Серая радуга - Артефакторы #2

Елена Кисель / Артефакторы-2: Серая радуга

Глава 1. О, женщины!.
Фиалки, водосбор, люпин,

качанье перьев, бархат мантий.

Но ирис боле всех любим:

он — средоточье черных магий.

Ему и близко равных нет.

Мучителен и хрупок облик,

как вывернутость тайных недр

в кунтскамерных прозрачных колбах.

Б. Ахмадулина

Меланиппа. Неистовую амазонку из мифов звали именно так.

Танедра Клеменс многое бы дала за то, чтобы взять себе такой псевдоним, да вот только никто из ее нью-йоркского круга общения не был достаточно начитан, чтобы такое понять. Или хотя бы выговорить с первого раза.

С горя она назвала так собственный бар, только для женщин. Маленький уголок рая в районе Маленькой Италии, вдалеке от фешенебельных районов Манхэттема, пользовался популярностью, ибо здесь можно было отдохнуть от маскулинного шовинистического общества, нетолерантного и недружелюбного. Пообщавщись при этом с адекватными личностями, всемерно поддерживающими феминизм.

Зорким амазоночьим взглядом Танедра Клеменс окинула свои владения. Луки и стрелы, копья и картины со сражающимися амазонками — по стенам. Лиловый кулак, заключённый в лиловое «зеркало Венеры» — широкий баннер напротив двери[1]. Полумрак и уютные деревянные столики с диванами из эко-кожи. Основная публика соберется к вечеру, так что народу немного. Шведка Эстер, деловая леди с лошадиным лицом, остервенело вбивает что-то в ноутбук — вечный бизнес. Охранницы Джуди и Шайло перекидываются словечками о боевых искусствах: у этих двоих были дэны по карате.

Если говорить о незнакомых лицах… Танедра глотнула пива и вгляделась получше. Как будто никто не похож на тех, кого она ждёт. Накачанная мексиканка в драных джинсах заказывает четвертую порцию текилы и сейчас начнёт просвещать барменшу Алекс насчёт прав латиносов… Пожилая гречанка в углу попивает кофе и неодобрительно пялится в спортивный журнал — её-то как сюда занесло? Располневшая деваха рокерского вида с блаженным видом откинулась на диване, закрыла глаза, кивает головой в такт музыке…

Танедра раздраженно фыркнула себе под нос и приготовилась разворачиваться и уходить, но тут внутренняя дверь бара распахнулась и впустила двух новых посетительниц.

Ни одной из девушек на вид нельзя было дать более восемнадцати лет. Та, что пониже, носила свободную, как у художника, блузу и расклешенные брюки, а волосы ее придерживал тонкий металлический обруч. Девушка ростом повыше была в юбке, ярко накрашена, рыжие волосы ее были завиты, и она сходу не вписалась в местную атмосферу. И вглядывалась она в эту самую атмосферу исподлобья, мрачно и недоверчиво.

«Как мужик», − с неприязнью подумала радикальная феминистка Танедра и уже собралась махнуть рукой охране, но девчонка с обручем заметила ее, что-то шепнула второй и направилась прямиком к хозяйке заведения.

− Мы договаривались о встрече, − выпалила она, подходя.

Густые брови Танедры (она их не выщипывала принципиально) сошлись на переносице еще больше. В трубке был резкий, неприятный женский голос. Взрослый.

− С вами договаривалась наша мать, − деловито уточнила девчонка с обручем. − Дара. Моя сестра Кристина.

Сестичка кивнула и что-то недовольно буркнула себе под нос. Не слишком-то похожее на приветствие что-то.

Танедра поставила бокал с пивом на стойку и процедила сквозь зубы:

− Ваша мать по телефону представилась мне специалистом по парапсихологии, но…

− Странные возгорания у вас на квартире, − кивнула Дара понимающе. — И здесь, в баре, не ошибаюсь?

− Не совсем возгорания. Из чайника просто ударила струя кипятка. Струи. Несколько раз.

− А микроволновка пыталась летать?

− Летать пытался пылесос, − поправила Танедра. Она понизила голос и неохотно кивнула в один из уютных уголков клуба, где был диван, столик и пара кресел. — Микроволновка просто стала похожей на… рыбу.

− Обросла чешуей?

− Вроде как. И начала… двигаться. Издавать звуки. Хлопать крышкой.

Не очень-то приятно признавать, что с тобой может случиться что-то подобное. Знакомые рекомендовали сменить психотерапевта («Потому что твой, кажись, не справляется»), и Клеменс почти согласилась, когда странные случаи начались и у нее на работе.

Рыжая Кристина с готовностью плюхнулась на диван. Дара садиться не стала, обвела полутемный зал пристальным взглядом, пощелкала пальцами, как бы настраиваясь на что-то.

− Есть фон, − пробормотала она то ли про себя, то ли обращаясь к сестрице, потом опять уставилась на Танедру: − В клубе тоже что-нибудь случилось? Кто-то пострадал?

− Ноутбук одной клиентки. И ее психика. Он, вроде как… пытался трансформироваться во что-то — пока я не разбила его шваброй. Постойте-ка… еще были странности с плазмой на стене. Из неё вдруг ударило что-то вроде пламени, дым повалил…

Телек на стене уже заменили, и сейчас на его экране мирно шли немирные новости. Диктор с экрана с таким азартом вещал про позавчерашнее дерзкое ограбление музея, что можно было подумать − он сам к нему причастен. Танедра резким щелчком пальцев привлекла внимание обеих сестричек:

− Ну? Это всё? Вы передадите это своей матери, что ли? Скоро она даст ответ?

− Мы можем работать и сами, − безмятежно ответила Дара, и в ее карих глазах появились неподходящие по цвету искры. Зеленые, сообразила Танедра. Разве такое бывает?

Дара тем временем повернулась к Кристине и с серьезным видом произнесла:

− Типичный случай полтергейста, ты не находишь?

− Мгм… − промычала рыжая сестричка, бессмысленно хлопая глазами.

− Нужно только узнать причину этих паранормальных явлений, так?

− Ыгы?

− Как ты думаешь, они локализованы у клиента дома или на рабочем месте?

− Мгы, − видимо, это было для разнообразия.

− Совершенно верно, − торжествующе заключила Дара. — Поскольку явления происходили и там, и сям, имеет привязка непосредственно к личности.

− У-у… м-ээ?

Дара встала и решительно поправила обруч.

−Нам с сестрой придется провести обряд ментального сканирования мистической ауры этого места, − отчеканила она. — У Кристины крайне сильный дар экстрасенса, она сообщит мне, если какие-нибудь эманации будут отклоняться от нормы… вы дадите нам пять минут?

− Берите пятнадцать, − процедила Танедра, кисло улыбаясь. В ее серых глазах горел нехороший огонь. — А мне обязательно оставаться здесь во время ваших… обрядов?

Девушка с обручем изумленно взмахнула руками и заверила, что нет, совсем необязательно, просто нужно будет потом подойти к ним и узнать результаты. Танедра удовлетворенно кивнула и удалилась.

Маякнуть охранницам по внутренней связи. Поскольку с первого взгляда было ясно, что малолетки — мошенницы, как и их едва ли существующая мамаша. Приперлись сюда, чтобы как следует все осмотреть и обшарить, наверняка планируют ограбление. Или, что ещё хуже — они от конкурентов. Шовинистические мраземужики из итальянского ресторанчика «Аквилон» явно готовы на любые подлости — они ж ещё в прошлом месяце грозились подать в суд за пару сравнительно мирных фемо-акций у них под окнами!

Со своими вышибалами она связалась по внутренней связи. В двух словах пояснила обстановку: все должно быть сделано тихо, со вкусом и ненавязчиво. Потом глотнула пару раз из свежераспечатанной банки с пивом — для успокоения нервов — и вернулась в общий зал.

Публики поубавилось; гречанка, не расставаясь с журналом, отправлялась на поиски туалета, а парочка мошенниц переместилась в элитный уголок за перегородкой. Рыжая и размалёванная с кислой миной водила руками по воздуху, а эта, с обручем, крутила у себя перед носом неярко мигающим шариком (видать, купили на Али за пару баксов). Танедра цыкнула зубом — ну, хоть бы разводить умели. Наверное, «гастролерки» из Миссури. Из тех, что свято верят: в Нью-Йорке — огромное количество лохов, которых не слишком сложно раскрутить на деньги.

Когда она подошла, шарик ярко вспыхнул и тут же погас. Рыжая Кристина опустила руки. Дара кивнула сестре и опять уселась.

− Мы закончили, − важно сказала она.

− Угу, − подтвердила рыжая.

− Кристина утверждает, − хотя решительно ничего туповатая с виду Кристина не утверждала, − что проклятие кроется в одной вещи, которая к вам попала. В своих видениях моя сестра смогла рассмотреть медальон… круглый медальон с серо-зеленым шариком внутри.

Танедра напряглась, и по щекам у нее заходили желваки. Как они узнали, кто посмел вякнуть?! Ее талисман! Как только она случайно купила этот медальон в лавке для мелочей — удача сама поплыла к ней в руки, а теперь вот кто-то узнал и подослал этих…

− И что же мне нужно сделать с этим медальоном? Если он у меня есть.

Дара не заметила растущего недружелюбия со стороны клиентки. Вместо этого она вполне спокойно произнесла ту самую фразу, которая привела Танедру Клеменс в настоящее, тигриное бешенство:

− Ничего особенного. Вы просто отдадите его нам на время, для обряда очистки…

Широкие ноздри Танедры раздулись еще больше, а глаза налились кровью. Амазонка перед боем — вот, кем она чувствовала себя теперь. Неистовая воительница, у которой собираются отнять ее сокровище!

Танедра открыла рот, ощерив стоматологически небезупречные зубы, и просвистела единственное слово:

− Взять!

И за спинами мошенниц выросли все вышибалы ее клуба, числом ровно четыре женщины. Вышибалы были накачаны, подготовлены, вооружены дубинками и шокерами и жаждали крови. Вызов Танедры оторвал их от приятных бесед, вроде обсуждения перспектив женского тайского бокса как вида спорта.

Публика в общем зале чутко уловила, откуда дует ветер, и решила рассосаться целиком. Мексиканка, впрочем, пыталась задержаться, но барменша Алекс деликатно направила её в сторону двери: навык «что делать в таких вот случаях» в персонал был вбит намертво.

Дара, увидев, что они окружены, тяжело вздохнула и с виноватым видом сложила руки на коленях.

− Вы нам не верите?

− Не во всём, − процедила Танедра. Она шагнула вперед и теперь возвышалась над парочкой мошенниц, уперев крепкие руки в бока. — Кто вас послал? Кому нужен мой талисман?

− Нашей старой и больной бабульке… − тихонько и очень жалобно проныла Дара. Попутно, правда, лягнула в голень свою сестрицу. Той как раз вздумалось поковырять пальцем в носу.

− К чертям вашу бабку! Куда вы поставили жучки?

− Ж-жучки? Нам больше нравятся стреко…

− Кто вас подослал?!

Терпение у современной амазонки кончилось, она подскочила к девчонке и хотела как следует встряхнуть ту за плечи. Но ее руки тут же грубо оттолкнула в сторону рыжая Кристина.

− Грабли прочь! — рявкнула при этом Кристина отнюдь не девичьим голосом.

Охранницы зафиксировали буйную девицу в стабильном положении на диване, а Танедру посетило прозрение: она вгляделась в черты лица «Кристины», схватила угрюмый взгляд исподлобья, заметила совершенно неизящную щиколотку, которая высунулась из-под юбки…

Можно было бы предположить сестру-радфеминистку или кого-то из трансов, но волна отвращения изнутри подсказала правду.

− Так вот что, значит, − начала Танедра со сдерживаемым торжеством в голосе. — Так значит, твоя якобы сестра — на самом деле переодетый мужик?!

В ответ Дара обронила следующее:

− Это вы еще нашу бабушку не видели…

В ту же самую секунду позади охранниц откуда-то взялась пожилая гречанка, которая так и не отложила в сторону свой журнал. Деловито кивнув в знак приветствия, бабка столкнула двух вышибал головами, ткнула третьей кулаком в солнечное сплетение, а четвертой — журналом в шею. Несчастная вышибала дернулась и вырубилась. Журнал плавно спланировал на пол, открывая компактный электрошокер. После чего гречанка плотнее занялась теми, кто еще остался в сознании.

Через десять секунд в сознании вообще осталась только Танедра. Она не кричала, просто стояла с раскрытыми глазами и пыталась осознать творившийся беспредел. Еще разевала рот и смотрела на сочувствующее лицо Дары. Та кивала ей, как бы говоря: да, конечно, понимаю, такая ситуация, но вы уж ничего, потерпите…

Сочувствие не помешало девушке поинтересоваться то ли у гречанки, то ли у братца:

− Хлороформ?

В ответ пожилая женщина молча сделала шаг вперед и ткнула в шею Танедры шокером.

Последней мыслью «неистовой амазонки» было: «Это всё проделки мужиков, я знаю!»

Ну, и отчасти она была права.

− Ко всем чертям хлороформ, − резким и несомненно мужским голосом отозвалась гречанка, сгружая бессознательную Танедру на диван. — Это за то, что мне пришлось два часа сидеть в юбке и слушать, как местные фурии распекают весь род мужской. И кофе здесь омерзительный.

− Макс, ты мстительная сволочь, − резюмировала девушка в обруче, наклоняясь над Танедрой и принимаясь обшаривать ее карманы. — Сюда никто не войдет?

− Двери я запер, камеры и барменшу отрубил.

− Оперативно, спасибо.

− Так и не объяснишь, зачем этот идиотский маскарад? — мужчина с мрачным видом поправил накладной бюст.

− Идиотский?! — вскипела мнимая Кристина. — На меня глянь! Ко мне три раза пристали на улице… волосы ты мне во что превратил?! Глаза…

− Нечего было филонить в прошлый раз. Из-за тебя мне пришлось выпрыгивать с четвертого этажа. «Полетка», конечно, сработала, но вот лицо охранника, перед которым я приземлился…

− Нифига! Дара, он на меня наезжает! А что я сегодня полгорода обошел, чтобы только найти прикид, который не будет подозрительно смотреться с его носом…

− Так значит, это твоя идея, молодой человек?

Кажется, среди этих троих подобные перепалки не были новостью. Дара не оторвалась от обыска ни на секунду и только между делом попросила:

− Мальчики, разбирайтесь потише.

«Мальчики», одному из которых, кстати, в этом году стукнуло сорок, гневно переглянулись между собой.

Оба выглядели «девочками», и разбираться в таком виде было бы смешно. Проще было договориться и найти новый объект для гнева праведного.

− Кстати, а благодаря кому это нам приходится превращаться в ряженых? — тихо, но ядовито поинтересовался Макс. — Тратить время на отслеживание, выяснение информации, а кое-кому — еще и пытаться говорить в трубку женским голосом?

Дара пока не нашла того, что искала, а потому серьезно призадумалась.

− Сколько ж у нее тайных карманов? — пробормотала она под нос. — Ковальски, в сотый раз говорю: я не знаю, почему мой проводник решил повести себя так странно…

− Это когда он на мелкие куски порвался? — проявил сообразительность рыжий парень. — Было стремно.

Макс Ковальски тоскливо хмыкнул. Лично он считал, что к ситуации, когда охота за простейшим артефактом затягивается почти на неделю, нужно подобрать пару других описаний.

− Он же должен быть здесь, − тем временем бормотала Дара. — Слушай, её квартира просто пропитана фоном, но там мы ничего не нашли, потеряли проводник, так? Брать её на улице было рискованно, да и она могла припрятать артефакт. Ну, и «вестник», который я создала, явно подсказал… да где же?!

− А вдруг она его… того, у нынешних фифочек модно…ну, там, пристегнула к… — начал было парень, но тут же осекся:

− Кристо!

Под взглядом напарницы он скукожился, послушно стукнул себя по затылку (довольно сильно) и заунывно перевел в литературную речь:

− Я только хотел сказать, что во внешнем мире сейчас бывают самые странные тайники.

− И ты их все увидишь, если будешь стоять и пялиться.

Макс Ковальски уже вернул привычный облик. Мешковатая блуза и парик скрылись в пакете, который Макс извлек из кармана. Вместе с блузой и париком в небытие канула пожилая гречанка, а на ее месте деловито стирал грим с лица мужчина чуть за сорок, с острыми, настороженными светлыми глазами, тонкими губами и примечательным носом. Говоря честно, нос больше подходил гречанке, чем его нынешнему обладателю.

Кристо засопел, размазывая по физиономии помаду и зависливо косясь на Макса. Тому-то было легко — снял себе с головы парик, а как быть с накрученными волосами? Он содрал юбку и блузку, остался в легких шортах и футболке и со вздохом принялся полировать физиономию блузкой.

Время тикало, вот-вот могли начать приходить в себя охранницы. Макс невольно потянулся к шокеру.

− Дара?

− Нашла наконец! — выдохнула Дара, которая расстегнула на Танедре решительно все, что можно было расстегнуть, а застегивать не собиралась. — Секунду… правильно, медальон с осколком драконита. «Синий» уровень опасности, стремительно «голубеет», по функциям на поверхности — приносит удачу, в то же время заставляет вещи вокруг перерождаться… хм, интересно, во что?

− Хватит лекции читать, забирай свою цацку — и на выход!

− Не могу.

− Какого…

− Артефакт-наркотик, энергетически завязан на свою нынешнюю хозяйку. Без него она рехнется. Придется развязывать нити притяжения.

Макс Ковальски машинально поискал глазами кофе.

* * *

Когда Макс соглашался на эту работу — он такого не предполагал. Экстер Мечтатель, глава единственного в Целестии артефактория, сказал только: «Нам нужен гид по внешнему миру».

Гид! А не постоянная нянька для незрелого артефакторского звена! Не тот, кто должен продумывать за них планы и соваться с ними в авантюры!

И точно не тот, кто должен их потом из авантюр вытаскивать.

У него ведь даже магии нет! Способности стратега, «беретта» и несколько боевых искусств, в том числе — любимое сеншидо. Да-да, романтикам, вроде директора, легко рассуждать о том, что «вот, опыт всегда ценнее».

За двести двадцать восемь дней работы в новой должности Ковальски понял: опыт бессилен против двух семнадцатилетних магов. Против них вообще все бессильно, как против крыс и тараканов.

− Уверена?

− Драконит — «гидра». Если попадает к человеку, приносит ему везение, но за его же счет. Человек становится агрессивным, всюду таскает артефакт с собой, расстаться с ним — невыносимая потеря до сумасшествия…

− «Моя прелесть»… − пробормотал Макс, закатывая глаза.

Роковой Горы поблизости что-то не было видно. Вместо добрых хоббитов — двое неадекватных подростков. Паршиво, как и всегда.

− … да, а после пробуждения начинает стремительно выкачивать энергию из всех окружающих… ладно, неважно. Видел, что с ней стало, как только мы помянули ее «талисман»?

Макс не видел. Как раз в тот момент он запирал дверь. И ему было не до лирических рассуждений.

− Сколько времени понадобится на разрыв связи?

− Сколько-то.

Стало еще хуже. Дара была попросту артефакторной маньячкой, и ее эксперименты в этой области не имели границ. За последние полгода она вышла на такой уровень, что даже бывалые артемаги старались держаться подальше. И Макс бы держался, если бы мог…

− Тогда бери и уходим.

Но Дара только цыкнула, показав, что главная в звене теперь она, а на все его решения ей плевать с единственной высокой башни артефактория. Ковальски скрипнул зубами и развернулся, ища второго подопечного.

Кристо уже сбежал к барной стойке и принюхивался к бутылкам. Виски и абсент он отставил в сторону с брезгливой гримасой и как раз примеривался лизнуть ирландский сливочный ликер, когда его за шиворот цапнула железная рука.

− Решил оставить побольше следов?

В сердцах Макс встряхнул мага как следует — и тут же получил угрожающий взгляд.

− Еще раз тронешь — я тебя по стенке размажу, понял?

Ковальки убрал руки. У него изначально было немного средств давления на этих двоих, и с каждым днем становилось всё меньше. Ладно, всё потом.

− Не хочешь поговорить с напарницей? Она собирается здесь заночевать.

Кристо обратил равнодушный взгляд на Дару. Та водила руками по воздуху, распутывая незримые нити. Время от времени она восторженно прищелкивала языком и сообщала в пространство:

− Во наворочено! Красотища! Функционал не прощупать, делал мастер. Точно из Целестии, плетение знакомого типа. Нити расхода энергии — это просто…

Кристо отставил ликер, не забыл протереть с бутылок отпечатки, а попутно еще у виска покрутил.

− Чего с ней разговаривать. Это у нее обычный бзик. Хочешь — можешь дать ей по башке…

Этот вариант Макс пока что не стал рассматривать. За все эти дни артемагиня стала удивительно мстительной, и от кого только нахваталась?

− Представляете, эти ее замашки против мужиков тоже из-за драконита, − сообщила ликующая Дара. — Ух ты, и паранойя оттуда же!

− Так это у Феллы Бестии где-то на шее драконит мотается? — ухмыльнулся Кристо. Шутка была сказана не ко времени: у Дары дрогнули руки, и ей пришлось повторять пасс. Ее вражда с завучем Одонара никуда не делась. Как и вражда всех присутствующих.

План операции привычно летел к чертям.

Не в первый раз, так что Макс сориентировался быстро. Для начала он добавил всем, кто лежал без сознания, еще и по дозе хлороформа. Потом метнулся к дверям. В них уже стучали и спрашивали, почему бар не открыт сегодня. Конечно, свет сквозь закрытые жалюзи сочится, а местечко популярное, масса завсегдатаев… Еще, чего доброго, копов вызовут.

Агрессивные девицы, дверь так и трясется. Пройдет очень немного времени, пока кто-нибудь не догадается зайти с черного входа. Его Макс запер тоже, но, если вокруг него будут торчать люди, — это не дело. Самое простое, что можно тогда придумать — опять переодеться в женщин и попытаться просто выйти и добраться до машины.

