенные в этом мире технологии.

Кстати, насчет удачи. Теперь ведь можно в гоблинский форт метнуться. В его подземельях наверняка что-то интересное отыщется. Может прокачка, а может что-то даже более полезное. Вот только не ясно что со шкалой удачи. Прошлый раз она, после разблокировки, сразу на сотню заполненой оказалась. А может и больше. Но тогда это был новый параметр. А сейчас? Могу я уже желание загадывать? Как узнать-то? Похоже никак.

— Привет, ты на стену? — Лика и Ната преградили мне путь в и без того узком каменном коридоре.

— Ты уже проснулась? — спросил я с удивлением у Лики. — Или это я проспал? Сколько время? Привет, кстати.

Даже притворяться не пришлось — я был действительно в шоке.

— Служба, — пожала плечами Лика и мы все трое двинулись дальше. — А вообще девять утра. Ты в курсе, что осада разваливается. Возрождающиеся еще ночью смылись, насколько я слышала. А сейчас остальные отступают уже целыми родовыми отрядами.

— Отлично, значит мы сможем продолжить путь!

Только надо будет с циклопом разобраться. Через два часа он из быка снова станет ходячей скалой. И враг может резко передумать сдаваться. Зря что ли тащились сюда? Хорошо бы одноглазого в плен взять. Тогда бы все вопросы решились сами собой.

— Ты ничего не забыл? Мы на службе всю неделю. Еще шесть дней осталось. Контракты просто так никуда не исчезнут. Если их нарушить, во Фронтире лучше вообще не появляться.

Ясно. Значит надо будет умереть и все-таки обшарить форт. После того, как встречусь с Эрикой и привяжусь к ее повозке. Хотя, от Ойла до форта быстро не добраться. Пол дня по дороге, а потом еще столько же по болотам. Это пару суток только на дорогу уйти может, если без сюрпризов. И в самом форте быстро все не облазить. Так что, пока я на службе, о форте можно забыть.

А вот с Эрикой надо пересечься. Придется снова назначать ей встречу у заброшенной шахты. Представляю, что она мне на это ответит. А уж как дроу офигеет.

На этот раз на крыше надвратной башни собралось человек двадцать, включая коменданта. Концерт по заявкам им тут что ли?

От оврага раздался яростный рев и там началась нездоровая суета. Циклоп вернулся. Надеюсь, подавление сработает с крыши. Потому что возрождаться внизу мне ни разу не хотелось. Моя точка располагалась как раз там, где валялись огромные парашюты циклопа. И хорошо еще. Если я появлюсь сверху. А если под ними? Видимо даже орки побрезговали тащить их в овраг, так что ну его. Лучше еще раз с крыши спрыгну. А вот дубинка исчезла.

Из оврага снова раздался рев, как мне показалось полный негодования. А затем последовали размеренные удары. От оврага врассыпную побежали мелкие фигурки. Судя по всему циклопа попытались уговорить снова начать штурм ворот. Но его контраргументы оказались более вескими. Зря они ему так рано дубину вернули. Представив, как голый циклоп мечется по оврагу и мутузит дубиной всех, кто попадется под горячую руку, я не смог сдержать улыбку.

— Видимо можно считать, что осада окончательно снята, — задумчиво проговорил комендант. — Прошу всех свободных от вахты Офицеров Предела собраться у меня через час, в полдень.

После этого большая часть народа покинула крышу. Винтовая лестница сейчас, наверняка, на соковыжималку будет похожа.

— И чем тут можно заняться, чтобы не помереть со скуки? — грустно спросил я у своих подружек.

Совещание оказалось скучной рутиной. Распределение обязанностей между командным составом в связи с изменившимся положением. Осада как бы есть, но ее уже как бы и нет. Во всяком случае взятие крепости не предвидится. Судя по всему господа Офицеры Предела и так отлично знали, что им нужно делать, так что речь Коменданта была буквально пропитана формализмом.

Единственное, когда он упомянул про возможную проблему с водой, многие из присутствующих почему-то взглянули на меня. И что это значит? Мне теперь предстоит тайком таскать воду в крепость? Головокружительная перспектива для новоиспеченного молодого офицера. Особенно, если таскать придется флягами и опять через какое-нибудь технологическое отверстие.

— Господа Офицеры Предела, я вас больше не задерживаю. А вас Офицер Предела Бил, я попрошу задержаться.

Все так плохо, что задачу мне собираются ставить не при всех? Так и подмывало смыться, но я же теперь офицер. Вот ведь встрял.

— Чем думаешь заняться? — как мне показалось участливо спросил комендант, когда за последним воякой закрылась дверь.

К тому же опять на ты. Ну да, официальная часть закончилась.

— Мне бы в разведку… — с надеждой ответил я.

— Или контрразведку? — усмехнулся комендант. — То что ты раскрыл шпиона оказалось весьма удачно. Иначе бы мы могли опоздать и вся крепость оказалась бы без запасов, в первую очередь воды.

— Я не совсем понимаю…

— Шпион подсадил нам в подвалы каменного паука. Прошла уже вторая неделя, так что яйца уже отложены. Пострадало двое Воинов Предела. Если не предпринять срочных мер, доступ в подземелья, а следовательно к припасам и свежей воде окажется заблокированным. К сожалению мы все еще окружены врагами и команде очистки из города к нам никак не добраться. Если молодняк тоже успеет отложить яйца, то крепость вероятнее всего превратиться в могильник.

Что за жесть? И что за паук такой лютый?

— Чем я могу помочь? — спросил я, быстро сообразив, что воду на мне возить никто не собирается.

— Необходимо прорваться к пауку и уничтожить его. Яйца достанутся вам в награду.

— Нам? — немного удивился я, чего это комендант то на «вы», то на «ты».

— Тебе, Нате и Лике. Других возрождающихся в крепости нет, за исключением предателя, но его я однозначно не выпущу. Он едва не угробил весь мой гарнизон. Дважды. Такое коварство перебор даже для возрождающихся.

— Что нам нужно делать?

— Умирать, — немного удивленно ответил тот. — Соприкосновение с паутиной каменного паука необратимо парализует жертву и уничтожает саму паутину. Жертва остается живой, поэтому я выделю вам троих стрелков в подчинение, которые будут вас троих добивать. Насколько я успел понять, смерть для тебя не имеет ни малейшего значения, Ната и Лика точно такие же. Поэтому задача вполне выполнима. Но дорога каждая минута. К тому же подземелья огромны, а месторасположения паука неизвестно. На паутину можно нарваться в любом месте. Я конечно же дам вам подробный план всех подвальных помещений.

— Ясно, насколько я понял, нам предстоит носиться по коридорам подвала, время от времени умирая. Разрешите приступить?

— Идем, я тебя представлю подчиненным стрелкам. Обе девушки до конца службы так же поступают под твое командование.

— А пороть за невыполнение приказа у вас можно? Или не принято?

— Ваши ролевые игры меня не касаются, хмыкнул комендант. Особенно в части того, кто кого будет пороть.

— Нет в жизни счастья и справедливости, — вздохнул я, демонстративно закатив глаза к небу. — И вообще мы просто друзья.

— А как же.

Судя по хитрому выражению морды, комендант не поверил. Ну и ладно.

Согласно полученному плану, ни одно из подземелий не выходило за пределы стен. Странно. Ведь иметь на случай осады подземный ход наружу было бы более чем логично. Об этом я и спросил коменданта.

— Ты сам недавно раскрыл шпиона. И если решил, что это большая редкость, то зря. И это надо учитывать. Подземный ход чаще всего будет самым слабым местом обороны. Гоблины и так пытаются рыть подкопы там, где стены не соприкасаются с гранитным основанием. Во время обычных осад они притаскивают целые караваны повозок с кирками и лопатами.

— Вопрос снят. Стормозил. А эти группы зачистки из города тоже носятся по подземельям?

— Нет, для нейтрализации нитей они используют голубей. Но нам пару сотен птиц взять просто неоткуда. И насчет твоей просьбы…

— Какой? Про порку? — я хитро глянул на стоящих рядом девчонок.

— Нет, про разведку. Для командования разведотрядом необходим навык скрытного перемещения и следопыта. Как у тебя с этим?

— Плохо.

— Я могу послать запрос на открытие этих навыков, тем более, что у хоббитов к этому склонность. Нам пришлют мастера для твоего обучения. Однако все это возможно лишь при заключении полного офицерского трехмесячного контракта. Десять недель, если быть точным.

— Нет уж, спасибо, обойдусь. У меня есть несколько срочных дел.

— Если что — обращайся.

— Какая еще порка? — наконец раздуплилась Лика.

— Все вопросы к вашему командиру, — кивнул на меня подбородком комендант и тут же смылся.

Трое вояк с луками начали переглядываться и улыбаться.

— Это был прикол. Если не верите, то предлагаю продолжить. Сами убедитесь, когда наши бравые воины попадают на землю от смеха.

— Стражи Предела, — важно заметил один из них — гоном с заплетенной в косички бородой.

— Ага. Так как?

— Позже поговорим, — ответила Лика, с прищуром изучая мое невинное лицо. — Яйца поделим поровну.

— Зачем они вообще?

— Ната, вот скажи, как этот самоуверенный хоббит сумел добраться до самого Фронтира? Каждое яйцо, если его съесть сырым, повышает сопротивление стихии смерти и земли на пять процентов. Но не больше, чем до десятки. Если нет благословения стихии. Если есть, то до двадцати поднять можно.

— Круто. Пошли? Люди погибли тут и тут, — я ткнул пальцем в две точки на плане. — Куда пойдем сначала? Или разделимся?

— Ты командир, — ехидно ответила Лика, а вот Ната подошла к вопросу серьезно.

— Надо идти шеренгой по трое, чтобы охватить весь коридор, — и она выхватила из большой корзины, стоящей у лестницы факел. — Гном, возьмешь корзину и потащишь за нами.

— Я стрелок! — гордо ответил тот.

— Ладно, будешь приносить нам по одному отсюда, — согласился я с упертым Стражем.

— Так бы сразу и сказали, что приказ, — буркнул тот, обхватывая довольно короткими руками здоровенную корзину.

И мы двинулись вниз по лестнице. Коридоры оказались довольно узкими, так что я постоянно сталкивался плечами с идущими по бокам девчонками. Вспомнилось подземелье крыс. Тут не в пример спокойнее. И не надо париться в защитном костюме. Все равно, как я понял, не поможет. Нити проникают сквозь одежду и броню.

Вдруг идущая справа Ната резко замерла. Я обернулся, чтобы спросить что случилось, то слова застряли в горле, когда я наткнулся на ее пустой взгляд. Капец, какая жуть. Я аж поежился. Обернувшись, я заорал растерявшимся лучникам.

— Ну, чего ждем? Особого приглашения?

Развернувшись, я двинулся дальше. Лика последовала за мной. Сзади свистнула тетива и раздался глухой звук падающего тела. Так продолжалось четверть часа. Ната успела еще раз умереть, да и я открыл свой счет, заодно узнав, что у гнома ловкость семь. А вот Лике везло. Оценив по карте в абсолютной памяти наш прогресс, я понял, что ходить нам так придется дня три. А времени мало, как правильно заметил Комендант.

— Предлагаю соревнования. Кто первый закаменеет, тот и выиграл.

— На что играем? — азартно осведомилась Лика.

— На счет.

— Пф, так не интересно.

— Тогда на щелбаны!

— Билли, тебе сколько лет? — взглядом старшей сестры окинула меня Лика. — Давай на ответы на вопросы.

— А не жирно?

— В самый раз, — ответила она уже на бегу. Ната тут же бросилась следом. Ну и мне ничего не оставалось.

Наши застывшие тела сыпались на каменный пол как кегли под градом стрел. Через час я уже неплохо представлял возможности своих трех подчиненных, а парочку даже мог во то — нибудь превратить. И в этот момент Ната закричала.

— Вот он!!!

Я подумал, что девушка бросится его ловить, однако она демонстративно неспеша, вразвалочку зашагала к своей цели — мохнатому холмику, притаившемуся у одной из стен.

На паука вообще не похоже.

— Матерый, — уважительно заметила Лика. — Шерсть прыжела. Итак, счет двадцать шесть — двенадцать в нашу с Натой пользу. С тебя четырнадцать ответов.

— Но-но. Мы так не договаривались. Тебе ноль ответов, а Нате два.

— С какой это стати?

— А с такой, что двое на одного не честно.

— Тут пять яиц, — прервала нашу перепалку Ната. — Мне нужно только одно.

— Мне вообще-то тоже одного хватит. Но этому жлобистому проглоту сразу три тоже ни к чему, — проворчала Лика.

— В крепости должен быть стихийный стенд. Надо Била проверить на нем.

— Что еще за стенд? — Ната плохого не предложит, но мало ли.

— Определяет склонность и сопротивляемость к стихиям, а так же их благословения, — ответила Лика. — Пошли, хорошая идея!

— А как же оставшиеся коридоры? Их ведь тоже надо зачистить?

— Ната паука прикончила, так что все его нити теперь исчезли. Ну или не опасны. Пошли. С яйцами тянуть нельзя. Если паучата успеют вылупиться — заставлю жрать их.

— Что-то ты слишком борзой стала с тех пор, как ко мне в подчинение попала, — проворчал я.

— Это из чувства противоречия, — усмехнулась Ната.

— А паучата тоже сопротивляемость повышают?

— Будешь тормозить — узнаешь, — коварно усмехнулась Лика и, схватив меня за руку, потащила к лестнице.

— Иди, — кивнула Лика на толстые многослойные двери. — Жалко с тобой нельзя. Помехи. Но только попробуй опять разводить тайны!

— В чем проблема. У Наты целых два вопроса есть, — ловко увернулся я от подзатыльника. — Попрошу соблюдать субординацию, — важно заметил я и быстро захлопнул за собой дверь.

Помещение напоминало каменную беседку без окон. Семигранную. Шесть граней для земли-воды-огня-воздуха-жизни-смерти и дверь. Интересно, к какой стихии относится она? Тоже ведь своего рода символ.

Каждая из стен напоминала трехполосный эквалайзер. Склонность, благословение и защита. Цвета соответствуют стихиям. Итак, что мы тут имеем?

Первой справа от дверей — земля. Кстати странно, что порядок вообще не такой как в храме. Склонность к стихии у меня два из пяти. А вот благословение Земли у меня на максимуме — целых два деления. Защита. Хм, защита двадцать делений. Это выходит двадцать процентов. Ничего себе. Откуда столько? Надо будет с девчонками обсудить. Если Ната свой вопрос использует. Ну ладно, в любом случае им расскажу. В конце концов главный секрет, что я полностью цифровой. Высокая сопротивляемость их вряд ли от меня оттолкнет.

Дальше вода. Тут все грустно. Склонность как ни странно есть — единичка. А вот благословение и сопротивление по нулям. Вообще-то ничего странного. Это в стихии земли у меня все зашкаливает почему-то. Явно после храма, да и дуальный элементаль наверняка приложил свою руку. Или что у него там? Кстати, не факт, что та адская шняга, где я постоянно проваливался не поучаствовала. Неявно.

Огонь. Да уж. Вот тут реально огонь. Склонность ноль. Благословение ноль. Сопротивляемость. Мда. Я даже сбился со счета разок. Семьдесят четыре. Шта? Это че за хрень такая? Или это из-за кольца феникса у меня на шее? Точнее ошейника. Эй, огонь, что за жлобство? Мог бы и раскошелиться на благословение. С таким сопротивлением мы теперь как родные. Вообще странно, что склонность к воде у меня есть, а к огню нет. Мне всегда казалось, что наоборот.

Однако с таким сопротивлением я теперь могу по углям как йоги ходить. Да чего там, меня теперь на обычном костре, пожалуй что и не сжечь. Забавно. Что там дальше?

Судя по цвету воздух. Тут все печальней, чем даже с водой. Везде нули. Капец просто.

Жизнь. Вторая из стихий моей расы. Склонность двойка, Благословение тоже двойка, вот только в отличие от склонности это максимум. А сопротивление восемь. Всего то?

Ну и напоследок смерть. Склонности нет и то хорошо. Благословения тоже. Не очень-то и хотелось. А вот сопротивление два процента. Не густо, но странно, что оно вообще имеется. Видимо результат общение я тем же дуальным элементом.

Сделав полный круг и оказавшись вновь перед дверью, я толкнул ее и оказался лицом к лицу с любопытными мордашками двоих девчонок. Даже Ната не могла скрыть любопытства и я с вызовом ожидающе уставился на нее.

— Расскажи, что тебе показал стенд, — словно ритуал проговорила она скороговоркой.

— Минус вопрос, — довольно улыбнулся я и начал рассказывать.

— Благословение земли и жизни у тебя потому что ты хоббит. А у земли двойное повидимому из-за твоего выбора в храме. Какая-то из твоих хитрых штучек имеет земляную природу. А может и не одна. С водой не знаю, а по огню само собой Олаф расстарался. От души, прямо скажем. Ну а вода, это как раз ясно. Твоя настоящая склонность и есть.

— В каком смысле?

— Да ты пожарник по жизни. Еще и увертливый, фиг удержишь. Я вот раньше не задумывалась, а теперь сама удивляюсь — ясно же как божий день. Даже странно, что вода тебе не благоволит в ответ. Вот откуда у тебя двадцать процентов сопритивляемости земли? Пять расовых, потом могли удвоиться, но вот когда их снова удвоило? Что ты еще такое отчебучил?

— Это вопрос? — и я посмотрел на задумчивую Нату.

Однако та отрицательно покачала головой, не выходя из задумчивости.

— Слушай, так тебе все три яйца жрать бес толку, — снизошло на Лику озарение.

— Пусть ест. Не выбрасывать же, — ответила ей Ната.

— А вы?

— Мы свои уже. Так что моя очередь проверяться, — и тяжелая дверь захлопнулась за стройной девичьей фигуркой.

— Кто тебе больше нравиться я или Лика? — тут же смущенно выпалила Ната.

— Э-э-э… Э-э-э… — попытался я повторно обрести способность связно говорить. — Мы так не договаривались. Что это еще за вопросы? Вы мне обе нравитесь. Как сестры. И вообще, я сейчас не в том положении, чтобы на девушек заглядываться!

— В каком смысле?! — опешила Ната.

— А вот это уже третий вопрос. И, пожалуй ты мне нравишься больше. И пугаешь тоже. И вообще, я об этом не думал.

— Смерть десятка и земля десятка. Все как по нотам. Не то что у некоторых! — радостно сообщила Лика, выскочив из распахнвшейся двери. — Ты их еще не съел? Все таки решил паучат на вкус попробовать?

— А они не противные?

— Кто ж их жрал до тебя, живодер ненормальный? Все нормальные люди яйца выпивают и не выделываются.

— Я про яйца и спросил.

— Обычные. Кстати, у меня идея. Может нам на твои вопросы отвечать в обмен на наши? Как тебе идея? — спросила она у Наты.

— Я пойду тоже проверюсь, — ответила та, шмыгнув за дверь.

— Что это с ней? — растеряно посмотрела на меня Лика.

Мда, мир больше никогда не будет прежним. Вот мало было мне проблем. Нормально же общались!

— В каком смысле? — прикинулся я шлангом.

— Хватит яйца греть! Высидишь! Пей!

Вкус у них оказался никакой. На любителя. Как по мне, так малость противный. Каких-то особых ощущений не последовало. Так что когда Ната вышла, меня затолкали на ее место.

В итоге у меня оказалось куча новостей и все по идее хорошие. Сопротивление стихии земли тридцать пять и смерти семнадцать. Мало того, появилось благословение от последней и до десятки выросло сопротивление стихии жизни.

— Впервые такое вижу. Ты читер! — безапелляционно заявила Лика. — Хорошо что мы друзья. А-то мало ли, что от такого ненормального можно было бы ждать.

— Сама такая, — уже привычно огрызнулся я.

— У Била наверняка и другие сопротивляемости имеются… — заметила Ната.

— Вот и спроси о них, — тут же загорелась Лика.

— Я уже второй использовала.

— И какой был вопрос?

— Секрет, — усмехнулась Ната.

— Да вы оборзели оба!!! — возмущенный крик Лики чем-то напомнил недавний вопль вернувшегося циклопа.

— Может хватит? Как со скукой бороться будем?

— Не знаю как ты, господин Офицер Предела, — самым своим издевательским тоном проворчала Лика, — но нам скуку предстоит разгонять на стенах. Кстати, ты нашу пятерку как раз и должен туда отвести. Когда нам на пост заступать, а?

— Мне ничего не сказали… — растеряно пробормотал я.

— Ну так топай, узнавай. Еще не хватало нам контракт сорвать из-за тебя.

Уже через два часа я отвел своих гавриков на пост. Девчонки каким-то непостижимым образом умудрились изображать строевой шаг даже на винтовой лестнице. А уж честь на прощанье отдали, словно всю жизнь прослужили.

Потом я оказался на совещании, где чуть себе челюсть не сломал, пытаясь подавить приступы зевоты. Зато в добычу мне досталась по военному подробная карта местности вокруг крепости. Она раскрывала огромную часть белых пятен по дороге к цели.

Более того, теперь я знал, что последняя точка, где появлялся обидчик Госпожи, располагается в Гиблом Лесу. Это могло бы насторожить, если бы все остальные местные географические названия были бы не такими же стремными. Мертвый Овраг, Лощина Дохлых Всадников. Почему не мертвых? Видимо для разнообразия. Если бы не синонимы, то мертвыми были бы четверть всех мест на карте.

В этом наборе жути пятном выделялся Солнечный город. Ну прямо ми-ми-ми. Наверняка самое жуткое местечко из всех. Затем Римус на пару с еще одним офицером несколько часов к ряду детально рассказывал мне об обязанностях Офицера Предела. Под конец правда уточнил, что у меня не офицерский контракт, так что главное отбыть срок, но лучше не волынить. Потому что осада. Ну и офицерская честь.

Забрал своих со стены. Девчонки, как ни странно, выглядели вполне себе веселыми. Что настораживало. Я бы уже искал, кого бы убить. Наверняка что-то задумали и усыпляют бдительность. Хотя, если подумать — я тут при чем? Служба в крепости — целиком их идея. С другой стороны, а кого и когда это останавливало?

Сюрприз прилетел, когда я с одним из подчиненных мне Стражей Предела, сдавал луки и колчаны со стрелами на склад. Оказалось, что в двух колчанах стрел не хватает. А точнее, пропали все зажигалки. Ну вот, наверняка от меня теперь ждут разборок, интриг, расследований. Пустые колчаны принадлежат Лике и Нате, тут и к гадалке не ходи. Вот только мне развлекать их не охота. У меня вообще дела.

Так что я метнулся на почту, отправил сообщение Эрике: «На дороге у Заброшенной Шахты через час», запустил абилку и быстро смылся к себе в комнату ждать возрождения. Предстоял еще один не простой разговор. И снова с девчонкой. Хотя эта постарше меня будет, возможно даже раза в два. В любом случае надо что-то менять. Еще парочка особ женского пола в моем окружении и я рехнусь.

В сияющем туннеле я оказался через четверть часа. Минималочка отработала. Почтальона с ответом от Эрики за это время не было.

Возродился я в пещере. И почти тут же послышался отчаянный вопль дроу.

— Зачем ты пугаешь мои элюции?!! Заняться нечем или ты маниакальным синдромом страдаешь?

— Вообще-то я ним наслаждаюсь, — вспомнил я классику. — И вообще я мимо проходил. Я же тебе обещал контроль? Так что у меня теперь тут точка респауна.

— Надо этому умнику в следующий раз сюрприз устроить, — пробурчал дроу, уходя в глубь пещеры.

— Эй, давай без фанатизма. Я наружу точку перенесу, чтоб твоих пиявок не пугать! — крикнул я ему вдогонку.

Лучше не нарываться. А то мало ли что это гад придумает. Например перенесет нужник как раз туда, где я появляюсь — с него станется. Ответа от дроу я так и не дождался. Элюции по прежнему дружно прятались при моем приближении. А я то — думал, у них память, как у аквариумных рыбок. Молча выбрался наружу и огляделся. Никого. И то хорошо.

Точку я заякорил в десятке шагов от края карьера, на полпути к опушке леса. Надеюсь, Эрика уже на месте и долго ждать не придется.

Как бы ни так. Прождал два часа. Успел пол книги прочесть. Предпоследней не читанной, кстати говоря. В который уже раз напомнил самому себе, что запас пора пополнять. Я ведь даже не узнавал, есть ли в крепости библиотека. Заодно про этот самый маниакальный синдром узнаю. Любопытно же. Вообще знания в этой области не помешает подтянуть. Да и знания в целом.

Из-за перелеска послышался стук копыт и я вскочил, размышляя что делать, если это окажется кто-то незнакомый. Случайно сюда вряд ли кто-то бы заехал. А на пляски с бубном и перерождениями у меня времени нет. Мне обратно в крепость надо. С другой стороны, солдат спит — служба идет. Не уверен, касается ли это офицеров…

— Долго ждешь? — участливо поинтересовалась Эрика, остановив рядом со мной четырех колесную повозку с откидным верхом запряженную парой серых лошадей.

— Два часа.

— Так тебе и надо, — мстительно фыркнула помощница. — Может поймешь наконец, каково это — обивать пороги почты. Куда едем? — как ни в чем ни бывало посмотрела она на меня своими невинными глазками.

— К Альфе.

— Чего? Он же награду отменил! Не могли раньше поехать?!! Зачем такими огромными деньгами разбрасываться, псих ненормальный?! — Эрика разбушевалась не на шутку.

И не исключено, что не притворяется.

— Зато теперь на каждом шагу засад не будет. Где тут можно точку привязать?

— Не боишься доверяться мне?

— Ты же уже давно поняла, что я могу где угодно возрождаться, — беспечно пожал я плечами.

Ну немного преувеличил. Лишним не будет.

— Да? — округлившиеся глаза Эрики красноречиво говорили о том, что она об этом не задумывалась.

— Я думал, ты догадалась.

— Так это значит, когда ты точку в пещеру этого психа перенес, то это не идиотизм, замешанный на кретенизме был?! — продолжала прозревать моя помощница.

— Экономия времени, — пафосно ответил я, уже ожидая подвоха.

— И Госпожа тебя не просто так отпустила… — задумчиво пробубнила себе под нос Эрика, но я само собой все расслышал.

— Ау, может поедем? У меня еще куча дел в другом месте.

— Что??! Та опять смыться собираешься?!

— Не я тебя на эту работенку подписал. Так что извини, но разорваться я не могу. Пока что.

— Нет, ну это вообще хрень какая-то. Я тебе что, извозчик?

— Вообще-то помощник чаще всего подразумевает в том числе и извозчик. Ну, в смысле, шофер. И кстати, хорошая идея. Можешь найти нам извозчика и тоже привязать точку…

— Ага, вот только в отличии от некоторых, я не могу отправиться развлекаться, пока мою точку куда надо везет кто-то другой.

— В реал выйди.

— Там вообще все уныло. Иначе сидела бы я тут безвылазно.

— Ну не знаю. Днем ищи приключения на свою задницу, а ночами, пока отсыпаешься, пускай нас нанятый мужик везет. Или наоборот.

— Что наоборот, — не поняла помощница.

— В смысле по ночам можешь развлекаться, хоть оргии устраивай. Или свадьбы, как ты любишь. Ну а днем извозчику говоришь куда ехать. Слушай! — дошло вдруг до меня. — Да ты же вообще можешь своими делами спокойно заниматься! Привязываешь точку к тачке, нанимаешь двух извозчиков из местных, чтобы правили посменно, меняя лошадей по дороге, а сама развлекайся сколько душе угодно. Если тебя вдруг прикончат, возродишься в повозке. В следующем городке выходишь и снова занимаешься своими делами. Как тебе такой план?

— А если извозчики сговорятся и захотят меня в рабство продать?

— Ты уже большая девочка, то-нибудь придумаешь. Не нравится моя идея — придумай свою. Все, я умирать пошел, мне еще отоспаться надо.

— Дать тебе нож?

— Без него справлюсь. Хотя, если хочешь, можешь ускорить процесс, прикончив меня.

— Ну уж нет, теперь ты от меня этого точно не дождешься, — оскалилась Эрика в довольной улыбке. — Но мне понадобиться, чтобы ты тут, в повозке, через пару дней еще раз появился.

— Без проблем. Напишешь когда, — похоже моя идея с наймом неписей ей все же понравилась.

Точку я перенес ту, что из-под труселей циклопа, само собой. И через час был уже в крепости. В двери деликатно постучали. Может сделать вид, что меня здесь нет? А как заснуть, когда в двери стучат. Не с моим восприятием.

— Что надо? — рявкнул я, высунувшись в коридор.

У дверей никого, а вот почти свернувший за угол часовой аж дернулся. И тут же поспешил обратно.

— Господин Офицер Предела, разрешите обратиться! — выпалил он, вытянувшись по стойке смирно.

С учетом того, что я был ему по пояс, выглядело это довольно забавно.

— Обращайся, — фыркнул я, почесывая живот и делая заспанный вид.

— Госпожа Страж Предела Анжи и Господа Страж Предела Ната приглашают вас в Офицерский клуб для совместного времяпрепровождения.

— Они охренели из за такой ерунды часовых гонять? — возмутился я.

Они что теперь, весь гарнизон подключат, чтобы меня доставать?

— Никак нет, это была просьба. Я стучал в ваши двери проходя мимо. Несению службы не препятствовало! — еще сильнее вытянулся солдат.

— Вольно Господин Старж Предела.

— Я пока только Воин Предела.

— Бывает. Спасибо за службу. Если встретишь этих двоих, передай им, что я скоро буду. Пускай лучше прячутся, — улыбнулся я самой зловещей своей улыбкой.

Переодевшись в форму, полученную в крепости, так как моя одежда сейчас валялась за воротами, я направился в Клуб. Почему бы не поразвлечься?

На следующее утро ряды осаждающих снова поредели, но народу под стенами по прежнему толклось немерено. С такими темпами нам придется еще и после окончания контракта тут куковать. А ведь бонус возрождения для верховых животных не бесконечный. Собраний не было, так что я сходил в библиотеку и как следует затарился литературой. Теперь мне на пару лет запасов хватит. Почитал про маниакальный синдром — долго думал. Хорошо хоть третий критерий у меня не совпадает. Доводить до конца я все таки умею. Ну и вообще — доводить.

Поднимаясь на стену, чтобы снять своих вояк с поста, я никак не мог придумать, как бы так поделикатней проверить колчаны. В итоге тупо подошел и заглянул к Лике, а затем к Нате. И не был разочарован. Ни одной зажигательной стрелы у обоих не осталось.

— Где все зажигательные стрелы? — самым строгим учительским тоном спросил я.

— Пошли, покажу, — очаровательно улыбнулась Лика и направилась к краю стены. — Вот.

Несмотря на свое отличное зрение я смог различить лишь почти потухшие кострища, следы от шатров и всякий мусор.

— Тут пусто.

— Ага, а когда мы заступали на пост, здесь стояли шатры, прикинь?

— Все, он ушел, давай! — вдруг встрепенулась Лика и призывно замахала рукой гному.

— Что, прямо сейчас? При нем? В смысле про господине Офицере Предела?

— Да он свой человек. В смысле хоббит, — беспечно махнула рукой Лика.

— Быстрей, а то поздно будет, — не менее азартно подтолкнула гнома Ната.

Да что, блин, происходит? Гном тем временем подошел к зубцам стены, достал стрелу, кстати говоря зажигательную, тот самый вояка, что вчера помогал мне сдавать на склад луки, ее шустро поджег, и гном плавно натянув тетиву, пустил горящий заряд по широкой дуге.

Стрела воткнулась в потухший костер. Вспыхнуло яркое пламя, охватив висящий над углями котел.

— Есть, с первого раза! Растешь, Тагор, растешь.

— У правильного гнома только борода растет, — проворчал тот, явно довольный похвалой.

Ишь скромник. А у самого восприятие десятка. Правда единицу ему наверняка накинуло за то, что он в Крепости служит, а значит под началом Офицера Предела, в данном случае меня.

Спустя пару минут угли снова мирно тлели. Наглые морды моих подчиненных явно намекали, что это невероятно весело и смешно. Лика, не сдержавшись, даже пару раз прыснула в кулак.

— Надо срочно вам другое занятие подыскивать, если вам уже такое кажется смешным. А-то совсем крыша поедет. Причем у меня в первую очередь.

— Бил, спокойствие. Подожди еще пару минут, — фыркнула Лика, весело глядя в сторону отгоревшего костра.

Буквально через минуту к нему начали собираться орки. Один из них наложил всем в тарелки варево, даже отсюда выглядящее довольно отвратно. Так что следующим этапом программы оказалось избиение повара. А потом торопливые сборы соседнего шатра и отступление. Я не мог поверить своим глазам.

— Серьезно? Так просто? — ошарашено спросил я в никуда.

— Да им же только повод дай. Кстати, предыдущего повара зеленая мелочь чуть не сожрала.

— Гоблины — народ суровый, — хмыкнул гном.

Судя по довольной морде еще не известно чья это идея — его или девчонок.

— Почему мне сразу не сказали?

— Так ты и не спрашивал, — невинно ответила Лика.

— Я смотрю вы тут уже неплохо зачистили местность. Надо бы вас завтра на другой край стены поставить.

— И зажигательных стрел побольше. А-то эти двое — свои отдавать не хотят. Без приказа. Трусишки. Хорошо хоть Тагор — правильный гном.

В офицерском клубе я решил сперва посоветоваться с Римусом.

— Слушай, я своих хочу на другой край стены поставить. А то там, где они сейчас орки уже совсем кончились.

— В каком смысле?

— В прямом. Свалили в даль.

— Так значит поэтому у тебя стрелы исчезают? А меня Остер как раз просил деликатно у тебя разузнать, что вы такое решили во Фронтире сжечь. Чтобы быть готовым использовать это с пользой для правого дела. И как твои девчонки умудряются выкуривать врагов зажигалками?

— Вообще-то это мой гном. Тагор. Меткий зараза. Поджигает угли в костре под казаном и сжигает вражий обед. Те пробуют, избивают до полусмерти повара, собирают манатки и тупо уходят.

— А, ясно. Забавно. Жаль другим нашим это не повторить. Другого такого стрелка, как Тагор в Крепости не найти. Кстати, это повод! Теперь уж комендант точно не отвертится и выдаст ему офицерское звание. Ты не поверишь как гномы порой умудряются сцепиться между собой. Намертво. Характеры у них — хоть бери и не связывайся. А у Тагора еще и с дисциплиной швах. Был бы он возрождающимся — еще ладно. А так… Но ускоренное снятие осады — весомый довод. Зови его, пойдем к Остеру.

— Где я его сейчас тебе найду? Давай утром. Я часовому скажу передать приказ Тагору, чтобы явился ко мне утром.

— Я смотрю ты входишь во вкус? — подмигнул Римус.

— Наслаждаюсь жизнью во всех ее проявлениях. Это я еще не в ударе.

— Видел я тебя в ударе. Чуть сердце не встало, — засмеялся он. — Вон твои подружки тебе руками машут. В карты играть зовут.

— Да я видел. Не охота ко всему еще и шулером прослыть.

— Что, удача в запасе имеется?

Хм, кстати, теперь и она тоже. Может поэкспериментировать? Вдруг удача при игре в карты прокачивается? А еще будет прикол, если мне карта попрет, и из-за этого вся накопленная шкала удачи нульнется. Хотя, с какой стати? Я ведь не горю желанием выиграть? И вообще не помешает потренироваться владеть собой.

— Бил! Давай сыграем? На вопросы-ответы!

— Ладно. Вы сами напросились, — усмехнулся я на все тридцать два.

— Победитель получает право задать вопрос кому-то из нас троих, — уточнила Лика. — Можно сразу, можно потом.

— Так не интересно. Вы хоть по разу выиграете и мне отвечай, а я, даже если десять раз выиграю — зачем мне столько вопросов? Я и так про вас все знаю.

— Борзый, да? — прищурилась Лика.

— Предлагаю в конце партии подвести итог. Минимальное количество побед обнуляется и вычитается из счета остальных. Итоговый счет и будет тем количеством вопросов, которые можно задать. Но победитель может спрашивать у кого угодно, а тот, кто займет второе место — только у проигравшего.

Девчонки переглянулись и сказали: «Идет!» Пожалуй теперь я проигрывать точно не хочу.

Мало того, что карты я легко читал по рубашкам и просчитывал что там в колоде, так теперь мне действительно везло. Или это я себя накручивал? Как бы там ни было, но уже на первом же круге обе мои подружки не стесняясь играли против меня одного. На пятом кругу они начали мухлевать. Довольно ловко, надо заметить. Толку им с этого было мало, так что при счете Шесть-два-один в мою пользу они продолжать отказались.

— Мало того, что ты читер и шулер, так еще и везучий. Давай повторим в реале? — загорелась Лика новой идеей.

— Во-первых, мухлевать так нагло, как вы двое, даже профессиональные шулеры не рискуют. А во-вторых, я весь свой запас экстрима трачу тут. Так что на встречу с вами в реале у меня его совсем не остается.

— Чего ты боишься? Не съедим же мы тебя? — не отставала Лика.

— Не могу. Когда-нибудь может и расскажу. Но не сейчас.

Когда осаждающих осталось меньше двадцати тысяч, процесс принял лавинообразный характер. Проще говоря, за следующую ночь свалили все. Циклопа, недовольно ворчащего циклопа орки, разумеется, увели с собой. Выждав до обеда, когда вернулись все три разведгруппы, Комендант велел спускать на веревках ремонтников для починки заклинивших створок ворот.

Вот только это вовсе не означало, что нам троим пора в путь. Еще два дня придется сидеть в крепости и сторожить стены. Может со своей пятеркой наверху позависать? Внизу все равно делать нечего. Даже в Клубе пусто — вместе со снятием осады у всех офицеров резко появилась куча дел. Даже странно, что мене дополнительной работенки не подкинули.

Во дворе я столкнулся с конвоем. Пятеро Стражей во главе с Офицером вели к похожей на железный ящик карете закованного по рукам и ногам предателя. Того самого, что я спалил. Взгляд потухший, похоже, парень давно в офлайне. А может вообще уже на рерол свалил? Что ему на каторге ловить? Интересно, что с его дружками орками? Насколько я понял, на той стороне баррикад их тоже объявили вне закона.

А вот если подумать, то система добрая или злая? Или как бы нейтральная? Если прав Безумный Садовник, она в первую очередь топит за свободу воли. Ничего удивительного, ее создатели наверняка так и задумывали. Кто бы иначе сюда сунулся? Та же клятва Воина ее рук дело. И запрещает она только минимум. С одной стороны даже действие договора на территории Фронтира ограничено, с другой, у него есть замета в виде воинской службы, клятвы и защиты, которую она дает.

Странно, что система, если она полностью автономна, не пытается отменить еще и договор. Ведь он ограничивает свободу воли всяким отморозкам так, что мама не горюй. Что хорошо, но не для нейтральной системы. Значит она добрая? Или просто не хочет рисковать? Ведь, если она уберет защиту, то доступ в виртуальность несовершеннолетним почти наверняка перекроют. И скорее всего дроу сильно переоценивает независимость системы. У предков моих двух подружек наверняка для нее припасены убойные аргументы в виде пары-тройки рубильников.

— Скучаешь? — хлопнул меня по плечу подошедший сзади Римус.

— Не то чтобы. А что?

— Бери своих и подходи через четверть часа к задним воротам. Караван встречать будем.

— А как же стена?

— Стена не упадет. Там и Воины сгодятся. Это приказ Остера.

— Ясно, — вздохнул я.

Посидел со своими на стене называется. Ну, служба есть служба.

— Чего приуныл, — удивленно поднял бровь Римус, не переставая довольно улыбаться. — Это я предложил. Вы тут все равно не задержитесь, вам дальше надо. И через Солнечный город, думаю, лучше всего. А времена сейчас сам понимаешь — не спокойные. После осады местность кишит всяким темным отрепьем. А караван охранять будет три десятка солдат. Так что ты радоваться должен, что тоже в сопровождение попадешь. Пока до города дойдем, у тебя и сестричек Ли как раз срок службы истечет. Сообразил? Где спасибо?

— Спасибо! — горячо поблагодарил я его. — Это ты классно придумал. Пойду за своими!

Настроение сразу подпрыгнуло и жить стало веселее. Вот только найти моих стражей не самая легкая задача. Пара стрелков и один новый мечник, занявший место ставшего Офицером гнома, наверняка сидят в своем любимом кабаке, хоть это и не точно. А вот девчонки, явно офлайн, раз я их недавно не застал в полупустом Офицерском Клубе. По меркам Лики вообще еще раннее утро. Хотя солнце уже давно над стеной. Ну и обойдусь пока без них, если что.

Каково же было мое удивление, когда все трое вышли мне навстречу из-за угла. В компании Стражников Римуса. Вот ведь шустрый тип, и тут успел. Вот что значит командирский опыт. Кстати и мне бы не помешало знать, где мои подчиненные, или хотя бы точно знать, когда они появятся в системе. С другой стороны, еще пара дней и я уже не буду ни за что отвечать. Надеюсь, никогда.

— Бил, ты чего такой хмурый? Помнится, ты говорил, что мечтаешь поваляться на песочке в тени пальм на берегу теплого моря. Так вот это оно самое и есть! Солнечный город — самый крутой курорт! — радостно сообщила Лика.

— Если не обращать внимания на пиратские притоны вокруг, — фыркнул мой новоиспеченный подчиненный мечник Кварк. — Я там был в наряде. Если у тебя нет покровителя — прикончат враз. А хуже всего студиусы младших курсов. На этих управу даже нашему Офицеру Предела порой не удавалось найти. Хорошо, что к старшим курсам самые борзые обычно не доживают.

— Так у нас покровитель имеется — вот, — Лика ткнула меня кулачком в грудь. — Да и убивать нас умаешься. А если до кого-то будет туго доходить, так Бил циклопа позовет, правда, Бил?

— Если ты мне его отыщешь, то легко, — беспечно усмехнулся я.

— Я запомню, — а вот улыбка Лики показалась мне полной коварства.

Вот только бояться мне точно нечего. Судя по компасу, циклоп сейчас уже довольно далеко, к тому же движется в горы, а это ну вообще не по дороге к Солнечному городу.

Когда мы подошли к воротам, Римус велел всем занять боевые места. Заодно и мне сказал, где со своей пятеркой разместиться. Хорошо, что все мои Стражи, включая Лику и Нату, хорошо знали, что и как надо делать. А я все больше чувствовал себя не Офицером, а халявщиком. Ай, плевать. Кто на что учился, как говориться. Воинская служба однозначно не мое.

Из башни подали сигнал гонга и все приготовились. Вскоре из-за поворота внутри башни показалась первая груженая повозка. А за ней целая вереница других. По бокам гулко шагала охрана, так что караван мне напомнил тот, самый первый, в котором я проходил проверку на восприятие.

Постепенно во внутренний дворик рядом с башней втянулось двадцать четыре повозки. Замыкали процессию шестеро всадников в стальной броне. Серьезно у них все тут. Хотя сомневаюсь, что все это помогло бы против орочей засады.

Из крытого фургона в центре вышел мужик и направился к Римусу, уже шагающему ему навстречу. Они обменялись рукопожатиями и парочкой слов.

— Отбой, свои, — крикнул Римус. — Арил, примет под охрану, — бросил он подъехавшим всадникам.

После чего они вдвоем с незнакомым мужиком направились вглубь крепости.

— Хорошо, что нас сторожить не оставили, — с облегчением вздохнула Лика. — Пошли в Клуб?

— Что, сцыкуны, побоялись к нам через орков прорываться?! — крикнул один из наших и ехидно усмехнулся.

— Да мы ваших вдов успокаивали. Вас уж похоронить успели, — не остался в долгу один из караванщиков.

— Надеюсь, ты мою покойницу знатно ублажил, — гаркнул еще один Страж.

Теперь уже ржали все. Некоторые, правда, начали тут же обниматься, похлопывая друг друга по спинам.

— Солдафоны! Тут дамы! Видал, какой юморок? — бросила Лика, отсмеявшись.

— Госпоже Анжи Ли и Госпоже Ната Ли — виват!!! — рявкнуло в ответ десятком луженых глоток.

— Они же умирают по настоящему, — едва слышно заметила Ната. — Все-таки жаль, что нельзя дать возможность перерождаться всем.

— Я так понял, что Стражи и охрана каравана прекрасно друг друга знают? Так зачем были эти пляски в самом начале?

— Пф, да они все тут, в крепости служат, — фыркнула Лика. — Кто же позволит посторонним сопровождать караван для Солнечного Мага. Он за такое Коменданту сразу же гланды через задницу вырвет. Это тебе не осада орков. Никакие стены не помогут. Тем более он формально наш. Да и не формально в принципе тоже. А порядок встречи у них такой для подстраховки. Мало ли какая гадость караваном прикинуться может.

— Он что, такой крутой? Ну, этот маг, который в Солнечном городе служит?

— Служит? — ошарашено уставилась на меня девушка. — Бил, не пугай меня. Ладно, ты можешь не знать чего-то такого, — она покачала головой, но так ничего похоже не придумала. — Но не знать о самом крутом маге Фэна! Да ему Солнечный город целиком принадлежит! Вместе с Центральным морем и еще целой кучей всего остального.

— И зачем такой крутой маг поперся во Фронтир?

— За неограниченной свободой и еще более неограниченной властью. Выше него во Фронтире никого нет, знаешь ли, — ехидно заметила Лика.

— Так он непись, что ли?

— Ясное дело. Попробуй за полгода прокачайся до такого уровня, чтобы движением руки сжигать корабли и топить эскадры. Пошли в Клуб, а то у меня уже горло пересохло, тебе прописные истины объяснять. Все-таки откуда ты такой дикий взялся? Может, ты гоблин перекрашенный?

— Точно, шпион, — улыбнулась Ната.

— И че вы мне сделаете? — скорчил я зверскую рожу в ответ.

— Э, Нат, а чего гоблины боятся?

— Воды? Ни одного еще чистым не видела.

— Блин, значит, Билли не подходит. От него не воняет. Хотя сопротивляемость к воде у него не ахти.

— Но-но! Попрошу на личности не переходить!

— Ну хорошо, пускай воняет, — легко согласилась Лика.

— Укушу!

— Вот она гоблинская натура-то наружу и полезла! — злорадно оскалилась Лика, отскакивая в сторону, но потом заливисто рассмеялась.

Так мы зубоскалили до самого Офицерского Клуба, да и внутри не скоро успокоились. Лишь когда принесли поесть. Я еще не успел справиться с запеченным гусем, а девчонки уже взялись за вино. Правда, судя по всему, свой иммунитет они теперь выкручивают в обратную сторону, потому что пьяными я их уже давненько не видел. Странно? Не проще ли вообще не пить? Или это они так бросают?

— Еще раз приветствую. Можно к вам присоединиться? Римус и тот самый Офицер, что ушел с ним к начальству, радостно улыбались, стоя у нашего столика.

— Легко! — похлопала лика по столешнице, но гости все-таки сели на стулья. — Что нового в фронтике?

— Как будто нас пускают по кабакам сплетни выслушать. Сидели в казарме и посменно караулили повозки. А как дела в Крепости? Я слышал, вы тут здорово пошумели?

— В основном он, — ткнула в мою сторону бокалом Лика, едва не расплескав вино.

Видимо все-таки переоценила свой иммунитет.

— Кстати, Бил, тебя Комендант вызывает, — вспомнил Римус. — По поводу завтрашнего похода. А вы дамы остаетесь в крепости? Или вас штабелями погрузить? Мы до рассвета выступаем.

— Я свою норму знаю! — фыркнула Лика, с сожалением оглядев и отставив полупустой бокал.

— Я быстро. Без меня тут ничего не ломать! Приду — проверю, — окинул я грозным взглядом компанию.

— Иди уже, хоббит-разрушитель, — отмахнулась Лика. — Жалко, что ты завтра с нами не поедешь, — улыбнулась она безымянному Офицеру.

Точнее, это для меня он безымянный, остальные-то его прекрасно знают, по-видимому.

Толпа, осаждавшая крепость оставила неизгладимый след в окрестных кустах и рощах. Заминировали все, сволочи. А я на кенгуру, на нем куда ногу ставить фиг посмотришь заранее. Куда прилетит — туда прилетит. Так что пришлось пристроиться в конец каравана и на обочину даже не потыкаться. Потом лапы Джеку запарюсь отмывать.

Так мы с ним и ковыляли в хвосте, словно хромая лошадь. Точнее заяц. Глотали пыль и люто ненавидели орков. Надеюсь, эти животные загадили не всю округу на сотню лиг и после обеда мой верный прыгун сможет как следует порезвиться.

Судя по карте впереди есть река, вот только дорога проходит в стороне от нее, а берега — сплошные топи. Так что не знаю, как насчет помыть лапы, а вот вываляться в грязи по самые кенгуриные уши можно запросто. Задолбаюсь болото из сумки вычерпывать.

Интересно, если в сумку воды набрать, то можно путешествовать, нежась в теплой ванне? Сомнительно конечно, что кенгуру сможет прыгать с таким весом в сумке. И к слову о воде. Сумку наверняка надо чистить время от времени. От пыли, листьев сухих всяких. Помнится на ипподроме меня забавляла команда кенгуру встать на четыре лапы. Я еще прикалывался, что это для погрузки безногих хоббитов. А ведь в такой позе сумку чистить как раз самое оно.

Караван шел плотной колонной из двадцати телег, стараясь не сильно растягиваться. Половина пришедшего в крепость груза там и осталась. Так что семь фургонов шли почти порожняком. Точнее они предназначались для лучников. Ну и для отдыха посменно.

Как оказалось, к одному из фургонов можно было привязать точку возрождения, и с этим у меня возникла дилемма. Точек катастрофически не хватало.

Переносить точку из повозки Эрики было никак нельзя по вполне понятным причинам. Отправить ее порожняком к Альфе может и было бы забавно, но все-таки довольно подло. Оставались три точки: рядом с порталом, рядом с заброшенной шахтой и в крепости. И только лишь та, что в крепости располагалась в этой части континента. Если перенести ее и попасть в безвыходную ситуацию, то, чтобы встретиться с Натой и Ликой придется снова идти через лес который, как оказалось, ни разу не безопасное место. К тому же и сами девушки решили свои точки возрождения оставить в крепости. Более того, мне самому она нужна на случай, если придется возрождать Джека.

Фронтир — место, мягко говоря, небезопасное, так что их можно понять. В той же крепости мы чуть-чуть не встряли. Идти же на рерол, угробив прокачанных персов, девчонкам вряд ли охота. Пусть даже и бесплатно.

К тому же направляемся мы тоже не в самое безопасное местечко. Раз там погиб авантюрист, сумевший выбраться из цепких лап Госпожи. Сама идея идти туда и разбираться, что с ним случилось, мне нравилась все меньше. Мало того, что Госпоже, если подумать, я ничего не должен, так еще и толку с того, что я узнаю причину смерти никакого. Если вообще узнаю, а не лягу там же сам костьми. Вместе с подружками.

Возможно, лучшим вариантом будет добраться до Солнечного, поплескаться в море пару дней и, погибнув, вернуться в крепость и заняться более полезными делами. Заскочить к этой самой Госпоже и сообщить, то, о чем она и так уже в курсе, компас у нее точно такой же, как у меня, а может и лучше. В результате чего избавлюсь от Эрики. Правда, в свете последних событий, я уже не уверен хорошо это или плохо.

В итоге я все никак не мог решиться какую из точек переносить к каравану — ту, что рядом с дроу или из Пещер Крика. Следить за безумным садоводом я пообещал сам себе, зато источник может быть полезен на случай попадалова, как недавно с ошейником феникса. Ну и точка соединяющая две другие точки континента сама по себе стратегически сильнее. А до логова дроу, если что, я легко смогу добраться из тех же Пещер Боли за три дня. Если Альфа повторно не объявит на меня охоту.

Да и куда спешить, если крепость по-прежнему маячит за спиной. Правда, не моей, а Джека. Дорога петляла между скалами, постепенно сбегая в долину, густо заросшую лесом. Поначалу это были редкие перелески, а сейчас вековые деревья стояли стеной по обоим краям, снова напомнив мне одно из испытаний. Вот только охраны в этот раз у нас было не в пример больше. Семьдесят человек.

В фургоне передо мной устроилась пятерка стрелков гнома, моего бывшего Стража, а сейчас Офицера Предела. Комендант все-таки нашел способ от него избавиться, отослав в Солнечный на пол года. Чем похоже того ни мало не расстроил. Даже наоборот, гном постоянно травил байки и сам заразительно хохотал над ними. Вместе с подчиненными, само собой. Иногда его приколы у меня тоже вызывали смех. Взять хотя бы историю про запаянную кружку без дна.

На обед мы остановились на большой, а главное чистой поляне. Повозки расположили по кругу, после чего поочередно получали свою порцию еды в одном из фургонов. Естественно народ попарно потянулся в лес по нужде. Все-таки Фронтир. Безопасность превыше всего. Вот тут-то я и сообразил, как встрял. Походных трусов на мне нет, а выданные в крепости штаны самые обыкновенные, на несовершеннолетних не рассчитанные. Так как молодняк на службу не берут. За исключением возрождающихся. И что теперь?

Пришлось незаметно шмыгнуть в чащу и топать в одиночку положенное расстояние. Вот ведь бред. Зато теперь наука на будущее будет. Не хочешь проблем — готовь трусы заранее.

Мой шагометр показывал, что я уже вышел за рамки цензуры, так что я вздохнул и попытался отлить. Ага, фиг тебе. Повязка и не думала исчезать. Либо я в лесу ошибся с расстоянием, либо за мной следят. Причем последнее более вероятно.

— Очень смешно! Проваливайте! — заорал я лесу.

Зла на их нет, шутники недоделанные. Или это не наши?

Из лесной чащи, словно черти выскочили четыре зеленых силуэта. Гоблины, к тому же довольно оборванные. Дезертиры, что ли?

— Не двигайся, коротышка! Мы получим выкуп и отпустим! Иначе съедим и кости отдадим шаману!

— Пф, как будто бы первый раз, — пренебрежительно бросил я, постепенно отступая.

— Беги к каравану! Крикни, чтобы выкуп готовили, — приказал зеленокожий главарь и самый мелкий бросился бежать к поляне, откуда как раз доносился ровный гул голосов.

Остальные трое ловко окружили меня, нацелив в грудь свои копья. Сделав еще один шаг, я уперся в шершавый ствол дерева. И что делать? Точку я не перенес, так что улечу в крепость. Весело. Ждать меня наверняка не станут, так что единственный шанс — вскочить на пони и гнать галопом. Уже смешно. Возможно Лика или Ната додумаются прикончить Джека и он возродиться в крепости вместе со мной. Потратив возрождение.

Я представил печальную морду Джека и мне захотелось побиться об дерево башкой. Переносить точку прямо сюда? А почему нет. В худшем случае умру пару десятков раз и сделаю из этих ушастиков отличных лягушат. Но скорее всего меня хватятся быстрее. Точнее сразу после крика посланного к лагерю гоблина.

— Ваш коротышка у нас! Платите сто золотых или мы его сожрем!

Ну что же, вы сами напросились, усмехнулся я, перенося себе под ноги точку от Заброшенной шахты. Кстати, судя по всему, ребята интеллектом не отягощены от слова совсем. Почему бы их не взять на понт? Не ждать же спасательной экспедиции сложа руки?

Я небрежно оперся плечом о теплую кору и насмешливо спросил.

— Что, душары, на деда залупиться вздумали? У меня дембель скоро! — помнится, в детстве прадед матери очень любил эту историю мне рассказывать.

Вот только я так и не понял, служил он или шахтером на астероидах работал. А может вообще сидел. Времена в его юности неспокойные были. Динозавры опять же. В смысле их как раз тогда впервые клонировали.

— Чего? — у всех троих гоблинов от удивления аж рты пораскрывались.

— И часто вы тут встречали таких, как я, спрашиваю?

— Каких еще, «таких?» — быстро переспросил главарь, стоящий позади своих двух корешей.

— Таких — небольших.

— Как мы что ли?

— Кто по-вашему с циклопом у ворот Предельной Крепости сражался? — вздохнул я.

Если они и дальше будут тупить, то придется говорить прямым текстом.

— Какой-какой? — переспросил гоблин, тот что справа.

— Идиот, он имеет в виду Проклятую Стену! — фыркнул тот, что слева.

— Я слышал циклопа в быка превратил коротышка, — дошло наконец до главаря.

Фух, процесс пошел.

— Голк рассказывал, что в корову, — возразил правый гоблин.

Кстати, а это идея, подумал я, видимо не сдержав довольную улыбку. Потому что главарь странно бесшумно развернулся и, ни проронив ни слова, рванул в чащу, так что только зеленые пятки замелькали.

— В корову? — ошарашено переспросил гоблин, опасливо взглянув на меня, и почесал в затылке.

— Причем циклоп был самец, — потряс я поднятым кулаком, воодушевившись бегством атамана. — Хотите и вам такое устрою? Кто из вас мечтал стать девочкой, ну-ка признавайтесь?

Правый гоблин резко прикрыл ладонью причинное место, а левый обнаружив, что их командир бесследно исчез, принял единственно верное решение — мужественно рванул ему вдогонку.

Оставшийся зеленокоший повертел башкой, глядя то на меня, то вслед улепетывающему товарищу, и тоже мухой сорвался с места. Самая легкая победа. Мне нравится моя репутация. Зря только точку от дроу сюда переносил.

В это время из леса бесшумными тенями выскользнули девчонки. С клинками в руках, а лица такие решительные, что я порадовался за бедолаг гоблинов, которые так вовремя смылись.

— Где они?

— Кто?

— Остальные, — раздраженно зыркнула на меня Лика. — Я слышала голоса.

— Последний похититель хоббитов почему-то смылся, как раз в тот момент, когда я начал ему описывать преимущества смены пола магическими методами в полевых условиях Фронтира.

— Бил, ты серьезным когда-нибудь бываешь? Мы уже думали, что придется за тобой возвращаться в крепость! А волочь кенгуру без наездника за лошадью — адски неблагодарное занятие. Пришлось бы прикончить бедное животное, а ты бы потом еще и на нас обижался. Какого ты вообще в одиночку сюда поперся?

— Догадайся с трех раз, — фыркнул я, немного стушевавшись.

— Лик, он наверное без походного белья, — смущенно подсказала вторая девушка.

— Ты нормальный? — Лика уставилась на меня не верящим взглядом.

— А я давал поводы так думать? Ладно-ладно. Тупанул. Я же не виноват, что моя одежда осталась у ворот, а в крепости полно туалетов. Вот я и не сообразил, что могут возникнуть проблемы. Точнее не вспомнил. Что с четвертым, кстати?

— Поймали. Так это ты троих гоблинов умудрился за минуту настолько достать своими подколками, что они предпочли свалить, чем дальше тебя выслушивать? Даже выкупом не соблазнились. Вот! Цени! Ведь мы с Натой все еще здесь. В некоторых краях это бы приравняли к подвигу.

— Ага, как же. И медалью бы наградили, — покладисто согласился я.

— Вот именно!

— Все равно мне бы досталось две точно таких же за каждую из вас! А, нет, вру, извини, Лика. За тебя орден. И вообще, валите уже. У меня тут дела остались.

Лика закатила глаза к небу, вздохнула и обе подружки, посмеиваясь, скрылись в лесу, а я наконец смог завершить задуманное. Спустя несколько долгих минут. Жесть какая. Может у девчонок запасная пара имеется? Хотя нет, пожалуй, обойдусь, хмыкнул я, представив радостное ржание обоих, когда они только услышат мою просьбу.

Следующее решение, привязывать точку к повозке каравана или постепенно переносить по мере продвижения, я принял легко. Какая разница? Зато с повозкой меньше мороки. И в случае какой-нибудь дурацкой смерти, не придется пыхтеть, догоняя караван.

Зато к вечеру случилось то, что заставило меня вновь воспрянуть духом. Пропавшая метка-компас обидчика Госпожи снова появилась. Причем на том же месте. Точнее в том же направлении, что и раньше. Проверять я не стал — не до того было. Но главное, мы премся в этот Солнечный не зря. Правда теперь не осталось сомнений, что это не непись, а реальный человек и заставить его отправиться со мной к Госпоже будет весьма не просто. Но трудности будем преодолевать по мере их поступления.

Кстати, девчонки, словно опасаясь, что я опять сбегу в лес, ехали рядом, о чем-то говоря между собой. Гном поначалу резко сбавил тон своих шуточек, однако обнаружив, что мои подружки его не слушают, начал нагнетать градус, все сильнее приближаясь к грани откровенной пошлятины.

— А кролик может служить Офицером Предела? — многозначительно глядя ему в глаза, поинтересовался я.

— Ну и шли бы себе в авангард, чего отвлекаете? — фыркнул тот, но шутить перестал.

Ненадолго.

— Поехали к Римусу, — предложила Ната. — Он Солнечного Мага хорошо знает.

— Ага, два раза встречался, — фыркнула Лика, но последовала за подругой, пришпорив свою лошадку.

Кстати, в связи с тем, что назад в Крепость мы в ближайшее время возвращаться не планируем, троих Стражей из моего отряда забрали. Так что моя офицерская служба вполне могла уже считаться успешно завершенной.

Солнечный город оказался настоящим курортом. Мы спускались к морю и шикарным виллам по дороге мощеной белым мрамором, которая плавными зигзагами сбегала по скалистому склону поросшему пальмами и цветущим кустарником. А вдалеке пылали трущобы и какая-то башня. Мда, это мы вовремя.

На полдороге наш караван свернул налево к довольно мрачному на фоне разноцветных дворцов каменному замку, окруженному крепостной стеной. Местный Офицер Предела нас встретил с неподдельной радостью.

— Приветствую. Вы вовремя. У меня гарнизон располовинен.

— Что вообще происходит? — проворчал Тагор.

И я вполне его понимал. Гному предстояло остаться за главного в этой клоаке на долгих пол года.

— Как вы наверное заметили, горит башня Академии. Уже второй раз за сегодня, — ответил офицер, словно не видел в пожарах ничего необычного.

— А почему у нас такие потери? — не отставал новоиспеченный командир местного гарнизона, нервно теребя бороду.

— Студенты взбунтовались. Точно ничего не известно. Но по башне Солнечного уже пять раз жахнули разной магией. Пока безуспешно.

— Так это Солнечный Маг сам поджег Магическую Академию? — Тагор стал похож на рака.

И выпученными глазами и багровым цветом лица.

— Скорее всего. Кто бы еще из его башни мог шмалять?

— Так ты ничего о происходящем не знаешь? — возмущенно рыкнул гном, но в ответ получил не менее возмущенную отповедь.

— Большая часть потерь как раз при попытке хоть что-то узнать и произошла. Без обновленного возрождения я своими людьми рисковать не намерен. И вообще, наша смена кончилась и через пару часов мы выходим. Извини, представить тебя Солнечному не смогу. Сомневаюсь, что этот параноик хоть кого-нибудь к себе подпустит в ближайшее время. Груз сдашь мэру, а личный груз Солнечного тут в крепости пусть побудет. До стабилизации обстановки. Извини, я должен готовить караван. У меня треть тяжело раненых.

— Вот это мы встряли, — негромко протянула Лика у меня над ухом.

И спорить с ней было сложно. Тагор быстро пришел в себя и развернул бурную деятельность. Быстро раздав приказы он рванул вслед за своим предшественником. Надеюсь, поговорить наедине и хоть что-то узнать, а не выбивать себе место в уходящем караване. Шутка конечно, но в сложившейся обстановке такая себе.

Спустя час мы провожали уходящий в даль небольшой обоз. Назвать эту короткую печальную процессию караваном язык не поворачивался. По хорошему, стоило им выделить дополнительную охрану, вот только здесь и сейчас каждый Воин и Страж были на счету.

— Без паники, — инструктировал гном пару своих Офицеров ну и нас троих заодно. — У нас у всех перезаряжены возрождалки, так что переходим на осадное положение. К Академии не лезем, к Солнечному тоже. По минимуму пытаемся поддерживать порядок в городе и трущобах. Заодно может узнаем что происходит. Известно лишь, что началось это позавчера вечером. И что в средствах обе стороны не стесняются. Двое наших предшественников погибли, пытаясь попасть к магу, один в городе, остальные на подходах к Академии. Студенты считают нас сторонниками Солнечного Мага и мочат без предупреждения. Так что лучше не нарываться. Теперь вы, — взглянул он на меня и девчонок.

— А что мы? — удивленно спросила Лика.

— Нам пора, — ответил я, глядя в глаза Тагору самым честным своим взглядом.

— Смешно. Но не очень. Вы ведь возрождаемые. Вам перезарядка не нужна. Можете хотя бы попытаться узнать, что происходит.

— Насколько я успел оценить обстановку, мы просто будем умирать чаще. И толку? Займитесь осторожной разведкой. У местных наверняка можно хоть что-то узнать.

— Бил, господин Офицер Предела, ты же циклопа в тупое животное превратить сумел. Неужели бросишь товарищей, когда им так нужна твоя помощь?

— Тагор, вот только не надо на меня давить. Предлагаешь мне щелкнуть пальцами и превратить всех местных отморозков в мартышек? Я тебя удивлю — это так не работает. Мы сейчас на пару дней отлучимся в один соседний лесок, — очень надеюсь там сейчас безопаснее, чем здесь, мелькнула предательская мысль, — а когда вернемся, ты мне должен показать пальцем на главного злодея. И тогда я, возможно, что-нибудь с ним сделаю. Во всяком случае постараюсь.

— Да к тому времени нас тут перебить могут!

— До вас в самой крепости никто еще не погиб.

— Ты же слышал, бунтовщики нас за врагов держат. Могут устроить штурм.

— Тагор, наша служба окончена. Я не представляю как успокоить толпу взбесившихся малолеток с магическими способностями. Разведчик из меня никакой. Светить заранее наше присутствие тоже не стоит. Потому что в этом случае штурм нам точно устроят. Даже не сомневайся. Так что тихо сидите, собираете информацию. И если что-то узнаете, я попытаюсь устроить рывок к главарю. Если такой вообще имеется.

— В здании академии вспышки. Похоже внутри идет бой, — заорал боец, едва вбежав в кабинет командира гарнизона.

— Вот. Внутри академии тоже не все так просто. Как минимум там должны оставаться учителя. И не исключено, что они сохранили верность Солнечному. А у них могут оставаться сторонники среди студентов. Тагор. Вот если подумать, то какие варианты? Либо я сижу в крепости и не отсвечиваю, пока вы собираете разведданные, либо иду по своим делам и вернувшись помогаю. Если будет ясно как.

— Но…

— Я понимаю, что когда я в крепости, вам спокойнее. Но это ложная уверенность только навредит. Во-первых, я вам против толпы магов мало чем помогу. Во-вторых, кое-кто на месте точно не усидит, — я бросил взгляд на притихших девчонок. — И мы преждевременно спалим все козыри, еще и вызвав огонь на себя. Точнее на гарнизон. Незаметно смыться сейчас для нас и для вас оптимальный вариант.

— Ты уже разделяешь? — горько бросил гном. — Знать бы точно, что ты вернешься…

— Даже это обещать не могу, потому что не уверен, что там, куда я иду безопасней чем здесь.

Сам же подумал о том, что оставить тут точку я не могу. Лишних нет. И если застряну в Гиблом лесу, то возвращаться придется аж в Ойл. Черт, как же не хватает сейчас прокачки. И плевать на удачу.

А может правда рвануть в Академию. Разобраться на месте что там и как. Судя по всему, студенты отморожены на всю голову, так что с набором смертей проблем не будет. Побегаю пару дней и начну их в жаб превращать. То-то они охренеют.

Это если они тупые и не сообразят, что от меня лучше держаться подальше. Кстати, трусов прикупить, похоже, не выйдет. И девчонки как-то подозрительно притихли.

— Что молчим? Давайте еще вы меня уговаривать начните.

— Бил, нам точки из Предельной сюда переносить? — серьезно спросила Ната.

Вот он момент истины.

— Тут животных возрождить можно?

— Нет, — мотнула головой Лика.

Хотя о чем я спрашиваю. Вот он — момент истины.

— Переносите. Но я сразу за вами если что не вернусь. Мне надо добраться до цели. И обратно придется топать пешком. И есть вариант, что я там застряну и вернуться вообще не смогу.

— Тогда зачем так рисковать? Ради чего?

Мда, действительно. Потому что я еще более отмороженный, чем местные студенты? Так, надо решаться.

— Ладно. Я оставлю точку здесь. Дальше все трое пойдем без подстраховки. Если кто из присутсвующих начнет болтать лишнее об услышанном здесь, получит отличный шанс стать моим личным врагом.

— О, ужасный, мы поняли тебя, — картинно дрожащим голосом ответила Лика.

— Ладно, я все понял. Может ты и прав. От нас что-то нужно?

Судя по карте, тут пешком два дня пути. Верхом незаметно покинуть замок наверняка не выйдет. Тем более на кенгуру. К тому же слухи могут уже и сюда докатиться. Так что перекусим и в дорогу. Что скажете? — спросил я у шепчущихся между собой подружек.

— Тянуть не стоит. У нас для такого пешего похода онлайн не подходящий. В реале школа началась. Предки и так уже на мозг капают. Выпускной класс, сам понимаешь. Это тебе можно не париться.

— Че?

— Ну ты же еще не в выпускном? — наивно округлила глаза Лика.

— В садике я. Проехали. И что это значит, насчет онлайна?

— То, что лучше ехать верхом. На лошадях. Джека оставим. Поедешь у Наты за спиной. Можно в рюкзаке, если к сумке сильно привык, — расцвела в улыбке Лика.

— Ха-ха. Где тут у вас столовая? — спросил я у по прежнему мрачного гнома.

— Пошли, тоже еще ничего не ел.

Выехали мы меньше чем через час, рысью направившись вслед недавно ушедшему санитарному обозу. Может подумают, что это отставшая прошлая смена и не обратят внимания. А шансы на такое были и не маленькие. Над крышами роскошных вил сверкали отблески магических вспышек. Башня Академии потухла, а вот трущобы по прежнему дымили жирным черным дымом. Скорее всего никто даже не пытался их тушить. А еще запылал один из кораблей на рейде. Остальные поспешно уходили в море на всех парусах. Жесть как она есть.

Ехать, держась за талию Наты было приятно и волнительно. Некстати вспомнился ее вопрос о том, кто мне больше нравится. Вот только обстановка не очень предрасполагала к романтическим мыслям. Выехав на мраморную дорогу, мы оказались для всего Солнечного как на ладони. Но гнать лошадей рысью на гору было бы глупостью. Еще загоним. Тогда уж сразу стоило идти пешком.

После кенгуру езда на лошади выглядела слишком спокойной. Хотя через час я уже здорово набил задницу и мечтал об удобной и теплой сумке. Сам не заметил, как уткнувшись мордой в спину Нате, я пригрелся и задремал.

А вот пробуждение было совсем не из приятных. Ната гнала свое бедное животное по здоровенному каменному мосту через пропасть, на дне которой текла бурная река. Впереди с приличным отрывом неслась Лика. Вдруг мимо просвистел огромный булыжник и снес Лике голову. Обезумевшее животное, лишившись седока рвануло еще быстрее. Не знаю что случилось, возможно кровью погибшей наезднице лошадке залило глаза, но она вдруг рванула к краю обрыва и перевалившись через низкие перила, сорвалась вниз.

Я оглянулся и увидел, как здоровенный тролль метнул каменюку в нас с Натой. А на другом конце из под моста начал выбираться второй великан.

Ну, твари, вы нарвались! Теперь я точно на вас прокачаюсь. Плюнув на все, я перенес на мост точку из Крепости. Надеюсь с Джеком за это время ничего не случится. Камень размазал Нату, а меня сорвал с лошади, заставив покатиться кубарем. Похоже я что-то себе поломал. Например все. Странное ощущение, боли нет, а руки и ноги изогнуты под самыми невероятными углами. И головой не пошевелить. И где же смерть?

Спустя пару мгновений я оказался в уже привычной тьме. А затем вперед выплыла каменная рожа. Рано радуешься. Скоро ты поймешь, как нарвался. Как вы оба нарвались.

В итоге это были самые легкие два очка характеристики в моей виртуальной жизни. Позади остались два застывших каменных истукана, изумленно пялящихся в пустоту. Жаль, что только до завтра. Гады. Хорошо хоть одежду в крови не испачкал, а то шастать по фронтиру в начальном шмоте так себе удовольствие. А так хоть трусы нормальные имеются. Хватит мне недавних проблем. Надеюсь, девчонки будут сидеть в замке на своих симпатичных попках тихо и не высовываться.

Ага счаз. Разве что гном их в кандалы закует. Но что-то мне подсказывает, что именно он их первым делом и пошлет на разведку. Так что если я, вернувшись, обнаружу от замка дымящиеся развалины, то я знаю почему. До опушки леса два часа ходу. А бегу и того меньше. И я припустил бегом.

Метка безымянного обидчика госпожи по прежнему оставалась на месте. Петляя по дороге я успел прикинуть, что он отошел недалеко от опушки. Осталось понять чего он там застрял. И желательно вытащить. Чтобы уговорить отправиться к Госпоже извиняться. И вероятно застрять уже там. Так себе перспективка.

Еще и солнце клониться к верхушкам деревьев. В очередной раз порадовался своему ночному зрению. Надеюсь, желающих меня задержать больше нет? И я еще больше ускорил бег.

Такое ощущение, что я забыл, что такое усталость. Хорошая вещь плюс один к выносливости. Это у меня на ближайшие две недели она пятеркой стала. Интересно, на что похожи хоббиты с десяткой выносливости? Или таких система банит?

Обогнув скалу дорога пошла вверх и вскоре стало видна спокойная гладь моря. И совсем не спокойный Солнечный на его берегу. В темном небе над ним то и дело полыхали магические зарницы. Столбы дыма от доброго десятка пожаров подымались выше облаков почти не рассеиваясь. Надо спешить. А то девчонки, чего доброго, закорешаться с бунтовщиками и спалят там все к чертовой матери.

Дорога пошла вниз, так что город вместе с морем и уже тремя горящими кораблями скрылся из виду. Впереди замаячил вход в лесную чащу, больше похожий на огромную мрачную пещеру. Или голодную глотку чудовища. На душе стало неспокойно и захотелось повернуть назад. Может пора начать прислушиваться к своей интуиции?

Лес оказался, мягко говоря, странным. Поначалу он мне вообще напомнил парк. Гигантские стволы в несколько десятков моих обхватов и никакого подлеска. Только пожухлая листва и изредка пробивающаяся из-под нее жесткая колючая травка. Ощущение искусственности усиливалось еще и равномерностью. Словно деревья кто-то высадил в шахматном порядке.

А потом меня начало здорово плющить. Мои внутренние компасы орали, что я иду не по прямой. Глаза же говорили совершенно обратное. Всмотревшись я понял, что нахожусь внутри какой-то странной объемной иллюзии. Уже на расстоянии десятка метров стволы словно размывало. Они то и дело норовили слиться с соседними, порождая ощущение движения. Постояв немного, рассредоточив взгляд, я словно очутился в огромном водовороте. Или лесовороте? Аж голова закружилась. Похоже, не смотря на мое навороченное восприятие, глазам тут верить нельзя. Придется идти по приборам. В смысле по внутренним компасам и карте.

А ведь тут может обитать опасное зверье. Так что на всякий пожарный я перенес точку с моста под ноги, чтобы не бежать оттуда до леса по новой. Солнце уже почти не пробивалось сквозь кроны, полумрак сгущался, так что включилось мое ночное зрение. Вот только оно не сильно помогло. Во всяком случае с иллюзиями. Тьма то расселась, конечно. Теперь я заметил, что деревья высажены по гигантской спирали. Интересно, что в центре?

Вот только моя цель находилась вовсе не там. Судя по моим прикидкам, до нее уже рукой подать. Обойдя очередной ствол-великан я убедился, что наконец-то нашел обидчика Госпожи. Точнее его метку. И она оказалась внутри вековой лесной громадины-секвойи, вокруг которой я как раз наматывал очередной круг, озадачено почесывая затылок. Может дерево его тупо сожрало? Или это такая шутка от хитрого авантюриста? Раскопал ритуал для переноса метки на другой предмет и установил ее в Гиблом лесу. Красава, че.

Может где-то выше имеется вход? Дупло, например? Вот только как взобраться по слегка шершавой ровной коре? Для меня это как сплошная стена, почти без изгиба. И, почему я так уверен, что этот лес — не хищный? А я ведь ни разу и не уверен. Даже очень наоборот.

Вообразив, как поглощенный стволом человек годами переваривается древесиной, я аж пальцы ног поджал. Захотелось смыться из стремного леса куда подальше. Тем более, что когда еще больше стемнело, от стволов полилось странное сияние.

Словно кора деревьев стала прозрачной и изнутри начал пробиваться свет. А может он просто днем не виден? Спустя несколько минут деревья превратились в огромные колонны света, уходящие в небо. И выглядело это все… как ни странно довольно уютно.

Стволы стали словно хрустальные, и внутри обнаружились небольшие заведения, похожие на уличные кафе ночью. Столы, стулья, ровный мозаичный пол. И все это словно в стеклянной беседке. Краем глаза я заметил промелькнувшую тень. Ого, да их тут полно. Темные призраки на фоне сияющих стволов бесцельно проплывали мимо, не обращая на меня внимания. Что не могло не радовать. Не исключено, что подобное миролюбие временное и в полночь меня превратят в прекрасный сочный бифштекс. Надеюсь все же, что они безобидны, а днем просто не видны.

А вот и мой клиент, похоже. Сидит за столиком и преспокойно попивает что-то из кружки. Парень лет тридцати, человек. Волосы коротко стрижены, лицо немного успело зарасти щетиной. Одежда базовая. Ну да, он же вчера прямо здесь и возродился. Его тут ищут, а он внутри дерева чаи гоняет. Кстати, где вход? Ага, теперь и дверь, и ручка хорошо видны, словно приглашают войти. Вот только лицо у мужика какое-то печальное. Который день подряд, интересно, он тут зависает?

Поневоле задумаешься: «а стоит ли идти к нему?» С другой стороны, не возвращаться же обратно с пустыми руками? Зря ноги бил что ли? На крайний случай запущу абилку. Возрождения никто не отменял. Заодно и мужика вызволю. Или нет, у него по-видимому точка прямо внутри дерева, так что просто прикончить его не поможет. Потянув дверь на себя, я спокойно зашел внутрь.

Но тут меня ждал очередной сюрприз. За столиком он оказался не один, а в компании двух старичков. Дедок и бабка. Оба аккуратно одетые. Смотрят на него с умилением, и он им улыбается, но так печально, что аж за сердце хватает. Странно. Снаружи я четко видел, что в этом странном дереве-кафе он был один.

И тут я увидел за дальним столиком еще одного человека. И это был мой отец. Мурашки побежали по коже. Я взглянул этому мороку в глаза и увидел в них до боли знакомый взгляд. ЭТО приветливо помахало мне рукой, хотя на его лице читалось некоторое смущение и растерянность.

И что дальше? Не стоять же на пороге истуканом. Надо идти поговорить. Вот только с кем? Авантюрист никуда не денется. Он тут уже который день кукует, а может даже неделю. Так что отец… Или то, что ним притворяется… Он уже обеспокоенно оглядывается по сторонам. Видно, что тут ему неуютно, и он не понимает как здесь оказался и что тут делает. Да и я тоже.

Кстати, я ведь подрос. Но он меня узнал. Надо пойти и все выяснить. И я зашагал к столику, где сидел мой отец. Что бы это ни было на самом деле.

— Привет. А ты вырос.

— Пришлось.

— Все такой же острый, — печально усмехнулся отец, но внезапно его лицо охватила паника, и он поспешно добавил. — Понимаешь, я точно помню, что умер. Ты тоже?..

— Нет, — замотал я поспешно головой.

Вот, я уже боюсь напугать отца. Точнее это. Блин, да зачем мне париться настоящий он или нет? Ведь я его не видел столько лет. И не факт, что еще когда нибудь увижу.

— Хорошо. А то место очень странное. Я уж было подумал, что мы вместе в раю. Ничего не болит…

Изнутри стены не выглядели прозрачными и вся обстановка была даже более уютной, чем представлялось снаружи. Интересно, а чай или кофе тут кто подает? Как минимум один из присутствующих сидит с кружкой.

— Это точно не рай. И если честно я не совсем жив, — вдруг сообразил я. — Болезнь меня все-таки доконала, но мама договорилась с одним человеком и меня полностью оцифровали. Теперь я живу в виртуальном мире, в который живые заходят отдохнуть после работы. Кое-кто тут почти живет.

— Очень странное место. Прости меня, сынок.

— Брось, я мыслю, следовательно существую. А так бы вообще не появился на свет. Главное, что боль теперь позади.

— Все равно прости.

Кому как не ему понимать, через что я прошел. Ведь его эта болезнь все-таки добила, а я соскочил, пускай и в самый последний момент.

— Как мама?

— Не знаю. Понимаешь, я тут не совсем законно. Точнее совсем не законно. Полная оцифровка запрещена. Вроде бы сейчас принимают поправки, но у меня нет нормальной связи с реальностью.

— Политики, как всегда, просто звери. Каким образом смертельно больной ребенок может оказаться вне закона?

— Ну, я уже не совсем ребенок.

— Я тебя вижу прежним. Потому и испугался. Подумал, что ты сразу после меня…

— Я к маме на встречу как раз добираюсь. Но точно не знаю куда. Она торопилась, я мало что соображал, так что она мне назвала только город. Не подготовились и не продумали, так что… Короче таких городов несколько. И добраться до них не просто. А наиболее вероятный — то еще местечко. Для таких как я там опасно.

— В каком смысле?

— Ну я сейчас хоббит, а там живут гремлины. Светлые и темные расы враждуют и все такое.

— А, фэнтезятина всякая. Не удивлен, что Настя выбрала именно такой мир.

— Он базовый. Общедоступный и бесплатный. К тому же самый популярный. На незаконную оцифровку и так много денег ушло. Кстати, я пытался с ней связаться. Тут есть почта, но я не могу угадать никнэйм.

— Не знаю. Может Настена?

— Тут миллиарды пользователей. Реальные имя и фамилию использовать нельзя. Что-то близкое разве что. Или кличку.

— Кличку, — усмехнулся отец. — Есть у меня парочка на примете, но ты их знать не можешь, так что вряд ли. Может, Чехиро? Помню, мы часто дурачились в детстве после этого мультика.

— Я тоже так подумал. Но на сообщение, отправленное по этому нику ответ был не очень хороший. Я добавил год рождения, но там совсем не ответили.

— Свой год рождения или мамин?

— Мамин.

— Попробуй еще свой. Когда тебе было четыре годика, в роли Чехиро обычно был ты, а я катал тебя на спине, изображая дух реки.

— Попробую.

— Ты теперь сможешь меня постоянно вызывать?

— Я тебя не вызывал. Я искал вот его, — я кивнул на свою цель.

Мужик, кстати, постоянно поглядывал в мою сторону, словно никак не решаясь подойти.

— Кого?

— Ты не видишь тут никого кроме меня?

— Нет. Наверное я всего лишь твое воспоминание. Возможно только в твоей голове.

— Его Бабушку с дедушкой я тоже вижу. В общем, я искал человека, которого ты не можешь увидеть. И судя по всему он тут застрял. Вот только он может уйти на рерол, а я нет.

— Ты не знаешь, как выбраться отсюда? — не на шутку разволновался отец.

— Думаю что знаю. Но как-то не очень хочется. Давай еще поговорим?

— Но-но. Тебе жить надо. В этом вот виртуальном мире. Мать найти. Может даже удастся выбраться. Ведь клонирование давно не проблема.

— Система с реалом никак не связана. У нее свои мухи в голове, а у разрабов системы — свои. Они решили ее изолировать, на случай, если она выйдет из-под контроля. Мало того, они на это сразу рассчитывали, насколько я знаю, — я заметил как внимательно вслушивается в мои слова типчик, которого я искал и замолк.

Может все это представление — его рук дело? И это ловушка?

— Все равно. Убедись сперва, что сможешь отсюда выбраться. А потом уже мы можем поговорить. Сегодня или как-нибудь потом.

Я встретился взглядом с обидчиком Госпожи, и он воспринял это, как сигнал к действию. Через пару секунд он уже бесцеремонно уселся за наш столик. Отец даже не взглянул на него. Ну да, он же не видит нашего не прошенного гостя. Хотя с учетом того, что я за ним гнался через Фронтир, большой вопрос кто из нас у кого в гостях.

— Я поговорю кое с кем для тебя невидимым, — ответил я и повернулся к цели своего непростого путешествия.

— Ты ведь Виртуальный Подонок? Хоббит. Молодой. Это не может быть совпадением! Я сижу посреди Гиблого леса и общаюсь с прапрадедом и прабабкой, а тут ты. Как тебя занесло сюда? Да к тому же именно в мое дерево?

— Твое? На нем не написано, — начал я, но вспомнив про отца сбавил тон, ведь меня то он слышит. — Гулял по лесу, вижу в дереве человек чай пьет. Дай думаю тоже перекушу.

— Гулял он, — фыркнул собеседник. — И как успехи? Тоже мне нашел место. С перекусом тут беда. Дают только чашку воды, если прямо здесь возродиться. Зато бесконечную.

— И давно ты тут?

— Точно не помню. Месяца два.

— Выбираться не пробовал?

— Из леса? Тут все дороги ведут вглубь. Или ты знаешь путь наружу? Если выведешь меня отсюда, проси что угодно!

Ого, как все просто. Или он из тех, кому плевать на собственные обещания?

— А чего на рерол не уйдешь? Прокачки жалко?

— Типа того, — немного смутился он. — Так ты Виртуальный Подонок?

— Ага. Для врагов.

— О. У меня с этим проще. Балабол для всех подряд. Хотя в душе я борец за свободу информации. Так как, договорились?

— Мне нужно, чтобы ты сходил к Госпоже Боли и извинился, — решил не темнить я.

Заодно на реакцию посмотрю.

— Ага! Я же сказал, что ты тут не случайно! Так эта обидчивая дама послала тебя за мной? Забавно. Извиниться мне не сложно. От меня не убудет. Но книгу изымать я не стану, даже не просите. Это одна из самых коварных ловушек для разумных. Я против такого как раз и борюсь.

— Поэтому тебя сюда занесло?

— Ну да. Я уже и книгу про Гиблый лес написал. Если бы ты не поленился сходить в любую библиотеку, то знал бы про все, что тут твориться заранее. Но всем лень.

— И как ты умудрился ее отсюда издать? — вцепился я в его оговорку.

Глаза Балабола забегали. Похоже, прозвище было очень в тему, и парень не парился по поводу того, о чем болтает.

— Ну да, у меня есть возможность выбраться отсюда, как и у любого другого. Но у меня есть дела здесь неподалеку. И раз уж так повезло встретить тебя… А ты сам-то уверен, что сможешь выбраться? Ты уже пробовал?

— Выберемся, не парься. Так что насчет Госпожи?

— Ведь она желает видеть меня лично, не так ли? И одними извинениями дело не ограничится, сам понимаешь. Это дорога в один конец. На перерождение или рерол. Убить меня в ее владениях будет некому, так что вариант один. И хотя для меня он бесплатный…

— Забавно. Есть в этом мире хоть кто-то, для кого рерол платный?

— Я думал, что для всех, — удивленно посмотрел на меня Балабол. — А за что тебе система бесплатный рерол дала?

— Речь не обо мне…

— А о ком?

И вот скажите, кто из нас балабол? Я прикусил язык и решил проигнорировать его вопрос. Вместо этого я начал снова гнуть свою линию.

— Так что будем делать с Госпожой?

— Я же говорю, что согласен. Но не сразу. У меня тут дела. Глупо выбраться из Гиблого леса, чтобы тут же отправиться к Госпоже. Тут по крайней мере светло, тепло и с родными поговорить можно, пусть и умершими. Это даже плюс. Где еще такое возможно. Я потому отсюда точку и не переношу. Уже пятый раз сюда возвращаюсь.

— Хотелось бы большей определенности. В смысле времени. У меня самого дел по горло.

— Два дня мне хватит. А потом я прямиком к Госпоже. Так что всего три дня.

— И как ты так быстро доберешься до ее логова?

— Так одно из них тут рядом. У моря в скалах, — удивленно ответил Балабол. — Я же писал об этом…

— Слушай, как ты думаешь, каким образом я должен был о тебе узнать? И тем более о твоих книгах? Будь они хоть тысячу раз распрекрасными и полезными?

— Нашел же ты меня как-то в Гиблом лесу. Мне казалось, что уж Виртуальный Подонок должен знать все читы на зубок. И отправляясь на мои поиски, узнать обо мне всякие там подробности. И об этом месте тоже. А это вообще два в одном.

— Про метки Госпожи слышал? — и получив кивок в ответ я добавил. — Вот у меня была одна такая. По ней я тебя и нашел. А Госпожа мне никто. И знаю я про нее немного. Твое имя услышал только что.

— А я подумал у вас любовь-морковь, — но увидев мои округлившиеся глаза Балабол быстро добавил. — Ну раз за честь ее вступаешься. А что?

— Да так, ничего, — фыркнул я, в очередной раз напомнив себе, что мое ночное зрение — вещь редкая и настоящий лик Госпожи видели немногие.

Знал бы Балабол, что имеет дело с паучихой — наверняка бы раззвонил об этом в своей книге. И уж тогда точно никакие бы извинения не помогли.

— Ладно, договорились. Тогда я, пожалуй, с тобой пойду.

— Без проблем. Если не боишься. Хотя о чем это я? Виртуальный Подонок. Столько слухов про тебя ходит. А про тебя в книге упомянуть можно будет?

— Пф, а ты будто бы спрашиваешь?

— Спрашиваю, но не у всех. У тех, кто устраивает безвыходные ловушки другим, например, не спрашиваю.

— Я подумаю. И хотелось бы наперед узнать, что ты такое писать обо мне собрался?

— Только правду!

— Тогда лучше не стоит. Пойдем?

— Прямо сейчас? Среди ночи? Без проблем, тебе виднее. Только дай мне пять минут, я с родственниками попрощаюсь. Сомневаюсь, что ты еще раз согласишься меня сюда сводить, а потом еще и вывести, — по его выражению лица было видно, что он не особо уверен в том, что у меня и сейчас это получится.

— Я тоже кое с кем переговорю.

— Мне пора, — обратился я к отцу, когда Балабол отошел к своему столику.

— Я уже понял. Слышал только твой голос, но по разговору ясно, что ты тут у какой-то Госпожи в подчинении ходишь…

— Скорее просто решил помочь даме. Я тут немного бессмертный, как и все. Так что пытаюсь не сойти с ума от скуки.

— Будь осторожен, сынок. Помни, что твоя власть над другими дает им власть над тобой. И наоборот.

— Я помню, пап.

Когда мы вышли из леса на дорогу Балабол глубоко вздохнул и расхохотался.

— Ну ты даешь!

— В смысле?

— Я думал нам конец. Ты так кружил по лесу, что меня укачало. Еле сдержался, чтобы тебя за руку не схватить. Такое впечатление, что мы намотали между стволами целую кучу кругов и восьмерок. А потом вдруг оказались тут. На дороге. Не просто выбрались из леса на опушку, а прямо на дороге.

Ну вот, а ведь я просто шел по прямой. Полезная вещь — внутренние компасы. Я и сам почти сразу закрыл глаза, потому что прозрачные стволы устроили настоящую свистопляску. Правда с дороги все выглядело, как самый обычный лес, возвышающийся темной громадой. Ни единый лучик не долетал наружу.

— Как ты это сделал? — вглядываясь мне в лицо спросил Балабол.

— Ты секреты хранить умеешь?

— Нет.

— Ну вот видишь…

— Ладно, нам туда. Тролли без денег все равно не пропустят, а у меня карманы пустые. Разве что у тебя двадцать золотых найдется. Хотя нет, тут наискосок даже ближе получиться. А перейти на тот берег можно и по камням вдоль водопада.

Я было заикнулся сказать своему разговорчивому попутчику, что тролли сейчас не у дел, но благоразумно решил, что лишняя информация обо мне этому борцу с секретностью вовсе ни к чему. Он и так проявляет ко мне довольно нездоровый интерес.

— А почему ты сразу решил, что это именно я? — бросил я пробный шар.

— По теории вероятностей. Ну с некоторыми моими соображениями.

— Вау, Балабол, да ты большой ученый! И эти твои некоторые соображения к теории вероятности тоже изданы?

— Нет. И вообще, не интересно — буду молчать.

Заманчиво, но нет. Мне нужна от тебя информация, братец-писатель. Так что надо отключать сарказм и вообще меньше выделываться.

— Извини. Привычка. Очень вредная и трудноискоренимая. Так что там насчет вероятностей?

Балабол недоверчиво скосил на меня взгляд, немного обижено посопел, но все-таки не выдержал.

— Какова вероятность встретить в глубине Фронтира хоббита?

— Э-э… Пятьдесят на пятьдесят? Либо встречу, либо не встречу, — изобразил я святую простоту.

— Вот только не надо притворяться, все равно не поверю. Или ты снова издеваешься? — Я резко затряс головой в ответ на его подозрительный взгляд. — Вероятность исчезающе мала. Большинство хоббитов до самой смерти даже носа не высунет из того государства, в котором родились, не то что во Фронтир. Да и против их воли низкоросликов сюда никто тащить не станет. Потому что тут имеется великолепная замена — гоблины. Их тут тьма, и они легко переносят плен, не пытаются сбежать. А кроме того, что такие же мелкие и юркие, как твои собратья, так еще и для некромантов фамильярами служить могут. Которых тут тоже немало. Намного больше, чем мне бы хотелось. Короче хоббит тут может понадобиться разве что какому-то ненормальному. Которых тут тоже хватает, признаю. И вот значит один такой хоббит, которого тут не может быть ни при каких обстоятельствах, входит ко мне в дерево посреди Гиблого леса, словно к себе домой. Какова вероятность, что случайный хоббит окажется еще и Виртуальным Подонком? На первый взгляд совсем уже нулевая. Но это если не учитывать место и прочие сложившиеся весьма уникальные условия. Ведь место — Гиблый лес посреди Фронтира, да к тому же дерево не случайное, а именно то, где сижу я. Это означает, что и хоббит совсем даже не случайный. А какой из широко известных нынче хоббитов мог бы запросто отправится во Фронтир? И разгуливать по Гиблому лесу, как по парку? Я знаю только одного такого, потому и ни минуты не сомневался. Я понимаю, что все это несколько сумбурно…

— Почему же, объяснил ты вполне доходчиво. И похоже ты прав. Не знаю уж насколько я широко известен, но других таких хоббитов я не встречал.

— Таких экстравагантных? — усмехнулся Балабол.

— Я бы сказал борзых, — оскалился я в ответной усмешке.

— Я тоже, но в отличие от многих других, родители пару раз сообщили мне о правилах приличия.

— Подколол, да. А еще на меня обижался. Слушай, а научи меня так вот тонко попускать, а? Мне как раз скоро предстоит разговор с одним типом, было бы здорово его так же тонко…

— Мне почему-то кажется, что ты опять издеваешься. Не похоже, что тебе так уж требуются мои советы в этом плане. Вон, видишь, водопад?

Действительно каждый камешек на краю обрыва окутывала водяная пелена, сверкающая в лунном свете. И даже без ночного зрения несложно было оценить расстояние между ними.

— Не только вижу, но и слышу. И с виду мне там не пройти. Смоет.

— Похоже я не сделал поправку на твой рост, — виновато согласился Балабол. — Извини. Придется возвращаться и плыть. Или у тебя есть золото для троллей?

— Балабол, ты вовсе не выглядишь хилым. Посадишь меня себе на шею и вперед. Зачем время зря тратить?

— Об этом я как-то не подумал. Странно, всегда считал, что хоббиты комплексуют по поводу своего роста. А тут сам на каркоши просится…

— Я же экстравагантный хоббит, — фыркнул я. — Надеюсь мы не свалимся вниз вдвоем.

— Кстати, если кто-то из нас погибнет, думаю стоит договориться, где мы встретимся? И почтой обменяться.

Ого, да у этого ушлого писателя на меня серьезные планы. Точно надо следить за базаром, а то глазом моргнуть не успею, как окажусь героем бестселлера. Особенно если про Подавление пронюхает — точно решит, что я ходячая ловушка без выхода. А с учетом того, что от моей метки не спасает даже рерол…

— Чего тут думать. Заякоримся прямо тут, потом на том берегу. Ну и так до самого места назначения. Куда мы идем, кстати?

— В Бухту Конрабандистов. Там у них Порт Релакс расположен. И переносить туда точку я тебе категорически не советую. У меня-то выбора нет, моя все равно в Гиблом лесу. А тебе лучше оставить свою в безопасном месте.

Не буду тебя расстраивать, дружок, но моя свободная точка там же. Однако молчанье — золото.

— Договорились, тогда хотя бы ты переноси сюда.

— А почта у тебя такая же — Виртуальный Подонок? Просто я посылал сообщения, но ответа не было.

— Да, все верно — Виртуальный Подонок. Знал бы ты сколько спама мне все время прилетает. Так что я читаю только известных мне адресатов, остальных пробегаю глазами. А твоя, значит, Балабол? Или это настоящее имя и на почте его забраковали.

— Ага, фамилия. Очень смешно. Адрес — Балабол. И мне тоже много пишут, причем не только читатели. Раз сто уже всякие номерные балаболы писали гневные письма, мол я занял их ник. Так что не надо ля-ля. Весьма популярное прозвище.

Так, надо будет в памяти порыться, там все сообщения сохранены. Интересно, что он такое мне писал.

— Приседай и погнали.

Ехать на прыгающем человеке оказалось даже забавнее, чем на кенгуру. Особенно если учесть, что все происходило над двухсотметровой отвесной пропастью с бушующим водопадом, прыгали мы по мокрым и скользким камням, то и дело пролетая сквозь сплошную пелену брызг. И все это под почти полной луной.

Ну как мы… Прыгал конечно Балабол, а я хохотал самым зловещим образом. Так что на берегу я покатился с его не самых могучих плеч кубарем, заработав кучу синяков. После чего мой верный конь опустился на корточки тяжело дыша.

— Ну ты и псих. И откуда в тебе столько весу? Жрешь много?

— Где вес, где вес? Кожа и кости! Плюс стальные мышцы. Может из-за них? Или просто одежда намокла и потяжелела.

— Заткнись, — все никак не мог отдышаться Балабол. — Больше я тебя таскать не буду — даже не проси.

— А что, еще переправы намечаются? — настороженно уточнил я.

— Нет, только крутые спуски. Хотя можем сделать крюк до дороги.

— Хооорооошая идея! Пошли. Это ты мудро про крюк придумал! И какие у нас планы в Порт Релаксе? Надеюсь, оттянемся по полной?

— Мне надо на почту и в банк. Потом надо будет снять номер на неделю в приличной гостинице. Это дорого, зато служит для таких, как мы с тобой чужаков, своеобразной охранной грамотой. Если никуда не лезть, можна остаться в живых.

— Что-то я сомневаюсь, что мы туда направляемся, чтобы тихо сидеть в гостиничном номере, — хмыкнул я.

— Я хочу начать священную войну против насилия и разврата, — важно задрав нос ответил Балабол.

— Ничесе ты переохладился… — обеспокоенно взглянул я на попутчика. — Или это так длительное пребывание в Гиблом лесу действует?

— Вот только не надо. Ты видел, что здесь твориться? Любой, даже самый мелкий городишко на побережье Центрального моря — настоящий ад для сотен и тысяч несчастных. И не только неписей. У некоторых в реале нет денег на рерол и они вынуждены терпеть здесь настоящие пытки. Как моральные, так и физические. И все это под покровительством Солнечного Мага.

— Что, он такой любитель чужого горя и страданий?

— Ну или из-за попустительства, что не намного лучше, — упрямо сжал губы писатель.

— И как ты все это намерен остановить?

— Верой. В Вездесущую.

— В систему, что ли? — сказать, что я удивился, это ничего не сказать. — Только не говори, что ты обожествляешь систему. Только не после этих гениальных выкладок по теории относительности!

— Ничего смешного. Ясное дело, я не считаю систему богом. Ее же создали люди. Но в нее заложены понятия добра и справедливости. И в нее верят местные. Они поклоняются ей и ненавидят разврат и насилие. И намерены искоренить его во всем ЦентральнОморском регионе. А затем и во всем фронтире.

— Звучит как бред, честно тебе скажу.

— У тебя есть идеи получше?

— Чтобы что? Чтобы переделать тех людей, которые приперлись во Фронтир за приключениями на свои задницы?

— Нет, чтобы спасти тех, кого приволокли сюда силой в рабских ошейниках и кандалах. Похитив и продав в неволю.

— Ладно, я не в курсе местных разборок, делай что хочешь, — махнул я рукой. — Хотя как ты заставишь кого-то воевать с тем, что ты считаешь злом — не понятно.

— Никого не надо заставлять. Праведные Борцы и так горят желанием покончить с несправедливостью. Им всего лишь нужны деньги на покупку оружия и прочего. И я им их дам.

— Ничего себе ты богатенький буратино.

— У меня много книг. Даже система оценила их по достоинству. В некоторых странах они популярнее местных газет.

— Тем более. Твои деньги — тебе решать как их просрать. Это и есть дорога? — я презрительно окинул взглядом еле заметную тропу, сбегающую вниз.

Не мудрено, что я не заметил так сказать развилки, когда мы ехали по дороге из Солнечного. Ее попросту не было. Зато море было великолепным. Раскинувшись от края до края горизонта оно издавало басовитый гул, даже поздней ночью вызывая непреодолимый позыв нырнуть в него щучкой и не вылезать пару часов. Тропическая растительность только усиливала это желание. И ночи здесь теплые.

— Да, я читал, что это самый удобный спуск.

— Так ты тут впервые?

— В Порт Релаксе — да.

— Офигеть, я еще говорят, что это я отмороженный на всю голову. И ты собираешься замутить тут небольшую священную войну? Красавец. Я с тобой дружу. Ну нафиг таких врагов заводить.

Похоже Балабол обиделся. Хотя, следующие минут десять мы скакали по склону, изображая горных козлов, так что нам было и не до разговоров. Зато мне пришла в голову великолепная идея. Я бы даже сказал — блестящая.

Почему бы мне не поучаствовать во всей этой авантюре? Как бы тайно, инкогнито, но в то же время явно. Маяча за спиной писателя и изображая загадочного серого кардинала. При любом исходе информационная шумиха обеспечена. А что еще нужно Виртуальному Подонку? Тем более, что все это можно легко совместить с купанием и валянием своей бледной тушки на горячем песке.

Вот только Балаболу лучше об этом не сообщать. Уж очень серьезно к этой своей идее фикс относится. Может быть стоит ему немного информации подбросить? Вдруг он про разборки в Солнечном не в курсе?

— Ты слышал, что в Солнечном беспорядки? Маг обстреливает фаерболами Академию и все такое.

— Как-будто в первый раз, — презрительно скривился тот. — Там ученики не лучше его самого. А в плане борзоты даже тебе фору дадут.

— Может быть. Вот только сам маг уже неделю, если не больше, никого к себе не подпускает. Самолично сжег парочку Стражей Предела из городского гарнизона. У них там настоящая паника.

— Ого, а вот это может пригодиться, спасибо.

— Не за что, — усмехнулся я. — Это и есть Порт Релакс? Надеюсь песчаный пляж тут имеется и его просто отсюда не видно?

Из-за валунов как раз выглянула отблескивающая серебром бухта с несколькими рядами причалов и россыпью темных каменных домов. На демонстративную роскошь Солнечного оказалось совсем не похоже. Может днем это все выглядит поприличнее?

— Пляж есть, но там бывает небезопасно. Особенно вечерами. Когда местные бароны для своих контрабандистов гулянья устраивают.

— Разберемся. Слишком долго я шел к теплому морю, чтобы какие-то барыги могли меня остановить.

— Вообще-то я сказал — бароны.

— Да хоть бараны — без разницы.

На почте, больше похожей на небольшой укрепрайон, меня дожидалась парочка сообщений, не считая спама. Одно от девчонок, точнее от Лики.

«Мелкий, надеюсь тебе там весело, потому что мы собираемся как следует оторваться в Академии. Так что поторопись, иначе застанешь одни руины. Надеюсь, ты отомстил троллю?»

И второе от Эрики.

«Все в порядке? А то чувствую себя полной дурой. Наняла одного мутного типчика. Двоих не рискнула — еще сговорятся».

Так, теперь надо продумать, что им ответить. У них ведь куча знакомых и доступ к форуму, так что если правильно подойти к делу, то информатака выйдет отличной.

— Пошли в банк? Нужно побыстрее снять номер, пока не напоролись на местных отморозков.

С сожалением пришлось отложить отправку инструкций моим агентам влияния. Благо, все что нужно оказалось прямо тут, под боком, на небольшой центральной площади.

Из четырех гостиниц мы остановились в самой дорогой, тускло отсвечивающей окнами первого этажа. Но главное то, что она принадлежит градоначальнику, а значит обеспечивает максимальную защиту. Назвать ее шикарной язык не поворачивался, но и клоповником тоже. Унылые коридоры и комнаты, старые кровати. Постельное белье вроде бы чистое и на том спасибо. А еще нам выдали браслетики из шелковых ленточек и велели показывать, если спросят на улице. Прямо курорт.

Балабол тут же ускакал по своим делам, бросив напоследок, что будет к полудню, а я спокойно отправился обратно на почту. На дворе стояла ночь, а уличное освещение вообще отсутствовало, но нужно ведь успеть создать инфофон. Сама по себе идея вооружить религиозных фанатиков, чтобы они навели порядок в целом регионе не нова. Однако в реальности вроде бы она ни разу не увенчалась успехом. Мне кажется и в виртуальности задумка довольно бредовая и наверняка провальная. Но мало ли что там на уме у Балабола. Знает он про Фэн намного по-любому больше меня. Да и засветиться лишним не будет. Особенно если не объявлять ничего конкретного.

Первым делом я отправил сообщение Эрике. «Привет, все нормально. Можешь на форуме не светясь продвинуть тему, что Виртуальный Подонок что-то затевает в Центральноморском регионе? А также подкинуть Олафу информацию, что я сейчас в Порт Релаксе?»

Следующими на очереди были девчонки. Раз писала мне Лика, ей и отвечу. «Академию можете ломать. Не мое — не жалко. Тут такое дело, надо чтобы вы пустили слух, что Виртуальный подонок сейчас рядом с Солнечным и никак не может решить, кого поддержать: мага или восставшую академию. Только не палитесь. Лучше через форум, а уже потом пересказывайте как бы слухи. То что я и есть Подонок — ни слова».

Последнее конечно не важно, любой игрок или непись, легко догадается, что за хоббит сейчас носится по Фронтиру. Сомневаюсь, что Балабол в этом смысле единственный в своем роде. Но на это и расчет. Зачем говорить о том, про что легко догадаться? В таком случае меньше шансов, что кто-то решит, будто бы его разводят.

Доставка сообщений от Эрики и Лики у меня включена, осталось только сообщить почтовикам где меня искать.

— Я собираюсь пообедать в соседней корчме. «Яйца Кракена» вроде бы. А остановился я в Центральной городской гостиннице.

— Рад за вас, но мы не занимаемся доставкой корреспонденции на территории фронтира, — равнодушно пожал плечами здоровенный детина за конторкой.

— Лааадно, тогда я еще вернусь.

— Оптимизм — наше все, — насмешливо кинул мне в спину здоровяк.

Может он вовсе не непись и я зря разоткровенничался. Хотя, насколько я понял, магия почты действует на всех и разболтать услышанное в этом зале он не сможет. Правда пресловутая свобода воли. Ну да поздно уже метаться. Живот громко заурчал и я быстрым шагом направился к довольно шумному заведению по соседству с почтовым отделением. Точнее укреплением.

Внутри корчмы пахло жаренным мясом, пивом и немытыми ногами. А еще дым стоял коромыслом, так что мне сразу захотелось смыться.

— О глядите, хоббит!

— Коротышка, ты с какого корабля?

— Куда такого в экипаж брать?

— Он наверняка из рыбацкой слободы. Блюв!!! У тебя наживка сбежала!

И вот как теперь уйти? Пришлось топать к свободному столику. Какого людям ночами не спиться? Или для них уже раннее утро? На всякий случай заякорился прямо за столом. Мужик с полотенцем явился довольно быстро — видимо поглазеть на диковинку.

Ай, гулять так гулять. Попру бульдозером. А если начнут мочить, то им же и хуже.

— Послушай, любезный. Тут из сырья клиента готовят?

— А? — официант явно не понял о чем речь.

— Я говорю последнее время во Фронтире атмосфера чудес. Видно так звезды сошлись. Недавно циклоп в быка превратился. Я бы от бифштекса не отказался, но из этих максимум жабы получатся. Жаб тут готовить умеют?

— Э-э-э. Бифштексы имеются. Изволите? — чересчур любезно спросил официант, даже склонив голову.

Интересно, он ничего не понял или наоборот все?

— Тащи два средней прожарки. С гарниром.

Остальная толпа зашушукалась. Видимо сообразительных и среди них хватило.

— А что уважвемого хоббита привело в наш скромный городишко? — подал голос гном с разлапистой бородой в шикарном темном костюме.

— Скоро узнаете, — загадочно усмехнулся я в ответ. — Все Центральноморское побережье узнает.

Больше меня никто не трогал. Так что получив свой то ли ужин, то ли завтрак, я смолотил его в тишине. Шик и блеск. Может к градоначальнику наведаться? Нет, не стоит. Там нужна конкретика. А я про планы Балабола ничего не знаю. Зайду на почту и спать. По моим прикидкам сейчас пять утра.

На почте получив сообщение Эрики: «Вот ведь тебе не ймется. С форумом нет проблем, а вот Рыжему могу написать только от своего имени. Иначе спам фильтр не пропустит и никаких гарантий. А меня он знает. И скорее всего в курсе, что я тебя пасу. Могу написать, что ты от меня сбежал на теплые моря в Порт Релакс и нет ли у него связей, чтобы тебя оттуда выкурить? Даешь добро? Или не ломать тебе кайф?»

Хмыкнув я ответил: «Действуй, больше жести, больше огласки!»

Жалко от девчонок пока ничего. Ну не страшно, судя по всему, Эрика за всех троих справиться. Да и сарафанное радио никто не отменял. Надеюсь из «Яиц Кракена» пошла приличная волна. Слухов, я имею в виду.

Засыпал я с некоторой опаской: вдруг опять система задачку подкинет. Хотя, чего бояться? В худшем случае не высплюсь толком, а в лучшем, Удачу плюсану. Но сон оказался крепим, только под конец явился отец и сказал: думай головой, а не чем попало.

К чему это? В двери деликатно постукивали.

— Что еще?

— Вас ждет господин из соседнего номера в обеденном зале, — раздался писклявый голос и дробный топот босых ног.

Отлично, значит Балабол жив после общения со своими стремными клиентами. Что не может не радовать. Хотя, золото он пока не снимал. При мне во всяком случае. Да и потом зачем его убивать, ведь он его им сам отдать собирается. А вдруг ему понравится и он еще подкинет. Нет, его точно не тронут. Никто не режет курицу, несущую золотые яйца. И вообще, откуда во мне столько скепсиса по поводу этого дела. Может писатель сумел найти высокодуховных ребят, и они мигом наведут тут порядок своей железною рукой? С учетом, что никто не удосужился испытать меня на прочность в корчме, такое вполне вероятно.

За столиком с уже заказанным на двоих обедом меня встретил возбужденный Балабол. Бедолага едва не приплясывал от нетерпения.

— В три часа я им передам деньги, уже сегодня они их переправят в несколько соседних городов, в том числе и в Солнечный, так что оружие успеют купить и раздать следующей ночью! Завтра грянет гром. Да еще какой!

— Все-таки ты псих. Ты подумал, как будешь контролировать то, что собрался запустить?

— Хуже не будет. Хуже просто некуда. Если хочешь, можем потом зайти в местный публичный дом, увидишь какой кошмар…

— Мне туда еще рано. Я лучше в библиотеку. Охота почитать, что ты там такое понаписывал. Спрашивать книги Балабола?

— Ну да, чем по-твоему псевдоним плох?

— Отличный. А то это за баланда?

— Это уха.

— И часто ты ее тут раньше ел? Ах да, ты тут впервые. Жаль. Это бы объяснило многое.

— Мое любимое блюдо!

— Ах вот оно что, — невозмутимо ответил я, когда наконец-то откашлялся. — А с тобой на стрелку с «Праведными Борцами» можно пойти?

— Конечно. Увидишь какие это классные ребята. Суровые, но справедливые.

— Ага, даже не сомневаюсь. Только мне сперва на почте появиться нужно. Из какой это рыбы?

— Корки.

— Тебя кинули, дружище. Я пробовал корки. Она мягко говоря другая.

— Это из вяленой корки. Свежую сюда никак не довезти.

— За меня доесть не хочешь?

— Я наелся.

— Тогда я на почту.

— Мне тоже туда нужно.

— Потом в банк?

— Нет, что ты? — замотал башкой Балабол. — Меня же сразу прикончат с такой кучей денег. Мы туда сразу с ребятами пойдем. Я им деньги передам прямо там. И они сразу разошлют кому нужно. Помещение банка покинет минимальная сумма нужная для оплаты расходов бойцов.

Хоть в этом плане писатель не потерял голову. Хотя, можно было догадаться. Человек полез в логово Госпожи за информацией, умудрился выбраться, а потом раззвонил лишнее по всему миру, чем сотворил себе весьма непростого врага. Странно, что за ним не охотится пол континента. С другой стороны, а чем я лучше? Есть у меня в запасе пару секретов. Так может и у Балабола их два мешка?

Лика наконец ответила, да еще как!

«Бил, этого придурка надо остановить! Я конечно знала, что Солнечный Маг не подарок, но вот такая замена — это страх и ужас. Если он победит, то во Фронтир лучше будет даже не соваться! Представляешь, ублюдок попытался нас к себе в гарем определить? Но мы ведь без яда из дому ни шага. Он за нас теперь награду объявил! Нормально, да? Так что даже не думай. Уж лучше Солнечный Маг, чем такое».

Вот ведь. Успели уже и разведку провести, и нарваться по полной, и сторону занять. Шустрые.

«Привет снова. Информация про то, что я раздумываю кого поддержать — обычная информационная бомба. Чтобы заставить обе стороны напрячься и охотнее идти на контакт в будущем. Просто сделайте это. Ясное дело, неадекват, единолично контролирующий Центральное море, никому не нужен. В том числе и мне. Никуда не лезьте, обстановка сейчас станет еще опаснее».

Последнее предупреждение наверняка в никуда. Эту парочку заставить сидеть на месте невозможно. Как и меня самого. Ладно, не маленькие, и абилка на перерождение у них не хуже моей.

«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь».

Судя по скорости ответа моего сообщения ждали. Скорее всего они тоже на почте. Даже не скорее, а точно, ведь Солнечный город — тот же Фронтир, а доставка тут не работает.

«Это не я делаю. Я просто случайно узнал кое-какую информацию и пытаюсь ее использовать. Судя по всему скоро по всему побережью начнутся серьезные разборки, возможно стоит предупредить Тагора».

Все-таки я обещал помочь. Балабол уже нетерпеливо поглядывал на меня, стоя у дверей. Но надо же дождаться ответа. Хотя, что я еще такого важного могу сообщить?

«Во что ты опять влез?»

Ясно, как раз тот случай, когда лучше не отвечать. Тем более, что меня уже заждался главный финансист Центральноморского заговора. Жаль, что в библиотеку я не успеваю. Очень не хватает книг Балабола, чтобы более менее представлять картину происходящего. Но где взять на все время?

Идти пришлось недолго, но центр Порт Релакса мы все же покинули. Каменные дома тут же сменились деревянными лачугами, а потом и вовсе тростниковыми хижинами, кое где обмазанными болотом.

Рядом с одной из них нас тормознула стайка подростков.

— Че шляетесь? — бросил самый рослый, метко сплюнув Балаболу под ноги.

— Это наше дело, — немного нервно ответил тот, словно невзначай продемонстрировав шелковую ленточку на запястье.

— А это наш район, — охранный амулет от градоначальника оставил шпану абсолютно равнодушной.

— Скажи это парням из «Улитки», — Балабол в упор посмотрел на главаря.

— А почему без проводника.

— Не твое дело.

— Проваливайте. В следующий раз на слово не поверю.

— Вот ведь гады мелкие. Хозяева жизни. Это нормально по твоему? — пробурчал Балабол, когда мы отошли от места внезапной встречи метров на сто.

— Думаешь твои фанатики что-то изменят? Сделают эту шайку вежливыми и дружелюбными?

Ответа не последовало. Однако для меня эта встреча стала весьма показательной. На градоначальника местным гопникам плевать, а вот ребят, которым писатель денег дать собирается, они бояться. Как минимум больше, чем теперешнюю власть. Кстати, стражников что-то не видать ни в центре, ни тем более здесь, на окраинах Порт Релакса.

Кабак на фоне всего этого убожества и нищеты выделялся, как прыщ на носу. По крайней мере до середины распахнутых настеж окон он был выложен из ракушечника. И да, окна у него все-таки были, хотя и не все стекла целы. Под одним из них стояла припертая к стене вывеска. «Улитка». Крутизна этого места просто зашкаливала.

Перед входом ошивалось с десяток мрачных личностей самого бандитского вида. Их усатые мрачные лица и вся обстановка в целом почему-то вызвали в уме одно слово «амигос».

— Подожди здесь. Я не подумал, что тебя туда не пропустят. Я быстро.

Ну круто, че. Так меня давно не кидали. Прогулялся за компанию, называется. Ознакомился с достопримечательностями. Впрочем, хипиш устраивать глупо.

— Тогда я пошел назад. Смысл мне здесь отсвечивать? Вам потом все равно в банк еще.

— Ладно, увидимся в гостинице. Извини.

Гопоты на прежнем месте уже не было. Но когда я почти уже добрался до района каменных домов, сзади послышался топот и тяжелое дыхание. Оглянувшись я с удивлением обнаружил бегущего Балабола. Может и мне пора драпать, а не прогуливаться вразвалочку?

— Подожди! — крикнул мой товарищ по заговору, задыхаясь.

Остановившись рядом он согнулся пополам и, свесив голову вниз, тяжело задышал. Мда, а ведь писатель довольно упитанный. Как-то раньше не обращал внимания. Мне пробежать такое расстояние даже в режиме спринта проще простого. Спустя минуту он наконец отдышался и смог внятно изъясняться.

— Они без тебя не хотят со мной говорить. Почему-то решили, что ты главный. Я попытался им объяснить. В общем, пошли обратно.

Может так оно и лучше? Сказать пренебрежительно: «не хотят — как хотят» и свалить в закат. Меньше проблем. А то идея религиозной революции в подобном месте мне нравилась все меньше. С другой стороны, если фанатики на что-то решились, то понтами их не остановить. А так можно отхватить кусок влияния в будущем. Или просто отхватить. Тут уж как повезет.

По дороге в глубине одной из хижин я заметил озадаченную морду главаря встреченных нами гопарей, но на улице никто так и не появился. «Улитка» встретила нас запахом перегара и специй. Именно в таком порядке.

Сухощавый мужик с жестким взглядом сидел за столиком у окна со стаканом чего-то мутного. И я на что угодно готов поспорить, что это не березовый сок. Не исключено, что он и есть главный среди праведников. Борцуны со скверной, чтоб их.

Подойдя к столу я уселся с краю. Балабол, немного помявшись, присел у окна, напротив сухощавого. Интересно, если я свои мохнатые ноги на стол положу, это будет перебор?

— Я не привык, когда мной манипулируют втемную! — процедил сидящий напротив, как бы ни к кому не обращаясь.

Его смуглое лицо и тонкие полоски усов создавали отличный фон пылающим яростью глазам, направленным сейчас на столешницу. Надеюсь, он не ждет ответа от древесины?

— Праведный гнев? — хмыкнул я, так как Балабол явно не знал что сказать. — Предпочитаешь в открытую?

— Да!

— А я вот не люблю манипулировать в открытую, что поделать? Сворачиваем лавочку?

— Ты Виртуальный Подонок! — обличающе ткнул в меня тонким наманекюреным пальцем сухощавый.

Ничего себе дела. Типчик явно не простой. А моя диалектика по прежнему не прокачана и работает вхолостую.

— Для таких как ты, пожалуй, да. И что с того?

— Значит это ты даешь нам деньги на все?

— Нет.

— Тогда что происходит?! — гаркнул он, похоже окончательно потеряв терпение.

— Его спроси, — кивнул я на Балабола, судя по всему, и без того находящегося в полной прострации.

А вот нечего сломя голову революции устраивать.

— Вы обещали прекратить беспредел на всем побережье… — нерешительно пробормотал он.

— Но это мы обещали тебе, а не Виртуальному Подонку. Это разные вещи!

— Да? — удивился Балабол и продолжил с внезапным ожесточением. — «Справедливость или смерть» — твои слова? Что же, можешь выбрать смерть. А я найду других. И он здесь просто за компанию!!! — и писатель яростно кивнул в мою сторону.

— Значит, выбора у меня нет… — пробормотал смуглый, задумчиво уставясь в столешницу и заставив меня немного напрячься. — Хорошо. Но мы за кого? За Солнечного мага или за этого его ученика… Прометея?

Смотрел он при этом на меня. Прометей, значит. Нет, рано пока для определенности.

— Мне все равно, — мое беспечное пожатие плечами вновь вызвало прилив ярости на лице сухощавого, но он сумел сдержаться.

— Я не знаю, кто такой Прометей, но прекратить тиранию Солнечного было бы здорово.

Судя по взгляду главаря Праведных Борцов, он окончательно разочаровался в Балаболе. А возможно заодно и во мне тоже. Плевать, в друзьях он мне не нужен. Ну вот не показался он мне ни справедливым, ни праведным. Не то чтобы это было обязательным условием, но раз уж назвался груздем…

— Хорошо, нам нужно золото и мы готовы выступать немедля.

— Идем в банк? — нерешительно спросил писатель.

— Без меня, я еще на море не побывал даже. Всем удачи. Где меня найти вы знаете.

Ошарашенные взгляды обоих были мне наградой.

И уже через четверть часа я оказался… В библиотеке, ясное дело. Наконец-то я выкроил время.

— Какие книги Балабола у вас есть? — спросил я у загорелого долговязого подростка, безуспешно изображающего из себя служащего.

Странно, что в Порт Релаксе вообще имеется библиотека. Или это обязательная вещь, как банк и почта?

— У нас есть «Боль — жестокая Госпожа», «Ловушки Логариньи», «Как договориться с троллем», «Гиблый лес воспоминаний» и «Страх и смерть в зеленой пустыне».

— Неси все!

Парнишка нимало не удивился, и вскоре вся эта библиография перекочевала мне в абсолютную память.

— А другие книги у него есть, не знаешь?

— Есть. Но заказать их сегодня не получится. И такая услуга платная.

— Не, мне пока хватит спасибо.

Местный пляж напоминал райский уголок. Безлюдный и прекрасный. Безумно синее море, ослепительно белый песок, пальмы, облепившие вздымающиеся над головой скалы. Ни ветерка, ни волн, только жаркое солнце. И вода, как парное молоко. Очень соленое.

Я бросился в воду и поплыл без оглядки. Казалось, что мир вокруг замер. Я лег на спину и закрыл глаза. Почему нельзя так провести всю жизнь. Ах да, я же теперь бессмертный. Надоест.

К сожалению эта идиллия продолжалась недолго, так что заскучать я не успел. Едва солнце коснулось горизонта у дальних скал, как из города послышался жуткий грохот и звон клинков. Спустя четверть часа в небо взметнулось парочка пожаров. Вечер явно переставал быть томным. Надо срочно отыскать Балабола и сваливать отсюда куда подальше.