− Дара! Еще долго?

− Займи себя чем-нибудь, − долетел до него спокойный ответ девушки, − чем меньше ты будешь орать, тем лучше получится.

Если вдруг полиция? Макс достал из дамской сумочки «беретту», проверил обойму — правильно, для стрельбы по людям, то есть, при касании кожи пуля распадается, а человек отправляется в крепкий сон. Спасибо артемагии. Для организации отхода можно было бы зарядить разрывными и пару раз пальнуть в стену, но тут были свои минусы. Во-первых, с узлами разрывов на пулях у Дары пока не ладилось, так что Ковальски не мог точно сказать, которая из них проделает лунку для гольфа, а которая посносит к какой-то матери все здешние стены. Во-вторых, тогда их тихая операция окончательно превратится в подобие войнушки.

Поколебавшись, Макс по старой привычке засунул пистолет за пояс джинсов. Пока что рано. Может, еще и обойдется, и… где носит Кристо?

Кристо уже успел развлечься на свой лад. Ему порядком надоело, что в дверь ломятся с той стороны, и теперь он терпеливо наносил надпись: «Sori, we is not work todei»[2] − прямо на железную дверь, только изнутри. С помощью узконаправленного потока стихийной магии. Под воздействием пальца Кристо на металле двери появлялись ровные борозды, которые извне смотрелись вспухшими полосами. Довольный Кристо успел дописать только до «work», когда его за ухо сгребли железные пальцы:

− Какого черта…

− А чё они ломятся, − заскулил Кристо, с негодованием отвоевывая у Макса ухо. — И почему ты сам не додумался это сделать? Табличку там повесить…

Да потому что дверь он запирал впопыхах, спешил, чтобы местные феминистки их на клочки не порвали. Чего дергался, спрашивается?

Объяснять Макс не стал ничего: как раз в эту секунду отмерла толпа. Легко понять состояние людей, которые вполне вежливо ломятся в дверь любимого заведения, и вдруг эта самая дверь начинает с чудовищным количеством ошибок постепенно сама сообщать, что бар не работает…

Три женщины начали звонить в полицию, две — в «скорую», пять — знакомым экстрасенсам, еще несколько предложили вынести дверь к уже упоминаемой матери и посмотреть «что за ересь там творится».

Время закончилось. Макс, не особенно церемонясь, сгреб Кристо за плечо и силой впихнул в основной зал:

− Дара, с тобой или без тебя…! — его голос прозвучал в духе грозных девизов типа «Со щитом иль на щите».

− А? Что? − артемагиня отвлеклась от хладной тушки современной амазонки на диване. — Ну да, разве я не говорила, что уже все готово?

Макс с досадой отвернулся.

− Идем через черный ход. Кристо, обеспечиваешь локальное светопреставление без членовредительства, на зрелищность, в духе общей паранормалки. Если кого-нибудь убьешь…

Макс не договорил. Из-за барной стойки метнулась тень, шею взяли в плотный захват, приставив к ней холодное лезвие. Барменша оказалась куда более устойчивой к хлороформу, чем можно было предполагать. И куда более здоровой, чем можно было подумать, глядя на ее скромные габариты.

− Никому не двигаться! — она довольно грамотно заслонялась Максом от Кристо и Дары. — Ты, рыжий, опусти руки, или я ему глотку перережу! И-м-м… резких движений не делать!

Она до зуда в ногтях увлекалась полицейскими сериалами, и теперь изо рта у нее так и рвался набор назапашенных фраз. Алекс Ноук всю свою барменскую жизнь мечтала именно о таком случае. Мало того что возможность проявить себя — так ещё и спасение любимого места работы от поганых мразей-мужиков. Кстати, этот там что, уже паникует?

Макс как раз не паниковал. Возможно, эта дурочка ходила в пару секций, но захват у нее не профессиональный, пару движений в духе любимого сеншидо — и…

Но тут барменша резко оттолкнула его вперед, отшвырнула нож, и через секунду в спину Макса уперся уже его собственный пистолет. Хм, когда успела заметить?

− Не дергаться! Иначе стреляю!

Кристо сложил руки на груди и приготовился любоваться зрелищем.

− Только не один раз, − заявил он. — Этот гад жутко живучий. Контрольный в лобешник проводить будешь или в затылок?

Дара вообще заскучала и присела на столик, с любопытством рассматривая бокал из-под пива. К миру предметов она относилась с гораздо большим вниманием, чем к миру людей, а о Ковальски довольно редко думала как о человеке.

Барменша сделала пару шагов назад, продолжая держать под прицелом теперь уже их всех. До нее начало доходить, что хорошо было бы позвонить в полицию до того, как пытаться геройствовать. Через секунду до нее дошло еще и то, что она имеет дело с психами, а раз так, могут возникнуть очень большие осложнения.

В тот момент, когда она осознала эту истину, пистолет дёрнулся у неё из рук, развернулся в воздухе и направился уже в лицо Алекс. После чего ехидно покачал дулом туда-сюда — мол, ай-яй-яй, не смей так делать!

Такое поведение пушки было за пределами сериалов про полицию и относилось куда-то к области триллеров, которые барменша терпеть не могла. Тупо шагнув назад, она уселась на пол, глядя перед собой. Кристо подошел и наклонился так, чтобы оказаться в поле ее зрения.

− И если кому чего скажешь, − грозным шепотом, − мы твои мозги сожрем в маринованном виде, ясно?

Барменша, зрачки которой были расширены, как у жертвы наркомании, ответила мелкими кивками. Яснее было не надо. Макс двумя пальцами потянул пистолет на себя, как будто тот мог его укусить, но в его руках «беретта» перестала парить в воздухе и невинно повисла в ладони.

− На улицу, — велел Ковальски, быстро направляясь к черному входу. Артефакторы шагали за ним, причем Дара успела еще поймать на ладонь неприметного каменного жучка, которого потрясла над ухом со словами:

− Над искажалками еще работать надо. Лиц и имен никто не вспомнит, насчет остального я не уверена.

Барменша сидела на полу, не шевелясь, пока в зал «Меланиппы» не вошла несчастная полиция.

Она была несчастной по нескольким причинам. Во-первых, на пульт позвонило огромное количество граждан, орущих о явлениях откровенной чертовщины во вполне благопристойном районе. Сообщалось о ярких вспышках, потусторонних голосах, самооткрывающихся дверях и трех тенях, которые унеслись вдаль по улице. При этом половина говорящих сходилась на том, что у теней был арабский облик, сколько-то звонивших утверждали, что «это точно русские», а одна наблюдательная феминистка настаивала, что облик был мексиканский, зато углядела на поясе одного из привидений «пояс шахида». Во-вторых, как доказательство угрозы национальной безопасности полицейским продемонстрировали дверь с явно издевательским, террористическим «Sori». В-третьих, явившаяся полиция вся, как на подбор, была дискриминационно мужского пола, и все свидетельницы сходились во мнениях, что говори − не говори, а мужики не поймут.

Пребывающая в стрессе Алекс Ноук увеличила число бед полиции еще на одну. Она уверенно заявила, что имела дело с паранормальными явлениями, причем, с тремя, долго вспоминала лица явлений, но припомнила только, что одно было рыжим, а у другого был странный нос. Под конец попыталась припомнить имена, но над ее памятью поработал искажающий артефакт, поэтому вышло, что на нее напали Калисто, O`Хара и Маркс. Эрудированный офицер, который допрашивал потерпевшую, побледнел на последнем имени.

− Несомненно, секта, − заявил он. − Вызывайте федералов!

Но в тот момент, когда решили вызывать всех подряд, с диванчика вспрыгнула реанимированная полицейскими медиками Танедра. В провокационно расстегнутой одежде, которую никто и не подумал застегнуть, неистовая амазонка сиганула в объятия полицейского офицера с сентиментальным: «Я всю жизнь ждала такого мужчину!»

Психологи-аналитики на этой неделе были завалены работой по горло.

[1] Кулак в зеркале Венеры — традиционный символ феминизма.

[2] «Извените, мы сиводня ни роботаим» (англ.)

Глава 2. Работа — папочка
− Не сметь заклинать мои вещи!

Макс мобилизовал резервы терпения и дал этой фразе вырваться только когда они перешагнули порог их временной базы. База находилась в настолько злачном районе, что машину в нем нельзя было оставить на десять минут. И самому из машины выходить на десять минут тоже было опасно. Если, конечно, вы не были вооружены как минимум битой или не обладали знанием сеншидо и ледяными глазами Макса Ковальски.

А, да, если вы маг, жить в таком районе тоже было терпимо.

Дара с усталым вздохом сгрузила свою походную сумку на потертое и полинялое кресло, обивка которого хранила следы от пуль. При съеме квартиры хозяин несколько поспешно пояснил, что предыдущий жилец много упражнялся в стрельбе. Неотмытые потеки крови, которые Кристо обнаружил за переставленным шкафом, подтвердили эту теорию.

− Я ничего не заклинаю. Я — артемаг, а внутреннее поле предмета, изменяемое при артефакции…

− Мне не нужны прописные истины! — Макс в два широких шага пересек комнату и тряхнул у нее под носом своей «береттой». — Что со стволом?

Дара вяло посмотрела сквозь него.

− Я всего лишь создала между тобой и пистолетом индивидуальную связь. Если кто-то другой наводит его на тебя, пистолет… ну, он должен был немного по-другому реагировать…

− Нифига! — влез Кристо. — А если б я в шутку навел на него его же пистолет…

− Тогда нас осталось бы двое, − с печалью сказала Дара в потолок, по которому маршировала вереница раскормленных американских тараканов.

− И я бы не дожил до Целестии! — рявкнул Макс, взмахивая «береттой». — Какую часть фразы из «не смей заклинать мои вещи» мне повторить?

− Я ничего не заклинаю…

− То есть то, что я чуть не протаранил макушкой потолок на прошлой неделе — загадочная случайность и не более?

− Я собиралась тебя предупредить. И вообще, откуда я могла знать, что ты наденешь именно эти кроссовки…

− Потому что они единственные? — предположил Макс, уничижительно взглядывая вниз, на кроссовки. Потом перевел взгляд на физиономию Кристо: тот с любопытством наклонил голову, будто прикидывая точку кипения.

Стоп. Вдох-выдох, Макс Ковальски. Волноваться вредно. Вот ведь факт: его хладнокровие всю жизнь доводило окружающих до белого каления, а двое юнцов за двести дней его самого довели почти до состояния истеричной девочки. Осталось сесть на пол, потереть щечки ручками и громко зареветь, требуя конфетной компенсации за стресс.

Ирония вернула его в чувство, он спрятал пистолет и опустился во второе в комнате кресло, далеко вытянув ноги, чтобы удобнее было держать баланс. Это кресло было славно тем, что при неправильной посадке просто взбрыкивало, как норовистый жеребец, и ты оказывался на полу.

− Моя кружка три дня назад. Мои часы в прошлом месяце. Мой брючный ремень… − он слегка покраснел, а Кристо весело ыгыгыкнул, припомнив историю. — Прекрати эксперименты надо мной и моими вещами.

− Мне просто скучно.

− Скучно. Кажется, ты тоже сегодня скучал в клубе, − Макс повернулся к Кристо. — Когда принялся писать эту ахинею на двери. И в музее, когда тебя унесло в другой отдел, ты тоже скучал?

− Так там же оружие было!

− Игрушечки? — нежно и с пониманием переспросил Макс. — Так, может быть, тебе вернуться в Целестию, устроиться в артелавку Павлина, чтобы быть окруженным цацками… скучно не будет, а?

Кристо набычился. Вообще-то Дара уже полгода давала ему уроки вежливости, но в такие минуты вся вежливость из него пропадала.

− А тебе, − Дара возвела глаза к новой стайке тараканов, — может, пойти в отдел к производственникам? Будешь день-деньской создавать артефакты, беседовать с вещами и применять свои чары на всем, что попадется…

Он подался вперед, стискивая пальцами подлокотники, чтобы не опрокинуться.

− Решите, кто вы такие! Инфантильные детки, которые не видят дальше своего носа и ни черта не различают причины и следствия? Или оперативники во внешнем мире? Хотя в этом я сомневаюсь. Профессионалы не светятся. Мы же…

Макс откинулся в прежнее положение, когда понял, что его слушают только тараканы. Кристо зевал. Чтобы зевать не без пользы, он еще и ковырял в зубе длинным ногтем среднего пальца. Жест смотрелся откровенно нецензурным. Дара смотрела куда-то в дальние дали и как будто вообще вслушивалась во Вселенную.

Лекция Макса за восемь месяцев была отнюдь не первой. И даже не десятой. Хотя, справедливости ради нужно заметить, в первый раз реакция была та же самая.

− Ну, засветились, − буркнул Кристо, отковырявшись в зубах. — Лиц никто не запомнил, работали с искажалками. И еще… это… косили под нечистую силу все время. А что не по плану немного — какая разница? Ну, пришлось в музее долбануть охраннику по башке… Ну, не один раз, так не одному ж и охраннику.

Макс закрыл глаза и устало помассировал веки. Подростковое отношение к любому делу и целестийское отношение к жизни людей-свидетелей. Одно это могло свести с ума. Не говоря уже о том, что иногда даже мелкие отступления от плана могут стоить жизни не только им.

− Однажды вы проколетесь совсем немного, − пробормотал он, − а мир взлетит на воздух.

− Так не наш же и мир… ладно, шутка.

Ковальски махнул рукой. Разговаривать расхотелось совершенно, а между тем еще нужно поговорить по делу.

− Завтра уходим в Целестию.

Дара оторвалась от медальона с драконитом и сделала брови домиком.

− Мы здесь почти две недели. У нас три артефакта. Если объявится еще один, за ним лучше охотиться с пустыми руками.

− У нас два артефакта со снятым фоном, то есть, нейтральные, и один драконит, − поправила Дара. — Его я заблокирую как минимум наполовину — работы часов на шесть.

Но при этом она как-то странно подмигнула Кристо. Макс не заметил, он как раз боролся со строптивым креслом. Кресло решило, что Макс нарушил золотые правила сидения.

− Всё равно, таскаться с таким багажом за плечами невозможно. Это не обсуждается. Возвращаемся в Целестию.

− Где ты наябедничаешь на нас Бестии.

− Думаю, на сей раз я обращусь напрямую к директору.

Дара отвлеклась от подмигивания Кристо и метнула в Макса угрожающий взгляд. Экстер Мечтатель был лириком по призванию и менестрелем в душе, он не умел даже делать выговоры, но одних его грустных глаз хватало, чтобы сделать Дару несчастной. А потом несчастным становился и Кристо, согласно поговорке, что с кем поведешься — от того и наберешься.

− Из-за чего? — бросила артемагиня, подмигивая Кристо, но обращаясь то ли к окну, то ли к телевизору. — Бороздочки на двери? Случай в музее? Ты что, думаешь, другие звенья работают лучше нас?

Макс на секунду зажмурился и потряс головой. Не так давно резервной паре артефакторов — учителям Фриксу и Гелле − пришлось сходить в какой-то мир на оперативную работу. Порядочно засидевшиеся брат и сестрица вернулись в боевом настроении, одетые почему-то пиратами, вопя во весь голос «Йо-хо-хо, да здравствует свобода!» − и при этом обнаружилось, что нужный артефакт они забыли в мире, из которого пришли. После сокрушительного разноса, учиненного Бестией, парочка вернулась в мир, прибыла еще через два дня, но почему-то с тремя артефактами, и отчиталась в том плане, что вот, под руку подвернулись, неудобно было не взять, а то, что в историю этого мира вписана новая страница о борьбе с силами зла — это же ничего, да?

− Вы боролись с силами зла? — жадно спросила завуч Одонара. После того, как три тысячи лет назад она тоже боролась с силами зла на поле Альтау, ей не терпелось повторить успех. — Крупная была битва? Победа за вами?

Фрикс поправил на плече сладко сопящую сестру и ответил с достоинством:

− Мы не боролись с силами зла, мы ими были. Можно идти и учить детей? У меня учебные планы горят.

Трёхтысячелетний опыт Бестии дал сбой, учебные планы и правда горели, и резервные артефакторы убыли восвояси без членовредительства.

В это время Кристо понял, почему Дара мигает ему с таким остервенением. Первых ее попыток он вовсе не заметил, а остальные отнес было на счет усталости и раздражения поведением Макса. А это был условный сигнал!

− Да тебе просто расслабиться надо, − бросил он в сторону Ковальски. — Глянь на свою рожу в зеркале, по тебе ж видно, что тебе веселья не хватает!

− Как раз этого в моей жизни с избытком, — процедил доведенный до последней степени кипения Макс. — Последние восемь месяцев.

− Ну, и давайте устроим юбилейчик. Ну там, дискотеку на крыше, пару артефакторых феерверков, или это… местных гангстеров погоняем. Ну, может, хотя бы на обзорную экскур…

Макс молча пнул его своим фирменным взглядом. Реакция последовала тут же: парень согнулся напополам и схватился за живот.

− Чего-то там поплохело, − произнес он сдавленным голосом.

Дара подхватилась со своего места и закружилась рядом в показной заботе о напарничке.

− Ой, нет! Неужели это от его смертоносного взгляда?

− Да похоже, я просто что-то не то сожрал, − страдальчески произнес Кристо. Он тут же и распрямился, показывая, какие это мелочи.

Парочка перекинулась многозначительными смешками и исчезла за дверью другой комнаты. Второй фирменный взгляд Ковальски достался удаляющимся спинам подопечных.

Макс покачал головой. Когда эти двое успели спеться? Внешне у них не было ничего общего: книжница Дара, замкнутая, немного старомодная, а когда надо — насмешливая и хладнокровная… И Кристо. Отморозок с большой буквы, как именовала его Фелла Бестия. Думать не умеет вообще, если думать начинает — это опасно. Попытки Кристо поправить манеры Максом рассматривались как похвальные, но безнадежные. Немного сдвинут на технике, музыке… что там еще рассматривается как непременный атрибут всей агрессивной молодежи мира сего? А, и на имидже. Этим характеристику можно было бы исчерпать.

И однако, за последние полгода эти двое стали понимать друг друга с полужеста, это Макс многократно испытал на своей шкуре. Потому что чаще всего пара недозрелых магов объединялась именно против него. Какое-то время он даже подозревал, что для этого Экстер Мечтатель и подсунул в боевое звено самого Ковальски. Дал детишкам общего врага, не считаясь с тем, что произойдет при этом с нервами «врага». Хотя приписать такое низменное коварство романтичному директору Одонара было трудновато.

«Закон притяжения противоположностей», − философски подумал Ковальски. В артефактории этот закон был особенно актуален: взять хоть двухсотлетние ухаживания Экстера Мечтателя за харизматичной Бестией. Да и сам Макс…

Он воровато покосился на дверь. Потом вынул из нагрудного кармана и бережно развернул кусочек белого шелка. На легкой, переливчатой ткани лежала прядь волос, сияющая чистыми оттенками червонного золота, не желающая менять свой цвет на ординарную медь или ржавчину даже в здешнем неверном освещении.

Лорелея… пальцы Ковальски бережно погладили мягкие, текучие волосы. Он получил прядь недавно, из рук Своей Главной Причины. Причины того, почему он еще не сбежал из Одонара. Или не пустил себе в лоб пулю после очередной выходки взбалмошных деток.

Раньше Ковальски строил долгосрочные планы на жизнь, при этом избегая задумываться − зачем вообще живет. Теперь он знал, что живет и возвращается только чтобы увидеть свою богиню — и никаких эвфемизмов, Лори и правда была богиней, правда, ослабленной и в отставке, но все же. Кажется, она понимала, что он живет для нее. Во всяком случае, когда он вернулся в последний раз (горя жаждой убийства из-за парочки детишек), она вложила ему в руку эту прядь. И порванные струны нервов срослись и чуть расслабились, он даже заулыбался, что для него было редкостью.

Макс цокнул языком, вспоминая собственное выражение лица и ощущение золотых волос на ладони. Как ни крути, а рядом с Лорелеей он становился черт знает кем. Семнадцатилетним юнцом, влюбленным идиотом, а хуже всего — он не мог с этим справиться. Или не хотел.

Из того же кармана, что и прядь, Ковальски теперь вынул маленькую записную книжку. В прежние времена он обожал заносить в нее свои далеко идущие планы. После того, как его жизнь пошла кувырком, он любил перечитывать написанное. В порядке самоиронии.

На сей раз книжечка раскрылась на знаменательном списке: «Моя женщина должна быть…» Макс в жизни ко всему подходил основательно, поэтому как-то решил, что если будет выбирать спутницу жизни — сделает это не с бухты-барахты (понятие «по любви» не рассматривалось в принципе), а на основе им самим придуманных параметров. Нехилый список параметров в очередной раз подтверждал способность Макса планировать в своей жизни всё, кроме взбрыков собственной противоречивой натуры и стихийных целестийских бедствий.

Он взглянул на прядь, потом на список, и начал перебирать один параметр за другим — «Моя женщина должна быть…»:

«…умеренно красива». Очень здравый, разумный параметр, потому что излишняя красота жены доставляет мужу кучу хлопот вроде ревности или поиска достойной «оправы» для такого «бриллианта». К тому же Макс сам обладал далеко не модельной внешностью. Не хватало, чтобы все вокруг судачили о «красавице и чудовище».

И если можно было в целом свете найти существо, менее подходящее под этот параметр, — этим существом была Лорелея. Богиня была прекрасна настолько, что большинство смертных просто не воспринимали ее как живого человека. Макс же был свалившимся из внешнего мира исключением.

«…хорошей хозяйкой». Справедливо. Жене положено не носиться по высоким симпозиумам, а встречать мужа дома с горячим обедом, чистыми полами и распростертыми объятиями.