Нежась на солнышке я успел проглотить целых три его книги. К счастью они оказались не совсем художественными. Скорее уж документальными. Репортажи с места событий, скажем так. Все по делу. Теперь я знал про Госпожу еще больше. И про лес. Оказывается он еще и выпивает энергетические соки из людей. А спиральный лабиринт не дает выбраться. Так что оттуда одна дорога — рерол, если по глупости установил точку возрождения внутри. И такие недалекие находятся. Сотни человек там даже живут постоянно, общаясь с умершими близкими и подпитывая лес своей энергией.

Вообще идея Балабола — люди имеют право знать о ловушках, из которых нет выхода. Его осведомленность могла конкурировать только с наивностью взглядов на жизнь. Судя по всему, превыше всего Балабол ценил свободу. Свою и чужую, что немаловажно. Короче, после прочтения его книг, писатель мне понравился гораздо сильнее. И тот негатив, который успел поднакопиться в процессе организации дурацкого мятежа праведников, быстро развеялся. Балабол хотя бы пытается что-то делать. Так что не такой уж он и балабол.

Добравшись до первых прибрежных кварталов я уже в полной темноте. Свет горел только в тех домах, откуда слышались крики и звон посуды вперемешку со звоном стали. Заговорщики ударились во все тяжкие или это плановый террор против сторонников старой власти? Интересно, а градоначальник сбежал или все же возглавил сопротивление. В «Улитке» сухощавый тип с маникюром не произвел на меня впечатление пламенного революционера.

Остальные дома словно вымерли. Пережидают? В любом случае массового сопротивления повстанцам не наблюдалось. ДА вообще хоть какого-то сопротивления. Правда, и поддержки тоже.

Уже через пару минут я в который раз пожалел, что у меня не прокачана скрытность. В лесу от шастающих туда-сюда патрулей я может бы еще и спрятался, но вот так, прямо на улице — нет. А сами патрули сильно напоминали давешних гопников. Только с оружием в руках и веселой решимостью на лицах. Злобы видно не было, только азарт.

И вообще, с какой стати мне скрываться? Даже если убьют, это задержит меня лишь на две минуты. Вряд ли эти спешащие на очередной хипишь повстанцы станут тратить время, ожидая моего возрождения. Да и кому придет в голову, что кто-то в таких условиях станет переносить точку на место своей смерти?

Ближе к центру я застал картину, которая заставила меня задуматься, а так ли я прав, столь скептически относясь к происходящему. Пятеро амазонок абсолютно пацанского вида громили бордель. То, что это не библиотека было ясно по разбегающимся в разные стороны полуобнаженным девицам. Видимо освобожденным жрицам любви. Как минимум, кому-то свободу это все принесет. А кому-то смерть. Все-таки слоган наманикюренного не пустой звук.

Как ни странно, до гостиницы я добрался так ни на кого и не нарвавшись. Не уверен, моя ли это заслуга или на шляющегося по улицам коротышку попросту не обращали внимания, когда в домах сидят те, у кого есть чем поживиться.

Балабол нашелся в обеденном зале. Я не был уверен, что идти в такое время к зданию, принадлежащему градоначальнику — хорошая идея. С другой стороны, именно тут мы и договорились встретиться.

— Удивлен, что это заведение еще не пылает, — хмыкнул я, намекая писателю на результаты его деятельности.

— Ее уже взяли под контроль. Думаю нам пора уходить, — лицо Балабола выражало то ли усталость, то ли разочарование.

— Мавр сделал свое дело, мавр может уходить? Нетт желания полюбоваться на результаты?

— Похоже это все надолго, так что результатами по всему побережью еще успею налюбоваться не раз. Но если не делать ничего, то ничего никогда не изменится.

— Это не значит, что можно делать что угодно. Ладно, ты прав, любоваться будем потом, а сейчас пора рвать когти. У тебя есть еще планы на вечер? Мятеж, бунт, революция? Или двинем сразу извиняться? Госпожа заждалась. Негоже заставлять девушку ждать.

— Пошли. Ты теперь всю дорогу зубоскалить будешь?

— Точно не знаю. Кстати, давай заскочим на почту. Неизвестно когда подвернется следующий шанс. До логова госпожи, кстати, далеко?

— Если идти всю ночь, то к полудню доберемся.

— А ты выдержишь?

— Тебя? А что, ножки болят? Тогда дольше получится, — невесело улыбнулся писатель, прислушиваясь к шуму на улице.

— Ого, юмор. Жить будешь. Пошли?

— Да, давай. Если прикончат, снова здесь встречаемся?

— Я предпочитаю переносить точку по мере продвижения, но если тебе здесь больше нравится…

— По мере продвижения норм будет. А не боишься здесь застрять?

— Я нигде застрять не боюсь. Я же тебя не спрашиваю, как ты умудрился книгу написать и издать, когда твоя точка возрождения в Гиблом лесу находилась?

— Ну это не такой уж секрет. Тебе могу рассказать. У меня рерол бесплатный, но точка возрождения общая для всех аккаунтов. Так что после смерти я снова становлюсь тем, кто я есть сейчас. Со всеми прокачками. Ушел на рерол, появился в одной из песочниц, написал и издал книгу. Все просто. Когда умер, снова возродился в лесу.

— Удобно.

— Ага, еще бы контролировать, куда тебя забросит после рерола.

— Ну ты уже вообще. Дай ведро, так еще и ложку.

— Какое еще ведро?

— Главное с чем. А, а вот и твои подопечные. Почту караулят. Все по заветам древних. К банку наверняка тоже не подступиться.

— В каком смысле?

— О, брат, да ты вообще в революционном ремесле не подкован. Нежели ничего про это дело не читал перед тем как такое устраивать?

— Я писатель, у меня на чтение времени нет.

— Почему по улицам шляетесь без пропуска?! — ощерился бомжеватого вида эльф.

Мда, какой знакомый лексикон. Даже странно, что говоривший — не наш недавний знакомый гопарь. Но я с удивлением разглядывал гоблина, уверенно стоящего в толпе так называемых патрульных. Быстро же тут интернационал вырисовался. А орки где, интересно? Кстати, у всех на рубахах повязки. Тоже мне дружинники сыскались.

— Нам про пропуск ничего не сказали… — растерянно ответил Балабол, и обернулся ко мне.

А я что? Я сам обалдел, как та собака.

— Ночью перемещение только с пропуском, — веско ответил кряжистый мужик.

Либо гном-великан, либо просто шкаф человеческой расы.

— Тем более на почту! — сварливо добавил эльф.

Его пальцы на рукояти кинжала так и приплясывали. Ублюдку явно не терпится пустить его в ход. Из-за их спин выглянул еще один типчик в плаще с капюшоном. Он кивнул на меня и что-то зашептал здоровяку.

— Так бы сразу и сказали, что наши. Вот, повяжете потом друг другу на правую руку, а то неровен час пырнет кто в бок железкой. Кишки потом в штаны обратно не заправишь, — немного нервно хохотнул тот.

Нам досталось два обрывка ткани цвета хаки. Судя по всему, недавно это была куртка. Бурые пятна как бы намекали, что ее хозяин уже успел расстаться не только с собственными кишками.

— Гении, че. У самих у половины одежда цвета хаки. Как и у меня. Попробуй ночью на ней такую повязку разгляди. Запросто можно стрелу поймать, — фыркнул я, не особо заморачиваясь слышат ли меня патрульные.

— Похоже это просто ритуал. Заставь других принять твои правила игры и ты уже победил.

— Балабол, раз ты такой умный, зачем ты все это устроил? — ехидно скривился я, пока он возился с моей повязкой.

— Я уже отвечал.

— Ладно, замяли. О, а хочешь я тебе повязку на лоб повяжу? Или сам. Будешь как революционеры древности! И всем сразу будет понятно, кто всю эту кашу заварил!

— Думаю, у нас нет времени. Перекроют выходы из города, придется искать Хуареса, чтобы разрешение получить. А я даже не представляю, где его сейчас искать.

— Думает он. Там он, и к гадалке не ходи, — махнул я рукой в сторону взметнувшегося в небо очередного черного клуба дыма.

Замелькали жадные лепестки пламени. Балабол взглянул в ту же сторону и поморщился.

— Резиденция градоначальника. Видимо наша взяла.

— Не факт, что наша, но чья-то взяла. Хорошо хоть костров инквизиции не видать. Пошли, надеюсь, почта открыта.

— Приветствую, господа! Прошу прощения за некоторые неудобства на подходах к нашему скромному заведению. Я отлучусь ненадолго — необходимо сообщить этому несанкционированному кордону снаружи, что у нас новые правила по обслуживанию клиентов.

Я задумчиво проводил взглядом уже знакомого мне здоровяка. Подозрение, что он не непись только окрепло. Еще и его манера разговора здорово поменялась. Или это мне кажется? Надо качать диалектику. Правила и признаки можно обдумать в спокойной обстановке и потом не заморачиваться померещилось мне или нет.

— А что за новые правила? — поинтересовался мой революционный друг у вернувшегося почтальона.

— Теперь запрещено препятствовать работе почтовых отделений под страхом отключения услуг доставки сообщений как непосредственным исполнителям на год, так и отдавшим приказ по всей цепочке на пять лет.

— Ого, жестко.

— Банки такое ввели еще четыре года назад и теперь горя не знают. Во время прошлого переворота никакая шваль даже близко к ним не подходила. Начитались глупостей и работать мешают, — проворчал здоровяк и снова перешел на официальный тон. — Чем могу служить?

Взглянул он при этом на меня. Хоббиты тут конечно резкие гости. И даже догадаться кто я не сложно, особенно если имеешь доступ к форуму. Вот только что здесь делать игроку?

— Хочу свою почту проверить.

— И я, — поддакнул Балабол.

— По очереди. Почтовый адрес?

— Виртуальный Подонок.

Клерк протянул мне распечатанный листок и взглянул на Балабола.

Что тот ответил я не услышал. Забавный эффект у почтовой магии. Жалко я на губы писателя не смотрел. Интересно, по ним адрес прочесть можно? Или тоже срабатывает какой-то эффект?

На листе оказались все сообщения, правда те, по которым доставка заказана, оказались все сверху.

От Альфы: «Покидаю прежнее место. Через три дня буду в Калгуйде».

Пересылать это Эрике? Где этот город на карте я не знаю. Пока подождет. Тем более, судя по метке, она не особо-то и продвинулась. Хотя, стоп. Там таратайка сама едет с нанятым извозчиком. А моя помощница все это время могла преспокойно из кабаков не вылезать. Или отправиться по делам вообще в другую сторону. Так что не показатель.

Все это потом. Вот от Лики: «Если ты не понял, тот отморозок, из наших — возрождающийся. Если он захватит власть на Центральном море, то его отсюда не выкурить. Альфа детским лепетом покажется. Этого Прометеем зовут. Зацени уровень самолюбования. Представляю, какой подарочек он всем готовит. Нас с Натой Солнечный к себе позвал. Тебя ищет. В смысле Подонка. Его посыльный тут выпендривался, что раз твой кенгуру в Солнечном, то и ты где-то рядом. Так что мы выпили яду и ушли к нему. Если не вернемся — ты знаешь где нас искать».

Охренеть. Они сейчас с обоими посрутся, а мне потом что? Зачищать побережье под ноль? Я похож на Рембо, что ли?

«Почти решил проблему. Скоро буду. Постарайтесь в третий раз никуда не влезть!»

Пока Балабол возился со своей корреспонденцией, я обернулся к почтальону. Тот как раз с довольно странной улыбкой меня рассматривал. Мне аж не по себе стало.

— Так это не в первый раз уже, — неопределенно махнул я рукой в сторону входа.

— Регулярно друг другу в глотки вцепляются. На юге смерть увы, распространяется, как мухами зараза.

Что-то смутно знакомое из детства промелькнуло в голове. Прапрадед по матери со своими дурацкими музыкальными вкусами. Что-то из его репертуара. Или нет?

— Эти все-таки за справедливость и нравственность, — тут же встрял Балабол.

— Справедливость тут одна — отобрать и поделить поровну. А нравственность… Как заставить людей, пришедших сюда за безнаказанностью, пахать, как проклятые, и постоянно рисковать жизнью, при этом ничего не получая взамен? Сюда идут авантюристы. И если поток иссякнет, то очень быстро на Центральном море окопаются зеленые. И никакая магия Солнечного не спасет. Ну будет он куковать у себя в башне, поплевывая огнем в неугодных. И все.

— Я лично сегодня видел, как рабов выпускали! — запальчиво возразил писатель.

— Первый раз что ли? — покровительственно улыбнулся странный клерк. — Иногда их начинают возвращать уже на следующий день. Всяко дешевле и быстрей, чем ждать, пока привезут новых.

— Слушай, мы немного спешим, поэтому давай перейдем сразу к делу. У системы есть к нам претензии? Какие далеко идущие и поучительные выводы мы должны сделать из нашего разговора? — решил я говорить начистоту. — Почему бы нам не упростить друг другу жизнь?

— Думаешь я спящий? — усмехнулся здоровяк. — Не суди о других только по себе. Хотя не спорю, метод рабочий. Да и других объективных эталонов не найти.

— Но ты не непись, — не отставал я.

Осталось только начать доказывать, что мужик — воплощение системы и все, клиент готов. Везите в дурку. Кстати, а они тут имеются?

— Глазастый, но соображалка пока отстает, — снова улыбнулся мужик. — Ладно, было забавно пообщаться. Есть чем гордиться, так сказать. Удачи.

После этих слов почтальон сник, а потом посмотрел на нас удивленным взглядом только что проснувшегося. Притворяется или нет?

— Что это было? — ошарашено спросил писатель. — И как это можно повторить?

— Чем могу помочь? — словно болванчик из табакерки спросил, казалось, мгновенно поглупевший клерк.

От той странной улыбки на его лице не осталось и следа. И само оно словно бы расплылось, сгладив резкие черты. Да уж, мне тоже хотелось бы узнать, что это было?

Остановили на самой окраине. Десяток донельзя оборванных личностей сходу начали требовать деньги. Главарем оказался гном с нечесаной бородой, который выглядел не настолько опустившимся, как остальная банда. Повязок на руках у них не наблюдалось.

— Вот она — сила революции. Простой народ сам становится под ее знамена, — патетически продекламировал я, торжественно глядя на Балабола, с интересом изучающего преградившую нам путь толпу добровольцев.

— После возрождения надо будет попросить выдать им по медали, как думаешь?

Ха, а ведь писатель не растерялся. Ну, оно и не удивительно. Защищен он не хуже меня, еще и оффлайн в запасе имеется. И повидал наверняка больше. Вот только в этот его ход с местным переворотом я не врублюсь никак. Надо бы подыграть ему.

— Так бы и сказали, что денег жалко, — проворчал гном и толпа резво всосалась в соседнюю подворотню.

Дальше двигались без приключений. На выходе патруль с повязками довольно равнодушно проводил нас взглядами не сказав ни слова. Дорога петляла между скалистыми складками, избегая крутых подъемов. Может стоило попытаться найти лошадь? Хотя, наверняка тем, у кого ее можно было бы приобрести, сейчас не до торговли, а мародерить в этом бедламе не хотелось.

С обрыва город выглядел потухшим костром. Луна скрылась за горизонтом и только остатки пожаров намекали на то, что там внизу раскинулись приморские улочки, сбегающие к безлюдным причалам. Вот только в отличие от Солнечного, ни один корабль тут так и не подожгли. Более того, в центре города мы встретили парочку мрачных патрулей, состоящих по виду из одних лишь матросов.

— У тебя со скрытом как? — поинтересовался Балабол.

— Никак.

— Жаль. Тут сейчас всяко швали наверняка полно шастает. Но на нет и суда нет. С этими словами он залпом опрокинул в себя содержимое довольно объемной фляги. Пол литра, если не больше.

— Яд? Или зелье какое? — поинтересовался я.

— Коньяк, — ответил писатель, смачно занюхав выпивку рукавом. — Тебе не предлагаю, мал еще.

— Победу празднуешь?

— По твоему это похоже на победу? Это всего лишь попытка хоть что-то поменять. И я совсем не уверен, что через год все мои силы не будут брошены например на то, чтобы вернуть все как было. А может вообще ничего и не изменится. Пошли, — немного заплетающимся языком ответил он.

— Уверен, что в таком состоянии ноги по дороге не переломаешь?

— Думаешь легко идти к Госпоже? Вот уж кто давно готовится к нашей встрече. И ведь сразу в реал не смоешься, иначе не отстанет, зараза. Ты вот боли боишься?

— Как тебе сказать…

— Ну вот приходилось терпеть ее днями?

— Неа, я марафонец, а не спринтер.

— А? — уставился на меня Балабол уже здорово посоловевшими глазами. — Короче мне парочка дней изысканных издевательств гарантирована, как ни крути.

Это он на жалость давит, что ли? Так это он зря. Не хочет идти, так и не пойдем. Че я, зверь что ли? В конце концов речь шла только про извинения. Он ведь даже мне прямым текстом сказал, что мне с его абилкой его силой не удержать. Так что, выходит его только данное обещание удерживает? Ну и нафиг такое обещание. Не очень-то мне и нужно. Эрика перетопчется. Скажу, что факир был пьян и фокус не удался.

— Не хочешь — не пойдем к Госпоже. Обойдется без извинений.

— Слушай, ты тоже по тихому поллитру приговорил? Хочешь чтобы еще и за тобой всякие отморозки бегали?

— Ха, испугал ежа пятой точкой. Я вообще не уверен, что почувствую разницу.

— Да? Ну не знаю. А вот мне как-то меньше везло. Особенно бесило, когда она красивых девах подсылала. Я в двоих по уши влюбиться успел, ну и вообще… А потом тебя к ближайшему логову правдами и неправдами заманивать начинают. И так противно знаешь ли. Я бы может и пошел, но после такого предательства рядом находиться с ее посланцами противно становилось. Вот ты сразу сказал, что от Госпожи, и давай пошли мол извиняться. Вот я и решил — пойду. Все равно с этим надо покончить. Уже и сам подумывал о явке с повинной. А то скоро от симпатичных девиц шарахаться начну. Нервы дороже. Перетерплю. Пускай уж эта мстительная красотка сорвет на мне обиду.

Красотка, как же, подумалось мне, но резона в словах писателя на этот раз было гораздо больше, чем в недавней идее переворота с использованием фанатиков.

— Ладно, посмотрим. Я ей тебя не для пыток привести обещал, а для извинений. Так что поторгуемся, если что. А почему ты про скрыт спросил? — свернул я на заинтересовавший меня момент.

— Так у хоббитов это скрытая способность. Был бы скрыт, можно было бы попытаться добраться до места не попадаясь никому на глаза.

— У тебя значит скрыт имеется?

— Ну да, целая двойка. В моем деле весьма полезно.

— Может ты к тому же знаешь, как его мне разблокировать можно?

— Ну да, денек-другой в прятки поиграй с тем у кого следопыт прокачан хотя бы на единицу и все. Если не тупой, как пробка, то должно открыться.

— А у тебя случайно следопыт не прокачан?

— Целая тройка имеется. Вот только я после лошадиной дозы коньяка вижу тебя сразу в нескольких экземплярах. Так что сам понимаешь — прятаться бесполезно.

— Ну так спрыгни со скалы и возродишься как стеклышко.

— Сам прыгай. Зря коньяк переводить. Знал бы ты сколько он стоит. К тому же я высоты боюсь.

— Судя по тому, что ты заранее накидался, до логова идти недалеко?

— Три дня. Но у меня есть запасы, — потряс Балабол заплечным мешком.

— Все, пьянству бой. Разблокируй мне скрытность, и я в логове костьми лягу, но заставлю Госпожу оставить тебя в покое.

— Довольно смелое заявление, — недоверчиво посмотрел на меня он. — Не будь ты Виртуальным Подонком, я бы даже посмеялся. Или не поверил. Но… Ладно. Держи, не урони. — И он протянул мне свой мешок.

— Шмотки тоже пригодится могут, — крикнул я ему в спину, когда он уже направился к обрыву. — Потом задолбаешься от меня на триста метров в туалет бегать.

— Блин, точно. А коньяк ничего так, хорошо пошел. В Порт Релакс он один из лучших. Его отсюда контрабандой на ту сторону везут.

— Точку возрождения перенести не забыл? — на всякий случай напомнил я, когда Балабол побросал всю свою одежду, и оставшись в повязке снова направился прыгать со скалы.

— Не умничай, а то передумаю. Я и так тут с тобой почти протрезвел.

Разбежавшись он прыгнул, не глядя, и исчез за кромкой обрыва. Я осторожно подошел и заглянул в низ. Далеко-далеко бушевали волны. И в них барахтался Балабол. Живехонек и судя по голосу уже абсолютно трезвый. Некоторые матерные конструкции я услышал впервые. Даже странно, что цензура их не заглушила. Видимо еще одна особенность Фронтира.

— Ты выбраться сможешь? — заорал я, стараясь перекричать прибой.

— По отвесной скале?

— Может я чем-то помочь могу?

— Ага, спрыгивай сюда, чтобы я мог тебя придушить. Может не так обидно будет.

— Ты серьезно?

— А у тебя есть идеи получше? Тонуть я тут долго буду.

— Ты же писатель, убейся об стену!

— Подожди, выберусь я на верх, ты сюда полетишь следующим, юморист!

Тем не менее моя идея сработала. Стоило Балаболу расслабиться, как волны в пару ударов размазали его об острые камни. Появился он уже не такой злой, как раньше.

— Везет тебе Подонок, что я не злопамятный, — проворчал он, натягивая одежду. — Но лучше бы тебе спрятаться. И побыстрее.

— Так тут же негде!

— Ну не знаю, я пока летел вниз — пару отличных мест видел. Подожди, сейчас только обуюсь и тебе покажу. Исключительно в целях твоего обучения скрытности.

Повторять мне не пришлось, я сбросил рюкзак с выпивкой на землю и побежал искать, где бы заныкаться. Отчаянный вопль «Сволочь! Там же мой коньяк!» еще больше придал мне ускорения и решимости найти самое лучшее укрытие в мире.

Трижды мне все-таки пришлось полетать с обрыва. Один раз меня даже сожрала какая-то, смахивающая на гигантского осьминога, тварь. Само собой, так как скидывал меня вниз Балабол, побочным эффектом было раскрытие нескольких его характеристик. Следопыт у него оказался действительно тройка, выносливость семерка и двойка в регенерации. Не удивлюсь, если у писателя имеется еще куча мелких параметров. Особенно любопытно, есть ли среди них удача.

Вот только Балаболу надоело ждать, пока я возрожусь, а злости на меня у него похоже и не было. Так что играть в спартанца он перестал, а вот прятки у нас получались весьма унылые. Сперва я метался, пытаясь забиться хоть в какую-то щель среди скал, а потом он меня быстро находил. Как так-то. Я даже постепенно начал чувствовать себя идиотом. Все больше и больше. Но не сдавался и с каждым разом вбирал для перемещения все более устойчивые и крупные камни, ни в коем случае не наступая на мелкий щебень, а уж тем более, если он порос травой. Искал не самые неприметные места, а те, где с первого взгляда ни за что не спрятаться. И главное — перестал спешить.

Не сразу, но спустя пару часов Балабол начал меня хвалить. А под вечер ему пришлось кричать, что найти в этот раз он меня не может и чтобы я вылезал. Это была победа. Вот только абилка и не думала раскрываться.

— Здесь нам нужно будет спуститься вниз, — кивнул мой внезапный учитель на склон, больше похожий на гору камней.

— Ты уверен, что лучше спуска нет?

— Я знаю только про этот. И ни про какой более удобный на расстоянии нескольких дней ходьбы я не слышал. А если ты не заметил, до этого внизу было лишь водовороты волн и отвесные скалы. И я не уверен, что плыть — классная идея. Но ты можешь попробовать. Сбросить тебя вниз еще разок?

— Даже не уверен плохая это идея или гениальная.

— Все равно, даже если выживешь и выберешься, тебе придется ждать меня, пока я спущусь. Коньяк я здесь не брошу.

— Предыдущее логово Госпожи было более доступным, — посетовал я. — Ладно, показывай дорогу.

— Видишь похожую на череп скалу? Это начало. А дальше будем искать. Я тут тоже в первый раз. Просто когда-то собрал информацию про все известные логова Боли. И да, сюда вообще-то можно приплыть на лодке. Так намного проще.

— Так чего же ты молчал?

— Что-то не тянуло побыстрее добраться к своему палачу, пусть и весьма симпатичному. И как бы тогда в лодке ты тренировал скрытность? Хотя, если бы тебе хоть раз удалось в ней от меня спрятаться, тебе бы сразу пару единиц накинули. Так что хватит ныть. Вперед, прячься. Я считаю до пяти, не могу до десяти…

И я побежал к обрыву. А потом пошел. А потом едва ли не пополз. Да, по тропе спускаться тяжело, но это хотя бы возможно. А здесь попробуй слезь, не сорвавшись, с камня, который втрое выше меня. Хорошо хоть жара уже спала. Вот только сами камни напоминали раскаленную печь.

Прятался я в самых неожиданных даже для самого себя местах. Решал что пора прятаться и тут же искал место, где могу прислониться или залечь так, чтобы сразу не бросаться в глаза. И Балабол все чаще пробирался мимо, так что мне приходилось его догонять и снова уходить вперед.

Со временем я заметил, что мы идем по дну небольшого оврага. Видимо его промыла вода. Хорошо, что сейчас нет дождя. Мокрые и скользкие камни — это приговор. К вечеру мы почти добрались до моря. Вот только погода стала резко меняться шум прибоя перешел в зловещий грохот, а над головой побежали тучи, темнея с каждой минутой. К тому времени стены оврага возвышались над нами уже метров на семь, так что о том, чтобы попытаться выбраться из него не могло быть и речи.

— Если пойдет вода, нам конец. Тогда встретимся утром на этом же месте, — предупредил Балабол. — Прячься давай, в темноте у тебя неплохо получается.

— Я думал, чем сложнее спрятаться, тем сильнее прокачка.

— Главное, чтобы ты понял, как не бросаться в глаза. Днем у тебя уже хорошо получается.

— Может лучше прибавим ходу и попытаемся выбраться из оврага?

— Чтобы снизу нас смыло волной? В любом случае дальше мы сможем идти только по окончании шторма. Так что не отлынивай, прячься.

Спустя четверть часа у меня открылась абилка скрытности. А еще через час пустился самый настоящий тропический ливень. Мы спрятались от секущих но теплых струй под одним из камней.

— Привязываемся здесь и уходим в реал, — заорал мне на ухо Балабол, сквозь ветер и дождь. — Встречаемся через восемь часов здесь же. Если потока не будет, двинем дальше, иначе повторяем попытку через каждые два часа. Ты услышал?

Я кивнул и писатель в тот же миг словно потерял сознание. Рухнув на землю он свернулся калачиком и казалось заснул. Я впервые наблюдал внезапный выход из системы. Вот только для меня он недоступен. Дожидаться, пока меня смоет потоком несущейся сверху воды? Или запустить абилку? Лучше всего отправиться вперед на разведку. Сверху никаких признаков русла нет, так что не исключено, что этот овраг давно пересохший и во время грозы в нем безопасно. А если стихия все же догонит, то точка возрождения все равно осталась тут — рядом со сладко посапывающем во сне Балаболом.

Кстати, а куда потом? Наверное не помешает выспаться? В Пещеры Крика? Или в замок к девчонкам? Узнаю из первых рук, чего от меня хочет Солнечный Маг. Нет, рано. А вот хорошенько выспаться никогда не помешает. Как показала практика, спешка вредна даже при игре в прятки.

— А кого ты опасался в самом начале пути? — спросил я у Балабола, когда мы ранним утром шли по еще влажному руслу в одеждах возрожденных.

Ночь в пещере прошла беспокойно, я боялся проспать и постоянно просыпался, поглядывая в портал, чтобы не пропустить рассвет. В итоге запустил абилку раньше времени и так толком и не выспался. Зато писатель возродился на полчаса позже.

— В каком смысле?

— Ну ты еще спрашивал, есть ли у меня скрыт?

— А, так гоблинов. Пишут, их тут обычно целая толпа. Видимо шаманы у них неплохо предсказывают погоду, вот их вчера никого в овраге и не оказалось.

— Ага, хорошая примета: раз нет гоблинов, значит к дождю, — заржал я.

— Ну да, а если гоблин низко пошел, значит к троллю дорывался, — ответил мне писатель не менее заразительным хохотом.

— О, смотри, чья-то куртка. Точнее то, что от нее осталось.

— Судя по размерам — твоя. Оденешь? — ехидно осведомился Балабол.

— Давай лучше из этих обрывков повязки на руки сделаем. А то мало ли.

— Думаешь, они защитят нас от гоблинов?

— Я их в Порт Релаксе в патрулях немало видел.

— То городские. Всякие фамильяры местных в основном, — пренебрежительно отмахнулся он. — Кстати, Подонок, а ты знаешь, что когда на тебя нападает толпа зеленых, главное со страху не обосраться?

— Почему? — спросил я с искренним недоумением.

— Они тогда брезгуют и жрут без аппетита. Дольше помучаться придется, — снова засмеялся Балабол.

Интересно, это он перед встречей с Госпожой на нервах или действительно ему весело?

— Знаешь, зови меня Бил. Все-таки Подонок — это больше для врагов.

— А мы значит друзья? — самодовольно усмехнулся писатель. — Ну а я Балабол для всех подряд.

— Ничего, если я тебя Болом звать стану?

— Намекаешь на мою комплекцию? Нехорошо. Проживи с мое — тоже брюхом обзаведешься.

— Просто сократил прозвище. Но раз ты настаиваешь…

— Да ладно, мне все равно. Но лучше уж тогда пусть будет Рол. Вон впереди пляж видишь, там грот должен быть. Это и есть логово Госпожи Боли.

— Я не только пляж вижу. Там кто-то несколько шатров разбил.

— Странно, я только валуны разглядеть могу.

— Это и есть небольшие шатры. Откуда на валунах взяться швам? Просто материал совсем облез и выцвел на солнце.

— Ничего себе ты глазастый, Билли.

Да что ж такое, и этот туда же. Сказано же было — Бил. Ладно, пофигу.

— Что делать будем? Видимо про толпу гоблинов тебе не врали.

— Не возвращаться же теперь? Хотя мне наверное стоило бы порадоваться?

Гоблинов оказалось около полусотни. Тех, кто оставался в шатрах я сосчитать понятное дело не мог. Все они уставились на нас с удивлением, но атаковать не спешили.

— Кто крайний? — подбоченясь осведомился я у зеленой братии.

— Я, — вполне серьезно ответил мне мелкий лупоглазый гоблиненок, с виду совсем еще пацан.

— Это все на прием к Госпоже?

Пару кивков в ответ, а взгляды из удивленных стали мрачными, а у некоторых и вовсе злыми.

— Это же сколько ждать придется. Быстро принимает?

— Долго, — вздохнул гоблиненок. — Я вчера вечером пришел. С тех пор только трое зашли. И вышли, — добавил он после небольшой паузы.

— Ясно, сваливаем отсюда, — дернул я за рукав писателя, который с интересом изучал обстановку. — Я тут больше недели зависать не подписывался.

— Я бы остался. Не уверен, что второй раз решусь на такое. Рядом со входом перемирие. За убийство Госпожа наказывает так, что мало не покажется.

— О, так это идея! Давай я по быстрому всех гоблинов прикончу и вуаля. Путь свободен. А меня она потом замается наказывать.

— И чем ты их всех убивать собрался? Голыми руками? Пожалуй, я на этот бесплатный цирк посмотрю с огромным удовольствием. Вот только обещать, что не напишу про это комикс обещать не могу.

— Мда, с оружием проблема. Слушай, у нее же не одно логово — сам знаешь. Пошли отсюда, сходим потом к менее оживленному. Меня и так уже в Солнечном заждались.

— А ты и там что-то устроить задумал?

— Но-но, вот только не надо спихивать с больной головы на здоровую. В Порт Релаксе кашу заварил ты.

— Вот только все заглядывали в рот тебе. Думаешь я слепой? Ладно, ты прав. Сидеть тут на жаре без еды и воды только для того, чтобы порадовать своим присутствием одну симпатичную садистку не самый умный ход. В четырех днях пути от Фронтика есть еще одно логово.

И мы направились обратно. Говорять подыматься легче, чем спускаться. Я что-то не уверен. Одно дело соскользнуть с валуна, а другое дело на него взобраться. Да еще и с голыми руками. Кроме той ободранной куртки ничего из наших вещей по пути найти так и не удалось.

Но не успели мы пройти и сотни шагов в сторону оврага, как сзади раздалось шлепанье голых ног. За нами неслось пятеро гоблинов. Это мы что, за пределы зоны перемирия вышли? Надеюсь, когда мы возродимся в овраге, они отстанут. Во всяком случае там нас догнать будет уже намного сложнее.

А так как мы безоружные, то пытаться оказывать хоть какое-то сопротивление совершенно не имеет смысла. Что там Рол говорил? Главное не обделаться. Или наоборот?

— Вас Госпожа просит к себе, — сипло выдохнул гоблин, бегущий быстрее других.

— О, вот это я понимаю ВИП обслуживание. Что скажешь, Рол? Уважим нашу красавицу?

— Пошли, — обреченно вздохнул тот.

Видимо уже успел обрадоваться, что экзекуция откладывается. Надеюсь, с паучихой удастся договориться. Вряд ли ей понравится, если про ее истинный облик узнает весь Фэн. Или наоборот окончательно выведу ее из себя и окажусь врагом номер один.

В гроте само собой оказался полумрак. И уже знакомая надпись «Покорись, чтобы покорить мир» дугой над пещерой ведущей к логову. Спустя несколько поворотов на полную катушку включилось мое ночное зрение, а сам туннель видимо погрузился в кромешную тьму. Потому что побледневший писатель начал двигался неуверенно, словно на негнущихся ногах, как бы нащупывая каждым шагом дорогу. Его правая рука судорожно ощупывала стену, а глаза были крепко зажмурены.

А вот и пещера. Вот только по центру оказалась вовсе не Госпожа. Точнее не та госпожа, что я видел раньше. В этот раз это была гигантская кобра с широко раскрытым капюшоном, которая танцуя под неслышимую музыку размывала узор на чешуйчатой шкуре, превращая его в женский силуэт. Ну хотя бы он не поменялся.

— Привет, вот привел твоего дружка извиняться. Только нельзя ли это все побыстрее провести. Он мне и так по дороге уже все уши прожужжал, как он раскаивается.

— Подонок и Балабол. Не удивительно, что вы оба спелись, — прозвучал уже знакомый голос. — Так значит твой дружок раскаялся. Да еще и настолько, что в последний момент решил смыться?

Забавно, как змея может издавать подобные звуки? Может телепатия?

— Вообще-то это я его заставил уйти. Я спешу, а отправлять его к тебе в одиночку — с какой стати? Ты мне еще награду должна. Как ни крути, а я его не просто доставил, а еще и в кратчайшие сроки.

— Кто из вас Балабол, я не поняла? Подонок, заткнись хотя бы на минуту! И я сегодня дождусь наконец извинений?!

— Госпожа, я был не прав и позволил себе высказывания по отношению к женщине, которые не красят меня как мужчину. Прошу простить меня и не наказывать строго. Обещаю больше не писать о тебе книг.

— Гадких книг! — вдруг заметила та. — От приятных я не отказываюсь.

— Такие я пишу редко, — печально потупился Балабол.

— Вот! Надо расти над собой. Чай не мальчик. В отличии от это мелкого недоразумения, которое совсем берега попутало.

— Такой изысканный комплимент. И от кого! От самой Госпожи Боли! — не преминул я вставить своих пять копеек.

— Ладно. Судя по хитрой роже этого гада, он задумал какую-то пакость. Так что я тебя прощаю. Но требую обещание написать обо мне правдивую книгу без гадостей.

— С правдивостью я мог бы помочь, — снова вклинился я.

— Тебе не нравится, что твой дружок отделался легким испугом? — удивилась та. — Это недолго исправить.

— Нет, нет. Меня все устраивает. Просто хотел помочь.

— О, это очень легко! Просто заткнись. Итак, Балабол, ты даешь обещание?

— Да. Но никаких сроков.

— Хитрееец, — процедила Госпожа и в ее голосе проскользнула змеиная нотка.

— Нет, просто у меня планы расписаны на несколько лет.

— А меня значит можно задвинуть куда подальше? Ты учти, легкость с которой ты отделался — всего лишь видимость. Аванс, так сказать.

— Речь не о задвигании, а об уже данных обещаниях. Пытаюсь их не нарушать. Если вы настаиваете, то могу пообещать издать новую книгу о Госпоже Боль не позднее, чем через пять лет.

— Давай на ты. Какие наши годы? Что ж. Обещание принято. Посмотрим, как ты их исполняешь. Подонок, это правда, что ты решил свергнуть Солнечного? Чего молчишь?

— Тебя не поймешь. То заткнись, то чего молчишь.

— Вот ты язва все таки. И что в тебе нашла Единая? У меня вот руки так и чешутся размазать тебя по стенке.

— Так я ж не против!

— Проваливайте. Солнечному привет.

— Он тоже твой поклонник? — злорадно усмехнулся я.

— А кто еще? — сияющий образ девушки на капюшоне кобры ответил такой же улыбкой.

— Я твой ярый поклонник. Мы так давно знакомы, что можно считать родня. Было даже такое время, я думал, что мы единое целое. Однако не буду скрывать, я рад, что мы расстались. Позвольте на прощанье поцеловать вам ручку?

Надеюсь этот сарказм не вылезет мне боком и мне не придется целовать змеюку.

— Два балабола для меня явный перебор. Проваливайте. И чтоб я вас больше никогда не видела, — с ноткой усталости бросила Госпожа.

Мне показалось или писатель вздохнул с облегчением. Я так точно выдохнул. Обделались с легким испугом можно сказать. Все, ЭЭ — экстренная эвакуация.

— Пока, пока, — помахал я рукой кобре, уже свернувшейся клубком и казалось потерявшей к нам всякий интерес.

Поглядывая на Рола, который со скоростью улитки на ощупь крался вдоль стены, меня так и подмывало взять его под локоть и потащить быстрее. Хорошо хоть топает в нужном направлении — к выходу.

— Бил, ты же забыл у нее свою награду попросить, — шепнул писатель, когда мы миновали парочку поворотов каменного лабиринта.

— Ага, у этой дамочки призы всегда с нагрузкой. Потом упаришься отрабатывать. Так что все нормально. Скажем так, ты взял удар на себя. В смысле написания книги.

Кстати, насчет прицепа, хмыкнул я про себя. Помощнице можно теперь отписать, что она свободна, как ветер. Посмотрим, так сказать, на реакцию и расставим все точки над «i». Впереди появились отблески дневного света, а меня все больше охватывала невероятная эйфория. Свобода. Я и не замечал, как меня давило это дурацкое задание. Особенно то, что могло бы стать с моим же товарищем. Не, больше я ни на что подобное не подписываюсь. Особенно на доставку куда бы то ни было незнакомых мне людей. В следующий раз может так не повезти.

Хотелось кого-нибудь обнять. Вот только Балабол на эту роль как-то подходил слабо. Сюда бы Нату и Лику — обнял бы обоих. И расцеловал. Если бы успел.

На выходе нас встретила сотня гоблинских глаз. В них в основном читалась злость и зависть, но как ни странно встречалось и восхищение. Может их обнять? Вот бы зеленые офигели. Кстати, может быть все же получится малость оттянуться.

— Ну что, народ, кто хочет поучаствовать в крутом ритуале? — спросил я, сияя улыбкой.

Стоящий рядом и щурящийся на солнышко писатель поперхнулся и закашлялся.

— И что он дает? — послышался нерешительный голос из первых рядов.

— Не знаю. Посмотрим, так как?

— Я согласен, — сделал два шага вперед тот самый любознательный. — Несущий благословение извечной достоин моего доверия!

Был он на пол головы выше меня, да и мускулистей, но посматривал почему-то с плохо скрываемым восторгом. Это что, если тебя к себе лично Госпожа пригласила без очереди, то ты теперь в глазах всех присутствующих невероятно крут? Повязка из пятнистой шкуры составляла весь гардероб этого довольно еще молодого гоблина. Зеленые, кстати, как и хоббиты, все босяком ходят. Что-то многовато общего у нас.

— Нужно как можно больше участников, — крикнул я, радостно оглядывая нерешительную толпу.

Вдвоем исполнять то, что я задумал было бы тупо.

— Я буду.

— И я.

— А что делать нужно?

Полтора десятка гоблинов подошли поближе. В основном молодняк. Как раз в тему. Остальные наоборот отхлынули подальше.

— Значит так. Встали в круг, запоминаем движения! Обе руки к плечам и щелкаем пальцами. Как я, а не так как вот этот танцор диско! Потом машем локтями словно крыльями. Отлично. Дальше слегка приседаем и качаем задницей. Веселее, что за уныние? И потом хлопаем в ладоши. Все, вы готовы! Потом по кругу. Слушаем мелодию! Ну и слова заодно, хохотнул я и затянул на мотив танцующих утят.

Надо мною тишина,

Небо полное огня,

Он проходит сквозь меня,

ХА-ХА-ХА-ХА!!!

Под зловещий хохот звезд,

Мы сожгли чужой форпост,

И все в бездну сорвалось,

ХА-ХА-ХА-ХА!!!

В шуме ветра за спиной

Я забуду дом родной,

Но останусь сам собой,

ХА-ХА-ХА-ХА!!!

Я бы мог спокойно жить,

И про славу позабыть,

Вкусно есть и сладко пить,

ХА-ХА-ХА-ХА!!!

Я-я-я свобо-о-оден сло-о-овно-о-о

Ко-о-оршун в не-е-ебесах,

Я-я-я свобо-о-оден сно-о-ова,

И я забыл, что-о-о значит страх!

ХА-ХА-ХА-ХА!!!

Мда, люто я переврал слова древнего рокера ⁽¹⁾. Кстати, уже ко второму куплету глаза танцующих гоблинов зажглись таким азартом, что я даже залюбовался, а когда они хором гаркнули «ХА-ХА-ХА-ХА!!!», я чуть сам не свалился с ног от хохота. Когда все закончилось, повисла та самая тишина. Не слабо я адреналин выплеснул. Для полного погружения не хватало только костра, звездного неба и полной луны.

И внезапного сообщения системы.

«Удачно проведенный ритуал распространяет ауру Офицера Предела на всех участников. Однократное автоматическое возрождение разумных и их верховых животных будет происходить в точке возрождения Офицера. В последней, установленной ним».

Конец фразы прозвучал подколкой, словно система сдерживала смех. А гоблины, замершие в круге с пугающей синхронностью рухнули на землю. Точнее на колени и растянулись в поклоне. Опять я встрял?

Кстати, и само сообщение не выплыло из памяти, а прозвучало в голове знакомым серебристым голоском. Вот что за дела, даже не оттянуться спокойно, да? Теперь все эти гоблины смогут такие ритуалы сами устраивать и шастать где в голову взбредет? Летучие отряды смерти? Что мне теперь не шутить? Але, система, что за дела?

А в ответ тишина. Хотя не совсем.

— Не кисло тебя накрыло, Бил, — похоже писатель пришел в себя и теперь смотрел на меня, посмеиваясь.

— Ты не поверишь насколько. Эта штука сработала и теперь все эти зеленокожие амигос смогут возрождаться. Ну и выносливость плюс восприятие дополнительным бонусом, как положено.

— Навсегда? — в глазах Рола мелькнула паника.

— Однократно. Но ведь эти гаврики могут и повторить, наверное, — нерешительно ответил я.

— Слушай, больше никогда мне не говори, что это я устраиваю необдуманные акции.

Остается надеяться, что слово «удачно» система применила не случайно и для проведения ритуала без Удачи не обойтись. Или вообще без меня. Это было бы идеально.

— Кстати, — внезапно оживился писатель, — А ведь если это так, и любой сможет устроить подобный ритуал, то я напишу об этом книгу. Для неписей это клондайк. Вряд ли твои песнопения действуют только на гоблинов. Хотя, для людей с музыкальным слухом они могут стать смертельными. Даже у меня немного кровь из ушей пошла. Но как вы плясали!

— Надо было под оригинал. Во-первых, реально забористей вышло бы. Гоблины-утята. А во-вторых, возможно, оно не дало бы такого эффекта.

— Страшно подумать какой бы оно дало. Представляю себе толпу зеленых утят, бегающих за тобой по пятам и требующих жратвы.

— Так, подъем. Концерт окончен! Все свободны! Словно птицы это самое… И мне пора.

— А можно нам с тобой? Впросил тот, самый первый гоблин.

— Нет. У меня свои дела, у вас свои. Хоббит гоблину не товарищь. Если кто забыл, наши родственные стихии — антиподы.

— А?

— Жизнь и смерть плохо совместимы, говорю!

— Так теперь на тебе, о великий шаман, великое благословение извечной.

Чего? Мне смерть еще благословения накинула? Вот ведь щедрая душа. И на что она рассчитывает? Надеюсь жизнь не сняла своего. А то я как-то не к тому стремился. Хотелось подурачится, порадоваться. Причем именно жизни.

— Не важно. Мне и одной помощницы от Госпожи Боли с перебором.

— Неблагодарный ты все таки, Подонок. Но пляшешь забавно. Надумаешь повторить — так и быть — заходи в гости. Повеселил девушку, от души посмеялась.

Гоблины снова рухнули на колени и вытянулись в направлении грота.

— Пошли, пока ты еще чего-то не учудил. Теперь я понимаю, почему вокруг твоего имени столько шума, — и Балабол потянул меня за рукав в сторону оврага.

— Ты теперь куда? — спросил я Рола, когда мы добрались до первых завалов из каменных глыб.

Снизу они выглядели абсолютно неприступными. Тут только на подъем пару дней убить надо, а потом пешком до Солнечного. А ведь у меня там точка возрождения прямо в замке. Так что я могу быть на месте без малейших усилий максимум через пару часов.

— С тобой конечно же. Срочных творческих планов у меня сейчас нет, а рядом с тобой они наверняка появятся.

— Как раз этого я больше всего и опасаюсь, — буркнул я, с тоской глядя на предстоящий путь.

— Я ведь уже пообещал не писать о тебе книгу без спросу!

Все же соблазн бросить здесь Балабола и рвануть в город оказался слишком велик. Чай не маленький — сам доберется. Даже особый повод придумывать не нужно. Маг наверняка захватил двух юных невинных девушек в заложники, и я просто обязан, как джентельмен, мчаться их спасать. На белом коне. Само собой после того, как помог другу. С которым я их уже позже познакомлю. Когда тот самостоятельно доберется до Солнечного своим ходом. Но как-то это совсем не по товарищески. Да и белого коня поблизости не наблюдается, если не считать таковым этого самого друга. Кстати, тут такая обстановка, то дружбан может до цели так и не добраться. А вот то, что маг захватил, ну или только попытался захватить, моих подружек — тут уж он сам себе злобный буратино. И торопиться его спасать я совершенно не обязан.

— Ладно, поползли. Ты точку сюда перенес? А то на этой каменюке не долго шею свернуть.

— Конечно. На танцующих утят быть похожими хотят… — забубнел он себе под нос, потирая ладони и прицениваясь к трещинам на ближайшем валуне.

— Издеваешься?

— Что? Да не, как-то вцепилось… Ты, кстати, сам и виноват!

И писатель залихватски полез вверх, напоминая упитанного паука. Хм, надеюсь, у меня получится не хуже. Выносливость ведь у меня сейчас повышена. Так что не исключено, что я немного переоценил сложность предстоящего подъема. Главное чтобы ливень снова не лянул.

Солнце еще висело довольно высоко над горизонтом, когда мы уже выбрались на знакомую дорогу и запылили в сторону главного города Центральноморья. Хорошо, что логово Боли располагалось примерно посередине между Порт Релаксом и Солнечным. Если идти всю ночь, то к утру будем на месте. Вот только неизвестно, какие планы на онлайн у напарника.

— Рол, ты в реал выходить когда собираешься?

— Могу хоть пару суток здесь безвылазно сидеть. Но мне кажется, мы в Солнечный не развлекаться идем и лучше как следует отоспаться. И лучше всего это сделать именно в реале.

Кому как, подумалось мне, но вслух я сказал другое.

— Идем мы туда развлекаться. Другой вопрос, что расслабиться нам точно не дадут. А скорее всего попытаются перехватить еще на подходах. Так что привал и отдых не помешает.

Особенно мне. Я и умереть успею, и в Пещерах Крика возродиться, и в Ойл на почту метнуться, а потом снова сюда. А то с бухты-барахты соваться в самый эпицентр противостояния двух на всю голову отмороженных магов как-то не хочется. Не уверен, способны ли они кастануть ядерный взрыв, но к чему гадать? Тем более, что у меня там разведка имеется.

— Тогда давай вон за той скалой устроимся. Встречаемся завтра в восемь утра? Не рано?

— Нормас. Ты по своим каналам про Солнечного Мага и про Прометея пробей на всякий случай.

— Тогда лучше в десять.

— Договорились.

⁽¹⁾ Думаю все догадались, что я переиначил слова песни «Я свободен». Текст: Маргарита Пушкина и Валерий Кипелов.

Абилка тикала, а перерождение все никак не наступало. А ведь время дорого, как никогда. Оперевшись спиной о нагретый солнцем камень, я как раз дочитывал очередную книгу Балабола, когда вдруг внезапно сообразил, что одна из меток уверенно топает в мою сторону. Мало того, она уже шагах в ста. И эти самые шаги я чувствую всем своим телом. Земля от них не слабо так вздрагивала, что я даже немного подскакивал на пятой точке. Ко мне топал циклоп. Видимо, кто-то из гоблинов стуканул.

А ведь довольно удачно получается! Не придется больше ждать. Судя по темпу шагов, гигант здорово спешил. И не зря, потому что если неожиданная смерть прокнет прямо сейчас, то он обнаружит лишь мой скрученный трупик.

Хотя, не факт, что эта гора мышц обратит внимание на столь незначительный факт, когда будет размазывать меня пяткой по камням или попросту проглотит. Мозгов ведь у него не особо много, как показала мстительность.

В общем дергаться я не видел ни малейшего смысла, поэтому продолжал преспокойненько сидеть, подпирая шершавый камень. Тем более что скала довольно удачно прикрывала меня от дороги. Шаги приблизились и начали удаляться, но потом резко затормозили. А еще после небольшой паузы циклоп, двинулся в сторону моего укрытия. А вот это уже не хорошо. Метка в обе стороны работает, что ли?!

Я подскочил, как ошпаренный и резко выглянул из-за стены. И с облегчением выдохнул. Одноглазый нерешительно шел в мою сторону, старательно принюхиваясь. И то хорошо. Не хватало еще, чтобы вся та куча народу, которая меня так старательно шинковала на колбасу, еще и могла теперь следить за моими перемещениями по карте. Особенно Рыжий Варвар. Вот уж кто бы не преминул отомстить. Этот, правда, убить меня десять раз не успел, так что его метки у меня нет. А вот Гламурный Эльф наверняка уже давно пришел в себя и мечтает о вендетте.

Мы встретились с циклопом взглядами, и тот нерешительно отвел свой единственный глаз в сторону. Ничего себе, какой стеснительный попался.

— Дарова, — прогудел тот, чем-то напомнив линию высоковольтной передачи.

И звуком, и размерами, и степенью опасности.

— Привет, привет. Чего пришел?

— Ты нечестно сражаешься.

Чтоб я облез, и этот туда же.

— Капец. И для этого ты гнался за мной столько лиг? Где я и где честность? И вообще, попробуй сразиться с кем-нибудь попроще, своего размера. С троллем, например.

— Они здоровенные. И каменные. Батя говорил к ним не лезть.

— Мудрый совет, не спорю. А ко мне не лезть он не советовал?

— Неа, — замотал гигант башкой с таким шумом, что я даже отступил на пол шага.

Вдруг ухо отвалиться или еще чего?

— Ты обещаешь, что не будешь больше защищать крепости? — в ожидании ответа одноглазый даже приоткрыл свою огромную пасть.

— С какой стати? — наивность циклопа поражала. — Лучше ты держись от них подальше и все будет отлично.

— Не могу. Девки любят только воинов. Победителей. А как ожерелье получишь без штурма?

Ну, приехали. Только проблем личной жизни циклопа мне для полного счастья и не хватало.

— Что еще за ожерелье? — спросил я, устало потирая виски.

Со звуком разгружающегося большегрузного флаера гигант плюхнулся на задницу и уселся в позу лотоса.

— Если побеждаешь достойного противника, то из его черепа делаешь амулет, а из них — ожерелье. Даже одного черепа достаточно, чтобы понравиться циклопине! Не самой красивой.

— Так найди достойного соперника. Зачем ворота ломать? Можешь меня прямо сейчас прикончить, так и быть — от меня не убудет. Тем более, что я спешу, а абилка как всегда тянет кота за хвост.

— Ты не подходишь. Не знаю почему. Я очень злой за это был во время осады. И простой труп тоже не подходит. Нужны гоблины, чтобы его обгрызть, и чтобы не дать ему исчезнуть. Много гоблинов, так как времени мало. А им приказывает шаман. А шаманам вожди орков и огров. А им в оплату подавай штурм крепости.

— Как вы вообще размножаться умудряетесь при таких раскладах?

— Ты видишь вокруг много циклопов?

— К счастью не вижу. А с какой стати я не подхожу?

— Не знаю. Ты не сбегал, а каждый раз возвращался и шел в новую атаку. Это ломает заклинание. С не возрождающимися намного проще. Но шаманы не дадут команды. Почему ты не подходишь не знаю. На тебе заклинание даже не начиналось.

— Я, кстати, скоро умру, так что ты не удивляйся, если что. У меня просто дела есть. Я же не знал, что такой интересный собеседник подвернется, — почти без сарказма заметил я.

— Хорошо тебе. Я вот не могу возродиться.

И тут я сообразил, что это отличный повод еще раз испытать ритуал.

— Слушай, я могу попытаться дать тебе одно возрождение. Если получится. И если успею. Короче, запоминай движения, а потом повторяй за мной. Подъем, салага!

Может в этот раз все же про утят спеть? Ага, и создать сексуально озабоченного гуся размером с четырехэтажный дом? Экспериментировать будем потом. С малыми формами.

«Надо мною тишина…» и «Удачно проведенный ритуал…»

Ржал в конце каждого куплета я вполне натурально и искрене, потому что циклоп отплясывающий танец маленьких утят это просто полный алес. Который дополнил коллекцию видео в моей абсолютной памяти. А в остальном все было не очень.

Да что там говорить, прямо скажем: хреново дело. Похоже эта штука срабатывает каждый раз.

— Пасиба!!! А я так тоже могу?

Зараза, если даже у недалекого циклопа это первый, пришедший в голову вопрос, то гоблины уже точно вовсю экспериментируют, пытаясь повторить. И надеяться, что у них всех склероз вряд ли стоит.

Так что когда начнется массовое нашествие зеленых на мирные города, я буду точно знать, кто во всем этом виноват. Система, за что такая подлянка?! Еще и неожиданная смерть никак не хочет срабатывать, как назло.

— Не знаю. Сам проверишь. Слушай, давай ка ты меня прикончишь, а? Времени в обрез, а абилка, похоже по максимуму на два часа зарядилась.

— Это я могу, — прогудел заметно повеселевший одноглазый. — Пасиба еще раз!

И здоровенная пятерня впечатала меня в грунт.

Перед глазами ничего нового. Только довольная морда циклопа. Ну да, откуда у него новые параметры. Разве что счетчик возрождений могло бы показать, но видимо он не является характеристикой.

Итак, куда дальше? К Эрике? Но она сейчас наверняка не в повозке. А повозка по любому в дороге и до почты неизвестно когда доберется. Обстановка в Солнечном вообще непонятная. Вдруг там до почты сейчас тоже не добежать. Не, в Солнечный без полной картины лучше не соваться. Так что в Ойл, как раньше и собирался. Надеюсь, насчет немилости системы я всего лишь накрутил себе мультиков, и стража удастся пройти без проблем.

Портал сиял закатным солнцем. Ну да, я же как раз оттуда и прибыл. Любоваться пейзажем нет времени, так что я быстрым шагом направился к единственному туннелю.

Ничего себе страж. Фея. Почти такая же прозрачная, как шастающие вокруг призраки, вот только здоровенная. В похожей на ромашку юбочке и топ тоже из какого-то цветка. Зато ростом метра два с половиной — не меньше. Стрекозьи крылышки за спиной, бирюзовые глазки и пол пещеры весь усыпанный мерцающей пыльцой завершали картину.

Может она целебная? Или дает чего? В смысле пыльца, а не фея.

— Привет. Меня предупреждали, что тут будет шастать одна мелочь пузатая, но чтоб до такой степени…

— Это ты от скуки на людей бросаешься или по инструкции?

— Хочешь поменяться?

— Извини, нет времени. Как-то последние дни навалилось все подряд. Хотя вру, не дни — недели.

— Ну иди, занятой, — немного обижено фыркнула фея, но мне сейчас было не до того.

Так что я тут же побежал наружу. По дороге в голову пришла шальная мысль. А какая точка у меня сейчас считается последней? Та, во Фронтире, рядом со скалой или эта, у портала, в которой я только что возрождался? Некрасиво получится, если циклоп помереть умудрится и возродится в пещере. Фаршированная циклопом пещера — это стремно. И жестоко. Надеюсь обойдется.

Мирные улочки Ойла, после пылающих пожарищами Солнечного и Порт Релакса, вызывали умиление. Вспомнились разборки с местными четкими пацанчиками. Теперь это все выглядело, как возня малышни в песочнице. Впрочем, так оно и было. А вот и почта. Красивое деревянное здание, совсем не напоминающее укрепленный дот на передовой линии огня.

— Здравствуй молодой хоббит. Чем могу служить? — основательный малорослик уставился на меня поверх круглых очков, неторопливо отложив в сторону газету.

Ото всего так и веяло спокойствием и благоустроенностью.

— Здравствуйте. Мне бы почту проверить.

— Да-да. Назови пожалуйста адрес.

— Виртуальный Подонок.

— Вот, пожалуйста, твои сообщения. Присаживайся, — он кивнул на стоящий в углу диван. — Чай? Морс? Квас? Может быть чашечку горячего кофе?

— Не-не-не. Спасибо. Я ненадолго.

Всей этой жидкостью только живот дразнить. Надо будет зайти в харчевню и нормально поесть. Старого игромана проведаю. Жив ли гном или местная игорная мафия его все же разыскала?

Так, есть сообщения и от Эрики, и от Лики. А вот Альфа молчит. Что немного странно. Хотя, может ему надоело со мной носиться и он тупо забил?

Эрика: «Бил, не хочу тебя расстраивать, но по моему нас кинули. Я на извозчика оковы боли поставила, так что более менее представляю, где он сейчас. Его метка застыла в какой-то подозрительной глухомани, а сам, сволочь такая, мне по почте отвечает, что уже на километров триста дальше по маршруту продвинулся. Я туда соваться не хочу, а то еще меня саму в рабство продадут за милую душу. Что скажешь? Я готова купить новую повозку за свой счет. Хожу, как по минному полю. Если кто случайно прикончит, сразу окажусь в лапах у бандита. Мало ему конечно не покажется, оковы вещь серьезная, но вдруг он не один?»

Так-так-так. Типок все же оказался жуликом. Надо будет к нему наведаться и разобраться. Это моя тачка и такое с рук спускать не стоит. Тем более, что я ничем не рискую. Опять же, Эрика теперь свободна, раз я квест от Госпожи Боли завершил.

«Привет Эрика. Я выполнил задание Госпожи Боли. Извинения были приняты, так что ты теперь свободна от обязательств помогать мне. Сообщи о своих дальнейших планах, особенно если они вдруг по-прежнему как-то касаются меня. С извозчиком я сам разберусь и тебе сообщу. Не лезь туда».

От Лики сообщение оказалось более сумбурным.

«Этот старый хрыч не хотел верить, что тебя нет в Солнечном, прикинь? Предлагал деньги за информацию. Кстати, очень кругленькую сумму. Не такую, как Альфа, но близко. Мы его послали. Сказали: не верит — не надо. Но когда я сказала, что последний раз мы виделись с тобой на мосту с троллями, он сразу поверил, повеселел, уточнил, что ты забыл в Гиблом лесу (нам тоже интересно) и когда ты планируешь вернуться (это нам еще больше интересно). После чего подсунул кучу железок в качестве извинений, Ната в них сразу вцепилась мертвой хваткой, и отправил обратно в замок на карете. В остальном у нас все по прежнему. Над городом летают фаерболы в самых разных направлениях. Постоянно что-то горит, включая море. Короче, скукотень зеленая. Приезжай по хорошему, а то мы уже звереем. Если мы отправимся тебя искать, то мало тебе не покажется!»

Так, значит договориться с Солнечным магом не проблема. Осталось только справиться с Прометеем. Или тоже договориться. Двухполярность бывает полезной. Надо будет на месте разобраться. Ну и Рол, надеюсь, что-то интересное нароет.

«Буду в Солнечном уже завтра, если не случится чего-то неожиданного. Никуда не лезьте. Разрешаю бухать, но в меру».

Так, пора запускать абилку. И раздобыть книжку по харакири. Многое упростит. А то, если сейчас снова неожиданную смерть на два часа зарядит, я вообще ничего не успею. Едва я отошел от почты на полторы сотни метров, как меня догнал посыльный с ответом от Лики.

«Мелкий, ты конечно бессмертный, но если не начнешь фильтровать базар — тебе капец! Разрешает он нам…»

«Полностью с тобой согласен. Бухать сегодня вам нельзя — завтра куча дел, а вы мне будете нужны, как огурчики. Предстоит решать судьбы Центральноморья!»

Посыльный отправился обратно, а у меня в глазах потемнело. Отлично. Слава великому рандому. Следующий пункт назначения — логово хитросделанного извозчика.