Интересно, знает ли Лорелея такое словосочетание, как «домашнее хозяйство»? Ковальски вообразил Лори над кастрюлей в фартуке, передернулся и перешел к следующему параметру:

«…достаточно разговорчивой, чтобы с ней не было скучно». Макс отнюдь не был болтливым, поскольку считал, что это удел женщин. Слушать щебет своей будущей жены он был не против: отличное развлечение.

Пункт выглядит издевательством, если учесть, что от Лорелеи за последние тысячелетия никто не слышал ни слова.

«…послушной и беззащитной». Макс навидался в ФБР сильных женщин до того, что видеть их не мог. Жену должен защищать муж. И уж точно не жена должна впечатывать мужа в стенку дзюдоистскими приемчиками!

Если бы хоть дзюдо — но Лори могла испепелить Макса, просто пожелав этого или махнув нечаянно рукой. Плюс ко всему, у нее был характер богини. Даже Фелла Бестия здоровалась с Лорелеей, когда проходила мимо.

«…младше меня как минимум лет на десять…» − о-о-о… На этом параметре Макс просто уронил блокнот и уткнулся лицом в ладони. Неизвестно сколько тысячелетий разницы, притом, что Лори выглядела младше его лет на пятнадцать — и она была бессмертной, а от него лет через тридцать сплошные морщины останутся!

Хотя не факт, что он проживет эти тридцать лет, да. Неугомонная парочка вполне может свести его в могилу до срока.

Он продолжил скользить глазами по пунктам, с каждым следующим параметром убеждаясь в том, что Лори не подходит ни под один, и беззвучно повторяя: «Какой же ты идиот, какой же ты…»

* * *

Тем временем боевое звено Одонара активно планировало свести Ковальски в могилу раньше срока.

Заводилой, конечно, была Дара. Кристо это пока было не по зубам интеллектуально.

− Что? — прошипел он, как только они оказались в другой комнате. — Сказать мне что-то хотела, да?

Дара обернулась к нему с таинственным выражением лица, и Кристо сразу понял — дело плохо.

− Есть еще один.

− А? Чего? В смысле, артефакт, что ли? Э-э, где?

Дара скрестила руки на груди и подождала. Явно милосердно давая время на «включи мозги».

− В этом мире, да?

Еще пять секунд ожидания:

− Что, в этом городе?

Она кивнула.

− Поэтому и проводник сбился. Мощнейший фон. Засветился только недавно, но я это сразу почувствовала…

Кристо на это не сказал ничего. С той поры, как восемь месяцев назад Дара напялила на себя Браслет Гекаты, она чувствовала очень многое из того, что чувствовать была не должна. Только редко об этом кому-нибудь рассказывала.

− Какой уровень опасности? «Красный»? — он сразу решил, что от девчонки нужно ждать худшего.

− Пока что никакой, артефакт ещё не пробудился. С него будто сняли… не знаю, вуаль, что ли, которая его скрывала… а там… Слушай, это срочно, потому что если его всё-таки пробудят… или если он проснётся… в общем, нужно всё провернуть как можно скорее.

Скорее, стало быть. Ага, стало быть, все надежды на них, поскольку за такое время ни одно другое звено не успеет прибыть в этот мир, добраться от двери до города, найти артефакт… Да он, небось, даже в Перечне не проявился, раз не проснулся пока!

− Не попрет, − с сердцем сказал он. — Ковальски на такое ни в жизнь не согласится, видала, как он на меня смотрел? Да он в Целестию рвется так, что…

Пауза.

− Так что, без него, что ли хочешь…?

Молчание. Зеленые чертики в карих глазах Дары начали подпрыгивать и, кажется, даже выбрасывать искры.

− Он же нас поубивает за такое, − предупредил Кристо, уже больше по инерции. То, что Макс не был магом, в предупреждении он учел. — Или Фелле заложит, а поубивает нас уже она…

При упоминании Бестии на Дару вдруг обрушилась совершеннейшая глухота и страшная рассеянность.

− А? Что ты сказал? А-а, как хочешь, но только я иду. Вот, держи драконит, − она сунула ему в руку медальон, − не бойся, он не привяжется, на это месяцы нужны. Только не оставляй рядом с техникой, а так… хочешь, можешь отдать Ковальски, вдруг ему это удачу принесёт. Да, и отвлеки его, чтобы я могла уйти.

− Т… д… да стой ты! — Кристо ухватил ее за рукав. — Я ж тебе не говорил, что не пойду. Я только, ну…

Дара ждала. Было заметно, что она никуда особенно и не торопится. Карие с зелеными искрами глаза смотрели на Кристо с затаенной насмешкой, как бы говоря: «И что ты сделаешь?»

− Говори, что нужно, − со вздохом произнес он. И что за невозможные такие люди эти женщины, если, конечно, люди. С Дарой ему никогда не удавалось настоять на своем. Она была опытнее, сильнее как артемаг, да еще умнее. Словом, если бы она не восполняла это своей чокнутостью на вещах и артефактах — Кристо уже начал бы комплексовать. А так у него было, отчего порадоваться: «А зато я не психический!»

− Ковальски нужно отвлечь, − Дара указала глазами на комнату, в которой расположился Макс. — Выходить будем через окно, конечно, но только… в общем, нужно сделать так, чтобы ему не хотелось нас видеть.

− А как это сделать? — подозрительно переспросил Кристо.

− Взбеси его!

Ничего себе. Это ж Макс, а Фелла Бестия, чтобы взбесить которую достаточно рассказать анекдот про Альтау. Когда они с Дарой натолкнулись на Ковальски в первое свое задание, Кристо как раз поразило умение Макса держать себя в руках. Твою группу разрывает в клочки бешеный клыкан, за тобой гоняются орды нежити, ты попадаешь в магическую страну и становишься, в некотором роде, местной легендой — и при всем этом никаких истерик или лишних вопросов. Как будто так и надо.

Ну, правда, за месяцы работы с ним и Дарой Макс научился орать, и даже здорово. Когда понял, что другие способы не срабатывают. Но вот чтобы прямо так с разговора взбеситься…

− Жухляцкая задачка, − доверительным тоном сообщил Кристо напарнице.

− Ничего, у тебя получится.

− Это почему это?

− Он тебя терпеть не может, — просто сказала Дара.

И это чувство было обоюдным. С тех пор как Кристо чуть не придушил Макса, он искренне полагал, что хорошее дело доделать никогда не поздно. Макс столь же искренне раскаивался, что спас Кристо жизнь. Романтичный Экстер Мечтатель был склонен считать, что эти двое не ухлопали друг друга только благодаря высокому профессионализму и понятию, что дело — прежде всего. Дара была уверена, что до трупов не дошло только из-за того, что каждый раз она разруливала ситуацию.

− Вы ведь похожи, − добавила она, пожимая плечами и выпихивая напарничка в соседнюю комнату.

Что она хотела этим сказать — для Кристо так и осталось загадкой. И еще для него осталось загадкой, вытащит ли его Дара из «эпицентра», если что. Он был магом, это верно, но опытность Ковальски никто не отменял, как и умения пользоваться чуть ли не любым предметом в качестве оружия. Если вместо «любого предмета» оказывалась любимая «беретта», то это могло послужить аргументом и не только для Кристо.

В комнате Макса не оказалось, зато на кухне гремели посудой. Кристо получил дополнительную минуту на обдумывание стратегии.

Дара как-то поясняла, что в споре есть свои правила. И будто по ним ругаться чтобы — ни-ни, и колдовать тоже не приветствуется, а доводить вроде как следует только с помощью языка и разных поганых ужимок на лице, но зато уж и довести можно так, что твой противник сразу семь радуг увидит, а восьмую в ушах почувствует.

Дара еще говорила: надо бить в больные точки.

Опробовать это на Максе? Так Ковальски сам мастер на такое: Бестия с ним побеседует минуту, и готово, хватается за боевой серп. А где у него самого-то болевые точки? У него ж глаза такие, будто он из танка выглядывает!

Но в данный момент глаза Макса не смотрели на Кристо. Они были заняты пристальной оценкой содержимого холодильника. На дворе была ночь, но ни глаза, ни самого Макса это особенно не смущало. Ковальски никогда не числился в сторонниках регулярного питания, а все вылазки на рейды вместе с юными артефакторами пробуждали в нем чувство раздражения и голода. Первое чувство унять не удавалось никогда, и Макс отыгрывался на голоде.

− Проблемы? — недовольно спросил он, щедро намазывая тост вишневым джемом. Кухня была личной территорией Макса, и он недолюбливал, когда на нее вторгались, к тому же, когда он священнодействовал, как сейчас. Одиночка по природе, Макс так и не смирился с тем, что приходится делить пространство с двумя подростками. Кристо это играло на руку.

− Что ж, и пожрать нельзя?

Макс посторонился и кивнул на холодильник.

− И вообще, хватит капитанствовать, понял? Если тебя считают Оплотом Одонара, это не значит, что ты нам можешь указывать, − он посмотрел на баночку джема в руке Макса и тухло договорил: − во всем.

Глупейший наезд, на который разве что какой теорик купится. Эх, вот решить бы проблемы с помощью силового потока, вырубить Ковальски часа на три, да только нет уверенности, что Дара не вырубит потом его самого.

− Капитанствовать? — переспросил Ковальски, ненадолго отрываясь от тоста. — Позволь напомнить тебе, что Мечтатель не просто так включил меня в ваше… как можно выразиться? Звено.

− Ты просто гид по внешнему миру, понятно?

− Именно об этом я и говорю. Без меня вы перепутали бы Испанию с Исландией… Чего стоила эскапада в Брюсселе!

Ну, Светлоликие, подумал Кристо с облегчением в небеса. Спасибочки. Уважили. Похоже, Ковальски и так достаточно раздражен, а если надо его еще больше довести — то тут существует очень простой способ.

Нужно просто быть самим собой.

− Чего-чего там с Брюсселем? Нормальная операция…

Нож с куском масла в руках Ковальски со свистом прорезал воздух.

− Не знаю, кто учил тебя языкам, но смысл слова «операция» совершенно иной. При «операции» никому не приходится четыре часа объясняться с местной полицией по поводу парковки автомобиля на вертикальной стене! При «операциях» не приходится ограждаться искажалками от местной прессы и разыгрывать из себя русского мафиози в переговорах с местными структурами, потому что нужный артефакт, видите ли, успели перепродать какому-то…

− Американскому мафиози, каким был ты, так, что ли? Ха, можно подумать, мы сами не провели бы переговоров…

Кристо до сих пор сожалел, что тогда не пришлось как следует подраться. Брюссельские оказались больше позерами, насмотревшимися фильмов о мафии, так что пара щитов и веерных силовых ударов — и дело было бы в шляпе.

− Прекрасно, − отозвался Макс, доставая кофе. — Так мы договорились? Я отказываюсь от почетной обязанности вашего опекуна, вы возвращаетесь в Целестию в виде трупов…

− Держи карман!

− Извини, ошибся. Дара вернется залитой кровью, но живой. И принесет в носовом платке всё, что осталось от тебя, если, конечно, что-нибудь останется.

Холдоновы портянки… вот ведь чувствовала печень Кристо, что Ковальски упрется в эту тему. Желание продолжать разговор уменьшалось с каждой секундой, желание тупо вломить магией — увеличивалось.

− Это что, наезд?

− Констатация факта. Куда там пошел поток, когда ты в последний раз хотел воздвигнуть дистантный щит?

Кристо побагровел, припомнив внезапное желание потренироваться — и дыру в стене ванной позади себя. А потом долгие объяснения с пораженными соседями.

− Я того… пива местного попробовал, ясно?

− Разумеется. Будь ты трезвым — ты бы снес к чертям всю квартиру… Ты в курсе, что в Одонаре царит полное недоумение, когда мы возвращаемся втроем, а не вдвоем? И я бы так сказал, что к недоумению примешивается разочарование. Горькое.

Голос у Кристо невольно полез вверх по октаве. Ну да, его в Одонаре, мягко говоря, не любили и не ждали назад, и он этого не мог не замечать, и нельзя сказать, чтобы его такое радовало…

− Не дождутся. Могут разочаровываться хоть до посинения, а я…

− А ты как-нибудь выпьешь три или четыре банки пива перед операцией — и в артефакторий вместо троих вернутся двое, − Макс, хладнокровно следя за закипевшим чайником, подумал секунду и добавил: − Счастливый день для Бестии, да и для Одонара вообще.

− А ты, можно подумать, кому-то нужен! — вспылил Кристо, чувствуя, что уже совсем запищал, а еще секунду — и магию начнет использовать. — А-а, ну да, я забыл, у тебя ж есть твоя богиня, да? Так на фиг ты ей сдался, она просто думает, что ты Оплот Одонара, то есть, ее избавитель. Поэтому и бегает за тобой! А если ты думал…

И тут его саданули под дых, да таким сокрушительным макаром, что Кристо согнулся, вытаращил глаза и вспомнил имена своих прадеда и прабабки, а в Целестии такого сроду не помнили. От мелькания разноцветных мушек в глазах он не сразу понял, что рядом с ним стоит Дара, и глаза у нее угрожающе полыхают колдовским зеленым пламенем.

Потом он увидел окаменевшее лицо Макса и понял, что немыслимым образом ударил в единственную болевую точку Ковальски. И что лучше б отмотать время назад и откусить себе язык, потому что именно в эту точку бить не следовало.

Макс налил в кружку кипятку и принялся ритмично забрасывать в нее кофе.

− Значит, и ты знала.

Дара выдохнула через нос — длинно, чтобы успокоиться.

− Знала. В некоторых легендах об Оплоте Одонара упоминается такое — конечно, не напрямую, но в нескольких источниках… Скриптор отыскал их.

− Значит, и он в курсе.

− Да, но он… никому не сказал. Это точно.

Макс перестал засыпать кофе, размешал, уселся за кухонный стол и сделал первый глоток. Потом поинтересовался как ни в чем не бывало:

− Кто-нибудь еще?

− Мы тоже никому не говорили, − с нажимом и вызовом отозвалась артемагиня. — Может быть Экстер, не знаю.

Макс сделал еще один глоток. Голос его был сух и деловит, как будто он справлялся о сроках аренды жилья.

− Давно вы знаете?

− С самого начала.

На лице у Дары застыло непонятное выражение: на пару секунд Кристо показалось, что она даже хотела извиниться, или сказать Ковальски что-то такое, чего тот точно не заслуживал. Но она спросила только:

− Когда идем обратно?

Макс сощурился, просчитывая что-то.

− К рассвету, чтобы слегка обезвредить драконит и спокойно пройти обратно.

Дара кивнула и попятилась, потянув Кристо за рукав.

− Ну, мы тогда пойдем… выспимся, что ли.

Ковальски ничего не ответил и только сделал очередной глубокий глоток, а Дара мгновенно протащила Кристо через коридор и комнату и угрожающе начала:

− Ну, и…

− Да не хотел я ему говорить, он меня довел! — раздраженно отмахнулся Кристо. Напарница продолжала смотреть на него с нехорошим выражением хищника, которому приспичило покушать, и он добавил: − Да он все равно бы узнал, рано или поздно!

Кажется, это подействовало. Дара о чем-то задумалась, потом махнула рукой и принялась отпирать окно, по возможности тихо. Кристо, пока она делала свою работу, нашел еще аргумент:

− И вообще, ты хотела, чтобы я его отвлек — пожалуйста!

− Да уж… − процедила Дара сквозь зубы. В качестве основы для полетных артефактов, она выбрала наволочку и перо из хвоста чучела глухаря, задвинутого на шкаф. Непонятно, откуда в такой зловещей квартирке было чучело, но его из опаски не трогали даже крысы. За последнюю неделю оперативной работы боевого звена чучело здорово облысело.

Кристо внимательно смотрел, как Дара проводит над пером руками, касаясь то в одной точке, то в другой. Он чувствовал, что сказал еще не всЁ.

− И вообще, с ним ничего не случится. Он же вел себя как всегда.

− Ну конечно, − согласилась Дара, вручая ему наволочку и вспрыгивая на подоконник. — Он каждый раз всыпает в кружку по четырнадцать ложек кофе. Как я раньше не заметила?

Кристо поперхнулся, хотел переспросить: «Сколько-сколько?» − но она уже шагнула вниз.

* * *

В горле отчаянно горчило, губы запеклись, будто были обожжены, и в районе груди с каждым вздохом и глотком тоже наблюдались не самые приятные ощущения. Кофе, конечно. Ничего больше.

Макс с опозданием отодвинул от себя чашку. Субстанция в ней чем-то напоминала очень жидкую кашу и с трудом могла быть квалифицирована как напиток. К чёрту. Он придвинул чашку обратно и опять отхлебнул.

Золотой локон, надежно завернутый в белый шелк, так и лежал в нагрудном кармане, но теперь он даже не думал достать его. Будто боялся обжечься.

Эти детишки сделали его Оплотом Одонара. Подогнали под пророчество, которое не было им самим доподлинно известно. И что это пророчество обозначает для Лори, тогда тоже никто не знал, кроме самой богини. Хотя она никому об этом не обмолвилась, то есть не написала и не показала жестом.

Зачем? Лори была неизвестной величиной, из всех в Одонаре она доверяла только Экстеру Мечтателю, а от остальных держалась на расстоянии, да и остальные не горели желанием подойти, познакомиться и поболтать. Вот так она и мелькала: то на башне, глядя вдаль, то в саду, тоже осматривая окрестности. Все знали, что Лори ждет своего избавителя, и никто понятия не имел, что ей известно об этом самом избавителе.

А теперь получается, она ждала не кого-нибудь, а Оплота Одонара. Может, поэтому и оставалась в артефактории, а не уходила куда-нибудь скитаться? Наверное, здорово обрести что-то, прождав тысячелетия. Макс вспомнил счастливые глаза Лори и ее давний поцелуй в саду, который заставил его остаться в Целестии.

Здорово, если только тот, кого ты ждешь, не оказывается фальшивкой, измышлением подростков-артефакторов, которые просто спасали жизнь одному иномирцу.

А что иномирец влюбился в богиню — дело понятное. Он-то всего лишь человек, а в случае с Лорелеей достаточно единственного взгляда, чтобы сразить наповал и на всю жизнь.

Хотя Одонар не заполонен ее поклонниками… но это мелочи. Он ведь всегда умудрялся нарываться на что не следует и этим выгодно отличаться от остальных. Но как можно быть идиотом настолько, чтобы поверить, что она любит и ждет его, его самого? Почему он не начал разбираться сразу же? Почему не спросил? Где, черт бы его взял, были в тот момент его мозги, и не только в тот момент, а все эти месяцы?

«Ты просто не хотел, − стиснув зубы, подумал Макс, − ты боялся, что ответ будет таким. Боялся? Так вот теперь сиди и думай, что будешь делать дальше».

«Что делать?» − глобальный вопрос, о котором Макс, происходивший из семьи эмигрантов, хорошо знал из соответствующей книжки. Вариантов было только два: сказать или не сказать?

Обе версии были не слишком привлекательными.

Сказать — значит, потерять Лори навсегда, а это для Макса было равносильно потере смысла жизни. Раньше он искал этот смысл в возможности подняться в верха, пробиться, но вот увидел Лорелею, понял, что те смыслы были мелочными замашками — и отбросил их. Обратно вернуться к тому же Макс не мог. Что до безответной любви, то он считал, что это удел исключительно экстеров мечтателей. И вообще мечтателей, в широком смысле слова.

Не сказать — значит лгать, это-то Максу давалось легко, но вот с Лори он лгать еще никогда не пробовал. Да и если промолчать, информация может всплыть рано или поздно: проболтается Кристо или явится настоящий Оплот Одонара…

Хотя это вряд ли: за всё время существования артефактория Оплоты как-то не появлялись. И даже если бы ему удалось сохранить свой статус еще хоть несколько месяцев — это огромное богатство! Каждый миг с Лори теперь казался драгоценным. Но ведь если она считает его своим избавителем, то рано или поздно у нее возникнет вопрос: почему опаснейшая «слепая» магия еще при ней, почему ничего не меняется…

Кофе кончился. Макс с раздражением стукнул кружкой о стол. Шустрый таракан выскочил из-за солонки и деловито понесся по стене в родные пенаты. Насколько легче было бы, если бы мальчишка вовсе не брякнул эту фразу! К тому же в совершенно беспричинной ссоре, и… стоп.

Рациональное «я» Макса обычно отсутствовало только рядом с любимой. Все остальное время оно находилось на положенном месте или поблизости с ним. На сей раз оно вернулось с пугающей скоростью.

Уж очень беспричинной была ссора. Чрезвычайно. Настолько, что у нее вырисовывается причина: вывести его из равновесия.

Макс поднялся рывком, выскочил из кухни и пересек коридор и одну из комнат в несколько шагов. Стучаться он не стал и просто с силой ударил в хлипкую дверь плечом. Два раза, этого хватило.

И отморозок Кристо тут не заводила: всё исходит от…

− Ну, прелестно, − сказал Макс, любуясь распахнутым окном. Из-под окна слышались голоса. Черный паренек с дредами доказывал своим приятелям, что уже во второй раз за неделю видит летающих людей. Приятели тормошили паренька и требовали показать место продажи такой клёвой дури.

Дару в очередной раз понесло на поиски приключений. И хорошо еще, если месторождение приключений близко, потому что в противном случае…

Макс вылетел на улицу с рекордной скоростью, по пути его успели три раза окликнуть добропорядочные соседи с паническими вопросами: «Копы?!»

Новенького «Ниссана», служившего им средством передвижения, внизу не было. Макс разразился запоздалой руганью, ероша короткий ежик волос. Жители Большого Яблока много чего повидали за свою жизнь, но теперь им лучше бы не выходить из домов: по улицам носится гормонально толком не созревшее боевое звено артефактория.

Отморозок и экспериментатор. Есть чего бояться.

Особенно если учесть, что Дара недолюбливает механизмы и наверняка за рулем не она.