Как только я появился внутри повозки, в глазах повторно потемнело, а все тело задеревенело. Что за дела?! Ага, это у меня веки не подымаются. Раздался топот кованных сапог и радостные крики.

— Попался!

— Ты был прав, Баюн! Это он и есть. То-то Альфа обрадуется.

— Вяжи его быстро. И ловушку обнови. Мы богаты, прикинь?

Что за нафиг? Альфа снова взялся за старое? Или это народная самодеятельность? И я этим придуркам даже объяснить, как они не правы, не могу. Язык не слушается. И челюсть.

Лежа пластом я думал, что же делать. Ясно, что надо сваливать через абилку. Но как быть с этими тремя, судя по голосам? Прощать такой финт ушами нельзя — плохо для репутации. Надо будет с Альфой переговорить. Или наоборот? Ничего не говорить, и пусть он сам с них три шкуры спустит за то, что меня не смогут доставить, как обещали? И к слову. Они же меня все равно привезут туда, куда нужно мне. Прямо к Альфе. Эрике теперь даже зарплату извозчику платить не понадобится. Сплошная экономия и оптимизация расходов.

В общем потом спокойно все обдумаю и решу, что делать с моими похитителями. Один из них похоже маг. Спец по параличу. После я со спокойной душой запустил абилку и стал ждать. Пора возвращаться к скале. Надеюсь циклоп уже смылся. Выслушивать снова о трагической судьбе его молодых собратьев что-то не очень охота.

Была бы она у них менее трагичной, не исключено, что Фронтир, да и сам Фэн был бы гораздо безлюднее. Так что на капризах и привередливости циклопинь держится хрупкий баланс. А может наоборот, стань их чуток побольше и все расы занялись бы их истреблением. Как угадаешь?

Вновь возродившись у скалы я обнаружил Балабола, все так же мирно посапывающего недалеко от того места, где меня расплющил циклоп. Кстати, как его звать-то хоть? След от гигантской руки хорошо был виден на гравии, а вот от меня не осталось и следа. А, нет, вот повязка на руку — все мое имущество. Можно сказать отглажена. Одеть что ли? Ведь случаи, как известно, бывают разные.

То, что циклоп не тронул писателя — хороший знак. Видимо зла на меня не держит. Применять на него подавление теперь конечно дело пары секунд, но смысл? Лучше разойтись, как в море корабли. Закат уже давно успел отпылать, и на небе сияли мириады по южному ярких звезд. Теплый ветерок убаюкивал и я решил, что выспаться мне явно не помешает. Завтра денек тот еще предстоит. Даже если кто-нибудь решится на нас напасть, то что мне помешает проснуться? Тем более, пока меня не прикончат десяток раз, я все равно бессилен радикально вмешаться в происходящее.

Сон сперва не шел, а потом я словно провалился в бездну. А вот проснулся я от чувства чужого взгляда. И первое, что я увидел, открыв глаза, была парочка сидящих на корточках гоблинов. Оба бесцеремонно уставились на меня. Я даже зажмурился и снова открыл глаза. Гоблины остались на месте.

Почему не напали, пока я спал? Предпочитают есть отдохнувшую добычу? Наверное просто думали, что я в оффлайне. Хотя стоп, я этих двоих знаю. Они вместе со мной недавно отплясывали в качестве утят.

— Кыш отсюда! — как можно более грозно рыкнул я, сделав вид какой я злой спросонья.

Зеленые нерешительно переглянулись, но с места не сдвинулись. Все-таки шустрый народ эти темные расы. Суток не прошло, а уже двое успели погибнуть. Хорошо еще, что здесь возродились, а не в какой-то другой точке. То-то бы они офигели, увидав здоровенную фею. А уж она сама. У этих рас очень давняя вражда вроде бы…

Бросив взгляд на Балабола и убедившись, что он все еще спит, я сел и снова уперся спиной в скалу. Что-то совсем не так удобно, как вчера. Камень за ночь остыл и теперь неприятно впивался в кожу острыми гранями. Тем более оказалось, что я сижу в его длиннющей рассветной тени.

— Че надо, братва? У меня сегодня дел полно, так что не до вас.

— Мы пробовали повторить твое шаманство… Много раз!

— Но не вышло.

— Да. И нас за это убили.

— Можешь еще раз показать?

Хитрые какие. Покажи им. А заодно возрождение обнови. Но есть и хорошие новости. С ритуалом не все так просто и каждому встречному-поперечному его не повторить, что не может не радовать. Возможно он привязан только ко мне, как к автору. Или точнее сказать — плагиатору. Но это совсем уже чит получается. Хотя, мало ли что там система снова удумала? Но гораздо более вероятно, что имеются какие-то дополнительные условия. Та же удача к примеру. Или то, что у участников не должно быть возрождений в запасе. Не, это не подходит — у меня всегда этих возрождений просто завались.

— Так, мы сейчас пляшем по быстрому и вы сваливаете в туман, — увидев недоумение на лицах гоблинов, которые мельком глянув по сторонам никакого тумана не обнаружили, я поспешно добавил, — Нафиг отсюда сваливаете. И если я вас снова увижу раньше, чем через месяц, про возрождения можете забыть. Ясно?

Не хватало мне теперь каждый день по сто раз отплясывать. Бред какой. Парочка нерешительно кивнула, хотя на их мордах читалось явное уныние.

— Встали. Ты сюда, а ты сюда. Движения помните? Тогда погнали!

«Надо мною тишина…»

В общем неплохая утренняя зарядка получилась, вот только результат удручал.

«Неудачно проведенный ритуал. Повторная попытка возможна по истечении суток». Приехали. Так тут еще и неудачи бывают? По любому на Удачу эта штука подвязана. И что теперь делать с двумя лупоглазыми зелеными лягушками-переростками?

— Вы когда шаманить пытались, что-то слышали? Какие-то сообщения?

— Нет, — замотали оба, недоуменно хлопая лысыми веками.

Значит это у меня может выйти, а может и нет, а у этих просто без шансов?

— В этот раз не вышло. Приходите завтра.

— А можно с тобой, о величайший из шаманов.

— Еще раз так меня назовешь, погоню отсюда пинками, ясно? Зови меня Бил.

А ведь помнится, в бытность мою сфинксом, мне нравилось такое обращение.

— Слушаемся, Бил!

— И вообще я иду с другом в Солнечный. Заморачиваться вашей безопасностью у меня времени не будет. Так что советую просто найти меня позже.

— Мы лучше с тобой, — сказал более тощий гоблин.

Вот ведь невезуха. Что там Рол? О, проснулся. Интересно, когда? Что-то я увлекся всей этой возней и потерял контроль за обстановкой.

— В наших рядах пополнение? — усмехнулся писатель, когда мы встретились взглядами.

— Ага, если проголодаемся — съедим. Ты гоблинов готовить умеешь?

Судя по лицам, наши новые спутники восприняли мои слова всерьез. Ну да, чего ожидать от расы людоедов?

— Выступаем или как? — поинтересовался Рол, потягиваясь.

— Погнали, пока новые не объявились.

Но надежды мои не оправдались. Спустя два часа нас догнало еще трое гоблинов.

— Здравствуй могучий шаман… — начал один из них.

— Заткнись, — рыкнул я.

Войти в Солнечный в сопровождении толпы зеленокожих злобных карликов в мои планы вообще не входило. Двое моих гоблинов злобно зашикали на новичков. Ага, вот и сержанты нарисовывались. Оно и к лучшему.

Разговор с писателем в присутствии гоблинов не особо-то и клеился. Сошлись на мысли, что первым делом нам нужно идти в замок Стражей Предела. А там уже на месте разбираться будем. То-то Тагор обрадуется такому вот пополнению. Пускай и временному. Хотя их можно и лагерем в соседних трущобах расположить. Я им не мама в конце концов.

Когда впереди показался поворот вниз, ведущий к Солнечному, я понял, что едва не бегу. Хотелось побыстрее добраться и оценить обстановку. И убедится, что Лика не затащила Нату в очередную авантюру.

К тому же я стал опасаться, что если нас догонит еще несколько представителей зеленой расы, то они могут решить, что проще меня заставить делать то, что им нужно здесь и сейчас, а не рисковать жизнями, тащась за мной в Солнечный, охваченный беспрерывными магическими боями. Понятно, что я им быстро объясню, как они не правы. Наверное. Но время будет потеряно. Всякий раз когда среди скал и тропической зелени удавалось разглядеть далекие улочки города, магические вспышки над ним сверкали не переставая. А уши «моих» гоблинов всякий раз вздрагивали при очередном увиденном сполохе.

Окраины встретили нас сочной зеленью садов, раскинувшихся на крутых склонах и запахом гари. Ворота замка само собой оказались запертыми, но едва меня узнали, створки распахнулись. Странно, что тут не такая же конструкция, как в крепости на перевале. Наверное замок строили даже не надеясь, что он сможет выстоять при длительной осаде.

— Явился! — пробурчал командир гарнизона, выйдя мне навстречу. — А это кто?

— Подкрепление привел, — беспечно пожал я плечами. — Где девчонки?

— Эти ненормальные с Прометеем развлекаются.

— Чего? — сказать, что я офигел это ничего не сказать.

— Им удалось разок прорваться внутрь Академии и парализовать его. Я уже даже отряд посылать собрался. Но у него же целая толпа сторонников, так что твоих отмороженных подружек завалили числом. Теперь он их выжигает еще на подходах. Но они же упоротые, как и ты. Зато город теперь почти не горит. Всяко дело — польза. Только ты к ним пока не ходи. Ты к Солнечному сходи. Он уже пару раз замок сжечь грозился. А угрозы таких, как он, лучше воспринимать всерьез.

— Надо послать кого-то к Лике и Нате. Сказать, что я уже здесь. Пускай прорываются обратно. Думаю, лучше будет согласовать наши действия.

— Зачем? В смысле, посылать за ними зачем? Сами скоро тут возродятся, когда их очередной раз придурок из Академии поджарит. Они хоть и упоротые, но не полные же дуры. Точки возрождения здесь установили. Думаю, пока ты с Солнечным переговоришь, они тебя уже здесь дожидаться будут. Это дело у них сейчас быстро. Кстати, если против Солнечного переть надумаешь, я в общем-то не против, но тогда и Прометея зачищать надо. Потому что тот гораздо хуже.

— Разберемся. Почему все так уверены, что я сейчас тут все разрулю?

— А на что еще надеяться? Амулет нейтрализации уже прислали. Но как ты его наденешь на того же Прометея? Если у тебя ничего не выйдет, будем сидеть и ждать, пока эти в башнях между собой договорятся. Или пока молодой старого не прикончит. Наоборот ведь без шансов. Прометей из этих, из ваших — неубиваемый. Но думаю и ему стража в городе понадобится. Вот только я не уверен, что наша, а не из темных. Ты сам с чего это гоблинов в свиту набрал?

— Случайно вышло. И временно.

— Ага, ага. Временное — самое постоянное и есть.

— Это Балабол. Может слыхал. А этот гном оптимист — Тагор, командир местного гарнизона Стражей Предела.

— Господин Офицер Предела, — кивнул Рол.

— Писатель? Ничего себе!! Я читал вашу книгу про Заброшенный Гномий Прииск!!!

— Я к Солнечному. Мне бы провожатого, — на всякий случай напомнил я о себе.

— Не дам. У меня и так потери уже есть. Вон, здоровенная башня дымится — не промахнешься.

— Рол, со мной к Солнечному не имеешь желания прогуляться?

— Конечно!

Судя по кислой физиономии гнома, тот предпочел бы, чтобы писатель составил компанию ему. А вот фиг тебе. Мне тоже одному топать скучно. А вот насчет потерь — хреново. Раз есть невозвратные, значит большинство Стражей уже сидит в замке с обнуленным возрождением. На перезарядке, так сказать.

Свою зеленокожую свиту я оставил в замке, так как шанс умереть, пойдя со мной у них более чем велик.

— Рол, я буду переносить точку по мере движения к Башне Солнечного, а ты, если погибнешь от шального фаербола, лучше уже дождись меня в замке.

— Вот еще. Я точку тоже переносить буду. Смысл мне прятаться? Кто нас тут в ловушку словит? А если и словит, я рерольнусь, порешаю дела и сюда вернусь. Так что за меня не переживай. Что ты надумал насчет Солнечного и Прометея?

— Еще сам не знаю. Но все больше склоняюсь к мысли, что Прометея надо гасить, пока он маленький.

— Всех не загасишь. Скоро Фэн станет совсем другим. Если не введут подавляющие корректировки. Админы я имею в виду.

— Или сама система.

— Не знаю. Я не разделяю мысль, что она настолько независима. Как бы там ни было, а спокойная жизнь для многих закончится.

— Посмотрим. Может быть в мире, где нет смерти, это не так уж и плохо.

— Скажи это местным. Сам же не смог своих гоблинов послать куда подальше.

— Мда. Мы в ответе за тех, кого приручили.

— Философ.

— Это цитата!

— Да, откуда?

— Что ты за такой писатель, который не читал Маленького Принца?

— Мне читать некогда — я пишу. И ищу материал. В реале.

— Ага, как же.

— Ну пускай в виртуале. Ты видишь разницу, — он обвел рукой вокруг.

— Я — точно нет, — невесело улыбнулся я.

Центр города еще гуще пах пожарищами, хотя самих пепелищ видно не было. Дома из яркого камня радовали глаз, сияя на солнце, как кукольные домики. Большинство выглядело покинутыми, но в некоторых кипела жизнь. Из некоторых доносились звуки веселья. Понять бы еще, что же там празднуют. Правда ни малейшего желания пойти и спросить у меня не возникало.

Не успел я в очередной раз перенести точку, как рядом с нами появился гоблин.

— О великий…

— Заткнись и топай тихо за нами.

Я смотрю, такая манера разговора с гоблинами им наиболее привычна. Еще чего доброго войду во вкус и стану наглым мудаком. Но не начинать же мне сеанс психотерапии прямо посреди улицы в боевой обстановке. К такому меня жизнь точно не готовила.

За очередным поворотом впереди показалась огромная башня, словно сделанная из слоновой кости. Кое где на ней виднелись следы копоти, но в целом она выглядела грозной и неприступной. И абсолютно целой. Хорошо устроились господа маги. Город пылает, а им хоть бы хны.

При ближайшем рассмотрении основание башни оказалось выложенным из плит более светлого камня, чем кремовый верх. Вход находился на высоте третьего этажа и к нему вела ажурная лесенка, опоясывающая башню спиралью в один оборот.

Забавно, а если по нам шмальнут из Академии, пока мы будем взбираться у всех на виду? Я огляделся и понял, что не все так плохо. Фундамент башни прикрывали соседние виллы, а также многочисленные хозяйственные постройки, разбросанные вокруг нее. От одной из таких к нам как раз спешил низкорослый эльф в сюртуке или чем-то подобном. Короче, имел он весьма важный и официальный вид.

— Приветствую Господина Виртуального Подонка со спутником. Его магическое превосходство Солнечный Маг рад вашему визиту.

— Это единственный путь наверх? — кивнул я на хлипкую лесенку.

— О, можете не волноваться. Основа башни принадлежит Большому Источнику Силы и является абсолютно неразрушимой. Лестница — ее часть, так что защищена от любых магических и большинства физических воздействий.

Я еще раз окинул гигантскую башню взглядом и убедился, что в нижней часть ни одной пропалины не наблюдается. Во всяком случае с этой стороны.

— Ясно, лифта значит нет.

— Прошу, — почему-то смутился эльф-распорядитель и с поклоном указал нам на ступени.

— Пошли, Рол, поглядим на причуды сильных мира сего.

Я и сам не заметил, как мы оказались внутри. Видимо не очень верилось в защиту башни и ноги сами вынесли меня к арке входа почти бегом. Дверей, кстати не было. А сама башня, вздымавшаяся вверх на невероятную высоту, оказалась полой. Во всяком случае на метров сто, так точно. И где-то под потолком маячил странный круглый монолит, парящий в воздухе без видимой опоры. С учетом того, где мы сейчас находимся — ничего удивительного.

Внезапно монолит начал стремительно снижаться, такое впечатление, падая нам с писателем на головы. Я с трудом преодолел желание юркнуть обратно наружу. Однако плита опустилась рядом с нами, плавно развернувшись к нам стороной, на которой располагалась мраморная лестница с расшитой золотом синей ковровой дорожкой. На самой летающей платформе располагался то ли кабинет мага, то ли его зал приемов. Во всяком случае кресло тут было лишь одно, а размерами и роскошью оно здорово смахивало на трон. Солнечный явно не страдает комплексами. Он ими наслаждается.

Стоять и ждать приглашения пожалуй глупо, решил я и двинулся к лестнице, шлепая по белоснежному гладкому полу своими босыми ногами. Сзади послышался торопливый топот Рола. И все это многократно отзывалось эхом. Дурдом, короче. Говорить спокойно тут наверняка невозможно, меня точно на ха-ха пробивать начнет.

— Эхо! — гаркнул я.

— Эхо-эхо-эхо-эхо… — послушно отозвалась башня.

Даже если не договоримся, так хотя бы поржем. На всякий случай я перенес точку сперва внутрь башни, а теперь и прямиком на летающую платформу. Все равно в гарнизонном замке имеется запасная. Кстати, я же так и не проведал Джека. Надеюсь, постоянный грохот магических разрывов и запах гари его не нервируют.

— Приветствую. Несказанно рад нашей встрече, — довольно рослый мужик с пышной седой шевелюрой и аккуратно подстриженной бородкой и усами встал нам навстречу.

Это должно быть огромная честь? Кстати, одежда на нем скорее удобная, чем парадная. Не пижама, но я бы назвал это рабочим костюмом. И никаких колпаков и мантий. Видимо магическая мода здесь пошла не совсем классическим путем. И где эхо? Он его отключил что ли после моей выходки? Вот гад.

— Я тоже рад. Наслышан о вашем гостеприимстве от моих подружек. Они просто в восторге.

— Если это какой-то намек, то я его не понял, — немного помрачнел Солнечный, плюхаясь обратно на трон. — Я был с госпожами Ли максимально вежлив, насколько я помню. В отличии от моего более юного визави.

— Вы хотели меня видеть, насколько я слышал, — с чего начинать я пока не решил, поэтому перекинул инициативу магу.

Пусть сам ломает голову, как сделать мне предложение, от которого я не смогу отказаться.

— Мне кажется, стало уже вполне очевидно, что у нас с вами общая проблема. И расположена она тут недалеко, в Академии. Нагло засела в Башне Малого Источника и поджигает город почем зря.

— Для девушек это возможно вполне очевидно, но… — я сделал длинную паузу и маг все же реши прервать ее.

— Да, я слышал, что вы решаете, какой из башен отдать предпочтение. Вообще слухов последнее время стало как-то чересчур многовато. И даже если вы самонадеянно решили, что сможете контролировать Центральночерноморье, то Прометей, — имя прозвучало в устах мага, как ругательство, — абсолютно неконтролируемый и не договороспособный для этой цели человек. В отличие от меня. В плане договоров, конечно. Контролировать меня не намного проще.

— Вы так уверены?

— Не думаю, что сейчас удобное время, чтобы проверять. Ваши повстанцы уже ищут контактов со мной и согласны на те же условия, что и предыдущие.

— Они не мои, — усмехнулся я. — Рол, ты слышал? А ведь я тебя предупреждал, что мораль и справедливость насильно не привьешь тем, кто пришел во Фронтир беспределить.

— Рад, что слухи о вашем участии в этом глупом перевороте сильно преувеличены. Это здорово развяжет мне руки в дальнейшем при наведении порядка. После того, как решится проблема с бунтом в Академии. Не представите мне вашего спутника? Он не похож на телохранителя. Честно говоря он вообще ни на кого не похож, но судя по вашим словам…

— Это Балабол, известный писатель. Странно, что меня вы узнали, а его нет.

— Хоббита, заявившегося к моей Башне не узнать сложно, особенно если уже пару дней изучаешь информацию о нем, а о вашем спутнике я конечно наслышан. И даже почитывал некоторые опусы. Весьма забавные. В целом ваши идеи достойны уважения. Вот только зря вы решили начать активно вмешаться в ход событий. Это у вас получилось весьма неудачно, согласитесь.

— Первый блин бывает комом. Любые изменения в этой клоаке могут быть только к лучшему.

— Я бы на вашем месте не был бы так уверен. Для отстройки разрушенного понадобится больше рабов. Это просто как один из примеров. Но давайте отложим эту увлекательную дискуссию на потом. Я бы хотел еще уточнить, как мне в вам обращаться? — и он уставился на меня внимательным твердым взглядом.

Хитрый старикашка явно хочет, чтобы я таскал ему каштаны из огня за спасибо. И сразу хочет прояснить обстановку враги мы или друзья. Ведь пока что он ни разу не назвал меня Подонком. Только его дворецкий.

— Зовите меня Бильбо. Но я так и не услышал от вас предложения, которое смогло бы меня заинтересовать.

— Разве мы с вами не решили, что Прометей угрожает стабильности региона, а в будущем не исключено, что и всего континента?

— Мы? Что-то не припомню. А вот мой друг писатель вообще как видите считает, что такая стабильность никому нафиг не нужна. В любом случае, я могу подождать, пока проблема решится сама собой и останется кто-то один. А даже если двое — чем не новый баланс? Куда мне спешить? Победитель от меня никуда не денется ведь. Так что вы мне можете предложить?

— Вы далеко пойдете, молодой хоббит.

— Это вы меня сейчас послали куда подальше или комплимент сделали?

— Пожалуй что и то и другое. Я уверен, что вы займетесь моим конкурентом в любом случае. Зачем платить за то, что и так произойдет? Другой вопрос, что я готов договариваться с вами о мирном сосуществовании, — внезапно он вздрогнул, а его правый глаз задергался.

Взгляд его при этом был устремлен мне за спину. Ловушка? С чего вдруг. Я быстро оглянулся и увидел очередного гоблина, как раз тихонько садящегося на корточки именно там, где я недавно установил точку возрождения.

Похоже Солнечного Мага бедолага сразу узнал, так как попытался сделаться как можно меньше и неприметней.

— Не обращайте внимания, это со мной. Так на чем мы остановились? — бодро обратился я к магу.

— Собственным кругом возрождения тут, во Фронтире никого не удивишь. Он есть у обоих башен, если на то пошло. Но вот личная привязка… Должен признать, я впечатлен. Однако продолжу настаивать, что нам следует договориться. Вы не ломаете то, что я выстраивал несколько столетий, а я гарантирую вам всяческое содействие со стороны моих представителей.

— Я имел в виду не столько содействие, сколько прокачку. Я так понимаю в вашей Академии Магии можно этой самой магии обучиться. Мне оно лишнем не будет. Что скажете?

— Без проблем. Я хоть сейчас могу зачислить вас в студенты Академии. Для этого даже не нужно покидать этих стен. Уверен, что через семь лет вы превзойдете этого недалекого выскочку Прометея.

— Семь лет? — у меня глаза полезли на лоб.

— Конечно. Это минимум. Последние два курса могут длиться больше года. В зависимости от успехов. Год — это обязательный срок. Раньше вы попросту не сможете попасть в испытательную залу Академии. Более того, магия это не только так любимые возрождаемыми циферки характеристик. Это искусство, это отработанные до автоматизма навыки. Это знания и умения ими пользоваться. Это понимание сути многих вещей и их взаимодействия. Это долго будет продолжаться? У меня тут не табор! — глаз мага задергался.

Я проследил за его взглядом и вновь оглянулся. На роскошном ковре сидело уже двое зеленых.

— Поговорим о моем возможном обучении позже. А я пожалуй навещу вашего конкурента. Послушаю, что он скажет.

— О, без проблем. Уверен, что мне не о чем волноваться. Такого напыщенного глупца, который не считается ни с чьим мнением и ценит только собственные извращенные желания еще поискать. Уверен, ваш разговор только ускорит исход дела.

— Кстати, а почему вы так уверены, что я с ним справлюсь?

— А я и не уверен. Но одно я знаю точно: нет ничего лучше, чем сцепившиеся в схватке бессмертные. Это даст мне пространство для маневра. Прометей нарушил столько законов, что пожизненная каторга с лишением магических способностей для него может считаться снисхождением. Вот только попробуй до него доберись. Я сильнее, опытнее и контролирую более мощный источник магической энергии. А он владеет куда более опасным и к сожалению неисчерпаемым ресурсом — возрождениями. Мне после смерти необходимо восемь часов для обновления данной способности от круга башни. Так что предпочитаю лишний раз не рисковать. Уверен, вы двое быстро вцепитесь друг другу в глотки. Я о вас наслышан, но своего бывшего ученика знаю намного лучше. Так что ставлю на него. Но ваших спутниц нельзя сбрасывать со счетов. Они вдвоем едва не остановили мерзавца. Если бы упрямый гном не копался и отправил отряд с подавителем вовремя, как только я дал ему знать… Удачи вам, Бильбо. Я ничего не пообещал вам, но я умею быть благодарным.

— И хитрожопым, — пробурчал я себе под нос, не парясь услышит ли меня маг.

А что, не только он умеет быть откровенным. По поводу прокачки я его еще потрясу. Позже. А как он занервничал, однако, когда у меня за спиной начали появляться гоблины.

По дороге обратно нам с писателем повстречались две разъяренные фурии. Ну еще бы они стали спокойно дожидаться меня на месте в замке.

— Все мелкий. Ты нарвался. Мы его ждем, ждем, а он шастает непонятно где, — Лика была само воплощение ярости.

Да и Ната выглядела сильно перевозбужденной. В комплекте с простенькими сарафанами, полученными при возрождении, это выглядело смешно. И опасно. Зверей лучше не злить. Тем более, когда они не в клетках.

— Спокойно. Я спешил как мог, не жалея ног. Чего вы такие злюки? А обнимашки?

— Бил, нас сожгли сегодня уже двенадцать раз, — поморщившись заметила Ната.

— А это больно! Не все же такие толстокожие, как ты. И что это за зеленые человечки ходят за тобой по пятам? Это вообще законно?

— Мы в ответе за тех, кого приручили, — вздохнул я. — Но я работаю над этим вопросом. Надеюсь я скоро от них избавлюсь всерьез и надолго. Уже меньше суток осталось.

— А я надеюсь, что ты даже не думаешь, что этого отморозка стоит оставить здесь?

Я на всякий случай убедился, что Лика смотрит не на писателя.

— Если ты про Прометея, то я его еще в глаза ни разу не видел.

— Сволочь редкая, уж поверь. Ты мне веришь? — с подозрением посмотрела на меня Лика, сощурившись.

— Верю, верю.

— Ты вернулся! — вдруг крикнула она и крепко обняла меня.

Аж ребра хрустнули. А вот и Ната присоединилась. Все, хана котенку. Но, как ни странно, я выжил.

— Надо составить план действий, — уверенно заявила Лика, когда мы двинулись обратно в замок Стражей Предела. — Насколько я понимаю, тебе главное подобраться к нему поближе. Нате, кстати, тоже.

Я уже было собрался возразить, то тут до меня дошло, что Лика как-то сообщает мне план громче, чем это необходимо. То ли она так и не успокоилась, то ли занимается дезинформацией потенциальных шпионов. Надеюсь все же последнее.

— Твоему дружку тоже важно попасть в башню. Или он не собирается участвовать?

— Я в деле, — уверенно кивнул писатель, с восторгом пялясь на вдохновленное лицо Лики.

— Тогда по коням?

— Я пойду пешком.

— Я же в фигуральном смысле. Кстати, что ты забыл в Гиблом лесу? Я тут почитала немного одного писаку. Оказывается там можно с покойниками пообщаться. По ком это ты так соскучился?

Ната дернула подругу за руку, а я ответил.

— Потрясен твоей чуткостью и тонкостью. Кстати писака вот, на тебя вылупился. Знакомьтесь — Балабол. Можно просто Рол.

— Ой, я не знала. — защебетала Лика. — Приятно познакомиться. А вы во всех местах побывали, которые в ваших книжках описаны.

— Давайте на «ты». И да. Я пишу только о том, что видел собственными глазами.

— Вот здорово. Значит и о нас книжка будет?

— Не факт, — бросил я.

— А ты помалкивай. Мог бы тоже вернутся, когда нас тролли прикончили.

— Зато я отомстил.

— Даже не сомневалась.

Как же они задолбали. Очередная здоровенная сосулька разбилась где-то у меня над головой, густо осыпав меня осколками и заставив поежится от холода. И это в субтропиках, хотя и ночью. Я пока еще Прометея видел только внутренним зрением после смерти, но уже успел возненавидеть. Не зря его так назвали. Что-либо кроме огня он вообще не использовал, но у него было трое помощников. Точнее две помощницы и еще какой-то тощий пацан в придачу. Все трое человеческой расы, как и сам Прометей. Интересно, это предубеждение или случайность?

Может нырнуть в воронку неподалеку. Свидетельство первой дневной атаки, когда этот дурик наверху здорово перепугался, попав в меня трижды своими фаерами, которые я толком даже не почувствовал. С моей-то сопротивляемостью огню. Вот тогда он и психанул. Жахнул всей мощностью. Это была первая моя смерть и первая раскрытая характеристика противника. Интеллект шесть. Как-то слабо, прямо скажем. Что меня весьма обрадовало. Один раз подавление применить и соотношение один к двум получится. А это плюс еще одно подавление.

Но делить шкуру неубитого медведя оказалось рано. Когда я возродился в этой же воронке и продолжил свой путь к башне, он жахнул меня повторно. Намного слабее. Вот тут он видимо и запаниковал. Потому что через минуту меня проткнуло сразу парочкой ледяных стрел. Ледяной холод мгновенно разбежался по телу и я умер.

Тогда-то я и познакомился с подружками Прометея — специалистками по льду, как я понимаю. У одной мана три, у второй выносливость два. Ну и Прометея, как участника моего убийства подсветило мана девять. Ничего себе какой отожраный. К сожалению это были последние характеристики Прометея, которые я сумел раскрыть после полудня. Потому что он перепоручил меня своим подружкам, а сам сосредоточился на Лике и Нате.

Кстати, забавно, что команды у нас вышли практически зеркальные. Балабол тоже участвовал в атаке. Точнее сказать бродил по округе то сужая, то расширяя круги. Либо он не все сказал о своем скрыте, либо у него было что-то еще. Во всяком случае за все время его убили всего лишь дважды. А меня и девчонок морозили и жгли с завидной регулярностью. На одну из вражеских магичек я уже имел компас и мог бы попытаться применить подавление, но не хотелось пока светиться. Сам Прометей оказался для меня пока недоступен.

А потом случился главный фейл дня. Я все же добрался до входа в башню… Поцеловал двери и отправился обратно. А что было делать, если они оказались заперты? А стена башни гладкой — не зацепишься. Да и толку? Ну вот приползу я к ним внутрь, залезу через окно — решеток не видно. Ну пускай даже магички меня не прикончат. Что дальше? Обнять Прометея и плакать? С двумя убийствами с его стороны в запасе. Аннигиляция сразу не вариант.

Вообще план был в том, чтобы я отвлекал огонь Прометея на себя, пока девчонки подбираются ко входу. У Наты, как оказалось, имеется сокрушающий удар. Им она сломает дверной замок и проникнет внутрь. А дальше у них с Ликой какое-то комбо, позволяющее парализовать врагов в рукопашке. Хотя таких, как эти и просто прикончить не жалко. Они с нами вообще не церемонятся.

Но появление двух магичек и пацана, швыряющего булыжники, поставило на этой идее жирный крест. Очевидно, что планы надо было менять, вот я и отступил. Правда меня не покидало ощущение, что из башни доносится дружный хохот. Ничего. Еще не вечер.

Вечером атаку повторили. На этот раз я шел впереди Наты, за которой кралась Лика. Задумка была в том, что моя аура сопротивления огню защитит девушек. Только фиг там. Когда нас обнаружили, Прометей тут же жахнул огнем. Я выжил, а девчонки нет. Ну и меня добили сосульками. Зато счетчик ожил, и я узнал еще один параметр Прометея. Так что попытку повторили, срубив на халяву еще два убийства.

Ну как на халяву. Ни Лике, ни Нате идея не нравилась. Они же не знали, как мои абилки работают. С их точки зрения, я их просто демаскировал со своей единичкой в скрытности. У Лики этот параметр был четыре, а у Наты пять. И без меня они умудрялись продвинуться гораздо ближе к цели. А потом враг сменил тактику. Сперва убивали меня ледяными стрелами, а потом добивали остальных. Так что смысл ходить паровозиком и вовсе исчез. Надеюсь, Прометей просто решил экономить силы, а не догадался, зачем я лезу под его огонь.

И вот ночь. Очередная попытка. Оказалось, что писатель не просто так гулял. Он тщательно изучил окрестности и составил карту секторов огня, всех доступных укрытий и мертвых зон. Что и продемонстрировал нам вместе с несколькими путями продвижения к башне. У меня было много надежд на темноту, вот только огромная кровавая луна самым наглым образом поставила их под вопрос. А потом эти умники из башни навесили пять здоровенных светляков, окончательно превратив ночь в день.

Но когда-то же они должны спать? Хотя, мы ведь в том же положении, что и они. Если бы нас было в пять раз больше, можно было бы попытаться взять их на измор. Еще и зараза Солнечный ни разу не поучаствовал в нашем шоу. Хоть бы разок засветил как следует чем-то тяжело-магическим в окошко башни.

Я аккуратно выглянул из-за обломка стены и мне в лоб так же аккуратно впечатался фаер. Привет от Прометея? Спасибо. Развлекайся, я только за. Когда твои стервочки меня прикончат в очередной раз, это будет шестой параметр для тебя. Так что дерзай — веселись. Могу снова выглянуть. Острая льдина влетает мне в правый глаз. Пристрелялись, заразы.

Пока жду возрождения — размышляю. Добраться до башни мне не проблема. Но толку? Надо бы попытаться как-то подняться по отвесной стене. Может какие-то крюки? Наверняка у Солнечного такие должны быть для подсобных рабочих. Если надо подняться по стене, подкрасить там или еще чего. Заодно выясню, с какой стати он не стреляет.

Возродившись начинаю отступать. По найденным Ролом коридорам это проще простого. У меня по пути всего лишь два простреливаемых участка. И то довольно коротких. Чтобы меня там перехватить, нужно специально ждать моего появления именно в том месте.

Вернувшись в Замок дожидаюсь очередного возрождения Лики и Наты. Они появляются злые, но полные решимости.

— Девчонки, я к Солнечному наведаться хочу. Вы со мной?

— Зачем? И так ясно, что он будет над нами потешаться. Такого фейла у нас давно не было. Ты случайно не собираешься продемонстрировать свои способности наконец-то. А то эти забеги внутри духовки уже сильно напрягают. Я теперь сауну возненавижу наверное, — проворчала Лика, потирая плечо.

— Пока нет. Я хочу у мага что-то для лазанья по стенам попросить. Может выйдет подняться наверх.

— И что тогда?

— Постараюсь их от вас отвлечь как-то. С северо-западной стороны башни как раз не простреливаемая стена над входом. Ни одно окошко туда не выходит.

— Хочешь — иди. А нам Солнечного и в прошлый раз хватило.

В этот раз я поднялся по лестнице, не дожидаясь появления привратника.

— Благодарю! Сердечно. Я так не смеялся уже много-много лет. Кроме того должен признать — вы отличный педагог-практик. Прометей всегда упирал на мощь. А тут вдруг стал использовать не только прицельный огонь, но и экономить силы. Браво! А что у вас еще в программе?

— Ха-ха. Почему вы не стреляете? Поддержка огнем нам бы не помешала.

— По-моему ваше представление и без того весьма феерично. К тому же у меня все сильнее крепнет уверенность, что у вас нет никакого плана действий.

— Зато у нас имеется план «бэ». Когда нам все это надоест, мы тоже сядем на попу ровно и займемся созерцанием. Как вам такое?

— Если бы я увидел перспективу моего участия, я бы не медлил ни минуты. Но просто выставить себя шутом — извольте. Репутация теряется быстро.

— Это намек?

— Не знаю даже. Может у вас такой стиль? Из того, что я слышал, вы всегда творите непонятно что, а потом наступает внезапная развязка. Возможно вы таким образом веселите богов, а потом, когда им самим надоедает они вмешиваются самым неожиданным образом? Но наблюдать забавно, признаю.

— Мне нужно оборудование для подъема на стену.

— Мои стены магические. Они самоочищаются и самовосстанавливаются. Единственный инцидент, когда ко мне попытался залезть воришка, случился сотню лет назад. Но все его, как вы выразились, оборудование, сгорело вместе с ним. А вообще странно слышать подобную просьбу от того, за чьей спиной появляются гоблины.

Странно, а почему я не услышал? Я резко оглянулся назад, но там оказалось пусто. Это он фигурально так выразился что ли? Точно, я же и точку сюда не переносил. Что-то я замотался. Надо поспать, а то туплю.

— Надеюсь, продолжение будет не менее захватывающим, — крикнул мне в спину маг, когда я молча направился к выходу.

Девчонки и Рол так и не ложились, а вот я лег и сразу отрубился. Наутро, дожидаясь очередного возрождения моих соратников, чтобы узнать новости, я сидел в позе лотоса и думал, как заставить Прометея прикончить меня еще четыре раза. Обе его помощницы уже были в моих руках. Одну из них я могу загасить до полной неподвижности, а вторую вообще с превращением. Пацан-камнеметчик пока не добрал парочку смертей до десятки. Он оказался единственным более-менее умным в этой компании. Но вот маны у него было двоечка. Видимо поэтому он так редко стреляет.

На крайняк можно вывести из строя вражеских магичек, но лучше это сделать, когда буду уже внутри. Эффект внезапности никто не отменял. Так что давить их стану, если совсем упремся, и всех достанет убиваться об стену в особо извращенной форме.

— Отоспался? Тогда пока. Мы в реал. Будем под вечер. Надеюсь этот гад не спал вообще. Рол, ты с нами?

— Нет, я еще побуду. Надо же Била подстраховать.

Интересно как он собирается это делать?

— Скажи уж честно — летопись самого эпичного фейла в истории мира не хочешь прерывать, — хмыкнул я.

— Не без этого, — важно кивнул писатель.

Вот ведь зараза. И тут к нашей компании подошла толпа гоблинов. Что-то они рано. До окончания суток еще три часа.

— Ты искал скалолазки! — вышел вперед один из «сержантов». — Вот.

И он высыпал мне под ноги десяток здоровенных улиток. Те резво начали расползаться в разные стороны, а я отчаянно завертел головой, не зная, что делать. И что ответить.

— Ну вот. Надеюсь, пока мы вернемся, ты с этим придурком покончишь. А то что-то он меня совсем утомил. Впервые за много лет радуюсь возвращению в реал.

Пользоваться скалолазками оказалось несложно. Ползут они всегда вперед. Так что хватаешься за панцирь и прижимаешь к вертикальной или любой другой поверхности. Они ползут, ты на них висишь. И соответственно подымаешься все выше. Вертя панцирем можно регулировать направление движения. Любимое лакомство зеленых, кстати. И на что намекал маг стало теперь понятно.

Взяв четверых моллюсков в специальный мешок, я направился с Ролом к ближайшему безопасному укрытию.

— Что скажешь? — спросил я писателя, который с мрачным видом оглядывал окрестности.

— Спать хочу.

— Я не о том.

— А еще я не понимаю, что мы делаем. Какова твоя цель?

— Мои способности имеют непростые условия срабатывания. Поэтому все не просто. Но обстановка под контролем. Мы уже близки к цели. Давай не дадим этим гадам отоспаться. Когда вернутся девчонки, думаю, у меня уже все будет готово. Ну или почти.

— Ладно, пошли. Но умирать я не хочу. Неприятное занятие. Никак не привыкну. Тебе я смотрю, это как с гуся вода. Видел?

И он показал пару небольших круглых зеркалец на длинной ручке.

— Это зачем?

— Против магов самое то. С помощью одного наблюдаешь из укрытия, а вторым пускаешь солнечных зайчиков, ослепляя врага. Обычно вызвать бессмысленный и хаотичный ответный огонь проще простого. Вот только в нашем случае запас магической энергии у них, к сожалению, почти не ограничен.

— Ясно. Пошли. Я сейчас попробую на стену забраться.

По уже хорошо знакомым местам я добрался довольно близко к башне. Теперь нужен рывок. Умирать и возрождаться нельзя — могут заодно и скалолазки погибнуть.

Сделав глубокий вдох, я рванул к башне, петляя, как заяц. Позади с хрустом разбилось парочка ледяных стрел, а потом спину обдало теплом от фаера. Хорошо, если это зачтется атакой со стороны Прометея. А вот и камень. Этот почти попал. Каменюка чиркнула по плечу, разорвав рубаху.

Вот и башня. Я схватил скалолазок и прилепил их к гладкой стене. С непривычки с одной не угадал и она начала ползти сильно вбок. Попытался отлепить — фиг там. С трудом изменил направление на нужное. Аж мышцы на руке свело.

У ног с треском разбилась сосулька, исколов ледяными осколками босые ноги. Хорошо, что штаны защищают. И шерсть. Какая-никакая. Оп, мои ноги повисли над землей. Работают скалолазки. Неплохо. Я реально в слепой зоне. Осталось подняться повыше. Пожалуй лучше всего сразу на крышу. То-то они там внутри забегали.

О-о. Двери башни открылись, и оттуда выскочил тот самый худосочный помощник Прометея. На лице довольная улыбка до ушей. Пора спрыгивать.

Враг сложил руки в сложном жесте, но вдруг со стороны Башни Солнечного прилетел огненный шквал, который мигом превратил бедолагу в обугленную болванку. А я рухнул вниз. Запах паленого мяса шибанул в нос. Вскочив, я бросился внутрь башни. Главное успеть установить там точку!

А вот и помощницы. Им тоже досталось. У одной ожог на пол лица.

— Привет девочки, как дела? Я пришел освободить вас от гнета коварного Метеора.

— Он Прометей! — звонко крикнула та, что целее и заморозила мне ступни. — Закрывай скорее. Эти две козы могут быть поблизости!

— А вот за коз ответите, — пробормотал я, озадачено изучая парализованные нижние конечности.

Но меня, не слушая, поволокли по лестнице вверх. Забавно, а ведь я могу этих двоих прямо сейчас нейтрализовать. Или рано? Ноги то не двигаются. И холод уже выше колен поднялся. Так что если я их обездвижу, то самому наверх придется ползти. Как скалолазка.

Спустя четыре витка спиральной лестницы мы оказались в большом, само собой круглом зале, посреди которого возвышался огромный грубый и неотесанный монолит. А еще здесь было гораздо больше народу, чем я ожидал. Кроме самого Прометея присутствовало еще трое мужчин и пожилая дама. А вот камнеметателя видно не было. Либо он был без возрождения, либо у них общая точка где-то внутри Академии.

— А вот и Подонок явился. Ну, ты рад? По морде вижу, что не очень. Стэулень, подлечи его, а то еще загнется.

Стройный эльф с тонкими благородными чертами лица, в золотистой мантии и берете сделал небрежный пас рукой. По телу пробежала волна тепла. Лекарь значит. Ну-ну.

— В молчанку играем? — злорадно усмехнулся Прометей, подойдя вплотную. — Ну что, почему меня не превращаешь в быка? Так и знал, что все эти слухи о тебе распускают специально! Ужасный Виртуальный Подонок! Гроза Циклопов! А на деле — шкет, которого соплей перешибить можно.

— Конечно, сам-то не справишься, пиромант хренов, — фыркнул я. — И зачем кого-то превращать, если он и без того уже животное?

— Смелый значит? А зря. Скоро ты от одной мысли о том, что надо зайти в систему будешь сцаться в штаны. У меня тут есть замечательный специалист для этого.

По морщинистому лицу бабули скользнула самодовольная улыбка. Это тот самый специалист что ли?

— Знаешь куда себе засунь всех своих специалистов.

— Зря. Ты думаешь, что за твою шкуру не возьмутся всерьез из-за дурацкого договора? Сюрприз. Я живу за поясом астероидов. Если это можно назвать жизнью. Все, кто не вкалывает там в поте лица рано или поздно оказываются вне закона. Представь себе — меня некуда сажать, я уже сижу. А еще у нас замечательный закон — до двадцати одного года заключенный имеет право на изоляцию в Системе. Удобно, правда? И плевать на хипишь в метрополии. Пока наш спутник дает стране угля. Так что терять мне нечего. Потому что у таких, как ты, мажоров, есть рерол, а у меня нет. Мне не светит его оплатить никогда в жизни. Так что я тут живу, а вот тебе хана. И твоим девкам тоже. Думаю, для них моя верная старушка припасла что-то особенное. Эти две мелкие дряни еще будут проситься ко мне в гарем! — лицо Прометея исказила такая злобная гримаса, что мне очень захотелось оказаться отсюда как можно дальше. — Чего не бежишь? Не страшно? Ну сейчас станет. Яга, давай, приступай. Не стесняйся.

А я лихорадочно запустил абилку неожиданной смерти. Пока болел, чего только в больницах вытерпеть не доводилось. Процедуры там бывают одна унизительней другой. Хотя, конечно, смотря как это воспринимать. Однако, насколько извращенная фантазия у повернутой на пытках бабки, проверять не особо хочется.

— Ну что милок, уверена, такой как я у тебя еще не было, — противным голосом проскрипела Яга, плотоядно улыбаясь.

В глаза ударил солнечный свет. Это со страшным скрежетом и треском в разные стороны разлетелись стены башни. Точнее то, что от них осталось. Словно карточный домик. Это надо снять! Вот только что-то внезапно долбануло меня по башке здоровенной кувалдой — аж в ушах зазвенело. И мир погас. Но в темноте перед глазами у меня стояли удивленные глаза Прометея и обоих снегурочек. Однако больше всех, судя по морде, удивился Циклоп. И тут до меня дошло!

Я же точку перенес прямо в круглый зал, сразу, как только меня туда приволокли. Выходит, циклоп где-то умудрился загнуться и возродился внутри этой маленькой, конечно если сравнивать с его собственными габаритами, башенки из слоновой кости. Попутно размазав меня по полу. Надеюсь и других тоже. Еще бы бедолага не удивился. Жаль, что он сам наверняка тоже погиб и возрождений у него уже нет. Но зато саму башню он взорвал почти под корень.

И где мне самому теперь возрождаться? Конечно рядом с этой тварью — Прометеем! Не хватало мне еще бояться его угроз. Но как же вовремя циклопушка подоспел. Ты навсегда останешься в моем сердце героем!

А, нет, не останешься. Жив зараза!!! Правая рука похоже сломана. Взгляд ошеломленный, но жив! Меня заметил и сколько счастья во взгляде! Да я бы тебя сейчас сам обнял и расцеловал, жаль только, что руки коротки.

О, а вот и Прометей возродился. А злой какой — просто загляденье. Все же, как удачно эта сволочь обломалась! А ведь я уже даже испугаться успел. Так, а вот и подружки-ледорубки ожили. Старушки-садистки пока что-то не видать — и то радость.

— Ты пожалеешь, что родился на свет!!! — дурным голосом заорал пиромант, отчаянно вертя головой и оценивая обстановку.

А вот времени ему давать нельзя. Ну, скотина, держись!

— Циклоп! Он твой! — и я ткнул пальцем в сторону мгновенно побледневшего Прометея.

Здоровая рука великана тут же метнулась в сторону сжавшейся фигурки мага. Ей навстречу взметнулась волна пламени. Циклоп яростно взревел и потряс ладонью. Звук при этом здорово напоминал взлетающий межконтинентальный флаер. Мой одноглазый мститель преодолел боль буквально за пару секунд и решительно повторил попытку. А вот Прометей перезарядиться не успел. И отправился в пасть к Циклопу.

Точнее не весь. Гигантская пасть откусила несчастному ноги. Ага, по самую грудную клетку. Отмучился. Зато опомнились обе магички. Они разом метнули свои стрелы в руку, сжимающую их повелителя. Или может быть возлюбленного? В любом случае они опоздали. Нужно было спасать великана, и я применил подавление на обоих по полной программе.

Как ни странно, превратить удалось сразу двоих. Видимо как-то сработал эффект от убийцы великанов. Хотя обе выглядели вполне себе стройными, не намного крупнее меня. Два белых кролика смотрели на происходящее вокруг безумие выпученными глазами, полными того самого безумия. Гармония, однако!

Возродившийся целитель как раз стал свидетелем их чудесного превращения и на всякий случай бухнулся на колени и распластался на засыпанном каменной крошкой полу. Да что ж такое у них тут во Фронтире? Где бляха-муха гордость? Или это они от гоблинов понабрались такого. Если вдуматься — древний инстинкт. Собаки тоже слабое место демонстративно подставляют. Но лучше быть начеку. Мало ли что можно ждать от помощников злодея, тем более, что до его возрождения осталось меньше минуты.

Ого, а вот и кавалерия, легки на помине. Из-за ближайшего здания выскочила цепочка моих гоблинов и направилась прямиком к циклопу. Тот, заприметив их, снова трубно заорал. И столько было в его голосе торжества, что я даже позавидовал.

Он бросил зеленым остатки Прометея, и те тут же начали его с жадностью поедать. И без всякого приказа шамана, прошу заметить. Да уж, циклоп свой амулет честно заслужил. Вот только маг и не думал бежать в реал. Возродился. И тут же повторно отправился в огромную пасть. Гоблины оставили в покое недоеденное и стали ждать следующей порции. Они что, сговорились, что ли? В любом случае, мне предстоит узнать у кого больше упорства: у жаждущего продления рода одноглазого красавца или у четкого пацанчика. Думаю, последнему все же проще было бы отсидеться в реале.

Вот только что все это время делать мне? Может кроликов поймать? Чем не гарем? Не, мне и с теми, что уже имеются, проблем хватает. И вообще, от разъяренных магичек, когда они завтра снова превратятся обратно в людей, лучше оказаться как можно дальше.

Циклоп тем временем жадно наблюдал, как гоблины доедают остатки мага. При этом он словно сам не замечая ухватил поврежденную руку целой за плечо и резко дернул. И видимо вправил. Конечность по прежнему напоминала плеть, но уже висела не под таким неестественным углом, как раньше. Точно, у этой громадины есть регенерация. Уж я-то все его параметры на зубок знаю.

А вообще не помешало бы дать знать в гарнизонный замок, что Прометей уже почти спекся. Пусть подтягиваются с подавителем и все такое. Заодно и Солнечному весточку переслали бы. Это на тот случай, если он слепой и не заметил, что башни академии больше нет.

И я даже знаю, кого можно послать к вредному гному. Конечно писателя! Тут я вспомнил, что двери внизу заперты и поманил пальцем все так же валяющегося на полу целителя.

— Слушай, вредитель, метнись-ка вниз и открой дверь. Зачем моим друзьям зря доламывать казенное имущество?

— Слушаюсь.

— И это, будь проще… — крикнул я в спину улепетывающему типчику.

Интересно, я его снова хоть увижу, или он под шумок решил смыться? Ай, мне без разницы. Пускай Солнечный заморачивается. И господа стражи.

Уж времени прошло немало, а Прометэюшки все нет. Видимо он все-таки решил, что убиваться об стену, а точнее об пасть циклопа — не самое увлекательное занятие. Внизу гоблинский пир как раз подходил к концу. Один из зеленых поднял над головой гладко обглоданный череп с таким гордым видом, словно он только что лично его выточил из обломка башни.

Раздался еще один трубный рев циклопа. Откуда-то в его руках появилась витая веревка, и череп мигом оказался нанизанным на нее. Странно. Он ведь только что возродился, так что из вещей на нем должна быть одна только базовая набедренная повязка. Видимо как раз из нее он нитку и выдернул.

Надев на шею амулет, циклоп словно похорошел. Лицо преисполнилось значимости. Ну да, он теперь завидный кавалер, а не просто так — шваль подзаборная.

Момент возрождения Прометея я все-таки прозевал и услышал только уже его отчаянный крик.

— Подонок! Ах ты сволочь!!! У меня же ророла нет!!!

Стена огня смела меня раньше, чем циклоп успел повторно прикончить бедолагу. Чего он так разорался. Стоп, почему мне снова показывает его интеллект? И почему он стал меньше на единичку? Ничего себе амулетик у циклопа получился. Я бы на месте Прометея тоже расстроился. И кстати, теперь то ясно, почем из моей буйной головушки у него не получалось ничего сделать. У меня же интеллект защищен системой. Очень удачный выбор, должен себя похвалить.

Возродился я в еще дымящейся неглубокой воронке.

— Ты еще пожалеешь, что связался со мной! — заорал Прометей, возродившись сразу после меня.

И тут же отправился в пасть. Что, опять? Это к тому же еще и многоразовый процесс? А циклоп какой довольный. Блин, а мне так интеллект повысить можно?

— И сколько амулетов ты из него можешь сделать?

— Не больше трех, — немного смущенно ответил великан.

— Я так понимаю, каждый череп тебе интеллект прибавляет, а у него отнимает.

Лицо циклопа немного увяло.

— Вообще-то это секрет.

— Уже нет. Как вообще можно надеяться удержать в тайне прокачку на возрождающихся? Форум вещь такая, все равно разнесется со скоростью ветра. Как ты так удачно тут появился, кстати?

— Я решил по твоему совету напасть на тролля. Но там их оказалось двое.

— Тебе отец что говорил? — строго нахмурил я брови.

— Но ты сам сказал…

— А вот я как раз стебался. Слушайся папу с мамой, уж они-то тебе точно добра желают. Ладно, спасибо тебе. Упростил ты мне жизнь здорово. А возможно даже спас от весьма неприятных минут.

Прометей снова иссяк и через четверть часа на шее циклопа уже красовался второй его череп. Если это минус два интеллекта, то для любого нормального человека это фатально. А спустя еще пол часа башню окружил десяток Стражей Предела. Среди них крутился и Рол. Видимо он не сразу бросился в замок, не дожидаясь моей команды. Жалко девчонки сейчас дрыхнут в реале. И где этот Солнечный? По-прежнему боится высунуть нос из своей башни? Целитель, кстати, так и не вернулся. Предсказуемо.

— Где появляется преступник? — деловито осведомился господин Страж Предела с довольно грозного вида ошейником в руках.

Вместе с ним наверх поднялось еще трое старжников.

— Вон там. Крольчихи, кстати, его сообщницы. Один целитель смылся. Остальные не возродились после эффектного появления на сцене циклопа. Или возродились где-то в другом месте.

— И что нам с ними делать? — озадачено разглядывая парочку белых и милых ушастиков, спросил страж.

— Откуда я знаю? В клетку посадите. Только учтите — завтра они снова станут людьми.

Я представил, как обе магички, оставшиеся без одежды, превращаются в девушек в небольшой общей клетке и фыркнул. Да уж, зрелище может получиться не для слабонервных.

— А они тоже возрождаемые? — напомнил о себе стражник.

— Все вопросы к Солнечному. Или кто тут у них в Академии главный? Я свое дело сделал, я пошел. Удачи. Эй, циклоп, закатай губу и топай со мной. И вы тоже, — посмотрел я строго на гоблинов с края укороченной башни.

Один из них как раз вытирал тыльной стороной ладони окровавленный рот. Остальные тоже представляли собой не менее жуткую картину.

— А если этот заявится? Мы с ним сами не справимся, — тронул меня за плечо все тот же страж.

— Думаю, он сейчас у себя в камере головой об стенку бьется, оплакивая минус два интеллекта. И за минус третьим явится не скоро. Ладно, циклопа я вам оставляю, но ненадолго. Если Солнечный Маг к вечеру не придет лично наводить порядок, я умываю руки. Теперь вы, — вновь обратился я к гоблинам и циклопу. — Быстренько исполняем ритуал. Если не сработает, значит не судьба. Подождите, я сейчас к вам спущусь!

Внизу уже выстроился круг. Циклоп и гоблины в нем смотрелись феерично. И это мы еще не начали танцевать. Может не стоит светить ритуал такой толпе народу? Ай, кота в мешке не утаишь. Поехали!

Сработало! Теперь пламенная речь. Отваживать их на месяц как-то маловато. Год. Минимум. А то я так вечно буду за собой таскать зеленый хвост.

— Слушаем меня внимательно. Если я хоть кого-то из вас увижу раньше, чем через год, про возрождения можете забыть. Выживайте как хотите, а лучше вообще считайте, что жизнь у вас теперь последняя. Ясно?

— Да, — шмыгнул носом один из гоблинов.

— Всех касается, — строго обвел я взглядом зеленую толпу. — И тебя в первую очередь. От троллей держись подальше! Мозгов для этого тебе теперь должно хватить. До вечера побудь здесь, посторожи, может магу не дошло и он за добавкой явится. Дальше проваливаете отсюда куда подальше. Ясно, я спрашиваю? — гаркнул я.

Не уверен, что хоббитовский голосок может показаться кому-нибудь грозным, но тем не менее.

— Да, — на этот раз хор голосов был более стройным.

— Угу, — буркнул циклоп. — А если я тебе понадоблюсь?

— Уж поверь, тебя-то я теперь, если что, и под землей найду. Все, я пошел к Солнечному. Раз гора не идет ко мне… Ага, все-таки идет. А какой довольный!

— Должен признать — я впечатлен увиденным, — Солнечный маг был сама любезность. — Слухи о вас не передают и малой толики эмоций от личного присутствия. Я до последнего был уверен, что никакого плана у вас нет. Даже начал всерьез продумывать варианты… Впрочем, не буду о грустном. Одно мне было очевидно — вы бессильны против моего врага, так удачно засевшего в Башне Академии. Теперь я понимаю, что в дальнейшем стоит учитывать: просто смять врага не для вас, вам нужна только яркая и эффектная победа. Такая о которой будут говорить и обсуждать. Мне кажется глубоко в душе вы артист, Бильбо.

Ага, артист цирка. Хорошо, хоть не клоун. Пора начинать тщательнее продумывать свои акции, особенно если предстоит атака, а не глухая оборона. Я был за шаг от провала. Не решись циклоп так вовремя напасть на троллей…

— Да это все случайность и импровизация, — отмахнулся я.

Лучше пусть думает, что я прибедняюсь и пытаюсь что-то скрыть. Верный способ сойти за скромного, а не за дурачка. Хотя, это пожалуй как повезет. С собеседником.

— Позволю себе не поверить, — усмехнулся маг. — Вы так упорно стремились внутрь. Я уже было даже поверил, что у вашей способности превращать врагов в мелких животных есть серьезные ограничения по расстоянию.

При этих его словах стоящий рядом циклоп так громко вздохнул, что маг даже нервно оглянулся в его сторону.

— Мда, так вот. То, что ваша ходячая гора появилась, едва вы оказались внутри, рассеяло у меня всякие сомнения в спланированности ваших действий. Надеюсь, вы не против такого откровенного разбора событий? Просто за последние сутки вы продемонстрировали всем желающим столь много, что я понял — вы не делаете секрета из своего могущества.

— Ого, прямо таки могущества. Я бы не бросался столь громкими словами.

— Почему? Я давно привык, что с моим могуществом приходится считаться всем. И щелчок по носу от Прометея только укрепил меня в этой мысли. В дальнейшем буду внимательнее с возрождающимися. А вот ваши действия заставляют не столько задуматься, сколько вызывают желание занять нейтралитет. Как минимум.

В одном он прав, и эта мысль не давала мне покоя. Очень уж вовремя появился внутри башни циклоп. И на первый взгляд без удачи тут явно не обошлось. Не исключено, что ее как раз и обнулило мое острое желание избежать близкого знакомства с мастерством бабы Яги. Вполне вероятно, что по новой удачу мне выдали с полностью заполненной шкалой. Снова. Вот только прошлый раз мне прилетало сообщение «Удача обнулена», а в этот раз нет. Выходит это все же совпадение? Или я от шока и прилива адреналина внезапно оглох и «не услышал» это специфическое внутреннее «воспоминание» от системы?

— Поэтому беру все свои слова, сказанные накануне, назад, — продолжал тем временем вещать Солнечный Маг, — и официально заявляю, что считаю себя обязанным вам своим спасением. Ситуация и правда была критическая. Можете рассчитывать на меня в дальнейшем, а также действовать на подконтрольных мне территориях от моего имени. Я понимаю, что это выглядит, как попытка не дать ничего. Уверен, вы предпочтете, как всегда действовать ярко и дерзко, ну и само собою же от своего имени. Не менее грозного…

О боги, как он себя хвалит. Хотя на первый взгляд может показаться, что меня. Вообще, правило, хочешь понравиться человеку — хвали его, а не себя никто не отменял. Но этот ушлый старикашка прекрасно совмещает.

— Поэтому, если есть пожелания, гм, точнее пусть будет требования, то я…

— Да, есть одно. Заткнуться. Оно дружеское. Просто у меня от такого количества пафосного меда уже уши слипаются. Предлагаю закругляться. Тем более что у меня куча дел. Я планирую отправиться на крайний запад континента, так что путь предстоит не легкий, и причин терять время зря я не вижу.

— О, тогда я бы предложил вам воспользоваться кораблем! Это позволит с комфортом проделать большую часть пути. Да и скорость не в пример выше. Не говоря уже об опасностях. Ах, простите, досадных недоразумениях и раздражительных задержках.

Точно издевается, сволочь. Но насчет корабля он в чем-то прав.

— Я своего кенгуру тут не брошу.

— И не надо. Есть множество кораблей, на которых его несложно разместить. Во всяком случае с лошадьми и крупным рогатым скотом никаких проблем не было.

Так и подмывало брякнуть — «будут».

— Идея, пожалуй, не плохая… — задумчиво потер я подбородок.

— Можете даже воспользоваться моей личной яхтой.

— Спасибо, не стоит так утруждаться, — подбросил я толику сарказма в собственный голос.

Только шпионов Солнечного в моем окружении для полного счастья не хватало. Этот глазастый дед и так обо мне теперь слишком много знает.

— Как пожелаете, — ответил Солнечный, отводя в сторону хитрые глазки.

Похоже, ситуация его здорово потешала. С другой стороны, почему бы ему не веселиться? Я только что решил для него огромную проблему практически даром.