Глава 3. На крыльях авантюр
− Эхх, Холдоном об стенку…

Дара только взглянула — и Кристо пришлось срочно пошарить по лексикону (тот за последнее время даже как-то и подрос) и отыскать что-нибудь более доступное по изложению.

− В том смысле, что здешняя архитектура меня убивает.

Кристо нравились небоскребы. Он мог часами, разинув рот, любоваться, как перебегает по стеклянным панелям солнце; обожал пялиться на всякие новомодные клубы, ну, а если уж этих рядом не было — сносно чувствовал себя в окружении старинных зданий Болгарии или Чехии, в Чехии им пришлось проболтаться почти месяц в самом начале деятельности боевой тройки. Но вот чего он не переносил и не понимал — так это бетонных коробок, в которых жили местные на окраинах. Да тут дома-то в лучшем случае каракулями друг от друга отличаются, этими, граффити, как их — а в остальном убожество сплошь, а для жителя Целестии, где каждый крестьянин старается убрать свой дом покрасивее, такое зрелище — нож вострый.

− Просто здесь жителей больше, − небрежно откликнулась Дара. — Максу, например, наша архитектура не по вкусу.

− Не поминай, накличешь!

Кристо суеверным не был, но некоторые приметы вошли ему в плоть и в кровь, а в случае с Ковальски надо было ещё подстраховаться дополнительно.

Вообразив себе выражение лица Макса, Кристо бросил попытки прощемиться мимо пробки по встречке или между автомобилями. Мимо угрожающе медленно проползала полицейская машина, из неё покосились было на слишком юную физиономию за рулём «Ниссана»… поползли дальше. Артефактная «искажалка» не делала машину или человека невидимыми: она всего лишь пробуждала в душе всякого, кто на них смотрел, бурю сомнений и неуверенности. Самый внимательный наблюдатель мог час смотреть на тебя в упор и потом полгода пребывать в раздрае с собой: сколько это тебе лет и карие у тебя глаза или голубые?

Пробка наконец дала возможность доползти до боковой улочки, Кристо с наслаждением выкрутил руль и газанул. Ну, понеслись наконец, он-то думал — они жизнь на той дороге проторчат!

− Теперь налево, − Дара пристально всматривалась в своего «проводника». Деревянная колибри, купленная в сувенирной лавке, нетерпеливо прыгала по приборной доске и настойчиво крутила головкой налево. — Стоп!

Кристо ударил по тормозам, не размениваясь на сцепление. Счастье, что перед тем, как вписаться в поворот, он снизил скорость, иначе им бы и ремни безопасности не очень помогли.

− Когда ты научишься водить?

− Когда Ковальски начнет меня пускать за руль?

− Когда ты перестанешь разбивать машины во время его уроков?

− А какой смысл ездить медленно?

Фразочками они перекидывались по привычке — пока отстёгивали ремни. С ремнями бы Кристо и морочиться бы не стал, только вот наука «не пристегнулся — приложись мордой в приборную панель, молодой человек» была в него накрепко вколочена стараниями Макса.

Ну, а дальше — понятное дело, рутина для артефакторного звена — осмотр территории. То бишь, очередной бетонной коробки, по которой нельзя было сказать, предназначена она для жилья или под склад какой-нибудь особо бесполезной для целестийцев мишуры, которую Кристо обожал, а здесь именовали «прогрессивными технологиями». «Проводник», явно указал на заброшенную с виду железную дверь, закрытую накрепко. Кристо почти умоляюще скосился на напарницу, но она была беспощадна: открыла замок сама, парой прикосновений.

Оставалось надеяться, что внутри есть хоть кто-то, кому можно вломить при помощи боевой магии.

Но коридоры, такие же убогие, как здание снаружи, были пустыми и скучными настолько, что челюсти Кристо свело зевотой. Вторая дверь, в которую они вошли, была уже двойной, да к ней ещё была какая-то дрянь подцеплена — сигнализация, что ль. Хорошо, Дара за восемь месяцев здорово научилась такие вещи вскрывать (от Ковальски, что ли?), за три минутки управилась.

Им открылось что-то вроде Хламовища артефактория, только комната, захламлённая всяким мусором, была поменьше, а мусор был упакован в коробки, из которых гнусным образом выглядывал. Из пыльно-паутинной тиши выступали зазубренные лезвия, гнутые железки непонятного назначения, какие-то вазы и стопки книг. Фонарик Кристо не справлялся со всем этим разнообразием: на такой барахолке можно было торчать годами, выискивая то, что тебе нужно. Но Дара прикрыла глаза, коротко провела рукой — и уверенно сняла сверху крупную, обвязанную липкой лентой картонную коробку.

− Посвети, − шепнула она, опускаясь рядом с ней на колени и доставая из кармана перочинный ножик.

Под слоем картона оказался еще один. Потом еще и еще. Коробки становились меньше, терпение у Кристо тоже шло по убывающей — что за шутки? Груда картона на полу росла, а Дара целиком ушла в потрошение коробок и занималась этим делом со страстью ребенка, который разворачивает подарочки на Звездный День.

− Ага, − наконец чуть слышно порадовалась она, вертя в руках шкатулку размером пядь на пядь. Кристо дернулся было ее остановить, нет, куда! Открыла шкатулку и голосом, каким говорят со старыми знакомыми, произнесла:

− Вот и ты.

В шкатулке лежал орешек. Сперва Кристо так и показалось, потому что размером эта штука была с грецкий орех, только черная. Вот только на фоне черного бархата он сперва не рассмотрел игл, которыми была утыкана безобидная вроде вещица.

Или нет, она состояла из игл. Тонкие шипы вырастали со всех сторон маленького шарика и выглядели острыми, но хрупкими и совсем неопасными. Вот на это Кристо не купился. Все сходились на том, что он не семи пядей во лбу, но после практики в артефактории тебе в капельках росы зенки Холдона начнут мерещиться.

Кристо убедился, что Дара захлопнула шкатулку и засунула ее в холщовую сумку, и с чувством выполненного долга повернулся к выходу…

И вместо призывно распахнутой двери наткнулся глазами на неприветливую и бледно-призрачную в полумраке физиономию Макса Ковальски. Выражение этой физиономии, как и сложенные на груди руки Макса говорили: «Ну, деточки, вы заигрались».

Накликали, машинально отметил Кристо и потеребил за плечо Дару, которая застегивала сумку.

В который раз ему пришлось убедиться, что артемагиня хладнокровней его раз во сто. Она вздрогнула только в первый момент, и то ее потрясло не внезапное появление Макса, а выражение его лица. И уже через секунду поинтересовалась, медленно поднимаясь с колен:

− Как ты нас нашел?

− Маячок на машине.

− Как добрался так быстро?

− Метро.

Артефакт-«проводник» должен был вести артефакторов по кратчайшему пути. И все равно пару раз пришлось постоять в пробках, да еще Кристо с непривычки путался в улицах. Макс, передвигаясь на такси и на метро, успел на место чуть ли не быстрее них. Кристо в сотый раз напомнил себе: чтобы отвязаться от их гида во внешнем мире, нужно озаботиться физическим устранением гида.

− Сумку на плечо, − коротко и делово приказал Ковальски. — Рот на замок. Сами — на выход.

Когда мимо него проходил Кристо, Макс адресовал ему дополнительную фразу:

− Клянусь, я сделаю так, чтобы тебя направили в помощники к Вонде.

Максу не стоило этого говорить, но он был зол, а когда он был зол — он постоянно нарывался. Мозг Кристо, не приспособленный для философских рассуждений, на-гора выдал мысленную цепочку: в помощники к кладовщику — отстой; Макс говорит серьезно; если он сообщит все Бестии — пиши пропало; нужно, чтобы Ковальски не вернулся в Целестию… а дальше уже мозг исчерпал лимит мыслей и дал команду магии. Магия забурлила по жилам, прошла по нервам и направилась в кончики пальцев, создавая убийственной мощности силовой удар, который размазал бы Ковальски о стенку, если б не одна маленькая околичность.

За миллисекунду до удара, опытный Макс растянулся на полу, откатился в сторону и прикрыл голову руками с тихим:

− Отморозок чертов…

Поток магии проделал хороших размеров дыру в ближайшей стене. Кристо с сожалением посмотрел на пальцы, потом на дуло «беретты», выставленное на него снизу вверх, и нерешительно предложил:

− Могу того… извиниться.

Макс встал, сверкнул глазами и посоветовал:

− Постарайся не стекленеть взглядом перед ударом. Слишком заметно. Теперь на вых… где Дара?!

Артемагини поблизости не было, и находиться она могла только за дыркой, которую так находчиво проделал Кристо в стене. И точно, Дара обнаружилась в смежной комнате — гораздо более просторной и представляющей из себя что-то вроде музея. Она лихорадочно металась от одного предмета к другому, из тех, что лежали на столах или были под стеклом; при этом артемагиня бормотала себе под нос. Кристо эти симптомы живо опознал.

− Артефакты, что ль?

− Диск Мораны… кинжал, вампирка по энергии на три узла, мертвый. Необычный берилл, вызывает тоску, фонит до сих пор, с первого взгляда не разобраться, похоже, чем-то блокирован. А вот еще… ух…

Дара выглядела почти счастливой и по уши ушедшей в любимое дело. Кристо осматривался с опаской. Если артемагине так крышу снесло, значит, артефакты тут — всё. Не меньше сотни вещей, тоже мне, коллекция.

А потом Кристо заметил бледное лицо Макса, который уставился на небольшую чашу, литую из серебра, с богатым украшением. Вид у Ковальски был такой, будто он прямо вот на ходу осознаёт, куда они попали, вернее, во что они влезли, и самому себе не верит, потому что вот так нарваться в этот же день — просто чересчур.

− Дара, − Кристо печенкой почувствовал: они тут задержались. — Слышь, нам бы… уйти.

− Любой, кто соврет, пригубив из этой чаши, умрет… Кристо, минутку… странное сочетание малахита с рубиновой крошкой, не слышала, чтобы они использовались для…

− Дара, − голос Макса был так убедителен, что артемагиня вздрогнула и оглянулась. — Бежим.

Вот после этого подростки кинулись к пролому в стене со всех ног. От Ковальски они ни разу не слышали этого слова, даже когда дела были плохи. Так что смогли вообразить, что оно обозначает в его устах.

Но дверь комнаты распахнулась, и чей-то мягкий, пришепетывающий голос заметил:

− Те-те-те. У нас ворисики? Я не говорир: это инутересуная сутарана?

Из пролома в стене высунулись несколько дул, мягко намекая, что путь отрезан, а в комнату вступил низенький кривоногий человечек азиатской наружности, с приплюснутым носом, редкими усиками и бородкой − и с какого-то лешего одетый в джинсы и рубашку, испещренную итальянскими надписями. За человечком семенила эффектная свита: двадцать девушек от шестнадцати до двадцати пяти, в таких облегающих костюмах и с такими зазывными улыбками, что Кристо сглотнул и невольно пригладил на голове крашенные пряди.

— Те-те-те… гуде мои групые граза? Макс! Дорогой госить! Попуриветствуем же его!

— Хватит сюсюканья, Ягамото, — тихо сказал Ковальски, глядя в лицо своему бывшему шефу. — Ты вряд ли помнишь, когда в последний раз был в Японии.

В эту секунду одна из девушек — милашка лет восемнадцати — с ослепительной улыбкой поприветствовала его ударом под дых, и следующую тираду Макс вынужден был выслушать уже на коленях. Вторая милашка, помладше, четким боевым приемом сшибла с ног невовремя дернувшегося Кристо, уселась на него, как на дорожный чемодан, и добавила сверху по голове. Дара не двинулась с места, поэтому две близняшки ее возраста пока ее не трогали.

— Те-те-те… ну вот, теперь ты зачем-то ругаешь мой язык. Я же никогда не ругал твой? Возможно, пару раз я хотел тебе его вырвать… я не говорил тебе? Что-что, Макс?

— Убери… своих… одалисок! — прохрипел Ковальски. Его как раз нежно душила девица, которая вполне могла стать воплощением мечты юного поэта. До тех пор, пока поэт не вздумал бы с ней рассориться.

Кривоногий смешной человечек дал знак отмены, попутно наградив «одалисок» редкозубой улыбкой.

— Горячие девочки, — с удовольствием сказал он. — Быстро учатся, но в жилах — раскаленная сталь, — акцент у него почти совсем пропал. — Плохо. Сталь боится остынуть, боится смерти. Вот ты никогда не боялся, а, Макс? Помню, как ты пришел ко мне в первый раз…

Макс использовал болтовню Ягамото прежде всего, чтобы поймать взгляд Дары и едва заметно качнуть головой: не делать глупостей. Нрав бывшего шефа он знал отлично, а уж местный гарем («Нет, Макс, я не скажу, где их готовят и откуда я их беру, хи-хи-хи, а то обзаведешься таким же») — при надобности мог замочить взвод «Блэкуотер»[1], а руки у артемагини на виду, ей не дадут шевельнуться.

— …когда смотрел, как я наказываю тех, кто провинился… или присвоил то, за чем их послали, или хотел обмануть, или пытался донести. Остальные боялись, да… а ты вот как-то даже высказывал мне неодобрение одним наказанием… хотя что тебе было до того… как его звали, Макс? Я говорил тебе — ты слишком принципиальный для своей работы. Но я за это тебя и взял — человек принципа всегда сделает дело. Принесет что сказано, не уклонится от задания, не украдёт вещь, за которой его отправили, потому что это было бы…

Ягамото протянул руку, и одна из его телохранительниц вложила в ладонь длинную самурайскую катану. Максу приходилось видеть, как шеф управляется с этим оружием, а уж если вдруг к катане прибавлялся деланный акцент — пиши пропало.

— Гуде бурасрет, Макс?

Ковальски молчал. Вопрос касался артефакта, который ему пришлось уничтожить больше девяти месяцев назад, а вообще-то, артефакт должен был быть доставлен Ягамото. Такое не прощалось никому, и с учётом того, что Ягамото, само собой, выяснил за девять месяцев — что случилось с отрядом Макса… еще и врать бесполезно.

— Я знаю, что ты его нашер. Гуде брасрет?

— Уничтожен.

— Кем?

— Мной.

Ягамото прищурил и без того не очень расширенные глаза, отчего в них заплескались почти электрические холодные искры.

— Лжешь. Ты не смог бы. Это был сильный артефакт, а ни один человек…

— Откуда вы знаете? — не удержалась Дара.

— Больше ста лет хожу по земле. Спасибо артефактам, — он наклонил голову, рассматривая девушку. — Ты из Целестии?

Вот это уже был гром с ясного неба. Само сознание того, что о Блуждающей Стране Радуги может знать местный мафиози, как следует пристукнуло и Дару, и Макса. Ягамото тихонько засмеялся и принялся ораторствовать то с пропадающим, то с появляющимся акцентом.

— Вы их называете контрабандистами. Небо подарило нам встречу восемь десятков лет назад. Рыжая девушка сказала: им нужны вещи нашего мира. Я мог их доставать. А взамен узнавал много чего об артефактах. Здесь их много, очень много, но почти все спят. Мои новые знакомые дали мне первые образцы из моей коллекции, — он обвел рукой зал, — малая часть. Замечательные вещи, которым я решил посвятить жизнь. Достойная цель, достойное знание.

Макс постарался выровнять дыхание. Ну ладно, он догадывался, что его не просто так взяли в группу Ягамото — он «бездник», в конце-то концов, у него аномальная устойчивость к магии. Просто получить этому такое подтверждение, да ещё в лоб…

— Рыжая девушка, — пробормотала Дара. — Эльза.

— Эриза, — закивал Ягамото радостно. — Она хоросо?

— Умерла, — ответил Макс. Ему до сих пор малость дурнело при воспоминаниях о ярости обманутой атаманши контрабандистов и моменте, когда пришлось нажать на курок. Ягамото издал разочарованное «те-те-те».

— Нет браслета. Нет партнера. Ты приносишь несчастья, Макс. Какой смертью ты хотел бы умереть?

— Пристрели меня из моего же пистолета, — искренне попросил Ковальски. «Беретту» у него успели отнять, как и сумку у Дары.

— Ясно, — произнес Ягамото, который никогда не был дураком. — Я тебя прирежу. Или убью каким-нибудь другим способом. Но это все после того, как я посмотрю, кого ты привел мне взамен браслета.

Он бросил взгляд в сторону бессознательного Кристо, мимоходом скривился и вернулся к Даре.

— Красивая девочка, — он произнес «девотика» и опять ощерился в улыбке, показывая кривые, зато отбеленные на западный манер зубы. — Cреди моих наложниц нет артемагов. Ты будешь не самой молодой, но самой яркой. Успокойся, твои пальчики будут в целости, это ведь самое ценное, что у тебя есть… — тихонький, крадущийся шаг вперед, костистая ручка тянется к лицу Дары, медленно поднимается катана во второй руке. — Или все-таки не самое?

Черт. Вот черт же. Ковальски совсем забыл, до чего у бывшего шефа развито боковое зрение. И ведь старался держать себя в руках, но короткий, судорожный рывок был, в тот самый момент, как Ягамото сделал шаг к Даре.

— Так она тебе дорога? — улыбка на лице Ягамото больше не была теплой. Была — косой и хищной. Что-то вроде улыбающейся камбалы. — Кто она — твоя любовница, Макс? Это хороший выбор, твой вкус улучшился со времен нашего расставания. А теперь мы выясним, дорог ли ты ей, и круг замкнется.

Он плавно, в изысканном восточном жесте протянул руку, и одна из одалисок вложила в нее ту самую шкатулку, которую Дара позаимствовала в соседней комнате. Ягамото приоткрыл шкатулку и полюбовался маленьким шариком, состоящим сплошь из игл.

— Доставили из Туниса. Я только открыл его, не успел рассмотреть как следует: столько других вещей. Замечательных вещей. Но ты забрала его, значит, это артефакт. Для чего его создали?

Он протянул палец, как если бы хотел погладить маленький шарик, но тут же убрал. Макс внутренне застонал, увидев, как напряглось в этот момент лицо Дары. Вот и ее поймали на простейшем приеме…

Но артемагиня молчала, и Ягамото опять расплылся в широкой, противоречащей японским традициям улыбке.

— Упрямая девочка. Самурай с русыми волосами. Ты уважаешь молчание — я уважаю тебя за молчание. Не опасайся, тебя не тронет никто, ты очень мне нужна. Макс мне совсем не нужен, поэтому я опробую артефакт на нем. Вытяни правую руку, Макс, или левую, как тебе больше нравится, иначе я обрежу тебе сначала уши, потом нос, а потом я сделаю так, что ты будешь улыбаться вечно.

Последняя фраза была сказана монотонно и холодно, уже без тени улыбки. Шуточки кончились, сталь катаны холодком тронула щеку и защекотала висок. Медленно, стараясь смотреть прямо перед собой, повинуясь инстинкту, который говорил, что левая рука — менее нужная, Макс вытянул ее вперед. Ягамото двумя пальцами слегка наклонил шкатулку над открытой ладонью Ковальски.

— Стойте!

Шкатулка перестала наклоняться. Дара тяжело дышала, взгляд уходил куда-то в стену, где от одной из стеклянных емкостей разливалось золотое сияние.

— Это иглец. Уникальный артефакт-паразит, почти живое существо. Создан ещё при Холдо… ладно, неважно. При прикосновении к незащищенному телу он начинает расти, пока не протыкает иголками всю жертву. Питается энергией, через кровь, которая из жертвы вытекает. Его нельзя остановить: когда он… присасывается, то создает вокруг жертвы непробиваемую защитную сферу. Прошибить невозможно, судя по легендам — не смог даже… в общем, очень сильный артемаг. Сфера держится, пока не замолкнет сердце у донора, а потом иглец уменьшается и начинает искать… еще кого-нибудь. Если пробудите его здесь, он может поубивать тысячи людей: его очень трудно отследить, а остановить почти невозможно.

Ягамото с невольным почтением посмотрел на шарик, лежащий в шкатулке. По крайней мере один из убийц, находящихся в комнате, начал проникаться симпатией ко второму.

— Сильный, — протянул наконец Ягамото. — Но убивает медленно. Хотя, если послать его нужному человеку — одно прикосновение…

Он так погрузился в просчитывание вариантов применения нового оружия, что на секунду даже опустил катану — но только на секунду, а потом тут же приподнял.

— Не все хотят, чтобы ты умер, Макс, — таким тоном, будто сообщает поразительные вещи, — странно для тебя? Те-те-те… жаль, но таких, как ты, опасно оставлять в живых. Их опасно даже бросать связанными по рукам и ногам в яму с гадюками, потому что они выберутся по канату из гадюк. Ты не американец, Макс, но ты долго жил в этой благословенной стране: у тебя, конечно, есть, что сказать миру перед смертью?

Макс как будто только и ждал разрешения говорить. Свое прощальное напутствие он произнес тихим, угрожающим голосом, глядя при этом прямо в глаза бывшему хозяину:

— Если ты, хрень мелкотравчатая, еще потянешь — я накатаю Бестии такой отчет…

Он еще не успел договорить, а мелкотравчатая хрень, которую также иногда называли Кристо, из положения лежа нанесла веерный силовой удар, до предела использовав перстни-концентраторы в виде черепов, надетые на пальцы. Ягамото был сбит с ног и мячиком укатился в сторонку, находчивая Дара попутно успела выхватить из его рук шкатулку с иглецом. Часть одалисок снопами повалилась на пол, остальные сумели уклониться, но в этот момент Дара вскинула руку, задействовав артемагический браслет на запястье — и зал словно перегородила непробиваемая стена.

Тех охранниц, что торчали в проеме, Кристо убрал второй волной магии. А заодно и еще полстены (сильновато приложил с волнения). Так что выпрыгивать из комнаты было гораздо легче, чем впрыгивать в нее.

Хотя до некоторой степени это объяснялось тем, что они спасались бегом со всех ног.

Полный жухляк — убегать от каких-то людишек. Кристо собрался было показать девчонкам напоследок, чего стоят маги, даже боевую стойку принял, но рука Макса с силой рванула за плечо.

— Чего мы несемся-то? — пропыхтел он, выскакивая с остальными в коридор. — Он что, за нами погонится?

— Наверняка, — отозвался Ковальски.

— А силенок у него хватит?

— А ты вспомни, где мы его заперли.

Это уже посоветовала Дара, и Кристо прибавил скорость. Зал с артефактами, которые, может, и не все спят. Ну-у, может, этот жухляк косоглазый и не знает, как ими пользоваться, только вот — если вдруг малость знает…

Ясно. Как только они доберутся до машины — им будет плевать на правила дорожного движения.

Пули затренькали над головой, как раз когда они очутились в переулке. Стреляли с глушителями. Макс про себя отметил, что осторожность всегда была чертой бывшего шефа, наравне с болтливостью, кровожадностью и аномальному пристрастию к спагетти. Ладно, неважно, отделались чудом, из этого мира надо валить срочно…

И сделать это было бы несколько легче, если бы их «Ниссан» был на том месте, где его оставили.

Ковальски просто затормозил с разбега, глядя на пустоту в переулке. Он лично проверял машину, прежде чем войти вслед за подростками. Угнать ее не могли: тут поработала Дара, от воришек бы остался висеть в воздухе только крик и масса нехорошего запаха.

Макс развернулся к Кристо, как к единственной причине всех бедствий в этом мире, включая стихийные. Кристо сообразил, что пора уносить ноги не только от Ягамото, но и от коллег (а что он сделал не так — можно в безопасности подумать). Дара же показала себя молодцом. Сообразив, что ни справа, ни слева машины не нет, а уйти в подполье она тоже не могла, артемагиня философски задрала голову вверх и ткнула туда же пальцем.

Лица с небес накрыло приятной тенью. Крылатая тварь, в которой с трудом, но опознавался «Ниссан», стремительно снижалась, поскрипывая длинными, поблескивающими металлом крыльями. Вылупленные глаза-фары приветственно сияли, коротенький, но вполне драконий хвостик вилял, а радостное «би-и-и!» говорило, что бывший автомобиль признал хозяев.

У бедного Ковальски на миг отвисла челюсть, когда он увидел этот гибрид нездоровой фантазии и высоких технологий. Кто-то из девушек Ягамото, выскочивших в переулок следом, шарахнулся с истошным визгом, а Дара мрачно резюмировала:

— Ты забыл в автомобиле драконит.

Кристо неубедительно похлопал себя по многочисленным карманам.

Автомобиль-дракон (дракобиль? автракон?) мягко приземлился на два оставшихся внизу колеса и дружелюбно ощенил пасть. На спине красовалось чахлое подобие кабины (сидения, малость огороженные стёклами), прочее было настоящей копией небольшого дракона. Правда, состоящей из автомобильных деталей.

— Оно нас сожрет? — дрожащим голосом осведомился Кристо. Он уже готов был драться со всеми одалисками Ягамото, тем более что они были гораздо симпатичнее.

— Не говори ерунды, он хочет, чтобы мы на него сели.

Звук, который Дара получила в ответ, точнее всего расшифровывался как «ну, пусть себе хочет».

Макса вернули в сознание воинственные крики и пальба, пока еще с большой дистанции. Вздрогнув и стараясь ругаться только мысленно, Ковальски бросился к мобильному ящеру и в два счета оказался там, где должно было быть кресло водителя. Под участившиеся выстрелы Дара и Кристо присоединились к нему.

— Умеешь водить такое дракси?

Чего тут уметь, тут выживать надо — но Макс уповал, что артемагиня сама догадается об ответе. Ни руля, ни педалей, ни еще какого-нибудь признака приборной панели перед Максом не было, из чего следовал радужный вывод: монстр управляется, подобно всем драконам Целестии, нажатием на определенные точки, каждой из которых соответствует своя команда.

— Держитесь крепче! — крикнул Макс и наугад врезал ногой дракону по хребту.

Неизвестно, как откликались на такое целестийские драконы, но в недавнем прошлом изделие гордой японской нации с экстремальным «бь-у-у-у-у!» секунд за семь разогналось миль до ста в час.

На земле, вернее, чуть над землей. Одалиски Ягамото брызнули во все стороны; Дару, Кристо и Макса вмяло в сидения, а впереди замаячила сотней светлячков автомагистраль, и этот вид заставил ногу Макса с удвоенным ожесточением проехаться по хребту дракона раз-другой.

Сначала резко упала скорость, потом включились фары-глаза, а потом развернулись с металлическим шумом крылья (коротковатые, но явно мощные) — и драконистый автомобиль взмыл магистралью. Кристо испустил долгий ликующий вопль:

— Вот это круть!

Дара была настроена более мрачно.

— Мы бежали от них так, будто нас совершенно точно попытаются убить.

В воздух из знакомого им переулка взвилась длинная струя огня, в бессильной ярости едва не дотянувшаяся до дракона.

— Я знаю Ягамото, — сквозь зубы заверил Макс. — У него наверняка целая армия неподалеку, а у тебя отобрали сумку.

— Здорово, что я этот драконит забыл, да?

Нога Макса конвульсивно притопнула по спине их средства передвижения, заставив дракончика перейти к средствам высшего пилотажа. Беседу пришлось продолжить через пять минут воплей, попыток найти ремни безопасности и судорожных тыканий во все точки лопаточной области «Ниссана», какие только могли обнаружиться в этой жуткой круговерти.

— Хорошо, что сейчас ночь, — вымолвила Дара, тяжело дыша и сдерживая позывы тошноты. — Иначе мы встревожили бы местных.

Целестийский оптимизм.

Воздух на улицах, над которыми они пролетали, звенел от криков аборигенов. Макс попытался осторожно заставить дракона сменить высоту и замечательно этого добился: они снизились на пять метров и теперь гордо летели вдоль какой-то авеню. По счастью, улица была прямой: Ковальски не имел понятия, как маневрировать. И не хотел даже думать, что будет, если на пути окажется небоскреб.

Сооружать искажалку было не из чего. Несколько тысячам американцев нынче ночью предстояло уверовать в апокалипсис, трансформеров и НЛО, как кому больше нравится.

И к тому же внизу появилось несколько машин погони. Ягамото реагировал быстро и не любезничал на дорогах: на авеню то и дело доносился звук столкновения. Значит, не миновать и полиции.

Пожалуй, во всем этом был только один утешающий момент, и его озвучила Дара.

— Кажется, летим в сторону двери.

Макс незаметно вытер слегка дрожащей рукой лоб и мысленно попросил девушку не загадывать наперед.

Ковальски был на «ты» со средствами передвижения. Вертолёт он бы в воздух не поднял, но мотоциклы, автомобили, тягачи и даже автобусы подчинялись ему отменно. За свою богатую приключениями жизнь Макс успел поучаствовать и в погонях, и в авариях — но только эту поездку, вернее, полет, он после вспоминал с невольной дрожью в коленях.

Дракон-автомобиль повиновался малейшему прикосновению или тому, что он считал прикосновением. Предсказать реакции полумеханической твари было невозможно: она могла послушно повернуть направо, чтобы избежать выросшего впереди дома, — и тут же счастливо ринуться вниз только потому, что там была заправочная станция. Макс изобразил что-то вроде игры на органе, поживиться дракончику не удалось, что он с лихвой окупил, подцепив у грузчиков ночной пивнушки ящик виски. Видимо, ему шло впрок любое горючее. Полет продолжился уже на фоне глухого и жалобного треска бутылок и довольного урчания в брюхе зверя. Контролировать летающую тачку стало сложнее, но они уже обогнали Ягамото — на первой же пробке — и теперь упорно продвигались в нужном направлении. Дара даже сделала попытку утешить Макса в его горе.

— Мы можем сделать вид, что снимаем кино.

Макс скептически оглядел бьющиеся справа-слева мощные крылья.

— А кто-нибудь сделает вид, что нам поверил.

Нью-Йоркская дверь в Целестию целиком соответствовала городу: была огромной, располагалась на порядочной высоте, и в ее оформлении отсутствовали всякие зачатки вкуса. Располагалась она в помпезной надстройке над одним из клубов в небогатом квартале. Никто не удивлялся и не спрашивал, почему это над третьим этажом клуба располагается нечто вроде гаража, и массивные двери этого нечта всё время закрыты (конечно, если не считать того момента, когда эти двери открывались изнутри, и какой-нибудь целестиец почти падал вниз с истошным: «Предупредить нельзя было?!») Но на этот раз местным жителям пришлось призадуматься — когда на горизонте появилась точка с двумя крыльями, растущая с бешеной скоростью и нацеленная, как дротик для дартса, на эти самые двери.

Нацеленность дракона создавала Максу дополнительные сложности. Она, да еще полицейские «вертушки», которые уже были подняты в воздух и теперь потихоньку начинали сближение, отнюдь не с целью переговоров.

Когда Кристо понял, что они сейчас просто протаранят дверь, он попытался было издать какой-то предупреждающий вяк, что было хладнокровно пресечено Максом в самом начале:

— Не старайся. Я понятия не имею, где у него тормоз.

— Сверни!

Ответ был хлестким, коротким и не для нежных ушей. Макс испробовал уже все, что мог, но одуревший от вискаря зверь на полной скорости несся к дверям, за которыми ему, артефакторному созданию, наверняка чудилась родина.

В последний момент перед ударом дракон распахнул пасть и сокрушительно дохнул перед собой, но не пламенем, а таким алкогольным духом, что двери распахнулись настежь сами.

Ну, и в результате ожидаемый таран был осуществлен не на выходе из внешнего мира, а на входе в Целестию.

[1] «Black water» — ЧВК, проще говоря — наёмники.

Глава 4. День Витязя
Многое видели солдаты Кордона. Суровым защитникам границ Целестии и с закрытыми глазами представлялись недовольные физиономии туристов, кровавые разборки с нежитью, коварные маневры контрабандистов…

Но это зрелище в личном рейтинге кордонщиков потянуло на какой-то невероятный, никем пока ещё не установленный уровень.

Первым делом дежурный в наблюдательной полусфере дико выпучил красные от наблюдений глаза, с силой их протер и опять выпучил. Потом попытался привлечь внимание сотоварищей криками и жестами, но получились одни только жесты.

Потом сотоварищи, которые как раз разбирались с парой пойманных контрабандистов, всё увидели сами.

Двери О-37 больше не было. Летящие по воздуху щепки красноречиво показывали, что ошибки-то никакой нет, совсем недавно дверь присутствовала на положенном месте. А из пустоты дверного проема выдавливалось по пяди железное, крылатое создание, отдаленно напоминающее дракона. Создание пребывало в недоумении, почему это просторный вход стал узким выходом, а потому оглашало округу истерическими гудками. Три человека в кабине на спине у создания были бледны, мрачны и вряд ли надеялись выжить.

Треск и скрежет стал громче, когда в проем полезли крылья и кабина, а от двери не осталось даже косяков — просто дырка в перламутровом пространстве Кордона. Трое в кабине одновременно проорали: «Слезаем!» — но ничего не слезли, потому что железный ящер, несильно оттолкнувшись странными круглыми лапами, рванул вверх. До остолбеневших кордонщиков еще успел донестись девичий визг:

— Одона-а-а-а-ар!!

Через секунду солдаты Кордона могли лицезреть только щепки на земле, да безмятежно чистое звездное небо с лунной радугой в первой фазе.

Тот, кто был помоложе и потупее, почесал затылок и мрачно повторил:

— Одонар. Это, стал быть, как регистрировать?

Второй соизволил обратить внимание на мучнисто-белых, трясущихся контрабандистов. Еще секунду назад они были наглыми и предлагали взятки, но зрелище в корне поменяло их поведение.

— Макс Ковальски, — с затаенным ужасом шептал один.

— Девчонка… та девчонка… — хрипел второй.

Старший кордонщик дернул пышным усом.

— Артефакторы, — буркнул он. — Звено с вызова, растудыть их через холдоновский посох. Ладно, пусть себе.

— А… а п-погоню бы…

— Поднимать боевых драконов? Так кто нам поверит, что у нас из двери такое вылезло. Скажут, с праздника перепились. Эх! — он махнул рукой и голосом опытного мага, повидавшего всяких проблем, повторил: — Артефакторы!

В воздухе Целестии дракон-«Ниссан» неожиданно обрел равновесие и даже стал более послушным. Погони не предвиделось; в ночном небе не маячило сильного движения; глаза-фары освещали путь — словом, это было не самое худшее, что Кристо видел. Два часа, которые им нужно было лететь до Одонара, должны были быть почти приятными. А путь легко можно было проследить по звездам и по радуге.

— Круче, чем дракси, — заявил он.

Макс не ответил — был занят тем, чтобы задать дракону верное направление. Хотя тот и без того летел почти правильно, к Одонару его, что ли, тащит? Вот еще вопрос, как эта чёртова штуковина работает. И долго ли будет работать. И не выпьет ли из них все силы. И не преобразуется ли обратно…

— Из артефактов у нас только иглец, — подвела итоги Дара. — И драконит… хм, в необычном виде. В минусе — моя сумка и все, что в ней было.

— Все сувениры? — скис Кристо. Напарница не посчитала нужным его заметить.

— С драконитом что-нибудь делать сейчас опасно, мы упадем сразу же. И вопрос еще, можно ли с этим вообще что-то сделать. Подзарядился он точно неслабо, видно, может ещё и из окружающих энергию пить, а эта Танедра бывала в людных местах. Ну, а сознание у него — драконовское, а сил — немало. Видно, он почувствовал, что его скоро уничтожат, оказался в машине — спасибо, Кристо! — и решил действовать таким образом.

Кристо хмуро засопел и нисколько не удивился, что артемагиня говорит об артефакте, как о живом существе. Это Дара-то! Для нее еще вопрос, кто там больше живой.

Время понемногу шло, Кристо пристроил было плеер в уши, но встречный ветер не давал насладиться музыкой как следует. Пару раз мимо пролетали очень праздничного вида дракси, но при виде их средства передвижения только прибавляли скорости. Макс был целиком поглощён тем, чтобы разобраться с управлением.

Становилось скучно, и Дара решила напомнить напарничку, что уроки по облагораживанию личности никто не отменял.

— Работаем над речью, — провозгласила она, не обращая внимания на стон Макса. На гримасу Кристо она тоже плевать хотела.

— Да сколько можно уже!

— Это у тебя получается хуже всего. Особенно говорить и думать одновременно. Поэтому предлагаю близкую тему: Ягамото и его связь с контрабандистами.

— Да чо тут трепаться, этот хмырь жухлячий нам все сразу и выва…

В следующий момент Кристо получил с размаху по голове. Дара не жалела кулаков. Это было ее милое напоминание о том, что урок уже начался.

— Кхм… Я только хотел сказать, что вопрос-то слишком простой. Он ведь нам сказал: Эльза. Она ж… как раз восемьдесят лет назад вышла во внешний мир со своими планами, так? Ну, а Кордон Эльза с контрабандистами хотели убрать, так что там вряд ли кто был на её стороне. Понятное дело, каких-то взяточников нашли, но чтобы постоянно туда-сюда шастать — такого не было, да? Одна она не смогла бы проворачивать свои делишки, ей нужно было задружиться с каким-то таким же клыканьим подхвостьем, чтобы башка набекрень… понял я!

Это он увидел, как Дара с угрожающим видом заносит руку.

— Он для нее доставал всякие технические штуко… изобретения. Так? Пихал, кстати, всякое хламьё… э-э-э. не бить, это я еще нормально задвинул! И вообще, я прав. Ты видала, какие во внешнемирье сейчас технологии? А технику контрабандистов видала? Я б так сказал — Эльза лет на двадцать отстала от… как его, прогресса. Спасибо Ягамото, ага.

Дара, поглядывая из дракона вниз, только фыркнула носом.

— Технику нужно было приспособить под целестийские условия. Я вот даже с пулями пока не разобралась, а с электроникой сложно… Даже у хорошего артемага годы уйдут — чтобы совместить артефакт с искусственными материалами, да чтобы работал, энергоёмкость вот еще подкрутить. А переделывать всё на новой модели времени уже и нет.

— Ну, может и так. Что там ещё? Эльза ему рассказала про артефакты и даже подарила парочку… может, даже у Павлина в артелавке купила, ха! Проще всего. Хмырь… э-э-э, Ягамото этот проникся. Наладил поиск артефактов. То, что было ей нужно, Эльза у него забирала… зачем?

— Они собирались напасть на Одонар, чтобы получить необходимое оружие, — напомнила Дара. — И за контрабандистами же кто-то стоял. Кто-то… мощные артемаги, которые помогали Эльзе новинки приспособить. Только вот почему с Ягамото сразу работали не они, так вернее было бы — или, может, они не пересекали пока что Кордон, не светились?

— Или Эльза им вообще не говорила насчёт Ягамото. Свои источники, а? А артефакты, может, припрятывала. На всякий-то случай.

— Да, может и так, — медленно выговорила Дара. — Всё-таки её сообщники даже в Прыгунках не появлялись, а значит, она им… не доверяла, что ли? И значит, она могла создавать себе арсенал из артефактов внешнего мира. Все они спали, раз не отражались в Перечне. Поэтому были ненадежны, но, если на всякий случай… Кристо, мне это не нравится, — призналась она вдруг. — После той нашей… после того, как мы…

— Разбудили смертоносцев, вызвали нежить, перегрохали половину контрабандистов? — помог Кристо и даже по голове не схлопотал.

— Да, после смерти Эльзы… Прыгунки обшарили вдоль и поперек, допросили ее сторонников, но никакого склада артефактов не было найдено. Значит, где-то в Целестии…

— Бомба замедленного действия. Магическая. Уж если там вдруг начнёт всё просыпаться…

Дара какое-то время молчала, насупив брови. Зеленые искры в карих глазах потухли, но подбородок выпятился еще больше. Верный знак упрямства.

Перечень Одонара имел один большой недостаток: он указывал только на опасные, действующие артефакты. Так что неизвестно, что там за коллекцию передал Ягамото Эльзе. И где эта коллекция — кто там знает, а если там что-нибудь рванет, в центре Целестии, например?

— Ладно, давай дальше.

— Ну, а некоторые игрушечки, значит, Эльза у Ягамото не забрала. То ли не разбиралась, а то ли считала, что во внешнем мире надежнее прятать. Да может, они вообще ей и не нужны были! Но жизнь они этому хмырю… да я не могу его называть иначе, он хмырь косоглазый! Скажи спасибо — не по-матушке ругаюсь… Так жизнь они ему продлили. Для своих поисков Ягамото держал что-то типа своих артефакторов, ага ж? Эй, а могу поспорить, что это Эльза ему заказала Браслет Безумия, ну, Гидру Гекаты, ей же нужно было договариваться с нежитью! Вот он и послал за браслетом…

Кристо замолчал, хотел нервно почесаться, но под наставническим взором Дары осторожно промокнул лоб рукавом. Затылок Макса Ковальски в этот момент не выражал ровно никаких чувств по поводу бывшего шефа, но какое-то напряжение в воздухе все же установилось.

— Но Гидра начала просыпаться, так что из Одонара направили нас. А там дальше вопрос был уже только в том, кто доберется до браслета раньше, ну, а мы…

А они добрались одновременно: Макс Ковальски, наемник коллекционера Ягамото, и боевое звено Одонара. В этот день для Эльзы звёзды точно сошлись как-то неправильно.

— Макс, — окликнула Дара, — ты хорошо его знал?

— Работал на него полтора года. Сначала так, заочно, потом восемь месяцев возглавлял поисковый отряд.

— Ты когда-нибудь видел его коллекцию?

— Он ее не слишком-то прятал. Маловато было сумасшедших, которые бы из нее что-нибудь позаимствовали. А его наёмники не то чтобы ей интересовались. Обычно.

Недоговоренное «а я опять полез, куда не надо» ощутимо повисло в воздухе. Ковальски точно соответствовал собственному имени. Максимальная выкладка. Стремление к максимальным знаниям о заказчике и о том, чем придется заниматься…

— Коллекция большая?

— Точно не подсчитать, но явно несколько сотен. Хранилище у него не одно, а с некоторым образцами он вообще не расстаётся. Переезжает с ними повсюду. Не могу поручиться, все ли там артефакты и вряд ли они все опасны…

— Макс, а ты случайно… не видел там цветка, вроде ириса, только золотого?

Ковальски, насколько позволяло положение, которое он занимал, изогнулся всем телом и вперился в девчонку подозрительным взглядом.

— Мне показалось, что я его заметила, — добавила Дара тихо. — Или нет, скорее даже… почувствовала. Ты не видал?

Макс пожал плечами, но взгляд у него стал только подозрительнее. Ковальски прямо предвкушал очередную лекцию по артефактологии и не ошибся.

— Золотой ирис — это… в общем не совсем чтобы миф… Но в Целестии теперь не осталось их семян. Говорят, такие цветы росли у Целестии до войны с Морозящим Драконом. Это что-то вроде живых артефактов — тот, кто один раз вдохнет аромат золотого ириса, достигнет абсолютной чистоты души, станет самым нравственным и теплым человеком, какого только можно вообразить…

По натуре холодный и не особенно нравственный Макс содрогнулся, услышав о такой перспективе. Кристо, не особо вслушиваясь, глазел на маленький городок, который они пролетали. Городок пестрел сумасшедшими огнями, и с его улиц доносилась радостная музычка. Душа Кристо настойчиво желала попойки.

— По легенде, Солнечный Витязь Альтау в детстве дышал ароматом одного из последних золотых ирисов, — добавила Дара так, будто это решало дело. — И такой цветок унесли с собой те, кто бежал от Холдона во внешний мир. Этот цветок никогда не увядает, даже если его сорвешь, и…

— Не могу себе представить, чтобы Ягамото стал держать в своей коллекции такую вещь, — перебил Макс, разобрав в голосе артемагини мечтательные нотки.