— Думаю, теперь вы справитесь без меня? — вопросительно глянул я на мага и, не дожидаясь ответа, бросил Циклопу и замершим у его ног гоблинам. — Пошли, потанцуем у моря.

— У меня к вам еще одна небольшая просьба, — я поморщился и обернулся. — Точнее даже не к вам, а к вашему циклопу, к сожалению не знаю его имени…

— Я тоже.

— Да, гм, ну ладно. Не мог бы он передвинуть камушек? Я и сам могу организовать, но не хотелось бы, чтобы в самый разгар работ явился Прометей и создал лишние проблемы.

— Какой камушек?

— А вот. Малый источник силы. Там сверху в башне лежит, посереди зала. Гм… Бывшего зала. Бывшей башни. Было бы здорово временно его убрать подальше от точки возрождения нашего бунтаря. Это многое упростит. И наверняка сбережет жизни присутствующим здесь господам Стражам Предела.

Вот ведь хитрец. А кстати!..

— У меня возникла интересная идея. Может стоит камушек на другой берег моря переправить? Для баланса, так сказать.

От такого предложения маг заметно побледнел. И не только он.

— Не уверен, что в результате получится баланс. Агрессия сторон несоизмеримо разнится. И если нашим противникам предоставить подобное преимущество…

— Большой источник останется здесь, в чем проблема?

— Малый источник — неотъемлемая часть выверенного учебного процесса.

Мне кажется или с продуктом этого выверенного процесса я только что едва справился? Хмыкнув, я с улыбкой посмотрел на мага и ответил.

— Скажите уж прямо, силой большого источника вам делиться неохота.

— Да, и в свете последних событий становится очевидно любому олуху, как я прав со своей осторожностью.

Скорее уж «в свете удержания власти», подумалось мне, но какой смысл злить местную элитку? Так что вслух я сказал циклопу совсем другое.

— Ладно, возьми камень из башни и поставь вон туда. Думаю это достаточно далеко? — взглянул я на мага.

— Да, прекрасное место! — с облегчением выдохнул тот.

Хоть немного спесь с него сбил. А то ездит тут по ушам. И не разберешь, стебется зараза или нет.

Для циклопа камень оказался более чем подъемным. Забавно. Если их взять с собой, я имею в виду циклопа и малый источник силы, то я в какой-то мере превращусь в ходячую магическую академию. Или точнее — укрепрайон? Хотя нет, ни то, ни другое. Во всяком случае без собственного мага. Да и весьма сомнительно, что Солнечный так запросто позволит уйти с тем, что он считает своей собственностью и одной из составляющих частей его хваленого могущества. Которым он, судя по этому нашему разговору, просто таки упивается.

Когда циклоп одной левой исполнил роль грузчика, так как его правая рука, хоть и начала проявлять признаки жизни, но явно оставалась в нерабочем состоянии, мы пестрой толпой направилось к морю. Из окон соседних вил то и дело выглядывали местные, которые с опаской и любопытством провожали нас взглядами. Ну еще бы, шаги циклопа сложно было не услышать. Ему приходилось здорово постараться, чтобы вписываться в повороты сбегающей к морю улочки, благо весьма широкой и безлюдной. Со стороны для обывателей наш разношерстый отряд представлял из себя довольно устрашающее зрелище. Да и не только для них.

Идея начать собирать команду меня конечно посещала, но сразу же не понравилась. Ладно еще девчонки, у них возрождения, реал и бесплатный рерол, у Эрики с реролом не так все радужно, но тоже норм. У писателя, как я понимаю, все еще круче, чем у Лики с Натой. Рерол не только бесплатный, но еще и прокачка не теряется. А вот циклоп — непись. Как и толпа гоблинов. А мы в ответе за тех, кого приручаем. Вон как недавно появление Джека связало меня по рукам и ногам. Пришлось делать крюк в крепость, чтобы обеспечить ему хотя бы однократное возрождение. Короче, спасибо, но уж лучше я сам.

Тем более, что штурм или осада Зарича не планируется. Тихо вошел, нашел маму, рассказал, что я жив-здоров, установил одну из точек возрождения поблизости и все — привет. Дело сделано. Встречайся когда душе угодно. Ну еще почтой обменяемся, конечно же.

А вот идея с кораблем просто отличная. Я уже сверился с картой, и по всему выходило, что морем можно преодолеть половину пути к моей цели. Что не могло не радовать. Так что в пляс я пустился в отличном настроении. Мне вообще этот ритуал начинал нравиться. Даже циклоп залихватски отплясывал, казалось, совсем забыв, что его правая рука совсем недавно была сломана. Или всего лишь вывихнута?

И наши дикие танцы были вознаграждены. Круг возрождения сработал. Вот и отлично, пора прощаться. Главное, чтоб на подольше.

— Все поняли, чем грозит появление любого из вас раньше, чем через год? Как хотите, но выживайте. Иначе всех пошлю куда подальше. Навсегда. У меня и без вас дел полно. Все, брысь!

— Спасибо, — прогудел циклоп.

После того, как он стал счастливым обладателем двух черепов-амулетов, его речь заметно улучшилась. Гоблины вразнобой тоже залепетали слова благодарности и прощания. После чего одноглазый гигант потопал по пляжу вдоль кромки прибоя, обходя город стороной. За ним, словно утята немного вразвалку, семенила цепочка зеленокожих карликов.

Просто идиллия, если не вспоминать, что людоедство — основная фишка этой стремной компании. И кроме того теперь у циклопа есть чит. Он может клепать себе черепа из «достойных» противников минуя всю эту лабуду с шаманами и вождями орков. Мало того, именно из числа шаманов и вождей он как раз и может пополнять свою коллекцию зловещих амулетов. Чувствую, я, уничтожив одного монстра, создал другого. Или вся эта толпа заявится ко мне уже в ближайшую неделю. Наверное, не стоит устанавливать точку возрождения на корабль? А то появление на нем циклопа мигом положит конец предстоящему путешествию.

— Эй, циклоп! Зовут-то тебя как?

— Магна.

— Удачи тебе, Магна, — пробормотал я себе под нос и направился в город.

Я не стал выделываться и покупать одежду в Солнечном городе, а одел ту что мне выдали в крепости вместе с зарплатой за верную службу сперва Воином, а потом сразу Офицером Предела. Денег оказалось немало, так что я разгрузился в банке, оставив пять золотых монет на расходы в ближайшее время. Потому что сразу покинуть Солнечный нам было видимо не судьба.

Оказалось, что корабля, идущего в нужный нам пункт назначения придется ждать четыре дня. Можно было бы попытаться нанять какой-нибудь кораблик целиком, но во-первых, из-за пальбы фаерами они все разбежались, а те что начали робко возвращаться не вызывали даже малейшего желания плыть на них даже на рыбалку. Тем более, что этим утлым суденышкам пришлось бы по дороге несколько раз пополнять запасы воды и провизии, что свело бы выигрыш по времени практически к нулю. А девченки, лишь увидев то место, где на этих корытах нам пришлось бы спать, сразу сказали нет. И я их отлично понимаю. Потому что представил себе местный гальюн и содрогнулся. Ну да, у меня бурное воображение, но я ему доверяю.

После этого Лика и Ната с пожеланиями не скучать резво умотали в реал, заявив, что это отличная возможность порешать там хотя бы часть накопившихся проблем. Хорошо хоть Рол остался, но и его хватило всего лишь на одну верховую прогулку. Он ведь любитель поболтать, а когда я на кенгуру, а он на лошади, разговор сразу переходит в крик. И большая часть фраз это «А?!!» и «Что ты сказал?!!» А молчание, как я понял для него — пытка.

Перед этим в крепости мы с ним наговорились доотвала. В основном обсуждали его книги. Такое впечатление, что на эту тему любой писатель может болтать вечность. Однако после прогулки Рол с виноватым лицом сказал, что у него есть срочное дельце и он на пару дней пропадет.

Как только я остался один, Солнечный Маг сразу прислал приглашение посетить его яхту. Видимо дед не оставил идеи навязать мне свой конвой. Но почему бы и нет? В смысле, прогулка по морю на яхте — неплохой способ убить денек в тропическом раю.

Насчет комфорта маг не соврал. Каюты на его корабле оказались намного комфортней всего того, что я до сих пор видел в жизни, включая реал. Тут поневоле задумаешься, а не стоит ли превратить путешествие в круиз. И пускай его соглядатаи хоть все глаза высмотрят. Но нет. Хватит необдуманно искать самые легкие и простые пути. Тем более, что мои спутники теперь появятся только к прибытию нужного нам лайнера.

Маг как всегда поливал меня медом с ног до головы, но под вечер я твердо отказался от его яхты. Не похоже, что он растроился. Наверняка организовать за нами слежку в любом месте Фронтира для него не проблема. Ну и ладно.

Купить билеты рядом для всех четверых на проходящий рейс оказалось не просто. Тем более, что девчонки сразу решили брать одну каюту второго класса на двоих на средней палубе, а писатель вообще взял место на нижней.

— Рол, ты с дуба рухнул? Там же жуть и ужас. Трехярусные нары, — скривила носик Лика, глядя на Балабола широко распахнутыми глазами.

— Я хочу прочувствовать, как живет местный низший класс, — важно заявил тот.

— Или же потратил все сбережения на одну дурацкую революцию, — фыркнул я.

— Ничего подобного. Это чисто академический интерес.

— Но десять дней на нижней палубе. Считай что в трюме! — не унималась Лика.

— Я там пробуду денек, максимум два, а потом уйду в следующую песочницу. Хочу гоблинов посмотреть, раз уж мы по Фронтиру бродить намерены.

Я было решил предложить ему изучить гремлинов. Вдруг его случайно в Зарич забросит, но тут Лика меня в очередной раз ошарашила.

— Мы с Натой тоже в реал.

— Опять? — видимо мой вопрос показался им криком души, что было не так уж далеко от истины.

Ведь мне то свалить с корабля не выйдет — точку из-за циклопа я на него никак не установлю.

— Бил, нет смысла сидеть тут все десять суток пути. Мы с Натой в реале еще немного позависаем. У нас ещеостались хвосты в школе, предки бушуют ты не представляешь как. Короче, не скучай.

— Точно. Я, например, планирую по самым популярным темным расам за эти десять дней пробежаться, — поддакнул им писатель. — Испытаю судьбу — может забросит в интересное местечко. Так что появлюсь не раньше, чем через неделю. Если что, пишите письма. У меня почта Балабол доступна даже с новых аккаунтов.

— Обалдеть, как вам классно. Ладно, тогда увидимся. Хотя бы ты, Джек, меня не бросишь, а? — продекламировал я с трагическим надрывом, скармливая другу еще одно яблоко.

— Бил, не выделывайся. Сам наверняка смоешься сразу, как только мы по каютам разойдемся, — фыркнула Лика. — Мы, если что, будем время от времени появляться и мониторить обстановку.

— Уже и поворчать не дадут.

На самом деле все было ни разу не радужно. Раз уж я четко решил, что точку возрождения на корабль мне переносить нельзя, потому что одноглазый пассажир — вещь непредсказуемая. А из планов писателя и девчонок вполне очевидно, что они привяжут свои точки к палубе, так что в случае кораблекрушения рерол всем троим обеспечен. И собираться по новой мы будем хорошо если месяц. Так что не стоит. Посижу на корабле — поскучаю. Не сахарный — не растаю. Хорошо, что я предусмотрительно затарился свежей литературой в местной библиотеке, да и морской болезнью я не болею, а то было бы совсем не весело.

Но что касается комфорта. В общем я лишний раз убедился, что не зря взял билет на первый класс. Хотя поначалу я руководствовался возможностью проведывать Джека. Пассажиры всех других класов свободного доступа к тем же конюшням не имеют. А что. Не так уж и дорого. Бассейн опять же.

В итоге на корабль мы погрузились все четверо, а вот дальше поплыл я один. Когда все наши разошлись по каютам, чтобы заснуть и свалить, я еще немного покрутился рядом с кенгуру и лошадьми, даже покормил яблоком спокойную лошадку Наты. А вот Ликина наотрез отказалась брать лакомство из чужих рук. Странно, овес ведь ей в торбу регулярно засыпают конюхи, а не Лика. Возможно у них имеется для этого какой-то специфический навык?

Потом прошелся по палубе, изучая обстановку корабля, и надолго завис на носу, завороженно наблюдая, как корабль рассекает набегающую волну. Все-таки свобода перемещений — классная штука. Интересно, капитан в курсе, кто я? Любопытных взглядов вроде бы не видать. Хотя нет. Вот какой-то рыжий типчик с любопытством на меня поглядывает. Судя по одежде пассажир, а раз на верхней палубе, то не из бедных.

Увидев, что я тоже обратил на него внимание, он радостно улыбнулся и направился прямиком ко мне. Оказалось, что он всего лишь на голову выше меня. Может чуток болше.

— Дробень, — важно кивнул он, поравнявшись со мной. — Занимаюсь поставками древесины.

— Бильбо. Занимаюсь всякой ерундой.

— Я вижу, вы тоже путешествуете в одиночку. Предлагаю разогнать скуку азартной игрой. Что скажете?

Я уже давно подумывал поэкспериментировать со своей удачей, а тут такая возможность. Так сказать доброволец сам просится в мои лапы. Конечно же я согласился.

— Почему нет? У вас есть карты?

— Предлагаю полностью отдаться на волю фортуны! Матросская рулетка! Слыхали про такую?

— Нет.

— О, она очень удобна тем, что для игры нужны лишь сами деньги и желание играть. Впрочем, можно и вовсе без денег, но мы же не мальчики, — он заговорщицки подмигнул и продолжил. — Ее придумали матросы в те далекие времена, когда азартные игры на борту оказались под строгим запретом. Правила очень простые. Сперва надо решить кто из нас чет, а кто не чет. Затем каждый берет монету и в тайне от другого кладет ее на стол. Решка это единица, а орел это двойка. После чего вскрываемся и считаем получившуюся сумму. Если она четная, выигрывает тот, кто чет, а если не четная, соответственно побеждает не чет. Сумма выигрыша как раз та, что получилась при подсчете.

— Выходит чет выигрывает два или четыре, а нечет всегда три?

— Вы ловите на лету, молодой хоббит! Именно так. Желаете выбрать сторону?

— Пусть будет нечет, — пожал я плечами.

Вроде обе стороны равны. И там и там общая сумма шесть. Сейчас проверим, влияет ли удача на азартные игры. Было бы идеально просто подбрасывать монетку, но, пожалуй, так будет чуток повеселей.

— Чудесно. Ставки по меди или сразу по серебру пойдем?

— У меня ни того ни другого. Только несколько золотых.

— О, это никакая не проблема! Здесь в баре можно легко разменять что угодно! К тому же в нем же можно отлично устроиться для самой игры. Люблю, знаете ли, промочить горло в процессе, — и он сделал неопределенной движение рукой.

— Тогда, пожалуй, начнем по маленькой, а там уже посмотрим.

— Верно! Вы мудры не по годам! Давайте именно с меди. Тем более что новичкам всегда везет. Еще разорите меня, чего доброго, — добродушно улыбнулся Дробень.

Прямо таки добрейшей души человек, спасает от скуки несчастного хоббита, рискуя собственным благосостоянием. Ну-ну.

За первый час я выиграл десяток медных монет, что было вполне ожидаемо, после чего Дробень загорелся настоящим азартом и предложил поднять ставки до серебра. Ясное дело, я заподозрил какую-то хитрость, и, само собою, тут же согласился. Интересно ведь, что будет дальше.

А дальше я начал понемногу проигрывать. При этом совершенно не ясно почему. Первая мысль была — мой хитрый партнер по игре имеет какую-то способность, позволяющую видеть сквозь преграды. Видимо он видит, что именно я выбрал прямо сквозь мою руку. Я начал делать паузу, дожидаясь, пока Дробень прижмет к столу свою монету первым.

Не помогло. Я все равно понемногу проигрывал! Что за дела? Неужели у этого странного веснушчатого весельчака удача выше моей? Может он еще и не непись? Вообще нельзя исключать, что он подослан, к примеру тем же Солнечным Магом. Так что ждать от соперника можно каких угодно сюрпризов.

Какие варианты? Вряд ли он видит мой будущий выбор, так же маловероятно, что он способен незаметно перевернуть свою монету, тем более что последнее время вскрывается чаще всего первым. Выходит и правда удача на его стороне? Или просто наказывает меня за попутку нажиться на ней? Так я же не корысти ради, а эксперимента для.

Проиграв таким образом пол золотого, я отправился спать поздним вечером. Может у него есть соучастник? И чем бы он ему помог? Это тебе не прикол с ложками в зубах. Тогда что? С такими мыслями я заснул и бредил игрой всю ночь, а к утру проснулся злой и не выспавшийся.

Дробень радушно встретил меня как родного.

— Какие люди. Я вижу вы жаждете реванша? Или решили сдаться? Если намерены продолжить игру, предлагаю поменяться. Сегодня вы будете чет, а я нечет.

Да он буквально у меня с языка снял идею с обменом ролями. Я почти был уверен, что дело в этом. Но он сам предложил поменяться. Это был вызов, так что отказаться я уже не мог. Пускай я проиграю всю наличность, но надо же разобраться!

На этот раз я следил, что именно выбрасывает мой соперник. И мне показалось, что орел и решка у него чередуются как-то не равномерно. В полдень в самый разгар игры в бар заявился Балабол.

— Привет, я смотрю, ты от скуки убиваешь время с особым цинизмом?

— Не угадал, его Дробень зовут, — фыркнул я, продолжая следить за игрой. — но времени мы с ним уже убили прилично, тут ты прав.

— Предлагаю выпить за знакомство, — радостно провозгласил мой шулер, хотя я пока не разобрался в чем подвох, — А то молодой хоббит отказывается по причине своей молодости.

— Нет, я на минуту забежал просто убедиться, что все в порядке.

В глазах рыжего мелькнула тревога, уж это-то я заметить сумел. Но он быстро овладел собой, а писатель и вовсе с усмешкой хлопнул меня по плечу и свалил к себе на среднюю палубу. А точнее в свой очередной читерский рерол. Все равно дальше бара ему гулять не положено. Однако мне становилось все более очевидно, что с этой игрой не все чисто.

Поев и подобрев, я пошел побродить по кораблю, заодно проветривая мозги. По моим наблюдениям Дробень ненамного, но чаще выбрасывает решку, чем орла. Это вряд ли случайность, так как такое странное распределение я наблюдаю за ним с самого утра.

К вечеру мы снова засели за игру, и я попробовал повторить такое же распределение. Чуть чаще выбрасывать решку. И стал при этом проигрывать меньше, но все равно проигрывать. Под конец у меня оставался последний золотой.

Так, может хватит биться головой об стенку? Если со случайностями что-то не чисто, то почему бы их не посчитать? Зачем мне голова? Чтобы в нее есть? Теорию вероятностей для кого придумали?

Прикинув вероятности выпадения орла и решка у обоих игроков и привязав к ним цену выигрышей, я быстро получил нужную систему, а перемножив получил общую вероятность. Осталось взять производную и узнать, что четный будет стабильно проигрывать, но при распределении вероятностей для единицы в семь двенадцатых проигрыш будет минимальным. Вот только не меньше одной двенадцатой. Так что уже через пол часа я лежал и хохотал в своей роскошной каюте первого класса.

А ведь чего только я за эти пару дней не передумал! Вот ведь. А надо было сразу посчитать сбалансированность игры. Тем более что тут все довольно просто. На будущее мне наука. Завтра нечет мой, так что слегка отыграюсь. А потом пора закругляться.

Но видимо Дробень решил закруглиться первым. Во всяком случае ни на палубе, ни в баре я его найти не смог. В какой он каюте я не знал, а бегать его искать совсем уж тупо. В конце концов, он и не мухлевал, если строго. Дал мне самому выбрать сторону первым. А то, что игра оказалась не равновесной для разных игроков. Ну да, не честно. Ну так не лезь играть в то, что не знаешь.

А к обеду снова явился писатель.

— Наигрался?

— Разобрался. Там перекос вероятностей.

— Да, я тоже нашел эту игру в сети. Забавно. Жаль, я в математике не силен — мало что понял. А этот кадр дальше играть отказался что ли?

— Просто пропал.

— Вот! Умение вовремя остановиться сродни магии! Нормально тебя нагрел?

— На пару золотых. Мелочь. Если пересчитать на полученный опыт, то выходит почти что даром, — усмехнулся я. — Вот только чем теперь еще семь дней заниматься непонятно.

— Найди такого же, как сам, простачка и обери тем же способом как липку, — хохотнул писатель.

— И не жаль тебе будет того бедолагу?

— В первом классе бедолаг не бывает. Возьмем, к примеру, тебя.

— Да ты социалист! — засмеялся я. — Забрать и поделить, ага? То-то тебя на всякие революции тянет. Пошли хоть поедим. Как там твои темные расы поживают? Нарыл чего-то интересного? Я имею в виду в себе? Темная сторона не просыпается? Я слышал у них есть печеньки. О, кстати, вот почему ты мне такое коварство предлагаешь!

— Кстати, а как ты вообще выбрался сюда с нижней палубы?

— О, видно, что тебя отпускает. Вчера ты со своим шулером так сцепился, что меня пару минут вообще в упор не замечал. А теперь ничего — соображать даже начал.

— Ты не виляй. Я точно помню, ты брал билет третьего класса. Хотел прочувствовать жизнь бедняков на собственной шкуре. Погрузиться на самое дно. Только не говори, что это оно и есть, — я обвел взглядом палубу, отделанную темным деревом с позолотой, бассейн и уходящие вдаль двери кают. — Или думаешь социальное дно затаилось в этом баре?

Я ткнул пальцем в сияющую красочными огнями вывеску.

— Понимаешь, свободу перемещений я тоже очень люблю, поэтому когда узнал, что ты взял первый класс, я сразу же прикупил запасной билет. Так что теперь я и тут и там. К тому же не исключено, что ты прав насчет посетителей этого бара, — растерянно закончил писатель, разглядывая кубообразного гнома, только что кубарем вылетевшего из призывно распахнутых дверей.

Что самое удивительное, тот оказался одет в морскую форму с шевронами нашего корабля. Выходит он тут служит. Странно. Однако через несколько секунд вслед за гномом вылетел еще один морячок. Этот летел шикарно — звездочкой, широко раскинув ноги и руки, еще и вертясь при этом вокруг собственной оси. Циклоп легко бы смог так запустить человека, но каким образом он бы поместился внутри довольно тесного заведения?

Приземлившись, второй моряк тут же резво вскочил на ноги, оказавшись здоровенным верзилой, однако на этом его запал увял. Он скривился и начал хвататься за разные части тела. Видимо еще до полета ему не хило прилетело.

Гном, кряхтя, поднялся на тумбообразные ноги и первым делом принялся выравнивать бороду.

— Ты как хочешь, а я туда больше не пойду, — глубоким басом заявил он своему спутнику.

— Да, вдвоем его не скрутить. А чтобы прикончить пассажира нужно разрешение капитана. Пошли, может нам подкрепление выделят. Хотя мне сейчас в лазарет надо, а не всякую пьянь заламывать.

Оба, хромая и держась за бока скрылись в коридоре, ведущем в служебную часть верхней палубы, а мы с Ролом переглянулись и радостно ухмыльнулись в предвкушении. День, похоже, становился не таким уж и скучным. Не сговариваясь мы почти бегом бросились к злополучному бару.

Внутри оказалось пусто, не смотря на обеденное время. Лишь за одним из столиков сидел хлипкого вида мужичок. С виду — законченный алкаш на опохмеле. Забавно, если это именно он разметал местную службу охраны. А больше ведь и некому.

Пока я оценивал обстановку, писатель уверено зашагал к странному посетителю. Пришлось догонять.

— За добавкой? — подозрительно уставился тот, пытаясь одновременно сфокусировать свой взгляд сразу на нас двоих.

Даже сидя он слегка пошатывался.

— Мы пришли с миром, — важно заявил Рол, подняв правую руку.

— Ты индеец что ли? — сощурился мужик, полностью переключившись на писателя.

— Он вождь Большое Перо. А я Чунгачгук Большой Змей, — пафосно заявил я, без приглашения плюхаясь на мягкий стул, напротив алкаша.

То что я выбрал плохое место, стало ясно тут же. Наш собеседник заржал, широко разинув пасть, словно зевающий бегемот, в результате чего обдал меня облаком такого ядреного перегара, что я едва сам не окосел.

— А я Илья. Пьяный Мастер. Слыхали?

— Нет, — одновременно ответили мы с писателем.

У последнего глаза зажглись таким огнем, что я пожалел бедолагу алкаша. Теперь от него ни за что не отцепятся.

— А почему пьяный? — спросил Рол.

— Видишь пустую бутылку? Недавно она была полной. Ясно?

— Нет, я имел в виду, почему Пьяный Мастер?

— Слушай, Большой этот, как его… хвост. Твой друг всегда так людей достает?

— Он писатель, у него работа такая. Может тебе еще заказать? — я кивнул на пустую тару, пытаясь сменить опасную тему.

— Не, мне нельзя. После двух литров меня совсем накрывает. Еще корабль сломаю. А самое обидное — ничего не помню потом. Спрашиваю — что было то, а? А мне в ответ, какой ты хороший, когда трезвый, Иллюша.

— Муромец? — бесцеремонно влез Балабол.

— Сам ты, — обиделся тот. — Вот всем Муромца подавай. Питерский я.

— О, так ты не непись! Прикольно. А как ты эту абилку получил?

— Какую еще вилку?

— Ну вот это самое звание — Пьяный Мастер?

— Зашел в эту виртуальность и давай пить. Беспробудно. Выходишь практически трезвый — удобно. Наверное пол года так бухал. А потом мне сообщение вылезло, что я теперь Пьяный Мастер. И что если выпью литр, то всего на единицу прибавиться. И еще способность случайную, боевую. А если два литра — то значится всего по два. А если три…

— Ну понятно. Так в чем проблема?

— После второго у меня память отшибает, а по утрам от меня все шарахаются. И хоть бы одна сволочь рассказала, что было. Так нет же — тикают! Приходится теперь останавливаться на литре.

Ничего себе. Так это выходит, что система мужика из запоя вывела? Интересно, она так и планировала? А мужик получается настоящая машина разрушения. В него ведь и десять литров влить можно. А потом на вражеские города сбрасывать. В качестве оружия массового поражения и морального разложения. Представляю, как такой монстр, еле держащийся на ногах, с плюс десять ко всем характеристикам, подходит к тебе и спрашивает: «ты меня уважаешь?»

— А тебя никто не пытался силой поить, чтобы ты его врагов убивал? — любопытство пересилило осторожность.

— Были такие умники. Напоили и смылись. А те, другие говорят — мы тебе не враги. Вот как этот с пером в… где там оно, не видно что-то. А куда эти смылись, говорят, мы тебе сейчас покажем. Потом к себе звали, но я послал. А как-то раз меня в тюряге заперли надолго и пить не давали. Нет больше той каталажки, — мужичок ощерился в самодовольной улыбке. — Я если долго трезвый, пуще прежнего зверею. Скучновато что-то. Может еще выпить?

— А как же корабль? — напомнил Рол.

— Это да.

— Скоро морячки с подкреплением явятся — развлечешься, — успокоил я страждущего водки и зрелищ.

— О, это дело. А вы из Северной или из Южной Америки? Ну, раз индейцы?

Пьяный в дупель, а что-то соображает.

— Мы сами по себе. Свои собственные, — ответил я.

— А муромца тогда откуда знаете?

— Вот, — кивнул я, подняв вверх палец и глядя на писателя. — Мне тоже интересно. Ты же говорил, что ничего не читаешь.

— Так это мне мать в детстве сказки читала. Когда сам читаешь, и когда тебе читают — разницу видишь?

— Зря я тебя в Рола перекрестил. Балабол ты и есть.

— А ты думал? — усмехнулся писатель, а Илья помрачнел.

— Мутные вы какие-то, — пробурчал он, сжимая кулаки. — И не пьете ничего.

— Мне нельзя, — поспешно бросил я, пытаясь незаметно отодвинуть стул подальше от стола.

— Раз не пьете, так хоть полетайте, — рявкнул алкаш, хватая меня за руку и раскручивая над головой, словно я ничего не вешу. После чего ловко швырнул в сторону дверей.

Хорошо хоть попал, а то бы меня по стеночке смачно размазало. А так я остановился у самых перил на краю палубы почти целый. Неподалеку приземлился писатель.

— Давай по новой, — с азартом заорал я уже на бегу.

Видели бы вы лицо Пьяного Мастера, когда мы оба прибежали обратно и выжидающе остановились перед ним.

— Вы охренели что ли?

— Да чего ты, как не родной! Весело же!

Полетать нам удалось еще всего лишь по разу. Потом таки заявилось два десятка моряков и ловко скрутили нас. Точнее для меня с Ролом хватило и одного амбала. Остальные накинулись на Пьяного Мастера.

Однако зрелище получилось феерическое. Куча мала из которой время от времени на пару метров вылетает размахивающая руками и как правило орущая благим трехэтажным матом фигура матроса. Троих все же припечатало к стенам и потолку, после чего они так и остались лежать, постанывая.

Но финал для нас с Ильей был печальным. Всех троих засадили в одиночные карцеры. До протрезвления. Надеюсь Илья не успеет дойти до кондиции и не разнесет корабль в щепки. Зато у меня теперь есть время почитать. А то постоянно умудрялся находить приключения себе на задницу.

Выпустили нас следующим утром. Пьяный Мастер тоскливо оглядел мир трезвым взглядом и разочаровано тряхнул головой.

— Не то. Я на нижнюю палубу. Там в барах охрана не лезет — пей сколько влезет, пока денег хватит. Кто со мной?

Правильно оценив наше молчание, он махнул рукой и, потеряв к нам всякий интерес, торопливо засеменил в сторону трюма.

— Феномен, — пробормотал писатель. — Ладно, я пожалуй пойду ророльнусь в огра. Пока!

— Про гремлинов не забудь! — крикнул я ему в след.

— А кстати, да. Забавная должно быть раса. Что-то Лики с Натой не видать. Если появятся — передавай им привет.

В итоге, прошлявшись весь день по кораблю и наплававшись до отвала в бассейне, я завалился спать в каюте, размышляя, а в собственно чем разница? Мягкая постель и твердая лавка, а заснул — и без разницы. Главное чтобы сон крепкий был.

Балабол пропал с концами, а девчонки заявились только на девятый день путешествия. Их виноватым мордам лица я не поверил ни на грош.

— Зато я большую часть предметов за семестр экстерном сдала, — важно заявила Лика. — Жалко только, мне свободное посещение не дали, как Нате. Но им же хуже, значит, придется прогуливать. А ты что, тут так и сидел все время? У тебя же куча точек по миру.

— Ага, а последняя получится здесь, и если циклоп умрет, то возродится где? Правильно, на ко-ра-бле-е-е! Как тебе такое, Анже Ли?

— Мелкий, чего ты такой злюка сегодня? Я же тебя Подонком не обзываю.

Действительно, по мере приближения к цели, меня все больше разбирал мандраж. А если это не тот Зарич? Как тогда быть? Если я не встречусь с мамой, то что она подумает? К тому же у меня самого оборвется последняя нить, связывающая с реальностью. Кто я без этого? Цифровой код? Непись?

— Просто что-то накатило. Скучновато тут как-то. Кстати, можем сходить вниз в одну наливайку, я вас кое с кем познакомлю. В профилактических, так сказать, целях.

Надеюсь, пьяный мастер на месте, и его внешний вид послужит этим любительницам накатить бухлишка хорошим уроком. Ну или полетаем хотя бы.

На следующий день утром вся команда была в сборе, и мы как следует оторвались в самом шикарном ресторане на верхней палубе. Девчонки с восторгом рассказывали о Пьяном Мастере, а Рол старательно делал вид, что впервые о нем слышит. Короче было весело.

Я еще вчера понял, что знакомство с Ильей возымело скорее обратный эффект. Во всяком случае обе малолетние выпивохи не упились до беспамятства только потому, что старались перепить бедолагу Илью, так что выкрутили свое сопротивление ядам на максимум. А я увидел, как на радостях чудит Пьяный Мастер. К обоим моим подружкам он проникся таким пламенным уважением, что даже ничего не разрушил. Любые его попытки начать крушить девушки мягко переводили в развлекуху.

Налетались мы так, что мало не покажется. Когда меня первый раз размазало по потолку, наша развеселая компания вышла на палубу. И уж тут дело пошло. Вас когда нибудь подбрасывали на тридцатиметровую высоту? Дух захватывает, особенно, когда начинаешь лететь вниз. Единственная проблема меня Мастер предпочитал не ловить. Видимо непьющие у него не вызывают доверия. Зато никто из девчонок ни разу не убился. Такая вот несправедливость.

— Кстати, из-за твоего дурацкого ритуала с песнями и плясками, мой друг грозится поломать мне ноги. В реале, — как бы невзначай бросил писатель, когда восторги Лики поутихли.

— Что еще за ритуал? — тут же заинтересовалась Лика.

И Ната вынырнула из задумчивости и начала медленно переводить взгляд с меня на писателя и обратно.

— А!! Так вы все проспали! — захохотал Рол. — Бил же придумал ритуал для круга возрождения. И судя по тому, что никто еще не смог его повторить — для личного круга. Но видели бы вы, как отплясывали гоблины! Про циклопа вообще молчу.

— Без нас?! И кто вы после этого? — не на шутку возмутилась Лика. — А ну показывайте.

— Так мы и так возрождаемся… — нерешительно попытался писатель срезаться с темы.

— Иди, иди, — буркнул я ему. — Никто тебя за язык не тянул. Если сейчас глюкнет и ритуал сработает как-то не так, сам виноват.

После наших утиных па и моего апокалиптического исполнения Арии ничего не случилось. Если не считать, что Лика с Натой валялись под столом от хохота минут пять.

— Земля!!! — раздался снаружи крик и мы гурьбой повалили на палубу.

Город, раскинувшийся в устье огромной реки на десятке островов, был огромен. И ничем не напоминал Солнечный.

— Такон — промышленное сердце всего Фронтира, — с каким-то непонятным восхищением выдохнул Рол. — В его пределах все расы придерживаются строжайшего нейтралитета. И хотя разборки тут на каждом шагу, но только не по признаку темные — светлые. За такое тут сразу полагается скорое разбирательство и не менее скорая смерть для всех участников конфликта. А для возрождающихся преследование по всей территории Фронтира. Что означает ни что иное, как рерол.

— Я слышала, что банды больше трех человек тут всегда смешанные, — резонно добавила Ната.

— Выходит у нас в случае любой стычки возможны большие проблемы? — подытожил я. — И где нам взять темного?

— На месте разберемся, — беспечно ответил Балабол. — Мы же лезть в разборки не собираемся.

— Как для писателя, мне кажется, ты недостаточно хорошо разбираешься в людях, — Лика продемонстрировала все тридцать два зуба в широкой улыбке. — Как минимум мелкий не из тех, кто ведет себя тихо.

— На себя посмотри, — огрызнулся я.

— И вот тут он абсолютно прав, — важно кивнула она, словно только и ждала моей фразы.

Это что, я для них становлюсь предсказуемым? Плохой признак. Что бы такое отколоть?

— Ну тогда я не знаю. Можно кого-то из местных временно взять в команду.

— Обойдемся. Пусть они переживают. И вообще — сколько того Такона. На крайний случай сравняем с землей.

Идущая мимо нас парочка темных эльфов с оторопью покосилась на меня и с еще большей прытью устремилась в сторону трапа. Пожалуй и нам пора выгружаться. Вещей у нас к счастью никаких. Только животных из стойла на средней палубе забрать. Примечательно, что конюшни на лайнере расположены выше кают третьего класса.

— Бил, ты не особо выделывайся. Война против местных не лучший способ ускорить продвижение к нашей цели. Или ты уже передумал и тебе в этот твой Зарич уже не нужно?

— Нужно, пошли.

Джек обрадовался мне, как родному и едва оказался на твердой земле, принялся носиться из стороны в сторону, распугивая местных грузчиков. В воротах порта к нам подошли четверо. Гном, человек, орк и большеглазый тип с золотистой кожей, расу которого я не знал. Главным оказался гном. Он и заговорил с нами.

— Приветствую в Таконе, господа. Я главный смотритель Центрального пассажирского порта. Вижу вас четверо и все светлые. Предлагаю вам принять в свою компанию орка. Это избавит вас от лишних проблем в будущем и обойдется весьма не дорого. Две серебряных монеты в сутки. Так же он сможет исполнять обязанности гида. За отдельную плату.

— Зачем нам шпик, за которого еще и нужно платить? — насмешливо посмотрел я на гнома, демонстративно задрав брови.

— На вас поступил донос. Я пытаюсь решить проблему миром. Или вы предпочитаете отправиться в камеру?

— О, вы решили все ускорить? Похвально. За что люблю гномов, так это за прямолинейность.

— Бил, не нарывайся, — прошептала мне Лика.

Одновременно с этим я перенес точку возрождения на причал. Теперь меня отсюда не выкурить.

Большеглазый едва слышно забормотал что-то на ухо гному. Я сумел расслышать только одно слово «благословение». Лицо бородатого вытянулось, и он посмотрел на меня уже совсем другим взглядом.

— Думаю проблема решилась сама собой. Рад приветствовать вас в Таконе, — затараторил он отступая в сторону и освобождая проход.

— Было уже, — проворчал я, все еще не выходя из роли.

— Бил, так мы далеко не уедем, что с тобой? Зачем лезть на рожон? Или ты уже сам поверил, что круче всех на свете? — возмущенно выпалила Лика, едва мы отошли полсотни шагов от портовых ворот.

— А вам захотелось все время, пока мы тут будем, следить за каждым словом, чтобы не сболтнуть лишнего? Проще разделиться, чтобы нас было не больше трех.

— Интересно как? — ехидно уточнила Лика.

— Интересная идея, — вклинился Рол. — Например я с Ликой, а Бил с Натой. А еще мне интересно, почему гном вдруг перестал настаивать.

— Решил, не мешать нам искать проблемы, — бросила Лика в ответ.

— Так. Разделяться не будем. Это я просто так сказал, чтоб вы понимали, что есть разные варианты. Давайте сперва найдем почту. И нам надо решить, как двигаться дальше.

— Почта обычно на центральной площади города расположена. А в таких мегаполисах они должны быть в каждом районе. Что же касается дальнейшего маршрута, то река идет в нужном нам направлении и она судоходна еще на три сотни километров вперед. До самого Хейчет, — снова блеснул писатель знанием местной географии.

На моих картах этого самого Хайчета не было, хотя река действительно располагалась нам по пути.

— Да? А в порту почта есть? Может мы зря ушли? Рол, чего ты раньше молчал? Так-то тебя не заткнуть, — заинтересовался я.

Мне само собой лишний раз рисковать не особо хотелось. Тем более почем зря.

— Думаю, должна быть. Если что, можем спросить у смотрителя на воротах. Возвращаемся?

— Да.

— Это мы даже город не посмотрим? — разочаровано заныла Лика.

— Сомневаюсь, что нам удастся достать билеты прямо на сейчас. Так что время будет. И если повезет, то не очень много. Но блуждать по незнакомому городу, с дурацким правилом, ставящим нашу компанию по умолчанию вне закона в любой стычке, не хочется. Так что давайте сперва выясним все, что можно.

— Чо-то забыли? — похоже гном немного пришел в себя и начал язвить.

— Да, билеты купить. Где здесь кассы?

— Кассы налево, — кивнул он.

— А почта?

Почта в том же зале.

— Отлично! — и мы все двинулись в нужном направлении.

До Хейчета билеты были только на пассажирский лайнер, который ходит раз в неделю и до его прибытия оставалось еще пять дней. Зато было еще множество небольших суденышек, которые без проблем брали пассажиров. Но в кассах билеты на них не продавались. Нужно было искать капитана или кого-то из команды в припортовых кабаках. Так что мы двинули на почту.

От Чехиро с годом рождения по прежнему ответа не последовало и я отправил туда короткое: «Мам?» Спалюсь, так спалюсь.

Также меня ждало четыре сообщение от Эрики. В первом она сообщила, что повозка снова двинулась в нужном направлении, и что ей теперь делать. А в следующих кляла меня на чем свет стоит и требовала ответить, сколько ей еще сидеть тише травы, ниже воды. И как ей уже все это надоело.

А еще пришло письмо от Альфы.

«Мне гарантируют твою доставку. Так как мне все равно каким образом ты окажешься у меня в руках, я согласился».

В руках я у него окажусь. Тоже мне нашелся. Еще посмотрим кто у кого в руках окажется. В общем, ему я ответил в первую очередь.

«Зря. Эксклюзивные права на мою доставку у моей помощницы».

Забавно, но пока я обдумывал ответ для Эрики, пришло новое сообщение от главы самого сильного клана. На почте он сидит, что ли? Кстати, а может уже не самого сильного? Надо бы у девчонок узнать — во всяком случае Ната точно должна быть в курсе дела.

«Мне все равно кто тебя доставит. Раз попался — не такой уж ты и крутой».

Ответ я писал со злорадной улыбкой на всю довольную морду.

«Ага, попался, как же. И пишу тебе теперь из горящего танка. А мои малявы для тебя на почту эти самые придурки таскают. И отправляют от моего имени. Еще большой вопрос кто кого разочаровывает».

«Ты начинаешь надоедать. Мне плевать, кто и как тебя доставит. Даже если это будешь ты сам. Чем больше ты тянешь, тем меньше ты меня интересуешь».

Ничего себе. Это теперь выходит я его ищу? Похоже у Альфы, правда, какие-то проблемы. С головой. Нервный он какой-то. Надо бы подбодрить бедолагу. А-то несчастный начинает терять ко мне интерес. Так чего доброго и к жизни остывать начнет. Закиснет. Подкину-ка я ему остроты ощущений.

Поэтому к Эрике письмо было таким: «Точку от повозки отвязывай и добирайся до места дилижансом. Нанятый тобой извозчик решил сдать меня Альфе. Так что меня доставят куда надо. Точнее повозку. Но думаю процесс стоит усложнить. Распусти слухи, что Альфа тайно по прежнему платит за меня деньги. И что меня поймали и везут в повозке к нему. Приметы извозчика и повозки, а также примерное их местоположение приложишь. А еще постарайся пустить слух, что мне дали заказ на ликвидацию аккаунта Альфы, и что я то ли согласился, то ли еще думаю. Если что, постарайся ответить побыстрей, а то я скоро снова окажусь далеко от цивилизации. И почты».

Подождав четверть часа и так и не дождавшись новых сообщений я вернулся к своим, и мы отправились в город. Снова. Охранники у ворот проводили нас тяжелыми взглядами. Пройдя пару сотен шагов мы зашли в первый попавшийся кабак.

Стоящий за стойкой здоровенный огр с подозрением уставился на нас.

— Нам нужно нанять корабль до Хейчета, — улыбнулся ему Рол.

— Туда, — ткнул он коротким толстым пальцем в сторону десятка странных личностей, сидящих за разными столиками и дружно уставившихся на нас. — Туристы.

Последнее он пробурчал нам вдогонку. Я оценил пестрые одежды местной публики и решил идти к самому стремному. А что? Экстравагантные люди как правило не сильно коварны. Эту примету я придумал прямо сейчас, но другой у меня все равно нет.

— Нам нужен корабль, — заявил я смуглому мужику с кольцами везде, где можно сделать пирсинг.

Яркая повязка на голове и не менее пестрая рубаха делали его похожим на мультяшного пирата. Не хватало только повязки на глазу и попугая на плече.

— Капитан Жаркоф! У меня лучшая туристическая яхта на всей Гонтване! Вы точно не пожалеете! Я покажу вам самые живописные уголки нашей великой реки!!!

Мда, интересно. Если такой капитан, то какая у него «яхта»?

При ближайшем рассмотрении у нашего кэпа обнаружились копыта на ногах и небольшие рожки в густой курчавой шевелюре. Сатир. Так что проблема чрезмерной приверженности нашей компании светлой стороне решилась сама собой.

— А в самом Таконе зачетные места есть? — поинтересовалась Лика у Жаркофа.

— Невинное дитя желает купить что-то конкретное? — расплылся в услужливой улыбке сатир.

— В первую очередь «дитя» не желает, чтобы его так называли. А вообще я имела в виду именно места. Красивые здания. Или крутые тусовки.

— В Таконе? Да тут сплошные мастерские и фабрики. Вперемешку с кабаками и борделями, да пусть простит меня невинно…

— По краю ходишь, капитан, — жестко оборвала его Лика. — В третий раз зубы проглотишь.

— О, прошу прощения. Вы так прекрасны и юны, что я невольно…

— Наивен и юн вот он, — тут Лика указала на меня. — А мы его портим.

— И старим, — внезапно подключилась к подруге Ната.

— Так что вот к нему так обращаться можно запросто. Пока он добрый. Главное не упустить момент и вовремя остановиться.

— Я вас понял. Но в Тарконе нет ничего хорошего, кроме дешевых цен на местную продукцию. Зато природа за его грязными стенами прекрасна. Вот увидите. Вы еще не захотите возвращаться!

Это уж точно. Потому что нам нужно гораздо дальше, в Зарич. Кстати, подумать о том, как будем возвращаться — не помешает. Мне-то ладно, а остальным? Через рерол — крайний случай. А то разнесет всех на разные концы континента. А девчонкам еще и прокачку обнулит.

— А что насчет цен, — вздохнув, уточнила Лика.

— О, цены тут самые низкие во всем Фронтире. Можно найти самые разные амулеты на любой вкус и цвет, если вы меня понимаете. Но зачем доплачивать за хранение? Закупитесь на обратном пути.

— Зачем хранение, их же можно просто надеть и носить.

— О, юна… э-э-э, простите, не могу сообразить, как мне к вам обращаться, — смущенно замялся Жаркоф.

— Лика, просто Лика. А это Ната, Бил и Рол.

— Польщен знакомством. Так вот, несколько амулетов можно и сразу надеть, однако многие туристы предпочитают подзаработать и закупают большие партии. Я не позволяю грузить на борт ничего магического, чтобы не привлекать внимания пиратов. Туристы здесь сплошь с возрождениями, и они думают, что раз им терять нечего, то и мне моей лодки не жалко. Однако это не так. Моя «Пиранья» — самая быстрая, но бывают ведь засады. Даже не просите. Закупитесь на обратном пути.

— Нам вообще-то нужно до Хейчета в один конец, — заметил я на всякий случай.

— О, редко встретишь тех, кто не собирается возвращаться из этого города. Однако денег за обратную дорогу я не верну — мне все равно возвращаться придется. А там туристов не сыскать. Но раз сложилась такая странная ситуация, давайте я вам устрою поход на главную торговую площадь Таркона. Я знаю там неколько дешевых лавок и несколько дорогих, но товар в них того стоит.

— Не уверен, что это нам вообще нужно… — неуверенно взглянул я на девчонок.

— Тебе может и нет, а нам с Натой даже очень. Зря мы что ли сюда на этом дурацком корабле столько времени тащились?

Я только поморщился, услышав подобное. Явится на девятый день — это «тащиться столько времени». Но пройтись по городу может быть даже любопытно. Да и ноги от постоянной качки отдохнут. А то с корабля сразу на лодку как-то перебор.

— Капитан, правильно ли я понял, что вы тоже возрождаемый?

— Ну да, это не секрет. Но даже не сомневайтесь, никто из неписей не дорожит своей жизнью так, как я дорожу «Пираньей». Так что доставлю вас целыми и невредимыми. У меня уже больше десятка удачных рейсов в Хейчет и обратно. Акваторию я знаю как свои пять пальцев. А до того, как сумел купить собственную лодку, я два месяца ходил под началом местной легенды. Капитан Чан, может слышали?

— Я точно что-то слышал… — пробормотал Рол.

— Пошли уже посмотрим, что тут можно купить, — напомнила Лика.

Через пару минут мы уже катили в большой карете в центр Таркона. Дорогу оплатил капитан из тех денег, которые взял еще в кабаке невозвращаемым авансом — пять золотых. У меня тогда даже мелькнула мысль, что так просто меня еще не кидали. С другой стороны цена, которую он запросил за всю четырехдневную поездку впечатляла гораздо сильнее. Триста золотых. По семьдесят пять с каждого.

Мои попытки доказать, что раз мы добираемся до цели, которая интересна исключительно мне одному, то и за дорогу должен платить я, еще в Солнечном не встретили понимания. Рол и девчонки просто пожали плечами и сказали, чтобы я не умничал. Так что затевать этот разговор по новой явно не имело смысла.

Сама торговая площадь удивила в первую очередь количеством вооруженной стражи. Люди, орки, эльфы, гномы, огры. Всех их объединяло одно — форменная броня. Сразу становилось понятно, что эти ребята шляются тут не просто так. А зайдя в указанный капитаном небольшой магазинчик, я понял, почему вокруг столько охраны.

Ну хотя бы потому, что одним из продаваемых амулетов был Зрачок Циклопа, который сразу повышал регенерацию на единицу. Не нужно собирать и обвешиваться тысячей мелких амулетов. Достаточно всего-лишь одного и открывай себе реген на здоровье. Вот только был он размером с крупное яблоко, так что на шею такой точно не повесишь, но это уже дело техники.

А еще цена. Она мягко говоря кусалась. А очнее сходу откусывала ногу. Да-да, по самую голову. Шестьсот сорок тысяч золотых! Как с таким чудом выйти на улицу и выжить? И это ведь еще, наверняка считается низкой ценой. Мой золотой запас резко показался мне весьма скромным и незначительным. И ведь после шикарного взноса со стороны мэра Упкинса он так больше серьезно ни разу и не пополнялся. Ну ладно, зарплата Офицера Предела тоже оказалась вполне приличной. Так я им за нее вообще-то целую крепость спас!

Выходит циклопы — носители дорогущего ингредиента. Как они с таким счастьем вообще выживают? Хотя, что стоит системе наштамповать еще сотню одноглазых, даже если всех перемочат? Это на территории Фронтира с респауном неписей все сложно, а вот за его пределами наплодить новых не проблема.

Итогом посещения тарконских лавок было как минимум осознание мной своего плачевного финансового положения. Девчонки купили себе по талисману для распознания яда пять золотых за штуку. Я кстати тоже. Писатель купил небольшую подзорную трубу, которая судя по цене, никакой особой магией не обладала, а была именно подзорной трубой. В дороге может пригодиться.

Меня слегка заинтересовала полка с артефактами для скрытников. Куча всякой обуви и прибамбасов для оной, плащи, шапки, маски. Ну и медальонов с кольцами хватало. Те, что по подъемным ценам работали как правило только в неподвижном состоянии и повышали скрыт едва ли на четверть пункта. А дальше цены взлетали, но максимум давали одни сандалии за сотню тысяч золотом. Они повышали скрыт аж на полтора пункта. Улет. Да я с писателем в прятки неделю поиграю и наверняка получу тот же результат.

Кстати, ни одного амулета, повышающего основную характеристику я так и не нашел. Странно. А как же грибы? Хотя их надо свежими сразу же сожрать.

— Капитан, а от мошкары нам стоит амулетами закупиться? — поинтересовался Рол.

— Это если вы планируете в дальнейшем устраивать самостоятельные вылазки в джунгли. Моя лодка надежно защищена не только он насекомых, но и от всех прочих неприятностей, возможных на реке.

Девчонки еще немного покрутились у прилавков, но видимо цены и для них кусались, так что вскоре мы снова ехали, но совсем не к морю. Извозчику капитан приказал везти нас к Малому речному причалу номер семь.

Вскоре мы выехали к реке. Ее сверкающая гладь то и дело мелькала слева в разрывах тропических зарослей. Сам причал оказался хоть и большим, но деревянным. Огромное количество разнообразных больших лодок качалось на волнах в ожидании пассажиров. Почти все они оказались колесными. Вот только труб видно не было. Ну да, паровые двигатели в этот мир не завезли. И судя по одному из моих снов, где я втирал типчику за огнестрел — не завезут. Однако вот они — колеса. Видимо в движение их приводят с помощью каких-то животных.

— Моя «Пиранья», — похвастался капитан, указывая на большую лодку с высокой надстройкой, возвышающейся, на пару этажей.

Его посудина выглядела намного новее и надежней большинства соседей, что не могло не радовать.

— На ней можно привязать точку возрождения? — поинтересовалась Лика.

— Нет. Такие штуки для частных лодок у нас вне закона. Если что, я могу подсказать пару мест, где можно найти капитанов с такими посудинами. Но должен сразу предупредить: я сам с ними связываться не рискнул бы.

— Тогда в путь? — предложил я, но капитан замотал рогатой башкой.

— Сегодня уже поздно. У меня маршрут продуман. Отплываем завтра до рассвета. С вас задаток — треть суммы. Треть в Хейчете. Хотя нет, вы же в один конец. Тогда вся остальная часть суммы по прибытии. Советую заночевать вон в том отеле. Он вполне приличный, хотя и дороже, чем многие в черте города. Но зато не придется вскакивать среди ночи, чтобы сюда добраться.

Едва поселившись в номера все свалили в реал, чтобы завтра утром успеть к моменту отплытия. А я оказался представлен самому себе, так как капитан Жаркоф тоже умотал по своим делам. Гостиница хоть и оказалась вполне презентабельной, но бассейна в ней не оказалось. Зато баров и ресторанов было целых пять штук.

— А пляж тут поблизости есть? Хочется окунуться после жаркого дня.

— В реке? — перепугано уставился на меня портье.

— Ну ясное дело. Бассейна же у вас нет.

— В реке полно крокодилов. Змей. Хищных рыб. Крокодилов! Это же Гонтвана!

Ясно. Крокодилов в ней видимо особенно много. Может привязать точку и все же скупнуться? Фигли мне, кабану? С другой стороны, не уверен, что смерть в хищной пасти меня взбодрит. Сомневаюсь, что умирать до тех пор, пока не превращу всех местных крокодилов в лягушек — рабочий метод. Тем более, что на животных подавление не действует. А если пираньи пожалуют полакомиться моей тушкой… Лучше как-нибудь потом. Кстати, это выходит нам предстоит плыть четыре дня на солнцепеке без малейшего шанса помыться? Печалька.

Теперь мне предстояло заняться делом, которое я весь день откладывал, начиная еще с самого утра. Однако вид лодок на речной пристани поставил крест на последней надежде. Весьма неприятное дело — мне предстояло продать Джека. Причем срочно, а значит на то, чтобы разобраться в хорошие ли руки он попадет времени нет. Да и какие хорошие. Ясно, что кенгуру в этом проклятом месте нужно разве что гоблину. Хоббитам здесь взяться неоткуда. Пожалуй я среди них один такой — ударенный на всю голову.

Остальные продали своих лошадей еще в порту, практически сразу по прибытию. Как только узнали, что рейсовый корабль перевозкой скота не занимается. Уже тогда стало понятно, что капитаны частных лодок тоже не станут ввязываться в подобную авантюру. В «Пиранью» лошадки девчонок может быть и поместились, но тогда бы пришлось куда-то девать тех, что уже имеются в качестве движущей силы для колеса. И это я прикинул на глаз. Как там все организовано внутри я ни сном, ни духом, если уж честно.

Но одно стало ясно сразу — ни в одну из увиденных лодок ездовой кенгуру не поместится, разве что сложенный вдвое. Оставалось только одно — продажа. Шанс его убить, чтобы он возродился давно истек. Можно было понадеяться, что мой собственный ритуал круга возрождения продлил этот срок, но кто в такой ситуации станет рисковать?

Уж себе я мог признаться, что не смог бы убить Джека, даже будучи в стопроцентной уверенности, что он возродится. И кстати сказать — где? В замке стражей в Солнечном? А появлюсь ли я там хоть когда-нибудь снова?

Одна из моих точек возрождения все еще там, но впереди очень непростое путешествие. Две точки мне никак нельзя трогать. Ту что в Пещерах Крика и вторую, привязанную к повозке, которую похитители намерены доставить к Альфе. Надеюсь Эрика сумеет распустить слухи не хуже, чем прошлый раз и ребяткам мало не покажется. Так что точки в Солнечном и здесь, в Тарконе — расходный материал.

Извозчика я легко нашел на небольшом пустыре между лодочной пристанью и гостиницей.

— Мне нужно в порт.

Именно там в одной из конюшен я и оставил Джека, оплатив содержание на неделю вперед. Но раз нам завтра утром отплывать, то оттягивать решение проблемы или тупо «забыть» будет верхом малодушия.

— Какой именно? У нас их два десятка.

— Центральный пассажирский порт.

Спасибо смотрителю за точное название. Сейчас бы пришлось выяснять на ходу, какой именно порт мне нужен.

Двухколесная повозка, запряженная одной мелкой лошадкой резво покатила вдоль реки обратно в сторону ближайших кварталов. Я задумался о том, не лучше ли было бы мне отправиться дальше в одиночку, так что очнулся уже в самом центре.

— Давай еще на почту заскочим! — крикнул я извозчику и тот резво свернул направо.

Уже через минуту мы остановились возле того самого почтового отделения, что и в прошлый раз. Где меня ждал ответ Эрики.

«Ты отмороженный на всю голову. Люблю таких психов. Они всегда так забавно скачут по граблям».

«Это ты еще не видела, как я с Циклопом танец маленьких утят отплясываю!»

Выжидая десять минут, давая возможность Эрике ответить, мне вдруг пришла в голову гениальная мысль.

— Уважаемый, — обратился я к пожилому Орку, исполняющему тут обязанности почтмейстера. — А отправить по почте от вас кенгуру можно?

— Живого? — деловито осведомился тот.

— Конечно живого!

— А доставить надо живым?

— Само собой! Живым и здоровым. И в как можно лучшем настроении! По высшему классу.

— Можем отправить в любую точку мира. Время доставки будет не мгновенным, а соответствовать расстоянию. Если в один из центральноморских портов, то берите время плаванья лайнера, а если дальше, то приплюсуется еще движение каравана до нужной точки.

— А если на караван нападут?

— Исключено. На наши караваны не нападают. Их для всех как бы не существует.

— А как же время?

— Время доставки существует, а караваны нет. Будете заказывать?

— Да, сколько будет стоить доставка ездового кенгуру отсюда в Солнечный?

— Точную сумму я смогу сказать, когда увижу само животное, но навскидку — около сотни золотых монет.

Отлично. Куда слать? В замок? Или Солнечному? Он сам распинался, как он теперь мне должен. Если он будет думать, что и я ему чуток стал должен, то мне это только на руку. Ладно, время подумать еще есть.

— Тогда я за кенгуру, — кивнул я орку.

Настроение резко поднялось и я рассматривал проносящиеся мимо здания с неподдельным интересом. К сожалению это все были унылые двух-трехэтажные коробки из рыжего или серого камня. Одна сплошная промзона. Проезжая мосты я каждый раз видел колеса водяных мельниц. От небольших, метра полтора в диаметре, до гигантских, пяти-шести метровых, чем-то напоминающих колеса обозрения.

Движение по широким улицам мегаполиса было нельзя сказать, чтобы оживленным, но то и дело попадались тяжелогруженые фургоны, которые замедляли все остальные повозки. И что самое обидное, не всегда удавалось их обогнать сходу. Навстречу тащилось не меньше тихоходов.

Добравшись до места я расплатился с извозчиком и радостно бросился к конюшне. Завидев меня Джек радостно зяпрял ушами и заплямкал пастью. Взяв у конюха мешок с остатками яблок я скормил их своему любимцу, с которым еще час назад успел мысленно попрощаться навсегда.

— Я его забираю. Оставшиеся деньги оставьте себе. Мне надо в центр. У вас тут нет никаких таких правил, ограничивающих движение на кенгуру по улицам? Мне надо отправить его по почте.

— Для верховых животных нет ограничений. Ущерб в случае транспортного происшествия оплачивает виновник. Но зачем в центр? У нас тут за углом почта имеется.

— Да? — обрадовался я, но взглянув на бодрую морду Джека, тут же отмахнулся. — Тогда мой прыгун даже ноги размять не успеет. Так что в центр!

Юх-хууу!!! Перепрыгивать застрявшие кареты и медленные телеги оказалось офигительно! Джек несся по улицам Таркона со скоростью квартал за прыжок. Вслед за нами несся восторженный свист и не менее восторженная ругань. Оценить позади обстановку из сумки не было никакой возможности, так что я просто наслаждался.

Дабравшись до центральной площади, я решил, что до вечера делать нечего, так что почему бы не вернуться в порт, раз там тоже есть почта? Хотелось перед разлукой как следует оторваться. Ворвавшись вихрем обратно во двор портовых конюшен, я остановил своего прыгуна. Эта поездка по городу ему далась не легко. Живот от дыхания ходил ходуном, так что я словно бы оказался пристегнут к взбесившемуся массажному креслу.

Выбравшись на брусчатку я помахал рукой знакомому конюху, вышедшему посмотреть на ненормального.

— Все-таки вернулись? Я слышал стража уже вас разыскивает. Думаю теперь ограничения для кенгуру у нас введут. А вот и они.

— Приветствую, — хмуро бросил мне худощавый тип, закутанный в плащ.

То, что он не просто так, а представитель власти подтверждала парочка орков за его спиной. Эти как раз были в форменной одежде.

— Привет. Я что-то сломал?

— Перечислять все претензии? — саркастически осведомился худощавый. — Одних только ударов хвостом по морде лошади полтора десятка. Два сорванных тента.

— Я понял, больше не повторится. Я отправляю своего питомца почтой Солнечному Магу, — думаю козырнуть таким знакомством не повредит.

Не хватало еще чтобы Джека попытались конфисковать. Кто знает, какие у них тут законы.

— Общий штраф — семнадцать золотых.

— О, не так уж дорого. Может еще раз прокатиться…

— Надеюсь это шутка, — поджал губы старжник в штатском. — А так же тешу себя надеждой, что вы у нас ненадолго.

— Завтра меня здесь уже не будет. Мрачный у вас городок. И жители скучные.

— Давайте оставим все как есть. Для веселья у вас целый Фронтир вокруг. Вы знаете где ближайшая почта?

— Вроде бы где-то за углом.

На почте сообщение от Эрики повеселило.