Дара прикрыла глаза и вымолвила сквозь зубы:

— С твоим господином придется разбираться. Собирать особую группу из нескольких звеньев. И подключать наших с высшей квалификацией.

Макс на это бросил пару словечек насчет «господинов», а Кристо посчитал что-то по пальцам и влез не к месту:

— Э, ведь сегодня праздник! День Витязя, то есть, ночь уже, конечно. Во, в каждой деревушке веселуха, не слышите, что ль? А я-то смотрю, почему дракси так странно летает…

Мимо бодрыми зигзагами пролетел дракон с шашечками. Развеселый драксист помахал им и крикнул:

— С Днем Витязя! Чем вы зверя-то кормите? Дымит, как моя старая трубка!

А ведь и верно, дракон перенял у автомобиля некоторые дурные привычки, в частности… выхлоп. Теперь за ним в ясном небе оставалось что-то вроде реактивного следа, только черного. Макс поморщился, а Кристо не растерялся и заорал в ответ:

— С Днем Витязя! А зато у твоего глаза не светятся!

И аж подпрыгнул на своем месте от огорчения. Опоздать на главный целестийский праздник!

— Дара, как думаешь, а будут сегодня в саду гулянья? Мне Хет рассказывал — у вас в артефактории такое бывает, да ещё и как. Может, Бестия хоть немного подобреет? Черт, ночница на третью фазу пошла, интересно, хоть выпить успею? — Дара с недоумением посмотрела на разошедшегося напарничка, но Кристо только больше оживился, вспомнив традиции: — Ох, дурная моя башка, так это ж скоро ярмарка в Шанжане! Вот куда бы попасть… ух, только б не пришлось опять тащиться во внешний мир, такое пропускать нельзя! Ты была хоть раз? Слышал, туда отряды посылают, артефакты уничтожать? Эх, ни разу не бывал, а какие там в первый день гуляния! А я б и сегодня потанцевать не прочь, интересно, как в Одонаре будет с этим делом?

— Странно, — замогильным голосом ответила Дара.

— Странно?

— Странно, что ты спрашиваешь о таком, когда мы летим на железном драконе, которого еще неизвестно, можно посадить или нельзя.

— Чего можно? — Кристо недоверчиво хмыкнул и свесился вниз: они только что миновали очередную деревеньку. Мелькнула горящая крыша местной школы — ученики явно радовались жизни. — Да плюнь ты, что может случиться?

Именно в этот момент их с сокрушительной силой рвануло вниз, так, что желудок Кристо вознамерился сигануть наружу через нос и уши. Звезды над головой перечеркнула черная тень, сверху дунуло плотным воздухом от крыльев.

Кристо сперва решил, что их подрезал ещё один нетрезвый драксист, и даже начал было ругаться, но тут свист крыльев донесся слева, послышалось хищное шипение, и он сумел рассмотреть тварь поменьше дракона, с острыми кожистыми крыльями и полной пастью зубов. Справа мелькнула точно такая же, крыло чиркнуло по металлу, оставляя глубокую, как бы взрезанную полосу.

Дара и Кристо завопили одновременно. Это был неописуемый подростковый вопль — типичная реакция на всякого рода смертоносные раздражители:

— Макс!!!

В ту же секунду их дракончик дал резкий крен влево и тут же ринулся набирать высоту, но не сразу, а неровными рывками. Свист крыльев раздался еще и сверху, а в следующую секунду третья тварь промахнулась мимо головы дракончика, не рассчитав траектории. Дракобилю это совсем не понравилось, он разинул пасть и опять наполнил воздух духом алкоголя, и это на секунду заставило противника отступить.

— Что за уроды? — заорал Кристо, когда слева по курсу опять возникла голова со зловеще отливающими багрецом глазками. Свет фар блеснул на кривых зубищах

— Заткнись и колдуй! — рявкнул в ответ Макс. Его реакция в первый момент спасла их всех. Когда сверху метнулась черная тень, Ковальски действовал на инстинктах, врезав по уже известной ему точке снижения. Ему, иномирцу, было плевать, что это за твари, главное: их пытались убить, и противников было больше.

Хотя не совсем так. Не убить их пытались, а сбить. Четвертая кожистая тварь нацелилась прямо на крылья дракончика, с маху вцепилась в них зубами — и отчаянно залипла, выпучив глаза. Адской дряни явно в новинку были крылья из металла. Зубы прошли насквозь, а выходить не желали, тогда клятая летучая штука просто сложила крылья, всей тушей повиснув на дракобиле, заставляя его терять высоту.

Целиться в этой круговерти было трудно, и первых два удара Кристо послал «в молоко», но третий, спасибо концентраторам, угодил чудищу прямо по морде и был настолько болезненным, что оно гневно распахнуло пасть, оставив половину зубов в крыле автомобиля-дракончика. Дальше Кристо не увидел ничего, потому что Макс буквально заставил дракона завертеться волчком в воздухе. Мелькали зубы, чёрные пасти, острые кожистые крылья, слышался почти непрерывный шип, потом Кристо увидел темную фигуру, наводящую на них какое-то оружие. Пасс огня пришел сам собой, магия жгуче забурлила по жилам и выплеснулась из ладоней пламенем, обеспечив всаднику приятный загар лица. Но в следующий миг тот пропал, и Кристо не мог бы сказать, куда он делся…

У Дары в карманах не осталось почти ничего, поэтому она только отчаянно сжимала шкатулку с иглецом да обеспечивала артефакторный щит, насколько это было в ее силах. Круговерть продолжалась. Макс ли творил с драконом такое, или тот сам решил устроить карусели в воздухе, но их бросало из стороны в сторону, переворачивало, трясло — и все это до некоторой степени спасало от мерзких созданий, которые так и бросались с воздуха. Двое нечаянно столкнулись друг с другом, запутались крыльями; еще один получил удар хвостом, совершенно нечаянный, но удачный; один или два выжидали, кидались время от времени с когтями и пастями… сколько ж их тут? Они ведь рано или поздно нанесут один хороший удар, сообразил Кристо. И тогда — пиши пропало.

Но тут круговерть на секунду прекратилась, и в ушах отдался четкий голос Макса:

— Дара, твой щит спасет от падения?

Артемагиня еще не ответила, а они уже падали. Кристо зажмурился и сотворил первую за семь лет молитву Светлоликим: «Пожалуйста, только чтобы мы не грохнулись на скалы!»

Потом открыл глаза и мысленно погрозил небу кулаком.

Они падали по красивой дуге, и на конце этой дуги был сад Одонара.

** *

В артефактории праздников было маловато.

Большую их часть здесь просто забывали, меньшую — пропускали, но не из неуважения к традициям, а потому, что дел было много. Младшие ученики — теорики — рады были бы отмечать каждую семерницу, но суровость завуча не не оставляла им малейшего шанса.

Но был в году один день, когда Фелла Бестия теплела на пару градусов, переставала хвататься за свой иридиевый серп по любому поводу и относилась к веселью с терпимостью. День Солнечного Витязя Альтау считался главным целестийским праздником, и он же был главным праздником для Феллы, которая вот уже три тысячи лет преклонялась перед местным героем. А поскольку истинной госпожой в артефактории можно было считать Феллу, День Витязя и для всего Одонара был главным праздником.

Нынешней ночью в саду артефактория царило веселье. Аллеи были расцвечены огнями; то тут, то там в небо взлетали брызги «цветистой магии»; мелкотня храбро топтала траву на лужайках в танцах и играх, а практиканты и артефакторы постарше ждали, пока начнутся шутливые поединки или «взрослые» танцы. Там и сям по аллеям сада проплывали сами собой подносы с закусками и напитками. Воздух звенел от энергии, которой не давали вырваться почти год.

— Совсем озверели, — со смешком заметила Мелита, кивая на группу теориков, устроивших праздничную свалку и уже загнавших на дерево полунелюдь — садовника Зерка.

Высокий, с мускулатурой античного бога Нольдиус скроил заумную мину и попытался напомнить:

— Ты просила меня проанализировать твое платье.

— Я просила сказать, милое оно или нет.

— Мелита! — завопил практёр лет двенадцати, проносясь мимо. — Ты самая красивая! Вырасту — женюсь!

Мелита, которой недавно исполнилось семнадцать, одарила практёра материнской улыбкой.

— Сколько с тобой вожусь, — пробормотала она в сторону Нольдиуса. — А мелочь — и та умнее…

— Ты что-то сказала?

— Так милое платье или нет?

— Ну-у, если рассматривать одну сторону…

Мелита почувствовала, что еще несколько секунд — и ей трудно будет оставаться милым, улыбающимся и понимающим существом, каким она обычно являлась. Нужно было просить помощи.

— Хе-е-е-ет! Скриптор!

Ябедник Хет явился на зов тут же, правда, из его широченного рта вместо звуков вылетали мыльные радужные пузыри. Пять минут назад он попытался кому-то рассказать историю жизни Геллы Нереиды, вернее, гнусные и малодостоверные сплетни, узнанные неизвестно откуда: что Нереидой Геллу прозвали после того, как она соскользнула в море со спины какого-то барана (якобы, на нем будущий артефактор Гелла и ее братец Фрикс спасались от злой мачехи). Хет добрался до самого интересного момента: как эти двое открыли в себе магические способности и попали в Целестию, — и вдруг обнаружил, что за его плечом стоит главная героиня рассказа. И что Нереида в настроении пошутить.

— Помочь? — сердобольно спросила Мелита. Хет мужественно замотал головой, породив на свет стайку пузырей.

— Буль… что… спросить… хотела?

— Скоро ли танцы?

Хет обрёл речь — с ним это всегда случалось, когда нужно было делиться информацией.

— Поединки — да, и танцы скоро. И из Семицветника прибыла делегация вот только что, от ворот в сад сейчас пойдут. Оранжевый, — тут Хет начал выдавать шёпот напополам с пузырями. — Оранжевый Магистр с ними, Янтариат, во какое дело! И другие разные там особы — навроде магнатов там или директоров других школ, я такого на Витязев день ни разу не видал, да! Так все учителя там, и Скриптора с собой захватили. Приветствуют высоких гостей.

Вообще-то артефакторий был закрытым заведением — потому что не каждый осмеливался сунуться, и потому что Бестия страдала паранойей, и потому что Караул, медная росомаха, страж ворот, полагал визиты всяких там родителей учеников лишним делом. Но именно День Витязя по умолчанию считался днем с «умеренной открытостью». Учеников могли навещать родственники (те, которые не хотели убить свою родную кровь) к учителям и артефакторам прибывали друзья из-за пределов Одонара. Наконец, именно в этот день артефакторий удостаивали визитом официальные лица — обычно директора других школ или пара-тройка чинуш Семицветника. Что-то вроде показа «мы помним, что у нас в стране есть артефакторий».

Но открытость Одонара во все времена заканчивалась в саду. Основные тайны артефактория — Три Комнаты, Хламовище и основные отделы — никогда не считались зрелищем для праздной публики. Праздная публика не особенно спорила, понимая, что с директором-то, может и можно договориться, но вот раскрутить Феллу на экскурсию по артефакторию явно не удастся.

— Боевой тройки не видно?

Хет подавился очередным пузырем.

— Бестия, наверное, молится, чтоб их не было. Ее Оранжевый Магистр уж и так спросил: где это ваши герои? Так Фелла позеленела вся! Но я думаю, они появятся, рано или поздно. Кристо мне по секрету так и говорил: ни за что не пропустит… или это не Кристо был?

Мимо пробежала стайка хорошеньких практёрок, шепчущаяся, облизывающаяся на Нольдиуса. Тот сохранил на идеально красивом челе задумчивость мудреца.

— Потанцевал бы ты, что ли, с ними, — укорила его Мелита.

— Кхм? — Нольдиус, который за последние месяцы начал бить рекорды занудства, поправил безупречный воротничок: — Ну, теоретически, это могло бы нанести вред моему имиджу. Я ведь уже говорил: из-за моей внешности меня постоянно воспринимают…

— Да что ты все носишься с тем, как тебя воспринимают! — со смехом перебила Мелита. — В такой день даже Бестия не может быть до конца серьезной, потому что сегодня не работа и не война: жизнь, понимаешь? Жизнь!

— Мелита, иди к нам! — вперебой загалдели теорики с берега озера. При помощи двух-трёх водных артефактов и одного ледяного им удалось наладить каток, на котором царил невообразимый гвалт. Практикантка на секунду задумалась, глядя на свое аккуратное платье, потом махнула рукой и с хохотом покатилась по льду. Ее тут же уронили, но очень любовно: малышня в Мелите всегда души не чаяла. Хет неуклюже катился следом, ему кто-то зарядил в живот, и это породило на свет ущербных стрекоз из пузырей.

Нольдиус с некоторым осуждением, но и с затаенным сожалением покачал головой, глядя на эту свалку.

Вообще-то, на этом празднике жизни был серьёзен не только Арнольдиус-эр-Ильмо-Третий. Директор артефактория Экстер Мечтатель в данный момент застрял между глубокой меланхолией и сокрушительной депрессией. В грусть и тоску директора вгоняли случившиеся поблизости дорогие гости из Семицветника. Всех их было числом около дюжины, а во главе визитёров стоял развесёлый Янтариат, потому дорогие гости как-то слишком стремительно нагрузились земляничным вином и ирисовой водкой и могли что-нибудь сказать или выкинуть.

Основной педсостав участь своего директора разделять категорически не желал. Фрикс показывал удаль в поединках; Гелла, как привязанная, следовала за летающими подносами (утаскивая с них всё новые порции вкусностей и строя из них заковыристые гастрономические комбинации); Озз Фингал коллекционировал травмы, пытаясь разнимать дерущихся, а Гробовщик не посчитал нужным даже выйти из артефактория. Прочие занимались кто чем, и только Фелла Бестия стояла поблизости, испепеляя взглядом тонкую флейту, которую Мечтатель по привычке захватил с собой. Ещё одна причина для страданий директора: с большей охотой он оказался бы со своим заучем наедине… в романтической обстановке, или хоть на площадке для танцев. На худой конец можно было полюбоваться Феллой издалека, попутно слагая сонет в ее честь, но вместо этого приходилось разделять веселье вышестоящих!

А у Экстера никогда не получалось разделять чье-либо веселье.

— Нет, а Синий мне говорит… это что же такое творится?! — давясь смехом, рассказывал Оранжевый. — Ведь у них же… знаешь, нет даже постоянных учителей! Кто, говорит, в наличии, тот и учит, а остальные по мирам шастають! И, говорит, это им мы доверяем Рукоять Клинка Витязя! Этим… брезм… безалр…

— Безалаберным, — любезно подсказала Бестия, бросая на директора демонстративный взгляд.

— В точку! — жизнерадостно гаркнул Магистр, обнимая Экстера мясистой ручищей за узкие плечи. — Говорит: эта рукоять, она ж бы ого-го, она ж бы нам самим пригодилась! Ну, а я ему: так в чем тут подвох? Организуем, знаете ли… хех… военный поход на Одонар, а я потом… о-о-о, это там поднос? Ну-ка, подманите его на что-нибудь, эти, знаете ли, трёхсырные косички у вас… отменно удались, да, рекомендую, Настурция, с базиликом. Так о чем я? Ага, а потом мы из Семицветника, знаете ли… полюбуемся. Как наша армия на карачках обратно ползет, хо-хо-хо!

Свита угодливо подхихикнула Магистру. Экстер, который никогда не улыбался, а через это плохо понимал монаршие шутки, поежился и заметил:

— Вы переоцениваете нас. Я не стал бы бросать в бой учеников или артефакторов ради такой мелочи.

Трое визитеров и Бестия одновременно поперхнулись напитками. Нужно было быть Мечтателем, чтобы обозвать мелочью главную реликвию страны.

— Экстер, дорогой! — заголосил Оранжевый, подцепляя с подноса на сей раз тарталетку с форелью. — А кто ж говорил о твоих подопечных? Поставлю что угодно: если бы Рубиниат всё же двинул армии, у ваших ворот их встречал бы только один воин!

Все взгляды невольно обратились в сторону Бестии. Она уже собралась было польщенно поклониться, но тут могучая дама в бирюзовых одеждах — Танила Крошка, из высшей знати — заметила басом:

— А, конечно. Пресловутый Оплот Одонара. Я слыхала даже, что Рубиниат организовал поиск той самой Алой Печати из пророчеств — нужно же дать герою его оружие. Неужто он так-таки и не владеет магией? Ну, когда же вы нас познакомите с этим феноменом, — контрабандное слово она произнесла как «фи-номэн». — Ведь говорят, что в той битве с Прыгунками вам, Бестия, и делать-то ничего не пришлось?

Брови Бестии сошлись на переносице, а карие, редко мигающие глаза, изучили лицо Танилы Крошки с излишним вниманием. Завуч Одонара как бы прикидывала: что именно в этом лице нуждается в корректуре? Чересчур прямой нос? Не обведенные приятной фиолетинкой глаза?

Оранжевый Магистр инстинктивно почуял близкую опасность и решил переключить всех на нечто более ужасное.

— А сейчас надо бы мне сказать речь! По-моему, я уже достаточно выпи… э-э, проникся атмосферой праздника! Хотя, н-да, лучше тост.

И посмотрел в свой полупустой кубок с вкраплениями из христопразов. Свита почтительно навострила уши, готовясь услышать длинную и проникновенную речь, но Оранжевый Магистр славился любовью к радостям жизни. А длинные речи никак не входили в его список радостей.

— За мир! За конкретно наш мир! За радугу на вечно чистом небе! И почему это никто из вас не танцует?!

Чинуши из Семицветника изменились в лице. Они уже сожалели, что не полетели праздновать День Витязя вместе с Синим Магистром — в Академию Кордона, или с Зеленым — к рудникам, или даже вместе с Алым — в столицу.

— А, да — и за здоровье Витязя!

Но тост за здоровье пропавшего без вести (а может, и умершего) тридцать веков назад Витязя остался неподхваченным. И не потому, что все удивлялись тосту.

Просто звезды над головами одонарских гостей заслонило небесное тело средней величины с горящими наподобие двух солнц глазами. Тело быстро двигалось к артефакторию. Воздушные барьеры, выставленные Бестией до начала торжества, для него оказались маленькой преградой: с утробным «Би-и-и-и-и!!!» странный зверь грохнулся с небес прямиком на кусты жимолости, с хрустом подпрыгнул в них и затих.

Уважаемые гости как-то разуверились в чистом небе и потихоньку начали выставлять щиты. Мелита и Хет, которые, раскрасневшись, выползали с катка, зааплодировали.

— Поспорить могу, это наши прилетели, — заметил Хет, у которого было отменное зрение. — Точно, слева Дара. Здорово они время подгадали, правда?

В голосе сплетника Одонара была и радость предвкушения (это ж можно такую сплетнищу породить!), и гордость за тех, с кем работать приходится.

Из взрослых раньше всех опомнилась Бестия, у которой тоже зрение не подкачало.

— А вот и боевая тройка, — прошипела она, наклоняясь к уху остолбеневшего Мечтателя.

Директор согласился неопределенным звуком. Высокие гости опасливо топтались на месте; в отдалении прервались шуточные поединки, взвизгнув, смолкла музыка на двух площадках, а Магистр от потрясения вывернул на себя кубок благородного вина и огорченно нюхал темное пятно на сюртуке апельсинового цвета.

Бестии пришлось разруливать ситуацию самостоятельно.

— Мечтатель, — сказала она негромко, — читай стихи.

Падение с небес дракона неизвестной породы в канун веселья пристукнуло директора меньше, чем эта фраза.

— Я… э… ч-что?

— Что угодно. Только вспоминай поскорее.

Голубые глаза директора округлились, как и губы. Фелла терпеть не могла его поэзию.

— Но я…

— Мечтатель, или ты начнешь рифмоплетствовать, или…

Экстер хорошо был знаком с такими «или». Кроме того, общую идею он примерно уловил.

— Наш высокий гость совершенно прав, — голос у него дрогнул, и пришлось забрать выше, чтобы его услышали, — сегодня день особенный. И я хотел бы…

Он еще немного пораспинался о том, как битва Альтау вдохновляет на творчество, и наконец все заметили, что директор что-то говорит, а заодно поняли, что от прослушки поэзии не отвертеться. Хотя бы из уважения к хозяину и потому, что Бестия всем своим видом сообщала: «Вы таки будете это слушать!»

Закончив прелюдию, Экстер вздохнул и три секунды помедлил, выбирая. Все его стихи были трех видов. Были собственные, написанные в основном о любви (ясно, кому они посвящались). Для прочтения на празднике Витязя они, мягко говоря, не годились. Были еще стихи «на случай», Экстер их терпеть не мог, а почему писал — это было загадкой. В конце концов, никто его не заставлял вымучивать из себя рифмованные строчки.

Наконец, был третий пласт вид — взятые непонятно откуда. Время от времени на Мечтателя словно что-то находило, и он начинал сплетать непонятные строки в полузабытьи, часто забывая записать, глядя перед собой рассеянными глазами. В таком состоянии его обходили стороной и учителя, и ученики, а у некоторых из них была даже гипотеза, что Мечтатель может прозревать будущее в такие моменты. Но до сих пор находилось очень мало желающих копаться в поэзии директора, выискивая сбывшиеся пророчества.

Нынче рок повернул так, что Экстер мог читать только «на случай». Так что он собрался с духом (слушатели сделали то же самое), припомнил… но вдруг поперхнулся и тихо, неуверенно начал:

Вырвать цветы? Но дневную истому

В этом саду невозможно нарушить.

Это шипы. Вам они незнакомы?

Гибкие, тонкие — прямо сквозь душу.

Янтариат выпучил глаза, забыв об испорченном сюртуке. Танила Крошка отложила тартинку с вареньем из лепестков ирисов.