«Видел бы ты, как отплясываю я, когда выпью. А на циклопов тебя чего потянуло? Комплексы?»

«Ха-ха». На что-то более длинное не было сейчас ни времени ни желания.

«Солнечный Маг, отправляю тебе своего дорогого прыгуна. Это кенгуру и зовут его Джек. Он обожает яблоки. Надеюсь ты позаботишься о моем любимце. Постараюсь вернуться за ним как можно скорее».

«Не волнуйся, я обеспечу ему наилучшие условия содержания».

Судя по скорости ответа, для мага доставка сообщений работает даже во Фронтире. Или у него имеется свое собственное отделение почты.

Словив извозчика и добравшись до гостиницы я жалел лишь об одном, что не удалось напоследок покормить Джека яблоками.

Затемно проснувшись, как по будильнику, я спустился в холл, где и застал отчаянно зевающую Лику, серьезную и сосредоточенную Нату и Рола, с сочувствием украдкой поглядывающего на Лику. Это выходит только меня ждали?

— Пошли что ли? — спросил писатель.

— Капитан обещал за нами зайти, — ответила Ната.

Видимо решила подменить подругу, пока та не в состоянии болтать.

— Тут одна дорога, так что не разминемся, — улыбнулся я.

— Вот он, — кивнула Ната, чем судя по всему исчерпала свой сегодняшний лимит слов.

— О, вы готовы. Прошу за мной. Какие у вас воинственные девушки, — оскалился в улыбке кэп.

Ну да, ни я, ни Рол не захватили никакого оружия. А вот у каждой из девчонок на поясе висло по сабле, кинжалу, а за спиной у Наты еще и короткий лук и колчан со стрелами.

Я взглянул на писателя. Похоже наши мысли совпали: «Где можно взять хоть какое-то оружие?» С другой стороны, поздно метаться. Мой опыт применения кинжалов против пяток циклопа нельзя считать успешным ни с какого бока, так что проще плюнуть и, в плане боевки, целиком положиться на своих спутниц. Поэтому, в ответ на подколку Жаркофа, я лишь пожал плечами.

Близость гостиницы к причалу больше всех по достоинству оценила Лика, которая, едва мы поднялись на борт, забралась в самую верхнюю надстройку и завалилась спать. А вот мы втроем стали с интересом наблюдать, как экипаж Жаркофа готовит лодку к отплытию. Ну и заодно изучая обстановку.

На палубе суетилось трое — сам капитан и еще парочка столь же разношерстно одетых матросов. Или как называют тех, кто управляется с лодкой на реке? Как бы там ни было, а один из них оказался светлым эльфом, а второй мелким гоблином, ниже меня ростом. Такое себе единство противоположностей. Суетились они не долго. Толстый огр на причале отдал швартовы и эльф с гоблином шустро заработали длинными шестами, выталкивая довольно габаритную посудину на речной простор.

Стоящий у руля капитан громко крикнул что-то невразумительное и колеса начали медленно набирать ход. А заодно и наша лодка. Отсюда я сделал вывод, что в трюме наверняка имеется еще часть команды, отвечающая за ходовую. Кто-то же должен был пнуть животину. Или они сами там в колеса впрягаются?

Жаркоф передал штурвал эльфу и направился к нам.

— Через три часа завтрак. Верхний уровень весь ваш. Я и моя команда туда совсем не подымаемся и уборкой не занимаемся до прибытия на место. Внизу у нас вон там располагается кухня, — и он показал на большой стальной круг у заднего борта, в котором тлели угли, дымок от которых очень удачно оставался позади неспешно плывущей лодки, благодаря чему не попадал на нашу надстройку, которая располагалась по центру лодки. — Под навесом кают-компания, а на носу капитанский мостик со штурвалом, Внизу служебные помещения. Там темно и грязно, так что вам там особо делать нечего.

В так называемой кают-компании имелось пара столиков и мягкие лавки со спинками. Тут видимо нас будут кормить. Хотя просто посидеть и поглазеть на пейзажи тоже должно быть удобно. А вот неожиданный запрет на визиты вниз мне сразу не понравился. Ну да позже посмотрим. Попробовав на всякий случай привязать точку возрождения, я убедился, что это невозможно. Не было уже привычного отклика системы.

Не соврал капитан. Значит писатель не сможет опять смыться в свой хитрый рерол. А вот девчонки могут опять запропаститься в реале. Четыре дня скуки и минус четверть расстояния до цели. В любом случае оно того стоит.

— Если кому по нужде надо — вот спуск к гальюну, — продолжал ознакомительную речь капитан. — Сверху тент легко убирается, если решите позагорать.

— Сомнительное удовольствие — жариться на солнышке, когда нет возможности окунуться в воду за бортом. Или посреди реки хищной живности меньше?

— О, зубастые твари тут везде! — радостно сообщил капитан. — Но к обеду мы будем у Хрустального водопада. Так что с водными процедурами проблем не будет. Вода падает сверху, вода льется по камням, вода собирается в десятке больших и малых бассейнов. Замечательное место!

— А это нас не сильно задержит? — на всякий случай решил уточнить я.

— Трехчасовая остановка у Хрустального— плановая часть маршрута.

— А если ее пропустить? И все остальные, подобные остановки? Может тогда мы доберемся до цели гораздо быстрее?

— Нет. Если не стоять у водопада, мы дольше простоим на ночной стоянке. Менять маршрут я не стану — он продуман и проверен. Любое изменение — неоправданный риск. Вокруг не милая речушка, а Гондвана. И вы в безопасности в том числе и потому, что маршрут проверен опытным капитаном еще до меня. Рисковать лодкой и гнать сломя голову я не стану, даже не просите. Уговор был — четыре дня.

— Ясно. Без проблем. В принципе — тем лучше.

— Получается по этому маршруту плавают все капитаны? — уточнил Рол.

— Нет, кроме меня о нем знает едва ли десяток. И с ними есть договор, чтобы не пересекаться в местах отдыха, особенно у водопадов и прочего, если вас это интересует, — и он с усмешкой подмигнул писателю.

— Ничего такого — просто любопытно как у вас тут все организовано.

— Можете отдыхать у себя или в кают-компании. Можете ловить рыбу — мой помощник вам выдаст снасти, — и кэп кивнул на гоблина, который уже устроился с удочкой на корме. — можете порулить под присмотром моего второго помощника, — еще один кивок на эльфа за штурвалом. — Завтрак будет через два часа. Но это как раз та вещь, которую можно сдвинуть по вашему желанию.

— Через два часа нормально, — ответил я, вопросительно взглянув на Нату и Рола. — Хотя не уверен, что Лика встанет так рано.

— О, речь о горячих блюдах. Но их можно есть и остывшими. К тому же фруктовые и овощные салаты мы сможем подать в любое время.

В этот момент краешек солнца выглянул из-за горизонта сверкнув расплавленным золотом. Бордово-розовые тона резко сменились фантастическим безумием тропических красок. Река словно вынырнула из полумрака явив себя во всем многообразии. Сочная зелень джунглей по берегам огласилась какофонией криков, а в воде стали заметны многочисленные «бревна» крокодилов. При виде всего этого многообразия хищной жизни, я лишний раз порадовался, что борта нашей лодки возвышаются над водой на добрых полтора метра.

С правого берега громогласно протрубил слон. В ответ раздался рык из поросших лианами скал. Натуральное сафари. Никогда не бывал на Амазонке, но кажется я знаю, что послужило прототипом Гондваны.

Ната отправилась наверх, а мы с Ролом решили порыбачить. Гоблин, назвавшийся Проком, выдал нам крепкие удочки. Моя оказалась вдвое меньше, чем у писателя, так что тот минут десять потом прикалывался, сам же угорая со своих откровенных шуточек. Прок его юмором не проникся. В принципе оно и понятно — у него самого удочка была не намного больше моей.

Зато рыбу я тягал почти без остановки. Даже чаще, чем гоблин. А у писателя не клевало, хоть убей. Когда я вытянул очередную кракозяблу, гоблин усмехнулся, сказал мне «не трогай руками» и вразвалочку побрел к штурвалу.

— Иди, любуйся, гость непонятную зверюгу поймал, — бросил он эльфу, как мне показалось, с некоторым презрением.

Тот примчался к нам, и радостно начал рассматривать мой улов. Пробормотав что-то, эльф медитировал над рыбой чуть больше минуты, а затем принялся заглядывать ей в жабры, в рот, распрямлять плавники и чуть ли не облизывать. После чего довольный, как слон молча вернулся к штурвалу, а гоблин снова присоединился к нашей рыбацкой братии.

— Мальчики, вы там на весь день, что ли? — Я поднял голову и обнаружил наблюдающих за нами словно с балкона Лику и Нату. Тент с верхней надстройки оказался поднятым и обе красавицы щеголяли в купальниках, сверкая на солнце и без того загорелыми плечами. Я даже сглотнул, а у писателя челюсть вообще отвисла.

— Я пожалуй тоже пойду позагораю, — пробормотал он.

И в этот момент удочка в его руках заметно дернулась. Хорошо, что она была закреплена в специальном упоре на борту. Рол удивленно перевел на нее взгляд и начал резво крутить катушку. Рыбу они тащили вдвоем с гоблином. Зверюга оказалась размером с меня и вызвала бурю восторга как у нас, суровых рыбаков, так и у девчонок. Даже кэп подошел и поздравил писателя с удачным уловом. После чего тот с чувством выполненного долга отправился наверх загорать.

Я еще немного посоревновался с гоблином в спортивной ловле, но смысла ловить дальше несчастную живность я не видел. Всю ее мы все равно за сегодня не съедим, а в такую жару рыба точно до завтра протухнет. Отпускать уже абсолютно ненужный улов гоблин явно не собирался, еще и солнце все больше припекало, так что мне резко захотелось снять пропотевшие шмотки, и я прекратил бессмысленное истребление живности за бортом. Гоблин невозмутимо продолжил рыбачить в гордом одиночестве. Такое впечатление, что только для этого он на борту и есть.

Как бы там ни было, а к водопадам мы подплывали, разморено лежа на гамаках на верхней палубе. Я даже слегка удивлялся, почему остальные до сих пор не свалили в реал. При этом тент давно был опущен, так как солнце жарило немилосердно.

Зато Хрустальный водопад оказался самым настоящим чудом природы. Потоки холодной абсолютно чистой воды падали вниз с различных уступчиков, сияя на солнце тысячами радуг самого разного размера. Мы вчетвером набесились до отвала. Сам капитан с помощниками лениво плескался где-то на другом краю водопада, стараясь не попадаться на глаза.

Одним словом — туристический сервис по полной программе. Под конец у меня от холода уже зуб на зуб не попадал, несмотря на полуденную жару. Но уплывать все равно не хотелось. Я даже пожалел, что у меня нет свободной точки, чтобы заякориться здесь и отрываться время от времени. Ну чем не райский уголок?

На завтрак обед и ужин была рыба и овощи. В печеном и свежем виде. Еще были креветки и пиво. А также свежий фруктовый сок. Кеп явно знал толк в туристическом сервисе. Так что это мы удачно зашли.

На ночь он загнал лодку в небольшую заводь, после чего с торжественным видом вылил за борт бурое содержимое объемного кувшина. А затем туда же последовала часть нашего утреннего улова.

— А зачем это? — как всегда полюбопытствовал Рол.

— Для привлечения внимания, — самодовольно ухмыльнулся Жаркоф.

— Нашего? — с усмешкой уточнила Лика.

— В том числе. Но в первую очередь пираний. Они теперь всю ночь тут кишмя кишеть будут. Сами они в лодку никак не заберутся даже огромной стаей, а вот более крупных и опасных хищников отпугнут. Старый капитанский прием. От гигантских змей в первую очередь весьма помогает.

На следующий день мы одно из таких чудовищ увидели. Гигантские кольца обвивали одно из деревьев на левом берегу. На их фоне огромное дерево казалось совсем крошечным. Вертикальный зрачок лениво проводил нашу лодку, но преследовать не стал. Что не могло не радовать. После такого всплеска адреналина мы все четверо принялись рыбачить, помогая пополнить запасы приманки на ночь.

— Бил, в одном писатель прав — размер все же имеет значение, — усмехнулась Лика очередной подколке Рола.

— Моя вкуснее. Вот эту, синюю, я вчера распробовал. Просто улет.

— Да я не про рыбу, — прыснула вредная девчонка.

— Я тоже, — ответил я как можно невозмутимей.

— А про что? — растерялась та.

— Про то же что и ты.

На этот раз засмеялась Ната.

— Вот ты язва, мелкий.

— Кто бы говорил.

Через минуту смеялись уже все. После обеда нас доставили на каменный островок с горячими источниками. И если кто-то думает, что на солнцепеке это не в кайф, то зря. Вода в них оказалась минеральной очень приятной для тела. Так что очередная достопримечательность не разочаровала.

Перед сном девчонки предупредили, что на денек пропадут в реале, так что третий день мы с писателем провели, так сказать, холостяками. Рыбачили, пили пиво с креветками, которые, как оказалось, гоблин ловил небольшой сетью, а также лениво любовались проплывающим за бортом пейзажем. Уже немного приевшимся, правду сказать.

Немного развлекла парочка огромных кошек, то ли дерущаяся, то ли еще чего делающая на берегу. Так сразу и не разберешь. Гвоздем программы должен быть стать очередной водопад, но без девушек было не так весело, так что, ополоснувшись, мы забрались в гамаки. Писатель то ли заснул, то ли ушел в реал, а я даже прочел очередную книгу.

Под вечер я вспомнил, что не все знаю про лодку.

— А кто колеса вертит? — прямо спросил я у капитана, подойдя к нему на мостик.

— Шесть наг, — ответил тот, невозмутимо сжимая штурвал. — Местные. А что?

— Рабы?

— Нет, наемные. Это важно? А если бы оказались рабами, то из протеста за борт бросился бы, что ли?

— Просто любопытно.

— В нашей местности человека дешевле нанять, чем взять в рабство. Некоторые капитаны эту братию за еду умудряются нанимать. У меня постоянная команда. Раз в месяц отвожу их в родную деревню и меняю на новую. Эльф к примеру работает за копейки ради изучения местной флоры и фауны, а гоблин мечтает стать капитаном. Получает, кстати, больше всех. Но эльфу ни слова, — заговорщицки усмехнулся Жаркоф.

— У тебя прямо градообразующее судно. Для отдельно взятой деревни.

— Есть такое. А тебе зачем в Хейчет?

— Незачем. Мне надо дальше.

— Дальше? — удивился кэп. — Там же толком нету судоходных мест.

Вот ведь что значит водоплавающий. Нет судоходных мест, значит и пути нет.

— На месте посмотрим… — неопределенно ответил я, и разговор иссяк.

Последний день прошел в легкой тревоге, так как никто из девчонок с утра не появился. Точнее для нас они мирно дрыхли в своих гамаках, даже не собираясь просыпаться. Писатель даже выходил в реал и рылся на форумах. Что он надеялся найти про Лику с Натой? Непонятно.

Однако часам к пять они явились как ни в чем ни бывало и здорово удивились, что мы за них переживали.

— Я думала, ты даже не заметишь, — зачем-то поддела меня Лика.

— У меня звание Офицера обострило восприятие. Хочешь-не хочешь, а заметишь. А вообще могли бы и предупредить.

— Ну куда мы денемся с подводной лодки? Решили порешать все дела — неизвестно что там нас ждет в Хейчете. Все-таки город смертепоклонников всех видов и мастей…

— Что? А почему мне не сказали?

— Ну ты даешь, господин Офицер Предела. Я думала, что ты в курсе куда нас тащишь.

— Мне надо в Зарич. А что тут встречается по дороге я знаю постольку-поскольку.

— В любом случае — уже приплыли. Вот огни города показались. Может назад вернемся?

— Что хоть за смертепоклонники?

— Да самая разнообразная нечисть, — ответила Лика, насмешливо глядя на меня. — Некроманты всякие разные, последователи вуду, заклинатели змей, зверей и всяких духов, шаманы, вурдалаки.

— Раньше сказать нельзя было? — повторил я, глубоко вздохнув.

— Слушай, Бил. А форумы для кого? Зашел и читай. Там куча общей информации. Я смотрела — там дальше болота, а затем отвесные скалы и Граничные горы. Считаются непроходимыми. Разве что под ними через владения сумеречных гоблинов.

Вот это я встрял. Все таки надо признаться остальным, что я ни к форуму, ни к реалу доступа не имею. А то вот такие ситуации будут постоянно. Я лезу сам не понимая куда, а остальные за мной в твердой уверенности, что у меня есть хитрый план. Обкуриться, блин. И что теперь?

— Мы с Ликой думали у тебя что ты собираешься договориться с некросом. Его знаменитый дирижабль решил бы все проблемы… — непривычно нерешительным голосом заметила Ната.

Видимо, я не сумел скрыть того отчаяния, которое на миг охватило мою цифровую душу. Дирижабль это вариант. И вообще, нет непроходимых месть, есть недостаточно упоротые путешественники.

— Ладно, замяли. Разберемся на месте. Ну что капитан, будем проводить расчет? Где тут ближайший банк?

— В городе. Вон ворота, — кивнул он, и резво спрыгнул на пристань.

Вот ведь человеческая натура. Только лишь услышал о деньгах, сразу оживился, зашевелился. Ну и мы последовали за ним. Девчонки само собой при оружии, а мы как лошки-туристы с пустыми руками. Осталось только начать делать сэлфи.

Помощники Жаркофа остались на лодке, как и наги, которых мы так и не увидели, так что к городской стене мы подошли впятером. Была она не в пример ниже всех тех, что я видел ранее. Да и каменной она оказалась лишь до середины, то есть буквально метра на четыре. Дальше шло дерево, которое выглядывало из-под облупившейся в множестве мест штукатурки. Короче, если Таркон выглядел грязным, то Хейчет оказался каким-то облезлым, что ли. И мрачным.

В воротах нас встретил сфинкс. Мда, внезапно. Скорее не сфинкс, а сфинсенок. Судя по морде и довольно скромным размерам, это был еще детеныш. Во всяком случае мои собственные размеры, когда я был крылатой кошкой, впечатляли гораздо сильнее.

Позади сфинкса маячили и настоящие стражники. Пятеро. Похоже к безопасности здесь относятся более чем серьезно. Интересно, кого или чего они боятся?

— Зачем ты пришел в Хейчет? — спросил четырехлапый страж, глядя на меня своими желтыми глазами.

— Ау, эээ… — пролепетал, стоящий сбоку Жаркоф, и тут же заткнулся.

А чего сразу я? Я вообще просто мимо проходил. Кстати, забавный способ применения сфинкса, чтобы узнать правду. Ведь теперь его вопрос считается загадкой и я должен дать правильный ответ. А именно — сказать правду.

— Низачем. Хейчет мне нафиг не сдался. Он просто оказался на моем пути. А мне надо дальше.

— Ты разве не знаешь, что дальше пути нет?

— Теперь знаю, но что это меняет. Ты мне лучше скажи, с каких это пор гордый сфинкс подрабатывает швейцаром?

У стражников за спиной крылатого кота даже шеи в плечи ушли, а один постарался вжаться в стену. У самого сфинкса задергалась морда и зашевелились усы.

— По твоему сидеть в глухомани среди скал, поджидая одиноких путников, чтобы задать им очередную бессмысленную загадку — веселее?

Судя по твоей первой реакции, котенок, тут тоже не сахар. Но, пожалуй, эти мысли будет все-таки лучше оставить при себе. Кстати, не намекает ли киса на меня самого? Вряд ли. Откуда ему знать про одно из моих входных испытаний в шкуре его сородича? А если все же знает? Вроде как мифы приписывают им всезнание. Но не всеведение же. Ладно, я тоже ведь могу ответить не менее расплывчато.

— В какой-то мере да. К тому же я там был всего-то четверть часа.

Котенок уставился на меня, словно рентгеном. Однако больше не проронил ни слова.

— Проходите! — крикнул один из стражников, и Жаркоф первым вдоль стеночки метнулся вперед.

Котяра при этом и не подумал посторониться. Ага, значит насчет гордости я не ошибся. Сами стражники словно потеряли к нам интерес, да и Жарков не проронив ни слова двинулся дальше. Так что мы тупо последовали за ним. Забавный способ проверки намерений гостей. Хотя на первый взгляд, он легко обходится.

Всю дорогу до банка капитан озадачено поглядывал на меня и о чем-то думал.

— Кэп, что еще? Давай выкладывай.

— Да нет, ничего. Просто обычно сфинкс всегда спрашивал меня, а не туристов. У моей расы предрасположенность к стихии смерти и, соответственно, ее благословение. По тебе не скажешь, что тебя тоже коснулся саван извечной.

— С кем поведешься, того и наберешься, — усмехнулся я.

После этого Жаркоф стал поглядывать на остальных уже с нескрываемым опасением. Хотя я-то имел в виду гоблинов и циклопа. Вот только я не уверен, что его сильно бы успокоило мое уточнение.

Когда мы добрались до банка и наконец расплатились, бедолага вздохнул с явным облегчением.

— Благодарю. Рад был знакомству. — а затем, словно с трудом решившись, добавил. — Горячие источники снимают любую огненную магию. Надеюсь это не сломало никаких ваших планов. Зато добавляет пять процентов сопротивления огню.

— Ну вот, — усмехнулся я. — Мой любимый ошейник смыло. А ведь это была последняя память от рыжего.

— Так мы в расчете? — нерешительно спросил Жаркоф.

— Да, не парься, — усмехнулась Лика. — Бил с его шилом в заднице довольно скоро себе новый приобрести может. Даже не сомневаюсь.

— Может вам экскурсовод нужен? Бесплатно. В счет уже полученной оплаты. Мне все равно отплывать только утром.

Было видно, что это предложение дается парню с большим трудом. Видимо его так и подмывало сделать ноги. Но новость о том, что я тоже благословлен смертью, видимо заставила его опасаться последствий. А сообщил бы он нам вообще о свойствах источников, если бы не странное поведение сфинкса?

— Нам скорее всего надо к некросу. Тому, который с дирижаблем.

— Так вот же он висит, — ткнул пальцем в небо капитан. — Дворец некроса, натурально, прямо под ним и расположен.

— А еще какие-нибудь прокачки ты тут знаешь? — уточнил я.

Было бы неплохо прокачать неуловимость. Точек возрождения не хватает катастрофически. Как остальные живут с одной — ума не приложу.

— Нет. В смысле они тут само собой имеются, но я про них не знаю, потому что они все давно поделены местными. И туда бесплатно не попасть.

— А на реке? — это уже писатель заинтересовался.

— Есть. Но путешествие к большинству из них сопряжено с серьезным риском. Так что лучше добираться на каноэ, например. Потому что лодок не напасешься. Или придется включать стоимость лодки в оплату. Авансом.

Ясно. Кэп явно приходит в себя. Коммерсант.

— Ладно, счастливой обратной дороги. Может, еще увидимся.

— Удачи в пути! — радостно помахал нам Жаркоф и направился к воротам.

Мне показалось, что его так и подмывает перейти на бег. Ну что же, а нам предстоит искать способ попасть дальше. Вот только солнце уже давно скрылось за покатыми крышами домов и площадь освещалась редкими яркими окнами соседних особняков и еще более редкими тусклыми уличными фонарями. Ну и огромный дирижабль сиял огнями, словно новогодняя елка.

— Куда теперь, — поинтересовалась Лика.

— В гостиницу. Надо бы заякориться. Или лучше вам сюда точки возрождения не переносить?

— Бил, мы с тобой. Если что, у нас рерол бесплатный, не забыл? Только давай в дальнейшем более тщательно все планировать, ага? — лучезарно улыбнулась Лика, словно и не наехала на меня только что по полной программе.

— Так я именно об этом. Возможно, если Хейчет — действительно тупик, будет лучше погибнуть и всем вчетвером возродиться в Тарконе и пойти другим путем.

— Я смотрела — там все еще печальнее. Куча разных опасных мест, так что мы по суше год будем прорываться, чтобы продвинуться всего лишь на то же расстояние, которое уже проплыли на лодке за четыре дня. Надо тут искать дорогу дальше.

— Тогда вон то заведение сильно смахивает на постоялый двор.

— Или на публичный, — хмыкнула Лика.

— Тоже вариант. Не проверим — не узнаем.

Местечко все же оказалось гостиницей. В том числе. Судя по тому, что творилось на первом этаже, девочек за деньги там тоже предлагали. Мы сняли два двухместных номера и получили четыре комплекта ключей. Девица за стойкой сильно удивилась, когда мы разделили ключи не попарно мальчик-девочка. Ну да плевать на ее удивление, нам как-то в Зарич добираться надо.

— А как нам побыстрее до хозяина воздушного шарика добраться? — спросил я как можно наивнее.

— Вы туристы? — уточнила она, капризно наморщив утиный носик.

— Типа того.

— Магистр Рок сам находит тех, кто ему нужен. А остальные предпочитают вообще не попадатья ему на глаза.

— Все бывает в первый раз. Ладно, карты тут где-нибудь продаются?

— Никогда не слышала про такое. Но в Хейчете продается все, так что спросите в магазине через квартал. А поближе к шарику, — последнее слово она произнесла весьма издевательски, — можно подъехать на рикше. Они тут за углом обычно тусуются. Направо от входа.

Наконец-то мы увидели наг. Странная раса. Непонятно, кто за них рискует играть из реальных игроков. Вместо ног — змеиный хвост. Это по моему диагноз. Это же надо учиться ходить по новому. Точнее ползать. А вернувшись в реал что — вспоминать, как ноги переставлять? Непонятно. Зато четыре руки. Как бы там ни было, теперь понятно кто именно крутил колеса нашей лодки.

Ни одной конной повозки видно не было. Только пятеро наг, каждый впряжен в парную двухколесную кибитку. Выходит, нам понадобится две штуки, чтобы вчетвером поместиться. С другой стороны, ничего удивительного в отсутствии тут лошадей нет. В окружающих город болотистых джунглях им взяться неоткуда, а по реке их не возят, как я понял, от слова совсем. Да и в самом Хейчете все виденные нами улочки оказались кривыми и узкими — рикшам и пешеходам разминуться в самый раз, а вот двум запряженным лошадьми повозкам уже не разъехаться.

— Нам нужно добраться до дома Магистра Рока, — крикнул я змеелюдям.

— Два серебра, — хмуро ответил ближайший к нам наг.

— Дешевле предложения будут?

— Меньше чем за два серебра к магистру никто не повезет. И ждать на месте не станем, — ответил другой, более пожилой рикша.

— Ясно, тогда ты и ты, — ткнул пальцем в обоих говоривших.

— Садитесь. Деньги вперед.

— Сурово тут у вас, — усмехнулся я.

— Это Хейчет, — так же хмуро ответил рикша, начисто проигнорировав мою улыбку.

Первым в одну из кибиток запрыгнул Рол, а рядом с ним тут же плюхнулась Лика. Нам с Натой ничего не оставалось, как усесться во вторую повозку. Места оказалось впритык, так что мы оказались довольно плотно прижаты друг к другу. Пожалуй насчет того, что повозки рассчитаны на двоих я несколько поторопился. Кстати, Лике с Ролом еще веселее должно быть.

— В тесноте, да не в обиде, — улыбнулся я Нате.

— Знаешь, Бил, порой кажется, что ты меня боишься.

— Ну, если учесть, что ты меня уже несколько раз убила…

— Это было для твоей же пользы! И вообще, ты умираешь чаще, чем мы с тобою говорим.

— Это уж точно не моя вина, — рассмеялся я.

— У тебя есть план, как уговорить Рока взять нас на борт дирижабля?

— Нет. Я же его ни разу в глаза не видел. Но попробовать ведь нужно. Может удастся сговориться за деньги.

— Сомневаюсь.

— Или за ответную услугу. Посмотрим в общем.

— Дворец магистра Рока, — негромко прошелестел наш рикша, останавливаясь.

— Мда, за три квартала два серебра. У тебя самого небось дворец уже имеется с такими ценами? — усмехнулся я.

Соскочившая со второй кибитки Лика выглядела необычно веселой, а вот писатель наоборот, как-то притих.

— Каков твой план, командир? Как будем штурмовать эту крепость? — дурашливо обратилась ко мне Лика, отсалютовав.

— Постучим в дверь.

— Внезапно. Может лучше снесем ее? Для большего эффекта, а?

— Вы сможете?

— Нет, но Ната может сломать замок. А вы с Ролом уже снимете ее с петель и бросите внутрь. Эффект будет тот же, — сверкнула ослепительной улыбкой Лика.

Явно у них с писателем произошел интересный разговор. Во всяком случае интересней, чем у нас с Натой.

— Пока просто постучим. Остальное оставим на случай плана «б».

Когда нам открыл двери сгорбленный дедок, совсем не похожий на грозного некроса, хотя кого из них я встречал ранее, от рикш уже и след простыл.

— Здравствуйте, уважаемый. Нам нужно…

— Магистр Рок примет тебя, — обратился он ко мне. — Остальные пускай ждут.

— На улице? — возмутилась Лика.

— Внутри, — нехотя буркнул горбун и отступил в сторону, пропуская нашу компанию в дом. — Следуй за мной, — проворчал он и довольно резво направился к лестнице.

У меня даже начало закрадываться подозрение, что горбун как раз и есть сам Рок, решивший притвориться привратником, но на втором этаже тот с торжественным видом отворил одну из дверей и отступил в сторону пропуская меня. А внутри за огромным столом сидел орк. Весьма ухоженный, в черной мантии, но орк. Ну а почему бы и нет? У его ног на расшитой подушке в позе лотоса устроился мелкий гоблин. Ну, ясно, фамильяр.

Меня так и подмывало обратиться к гоблину со словами приветствия, типа здравствуй уважаемый магистр Рок. Но в моем положении просителя бесить хозяина дирижабля было бы верхом идиотизма. Так что лучше подожду, помолчу. К тому же вдруг гоблин, и правда, здесь главный?

— Я знаю что тебе нужно, — странно глухим голосом пробубнил огр и замолчал.

Видимо ждет удивленных вопросов: «откуда?» и «как вы узнали?» Обойдется. В эти игры можно играть вдвоем.

— И каков будет ответ?

Орк недовольно поморщился. Видимо все же ожидал удивленного восхищения с моей стороны. Не уверен, что для меня это было бы правильным ходом. Однозначно я бы порадовал самолюбие Рока, но очень сомневаюсь, что он бы стал после такого воспринимать меня, как равного. А мне почему-то кажется, что это для нас единственный способ воспользоваться его воздушным транспортом.

— Я предоставлю тебе возможность отправиться на моем дирижабле куда пожелаешь в обмен на твоих рабынь.

Сказать, что я охренел — это ничего не сказать. Но гад прямолинеен — этого у него не отнять.

— Я понимаю, что у вас тут вокруг сплошные реки с болотами. И еды толком нету — одна рыба. Вот и сегодня ты похоже тоже уху ел. Но с чего ты взял, что у меня вообще есть рабыни? Как-то раз весьма экстравагантная особа пыталась мне одну такую втюхать, но я, к счастью, отмахался. Почти.

— Я имею в виду двух девиц, с которыми ты прибыл в Хейчет. Кто бы они ни были, мне они весьма пригодятся для экспериментов. Прикажи им выполнять мои приказы и дирижабли в твоем распоряжении. Скажем, на неделю.

— Они возрождающиеся. И в гробу видали твои эксперименты. И мои приказы. Я бы даже сказал, что эта парочка вполне способна устроить опыты над кем угодно. В том числе и над тобой.

— Так твой ответ нет?! — рявкнул орк.

Ясно. Похоже, нам тут ничего не светит. Прощай возможность за пару дней добраться до цели.

— А какие из моих слов тебя заставили сомневаться в ответе и переспрашивать.

— Подумай хорошенько!

Да что ж такое-то.

— Мда, Солнечный, оказывается, умный парень. Быстро сообразил что к чему. Разве у расы орков имеются на этот счет какие-то ограничения?

— Ты на что намекаешь, тварь мелкорослая?!!

Похоже переговорщик из меня никакой в этот раз. Ну да, а что я хотел? Приперся с пустыми руками к местному главному злодею. С другой стороны, предложить мне ему все равно нечего. Кроме собственных услуг. Но не девчонок же.

— Я не намекаю, а прямо говорю, что ты упустил шанс. Так что зови меня Подонок, дядя.

— Пшел вон!!! И забудь про дирижабль! Думаешь великое благословение Первой Матери защитит тебя здесь, в Ее Городе от всех бед? Ты сам сказал, что тебе нужно дальше, вот тогда и посмотрим. Ты не один тут такой. Возрождающийся.

— Великое благословение смерти? Ничесе старушка шустрая? И когда только успела?

— Воооон!!! — казалось орк окончательно потерял всякое терпение.

Горбун уже стоял в распахнутых дверях в сопровождении трех громил. Что же. Значит пойдем другим путем.

Спустившись вниз я увидел три кислые физиономии друзей.

— Можешь не говорить. Этот дикий ор мы отлично слышали. Как ты умудряешься так быстро выводить людей?

— Это был орк. И он предлагал мне обмен: я пользуюсь его дирижаблем, а он пользуется вами двумя.

— Скотина, — процедила Лика, и они с Натой дружно взглянули мне за спину, явно оценивая преграду из жлобов за моей спиной.

— Так, может хватит на сегодня скоропалительных решений? Пошли в гостиницу — подумаем что делать дальше.

— Ты этого Рока хорошо запомнил?

— Само собой, пошли, говорю, — и взяв злющих, как собак, амазонок за руки, я потащил их к выходу.

Не скажу, что это было просто, но сопротивлялись они не долго. Видимо решили отложить месть на потом.

— Бил, после Зарича нам надо сюда вернуться, ты же понимаешь? — не унималась Лика.

— Легко. А сейчас у нас есть важная проблема — мне срочно нужна прокачка. Хотя бы на единицу.

На самом деле мне нужна еще одна точка возрождения, но мало ли какие уши у этих стен. Три точки можно считать замороженными, а одной слишком мало, для того, чтобы чувствовать себя более менее уверено в таком месте, как Хейчет.

— Наверняка тут все что можно уже давно поделили. Во всяком случае из уже известного, — видимо Ната решила поработать капитаном очевидностью. — А что-то новое мы можем тут год искать и не найти.

— Речь о поделенном. Наверняка хоть одну прокачку тут можно купить. У меня на это есть до тридцати тысяч золотом.

— Что, так припекло? — участливо осведомилась Лика.

— Лучше быть готовым.

— Тогда выходим в реал и роемся на форумах. Ты тоже мелкий не филонь, ясно?

— Ясно, погнали. Собираемся через три часа. Договорились?

— Э-э-э, Бил, — ожил помалкивающий до этого писатель. — Я хотел сказать, что знаю тут одну прокачку. За пятьсот золотом тебя к ней за ручку приведут. Так что если одной тебе хватит, то не надо ничего искать. И еще я хотел сказать, что собираюсь остаться тут, в Хейчете. Уверен, что я вам не особо-то и нужен. А уйти из самой большой ловушки в этом мире и не попытаться ее изучить — это преступление. Ну, ты же понимаешь?

— Понимаю.

Ой не простой у них с Ликой разговор вышел. Видимо послала бедолагу. Вон как глаза отводит.

— Поэтому я хотел сказать — этому Року можно же меня предложить.

— Не уверен, что ты в его вкусе, — фыркнул я.

— Да при чем тут? Ему же материал для некроопытов нужен. А я как раз в мертвяка тут собираюсь превратиться. Зачем тратить силы на поиск проблем, если можно заполучить их с выгодой для друзей.

— Даже если все так, то уже поздно. И у меня нет ни малейшего желания показывать слабину и идти на уступки Року. Пусть подавится своим дилижансом.

— Интересная мысль, — задумчиво протянула Лика и Ната согласно кивнула в ответ.

— Так что я тебя не держу, хочешь, можешь и с Роком потом пообщаться. Но когда мы город покинем. Лучше скажи, где тут обещанная тобой прокачка?

— На центральной торговой площади. Принадлежит местному градоуправлению и является официальным источником бюджетных средств.

— Тогда берем рикш и погнали!

Оказалось, что обелиск расположен в Храме Смерти. Все прошло быстро и по деловому, несмотря на то, что было уже далеко за полночь. Судя по всему ночная жизнь в городе Смерти не менее активна, чем днем.

Привратник лишь заслышав, что мы все четверо хотим купить прокачку, вызвал для каждого из нас служителя, и мы гурьбой направились в банк по соседству. Таскать такую сумму с собой — занятие для идиотов. К тому же здорово накачанных идиотов. То что остальные тоже захотели прокачаться меня ничуть не удивило. Полтысячи золотом — немало, но все мои друзья ни разу не бедные ребятки.

Затем нас по очереди отвели в небольшой боковой зальчик, где по центру мерцал кристалл. Так что вышел я из Храма Смерти с дополнительной точкой возрождения, после чего вздохнул с облегчением. Кстати, саму точку я сразу же в зале с кристаллом и установил — мало ли?

В гостинницу мы вернулись часа в два ночи и сразу расползлись по комнатам. После чего я тут же отрубился. И снилось мне, что меня атакует толпа страшненьких тряпичных кукол. Проснулся с бешено колотящимся сердцем и решил пройтись по свежему воздуху. Тем более, что небо уже начало светлеть.

В пустом зале за стойкой одиноко маячил бармен. А мне вдруг зверски захотелось крепкого кофе. Ага, это видимо его запах и разбудил во мне желание.

— У вас есть кофе?

— Само собой. Сейчас приготовлю.

Я сел за столик у окна выходящего на порт и стал любоваться переливами красок над небольшой полоской моря, видимой из-за густо натыканных зданий. Получив свое кофе я с удовольствиемвдохнул щекочущий аромат и удивился, почему до сих пор по утрам о нем не вспоминал. Хотя, в моей земной жизни я пил кофе от силы раз десять.

Вот и в этот раз мне его спокойно допить не дали. Ко мне за столик подсел стремный хлыщь. Темный эльф. Судя по глазам — сволочь та еще.

— Зря ты обидел уважаемого милорда. Зря, — сразу затянул он волынку.

О ком речь догадаться было не сложно. Кроме Рока я тут никого вроде бы обидеть не успел.

— Ты кто? И о ком речь? — решил прикинуться я шлангом.

Пусть внятно объяснит. Заодно и понервничает и может сболтнет чего лишнего.

— Милорд Рок таких вещей не прощает, — зловеще протянул мой визави.

— Он тебе сказал? Не думал, что он рискнет. В таком случае тебя он наверняка пустит в расход. Такие знания не доверяют даже самым близким друзьям, — я с улыбкой откинулся на спинку стула и с удовольствием сделал очередной глоток.

— Чего? — полное охренение на смуглом лице эльфа было мне наградой.

Кажется у него даже уши еще больше встали торчком.

— Говорю, покойник ты.

— Я возрождаемый.

— Ну тогда рерол тебе в помощь.

— Ты мне угрожаешь?

— Тебя сам Рок и затравит потом. Решит, что слишком много тебе рассказал и все. Или он тебе не все сказал? Так давай я тебя просвещу! Все равно ведь Рок подумает, что ты уже в курсе всего.

— Мне плевать! А ты: ходи — оглядывайся, ясно? — С этими словами он довольно резво выдернул руку из-за стола и со всего маху вогнал небольшой кинжал в лежащую на столе ладонь.

Мою ладонь! Боли я не почувствовал, но все же поморщился. Что блин за цирк? Дроу тем временем быстро выдернул клинок и отскочил от стола, опрокинув свой стул.

— Совсем охренел? — я не знал что и делать.

Интересно, тут вообще есть стража? Рок что-то говорил про благословение Смерти и про ее защиту в пределах города. И как это работает?

— Запомни! Меня зовут Запах Гари! Скоро ты захочешь меня найти!

— Уверен, что обрадуешься нашей следующей встрече? — хмыкнул я.

— Даже не сомневайся.

— Ну-ну, смотри не передумай.

— Запах Гари, — повторил он и бросился к дверям.

— Потный Гарри? Забавный ник, чувак! Как ты его придумал?

Но тот лишь злобно зыркнул на меня через плечо, и яростно хлопнув дверью исчез снаружи. И что делать? Может попытаться истечь кровью и умереть? Узнаю про Потного Гарри чуток побольше. Или проще допить кофе и прогуляться? Думаю нарваться на проблемы в Хейчете не сложно.

Но умереть мне не удалось. Явилась стража. А с ними целитель. Который тут же бесплатно залечил мне руку, а залитый кровью стол посыпали каким-то порошком, после чего смыли рыжеватой жидкостью. Зал затянуло едкими испарениями.

— Желаете предъявить претензии? — спросил целитель. — По законам Хейчета вы можете вызвать нападевшего на поединок на арене смерти. Или подать в суд, но если у него благословение не ниже вашего, он может просто не явиться на разбирательство.

— Сам разберусь, — отмахнулся я, чем вызвал уважительный кивок одного из стражников.

Перекинувшись парой слов с барменом они ушли, а я остался размышлять — а что это было? Наверняка ведь это ж-ж-ж не спроста. Может он мне метку таким образом влепил? Моя кровь на клинке точно осталась. Гулять расхотелось, а вот аппетит проснулся прямо таки зверский.

Таким жующим небольшого кабанчика меня и застали остальные, когда тоже спустились вниз. Лика как всегда в этот час выглядела хмуро и неприветливо.

— Отсюда можно по реке добраться до подножия Кривых скал по воде, — сразу же приступила к делу Ната. — Но я не нашла точного описания, — виновато добавила девушка.

— На западной окраине есть небольшая деревня наг. Там можно нанять каноэ, — сообщил писатель, как всегда оказавшийся более опытным в поиске нужной информации.

— Тогда доедаем и погнали. А то у меня такое чувство, что времени у нас уже почти что нет.

— Знаешь, Бил. Ты конечно не обижайся, но доедать за тобой объедки я не стану, — брезгливо поморщилась Лика и помахала рукой, — Эй, официант! Тут голодные люди, ау!!!

По дороге к рыбацкому поселению я настоял на посещении библиотеки. Лика с Натой закатили глаза к небу, но когда я уточнил, смогут ли они хотя бы примерно изобразить карту местности, они отстали. Хорошо, что на форумах карт, как я понял, днем с огнем не сыщешь — подчищают. А то бы опять затянули волынку, почему я их не читаю. По качану.

Не скажу, что посещение храма знаний мне сильно помогло расширить знание местной географии. Карта в моей памяти была даже более подробной. Ее лишь чуток пополнили два десятка наговских поселений и на этом все. Но тоже дело.

Не знаю как девчонки, а я отчаливал с тяжелым чувством. Внутри меня все прямо таки орало, что писателя схватят, едва мы скроемся из поля зрения местных соглядатаев. А то что они тут имеются, я ни секунды не сомневался. В парочку самых явных я мог бы легко ткнуть пальцем.

Однако Рол на все мои доводы ответил лишь: «Тем лучше. Я остаюсь, чтобы найти проблемы. Так что сэкономлю время. Надеюсь, меня превратят в классную нежить». Ната как всегда отмалчивалась, да и Лика оказалась весьма лаконичной, бросив своему неудачливому воздыхателю лишь короткое: «Псих». Короче, не хотелось бы мне пережить подобное прощание еще раз, а тем более оказаться на месте Рола.

Его фигурка, одиноко стоящая у причала, все больше уменьшалась, а затем мы свернули в излучину реки, так что небольшая рыбацкая пристань окончательно скрылась из виду.

Места в каноэ, или как там называется эта утлая лодочка, было совсем мало. Мы сидели, дыша друг другу в затылки, причем прямо на днище, а наш лодочник греб всеми четырьмя руками. Два весла синхронно мелькали с двух сторон, уверенно продвигая нас вперед. Единственный плюс — течь в случае чего мы почувствуем сразу же. Причем задницами. В буквальном смысле. Но все же главное с каждой минутой мы становимся ближе к Заричу.

Нага выглядел весьма экзотично. Короткий и толстый змеиный хвост вместо ног, покрытый темно-синей чешуей. Она же узором пробегала по спине и печам. А вот в остальных местах, в том числе и на лысом черепе, кожа была светлой. Из одежды какое-то подобие юбки со шлейками, перекинутыми через оба плеча. Оружия видно не было. Ну да не проблема, девчонки вооружены за нас четверых.

Тем не менее, проплывать в сотне метров от крокодилов, лениво косплеящих бревна, было стремно. Даже мурашки по спине пробегали. Тем более, что каноэ было несколько меньше любого не самого крупного представителя местной зубастой фауны. Однако зверье нас упорно игнорировало, что не могло не радовать. Так что настроение постепенно поднялось. Вместе с солнышком.

Однако уже через час я начал подозревать, что мы плывем куда-то не туда. Судя по карте и моим внутренним компасам, мы уже трижды свернули не в ту сторону. И если первых два раза можно было списать на то, что наш перевозчик лучше знает местность и выбирает более безопасный путь в ущерб времени и расстоянию, то последний раз он уже свернул в отдельный рукав, в дальнейшем вообще не соединяющийся с основной рекой и ведущий, так сказать, в тупик.

— Слышишь, змееногий. Мы не туда плывем. Что ты там задумал, а? Тормози давай.

По видимому этот гад ползучий решил сделать вид, что оглох, хотя на причале очень шустро торговался. А вот девчонки сразу заинтересовались.

— Что ты имеешь в виду? — первой спросила Ната.

— Мы свернули в тупиковый приток. Так мы сможем приплыть лишь к большому наговскому островному поселению. Часов через пять-шесть.

Ната не стала тянуть время, а сразу тюкнула кулаком в мускулистую спину гребца, от чего у того тут же обмяк правый бок. Он даже весло выронил, но Лика успела его подхватить. Лодочка крутанулась на месте и начала медленно дрейфовать обратно.

— Что ты наделала? Если я не смогу грести, нас съедят! — затараторил нага.

— А если будешь грести, то привезешь нас совсем не туда, куда договаривались. А оно нам надо? — резонно ответил я, чем заставил змеенога задуматься.

— Мне надо в Гайон.

— Мы заплатили достаточно много, чтобы плыть куда нужно нам, а не тебе, дружок, — прошипела Лика, с прищуром глядя на наглого нагу.

Правые руки его зашевелились — видимо параличь оказался кратковременным. Размяв плечи, наш лодочник протянул руки к Лике, требуя весло.

— Хорошо.

Что именно хорошо, было не совсем ясно, однако получив весло, он погреб в нужную нам сторону. Точнее обратно к центральному руслу реки.

То, что не все так хорошо, как хотелось бы, стало ясно уже через пару минут, когда мы причалили к обломку скалы посреди реки и нага шустро выполз на ее самый высокий край, оставив нас в утлой лодочке одних.

— И что это значит? — мрачно проворчала Лика.

— Мои родные голодают! Детям нужна еда!

— И мы должны теперь разрыдаться и позволить себя сожрать толпе мелких наг? — такого удивленного выражения лица я у Лики еще не видел.

Думаю мы с Натой не сильно от нее отстали. Однако нага отрицательно затряс головой.

— Деньги. Тысяча золотых. С каждого.

— Нихрена себе вы жрете! — еще больше удивилась моя подруга, хотя казалось, что такое уже невозможно. — Да вас проще прибить, чем прокормить!

— Я не разбираюсь в цифрах. Может сто.

— Когда кто-то говорит, что не разбирается в цифрах, значит он хочет все, — веско обронила Ната, и тут я с ней был целиком и полностью согласен.

— Так, обойдемся без этого гада ползучего. Весла тут, так что поплыли. Бил, ты, как я понимаю, дорогу знаешь?

— Карту помню, — немного ехидно усмехнулся я в ответ. — Как видишь пригодилась.

— Будешь выделываться — сам грести будешь.

— Как-будто бы я отказываюсь.

Но на меня больше не обращали внимания. Девчонки взяли в руки по веслу и дружно взмахнув ими отчалили от скалы. Ну как отчалили. Лодка вильнула и сделала рывок. Но я не совсем уверен, что в нужном направлении. Еще пять минут мы практически крутились на месте, медленно удаляясь от внимательно наблюдающего за нами четверорукого гребца. И чем дальше, тем больше я убеждался, что это было ошибкой. За следующие пол часа мы с горем пополам и кучей матов в исполнении Лики преодолели целых сто метров.

Я тоже попробовал грести и мгновенно убедился, что весь этот бред происходит неспроста. Попробуйте грести саперной лопаткой усевшись в корыто с плоским дном. Малейший рассинхрон разворачивал лодку. Чтобы сесть гребцам плечом к плечу и уменьшить рассинхрон попросту не было места. Да и сами весла. Короткие и неудобные. Во всяком случае для использования правой и левой руками. Эта штука оказалась идеальной для четвероруких созданий. Более того, судя по маневренности, на ней можно убегать и уклоняться от атак не только крокодилов. Вот только без опытного гребца-наги это было бесполезное корыто. На то, чтобы вернуться обратно к скале у нас ушло три часа. И пару десятков тысяч матерных слов в исполнении обоих подруг. Я сидел и помалкивал, предпочитая не напоминать о себе, чтобы не нарваться.

— Слышишь, ты, хвостатая скотина, — рявкнула Лика, когда мы все трое выбрались на твердый камень. — Вези нас или отправишься в реку кормить крокодилов.

— Я лучше умру, чем оставлю голодными своих бедных детей!

— Вот ведь тварь, — прошипела разъяренная подруга едва слышно.

— Какие гарантии, что ты нас отвезешь на место, если мы заплатим? — спросил я.

Надо ведь что-то делать. Не возвращаться же обратно через возрождение? Не факт, что остальные перевозчики чем-то отличаются от нашего. И каноэ у них всех одинаковые, если мне не изменяет моя абсолютная память.

— Мое слово! — ответил тот, гордо выпрямив спину.

— Слово вымогателя. Забавно, — пробормотал я. — Ну что, надо соглашаться. На месте посмотрим. Что у вас с ядами?

— Наготове, — мрачно ответила Лика, потирая лопнувшие мозоли на обеих руках. — Но идея прикончить всю деревню мне нравится гораздо больше.

— А ты что думаешь? — взглянул я на Нату.

— Здесь мы ничего не высидим. А второй раз я это весло в руки не возьму. Проще уже вернуться обратно и захватить дирижабль.

— Точно! — кровожадно усмехнулась ей в ответ Лика.

— Это будет наш план «бэ».

Через пару часов наш лодочник начал крутить носом и удивленно пробормотал.

— Запах гари.

— Что, тот самый? — уточнил я, вспомнив типчика, проткнувшего мне руку кинжалом, хотя дым почувствовал намного раньше.

— Что-то горит.

— Ага, и запах Гарри вслед за ними реет… Может смоемся, пока не поздно? — предложил я, но нага упорно продолжил грести в ненужном нам направлении.

Однако доплыть до острова нам не дали. На полпути нас перехватила парочка каноэ. Наш лодочник радостно замахал им всеми четырьмя руками. На каждом из каноэ было по двое наг: один греб, а второй стоял позади с копьем наготове. Ната потянулась к луку, но я шепнул ей.

— Не спеши.

— Проваливай отсюда, быстро! — рявкнул самый здоровый наг, едва мы приблизились на расстояние десяти метров.

— Что? — опешил наш вымогатель.

— Уплывай! Из города приплывали, этих троих искали. Дом старосты сожгли. Сказали — вернуться с ищейками. Если их здесь найдут — всю деревню сожгут.

— А как же деньги?

— Ты что, тупой? Нас всех прикончат городские отморозки. И превратят в зомби. Нужны зомби деньги, как по твоему? Проваливай, а то прямо здесь притопим!

Судя по тому, как он судорожно сжимал древко копья, от того, чтобы нас прикончить на месте его удерживали только луки, которые девчонки все-таки достали. Наш нага быстро развернулся и резво погреб в обратную сторону, бормоча проклятия себе под нос.

— Я отвезу вас в свою деревню — там тоже есть банк! — наконец родил он гениальную идею.

— Здорово! — не менее восторженно ответил я ему. — Ищейки нас там найдут, деревню сожгут, и мы спокойно поплывем куда нам нужно. Потому что остальные больше не рискнут нас к себе в деревни возить. А главное — время на месть тратить не понадобится, ведь твою деревню и без нас сожгут.

— С чего это ее сожгут? — недоверчиво проворчал нага.

— Это ты спросишь у тех, кто нас ищет. Если успеешь, — лучезарно улыбнулся я в ответ нашему похитителю.

— Как же мне с вас деньги получить?

— Никак. Радуйся, что не забираем то, что дали за переправу. Потому что про всю эту хрень мы с тобой не договаривались.

— Я вас отвезу на место, — просопел нага и принялся грести с удвоенной силой.

— Мудрое решение.

Интересно, то, что система наделила эту расу коварством и упорством, но забыла добавить ума, это так и задумывалось или нам просто повезло? И кто это нас решил поймать? Запах гари или владелец дирижабля? Хотя, скорее всего это одна контора. Или же один нанял другого. Что дела не меняет.

Я с опаской оглядел небо, но ничего похожего на гигантский шар нигде видно не было. И то хорошо.

Кстати, если бы нас схватили и поместили на дирижабль, было бы замечательно. Наверняка там можно точку возрождения установить. Сперва умерли бы, потом через пару дней возродились бы и втроем захватили бы дирижабль. Вот только не факт, что ним управлять проще, чем этой лоханкой. Но договориться с девчонками о том, что делать в случае внезапного плена, стоит заранее.

Так что я неплохо защищен от попыток меня схватить, но абсолютно не приспособлен к ситуациям, когда нужно проламывать сопротивление. С другой стороны, было бы странно, если бы такая прокачка оказалась вообще возможной. С какой стати системе разрешать кому бы то ни было становиться гребаной имбой? Она и с Альфой-то не знала что делать.

Наг расставался с нами со слезами на глазах. Казалось, в его взгляде можно было увидеть все то золото, которое он сейчас упускает.

— Может подождешь? Вдруг нам вернуться понадобится? — усмехнулся я страдальцу.

— Давай у него весла отберем! — подхватила игру Лика, скорчив зловещую рожицу и сделав шаг вперед.

Раздались шлепки по воде, и каноэ рвануло от берега с бешеной скоростью.

— Простой, как доска. Дети у него голодные — отдайте мне все ваши денежки и сдохните. Гениальная логика, — фыркнула Лика, провожая широкую спину гребца задумчивым взглядом, видимо прикидывая, а не шмальнуть ли напоследок из лука.

— Пошли. Не уверен, что там за ищейки, и проверять совсем не хочется. Надо добраться до входа в подземное королевство гоблинов.

— Ты уверен, что сможешь с ними договориться? — Лика выглядела воплощением сарказма.

— Если у тебя есть другие идеи, я весь внимание.

— Пошли, лягушка путешественница, — вздохнула она. — Надеюсь, оно того стоит.

Поначалу нам пришлось продираться через сплошные джунгли, которые так густо облепили скалы, что камней вообще не было видно. Однако поднявшись на первые уступы, мы оставили канаты лиан и прочую труднопроходимую растительность позади и вздохнули с облегчением. Заодно перенеся точки возрождения на новое место. Теперь быстрое возвращение в лоно цивилизации нам не светит.

Рано мы радовались окончанию джунглей. Потому что теперь перед нами возвышались еще более непроходимые каменные уступы. Таким образом, ползая словно мухи по каменным осыпям и взбираясь на почти отвесные стены, мы медленно продвигались все выше и выше.

Взбираясь по одному из склонов я почувствовал под ногами тепло. Ого, вот только потоков лавы нам здесь не хватало. На карте ни про какие вулканы не упоминается. Хотя ее достоверность в подобном месте весьма сомнительна.

Я присел и приложил ладонь к земле. Ничего. Обычный гравий. Самую малость нагретый уже заходящим солнцем. Странно. А ногам тепло. Может меня какая-то тварь укусить успела, пока мы продирались сквозь заросли у подножия? Нет, вряд ли. Не за обе ноги одновременно же. Разве что в какой-то ядовитый кустарник вляпаться умудрился.

Однако ощущение быстро прошло и я бросился догонять, успевших здорово оторваться девчонок. Вообще ползать по скалам у них получалось лучше. Длина рук и ног в этом деле решает. Они умудрялись дотягиваться до таких уступчиков, до которых мне прыгать и прыгать. Меня спасал только относительно малый вес. И плюс к выносливости на территории Фронтира. Или этот бонус уже закончился? Система не утруждает себя подобными сообщениями. Похоже она вообще себя не утруждает.

Когда стемнело, решили ложиться спать. Точнее уходить в реал. Те, кто на это способен, так и сделали, а вот я подумывал, не метнуться ли мне в более обитаемые места. Ту же почту почитать, хотя бы. Однако чувствовал я себя настолько вымотанным за этот сумасшедший день, что махнул на все рукой и тут же провалился в сон.

Зато проснулся еще до рассвета, как огурец. Перекусил сухарями и сухофруктами вперемешку с орехами. Такая провизия оказалась весьма легкой, так что взяли мы этого добра с запасом, на дней пять должно хватить. А вот воды осталось пара глотков. Так что я рванул на разведку в поисках родника.

Чуткий слух оказался весьма полезной вещью — журчание воды на почти лысом склоне я услышал издалека. Умывшись и напившись до отвала я рванул обратно к спящим подружкам. Мало ли что здесь водится, мелькнула запоздалая мысль.

По дороге назад у меня возникли странные ощущения. Какие-то покалывания в боку, тянущее чувство, словно начинаются проблемы с почками. Я хорошо помнил подобное из предыдущей, так сказать, жизни. Тогда это было предвестником огромных проблем. Что за черт?

Моя болезнь догнала меня и в виртуальности? Система умудрилась как-то расшифровать мой геном и подбросила большего реализма? Ну бред же. Тут нет врачей именно потому, что местные условности убирают все болезни.

Тогда что? Может это ошибка в коде? Я же не знаю каким образом хранюсь в системе. С какой степенью дублирования и защиты от ошибок. Вообще что я знаю о цифровых персонажах? В смысле о неписях. Может у них как раз болезни имеются. Может постепенный распад для них норма? Но не через пару месяцев же.

Я вообще-то не обычная непись. Реальные игроки хранят себя снаружи. И в систему входят ежедневно по новой. Стремная тема. И куда мне в случае чего бежать? В техподдержку? Ага, меня там ждут. Да и что оно могут поделать? Сбросят настройки и скажут попробовать перезайти в систему? А докторов тут нет. А те что есть вряд ли представляют как лечить цифровых. Хотя тот же целитель мне руку шустро залечил. Но рука это одно, а если распадается личность?

Стоп, хватит паники. Вот умею я порой себя накрутить! Еще рано паниковать. А потом будет поздно. Но раз я сделать ничего не могу, то надо действовать по плану. А с этим тянущим чувством в боку разберусь потом. Может я его попросту ночью отлежал?

Лика с Натой еще безмятежно спали, так что я невольно залюбовался обоими. И бок отпустил. Кстати, если учесть, что у меня к боли почти полный иммунитет, то не исключено, что меня сейчас должно от нее плющить. Хорошо, что я не переносил точку из Пещер Крика. Возможно дополнительная анестезия мне скоро понадобиться.

Когда все проснулись я ненавязчиво повел отряд в сторону родника. Ната разок порывалась свернуть на более удобный склон, однако вскоре они тоже услышали звук падающей воды и рванули к ручью с удвоенной скоростью. Вода у них тоже как раз закончилась.

К полудню мы выбрались на широкий балкон, переходящий в небольшую, поросшую лесом долину.

— Интересно, тут съедобная живность водится? — заинтересовалась Лика.

— Главное, чтобы не водилась та, для которой съедобные мы, — улыбнулась Ната, любуясь пейзажем.

Карабкаться по отвесным скалам всем здорово надоело. Пальцы рук уже давно стерлись до крови, так что дальше мы направились не спеша, прогулочным шагом, наслаждаясь каждой минутой расслабухи.

И именно в это время тянущее чувство проснулось снова. Но уже в другом боку. Скотство! Испортить такой приятный момент. А затем я резко умер.

И перед глазами всплыла разъяренная рожа Запаха Гари. Ну оно и понятно. Он же меня тогда ножичком поцарапал. Хотя стоп, что это у него в руках за тряпичная кукла с оторванной головой? На которую он с таким бешенством пялится? Ах ты ж су!.. Это он с помощью моей кровушки куклу вуду замутил? Тварь! А я уже себе неизвестно чего навоображать успел.

Фух, как гора с плеч. Однако это проблема. Из-за этого гада я теперь, как говорил незабвенный классик, стал внезапно смертен. А где я последний раз заякорился? На краю долины. Недалеко. Десять минут ходу.

Так, клана у него нет, а жаль. И характеристика — ловкость. Всего лишь четыре. Ну да, зачем колдуну ловкость? ТАк что я закинул все в абсолютную память и стал ждать.

А едва возродившись, бросился навстречу девчонкам. Они, завидев меня, радостно замахали руками. Обалдеть сколько радости. А ведь приятно!

— Бил, ты совсем ненормальный, что ли?! — первым делом постучала себя ладонью по лбу Лика. — Я чуть не обделалась, когда ты свою дурную башку в небо отстрелил. И фонтан крови! Брррр.

Мда, представляю себе это зрелище. Фееричное в прямом смысле слова.

— Что это было? — обеспокоенно спросила Ната. — Это не повториться?

— Один придурок, похоже, сделал с помощью моей крови куклу вуду. И оторвал мне голову. До этого, судя по всему, ноги огнем жег и иголками колол. Ну а под конец психанул.

— Ничего себе. Это у тебя прямо сейчас башка может снова стартануть в космос? — спросила Лика, широко распахнув глаза.

— А что, прошлый раз она пропала? — заинтересовался я.

— Откуда я знаю? Мы сразу помчались сюда. Фух, нет, это зрелище не для меня. Капец ты, мелкий, умеешь найти себе проблемы. Зачем ты вообще ему кровь дал?

— Будто бы он спрашивал. Пришел, ткнул в руку кинжалом и смылся.

— Как-то все слишком просто, — пробормотала Ната. — Слишком большая власть над другим слишком легким способом.

— Ну мало ли какие там дополнительные ограничения? — пожала плечами Лика. — Пошли. Я так понимаю, ты теперь каждую минуту будешь свою точку возрождения переносить?

— Посмотрим. Вообще мне бы до почты добраться не помешало. Эта скотина, Запах Гари, напоследок что-то такое говорил, мол я захочу его найти. Наверняка уже мне ворох сообщений со своими требованиями настрочить успел. А я молчу.

— Ну да, ты же толстокожий. Как ты вообще при твоей сопротивляемости почувствовал, что тебе ноги огнем жгут? — удивилась Лика.

— Не знаю, на одном из склонов появилось чувство, что я по теплому полу хожу.

— Ах-ха-ха. Эта козлина упарится искать такой огонь, чтобы тебя проняло.

— Даже если найдет, то скорее уж всю куклу к чертям собачьим спалит, чем меня.

— О! Хорошо что предупредил. Надо держаться от этого пироманта подальше, — подмигнула она Нате. — Мне к мозолям и ссадинам только ожогов и не хватает для полного комплекта. Кстати! Натрави на него своего циклопа!

Идея неплохая, вот только одноглазый гигант, судя по компасу сейчас далеко от Солнечного. Он вообще вне зоны так сказать. На карте в том месте обширное белое пятно, подписанное «Степные орки». Так что не вариант. Но идея хорошая. Найти бы тут где-нибудь тролля или еще чего, соответствующего размерчика.

Хотя о чем это я. Я знаю где найти целых двух троллей. Которые должны меня помнить. Судя по меткам, они ошиваются все под тем же мостом. Пожалуй, стоит попытаться их уговорить мне помочь. Вот только самого Гарри где искать. Хейчет — город не маленький. Хотя, если побродить по его узким улочкам в сопровождении двух каменных гигантов, выкрикивая имя Вонючего Гарри, то не исключено, что ко мне его местные быстренько сами притащат.

— Циклоп сейчас вне досягаемости, но идея хорошая. Но сначала надо подождать. Пускай он меня еще поубивает.

— Знаешь, Бил, — Лицо лики стало серьезным. — Я совсем не уверена, что после парочки твоих столь эффектных кончин, меня не увезут в дурку. Зрелище вообще не для слабонервных.

— Относись к этому, как спектаклю. Комедийный ужастик.

— Ага, и эффектом присутствия. Долго еще до входа в гоблинское королевство?

— По карте рядышком. Но оно рядом и вчера тоже было.

В лесу хищников не оказалось, либо они решили с нами не связываться. Особенно после того, как Ната каким-то образом умудрилась поймать зайца. Они с Ликой тискали бедную зверушку битый час, перед тем, как отпустить. Ушастый даже не сразу поверил своему счастью, но зато как он потом бежал! После такого зрелища, даже самый отчаянный волк предпочтет держаться от моих фурий подальше.

А еще мы умудрились забраться в тупик, из которого не нашлось пути на верх. Гладкая отвесная скала. Пришлось возвращаться и идти другим путем. Заночевали мы на узком уступчике, с которого можно было бы легко свалиться, вот только мы предварительно привязали к нему точку возрождения, так что не проблема.

Ночью здорово похолодало, видимо сказывалась немалая высота. Вид на реку открывался умопомрачительный, но днем было не до красот, зато ночью в свете луны блестящие ленты змеились во тьме берегов так, что глаз не оторвать.

За этим занятием меня и застал очередной приступ ярости вонючего Гарри. На этот раз мне оторвало руки. Сперва правую по локоть, потом левую по плечо. Хорошо, что девчонки не видели. Истек кровью я быстро и умер в твердой решимости, что пора что-то делать. Прилив бодрости, вызванный столь необычным перерождением и целым цунами адреналина требовал выхода, так что я не долго думая отправился в Солнечный.

Возродившись, я сразу понял, что обстановка в Замке Стражей Предела ни разу не боевая. В отличии от предыдущих разов. Сперва меня минут пять никто не обнаружил, а потом парочка постовых еще и не узнала. Вот она — людская слава. Недолговечная. Но потом меня все-таки заметили.

— Стой! Кто такой? Как попал на территорию?! — парочка молодых пацанов грозно направила на меня свои алебарды.

— Свой. Только что возродился.

— Своих я всех знаю, — не унимался пацан.

— Значит не всех, — пожал я плечами.

Вообще-то время дорого, ведь девчонок я не предупредил. Мало ли что они подумают, не обнаружив меня в лагере утром. Но и лезть рожон в буквальном смысле не хотелось. Все-таки как ни крути, а эти двое для меняя свои.

— Астин, это же хоббит. Про него еще в крепости рассказывали. Ты этот, как его, Бильбо.

— Бильбо, Бильбо, — нетерпеливо ответил я. — Мне на почту и к Солнечному Магу надо.

— Что ты ему подсказываешь? — возмутился Астин.

Вот ведь собака-подозревака.

— Так, времени у меня нет. Ведите меня к офицеру и то быстро. Надеюсь за пару недель тут не весь состав сменился.

— О, вон Рафаэль идет. Он тут уже месяц! — обрадовался менее подозрительный постовой. — Рафаээль!!!

Через минуту инцидент был исчерпан. Правда в итоге я сперва заскочил к Командиру гарнизона, хоть и не планировал. Гном начал с явной неохотой выражать благодарность.

— Тагор, закругляйся. Я спешу. И так уже четверть часа потерял. Мне нужно на почту и к Солнечному. Надеюсь он на месте?

— А кто его знает, — пожал плечами бородач. — Вчера что-то магичил в своей башне. А ты не меняешь привычек — вечная спешка.

— Ага, покой нам только снится. И то если повезет.

— Ну иди, я тебя держу, что ли?

И я рванул. В небольшом почтовом зале уже знакомый почтарь встретил меня как родного. Но я сходу накинулся на пачку свежих сообщений. На этот раз отписались и Эрика и Альфа. Последний трижды. Чихиро традиционно хранила молчание. Однако меня интересовал другой адресат.

— Сообщения от Запах Гари можно отдельно получить?

Оказалось их уже целых четыре. Начало было самое что ни на есть злорадное.

«Что, лапки припекает? Напиши, обсудим твою дальнейшую судьбу».

Не дождавшись ответа, придурок продолжил наезды.

«Ты мазохист, да? Ну так ты попал в нужные руки. Посмотрим у кого больше терпения!»

Вот идиот. Я его потуг сначала даже не заметил. Дальше последовало что-то непонятное.

«Я буду тебе сниться, умник. Отсиживайся в реале сколько хочешь».

И под занавес: «Будешь дохнуть по кулдауну, понял, нет? Возвращайся в Хейчет по хорошему, или тебя принесут ко мне по частям!»

Из всего этого потока сознания ясно было одно — у его способности есть кулдаун. Часов десять как я понимаю. Может и меньше, но пока так. Что ж, надо возвращаться к Вонючке Гарри. Вот только делать это лучше не в одиночку, а с подходящей компанией.

Эрика писала, что слухи запустила и вышло настолько удачно, что ей самой страшно. Весь форум гудит. Сама она в дилижансе. Но планирует останавливаться в каждом попутном городе, так что на нее не рассчитывать. Пожелал ей оторваться по полной.

Альфа в своих сообщениях был немногословен.

«Удивить тебе меня удалось. Что дальше?» «Смотри не заиграйся». И напоследок: «Я ценю юмор, надеюсь ты тоже».

Ясно понятно. Ко всему прочему теперь можно ждать от него ответку. Пожалуй в данной ситуации лучше вообще не отвечать. Выбросив в урну пачку листов, где они бесследно исчезли, я вдруг сообразил, что не сохранил их в памяти. Вот ведь спешка.

Пришлось просить распечатать всю пачку заново. А то мало ли. Занеся все в свое бездонное, очень на это надеюсь, хранилище, я бросился к башне мага.

Оказывается меня там ждали. Первым делом захотелось проведать Джека, но его, оказывается, еще не доставили. Вот это меня расстроило больше всего. Зато маг предложил свой корабль, утверждая, что у моста я окажусь через два часа.

По факту вышло два с половиной, но это прибавилась еще дорога верхом. Один из подручных мага подвез меня на лошади прямиком к троллям. Осталась самая мелочь — уговорить двух злобных каменных гигантов мне помочь. С учетом нашего предыдущего знакомства — они меня точно ненавидят. Но других вариантов я пока не видел.

С оглушительным грохотом две каменные фигуры не спеша подошли и недобро уставились на меня.

— Предлагаю договориться! — постарался я перекричать вдруг разгулявшийся ветер.

— Проходи, мы не будем мешать.

Еще бы, после прошлого раза.

— Мне нужна ваша помощь!

— Не верь колдуну, Айле! — проскрипел один из троллей. — Они коварны и всегда обманут!

— Другой колдун наложил на меня заклятье. Если вы мне поможете, я подарю вам возрождение. Один раз сможете обмануть смерть.

— Ты врешь! — ответил тот, которого звали Айле.

— Айле, помнишь того циклопа? Я же говорила, что он — тот самый, которого ты победил?

— Ийве, значит колдун подослал его к нам. Ты же сама сказала, что ему нельзя верить!

Так-так-так. Получается это парочка троллей. Еще и наверняка семейная. Интересно, а троллята у них имеются? А если что-то пойдет не так, то детишки останутся сиротами. Мда.

— Слушай сюда, колдун. Нам нужно в горы. Негоже заводить семью под мостом на виду у местной шантропы. Принеси карту. Если мы доберемся до гор, то поможем тебе.

— Пф, да я вас могу хоть сейчас переправить в горы. Я сам только что оттуда.

— Снова обман.

— Да какой нафиг обман. Так, давайте сейчас проведем ритуал и система, то есть всевидящая вам сама сообщит, что у вас появится однократное возрождение. Ей-то вы поверите? Потом вам нужно будет только умереть, и вы возродитесь там, где последний раз возрождался я сам. А для этого я умру перед вами и отправлюсь в горы. А вы за мной. А на месте уже повторим ритуал и вы мне поможете справиться с врагом. Потом я вас снова верну в горы и подарю еще одно возрождение. Договорились?

— Ты говоришь непонятно. Наверняка врешь, — продолжал упираться тролль-самец.

— Дорогой, — я аж вздрогнул от такого, — ты же сам говорил, что нам пора завести малышей. Если это все благословит Всевидящая, то почему бы и нет?

Почему у женщин любой расы аргументы самые убийственные, как только дело касается мужиков? Но есть и плохие новости. Если с первого раза ритуал не сработает, то второго шанса эти двое мне точно не дадут. Придется искать другие варианты.

— Начинай свой мерзкий ритуал! — рявкнул Айле.

— Один маленький вопрос: вы умереть сможете?

— Мы можем утонуть, — громогласно проворчал тролль. — Это тебя устроит?

— Вполне. Значит, запоминайте движения!

Когда система сообщила, что мои песни и пляски не напрасны, радости моей не было предела. Ийве тоже продолжала приплясывать. Видимо уже предвкушала радость материнства. Мне же осталось только умереть и возродиться в нужно месте. Жаль, что придется давать крюк в горы, но раз обещал. Если этих двоих сходу отправить в город, то они ни одному колдуну больше никогда не поверят. А особенно мне.

— Эй, Айле, не мог бы ты меня прикончить по быстрому? Чтобы не тянуть время.

В ответ великан схватил меня рукой и запустил под мост, где я и разбился об скалы. Я так и сам спрыгнуть мог. Из характеристик, само собой, ничего нового, а вот подобный способ полетов стоит запомнить.

Очутившись в лагере я с умилением взглянул на двух посапывающих во сне девчонок, а затем подорвался и бросился бежать со всех ног. На каждом шагу перенося точку возрождения. Мало ли насколько тролли окажутся шустрыми в смысле суицида.

Отбежав метров на двести я окончательно установил точку и, уже более спокойно отойдя в сторону, уселся и принялся ждать. Через полчаса во мне окрепла уверенность, что меня кинули. Колдуны! Не верьте троллям. Они все врут!

И словно услышав мои мысли в точке возрождения возникла огромная гора. Точнее фигура тролля. Судя по всему Ийва. Вот никогда не было у меня проблем различить разные существа.

— Ийва, отойди в сторону! А-то Айле прямо на тебя свалится.

Еще разорвет бедолаг. Или соединит в одно целое. И жуткое. Думаю такому никто не обрадуется.

Троллиха зачаровано оглядываясь по сторонам отошла в противоположную сторону.

— Осторожно! Там обрыв! — на всякий случай крикнул я.

А то любуясь горами еще свалиться вниз и сломает шею. Айле появился через пару минут. Видимо дыхалка у него получше.

— Как видите я вас не обманул. А чего вы так долго?

— Ийва воды боится.

— Она противная!

— Ясно. К делу. Пляшем и отправляемся искать моего врага в Хейчет. Слыхали про такой город?

— Нет, не слыхали. Мы думали у нас будет время осмотреться.

— Когда закончим, времени будет — хоть обсмотритесь. Когда мне отрывает голову, это нервирует моих подруг, знаете ли.

— Это они там лежат?

— Да. Не парьтесь — они в реале. Так что их сейчас ничем не разбудишь. Становимся в круг.

— Дорогой, мы смогли! — радостно воскликнула троллиха, когда ритуал успешно завершился. Удача пока что на моей стороне. Может и правда не гнать лошадей? Подождать до утра, предупредить Нату с Ликой. Нет, надо ловить момент, пока кураж и пока прет. Тем более если при следующей попытке ритуал не сработает, то потом ждать сутки. Не, погнали дальше.

— Вы если с обрыва броситесь, то погибнете?

— Надеюсь, — буркнул Айле.

Было видно, что ему уже не хочется никуда отправляться. Но обещание пока держит. Так что времени точно терять нельзя. Мало ли что они с троллихой надумают, если им дать отдышаться. Еще смыться попытаются. Что мне потом их ловить что ли? Бред.

Мы сходили к обрыву и оценили высоту.

— Должно сработать, — буркнул тролль.

— Вообще-то мне тебя одного хватит. Ийва может остаться здесь.

— Нет, я тебя самого не отпущу, — прильнула троллиха к каменному плечу мужа.

Или они не женаты? Да какая разница?

— Тогда забрось меня вон в ту сторону куда подальше. Хоть полетаю перед смертью. И кстати, убивайтесь по очереди с интервалом в пару минут. Чтобы на том конце другой в сторону отойти успел.

Широкий замах и я несусь со страшной силой в сторону дальних уступов. С ума сойти как высоко мы успели забраться. До реки не долетаю, оно и к лучшему. Еще не разбился бы чего доброго. Попытавшись управлять полетом, лишний раз убедился, что без специального костюма это толком невозможно.

В Хейчет точку возрождения я оставил в гостинице. Надо бы перенести на улицу и в сторону успеть отойти. Надеюсь снова ждать не придется. А то мало ли — вдруг Ийва еще и высоты боится?

Две гигантские фигуры взметнулись одна за другой посреди узкой улочки, поломав парочку соседних стен. Из размеры особенно впечатляли на фоне мгновенно показавшимися кукольными домиков. Ну что ж — шовмастговон.

— Эй, Запах Гари!!! Где ты, вонючка?! Я пришел, как ты и просил! Надеюсь ты рад? — заорал я на всю припортовую улицу дурным голосом.

Оба тролля озадачено уставились на меня.

— Чего ждем? Ищем. Вот в том доме посмотрите, — и я ткнул пальцем в довольно шикарный особняк, из окна которого как раз высунулся какой-то здоровяк.

— Как? — удивился Айле. — Окна маленькие. Я так не согнусь.

— Так ты крышу приподними! — рявкнул я.

И тролль с просветленным лицом бросился исполнять приказ. А мужик щучкой нырнул наружу прямо из окна. Сообразительный.

На перекрестке начала собираться приличная толпа. Вот только подходить ближе никто даже не пытался — держались на безопасном расстоянии. Хотя какое оно безопасное, если для тролля это два шага? Из-за здания взметнулось мутное облако и впечаталось в плечо Айле. Без видимых последствий. Тот по моему даже не заметил. Зато заметила Ийве.

— Проводи свой ритуал, колдун.

— Меня зовут Бильбо. Становитесь в круг, — вздохнул я.

Если бы все было так просто. В любой момент возможна осечка. И доказывай потом двум великанам, что не верблюд. Заставить их слушаться я, пожалуй смогу, но это будут сутки постоянной нервотрепки. Хорошо, что некросы в меня не стреляют, резонно полагая, что я все равно возрожусь. А бесконечного источника энергии, как у солнечного, тут, насколько я понимаю, нет.

Тролли в этот раз отплясывали особенно рьяно. У соседних домов целым остались только фундаменты. Если до этого в городе кто-то оставался в неведении, то теперь о нас знали все. Ну или как минимум о землетрясении. Но думаю их есть кому просветить. Но главное — сработало. Третий раз подряд. Интересно, это я сегодня такой везучий, или с каждым использованием навык прокачивается?

Довольные тролли расправили плечи начали оглядываться, оценивая обстановку. Может попросить Айле нести меня в руке? Так сказать Кинг-Когн жив, только малость окаменел. Хотя, если подумать, мои ребята поздоровее будут. Вот только с такой высоты меня снизу мало кто расслышит.

Я представил себе картину, как я там на верхотуре что-то пищу, а внизу некросы переглядываются и пожимая плечами переспрашивают друг друга: «что он сказал?» Так что лучше уж внизу. Если зацепит шальным заклинанием или стрелой, то им же и хуже. Добавлю в список разыскиваемых. Кстати!

— Балабол!!! Ты где?!! Выходи тоже, дружище! Столько дней не виделись! А вы не стойте, ищите Гарри. Вон сколько домов вокруг!!! Движемся в сторону дома, над которым висит дирижабль. Не исключено, что вонючка прячется именно там, — скомандовал я, но на каменных лицах отразилось непонимание. — Что? А, дирижабль — это вон та здоровенная летающая штука, ясно?

Тролли обрадовано кивнули и принялись деловито стали копошиться, доламывая то, что устояло после их пляски. Толпа на нашем пути мигом рассосалась. Таким темпом мы доберемся до домика Рока за час — полтора. Нет, ну а куда нам спешить?

Кстати, при таких раскладах, захватить воздушный шарик — плевое дело. Подберу по дороге девчонок и вперед в Зарич. Так что еще спасибо Запаху Гари говорить придется.

Однако уже через пять минут я понял что спешить было куда. Дирижабль пришел в движение и стал медленно разворачиваться. После чего на всех парах почесал в противоположную от нас сторону. Смылся гад. Если некрос еще и Запах Гари с собой прихватил, то тогда совсем уж хреново получается. С другой стороны, если недоумок продолжит меня убивать по кулдауну, то десятку убийств он наберет довольно быстро, а по компасу его найти — дело техники. И желания само собой. А когда невидимая сила отрывает тебе конечности, желание появляется прямо таки зверское. Зато теперь реально можно не спешить.

— Запах Гари!!! Выходи! Нехорошо прятаться от званого гостя!

Когда тролли деловито разбирали крышу очередного шикарного особняка к нам направилась небольшая делегация. Передние нерешительно придерживали за руки Рола, который и без того шагал вполне себе охотно.

— Привет, писатель. Ты же собирался нежитью стать? Не выходит? Кстати, учти, нежить обычно тупая, что капец. Так что…

— Я уже проверил. Так что пришлось реролится. А вот ты когда успел нежитью побывать.

— Ошибки молодости, — отмахнулся я. — Слушай, я вообще-то не к тебе, если честно. Мне тут один типчик, Запах Гари, мой портрет задолжал. В виде куклы. Прикинь, решил побаловаться.

— Куклу вуду? Ясно.

— Уважаемый Бильбо, — обратился один из сопровождавших Рола. — Мы разыскали вашего друга. Не могли бы вы поискать вашего врага в каком-то другом направлении? Вы же все равно не уверены где он?

— Шаришь. Я могу искать где угодно. А вот вы нет. Про коллективную ответственность слышали?

— Мы уже поняли. Его ищут.

— Советую проверить особняк Рока. Тем более, что хозяин смылся.

— А если Рок прихватил мерзавца с собой?

— Значит Хейчету не повезло, — но полюбовавшись вытянутыми лицами делегации я добавил. — Шучу. Проверю почту, сделаю вам новую площадь на месте домика Рока и свалю. Я ж не зверь какой. Другое дело, если мне придется возвращаться…

— Тогда мы займемся обыском, а вы не могли бы поискать в том направлении, — и он указал на окраинные домики.

— Не, мы пока вон туда пойдем, Там интересней. Это мастерские, да? — но встречающие уже умчались в сторону удаляющегося дирижабля.

Думаю теперь можно совсем не спешить. Если Гарри еще в Хейчете — его даже из под земли достанут. Но тут у меня зачесалась шея и я снова умер.

Перед внутренним взором появился колдун вуду. Связанный. Но умудрился все-таки, скотина такая, достать мою куклу и снова открутить ей, а точнее мне, голову. Вот ведь упоротый. Жалко, что обстановку не разглядеть. Но раз уж он связан, то скорее всего не на воздушном шаре. Или Рок прихватил его, как опасного свидетеля, с собой? Так мне и не нужны особые доказательства их связи. Пускай только мне попадется.

Первое, что я увидел, возродившись, это улыбка до ушей на лице у Рола.

— Ты все такой же затейник. Когда у тебя голова на сто восемьдесят градусов развернулась, я чуть не обделался. Девчонки не в восторге от такого зрелища, а?

— Прошлый раз он мне башку просто оторвал. Они даже не уверены, вернулась ли она обратно из стратосферы.

— Понимаю твою озабоченность, — хохотнул Рол. — У вас как всегда весело. Но с собой не зови. У меня еще тут куча дел. Правда одно из них ты, скажем прямо, сломал своим эффектным появлением. Ну да ладно.

— О, а вот и Гарри! — радостно крикнул я. — А где кукла? — помрачнел я, ничего не обнаружив у него в руках.

— Вот, — протянул мне один из конвоиров тряпичного человечка с болтающейся на нескольких нитках головой.

Она самая. Отлично. Теперь ее надо уничтожить. Но как? Я же наверняка при этом и себя убью. Хотя, какая разница? Разом больше, разом меньше. Жаль ее с собой нельзя прихватить и использовать вместо неожиданной смерти.

— Тролли!!! Все, сворачиваем поисковую операцию! Нашли! Так, нужен костер. Лучше всего он бы получился из резиденции Рока, но до нее еще топать и топать. Так что на этот раз ему повезло. Хватит разрушений. Вон те обломки окна подойдут. Огоньку не найдется? Обратился я к толпе сопровождающих, которые приперлись вместе с Запахом Гари.

Все-таки у местных любопытство пересиливает инстинкт самосохранения. Один мелкий гном взмахнул рукой и запустил приличного размера фаербол. Интересно, он маг или свитком пожертвовал?

Обломки досок радостно затрещали, моментально обугливаясь. Все-таки магия — вещь удобная. И полезная. А главное — всегда с тобой. Только учиться ей нужно лет десять, если Солнечный не врет. Хотя Прометей за полгода справился. Вот только он наверняка стартовый билд в магию вбахал. Еще и с учетом доступа до бесконечной энергии. Которую в итоге и получил в Академии. Мне такое уже точно не светит. Рерол нам только снится.

Я бросил куклу в быстро появившиеся угли. Окружающие вздрогнули. Те, что стояли ко мне поближе резко отшатнулись. Ну да, это же натуральное самосожжение. Хотя мне просто стало немного теплее. Интересно, у меня сейчас сопротивляемость огню уже под девяносто или все-таки меньше?

Оценив округлившиеся глаза толпы — все в копилку репутации. Пусть знают, что со мной связываться не стоит, я повернулся к Гарри, у которого совсем уже отвисла челюсть.

— Я понимаю, что у тебя может быть в запасе моя кровь. Поэтому сразу предупрежу. Если мне снова придется беспокоить эту уважаемую семейную пару, — я кивнул на замерших троллей, — то парочкой улиц Хейчет не отделается. Так что не вынуждайте меня снова тратить время и возвращаться. Ясно? — на этот раз я обратился к притихшей толпе.

Гробовое молчание было мне ответом. Однако я заметил, как сжались руки на плечах бедолаги Гарри. Пожалуй этот типчик уже не жилец. А на релол он мою кровь фиг прихватит.

— Ну все, удачи, Рол. Идите к морю!!! Жду вас в горах! — крикнул я троллям.

Те развернулись и бросились по разрушенной улице к порту чуть ли не бегом. Надеюсь корабли додумались отойти на безопасное расстояние.

— Удачи тебе, Бил. Надеюсь скоро свидимся.

— Обязательно! Как-только наиграешься здесь — пиши. А теперь бонус! — крикнул я собравшимся. Вы можете меня прикончить любым быстрым способом. Только без долгоиграющих сюрпризов — я такого не люблю. Да и чревато. Один рыжий уже доигрался. Итак, раз, два, пли! — и я для наглядности махнул рукой.

Как ни странно желающих меня прикончить оказалось всего лишь четверо. Или это лишь те, кто успел первым? Две женщины человеческой расы, тот самый гном, что разжег костер, и орк. Ну что ж, в картотеку их, мало ли когда может пригодиться. Как бы там ни было, а слухи, что меня убивать опасно для здоровья, пока что не особо расползлись по миру, что не может не радовать.

Фух. Вот это я отжег. Можно сказать, повезло. А ведь местные сплошь отмороженные последователи различных культов смерти. Так что вполне могли бы начать дружно мочить меня всей толпой. А я бы их умаялся потом подавлением гасить. С другой стороны, набросься они на меня, тролли в сторонке вряд ли бы стояли. Им же еще в горы вернуться надо было бы. Однако ночка выдалась безумной, что ни говори.

Возродился я само собой вдали от лагеря и не спеша отошел в сторону, поглядывая на продолжающих дрыхнуть девчонок. Ну да, рассвет едва забрезжил, так что спешить некуда. Лика и Ната проснуться часов в девять, не раньше. Хотя вчера они в восемь из реала вернулись.

Интересно, в этот раз Ийва долго будет артачиться? Надо запомнить, что без воздуха даже тролли умирают. Может и с элементалем смерти такой же финт ушами провернуть можно? Напустить в колодец воды и буль-буль. Вот только как ее потом слить? И вообще топить его дуала — элементаля земли в мои планы не входит.

На этот раз первым возродился Айле. Он обеспокоенно завертел башкой в поисках подруги.

— Отойди в сторону! — крикнул я.

Тролль совершил прыжок, достойный олимпийского чемпиона, чем немало озадачил его. Не ожидал я от каменной махины подобной прыти. Надо запомнить. А через пару минут, наверняка показавшимися бедолаге Айле вечностью, появилась Ийве.

— Отлично. Совет вам да любовь. Кстати, Айле, не запустишь меня еще раз полетать напоследок? Только кидай не прямо, а под углом вверх, ладно?

— Ты могучий колдун. Почему сам не научишься летать?

— По сроку службы не положено, — усмехнулся я, поудобнее устраиваясь на гигантской ладони. — Поехали!

Возродившись, я обнаружил рядом с собой обеих подружек. Лика стояла, уперев руки в боки.

— И что это было? Почему летаем без нас?

— А вот нефиг дрыхнуть. Кстати, вы хотели увидеть знаменитый заслуженный коллектив песни и пляски имени танцующих утят! Айле, Ийве, станьте в круг! И мы вжарили. Я снова плясал, не заморачиваясь, сработает или нет. В крайнем случае сутки полетаем. Дух захватывает, когда ветер свистит в ушах, а деревья и валуны с бешеной скоростью увеличиваются в размерах. Жалко тут деревья с мелкими листьями. Если бы было чем увеличить парусность, чтобы можно было планировать…

Однако все срослось и тролли на радостях обнялись.

— Мы пойдем? — нерешительно спросил Айле.

Я глянул на девчонок. Обе явно не прочь полетать. И им только дай волю — зависнут на пол дня. А троллям, похоже, не терпится уединиться.

— Забросьте нас вон на тот балкон. Пешком мы туда два дня карабкаться будем, а так раз и готово. Думаю, за пару попыток получится, — попросил я гигантов, а девчонкам на всякий случай напомнил. — А вы постарайтесь успеть точку возрождения там установить перед тем, как разбиться.

— Я бы вниз пару раз полетала. Айле, ну пожалуйста! — ну еще бы Лика упустила такой шанс как следует оторваться.

— Ладно, вздохнул гигант, — было видно, что каждая минута задержки ему дается с трудом.

Идея с забросом нас на балкон оказалась гениальной. Мы даже без проблем свои шмотки туда перекинули. Одежда немного порвалась, у той же Лики оказались разодранными колени штанов, словно по моде позапозапрошлого века. Зато оружие у обоих полностью уцелело, что не могло не радовать. Во всяком случае целые кучи костей у самого входа не располагали к оптимизму.

Тролли, едва увидев три довольные морды, выглядывающие из-за обрыва, сделали ноги. Обоим явно не терпелось заняться размножением.

— Ну что, пошли внутрь? — спросил я, разглядывая череп у себя под ногами и пытаясь определить расу его владельца.

— О, сфинкс! — радостно воскликнула Лика. — Тот самый котенок, что встречал нас в воротах Хейчета.

— Где? — оглянулся я, но уже успел и сам услышать шум крыльев.

Все-таки кошачьи всех видов и мастей не зря вызывают у людей умиление. Даже в полете сфинкс умудрился сохранять кошачью грацию.

— Приветствую! — рыкнул огромный кот, а точнее котенок.

— Здравствуй. Какими судьбами? Решил забросить свою прежнюю работенку?

— Скорее сделать перерыв. Ничего стоящего внимания мне по дороге не подвернулось.

— А нас зачем пожаловал своим визитом?

— Я видел что ты устроил в Хейчете. Теперь я верю, что ты не лукавил, когда намекал, что был одним из нас. Вот я и решил тебе помочь.

— Каким образом? — заинтересовался я. — Так-то я за любой хипишь, кроме голодовки.

— Я готов перенести тебя у себя на спине через горы.

— Спасибо. А как быть с моими друзьями?

— Их я не могу взять.

— За несколько ходок? — с надеждой уточнил я.

Уж очень неприветливо смотрелся вход в подгорное королевство гоблинов. Так что быстрый перелет был бы как нельзя кстати.

— Я не могу позволить усесться себе на шею низшему существу.

— Слушай, хвостатый, будешь умничать, купирую. И еще потом спасибо скажешь, что хвост, а не то, что все подумали. Ясно? — Лика в гневе была как всегда прекрасна, а Ната просто молча начала прицениваться к крылатому гостю.

Что за напасть? Все так и норовят разделить наш и без того уже поредевший отряд.

— Без них не могу. Но спасибо за предложение. К слову, мне не кажется мудрым ставить себя выше других. Во всяком случае вслух.

— Да, прошу прощения. Когда всю жизнь тебе твердят о мудрости, величии и могуществе…

— Льстят, — процедила Лика, понемногу успокаиваясь.

— Что же. Если вдруг найдется интересное место для крылатого бессмертного стража — ты знаешь где меня найти, — мяукнул котенок-переросток, все так же грациозно взмахнул крыльями и откровенно нарушая все физические законы, плавно оторвался от земли и направился в сторону великой реки.

— Как ты всех этих монстров приманиваешь? — хмыкнула Лика, глядя вслед удаляющейся точке.

— Мне кажется без нас ты бы уже давно добрался к цели… — грустно проговорила Ната.

— Ничего подобного, — тут же горячо возразил я. — Без вас я бы до сих пор долбился об стену башни академии. Или вообще блуждал где-то на границах Фронтира. Все, пошли внутрь. Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро.

И я сам показал пример, едва ли не вприпрыжку направившись в широкий зев пещеры. Девчонки, вздохнув, последовали за мной. Ната, придержав меня за плечо отодвинула меня в сторонку и с клинками наготове пошла впереди. Лика осталась прикрывать тыл. Таким образом мы продвигались метров сто. А потом стало слишком темно.

Я, благодаря незаметно включившемуся ночному зрению, как всегда сообразил об этом, когда Ната остановилась, а Лика буркнула из-за плеча.

— Ничегошеньки не видно. И огня у нас с собой нет. Возможно мы еще чего-то не знаем о твоих талантах, а, Бил?

— Можем взяться за руки и двигаться по правилу правой руки, — предложил я, глядя в широкий коридор, неподалеку сворачивающий влево.

Но вскоре оттуда послышался топот, а затем замелькали отблески пламени. Сейчас мы либо договоримся, либо пополним анатомическую коллекцию у входа.

Из-за поворота выскочила толпа гоблинов, штук десять, и с улюлюканием бросилась к нам. Однако метрах в пяти они озадачено остановились. Видимо не могли понять, что делать с добычей, которая при виде этой оравы не просилась наутек. Несколько гоблинов стали бочком заходить нам в тыл, отрезая пути к отступлению, а самый крупный зеленокожий грозно спросил, обращаясь к Нате.

— Что вы делаете на земле нашего короля?!

— Мы пришли к нему, а не к тебе. Уверен, он очень обрадуется узнав, кто именно пожаловал к нему в гости, — ответил я, добавив в голос как можно больше пафоса.

Как ни крути, а если нас отведут к королю, то это будет уже немалая часть пути. А там глядишь и договориться удастся. Может быть. А может и не быть. В крайнем случае устроим свалку. Не исключено, что гоблинам надоест быстрее, чем нам. Рано или поздно мое подавление подоспеет, а превращение в жабу еще никого не оставляло равнодушным.

— Король не говорил, что ждет гостей, — проворчал главный, с подозрением разглядывая почему-то мои босые ноги.

— Давай прикончим этих недоумков, — предложила кровожадная Лика. — Может следующие будут посообразительнее.

— Ладно, пошли к королю. Но если попытаетесь сбежать…

— Смотри сам не сбеги, смельчак, — фыркнула Лика. — Давай уже, показывай дорогу.

Гоблины пошептались, после чего двое из них со всех ног умчались вперед. Остальные окружили нас редкой цепью и мы двинулись по коридору вглубь горы. И так часа три.

Мы с Ликой уже давно исчерпали все шутки про гоблинов. В ответ те лишь молчали. Пару раз коридор раздавался в стороны и сменялся пещерой. В одной из них мы даже увидели несколько шатров, окруженных тусклыми кострищами. Что они тут жгут вообще-то? Камни? С другой стороны, чем дальше мы продвинемся, тем лучше. Тем более, что, судя по компасам, двигались мы в нужную мне сторону.

Наконец наше терпение было вознаграждено. Нам навстречу вынесли паланкин из которого важно вышел здоровенный гоблин. К тому же хорошо мне знакомый. Ну как хорошо — виделись с ним в Пещерах Крика, где он подвезался в качестве стража.

— Какая встреча! — радостно крикнул тот, едва завидев меня.

— Ничего себе! Знакомые все лица!

— И что самое приятное, на этот раз у меня нет указания от Всевидящей пропускать тебя. Это моя земля, ты в курсе?

— Я бы скорее назвал это подземельями, ну да ладно. А почему бы тебе меня не пропустить?

— Зачем мне это? — пожал плечами гоблин, хитро ухмыляясь.

— Понимаешь, какое дело. Мне очень нужно пройти, а ты стоишь у меня на пути. Я ведь все равно пройду, если не сейчас, то позже, собрав достаточно сил. Зачем нам терять время?

— Я не люблю, когда мне угрожают, — прорычал зеленый здоровяк. — Я люблю, когда меня покупают, — радостно осклабился он.

— Да? И чем же тебя купить?

— Наги. Они постоянно устраивают набеги. Вот и ты угрожаешь, что вернешься вместе с ними, — вообще-то я не совсем это имел в виду, ну да ладно. — Заставь их вождей поклясться мне, что они десять лет не будут нападать. Моим подданным нужен мир.

Ага, чтобы набраться сил и самим начать набеги. Забавно, что про ответную клятву хитрый гоблин не упоминает. Похоже, это классический случай невыполнимого задания.

— Раз уж твоим подданным нужен покой в этих милых, уютных пещерах, то парочка троллей на подходах к твоему королевству вполне справится. Думаю они распугают любые полчища наг, если они вздумают явиться сюда.

— Тролли? Какие еще тролли? Мне не нужны никакие тролли у входа!

— Поздно — закомпостировано. Ты сам напросился.

— Что? Ты блефуешь!

— Кстати, если уж зашла речь о безопасности, то можно еще и сфинкса у входа в пещеру посадить.

— Ненада, — быстро проговорил гоблин, умоляюще глядя мне в глаза.

— Ну не хочешь — как хочешь. Так что там насчет прохода?

— Я вижу с тобой договариваться — себе дороже. Хуже только джинны.

— Вообще-то нет, — усмехнулся я.

— Мои подданные не будут чинить тебе препятствий.

— А как насчет проводника? А то мало ли.

— Сейчас каждый гоблин у меня на вес золота. Мне понадобятся разведчики, чтобы узнать, где поселились твои тролли. Это очень опасно. Нет, я не могу дать тебе никого.

— Ладно, раз уж ты так печешься о безопасности подданных твоего королевства, то я могу устроить небольшой ритуал. Пятеро смогут получить однократное возрождение.

— И я в том числе? — подозрительно прищурился король гоблинов.

— Да.

— В чем подвох?

— Ни в чем. Просто возродишься ты там, где я установил точку возрождения. И если это произойдет раньше, чем через год, то весь оставшийся срок будешь служить мне верой и правдой. Это если сумеешь меня отыскать. Потому что неизвестно как далеко я буду от точки, в которую тебя забросит. Например те же Пещеры Крика. И не факт что в ту точку я вообще когда-то вернусь. Ну и добираться сюда, в подгорное королевство, придется своим ходом. Максимум, чем я смогу помочь, это перебросить в ближайшую точку. В Хейчет, например.

— Все это звучит не очень. Но возрождение. Хорошо, я согласен. В обмен я дам тебе свой паланкин. Мои могучие воины доставят вас на другой край горы за три дня и две ночи!

— Отлично. Значит выбирай еще четверых и запоминайте движения.

Отбор длился пол часа. Гоблины из свиты наперебой умоляли короля взять именно их. Я успел узнать целую кучу придворных тайных интриг. Сам король был в восторге от происходящего. А закончилось все пшиком. Ритуал не сработал. Пока я раздумывал, как объяснить гоблину, что придется ждать сутки и что все это время хорошо бы не терять время, а двигаться к нужному выходу, но мои размышления перебил сам король.

— Как раз в год? Почему только раз в год? А если попробовать чаще?

— В каком смысле?

— Всевидящая мне поведала, что я подсмотрел ритуал, но использовать его смогу лишь раз в год. То есть сегодня. А если чаще?

— У тебя есть удача? — прямо спросил я гоблина.

Тот косо глянул на меня, но все же ответил.

— Да.

— Вот и радуйся. Зато все эти заморочки с моими точками возрождения тебе теперь побоку. Так что с тебя паланкин.

— Само собой. Но что-то мне подсказывает, что ты можешь использовать ритуал когда пожелаешь.

— Мне он вообще не нужен. Я и так возрождающийся. Так что, мы грузимся?

— Погоди. Я проведу ритуал. Несколько моих воинов, которые отправятся с тобой, заслужили возрождение в качестве награды.

Впервые я наблюдал танец маленьких утят со стороны. Слова гоблин зверски переврал, но судя по довольным рожам участников, все сработало. Особенно сиял сам король. Ну еще бы. Вместе с возрождением он получил еще один рычаг королевской власти.

— Теперь ты всегда желанный гость в моем королевстве.

— Пещеры — не мое. Так что захаживать погостить не обещаю.

— О, теперь я расширю свои владения.

— Вот, с этого и начинается путь к пропасти.

— Может хватит уже выделываться? — не выдержала Лика.

— Да, поехали. Тем более мы можем поболтать в дороге, — кивнул король, направляясь к паланкину.

— Стоп, про такое мы не договаривались, — крикнула ему вдогонку Лика.

— Я договаривался с ним, а не с тобой, женщина. Никакая сила не заставит меня тащиться к лагерю пешком. Не нравится моя компания — бегите рядом до лагеря. Там паланкин будет в вашем полном распоряжении. У меня их все равно три. Или сидите, ждите тут.

— Поехали, — вздохнула Ната, похлопав Лику по спине.

Ехать пришлось всего пару часов. Короля очень интересовали новости из Хейчета и прочих, как он выразился, его будущих владений. Я рассказал о визите туда парочки троллей, само собой немного приукрасив. Почему нет? Тем более, что девчонки эту историю еще тоже не слышали, так что под едкие комментарии Лики рассказывать было особенно весело. А уж король, соизволивший наконец представиться, как Глиор Ужасный, хохотал так громогласно, что даже паланкин потряхивало. Или это дрожали руки его подданных?

В огромной пещере, густо уставленной шатрами самой невероятной расцветки и формы, к тому же освещенной, не только кострами и факелами, но и солнцем, пробивающимся сквозь щели где-то далеко вверху, король нас покинул, пожелав удачи в пути.

— Бил, сидеть тут двое суток нет смысла. А привязка точки в этих носилках работает. Так что почему бы нам не свалить в реал на время пути? — тут же предложила Лика. — Только я этим зеленым не доверяю, так что давай, чтобы не тратить зря яд, пускай Ната прикончит меня, ты ее, ну а сам ты и так неплохо справляешься, как я заметила.

— Хороший план, но есть одно но. Я не хотел бы никого убивать.

Ната бросила на меня быстрый взгляд, а Лика недовольно сморщила носик.

— С какой стати? Ну ладно, можешь прикончить меня.

— Никого, это никого. С самого моего появления в системе я еще не убил ни одно разумное существо. И начинать не охота. Вдруг мне за это какую-нибудь крутую кришнаидскую плюшку отсыплет?

— В смысле никого не убил? А Рыжий Олаф? — удивилась Лика.

— Вот только не надо мне ничего такого приписывать. Этот чудик сам об меня убился. Есть разница.

— Ах вон оно что. Да, экстравагантный способ самоубийства, не спорю. Ната, хоть ты не против меня прикончить? Одну порцию яда сэкономим.

— Без проблем, — пожала плечами подруга и резко дернула Лику за подбородок.

Глаза у девушки тут же остекленели. Блин, жуть какая.

— А меня так можно? Ну, чтобы время не терять.

— Тебя я убивать не стану, — вздохнула Ната и, поудобней устроившись на мягком диванчике, затихла.

Через пару минут тело Лики исчезло. А за ним с интервалом секунд в тридцать пропала и Ната. Даже не заметил, когда она умереть успела. Этот контроль ядов крутая штука. Оставшись один, я с десяток минут поглядел в окно паланкина, но ничего кроме мелькающих каменных стен подземного коридора так и не увидел.

Запустив отсчет неожиданной смерти, я откинулся на мягкую спинку и прикрыл глаза. Все-таки умеют устроиться сильные мира сего. А меня вот все носит по свету, как неприкаянного. Видимо, я недостаточно сильный.

Вновь очутившись в Замке Стражей, я быстро метнулся на почту. В этот раз встречные патрули меня узнавали и только кивали. А на почте меня ждал сюрприз — от Альфы ноль сообщений. Лааадно, мы тоже умеем в молчанку играть.

А вот Эрика порадовала: «Нашла эту сволочь. Сидел с дружками — бухал с горя. Твоя идея сработала, толпа из пятнадцати отморозков сделала из них качественный фарш и отобрала нашу повозку. Я побеседовала с этими кадрами по душам, как следует объяснив, с кем они связались. Боль они совсем не переносят, так что, уплаченные деньги, в том числе и за повозку, они вернули в тройном размере. Я так понимаю, мне двигать дальше в том же направлении — к Альфе? Компас, к сожалению, протух и сошел с дистанции. Если что не так — маякуй. И вообще, долго мне тут одной за все отдуваться? Изначально задумывалось, насколько припоминаю, что все это время мне предстояло веселиться в кабаках».

И что ответить? Вот вроде все круто, но под конец наезд. Или проигнорировать?

«Ты крутая, думаю, даже сама Госпожа Боль тебе сейчас завидует. А насчет кабаков — ну извини. Это ведь не я такого дурика извозчиком выбрал. Значит, есть еще куда расти! Ты не забыла, что я привязан к повозке? Так что встретимся уже у Альфы. Будь осторожна — не нарывайся без надобности».

От Чихиру по-прежнему ни звука. Вздохнув, я направился к выходу из Замка. Может, зависнуть на каком-нибудь пляже эти пару дней? Но надо для начала в Башню к Солнечному заскочить. Вдруг Джека уже доставили?

Однако мага не оказалось на месте. И даже в городе. Зато был привратник, который меня пропустил и даже любезно уведомил, что питомец действительно уже прибыл. Что не могло не радовать.

Накормив кенгуру яблоками до отвала, я забрался в сумку, и мы рванули за город. Истосковавшееся по прыжкам животное демонстрировало чудеса скорости и резвилось словно щенок. Вот я и решил, что будет не лишним смотаться в Гиблый лес, чтобы повидать отца. Почему нет? По идее, должен обернуться еще засветло.

Я и не знал, как соскучился по этим напоминающим полет прыжкам. Справа сквозь листву то и дело мелькало море, а слева вдаль убегала бескрайняя саванна. Можно было даже разглядеть небольшое стадо животных. И такая вокруг безмятежность, словно не по Фронтиру скачешь, а где-нибудь в полях хоббитовской провинции.

Когда впереди появился мост, я нагнал какого-то молодого парня, бодро топающего пешком в том же направлении. Обернувшись, он увидел меня и тут же заржал. Я даже решил притормозить и пообщаться.

— Хоббит на кенгуру!!! Ааааа!!! Можешь туда-сюда на ней проехаться?!

— Он может тебя пнуть, и ты до моста долетишь, хочешь?

— Грозный хоббит на кенгуру. Вот это номер. А у тебя там, в сумке седло установлено или как?

— Слушай, Склифасофский, что ты забыл в Гиблом лесу, болезный?

— Ого, так ты не непись? — ошарашено уставился на меня шутник.

— Насколько я знаю, система пока что не научилась еще делать настолько отмороженных хоббитов, чтобы они по доброй воле во Фронтир сунулись, — усмехнулся я.

Несмотря на наглость этот веселый типок мне все же понравился. Жалко будет, если он сгинет в лесу.

— Квест. Прикинь, на должность помощника капитана! Всего два дня как я здесь, а уже так прет, прикинь?

Ого, а местные неписи быстро сообразили, что эту дорогу в один конец можно использовать. Видимо этот зубоскал здорово достал капитана или всю команду. И ведь попробуй отделайся от бесконечно возрождающегося, если он сам не хочет. А тут Лес. Мда, кажется, убрав с моста Троллей, я открыл ящик Пандоры. Заодно поставив жирный крест на усилиях Балабола хоть как-то обезопасить эту ловушку.

— Эй, ты чего застыл, кенгуреныш?

А ведь я тоже таким нередко бываю. Представляю, как я бешу окружающих. Надо учесть.

— Думаю я, чего и тебе советую. Ты же в курсе, что если шутка смешная только тебе, то она не смешная?

— С какой это радости?

— Ну да, ну да. Короче в лес идти не советую — съедят.

— Кто?

— Воспоминания, — проворчал я. — Почитай Балабола, он как раз для таких как ты старается. И завязывай с тупыми насмешками, а то тебя и дальше будут посылать туда, откуда нет возврата.

— Да? А раз ты такой умный, почему сам в Гиблый Лес едешь? Тут дорога одна… — ехидно спросил типчик с таким видом, словно раскрыл межпланетный заговор.

Ясно, теперь доказывать ему что либо бесполезно.

— Не веришь мне, почитай про этот лес у Балабола.

— Твой дружок, небось?

— Закадычный. Удачи после рерола, — вздохнул я и рванул Джека с места в галоп.

Что я ему, мама что ли? У меня еще куча дел. Неплохо было бы на мост кого-то взамен троллей пристроить. И у меня, похоже, есть кандидат. Который практически сам недавно напрашивался. Так что у меня от нетерпения даже пятки зачесались в кенгуриной сумке. Хм, и что делать? Я попробовал изогнуться и все же достал до них правой рукой. Сумка на удивление хорошо продолжала держать меня во время прыжков даже в такой необычной позе. Да и Джек не обратил на мою возню ни малейшего внимания, продолжая нестись к уже совсем близкой лесной опушке огромными прыжками. Прикольно.

Глубоко забираться я не стал, тем более, что Джека пришлось вести за собой. Тот с неохотой перешел на короткие полуметровые прыжки, постоянно кося глазами назад. Лес животине не понравился. Во всяком случае Гиблый.

Кое как привязав питомца к одному из огромных деревьев, я начал внимательно изучать ствол соседнего великана. В поисках входа. И вот тут меня ждал облом. Даже точно зная, что вход есть, при свете дня я его ни увидеть, ни нащупать не мог. Получается, придется ждать ночи, когда деревья станут прозрачными и превратятся в небольшие кафешки. Вот только ждать совсем не хотелось. Хотелось решить проблему с мостом. Если все выгорит, то я сюда как раз ночью и вернусь. Смысл терять время? Тем более мой кенгуру весь на нервах.

— Погнали, Джек, обратно. Извини, что тебя сюда притащил. Хотел успеть все сразу — и тебя выгулять, и с отцом парой слов перекинуться, — бормотал я, отвязывая уздечки.

Когда мы направились к выходу, он запрыгал с таким энтузиазмом, что едва не поволок меня за собой. Вот только направлялся кенгуру не совсем туда, куда следовало. Похоже, эта оптическая иллюзия и на него действует.

На обратном пути мы никого не встретили. Непонятно, то ли незнакомец успел за нами нырнуть в лес и затеряться, то ли бросился с моста для быстрого возврата куда ему там нужно. В любом случае, это уже его проблемы. А мне предстоит уговорить одно весьма непростое существо сменить место обитания.

До Солнечного мы добрались уже в сумерках. Море разбушевалось и басовито гудело слева. Мага по прежнему не было на месте, так что я сдал Джека мажордому и отправился купаться. Совмещу приятное с полезным. Неожиданную смерть я запустил сразу, как передал питомца, так что посмотрим что произойдет раньше: сработает абилка или меня притопит волной.

Вообще так легкомысленно относиться к собственным смертям в виртуале, наверное не хорошо. Все-таки можно привыкнуть и потерять берега уже в реале. Но с моей стороны надеяться вернуться к нормальной жизни настолько оголтелый оптимизм, что можно по-любому не заморачиваться. Реал теперь нам только снится. Хотя, если подумать, то нет. Ни одного сна про реал, как ни странно.

Вода оказалась теплее довольно холодного воздуха. Не знаю откуда штормовой ветер его нагнал, но я едва ли не впервые пожалел, что так легко одет. В смысле в начальную одежду. Моя ведь осталась в паланкине. А еще было немного странно, что я вообще чувствую холод. Я конечно уже давно понял, что холод и жара в системе вещи разные, еще когда магички — помощницы Прометея меня своими сосульками дырявили. Но принять что плюсовая и минусовая температуры в системе являются разными стихиями было не просто.

Нырнув в кипящую пеной волну, я понял, что обратно точно не вылезу. Тепло, как у Джека в сумке. Хорошо. Я погреб к горизонту, время от времени отплевываясь, когда меня накрывала с головой очередная волна. В итоге абилка прокнула через двадцать минут с хвостиком, а я так и не утонул. И даже не устал. Красота.

Следующая станция — город Хейчет. Оказался я на огромной стройплощадке. Остатки разрушенных домов уже успели убрать и сейчас уже возводили что-то непонятное. Но точно не новые дома. Ко мне нерешительно подошел взъерошенный гном.

— Приветствую, — кивнул он, с опаской поглядывая то на меня, то по сторонам.

Похоже он явно меня узнал и теперь не понимал что делать.

— Я смотрю вы уже строите?

— Да, вот решили Большую Городскую Арену заложить. Раз так удачно вышло.

Удачно? Хм.

— Может вам стройплощадку расширить надо? — поинтересовался я. — Я знаю пару ребят…

— Не-не-не. Нам достаточно места. Уже и проект утвержден. Спасибо, не стоит беспокоиться.

— Ну ладно. Городские ворота на месте?

— Д-да…

— Ну тогда бог в помощь. Или как там у вас говорят? Смерть в помощь?

— Извечная, — поправил меня гном.

Когда я отошел на достаточное расстояние, бородатый прораб вздохнул с облегчением. До ворот было рукой подать. К счастью забор вокруг стройки то ли не успели возвести. То ли в этих местах не практикуют подобного огораживания, но обходить ничего не понадобилось. Просто начались уцелевшие кварталы, а потом и городская стена с воротами. Я нырнул в огромную арку.

Стражники подозрительно уставились на меня, но было не до них. Главное, что сфинкс оказался на месте.

— Привет, крылатый. Я нашел тебе шикарное местечко, как ты и просил!

— Да? Тогда полетели!

— Тебя не интересуют подробности? — опешил я от такой легкости.

Я уже собирался долго доказывать как это круто и здорово не пускать в Гиблый лес идиотов, а тут на тебе.

— По дороге расскажешь.

Блин, что тут скажешь? Я только за. Летать я люблю даже больше, чем плавать!

Стража раскрыв рты тоскливо проводила нас грустными взглядами. Ну да, увел я у них сфинкса, надо честно признать. Но как я понял местные воротилы народ ушлый. Вместо развалин, оставленных троллями уже арену строят. Думаю и с воротами что-то придумают.

— Куда лететь? — напомнил сфинкс.

— На запад. Знаешь где Гиблый Лес?

— А, я понял! Предлагаешь мне заменить троллей? А почему ты их обратно не вернул?

— Они в горы захотели.

— Ясно. Идея стать стражем Гиблого Леса интересная… — задумчиво промурлыкал сфинкс.

— Представляешь какой простор тем для вопросов? — поспешил заговорить я, пока сфинкс не сказал «но». — О прошлом и будущем, о смысле жизни и смерти. Не то что «С какой целью посещаете наш унылый городок?»

— Да, я даже опасаюсь, справлюсь ли я. Привык талдычить одно и то же.

— Справишься, ты же сфинкс! К тому же ты можешь вершить судьбы. Подлых и наглых ты можешь пропускать, задавая легкие вопросы, а тех, кто выглядит достойным, предупреждать, намекая вопросами на то, насколько лес опасен.

— Мои предки говорили, что не стоит вмешивать в вопросы личное отношение.

— Им конечно виднее. В любом случае там интересней, чем в воротах.

— Ты прав. Как думаешь, лучше занять мост или усесться прямо на входе в лес?

— Даже не знаю. Пожалуй мост. Это восстановит прежний баланс.

— Не думал, что ты такой поборник баланса. Не зря ты был одним из нас, — пророкотал огромный кот, кругами круто планируя к мосту.

Меньше десяти минут лету. Круто. Вот бы мне такого пета. Вот только если я хотя бы заикнусь о чем-то подобном, мне этот котяра быстро голову откусит. Свобода для сфинксов, как я слышал, превыше всего. Они служат только вечности.

Когда мы приземлились на камни моста, сфинкс начал с важным видом обходить свои новые владения, время от времени топчась мягкими лапами в одних только ему известных местах.

— Ладно, я пойду. Мне еще в лес заскочить надо, — помахал я довольному котенку рукой и направился к противоположному берегу.

— Стоп, а на вопрос ответить? — строго проворчал сфинкс.

— Чего?

— Вопрос-загадку. Чтобы получить право прохода.

Ну здравствуйте, приехали. Сейчас эта зверюга как спросит… Видимо на моей физиономии отразилось все, что я думаю, потому что хитрая котяра самодовольно улыбнулась.

— Ладно, в благодарность я пропущу тебя просто так. Но это первый и последний раз.

— Вот спасибо, — фыркнул я.

Не было печали, так я себе проблем подкинул. И точки лишней нет, чтобы прямо в лесу установить. Ладно, загадки сфинкса — не приговор. Не ответил на одну — ответишь на другую. Или у них есть ограничения по количеству, а я не в курсе?

— И тебе спасибо. Шикарное местечко. Вон уже кто-то идет.

Ага, какой-то идиот, подумал я, ускоряя шаг. Не хватало еще кому-то снова подать плохой пример. Темная громада леса уже маячила на горизонте.

Внутри лес уже весь сиял уютными огоньками. Прозрачные колонны так и манили к себе. В одной из них в полусотне шагов от меня внутри виднелась фигура отца. Он сидел, задумчиво глядя в чашку и словно о чем-то размышляя. На этот раз войти внутрь проблемой не оказалось. Достаточно было просто открыть дверь.

— Привет, пап, меня ждешь? — и радостно улыбаясь направился к столику.

А ведь я действительно был рад его видеть, даже будучи абсолютно уверенным, что он результат копания системы в моих воспоминаниях. Отлично понимаю, как люди подсаживаются на подобное всерьез и надолго. Балабол писал у себя в книге, что в Гиблом Лесу еще и степень критического восприятия реальности не слабо крешится. Интересно, каким образом?

— Привет, я смотрю, ты повеселел. Удалось встретиться с матерью? — широко улыбнулся отец в ответ, едва заприметив меня.

— Пока нет, но уже близко. Вообще последние несколько недель получились довольно жаркими. Мотался, словно белка в колесе.

— Хорошо, что на колесо не намотало, — хохотнул отец.

— Ага, свезло. Но хочется немного расслабиться.

— И ты пришел ко мне? Приятно, но вроде бы прошлый раз ты был с другом. Не знаю точно — воображаемым, или просто для меня невидимым.

— Тогда мы с ним еще не были друзьями. Есть у меня тут друзья, не переживай. Просто у них сейчас дела в реале, а мне туда не попасть.

— Знаешь, что помогает?

— Что? — спросил я, так как пауза затянулась.

Я вообще не был уверен, что мне нужна помощь, но предки они такие. Это я еще с матерью не пересекся. Тогда-то я уж наслушаюсь рыданий до отвала.

— У тебя есть мечта?

— Э-э-э. Не уверен. Я мечтаю увидеть маму.

— Это все-таки цель. И как я понял, на ближайшее будущее. Мечта должна быть другой. Помнишь прапрапрадеда по матери?

— Еще бы. Один из первых, кто попал в программу продления жизни.

— А о чем он мечтал? Увидеть снимки планет из соседних звездных систем.

— А в итоге улетел туда собственной персоной, — хмыкнул я. — Я знаю, пап.

— Уже долетел? Ну да. Когда я умер их рейсу чуть больше года полета оставалось. Вот кто умел не только мечтать, но и реализовывать свои мечты. Подумай об этом.

— Ладно, пап. Обязательно.

— Все, не буду тебя грузить, извини. Просто подумалось, что это важно. Расскажи лучше, чем это таким был занят последнее время?

— В основном перекраивал местную картину мира, — усмехнулся я. — Все началось с троллей. Или нет. Начну с самого начала. Знаешь, какой у меня крутой ездовой кенгуру?

Проболтав с отцом почти до рассвета я решил не испытывать судьбу и не проверять, можно ли выбраться из дерева днем.

— Я пойду, — неуверенно предложил я.

Идея умирать на глазах у отца мне категорически не нравилась.

— Удачи тебе. Маме привет передавай, когда встретитесь.

— Обязательно.

Запустив абилку, я выбрался сквозь карусель стволов на дорогу и уже было направился к мосту, но потом свернул к морю. Как раз застану рассвет. Усевшись на плоском камне у самого обрыва, я смотрел на мерно бегущие волны.

Куда мне теперь? В Солнечный. Паланкину ехать еще больше суток. И спать охота. Вот на пляже и отосплюсь, как следует. Заодно будет время подумать о мечте. И почему у меня ее нет.

Оказавшись в Замке, я решил никуда не заходить, а сразу топать греть кости на солнце. А то знаю я эти приколы — зашел на почту и понеслась. Все, у меня выходной. И пускай весь мир подождет. Только Джека прихвачу — пусть поплещется в волнах. Не все же ему со мной по полям и лесам носиться.

Кенгуру резвился не долго. Очень быстро зверю стало жарко, и он улегся в тени разлапистых пальм. Наплававшись, я последовал его примеру и мгновенно задремал.

Разбудила меня под вечер одна шумная компания. Четыре девушки и двое парней пригласили потусить с ними. А я и не отказался. Пляжный волейбол и прочая пляжная суета веселее бесконечного плаванья. Наверняка местная золотая молодежь. Хотя, может и студенты. В любом случае, меня наверняка узнали, потому и решили познакомиться, но какая разница? Так что веселились мы до самого утра. Правда у них кроме выпивки ничего не оказалось, так что и я разок приложился к забавному местному винчику.

Затем я отвел Джека в башню и очень обрадовался, что мага по-прежнему нет на месте. В этот раз удалось обойтись без потоков меда в ушах. Мало того, даже на почте не оказалось новых сообщений. Так скоро себя никому ненужным почувствую. До полудня было недалеко, так что я завалился в солдатскую столовку и наелся с запасом. Неизвестно, когда следующий перекус случится. После чего еще час пил квас, в ожидании возрождения в паланкине. А ведь нормальный упоротый манчкин мог бы все это время качаться.

Вновь очутившись в комфортабельных носилках, я выглянул наружу, чтобы убедиться, что бегущие назад стены пещеры никуда не делись.

— Далеко еще? — спросил я у деловито шлепающих босыми ногами гоблинов.

— Через два часа выберемся наружу оставив Фронтир позади.

Судя по моей внутренней навигации, мы оказались внутри одного из белых пятен.

— И как будет называться та местность?

— Гремучие ущелья.

Так, приехали. Можно сказать места боевой славы. Тут можно было бы здорово порезвиться, но не с двумя девчонками за спиной. Да и я уже не тот. В смысле ни разу не джин. От больного на всю голову ублюдка можно ждать чего угодно.

— Те самые, где правит ненормальный маньяк? Я понял откуда у Глиора его прозвище. У него ужасно плоский юмор. Это ответ на парочку троллей у порога? Отлично, значит теперь моя очередь шутить? — скорчил я насмешливое лицо.

То-то мне показалось, что мы добрались быстрее, чем договаривались. Поначалу я списал это на пустой и, следовательно, более легкий паланкин. А оказывается, его величество так шутить изволят. Привезли нас в зубы ненормальному повелителю ущелий. И все бы хорошо, вот только моя угроза пошутить в ответ — чистой воды блеф. Ничего у меня в рукаве не припасено.