Только смотрите — касаться не надо,

Просто почувствуйте, как это верно:

Нынче для сорной полыни преградой —

Белый нарцисс, окольцованный терном.

Бестия, тихо хмыкнув, исчезла из-за плеча у Мечтателя, но он едва ли это заметил.

Пусть без шипов остальные — не стонет…

Только б цвели — об ином и не молит…

Музыка капель в пронзенных ладонях –

Горькой симфонией жертвенной боли…

Рассеянный взгляд директора уходил куда-то далеко, туда, где лежал упавший с неба дракон, нет, еще дальше — в само небо.

Жизнь на полу расплывается алым…

И, непривычно, пугающе кроток,

Он поникает бутоном усталым.

Раньше, чем смолкнут последние ноты.

Мечтатель удивлённо потряс головой и смущенно оглядел всех собравшихся. Кажется, он сам понимал, что выдал что-то не совсем в духе праздника.

Свита Семицветника тихо костенела вокруг, и на лицах гостей смешалось смятение, унынье и то мучительное выражение, которое говорит о боли всех зубов одновременно. Фелла блестяще рассчитала свой манёвр. Драконы с небес? Ха! Господ из Семицветника интересовало сейчас только: как заесть и запить услышанное, как убраться подальше от Экстера и (самое главное) — а что если директор будет читать и дальше?!

Мечтателя и гостей выручил Янтариат, который в самый подходящий момент громогласно спросил:

— Танила, ну что… потанцуем?

Когда дракон грохнулся о землю, Кристо показалось, что каждая косточка в его теле треснула, подскочила и переломилась на три-четыре части. На секунду все органы перепутались местами, пятки оказались в мозге, а сердце — в коленях, но потом отпустило, только уши были заложены. Он потрогал прокушенную губу, потер нос, который слегка приплющился при ударе, и попробовал извлечь из себя какой-нибудь звук. Звук не хотел покидать организм просто так, пришлось приложить усилие.

— Вроде как, это были не ирисы, — наконец выдавил Кристо и осмотрел кусты, которые они примяли в падении.

Дара не отвечала. Ее отчаянно рвало, и она с трудом успела свеситься из дракона.

Макс сидел на прежнем месте, сосредоточенно глядя перед собой. Он сам не мог поверить, что видит не пророка Илью, показывающего ему шиш у райских врат, а вполне конкретный сад Одонара с несколько непонятным гульбищем в нем. Впрочем, сегодня ведь праздник. Действительно, отлично они подгадали с днём возвращения.

Дара распрямилась, вытерла рот и первой выскочила из дракона. Вместе они стояли возле автоящера и наблюдали той суетой, которую вызвало их появление. За манипуляциями Бестии тоже следили пристально, хоть и не совсем одобрительно.

— Готово, — подытожил Кристо, — запрягла директора всех отвлекать. Сама пойдет разбираться с нами.

— Не думаю, что беседа будет долгой — добавил Макс, который отметил решительность походки и руку завуча, лежащую на рукояти серпа.

— Дорого продадим свои жизни! — решила Дара и оглянулась в поисках материала для артефактов.

Они являли собой совсем уж непраздничное зрелище: одежда в пыли и крови, лица исцарапаны, а Макс к тому же умудрился ссадить кожу на виске, причем сам не помнил, как это вышло. Только почувствовал, что по щеке течет что-то теплое, попробовал вытереть, а рука тоже в крови, вышло только хуже.

Дракону тоже досталось, но он-то вел себя достойно. Жмурился фарами-глазами, изредка икал и тихонько бибикал. Зловредная ящерица желала, чтобы ее покормили чем-нибудь огнеопасным.

Фелла созерцала это зрелище пару секунд, стоя напротив боевой тройки. Затем шагнула вперед. Дара напряглась и выставила руки, но Фелла всего лишь подошла к Максу и коснулась его щеки.

— Ранен?

— Мелочь, — скривился Ковальски. — Это первый дракон с подушками безопасности. Кустам не повезло больше.

Фелла скептически оглядела уничтоженную растительность.

— По периметру стоят артефакты против атак с воздуха.

— На это и был расчет, когда нас атаковали.

— То есть вы свалились сюда специально? — глаза завуча угрожающе сузились, и Кристо почувствовал, что сердце опять спускается к коленям.

— Мы долетели сюда специально, — уточнил Макс. Машинально он похлопал дракона по морде.

Бестия бросила настороженный взгляд на Дару, потом вопросительный — на Кристо.

— Ага, — сказал тот, — на нас тут вроде как навалились в воздухе. Не драконы, поменьше твари, с кожистыми крыльями.

— Смахивают на гигантских птеродактилей, — подтвердил Макс. — Пытались сбить, и им это почти удалось.

— С кожистыми крыльями?

Завуч нахмурилась, но сердце у Кристо мало-помалу начало возвращаться на место. Авось, и не прибьет. У Бестии был такой вид, будто сердится она не на них.

— Мишенью были вы?

Дара впервые открыла рот, но сделала это по делу:

— Судя по всему, пытались сбить дракона. Вы знаете, что это? Это нежить?

— Не твоего ума дело, — осадила Бестия, — всадники у них были?

— Вам-то какая разница, — огрызнулась Дара. Бестия взглянула на Макса.

— На одном был точно, — отозвался тот. — Это не может подождать?

Бестия не ответила, отодвинула его в сторону и обошла вокруг нелепого дракончика-«Ниссана». Пробормотала что-то вроде «это становится интересным», потом сделала пару пассов артемага, хмыкнула, и развернулась на каблуках в сторону праздника.

— Сегодня День Витязя, — заметила она напоследок. — На гуляниях сейчас все. Приведите себя в порядок и присоединяйтесь. Советую избегать Зерка, если не хотите длинных воплей о попорченных кустах. Я пришлю кого-нибудь присмотреть за драконитом.

Возвращалась Бестия даже быстрее, чем шла к ним. Боевая тройка безмолвно смотрела ей вслед.

— Каждый год такой прикол? — спросил потом Кристо, трогая ушибленную скулу.

— Не настолько, — пробормотала Дара. — У нее, конечно, улучшается настроение в День Витязя, но чтобы оставить нас без наказания — это просто…

— Угух, и я так подумал, — Кристо поискал взглядом Макса, но Ковальски уже отправился ко входу в артефакторий и успел умотать достаточно далеко. — А тебе не кажется, что она вроде как… ну, поглядывает на Макса?

— А? — Дара уже поднялась на цыпочки, высматривая Экстера Мечтателя.

— В этом самом смысле. То есть, конечно, на словах она: «Иномирец! Ща твой рост уменьшится на голову!» А вот нет-нет, да как-то и…

— Да? — Дара обернулась к нему с такой надеждой, что Кристо стало плохо. — Ты точно видел?

— Во припадочная, — пробурчал Кристо и подергал ее за рукав. — Неточно-неточно, всё, хорош вытягивать шею, директор тебя не видит. И вообще, ты сама-то на себя посмотри, в каком ты виде?

Дара осмотрела себя лунатичным взглядом и поинтересовалась глазами: а что не так?

— Кристо, такое не говорят девушкам! — весело возмутилась Мелита, подбегая к ним вместе с Хетом. Нольдиус заявился чуть позже, не растеряв солидность и с вопросом на устах:

— К какой породе относится зверь?

— «Ниссан», — недружелюбно ответил Кристо. — Сами вывели. Сейчас сдадим кому-нибудь, а там можешь над ним опыты ставить.

Нольдиус пришел в щенячий восторг. Тоже, личность. Выше Кристо на полторы головы, в плечах — косая сажень, лицом тоже уродился, чего надо еще? Нет, считает себя самым умным, а через это и лезет во все щели, вот и теперь первым делом попер дракона осматривать. Мелита обиженно надула губки.

Очень скоро за драконом явился Фрикс с похоронным лицом. Хотя приветствовал всех в обычной дружелюбной манере:

— Дара, Кристо, мы вас узнали еще на подлете. Никому другому в голову такое бы не пришло. Отличного зверька себе завели, из внешнего мира притащили? Чистая работа, Магистрат изойдет на свитки предписаний и штрафов. Давайте объясняйте, а то я с драконами лажу не очень, но… э-э… Фелла вежливо попросила.

Как же, попросила. Небось, припомнила в подробностях тот эпизод, когда Фрикс с сестрицей «боролись со злом» во время боевого рейда.

Фриксу хватило одного слова — «драконит». Артемаг просветлел и беспечно заявил:

— А-а, ясно, посмотрю, что можно сделать. Обратная трансформация, ясное дело, невозможна, раз пока форму не потерял. Но я посмотрю — либо заблокирую нити подпитки, либо наоборот — подкормлю зверька, пусть будет на радость экспериментаторам. А вы можете идти веселиться, я уж тут как-нибудь сам.

Ковальски бы сказал, что в его жизни и так слишком много веселья. Но для подростков такого понятия просто не существует.

Глава 5. Конец бала
Кристо нежданно-негаданно очутился на вершине блаженства. Успел, стало быть, отловить несколько особенно вкусных подносиков; да ещё ему издалека кивнул сам Оранжевый Магистр; да девчонки не давали прохода — ну, кроме пяти-шести тех, с которыми он малость на свиданки ходил, в перерывах между рейдами. Эти, кажись, строили какие-то планы мести, но за праздником он на это не обращал внимания и пока что (самое важное!) танцевал с Мелитой.

До упаду и боли в ногах, потому что Мелита просто летала по воздуху, успевала ещё напевать, и ей не приходилось сегодня летать на драконах. Грохаться вместе с драконами с небес ей нынче тоже не приходилось.

— Ну дык… дела-то как? — приходилось перекрикивать задорную, журчащую отовсюду музыку, но Кристо справлялся. Мелита в вихре танца отозвалась весело:

— Как всегда лучше всех. Завалила десятую квалификацию. Теперь по внешнемирью.

По внешнемирью квалификацию завалить было трудно, но Мелита на завалах специализировалась. Она искренне хотела стать действующим артефактором, но пока не дошла даже до практических заданий.

— И что ты выдала Гелле?

— Ну, она не согласилась что во внешнем мире дракси можно подзывать свистом! Если б меня хоть раз выпустили за Кордон, например, с вами, я бы, наверное, сдала квалификацию… привет, Нольдиус!

Бледная и академически серьезная физиономия практиканта мелькнула перед ними в тридцатый раз. Нольдиус торчал на краю поляны и смотрел на танцующих то ли тоскливо, то ли неодобрительно. Вокруг него жались поклонницы из практёрок.

— Заболел, что ль? — крикнул Кристо.

— Не-а! Серьезность не позволяет. Если он танцует — все будут думать, что он просто красавчик-ловелас, здрасьте, Фрикс!

Артефактолог без церемоний шагнул в общий круг танцующих — этот никогда не страдал от лишней серьезности.

— Вы уже справились с драконитом?

— Куда там! — с хохотом ответил Фрикс, выкидывая коленца. Его свободную рубашку цвета бирюзы развевал ветерок. — Связь с предметом — на заглядение. А пробуешь остановить подпитку и пройтись по энергоуглам — он зубами щелкает и дышит, когда дышит — страшнее. Чем вы его спаивали, признавайтесь?

Музыку перебил далекий старческий вопль и испуганное «Би-и-и-и?!». Фриксу пришлось выскочить из круга танцующих.

— Ох, лихо, вот и Вонда познакомился со зверушкой… побегу спасать!

— Вонду? — дружно крикнули ему вслед.

— Зверушку! — захохотали безжалостные практёры. Они не обращали внимания на то, что спиртное на этом празднике только для взрослых (спрашивается — а маскирующие артефакты на что?), и умудрились хорошо поднять себе настроение. За что и поплатились через секунду.

Из ближайших кустов выросла черная фигура и ближайший практёр испустил хриплый вопль умирающего:

— Смерть! Это смерть моя!

— Ну, разумеется, — мягким и жутким голосом отозвалась фигура из-за капюшона, — И если ты, Стамак, еще раз попытаешься пробраться в Провидериум — ты поймешь, как был прав сегодня.

И Гробовщик, которому с чего-то вздумалось вылезти из возлюбленной Особой Комнаты, прошаркал прямо через расступающиеся перед ним ряды танцующих дальше, к ограде.

— Что это ему взбрело? — удивилась Мелита.

— Ну, праздник… может, погулять пошел?

Ляпнул. Но как тут скажешь что-нибудь умное, когда в голове — полный набор правил Дары: не ругаться, не чесаться, не плеваться, не сморкаться, не… Холдоновы портки! Его будто по рукам-ногам сковали.

— Гробовщик гуляет? — усомнилась Мелита. — Да в последнее время он и не появлялся, мы уж думали — помер… радовались вот. Надо бы пойти да посмотреть — куда это он?

— Можно же Хета послать…он сейчас данный момент он на другом конце сада расписывал кому-то пикантные новости из личной жизни Зеленого Магистра. Ладно, танец все равно кончился. Кристо двинулся за Мелитой, по пути торжествующе оглядываясь на Нольдиуса. Тот, конечно, решит, что они пошли уединяться — ха, вот и пусть мучается, пижон!

Путь за Гробовщиком проделывали осторожно, стараясь получше скрываться за зарослями — сперва жасмина, потом сирени, потом магнолий. По пути пришлось потревожить несколько зажимающихся парочек и обогнуть три-четыре площадки для поединка. Попутно посмотрели, что делается в остальном саду, и увидели, как Оранжевый Магистр танцует с Феллой Бестией и радуется жизни всё больше и больше (у Бестии на лице было ясно выписано: «Только в честь этого праздника»); как Экстер Мечтатель уже опять читает кому-то стихи, а на него издалека тоскливо поглядывает Дара…

— Злое дело любовь, — вздохнула Мелита.

— Ага ж, — вздохнул и Кристо, залезая в очередные кусты за своей «идеей-фикс».

Макса они тоже видели: он стоял в стороне от всех, привалившись плечом к толстому вязу и сунув руки в карманы. Скучающий вид Ковальски отравлял праздничную атмосферу похлеще меланхолии Экстера или зауми Нольдиуса.

Гробовщик отыскался у самых ворот Одонара. Здесь было потише и потемнее, чем в остальном саду, и Кристо с Мелитой, пользуясь верными кустами, подобрались настолько близко, что могли ясно видеть и слышать деартефактора.

Тот встал в воротах Одонара и вынул из кармана плоский камешек — что-то в медной оправе, отблескивающее лунным светом. Камешек взлетел с ладони уничтожителя артефактов и поднялся на несколько метров, повернувшись так, чтобы отразить в небо свет луны. И в этом отраженном свете появилась в воздухе крылатая тень, в которой Кристо узнал нападавшую на них тварь, только тень, конечно, была поменьше. Лунный свет вскипел огненными искрами, потом синими, ледяными — и «проявилка» (точно, «проявилка», Дара пользовалась такими, но послабее) упала обратно, на ладонь его хозяина.

— Пасынки, — проворчал Гробовщик себе под нос, но слышно его все же было. — Все-таки пасынки…

Вот тебе и раз. Кристо вздумал было почесаться по привычке, и кусты камелий тут же заскрипели, а Гробовщик обернулся к ним.

К кустам. С не совсем верной догадкой.

— Зерк, — мягчайшим голосом прошелестел он из-под капюшона, — ты разве не знаешь, что подслушивать нехорошо?

И всадил в кусты молнию, прямо из рукава, видно, под рукавом скрывался какой-то артефакт. Разряд прошел над головой Кристо, и волосы у него встали дыбом.

— Сдохни! — в точности как садовник вякнул он с перепугу, а Гробовщик посчитал инцидент исчерпанным и черной зловещей тенью двинулся к артефакторию.

Кристо подождал, пока он уйдет, а уже потом забыл все, чему его учила Дара, и отвел душу в таком монологе…

— …геморрой смертоносца в капюшоне и болотный нечт!!! — что Мелита посмотрела на него даже отчасти с восхищением. Кристо шмыгнул носом (тоже не по правилам) и добавил уже робко: — Извини.

— А я с тобой почти согласна, — отозвалась она, показывая разорванный рукав платья и вылезая из кустов. — Эх, Дару бы сюда, она бы сказала, чем занимался этот «геморрой в капюшоне». Хотя и так понятно: пытался определить, кто на вас напал. Может быть, ему что-нибудь подсказал Перечень? Или Предсказальница? У него же в ладони «проявилка» была, только очень мощная… Он сказал «пасынки», да?

— Угу.

Мысли Кристо были далеки от Гробовщиков, пасынков и даже от черных летучих тварей, которые чуть не сожрали их пару часов назад. До него только что дошло, что налицо большое везение: они с Мелитой одни… в полутьме… Потихоньку он начал сокращать дистанцию, а Мелита как будто всё поняла, наклонилась и спросила довольно романтичным образом:

— И чем же мы теперь займемся?

Кристо поперхнулся, потому что ответ, который попросился к нему в голову… самое время вспомнить уроки Дары и облечь это в какую-нибудь не столь прямолинейную форму.

— Я, кажется, знаю, — прошептала Мелита, когда он задержал паузу. — Пошли искать Хета или Скриптора!

Это кардинально отличалось от планов Кристо.

— Х-хета или…

— Ну, да, если Хет каким-то чудом не в курсе, кто такие «пасынки», — Скриптор найдет это в библиотеке. После того, как он отыскал там старинный рецепт имбирно-ежевичной веселухи — я уже ничему не удивляюсь…

— А он отыскал?..

Но Мелита уже схватила его за руку и потащила прочь от полутьмы и заманчивых кустов, туда, где горели огни и шли танцы.

Хет и Скриптор отыскались разом, но в такой компании, что Кристо струхнул: Оранжевый Магистр, Дара, пара чинуш из Семицветника, Фелла Бестия и Экстер Мечтатель, и все составляли партию в игру «Правда или действие». Правила игры были позаимствованы из внешнего мира — вот только там-то играли без артемагии.

Артефактов было два: бутылка от земляничного вина, по которой нужно было щелкать магическим образом, и мелкие серебряные весы, парящие в воздухе — артефакт истинности, который мимоходом создала Фелла. Бестия вообще явно недоумевала — что её здесь удерживает. Ну, помимо лапищи Оранжевого Магистра, который пятью минутами назад развил буйную деятельность и потащил в игровой круг всех подряд, приговаривая при этом, что будет весело и «надо же нам всем поближе узнать друг друга в неформальной, так сказать, обстановке».

Хет и Скриптор, которые случайно попали под милосердный магистерский порыв, обливались хладным потом. Последнее, чего они хотели — поближе узнавать Бестию…

Зато Оранжевый Магистр был счастлив до глубины своей оранжевой души. Потому, стоило только Мелите и Кристо появиться на горизонте — их немедленно сцапали медвежьей лапищей и утащили к остальным.

— А-а-а, Кристиан, присоединяйтесь! Небольшая игра без всяких ограничений на вопросы, ихих! У нас тут как раз не хватало боевиков-оперативников для полной коллекции, хо! Меня-то боевиком можно считать только на поле обеденной брани. И кто там с вами? И вы давайте к нам… ик… очаровательная госпожа! Праздник, знаете ли… самое время узнать друг друга получше.

Нарезался, — подумал Кристо безнадёжно. Только вот от таких приглашений не отказываются. Пришлось растянуть физиономию в улыбку и занять свое место рядом с немаленькой персоной Магистра. Игра началась (или продолжилась?), и первый ход, конечно, делал Магистр. Ну, и конечно, после того как бутылка от земляничного вина перестала вращаться, жертвой оказался Мечтатель.

— Аха-а-а! — возликовал Оранжевый. — Отвечай, Экстер, — чего бы ты хотел больше всего в жизни?

Он густо хихикнул, переводя осоловевшие и хитрые глазки на Феллу. Экстер, который был погружен в мысленные странствия и вообще не заметил, что его включили в игру, встрепенулся и с удивлением поглядел на горлышко бутылки. Оно обличающе указывало прямо на него.

— Я… извините, что?

— Мы тут играем, Экстер, — бурно радуясь, напомнил Магистр. — Так чего бы ты хотел больше всего? Или будешь желание выполнять?

Мечтатель вдруг резко побледнел, хотя и без того никогда не был румяным. Чинуши из Семицветника, подталкивая друг друга локтями, поглядывали на Феллу. Дара впилась глазами в директора.

— Чего бы я хотел больше всего? — эхом повторил Экстер. — Воскрешать. Хотя бы цветы.

Амулет не показал лжи, а Кристо чуть не прыснул при виде разочарованных чинушечьих рож. Потом посмотрел на Бестию, ожидая увидеть ее усмешку (для Мечтателя у Бестии была особая, говорящая «Ну, конечно!») — и вот те раз, Фелла не усмехалась. Язвительного комментария тоже не последовало, Бестия выглядела задумчивой и на Мечтателя не глядела.

Хотя, вполне возможно, — она его просто не слышала, а думала о чем-то своем. И зря — горлышко бутылки после щелчка Экстера просто не могло нацелиться ни на кого другого.

— О чем твои мысли, Фелла? — Кристо так и не разобрал, был ли это вопрос «для игры» или Мечтатель просто произнес вслух то, что думал. Бестия подняла на него насмешливый взгляд и ответила легко:

— Тех, о ком они, здесь нынче нет, — и мощным ударом крутанула бутылку.

Жертвой Бестии оказался Скриптор, который мгновенно позеленел и возвел выразительные глаза в звездное небо.

— С кем в последний раз пробирался в Провидериум? — Бестия знала, чем испугать теорика. Глаза Скриптора выпучились от ужаса, а в следующую секунду в воздухе возникла надпись: «Готов исполнить любое желание!!!»