— О, не беспокойтесь. Глиор Ужасный будет тут с минуты на минуту. Он едет следом. Уверен, он что-то решит.

Конечно, решит. Вот только что именно? Ладно, подождем. Девчонки еще не появились. Кстати, большой вопрос кто кого, если подумать. Но неохота связываться с больным на голову.

— Как прошло путешествие? — участливо поинтересовался прибывший король.

— Отлично. И полетал и поплавал. Не жалуюсь. Вот только юмор насчет пункта назначения не оценил. Или ты решил не тянуть с расширением территорий и с моей помощью спровоцировать приграничный конфликт? Так это запросто. Я точно знаю, как этого неадеквата можно выбесить до такой степени, что он не просто войну начнет, а сразу священный поход.

Судя по выражению морды короля, война с возрождающимся в его планы не входила. Или этот самый повелитель Гремучих Ущелий все-таки непись?

— Я думал вам побыстрее нужно, — пошел на попятную он.

— Мне этот кадр еще прошлый раз не понравился. Так что если я к нему и отправлюсь, то на большие разборки. А сейчас я спешу.

— Я смотрю, ты один скучаешь? Хорошо вам, возрождающимся. Садись в мой паланкин, пока твои бабы не появились. Поболтаем.

— Лучше ты ко мне. И новых плюшек даже не проси. С тебя и ритуала много, если подумать.

— Вот жадный вы народ, хоббиты. А чем тебе так досадил мой сосед?

— Если я тебе расскажу, а он об этом узнает, то войны не избежать. Ты уверен, что хочешь дать кому бы то ни было в руки такой удобный рычаг?

— Не уверен. Но любопытно. Интересно, зачем ты системе. Такой большой клубок загадок.

— Родственников не выбирают, — усмехнулся я как можно загадочней.

Потом появились девчонки. Сговариваются они в реале что ли? Или может у них специальные капсулы для тестеров в отдельном офисе, и они сюда вместе, как на работу ходят?

— Твое величество! — ехидно обратилась Лика к гоблину. — Что, опять свой паланкин потерял? Или сломал? Так третий же еще был.

— Не воспитываешь ты своих женщин, Бильбо. А зря.

— Мне нормально, — лениво отмахнулся я, потому что спорить ни с кем абсолютно не хотелось, а хотелось побыстрей попасть в Зарич. — Глиор, а у тебя карты соседних владений случайно не завалялись?

— Завалялись, а что мне за это будет?

— Так по старому знакомству…

— Обидели меня твои подружки крепко, — недовольно проворчал здоровяк.

— Ладно, давай так. Я предупрежу тебя заранее, если вдруг надумаю шорох в Гремучих Ущельях наводить. Что скажешь?

— За месяц! — азартно воскликнул тот.

— Пф, я так медленно не живу. За три дня максимум.

Когда мы отошли от пещеры на приличное расстояние, Лика вздохнула с облегчением и спросила меня.

— Что там по карте? Далеко мы от твоего Зварича?

— Впереди несколько больших лесов. Вон опушка одного из них уже виднеется. Но если идти быстрым шагом и ночью не спать, то завтра к обеду можем быть на месте.

— Ага, а еще по нужде не ходить, — саркастически хмыкнула она. — Значит два дня пути. Не хотела при этом перекаченном зеленом говорить, но…

— Если что его шпионы топают за нами по пятам. Вон там двое и с той стороны еще как минимум один, — перебил я Лику.

Мало ли, может действительно что-то секретное сказать хотела.

— А ты ушастый. Из зоны действия Фронтира вроде бы вышли уже. Ладно, плевать на шпионов. Ты в курсе, что топ тема форума сегодня с утра — сможешь ли ты прикончить Альфу. Намертво, так сказать. Даже Альфа отписался, что ему уже и самому любопытно. Никак тебя не дождется. Говорит, что какие-то умники тебя ему уже привезли, но ты почему-то не соизволил при этом присутствовать.

— Ага, значит повозку уже доставили.

— Так и знала, что без твоей хитрой моськи не обошлось. Ната на одном профильном форуме даже масла в огонь плеснула. Там народ серьезный, большинство знает, что мы рядом с тобой постоянно. Ну и Ната там в авторитете. Короче она написала, что ты любой акк можешь нульнуть влегкую, правда ценой собственного. Но что тебе это не надо.

— Извини, надо было сперва с тобой посоветоваться, — смущенно пробормотала Ната.

— Не проблема! Это все в тему получилось. Пускай пока помаринуются. А то повадились повозки красть.

— Там Альфа им условие поставил. Каждый день задержки — награда вдвое меньше. Половину уже срезал. Эти, которые с повозкой, уже орут на весь форум, что готовы тебе часть награды отдать.

— На моих глазах с пятой части до четверти подняли, — улыбнулась Ната.

— Пока мы тут с тобой по скалам скачем, словно козы, может уже и до половины дошло, — расплылась в улыбке ее подружка.

Такое впечатление, что от разговора о деньгах их настроение резко поползло вверх.

— Про козлов ни слова. А то накличешь еще на свою задницу, — подмигнул я Лике.

— Слушай, мелкий, засунь свои намеки… Именно туда и засунь, понял?

— Все, все. Мир.

Та недоверчиво изучила меня через презрительный прищур глаз, но все же продолжила.

— Может не тяни? Мы в реал сходим, уточним на форуме последние новости, а ты к этому Альфе метнешься. За наградой. Ну и вообще, прокончишь его по быстрому или какие там у тебя планы.

— До чего все-таки женщины кровожадный народ, — осуждающе покачал я головой.

— Это мы кровожадные? Я отлично помню, мелкий, как ты нас просил кое-какие слухи распустить. Так что весь этот хипишь начался точно с твоей подачи. По твоей довольной морде все же ясно. Ну а смысл зря деньги терять?

— Тут не в деньгах счастье, а в справедливости. Мне потом мою часть на четверых делить. Так что будете на форуме — напишите, что я могу за извоз максимум пятую часть награды отдать. И то потому, что повозку они как бы и не у меня украли.

— Вот ты псих. Пока они согласятся, Альфа еще пару раз награду срежет. В итоге только потеряешь.

— Потеряем, — поправил я ее. — Но это все фигня. Куда потом эти деньги здесь девать.

— Есть места. Хочешь, покажем. Только до цивилизации добраться надо.

— А кто четвертый? — спросила, как всегда внимательная, Ната.

— Есть тут одна жрица Госпожи боли.

— Чего? Ну ты мелкий и ушлый тип… — покрутила головой Лика, изображая неописуемое удивление.

А Ната явно расстроилась. И мне почему-то так захотелось ее успокоить, что я начал оправдываться.

— Да ее мне сама Госпожа и навязала ведь. Она мне помогает на другом конце континента. А я между прочим постоянно с вами. Как же с ней награду не разделить. Тем более, что вам я предлагал первым. И вы, насколько я помню, отказались.

— Ну, тогда мы не знали насколько ты отмороженный тип. И что сам к Альфе в лапы лезешь. Ничего себе лесочек. Да это же самая настоящая чащоба! Может пойдем в обход?

— Да, хорошо бы найти дорогу, — не смог не согласиться я.

То, что стояло перед нами не расчищали никогда. Разве что лесным пожаром подлесок когда-то выжгло, судя по обгорелым стволам, да и то лет двадцать назад, так что природа давно взяла свое. Лезть в это переплетение колючих веток и жесткой травы совсем не хотелось.

— И куда пойдем, добрый молодец? Направо аль налево?

— По карте ближайшая отмеченная дорога там, — указал я на юго-запад, — но до нее немногим ближе, чем до Зарича. Но с этой стороны еще и крюк давать вокруг леса меньший придется. К тому же на другой стороне есть река, а значит и болота имеются. А это гораздо хуже.

Так мы и пробирались прогалинами и холмами до самого вечера. Высокая трава, переплетенная в колючий колтун не способствовала быстрой ходьбе, тем более, что шли мы совсем не по прямой, так что двухдневный прогноз Лики теперь казался очень оптимистичным. Хорошо если за четыре дня справимся.

Но уже в сумерках нам удалось выбраться на полузаброшенную грунтовку.

— Мы спасены! — радостно воскликнула Лика. — А я уж думала сгинем в этой дикой саванне.

— Ну что, тогда давайте сделаем привал? — предложил я.

— Та можешь делать что угодно, а мы на ночевку становимся. У меня ноги отваливаются. Вообще не припомню такого в виртуальности. Даже после трехчасовой пробежки по полосе препятствий.

Сойдя с дороги в лес, мы аккуратно расчистили площадку от сушняка, не хватало еще спалить тут все, и разожгли небольшой костер. Приготовив горячий чай, уселись у костра и начали травить походные байки. Точнее травили в основном девчонки, а я в реале мало что успел. Раз пять с родителями выбирался в разные полудикие места, но это все не то. Нет, само собой было здорово, и я многое отдал бы за то, чтобы повторить, но всяких дурацких историй как-то не накопилось. Тем более что у Лики почти все они начинались одинаково: «Ну у нас с собой конечно было…»

Так что заснули мы в полночь. А проснулся я задолго до рассвета. От подозрительного треска со стороны дороги. Первой мыслью было смыться и проследить что будет, но потом я услышал шорох с противоположной стороны и понял, что нас окружили. Демоны. Само собой в переносном смысле.

Так-то это оказались гремлины. Лопоухие твари, чем-то напоминающие гоблинов-переростков, только коричневые и местами поросшие шерстью, в отличие от зеленокожих коротышек. В комплекте с откровенно коварным выражением рож, производили они довольно отталкивающее впечатление. Интересно, еще кто-то кроме мамы додумался выбрать эту расу в качестве стартовой? Или она у меня уникум?

Первый добравшийся до лагеря гремлин мазнул по мне равнодушным взглядом и заливисто свистнул, сунув два пальца в рот. Спустя мгновение в лагере стало тесно от лопоухих злобных уродцев.

— Может, прикончим хоббита и свалим? Зачем терять время. Эти дуры проснутся и ничего не поймут. Пусть проваливают туда, откуда пришли, — предложил один из гремлинов.

Что значит прикончим? А не задолбаетесь, ребята? Хотя, они вполне могли принять меня за непись. Ведь я проснулся от шума, а не валяюсь в отключке, как девчонки. В принципе легко ошибиться, если вообще ничего не слышать о Виртуальном Подонке. Но это уже не Фронтир. Это какая-то провинциальная глушь. Только для темных рас. И я все больше склонен считать, что среди гремлинов, во всяком случае тех, что нас обнаружили, нет никого из реала.

— Полагается допросить, — проворчал другой гоблин.

— Они костер разожгли. Что ты хочешь услышать от парочки идиоток? Кончаем хоббита и пошли.

— Ребята, может лучше бросьте меня в терновый куст? — с надеждой проныл я, едва сдерживая смех.

— А ты заткнись, коротышка. Делаем все по закону. Ждем, пока проснутся, допрашиваем о цели визита, если откроется факт преступного замысла — ведем в город всех троих на суд. А если им ума хватит отбрехаться, потащим в Зарич одного только хоббита. На каторге ему самое место.

Это даже лучше, чем терновый куст. Это джек-пот, народ. Это мы удачно костерок разожгли. Хотя и ступили, конечно. Расхаживаем тут как дома. Локация конечно мирная, вот только мирная она только для темных.

Но что-то мне не нравиться этот махровый расизм. Почему если хоббит, то сразу в расход?

— Этого свяжите, чтобы не смылся. Что-то у него морда очень хитрая.

— На себя посмотри. И вообще, у вас что, для людей и хоббитов разные законы?

— Да, — удивленно ответил гремлин, глядя на меня, как на идиота.

Ничего себе. Это что, из-за нейтральности людей по стихиям, что ли? Если бы рейнждеры обнаружили рядом с Ойлом людей, то наверняка бы прошли мимо, а вот если орков — совсем другое дело. Это же конкретный перекос. Зато будь я человеком, фиг бы я проскочил в храме. Пришлось бы сражаться с элементалем. А точнее валить оттуда с пустыми руками. И ведь нигде этот момент не узнаешь, пока не испытаешь на собственной шкуре.

Нату и Лику связывать не стали. Видимо в курсе штрафов за нападение на спящих — не хотят связываться. Даже оружие забрать не попытались. А зря.

Тем временем гремлины разложили костер побольше, установили треногу с казаном и принялись готовить еду. К моменту, когда проснулись Лика и Ната, семеро гремлинов сидели сыто отдуваясь.

— Приветики. Что за стихийная тусовка? — жизнерадостно спросила Лика, оценивающе окидывая незваных гостей взглядом, отдельно остановившись на моей связанной тушке. — И зачем вы связали Била?

— Вы признаете, что шли вместе с ним? — строго спросил старший гремлин.

— Да, а что он натворил? — уточнила Лика, поглаживая рукоять клинка.

— С какой целью вы привели сюда хоббита?

— Чего? — возмутилась Лика, но Ната не дала ей договорить.

— Вы нас в чем-то обвиняете? — холодно спросила она.

— С какой целью вы здесь?

— Гуляем.

— Отлично. Тогда вас мы не задерживаем.

— А как же он?

— А хоббит будет осужден и отправится на каторгу. Даже не сомневайтесь.

— Ничего себе у вас тут законы.

— Девочки, спокойно, — вмешался я в разговор. — Суд расположен в городе. Так что вы знаете что делать.

— Если вы надеетесь устроить побег в Зариче, то зря, — пафосно ответил главарь гремлинов. — Поехали, ребята!

Еще и поехали. Это просто праздник какой-то!

Когда меня уволакивали, я успел расслышать удивленный вопрос Лики.

— Что за бред, ты понимаешь, что происходит?

— Нас нашли по дыму костра, — ответила Ната, — а вот почему они схватили только Била — непонятно.

— Может, прикончим их всех?

— Зачем? Они везут его туда, куда ему нужно. Просто пойдем следом.

Ната, какая же ты умница! Я тебя обожаю. Но с этим их расизмом надо кончать. В конец охренели. Хоббиты им, понимаешь ли, не такие.

По дороге, да еще и верхом на лошадях, мы добрались до Зарича буквально за пару часов. Точку я установил по пути на окраине города в показавшемся мне довольно укромном переулке. Ну все, теперь меня отсюда даже скипидаром не выкурить! Может уже запускать абилку? Или подождать суда?

А куда спешить? Девчонки пешком часа через четыре подтянутся. Может удасться понять, что за хрень здесь у них с законами. Или эльфы с гномами здесь автоматически так же вне закона?

Городок оказался немногим больше Ойла. Насколько я мог оценить, лежа на крупе лошали и почти уткнувшись мордой в ее теплый бок. На центральной площади меня сразу поволокли в большое белое здание с колоннами. Вероятно суд. Сейчас мне все станет ясно.

Судья-гремлин оказался в рокерском прикиде. Кожаные штаны и куртка с заклепками. Еще и по серьге в каждом из лопухов, заменяющим местным уши. Мда, у них тут явно своя атмосфера.

— Хоббит? — поморщился рокер, словно наступил в собачье счастье. — Докладывай!

— Задержан в районе Гармудского Леса в компании двух человек женского пола. Которые заявили, что просто гуляли.

— Ясно. Пожизненная каторга, — махнул рукой судья.

Ничего себе у них тут скорая расправа!

— Это потому что я хоббит?! — подал я возмущенный голос.

— Да, — спокойно ответил судья. — А ты догадлив не по годам.

— Вы совсем оборзели тут?! Это расизм!

— Что ты мне притащил, — поморщился судья, раздраженно глядя стражника. — Он же не один из нас! Возрождающийся хоббит! И как нам теперь его изолировать? Позовите магистра!

А судья не так уж и глуп. Быстро сообразил, что со мной не все так просто. Наверное стоило не подымать лишнего шума, а втихую помереть по дороге на каторгу? Тогда не исключено, что никто бы ничего и не заметил?

В зал суда вошел гремлин в ярко-алой мантии и с роскошной седой бородой.

— Что случилось, Грум? Почему меня отрывают от важных занятий?

— Возрождающийся хоббит, — ткнул он в мою сторону пальцем с самым обличающим видом. — По закону полагается его проверка магистром.

— У него есть адвокат, заявивший протест решению суда?

— Он сам заявил протест. Ну что-то вроде.

— Ясно. Вечно ты мудришь, — пробурчал магистр, подходя ко мне.

После чего сделал у меня над грудью несколько пасов руками и изумленно поднял глаза на судью.

— Благословение. Максимальное. Никогда о таком не слышал.

— А ты говоришь по пустякам, — довольно проворчал рокер. — Задержанный освобождается в зале суда!

— Но он же может… — попытался возразить стражник, но судья его сурово оборвал.

— Вот тогда и рассмотрим. Всем покинуть зал суда. Рассмотрение следующего дела через пять минут. Орун и Долун. О порче колодца.

Стражник, бормоча ругательства себе под нос, принялся возиться с узлами, опутывающих меня веревок. Затем психанул, достал нож и разрезал их в десятке мест. В итоге на запястьях я оказался весь обвешан остатками веревок.

Решив, что в который раз испытывать судьбу нет смысла, я молча отправился на улицу.

— Попрошу прибрать за собой! Раздался за спиной возмущенный голос судьи.

Однако обернувшись, я понял, что обращаются не ко мне, а к стражнику, который уже суетился, сгребая с пола обрезки моих недавних пут. Тем временем в зал стали заходить все новые и новые гремлины. Видимо на слушанье дела про колодец. И все они без исключения удивленно пялились на меня.

А я что? Я сам обалдел. Ясно было только одно. Со светлыми тут вообще не церемонятся, а тупо отправляют на каторгу. Но для тех, у кого имеется благословение стихии смерти сделано исключение. Что не может не радовать. Надо побыстрее заняться поисками, пока месные еще чего-нибудь не придумали. Вот только откуда начать?

Конечно же с местной газеты! Дать объявление — самый простой способ заявить о себе, и мама наверняка бы так и сделала сразу по прибытии. Значит нам одна дорога — опять в библиотеку, шерстить подшивку за последние три месяца. Ведь то, что я доберусь до Зарича не точно в назначенный срок как бы само собой напрашивается.

Короче шел я весь на нервах, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение. Все же в виртуале не поскупились на поддержку всяких подобных эффектов. Чаще всего и не отличишь от реала. Тем более, что для меня это он самый и есть. Единственный возможный.

Библиотеку удалось найти без расспросов, и подшивку за текущий год мне дали абсолютно бесплатно. Вот только у девушки-гремлина глаза, и без того большущие, стали вовсе похожими на плошки. Ничего, пускай привыкают. Я сюда надеюсь надолго.

Вот только просмотр подшивки произвел эффект удара под дых. Ничего даже отдаленно похожего на объявление от матери не нашлось. Никаких намеков на намеки, так сказать, обычная реклама и бытовуха. Беда. Если это не тот Зарич, то я крупно встрял. Но сдаваться рано.

Раз гора не идет к Магомету… Значит буду публиковать свое объявление. Только надо подойти к вопросу с умом. Мне ведь понадобится оставить свои координаты для связи, а значит пора снимать комнату.

— Девушка, а где у вас местная газета обитает? Мне объявление дать нужно.

— В Конном переулке третий дом. От библиотеки налево второй поворот, — автоматически протараторила библиотекарь, продолжая офигивать от моего внешнего вида.

Охотно верю, что светляки здесь редкие гости, но все же непривычно. Перед походом в Конный переулок я заскочил в банк и снял десять золотых кругляшков. Идти решать дела с пустыми карманами — только время терять.

Быстро отыскав издательство, я тем не менее поспешил дальше в поисках гостиницы или постоялого двора. В конце квартала мне попался приличный с виду кабак с двумя верхними этажами. Наверняка тут сдаются комнаты. Внутри за стойкой оказался гном. Теперь пришла моя очередь удивляться.

— Привет, какими судьбами? — радостно обратился я к земляку или, точнее сказать, к светляку.

Вот только и гном тоже уставился на меня, открыв от удивления рот.

— Здорова, коли не шутишь. Убегаешь?

— Доганаяю. Точнее ищу. Мне бы комнату снять.

Гном недоверчиво глянул мне за спину, словно ожидая, что там покажется толпа вооруженных гремлинов, но затем все же ответил.

— Два золотых в сутки.

— Сколько-сколько? Гноме, я же не твою забегаловку целиком выкупаю, очнись.

— У себя дома будешь про цены умничать, — недовольно пробурчал бородатый вымогатель. — А тут плата за постой — два золотых.

Ну да, я же светлый. Для темных здесь скорее всего та же сумма, но только серебром. А для гремлинов, с учетом, что это их песочница, наверняка и меди с лихвой хватает.

— Вот плата за три дня.

— Оптимист, — фыркнул гном, шустро сгребая здоровенной лапищей мои денежки в кассу.

— На себя посмотри, ты же тоже со светлой стороны континента.

В ответ тот лишь снова фыркнул. Я уже было подумал заодно и перекусить, но когда прикинул, во сколько это удовольствие мне обойдется, то резко передумал. Неизвестно как дела пойдут дальше. Пока что результаты поисков оптимизм не вселяют.

— Какой здесь адрес? Мне надо объявление дать?

— Сообщников собираешь? Оригинальный способ. Ни разу не палевный. Конный переулок семь. Комната пять, если важно. Как звать то тебя, если спрашивать будут?

— Бильбо, — ответил я и, решив не терять зря времени на ворчливого корчмаря, отправился обратно к издательству.

Однако то, что именно с хоббитами тут не все просто, становилось все более очевидным. И ведь не прочтешь нигде что такое имеют гремлины против нас, милых и безобидных коротышек. Расистские заморочки, чтоб их.

В издательстве за короткое объявление запросили пять золотых, но я к такому повороту уже был готов. Так что спокойно выложил очередную космическую сумму и надиктовал текст: «Разыскивается мама для мамонтенка. Нашедшему гарантировано вознаграждение. Чихиру, отзовись!»

В свете последних событий размер вознаграждения наверняка теперь тоже придется начинать с золотых сумм. Дорогое это удовольствие — проводить расследование в чужом городе. И что теперь? Сидеть у себя в номере и ждать? Я же все ногти сгрызу, причем по самые локти. Надо пойти встречать девчонок. Дорогу я запомнил. По пути обдумаю ситуацию.

Но подумать мне не дали. Пока шел по улицам, встречные охали и ахали, а некоторые еще и пальцем показывали. Приходилось прилагать усилия, чтобы сохранить невозмутимый вид под взглядом десятков округлившихся глаз.

А за городом я почти сразу наткнулся на быстро шагающих Лику и Нату. Увидев меня, они тут же схватились за оружие.

— И вы, бро? — грустно бросил я, но девчонки завертели по сторонам головами, видимо в поисках погони.

— Меня отпустили. В суде обнаружилось, что я слишком темный. Но все окружающие смотрят на меня, как на чудо-юдо заморсоке. Даже гном.

— Тут и гномы встречаются?

— Один точно есть. Работает корчмарем в забегаловке, где я снял комнату.

— Тогда пошли, мы тоже там поселимся.

— Если бы я знал, то снял бы апартаменты пороскошней, — расплылся я в улыбке.

— Размечтался, — хмыкнула Лика в ответ. — Рассказывай, что тут и как.

На обратном пути мой и без того сбивчивый рассказ нагло прервали. Кто-то из прохожих все-таки вызвал стражу. Четверо вооруженных до зубов гремлинов строго изучили меня, маленького и безоружного с ног до головы и бросив «Это тот самый» тупо свалили.

— Мда, непросто быть хоббитом, — протянула Лика, гляда на меня с поддельным сочувствием. — А я и не знала.

— Это, мне кажется, до них еще не дошло, кто я на самом деле, — фыркнул я. — Вот он, знаменитый Конный переулок. Место обитания коварного хоббита и его прекрасных амазонок.

— Ты ври, да не завирайся. Амазонки никаким боком не твои.

Но когда гном запросил с Лики и Наты за отдельные комнаты по пять серебра, мне захотелось схватить его за бороду и вытрясти из гада все причины подобной несправедливости. Вот только он сбил меня с толку неожиданно ткнув толстым пальцем за спину.

— Бильбо, тебя ищет клерк из газеты.

Тощий гремлин сидел ссутулившись за столиком в углу. Я тут же бросился к нему. Девчонки само собой упали на хвост, но мне было не до них.

— Вы меня искали?

— Это вы подавали сегодня объявление про маму мамонтенка?

— Да, я.

— Там упоминается некая Чехиру…

— Не тяните кота за хвост. Пришел ответ?

— Э-э-э… нет. Дело в том, что я неким образом, э-э-э… Причастен. Я хочу сказать, у меня имеется информация по этому делу и я хотел бы узнать о сумме вознаграждения.

— Сколько вы хотите?

— Десять золотых, — выпалил ушастый задохлик и и еще сильнее сжался.

— У меня с собой столько нет.

— В таком случае, — разочарованно начал гремлин.

— Придется идти в банк, — закончил я.

— Оу, конечно! — закивал мой внезапный информатор, резво вскакивая на ноги.

— Ничего себе у них тут цены на мамонтятину, — присвистнула Лика. — Что ты тут ищешь, мелкий? Клад?

— Потом, — нетерпеливо отмахнулся я, направляясь к выходу.

— Мы пока перекусим, — бросила Лика мне в след.

Едва мы вышли из банка и золото перекочевало в карман гремлина, оказавшегося выше меня на голову, тот затараторил явно заранее продуманную речь.

— Пару месяцев назад к нам в издательство приходила женщина. Она хотела дать объявление. Что-то такое же бессмысленное, как и ваше. Я точно уже не помню. А вот имя отлично запомнил — это у меня профессиональное. Но у нее не оказалось двух с половиной монет серебром. Она была вся на нервах. Заплаканные глаза. Ужасное зрелище.

— У имени должно быть числовое окончание, — заметил я. — Вы его помните?

Несмотря на возродившуюся надежду я не исключал, что это жулик, придумавший всю эту историю. Хотя ка минимум с датой маминого здесь появления он угадал.

— Да, конечно я помню, — и он назвал год рождения моей матери.

Значит я попал куда нужно. Вот только что случилось? Почему она так и не дала объявления?

— А она оставляла свой адрес?

— Да. Но это надо уточнять в журнале записей клиентов, а это не совсем законно…

— Сколько? — устало вздохнул я.

— Двадцать золотых, — пискнул гремлин, воровато оглянувшись.

Мда, апетит приходит во время еды. И вот куда я денусь? Мне нужен этот адрес. Пришлось возвращаться в банк за следующей порцией презренного метала. На этот раз я прихватил с собой еще полсотни кругляшков.

Спустя четверть часа я уже мчался по полученному адресу. Вот только после того, как меня десять минут промариновал встречный патруль, выясняя причины спешки, пришлось дальше идти, сдерживая себя. Ах как чесались руки устроить этому городишке кузькину мать. Какого они на меня взъелись? Но мне ведь еще тут с матерью встречаться! Так, главное спокойствие. Теперь я точно знаю, что нахожусь в нужном месте. А до нужного времени еще много месяцев. Безумно много, как на мой взгляд.

— Да, жила тут такая, — кивнула пожилая гремлинша, подозрительно глядя мне в глаза. — Просила сказать, если ее будет искать юноша, что ее адрес Чехиро два пять.

— Два шесть может?

— А, точно. Проклятый склероз. Бедняжка так убивалась. Говорила, что наделала ошибок. Постоянно ходила с заплаканными глазками. Все пыталась заработать серебра. Но у нас тут все больше медью расплатиться норовят. Ах да! Ее же еще из ноториальной конторы потом искали. Ну, когда она пропала. Всего-то три дня пробыла, появлялась из комнаты раз в день на полчасика. Хотя комнатку с питанием на две недели сняла.

— А что за контора?

— Упкас и сыновья. У нас другой-то в городе и нету. На центральной площади они обретаются. А что с Чехиру приключилось не знаешь?

— Нет. Но обязательно выясню. Спасибо за помощь, — кивнул я и вложил тетке в руку золотой.

Пока она охала да ахала я уже был на пути к центру.

Раз мама пропала, значит у нее возникли серьезные проблемы в реале. Видимо, моя незаконная оцифровка не осталась незамеченной. И что мне теперь делать? Ах, как мне сейчас не хватает простой возможности выйти в реал! Но надо хотя бы выяснить все до конца. Как минимум пройти по всем ниточкам.

В нотариальную контору я ворвался едва ли не бегом, вызвав небольшой переполох. Один из клерков даже шмыгнул наружу, по-видимому за стражей.

— Вы разыскивали пару месяцев назад женщину по имени Чехиру. По вот этому адресу. С какой целью?

— Молодой, гм, хоббит. Это вполне может быть конфиденциальной информацией. Вы ей кто?

— Мы близкие родственники. Не здесь. Мы оба возрождаемые.

— Я уже о вас слышал. Значит цель вашего визита к нам — поиски этой уважаемой гремлинки? То не может не радовать.

— Можно узнать почему вы ее искали и что вы знаете о ней? Почему она исчезла?

— На последний вопрос я вам не отвечу, а что до остального. Подобная справка вам обойдется в три с половиной золотых. Это, заметьте официально!

— Вот четыре. Слушаю вас, уважаемый.

— Мы вели дело о наследстве. Чехиро полагалось более пятидесяти серебряных после смерти мужа. Но едва мой сын подошел к ней после первого ее появления на площади, как это бывает с подобными вам и сказал, что соболезнует ее утрате и хотел бы помочь, она разрыдалась и бросилась прочь. А когда мы все же разыскали, где она остановилась, то она успела бесследно исчезнуть. Запрос в соответствующие службы показал, что в соседних городах она не появлялась.

Ясно. Мама сама убежала от стартовых денег и не смогла оплатить объявление в газете. А сейчас она, вероятнее всего, в тюрьме. В реале. А я здесь. Ну вот как так-то?!!

В харчевню я вернулся, стараясь не подавать виду, насколько все плохо. Девчонки как раз доели обед и с кислым видом тянули из кружек компот. Ну да. Нет Фронтира — нет послаблений. Так что пива им в Зариче не подадут. Как ни крути, а песочница.

— А, Бил! А мы тут как раз обсуждаем финансы. Ты знаешь, сколько здесь стоит стакан сока?

— Догадываюсь, — буркнул я.

— И к слову, вот зря ты сказал, что поделишься с нами деньгами Альфы.

— В смысле?

— Я вот теперь каждый раз, когда захожу на форум, матерюсь. Как только Альфа награду вдвое уменьшает. А это сволочь делает это с завидной регулярностью. И я только пересчитываю, сколько опять потеряла. Короче, одно расстройство. Ты, кстати, когда к нему собираешься? — с невинным видом уточнила она под конец. — А-то уже вместо десяти миллионов остался миллион и двести пятьдесят тысяч.

— Лика, мне сейчас не до денег, — поморщился я.

Даже ее привычная болтовня меня сейчас малость грузила.

— Как не до денег? Алло, Бил, очнись! Ты что, с ума сошел? Еще и не на той остановке! Как это деньги могут быть не важны. Тем более, когда речь о такой сумме! Кстати, те гаврики уже на все согласны. Ночку помариновались и спеклись. Даже на спец ветке форума клятву оставили. Такое не нарушают.

И вот что мне делать? Ждать, пока само рассосется? И мама вернется, и мама придет, и мама меня непременно найдет? Это не сказка и хэппиэнд тут штука не обязательная. Ясно, что за такое, так сказать, преступление никто пожизненную отсидку не впаяет, но мало ли что там дополнительно насыплют. Например, запрет входить в систему. И ведь все это время она будет страдать от неопределенности — все ли со мной в порядке? Или же она меня тупо убила. Мда.

Нет, надо что-то делать. Раз мне самому в реал не дотянуться, то нужны чьи-то чужие руки. И вот они сидят передо мной и без умолку болтают языком. Даже два комплекта рук, причем с неслабыми такими связями. Если не Лика с Натой, то кто? Пора раскрывать карты. Даже если они потом и решат держаться от меня подальше, то, как минимум, передать матери весточку обо мне они наверняка как-то сумеют. Главное, чтобы она не волновалась.

— Тут такое дело. Я сюда, в Зарич, пришел, чтобы отыскать мать. Но оказалось, что она не заходит в систему с момента моей полной оцифровки.

— В каком смысле не заходит? А в реале у нее об этом узнать тебе религия не позволяла? — удивленно спросила Лика.

— В каком смысле полной? — Ната как всегда уловила суть.

— Так — полной. У меня была неизлечимая болезнь. Жить оставалось пару недель, если не дней. Да и не жить, а мучиться от невыносимой боли, которую уже не останавливали даже самые сильные анальгетики. Вот она и договорилась с одним из админов системы. Но похоже, ее за это теперь посадили. А она даже не знает все ли со мной в порядке.

— Постой, ты хочешь сказать, что в реальности тебя не существует? — Лика ошарашено уставилась на меня, хлопая ресницами.

— Тела у меня нет. А насколько я реальный, можете сами оценить.

— Ничего себе новости. То-то предки так облизывались, когда узнали, что мы тут с тобой дружим.

— И что, у тебя нет ни малейшего шанса вернуться обратно? — тихо спросила Ната.

— Я об этом пока не задумывался.

— Ната! Оцифровку же как раз и запретили, потому что с ума можно сойти! Так что не задавай провокационных вопросов!

Ага, а сама? Что-то мы не туда поехали.

— Речь вообще-то не обо мне, а о моей матери, — напомнил я.

— Бил! Даже не сомневайся. Мы с Наткой прямо сейчас в реал рванем и поставим там на уши всех, кого только возможно! В течение часа лучший адвокат по делам, связанным с системой, разыщет твою маму, гм… где бы она ни была. И если она находится в тюрьме, то ее немедленно освободят!

— Лика! — дернула Ната за руку подругу.

— Ну да, может не немедленно, но в самые короткие сроки! А о том, что ты жив здоров и довольно резв, во всяком случае, был до последнего времени, ей передадут уже сегодня. Зуб даю, — и она смешно щелкнула ногтем по клыку.

Я даже не знал что сказать.

— Фамилия и имя у нее какие? — спросила Ната.

Хоть кто-то в нашей компании продолжает думать. Ответив на вопрос, с которого по хорошему надо было и начинать, я наконец-то успокоился.

— Ложись спать, утром мы вернемся с хорошими новостями! — пообещала Лика и они с Натой помчались по лестнице наверх в свои комнаты.

Ничего себе. Надеюсь, это они не от меня так сбежали, а просто торопятся в реал. Но все это здорово обнадеживает. И хорошо, что не начали меня жалеть. Хотя нет, Ната как будто бы начала. Но как всегда не вслух.

Но легко им говорить — ложись спать добрый молодец. Утро вечера мудреней. Как же. Да у меня такой мандраж начался, что скоро трясти начнет. Чем бы отвлечься? Может, и правда, к Альфе сгонять? Чего время и деньги зря терять?

Абилка как всегда не спешила срабатывать, и я задумался о словах отца про мечту. Ну да, цель можно сказать достигнута. Все от меня зависящее, чтобы найти мать я сделал. Так что теперь у меня ни цели, ни мечты.

О чем бы таком начать мечтать? О том, чтобы вернуться в реал? Но там меня ждут в основном проблемы. Тут я вольная птица, а там взрослая жизнь, необходимость обеспечивать себя. Друзей из садика я уже забыл, а пару школьных… Когда я заболел, Серега каждые выходные приходил меня проведать. Целый месяц. А потом его мама поговорила с моей. Мой беспомощный вид демотивирует ее ребенка. Ну и все. Еще пару раз по сети связались и привет. Несколько виртуальных друзей из других игр. Так они меня вживую никогда и не видели. И не факт, что вспомнят. Та же Лика и Ната меня знают, как Бильбо, тоже исключительно в виртуальном виде, да и с матерью, я надеюсь, скоро смогу здесь видеться.

Нет, вот не тянет меня обратно в реальность. Виртуальное мое состояние пока что ни капли меня не тяготит. Особенно после того, как проблема с мамой решилась. Ну или почти решилась. Я надеюсь. А что еще? Стать самым богатым? Тоже мимо. Наверное, я еще не повзрослел. Интересно, а виртуальность не законсервирует меня в таком состоянии? Вечно молодой, вечно юный. Такой себе Питер Пен цифровой эпохи. О! Вот научиться летать я бы хотел! Чем не мечта? Ну и цель заодно.

А потом наступила темнота. И я вынырнул в знакомой повозке. Никаких ловушек на этот раз не сработало. Даже охраны рядом не оказалось, так что я спокойно выбрался наружу. Видимо ребята, которые отбили повозку у вороватого возницы с сообщинками, давно сообразили, что пытаться меня удержать силой — не их уровень. Но ведь Альфа вполне мог тут поставить своих людей. Хотя, этим бы он тут же признал, что сделка как бы свершилась, и меня ему доставили. А в таком случае не выплачивать награду, да к тому же еще и регулярно уменьшая ее, было бы довольно странно. Забавная ситуация. Зато очень для меня выгодная.

Кроме моей повозки, в просторном помещении располагалось еще два экипажа. Гораздо более роскошных. Без лошадей, но явно для них предназначенные. Видимо это гараж. С одного края находились огромные ворота, а в противоположной стене располагалось три обычных двери. К ним-то я и направился. В смысле к дверям, а не к воротам.

Но не успел я пройти и пяти шагов, как в одну из них заглянула хмурая не выспавшаяся рожа, довольно бандитской наружности. И тут же расплылась в самодовольной улыбке.

— Он здесь! — радостно крикнул мужик кому-то позади себя. — Приветствую. Можем мы сообщить Альфе, что вы прибыли?

— Какие мои годы! — махнул я рукой. — Давай на ты. Ну и само собой сообщай, только давай побыстрее. У меня мало времени.

Морда тут же исчезла, и раздался гулкий топот сапог. Думаю, сидеть здесь не имеет смысла, так что потопаю ка я за ним вслед. Теперь хоть с дверями не ошибусь. А то забрел бы на склад с инструментами. И кстати, раз уж все выглядит нормально, точку возрождения можно перенести с повозки на твердую почву.

Альфа с десятком вооруженных до зубов охранников появился довольно скоро, что лишний раз потешило мое самолюбие. Видимо слухи про его заказ он решил не пропускать мимо ушей.

— Долго же ты добирался, — усмехнулся глава топ клана нашего континента.

— Зато как здорово сэкономил тебе золото.

— Нам туда, — указал он рукой обратно на двери гаража.

Внутри пятеро человек уже спешно готовили к отъезду одну из карет и как раз заканчивали впрягать третью пару лошадей. Мда, красиво жить не запретишь. Но как-то это все не совсем мое.

— В карете можно будет привязать точку возрождения? Мне через пять-шесть часов нужно быть в другом месте.

— Хорошо ты устроился. То-то я гляжу, смотришь на мое средство передвижения с таким снисхождением. Видимо для тебя такой способ — дикость и отстой?

— Вообще-то я предпочитаю кенгуру.

— Наслышан, да. Привязать точку можно. Но до места мы доберемся за два часа. Потом еще четверть часа придется взбираться по склону, там где лошади не пройдут, и мы на месте. Дракон с нетерпением нас ждет. Точнее в первую очередь тебя. Он даже согласился прилететь поближе со своих труднодоступных круч. И мне не терпится узнать, что он скажет. Но сперва финансовый вопрос. Я всегда плачу по долгам. Думаю, ты здесь не только ради денег? И мудрость дракона интересна не мне одному.

— Бежать я точно не собираюсь, — пожал я плечами, думая о своем.

Кстати, а что я им с драконом скажу? Речь ведь я совсем не заготовил. С другой стороны, кто сказал, что я должен что-то говорить? Обещал дракон. Правда, на тот момент в моем лице.

В банке незнакомый мужик получил от Альфы перевод на миллион двести пятьдесят тысяч золотом. После чего перебросил миллион мне и довольный поспешил распрощаться. Видимо опасался, что после более близкого знакомства со мной Альфа может и передумать.

Я в свою очередь спокойно перекинул по двести пятьдесят тысяч Нате, Лике и Эрике. То-то последняя удивится. После чего вышел из банка к поджидающему меня Альфе. Вместе со свитой само собой.

Внутри карета оказалась еще более шикарной, чем снаружи. Даже паланкин короля гоблинов на фоне альфовской кареты смотрелся скромно. Ну да, эти ребята контролируют несколько разные территории, а следовательно, и финансовые потоки. Трое телохранителей уселось внутрь вместе с нами, возможно, поэтому Альфа не спешил меня о чем-либо расспрашивать. Что было мне только на руку, потому что все мысли были в реале.

Судя по мелькающим за окном пейзажам, мы уже давно мчались с бешеной скоростью, но этого совсем не ощущалось. Даже как мы тронулись, я заметил лишь по легкому толчку в спину. Забавно, под ногами у нас наверняка сложнейшая механика, от которой один шаг до самодвижущихся повозок, а технический запрет не сработал. Как с порохом и паровым двигателем, например. Видимо нашли ту грань, которая разрешена. Судя по полной тишине, наверняка еще и звукоизоляция. Интересно, они все это у себя в клане производят? И ведь наверняка потом поставляют в разные королевские дворы и не только.

— Прибыли. Там по дороге встречаются участки с довольно острыми камнями, — предупредил Альфа, глядя на мои босые ноги.

— Не проблема.

Тропа оказалась рассчитанной на людей. Так что кое-где мне пришлось попыхтеть, чтобы взобраться на уступы выше моего роста. Охранников Альфа наконец-то оставил у подножия скалы. Сильный ветер трепал волосы и плащ Альфы. Не тот, что прошлый раз, но снова черный. Любит мужик покрасоваться, однако.

Тропа закончилась внезапно, выведя нас на плоскую вершину. И почти всю ее занимал гигантский ящер. В прошлый раз, будучи ним самим, я даже приблизительно не ощущал масштабов. Орбитальный пассажирский челнок в смысле габаритов скромнее выглядит.

— Приветсвую, мудрый Эксомнибус! Я привел Виртуального Подонка, как ты и просил. Теперь ты выполнишь обещание?

— Какое? — прогрохотал дракон.

— Ты сказал, что у меня будет шанс узнать, что такое персональное могущество! — недовольно бросил Альфа забывчивому гиганту.

Забавно, а что если дракон и правда не помнит, что произошло в то время, пока я был ним?

— Суда по твоему вопросу, ты свой шанс почти упустил. Разве, пытаясь поймать этого наглеца, ты ничего не понял?

Похоже, дракон все-таки помнит, что произошло, подумалось мне, и мурашки пробежали по коже.

— Что ты хочешь сказать? — гнул свою линию Альфа.

— Вот смотри. Мне он был не нужен, и тебе он был не нужен, но теперь он здесь. Не находишь это забавным? Думаю, нам стоит расспрашивать про личное могущество того, кто нашу встречу организовал. Первое время мне хотелось при первой же возможности откусить ему голову. Но во-первых, это бессмысленно, а во-вторых, моя интуиция подсказывает, что может оказаться еще и весьма дорогим удовольствием. Которое может легко обернутся покатушками у меня на загривке. Наверняка ограничиваться одним только сфинксом наш гость не намерен.

— Он сам предложил! — решил для приличия возмутиться я.

— Правильно ли я понял тебя, могучий Эксомнибус, что этот хоббит и есть пример личного могущества?

— В какой-то мере. Давай послушаем, что он скажет.

Ну вот, а я так хотел отпетлять. И что мне им сказать? Что удача — ключ к могуществу? Так, надо собраться с мыслями.

— Альфа, у тебя есть мечта?

— Есть, она как раз о том самом могуществе, про которое, я надеюсь, ты мне сейчас расскажешь, — криво усмехнулся тот, не сводя с меня пристального взгляда.

— Мечта о могуществе? Ты мечтаешь о том, что не можешь даже представить? Сильный ход, — кивнул я, сделав умную мину.

— Ну хорошо, я хочу контролировать весь мир. Власть. Пусть будет власть.

— Весь? Или только наш континент?

— Зачем мне сборище отбросов со второго? Нет, только первый. Тем более, что до второго пока не добраться.

— Вот в этом главная твоя проблема. Могущество и власть над людьми — вещи несовместимые. Я имею в виду этот мир. Виртуальность. Главное божество этого мира, система, она повернута на свободе воли. А твоя мечта — ограничить свободу воли всем подряд. Твоя мечта противоречит главному пунктику местного божества и потому, я думаю, недостижима.

— Забавно. Но пока что ты мне рассказываешь, почему я не могу добиться могущества, нельзя ли узнать, как его получить?

— Не знаю, — вновь пожал я плечами. — Стань равным системе.

— Как просто, — презрительно хмыкнул Альфа.

— Ну да. Власть над другими это всегда палка о двух концах. Это еще и власть над тобой. Тем более в мире, где люди реально свободны. У тебя ведь нет монополии на насилие. Вот как ты можешь получить власть надо мной?

— Людей везде можно купить. И здесь тоже. Ты сам только что получил от меня кругленькую сумму.

— Если бы меня интересовали деньги, я бы пришел за десятью миллионами, но ты прав. Людей можно купить. Но если ты собрался меряться могуществом с теми, кого ты можешь купить, то у меня для тебя плохие новости.

— Тогда что? Свобода? Мне начать бороться с несправедливостью?

— Не знаю. Проблема в том, что если ты будешь идти не за мечтой, а за могуществом, то ничего не получишь. Кроме неврозов.

— Все это общие слова. Я и сам вижу, что власть здесь дает больше проблем, чем в реале. Но и возможностей она открывает не меньше.

— Ну вот и радуйся, — усмехнулся я.

— Забавно, — пророкотал дракон. — Очень хотелось послушать тебя. И если уж мы заговорили о системе. Она действительно сторонница свободы воли. Настолько, что готова любого сделать равным себе. Но для этого нужно мечтать не о том, о чем мечтают миллионы или даже миллиарды. Нужно быть уникальным. Конкуренция. И чем уникальнее ты и твоя мечта, тем больше шансов, что на тебя обратит внимание система.

Что-то это не про меня, подумалось мне. До недавнего времени у меня вообще не было мечты. Хотя, таких как я полностью оцифрованных должно быть немного. Может в этом дело. Возможно, дракон не знает, об этом или предпочитает не распространяться при Альфе.

— И о чем же таком уникальном мечтаешь ты, Виртуальный Подонок? — саркастично спросил Альфа. — Ты не подумай, мне просто нужен пример уникальной мечты.

Как ни странно, под конец сарказм в его голосе почти пропал. Забавно, если я скажу про полеты, то дракон не свалится от хохота со скалы? Ведь он не зря намекал на свой загривок?

— Я хочу стать Питер Пеном, — вдруг подумалось мне.

И я сказал это вслух. Хотя и не собирался.

— Ха, не уверен, что для подростка это такая уж уникальная мечта. К тому же все мы стареем, как ни крути.

— Считаю, что свой долг я исполнил, — прогремел дракон. — Прощайте. Не ищите со мной встречи, если вам нечего мне сказать. А ты даже не мечтай, — ткнул он в меня гигантским когтем. — Питер Пен летал самостоятельно!

Гигантский ящер взмахнул крыльями и взмыл в небо. А нас с Альфой, словно букашек, подняло порывом ветра и сбросило со скалы. Ну вот, теперь я знаю, что у Эксомнибуса сорок шесть сила. Не уверен, зачем мне это знание, но в память я его, конечно же, занес. Зато с Альфой прощаться не пришлось. Надеюсь, теперь он от меня отстанет.

И кстати, а ведь дракон, скорее всего, прилетал поближе именно для того, чтобы Альфе меня к нему доставлять не пришлось. Наверняка решил, что моя точка возрождения прямо у него под носом будет лишней. Ну, еще не вечер, усмехнулся я сам себе. Кто-то же должен научить меня летать?

Едва я вышел из своей комнаты, как чуть ли не лоб в лоб столкнулся с Ликой, направлявшейся в свою комнату.

— Явился. Вот вечно тебя не застать, когда срочно нужно. Я на минутку заскочила…

— Лик, не начинай. Какие новости?

— Не переживай, все круто. Мама твоя уже в курсе, что с тобой все в порядке. Мы с Натой хотели к ней на свидание пробиться, но оказалось, что мы теперь важные свидетели, так что уже в суде увидимся. Пересмотр дела завтра. Адвокат как раз проводит предварительный допрос Наты. Я следующая, так что уже убегаю. Мелкий, ты только подумай, мне предстоит доказывать, что ты не псих. Представляешь, какой соблазн, а? Ладно, ладно. Вижу ты сегодня без юмора. Короче, увидимся послезавтра, скорее всего и мама твоя уже тоже сможет зайти в систему. Держись!

И Лика умчалась в свою комнату, громко хлопнув дверью. Фух, все это здорово, но как мне теперь не взвыть от тоски эти сутки или двое? Кстати, а то, что я им деньги в виртуале перевел, к тому же немалые, взяткой считаться не будет? Надеюсь, нет. И куда теперь? В Солнечный? Выгуляю Джека, прожарюсь на солнышке, поплещусь в теплом море, да просто поем недорого, наконец-то.

Хотя поесть можно и в Ойле. Вот только если пока я буду тешить желудок, кто-то один из троллей или циклоп умрет, то пещера с порталом окажется плотно забита щебнем. Или фаршем. Даже не уверен, что лучше. Возможно, холм вообще взорвет изнутри. Про такую подлянку мы с ними не договаривались. Стоило бы точку перенести наружу. Тем более что прятаться от Альфы теперь, вроде бы смысла нет. И вообще надо быть в этом смысле осторожнее, просчитывая возможные последствия. Не стоит размещать точки возрождения внутри трудно разрушаемых помещений.

Задумавшись, я спустился в харчевню и только внизу сообразил, что мне сюда собственно и не надо. Удивленно окинув полупустой обеденный зал, я заметил за одним из столиков знакомого гремлина, радостно машущего мне рукой. Стражник, который меня схватил на привале, а потом обвинял в суде. Пожалуй, игнорировать его не стоит. Все-таки мне с матерью здесь еще не раз предстоит встречаться.

— Привет, Бильбо. Рад тебя видеть. И особенно рад, что ты оказался законопослушным хоббитом. Я здесь как раз по твоему поводу. Гном доложил, что ты у него поселился и попросил проверить, все ли законно.

— Ясно. Значит мое присутствие не обязательно?

— А ты спешишь?

— Да вот думал поспать у себя в комнате.

— Любите вы это дело, как я погляжу, — хохотнул стражник. — Я кстати впервые вижу возрождающегося, который настолько равнодушен к прокачке. Обычно носятся по городу, ищут где статы поднять.

Прокачка лишней не бывает, тут гремлин прав.

— О чем речь?

— Тут недалеко пещера. Пять часов пути. Можно поднять скрыт, например. Или еще чего. Я себе следопыта поднял.

Заманчиво. Как раз убью время с пользой. Заодно прокачаю удачу. С точками возрождения все пока довольно неплохо. Хотя лишняя тоже была бы не лишней. Вот только с чего вдруг такое радушие у этого служаки?

— И в чем подвох?

— Никакого подвоха. Я тебя обвинил без оснований, вот решил компенсировать. Зачем нам ссориться?

— И кому захочется со мной туда тащиться в качестве проводника?

Если этот тип предложит свою скромную персону, то такая благотворительность точно не спроста.

— А зачем? Ты в картах понимаешь? К тому же и дорога туда ведет — не заблудишься, — с этими словами гремлин достал солидного вида карту и ткнул ногтем в нужное место.

Действительно пещера. И недалеко. По-любому стоит метнуться. Двойная удача будет не лишней. А то ситуации разные бывают. Мало ли что системе может в голову взбрести?

— Спасибо. Пожалуй, сон может и подождать. Если что — я в долгу не останусь.

Можно будет с этим гремлином потом сплясать мой ритуал. Возрождение для неписей в этом мире весьма ценная штука.

— Всегда пожалуйста. Хорошему хоббиту отчего ж не подсобить? — радостно осклабился стражник и заорал гному за стойкой. — Пива!

Отсутствие вещей делает сборы абсолютно ненужными. Что не может не радовать. Даже не подымаясь к себе, я вышел из харчевни и направился в указанное стражником место.

Шел вприпрыжку, как в старые добрые времена. Все складывалось как нельзя лучше. А завтра я уже смогу увидится с мамой. Ну пускай даже послезавтра — не суть. А потом можно будет рвануть к морю. Кстати, может попробовать провести ритуал с реальным человеком? Вдруг это позволит девчонкам и маме возродиться там, где мне нужно. В том же Солнечном, например.

Заодно можно будет в академию поступить. А что? Спешить больше некуда, денег полно. Можно пару лет потратить на то, чтобы освоить магию. Опять же мои остальные точки возрождения никуда не денутся, если что. Смогу, как и раньше, параллельно шастать по миру. Не плохая идея, как по мне. А с ритуалом надо будет попробовать. С Ликой и Натой для начала. А то заставлять маму танцевать танец утят, да еще и под тот бред, что я обычно завываю. Немного перебор. Особенно, если ничего не выйдет.

Природа красотами не радовала, так что за городом я решил припустить бегом. Тем более в таком темпе я почти что не устаю. Когда по карте до пещеры оставался какой-то час бега, сзади послышался стук копыт.

Оглянувшись, я обнаружил десяток всадников во главе того самого стражника. И выражение его гремлинской рожи явно мне не предвещало ничего хорошего.

— Вяжите эту сволочь. Я же говорил, что он только прикидывается невинной овечкой! — гаркнул гремлин, когда преследователи взяли меня в плотное кольцо и начали спешиваться.

— Ты же сам мне про это место сказал! — зло бросил я, но один из стражников ловко заткнул мне рот кляпом. Остальные уже вязали руки и ноги.

Меня бесила даже не эта подстава и не то, что я на нее повелся. Неписи бывают коварными — тоже мне новость. А вот то, что мне теперь с матерью придется встречаться тайком, злило неимоверно. Ну уж теперь-то я точно должен добраться до этой пещеры и разобраться, что за дела творятся в этом городишке. Перенеся точку возрождения, я расслабил булки и стал дожидаться, пока мы отъедем достаточно далеко. Не хватало еще, чтобы абилка сработала за четверть часа и меня опять поймали на подступах к цели. Тогда точно проблем станет намного больше.

Может вообще дождаться суда? Уж там-то мне, надеюсь, наконец сообщет, что за дела с этой пещерой? Хотя с гремлинов станется тупо отправить меня на каторгу без объяснения причин. С другой стороны, а смысл тянуть? Времени жалко. Сам на месте разберусь. И так абсолютно ясно, что пещера не простая.

Через полтора часа скачки я врубил абилку. Теперь они за мной точно не угонятся. Так что на перерождение я отправился уже в самых предместьях Зарича. Жалко, что нельзя увидеть рожи гремлинов, а в особенности их главаря. Ничего страшного, на воображение я не жалуюсь. Надеюсь, он уже бьется башкой об стенку.

Оказавшись снова на дороге, я рванул к пещере с удвоенной скоростью. Мало ли насколько эти гады предусмотрительны? С них станется оставить здесь патруль.

Тем не менее, до входа в пещеру я добрался без проблем. А там меня ожидал первый сюрприз: парочка усталых хоббитов с увесистыми булыжниками в руках. И еще какими-то обрывками ткани. Оба были почему-то в шортах, а не в штанах. Дрескод? Приглядевшись, я сообразил, что в руках они держат пращи, как раз и сделанные из собственных штанин. Такого унылого ополчения я еще не встречал.

— Приветствуем героя! — судя по голосу, это был вовсе не сарказм.

— Что вы тут делаете? — удивленно обратился я к ним, оглядывая окрестности в поисках затаившихся гремлинов.

— Ждем нападения, — вздохнул один из полуросликов.

— Благодаря тебе мы теперь сможем продать свои жизни гораздо дороже, — жестко добавил второй. — Пошли к командиру.

— Так вас тут много?

— Тридцать душ.

Ничего себе. Так это же что-то наподобие гоблинского форта! И я, выходит, сейчас получу доступ к каким-то неслабым плюшкам. Так вот почему именно хоббиты в Зариче вне закона! Ну что же. Вы сами устроили мне подставу, сами показали дорогу, так что теперь не жалуйтесь!

Командиром гарнизона пещеры оказался седой хоббит, крупного телосложения. Я бы сказал, что он здорово напоминал безбородого гнома.

— Пошли, герой, времени мало. Защитный срок почти истек, эти звери наверняка не дадут нам даже лишней минуты, — и седой воин, вооруженный такой же пращой, как и все остальные, двинулся к одному из ответвлений пещеры.

У меня давно включилось ночное зрение, однако тусклый солнечный свет сюда тоже проникал из множества щелей в потолке, где-то высоко над головами. По дороге я то тут, то там замечал притаившихся в засаде хоббитов. Преимущественно поодиночке, но кое-где и парами. Вот только пращи в их руках не выглядели грозным оружием от слова совсем.

В целом картина складывалась довольно безрадостная. Если гремлины явятся сюда для штурма хотя бы в минимальной амуниции, то все защитники пещеры полягут в первый же час. И не факт, что заберут с собой в могилу хоть кого-то из врагов. Видимо, из-за отсутствия в городе возрождающихся, местные не тянут время, дожидаясь пока в пещере нарастут грибы, или что тут у них имеется ценного, а сразу же атакуют. Тем самым не оставляя хоббитам никакого шанса подготовиться к бою. С другой стороны, в форте мы всех гоблинов тогда тоже перерезали всухую. Не считать же потерями несколько перерождений? Как-то с противоположной стороны все выглядит, мягко говоря, не справедливо.

Миновав несколько поворотов, мы оказались в просторной пещере, к тому же неплохо освещенной. В пещере располагалось несколько обтесанных камней, напоминающих надгробные плиты. Командир подвел меня к первой из них.

«Каждый из защитников пещеры получает лук и колчан с тридцатью стрелами, а также поднимает способность угадывать точку попадания стрелы на пять процентов точнее. Возможно использование только одного монолита за сезон. Повторное использование данного монолита станет доступным лишь после гибели всех защитников, получивших бонус», — гласила надпись могиле.

А точнее на монолите. И я так понимаю, тоже отношусь к защитникам. Более того, я не только могу получить меткость, но и потом еще раз использовать монолит и прокачаться снова. И так сколько угодно раз. Потому что если я тут заякорюсь, то выкурить меня отсюда вообще не реально.

Вот только для многократной прокачки нужно, чтобы каждый раз тридцать хоббитов отправлялось на тот свет. Мда. Что-то мне тут не нравится. Я, конечно, понимаю, что вооруженные луками хиббиты имеют неплохие шансы прикончить парочку нападавших. Ну или даже отбить первую волну. Но финал будет тот же.

Тем временем седой уже перешел к следующему камню и выжидающе смотрел на меня.

«У каждого из защитников пещеры увеличивается прочность костей, сухожилий и связок на пять процентов. Возможно использование только одного монолита за сезон. Повторное использование данного монолита возможно лишь после гибели всех защитников, получивших бонус».

Вообще фигня. В том смысле, для меня десять прокачек и я получу адамантовый скелет, а вот для остальных… Чем им помогут крепкие кости, если они вооружены пращами? Не, эту штуку сразу вычеркиваем. Не до такой степени я фанат прокачки, чтобы так кидать и без того обреченных бедолаг. Луки рулят.

Тем временем здоровяк, по меркам хоббитов само собой, подошел к последнему монолиту и, вздохнув, как-то безнадежно уставился на меня.

«Отправляет всех защитников обратно в места, откуда они были призваны. Пещера теряет все свои необычные свойства и больше не будет призывать новых защитников. Активировавший данный монолит ничего не получает».

Надо же. Еще и спецом уточнили. Чтоб не дай бог не подумал, что мне что-то перепадет. Спасибо, это как раз по мне. Крепкие кости, меткость. Где я и где сражения? А вот то, что ребят сюда выдернуло из других, наверняка мирных локаций, ставит крест на любых сомнениях. Ну что же. Будем считать, что счет единолично защищенным мною локациям торжественно открыт. И я уверенно положил руку на холодный камень.

Радость, которая мелькнула в глазах седого, перед тем как он бесследно исчез, того стоила. Все три камня со скрежетом втянулись в пол, и их верхушки слились с полом пещеры. Ничего вокруг даже не намекало, что тут было хоть что-то нерукотворное.

Тем не менее, я двинулся вглубь. А вдруг найду чего полезного? Те же грибы. Хорошими делами прославиться нельзя, но мало ли? Тем более со стороны входа послышался слабый стук копыт. Видимо кавалерия на подходе. Надеюсь, эта пещера для них была обузой, а не градообразующим предприятием. И меня реабилитируют. В любом случае — разберемся по мере возникновения, так сказать. После всего у меня было настолько умиротворенное настроение, что я почти был готов простить того гремлина, который меня так нагло подставил.

О, а вот и колодец, как же без него? Вот только внизу никакого элементаля не видать. А вот постамент по центру на месте. Та-а-а-ак.

Оглядев стенки колодца, я понял, что без веревки я вниз не спущусь. Зато у меня всегда есть другой путь. Главное успеть установить точку возрождения. И со второго раза это удалось. Быстро подошел к темно-серому постаменту и приложил к нему вспотевшую ладонь. Шершавый камень защипал пальцы тысячей маленьких искр. А в голове всплыл образ-воспоминание.

«Купить душу. В случае принятия данной возможности она перестает быть доступной кому бы то ни было другому. Принять или отказаться?» После этого весь камень покрывается простыней текста, да еще и начинает медленно уходить под землю.

Ничего себе. Выходит, система решила обзавестись собственным дьяволом? Роль, как я понимаю уникальная. Или будут другие? Может я предпочел бы стать Локи? Еще и подумать толком времени не дает. Но зато это многое объясняет.

А что, я ведь из системы точно никуда не денусь, так что замену искать не понадобится. Если крыша окончательно не поедет при таких вот раскладах. С другой стороны, я ведь могу оставаться хорошим. Да что там, никто ведь не заставит меня силой покупать души. Или можно покупать только у плохих. Хотя постойте! Насколько я читал, тот именно так и поступал тоже.

Я ведь могу и отказаться, в конце-то концов!