Все расхохотались, и игра продолжилась. «Старичкам» в основном задавали личные и не слишком-то удобные вопросы — а они в ответ норовили доконать молодежь вопросами о прогулах-гулянках-контрабандных вещичках. Кристо с ждал своего шанса, теперь уже с нетерпением: если, например, Мелита не захочет отвечать и выберет желание… получится попросить свидание или нет? Поцелуй вот тоже неплохо. Только вот что б спросить так, чтобы она не захотела отвечать: про Нольдиуса, может? А если она просто скажет… Или что покруче, из личного? А если она ему врежет…

Горлышко указало на него. Вопрос задавала Бестия, которая незамедлительно выпалила:

— Где прячешь контрабандные сигареты?

Тьфу ты, и вот нет бы ей, чтобы забыть о служебных обязанностях! Придется раскалываться: сигарет жалко, а выберешь действие — Фелла тебе такого назадаёт, что жизни не рад станешь.

— Во втором туалете жилого крыла, в ящике рядом с поющим унитазом, — хмуро признался Кристо, вызвав очередной залп хохота. Затаив дыхание, крутанул бутылку…

И попал на чиновника Семицветника — старого мужика с уродливой бородавкой на носу. Тьфу! Кристо даже спрашивать ничего не захотелось, он пробормотал что-то вялое насчет того, сколько стоит бутылка верескового пива, дождался пространного ответа, включавшего стоимость бутылок пива любого объема, крепости, года производства и в любой области Целестии (опытный чинуша оказался!), а потом перестал следить за игрой. Ему было неинтересно, как Хет изображает Караула, несущегося за нарушителем. И как Бестия пытается рассказать анекдот — ему тоже было неинтересно.

Он вернулся к игре, когда ход перешел к Даре, и горлышко вновь нацелилось на Мечтателя. И послышался очень личный и очень нелепый вопрос:

— Кто для вас дороже всех?

Экстер прикусил губу, поднимая глаза на Феллу. Это был мучительно красноречивый взгляд, который натолкнулся на выражение лица Бестии. Оно говорило, что, если здесь, сейчас Мечтатель произнесет ее имя — его окончательно перестанут уважать.

— Я… я лучше выполню желание, — прошептал Экстер.

Дара, от которой не укрылся ни его взгляд, ни взгляд Бестии, тоже прикусила губу. Какие уж тут желания, если только что получила ответ. Скриптор осторожно потрогал ее за руку, напоминая, что они на публике — и тогда артемагиня собралась, потерла лоб, собираясь что-то говорить…

Но вместо этого вдруг быстро отступила с чьей-то дороги как можно дальше. В следующую секунду Оранжевый Магистр проследил взгляд Дары и откатился подальше с удивлённым пыхтением. Бестия, чиновники, Экстер, артефакторы — все расступались, не говоря ни слова, освобождая пространство.

Расступались перед фигурой в белом платье. Сегодня волосы Лори не плыли за ней, как обычно, по воздуху, а были приглажены и спускались на грудь, обрамляя сиянием лицо. По воздуху как будто плыла сама Лори: шаги ее были быстрыми, но легкими, голова — решительно поднята, и нынче богиня уже не казалась просто прекрасной статуей.

Кристо показалось, что на лице у неё даже улыбка, и он удивленно вперился в Мелиту:

— Это она так по праздникам?

Девушка покачала головой, выражение глаз — встревоженное.

— Она терпеть не может танцы. И сама никогда не танцует — понимаешь?

Кристо понимал. Своим положением Лори была как раз обязана тому, что слишком хорошо танцевала. И как-то… гм, увлеклась. Настолько, что почти протанцевала исход Светлоликих из мира, отказалась уходить и отдавать свои силы — и получила в наказание и «слепую магию», и постылое бессмертие.

А потом он проследил маршрут богини, и ему стало уже совсем не по себе.

— Вот же ж…

Лорелея шла туда, где в одиночестве так и стоял Макс Ковальски.

— Ну, ты ж не думаешь, что он… — начал Кристо, хотя сам не мог придумать, что хочет сказать. В голове крутилось все то же досадливое «вот же ж».

А ведь Макс не уходил с праздника именно поэтому. Трусость, ничего больше. Не знал, что сделает, если увидит Лорелею, поэтому и переносил общее веселье на нормальном удалении от всех. Вот только когда он увидел ее — бежать было поздно, ноги просто в землю вросли, и он молча наблюдал, как она приближается, а в глазах у нее сияет улыбка.

Прохладные пальчики сжали ладонь, коснулись щеки. Лори приветственно и даже с шутливым укором заглядывала в его глаза: ты вернулся? А почему сразу же не пришёл ко мне? Ну, ладно, прощаю, но это только потому, что я очень рада тебя видеть. И в честь праздника.

— Лори… — прошептал он и не услышал голоса.

Но она расцвела, когда по его губам прочитала свое имя. Прижалась к его щеке теперь уже своей щекой, отступила назад, игриво подмигнула и кивнула в сторону шепчущихся гостей — мол, что они понимают, да? Гости тут же смолкли, начали отступать и прятать взгляды — мало ли…

Они были одни, на удалении ото всех, и Лори смотрела на него, лукаво наклонив голову, обычно червонного золота волосы почему-то начали в сумерках казаться просто золотыми — достойная драгоценная рамка для прекрасного лица…

Да ну, брось, — сказал внутренний голосок. Ты ее любишь, она тебя любит — чего еще надо? Не выпендривайся, или ты заразился меланхолией у Мечтателя? Проблем себе ищешь?

Лори взяла его за руку и потянула. Тянула и улыбалась, и Макс не сразу понял, что ее путь лежит к танцующим, которые замедлили движения и стараются не бросать взгляды в их сторону, но всё равно изумлённо шепчутся…

Они же знали ее историю — большинство из них.

Он знал тоже.

Макс Ковальски постарался выключить внутренний голос, да и слух тоже. Ему нужна была глухая, неразбавленная тишина в мыслях.

— Лори, — заговорил он, борясь со словами, их непременно надо было вытолкнуть изо рта. — Лори, подожди…

Он не мог только не видеть и не чувствовать. И ее озаренное улыбкой лицо было перед ним по-прежнему — живое, счастливое — и ее рука все так же сжимала его ладонь и настойчиво тянула туда, где звучала музыка.

— Лори, я просто… мне нужно сказать тебе… не я.

Она все еще улыбалась, но удивленно приоткрыла глаза: что он говорит, почему не идет за ней? Макс опустил руку, так что ей пришлось разжать пальцы. Недоумение из глаз начало распространяться на лицо.

— Это не я, Лори, — выдохнул Ковальски. — Я не твой избавитель, даже не… я не Оплот Одонара. Самозванец. Детям… пришлось придумать это, чтобы спасти мне жизнь, но я никогда… всё так вышло…

Он не сразу понял, что уже после слова «самозванец» у него пропал голос, и он просто шевелит губами, глядя на то, как меняется ее лицо, пропадают с него остатки счастливого сияния. Лори приоткрыла губы, как будто хотела что-то сказать, потом вспомнила, что не разговаривает, удивленно посмотрела на свою руку, которая только что выскользнула из его ладони, попятилась…

Макс шагнул следом, потому что ему показалось, что она пошатнулась и сейчас упадет, но Лорелея остановила его жестом. Теперь она смотрела на него с холодным отвращением, как на мерзкого грызуна, который выводит из себя и не дает покоя.

— Лори…

Что он хотел ей объяснить? Что сказать? Она не желала слушать: подняла руку и словно провела воздушную черту, отмечая расстояние метра в три, как границу. Он попытался еще что-то сказать, шагнуть, но она плотно сжала губы и повторила жест. Еще раз. И еще раз.

— Хорошо, Лори, — пробормотал Макс, сдаваясь, — я не подойду. Никогда.

У него возникло странное ощущение, будто они стоят по разные стороны толстого, непробиваемого стекла: хочешь дотронуться — и не можешь! Богиня, не глядя на него больше, развернулась и покинула сад. Макс остался один. И явно не собирался торчать под перекрестьем взглядов, в центре шепотков: он исчез куда-то тихо и незаметно, просто растворился, как и полагалось при всей его подготовке.

— Во жухляк, — пробормотал Кристо. Слышно-то ничего не было, да и Ковальски стоял к ним спиной, по губам не прочитаешь… Но уж он-то понимал — что Макс мог сказать Лорелее.

Машинально тут же прикрылся, чтобы не получить от Дары по голове за ругательство, но Дары рядом не было. И там, где она стояла только что, ее не было: видно, растворилась почему-то тоже.

А звездное небо над Одонаром вдруг словно раскололось на тысячи ринувшихся вниз кусочков. Черные бархатные бабочки закружились по воздуху, задевая лица, попадая в напитки, убирая яркие и праздничные цвета. Они накрыли деревья и траву, придав окрестностям траурный колорит; облепили светильники и, казалось, затмили на несколько секунд саму радугу…

Гости онемели, музыка смолкла, и радостный визг малышни прекратился, наполнив сад Одонара невероятным, трагическим покоем. Кристо почувствовал, как Мелита непроизвольно схватила его за руку, выговаривая приглушенным шепотом: «Лорелея…»

Но Оранжевый Магистр не до конца скоординировано махнул рукой — и мощный сквозняк заставил черных бабочек стаей подняться с деревьев и травы. Оказавшись в воздухе они, невесть почему, вспыхнули голубоватым мертвенным пламенем — и пропали.

— Продолжаем веселье! — раскатился радостно над садом голос Магистра.

Музыка зазвучала опять, в первые минуты неуверенно, потом все громче и громче. Магистр и чиновники принялись несколько чересчур весело выяснять, чья очередь крутить бутылку. А Кристо смотрел на встревоженного Мечтателя, язвительно улыбающуюся каким-то мыслям Бестию, на испуганную Мелиту — и совершенно твердо знал: праздник кончился только что.

* * *

Мой праздник кончился.

Мой мир рухнул.

Она меня ненавидит.

Черт, здесь где-нибудь наливают выпить?

По основным мыслям Макса Ковальски можно было догадаться, что его дела нехороши.

Ему хотелось напиться, между тем, как он не пил. Он недолюбливал рефлектировать — и этим же занимался. И да, он прекрасно понимал: сейчас он должен быть у себя в комнате. Мужиком. Мужиком быть, в смысле. Пинать тумбочку, или кусать подушку, или обдумывать планы мести (к слову, кому? Плевать, найдутся кандидатуры).

Но вышло так, что он просто брёл вперед, не стараясь разбирать дорогу, желая только одного: намертво заблудиться в клятых лабиринтах артефактория, чтобы через час или два блужданий наконец включился хваленый внутренний стратег, дал пинка всему остальному — и он смог бы мыслить и дышать.

Сердце, Холдон его побери! Он читал или слышал: болеть должно сердце, откуда взялось удушье? Зачем ему темнота в глазах, спрашивается?

Он бы справился с сердцем. Он был почти готов к той, предвиденной боли.

Он только не был готов к своему превращению во влюбленного семнадцатилетнего мальчишку, и теперь недостаток воздуха раздирает грудь, пламя факелов по стенам кажется серым, а в мозг прокрадываются предательские мыслишки вроде: «Ты сам отобрал у себя единственное дорогое существо», — «Если бы можно было вернуть ту минуту…» — «Ты опять бы поступил так же» — «Ты неисправим. И, похоже, у нас тут проблемы со смыслами жизни».

Внутренний голос продолжил развивать мысль о целях существования, но Макс на секунду отвлекся на внезапный грохот из-за одной из дверей. Звук был настолько яростным и опасным, что рефлексы бывшего ФБРовца невольно включились, рука потянулась за отсутствующим оружием, а мозг настроился на волну «разведка-задержание-эвакуация-выберите нужное». Очень осторожно Макс подошел к двери, из-за которой доносился грохот. «Войди туда, — порадовался внутренний голос, — если повезет — тебя угрохают, и мне не придется с тобой мучиться».

Приоткрыв дверь кончиками пальцев, Ковальски заглянул внутрь помещения.

Над его головой с треском раскололась хрустальная ваза.

Комната представляла собой тренировочный зал для артемагов и была полна разнообразным хламом. Стоящая посреди груды вещей Дара прикасалась то к старинным часам, то к подсвечнику, то к лезвию ножа — и те взлетали, вспыхивали в воздухе, уносились на стены и в потолок. Расшибались, крошились, перемалывались в пыль. Ни одного целого окна в зале не было, в одном углу полыхал пожар, во втором образовалось болото.

Внутренний голос Макса уважительно хмыкнул: «Учись реакциям!»

А лицо девушки было почти отрешенным. Только пальцы, кажется, жили отдельной, яростной жизнью, создавая артефакт за артефактом. Да ещё звучала фраза, которую Дара твердила механически сквозь зубы при каждом ударе:

— Почему она, а не я? Почему она, а не я? Почему…

Полыхающий светом изнутри старинный фонарь завис прямо напротив лица Ковальски: Дара заметила его в последнюю секунду. Свет за стеклом погас, стекло дало трещину, и фонарь брякнулся на пол у ног Макса. Артемагиня опустила руки, как будто он видел что-то неприличное. С минуту смотрела на него без всякого выражения, что-то нащупывая в памяти.

— Ты когда-то ответил мне… сказал, она опытнее, а я… я странная…

— Я лгал, — легко ответил Макс.

— Тогда почему она?

— Считай, что они просто раньше познакомились. А ваш директор — однолюб.

Сначала непонятно было, смеется она или плачет, но, когда опустилась на недоразнесенный диван и закрыла лицо руками, стало ясно — слезы. Макс сел рядом, пришлось серьезно потеснить артемагиню: места было маловато. Удушье пропало, появилась ноющая боль в сердце, к которой он был готов. Осознание чужих страданий облегчило собственные.

И что хуже: любовь первая, самая отчаянная, когда любой крах кажется катастрофой, или последняя любовь, последняя потому, что знаешь — другой не может, не получится ещё раз, другого шанса уже не будет? Даре первой пришло в голову объединить два понятия: проплакав без единого звука пару минут, она тихо заговорила:

— Это было так? Когда Кристо брякнул тебе о Лорелее и Оплоте — тебе тоже было… так? Настолько?..

— Больно — значит жив, — ответил Макс всегдашним девизом.

— Значит, сегодня мы с тобой самые живые, — заявила Дара, шмыгая носом. — И я так… знаешь… избыточно живая. Макс?

— Да?

— Различие в этом? Человека и вещи? Им не больно?

Ковальски ничего не ответил: для него вопрос был непонятным, — и артемагиня догадалась, начала объяснять:

— У меня это с детства, я вдруг… понимаешь, я заметила, что говорю с предметами. И это интереснее, чем говорить с людьми. Вещи тебе не соврут, не издеваются, ничего не просят, не дергают по мелочам и всегда ждут. И я понимаю их, и со временем я и сама начала становиться похожей на… я глупости говорю. Но я решила быть ближе к миру живых совсем недавно, и только из-за него… а она… — она всхлипнула. — Разве обязательно должно быть больно, чтобы чувствовать себя живым?

— Думаю, нет. Но получилось так, что твердо я уверен только в этом законе.

«Хреново быть тобой!» — посочувствовал внутренний голос.

— Макс… извини.

— За что?

— За Лори.

Макс только хмыкнул, показывая, что извиняться не стоит.

Они молчали долго, но это было не пустое молчание. Двое думали об одном и том же — своем. Но двоим же и становилось легче, будто они перед кем-то высказывались.

Заговорила опять Дара.

— Наверное, когда-нибудь я убью ее, — просто сказала она. — И все закончится.

Макс не издал ни звука и затянул с ответом минут на десять.

— Дара, — выговорил он потом медленно. — Постарайся держаться подальше от Мечтателя. Сама знаешь: меня не так-то просто испугать…

— Ты как-то сказал, что боишься тараканов, ипотеки и тупости Кристо.

— Тараканами я брезгую, ипотека мне с некоторых пор не страшна, насчет последнего — не скрою, жутковато. Но если есть в Целестии кто-то, кого я опасаюсь по-настоящему — то это Экстер. Считай это моим опытом или предчувствием, но я не понимаю, что он такое на самом деле, и это меня пугает.

— Наверное, когда я тоже испугаюсь, — я вспомню о твоем совете.

Подросток, нет, девушка семнадцати лет. Спасибо нужно сказать уже за то, что она его выслушала.

Медленно оседала пыль, поднятая кавардаком, который устроила Дара. Затухал огонь в углу. Диван скрипел, хрипел и всячески хотел, чтобы с него слезли, но они и не думали. Не всё было договорено.

— Макс. Ты уходишь из Целестии.

— Я ухожу из Целестии.

— Как скоро?

— Бестия, думаю, подпишет мне пропуск мгновенно. Потом можете сочинить красивую сказочку: «Оплот Одонара отбыл вовне, чтобы когда-нибудь вернуться и спасти артефакторий». Думаю, Магистры такое проглотят.

— Значит, скоро?

— Я думал насчет завтрашнего утра. Чтобы избежать длинных утешительных бесед… ну, сама знаешь, с кем.

— Знаю. Понимаю. Ты хочешь быстрее, потому что тебе больше незачем тут… — она запнулась, но продолжила: — Макс, я хочу попросить тебя о чем-то очень серьезном и очень трудном. Задержись на пару недель. Хотя бы на неделю. Я знаю, что для тебя это как…как научить Кристо нормально вести себя в магазинах техники…

Еще один аналог высказывания «равносильно подвигу».

— И я знаю, что мы с тобой не очень-то ладим… Но если ты уйдешь сейчас — я свихнусь от всего этого. Если я буду знать, что вокруг меня только…

— Квалификация-а-а-а-а!!!

Кристо влетел в дверь так, будто за ним гналось стадо клыканов. С диким видом обозрел хаос в комнате и парочку на диване. Он был трезв, напуган и не мог мыслить связно.

— Вот нечт, там такое… Хет сказал… и Магистр тоже… А чего это вы тут? Вдвоем? А, ладно, потом, там… квалификация!!

Все это сопровождалось дикими жестами и скорее говорило о конце света.

— Квалификация? — вяло переспросила Дара. — И что такого? Обычная процедура…

— Да п-ф-ф-ф!!! Говорю тебе, там… нам придется… эта стерва, она ж такое… чтоб ей со злыднем… а этот и согласие дал… жухляк!! Короче, спроси у Хета, я говорить не могу.

Дара послала молчаливый взгляд Ковальски.

— Я задержусь, — согласился Макс.

Он не представлял, на что себя подписывает.

Глава 6. Стратегии и тактики
Своё послание Кристо до Макса и Дары так и не донёс, от глубокого внутреннего расстройства (в тему было бы контрабандное слово «стресс»). Потому что впереди маячила — квалификация.

Хотя вообще-то, квалификации в Одонаре были делом обычным и выглядели как серьезный экзамен решительно по всему. Чувствуешь себя готовым к переходу на новый уровень — подавай на квалификацию. Учитель или напарник считают тебя готовым? Давай, соглашайся и подавай на квалификацию, готовься, сдавай, проходи испытания, только и всего.

Но восемь месяцев назад в славном правиле наметилось исключение.

Даре дали квалификацию «зеленого» уровня за заслуги в истории с Гидрой Гекаты. Кристо тогда тоже перепало от славы: он ничего не сдавал, а тоже вроде как перешел на другой уровень.

И очень надеялся, что все об этом забыли, но нет, Бестия помнила. И даже действовала, и даже через мало соображавшего Оранжевого Магистра, и нанесла удар прямо-таки в Янтариатскую спину: спросила, зачем он ездил в городок Эстейну двести восемьдесят лет назад, а когда Магистр побагровел и не захотел отвечать — подсунула бумажку и пожелала:

— Подпишите.

Магистр, который к тому времени мог Бестию спутать со своими коллегами из Семицветника, подписал. Разрешение на проведение квалификации в обязательном порядке и без согласия защищающихся. Непонятно, где в момент подписания этого находился Мечтатель, но скорее всего — в грезах, по привычке. А потом (что тоже скорее всего) он покачал в ответ на коварство Бестии головой и попросту смирился с неизбежным…

И теперь им через две недели предстояло все же подтвердить свой уровень.

Несуществующий уровень.

Кристо, может, и был отморозком, как многие считали, но он себя не переоценивал.

— Живой еще? — весело спросила Мелита, постучавшись в его дверь через четыре дня после праздника Витязя.

Нольдиус, который ей открыл, выглядел смущенным, полным сомнения и промямлил удрученно:

— Собственно, о ком из нас ты спрашиваешь?

— Отвалите, я хочу пойти и убиться! — горестно донеслось из комнаты Кристо. Мелита, мило улыбнувшись, переставила в сторону Нольдиуса и шагнула внутрь.

— Всем привет!

Кристо, который был крепко-накрепко примотан к своей кровати собственными же брючными ремнями, отозвался с подобием иронии:

— И тебе тоже здравствуй.

— Хет и Скриптор сейчас будут, им что-то удалось выяснить, представляете? — Мелита поискала зеркало, нашла и, очень довольная, посмотрелась в его глубины. — Как идет подготовка к квалификации?

Нольдиус тяжко вздохнул и поднял здоровенный том «Иные миры: что может скрываться за дверью».

Кристо предстояло сдавать три основных теоретических предмета: внешнемирье — Гелле, теорию поточной магии (пополам с основами артемагии) — Гробовщику и прошловедение — Экстеру. Поскольку всё время, которое Кристо шатался по внешнему миру, он не уделял теории никакого внимания — шансов было маловато. Кристо так и заявил, в тот же день, как получил черную весть о квалификации:

— Ха, вы думаете, я буду эту муть учить? Я собираюсь нажраться до потери сознания, а потом еще, и еще, и еще… отвалите все!

Мелита не отвалила. С присущим ей энтузиазмом она организовала через Нольдиуса принудительное обучение Кристо теории. Это можно было бы даже расценить как очень милую заботу…

Ну, если бы не ремни.

— Скажи этому садисту — пусть хоть в туалет меня отвязывает! А то: «Кристо, ты не слишком убедителен в своих просьбах, и мимика твоего лица говорит мне, что ты не испытываешь того желания, о котором говоришь…» Нечт! — Кристо будто поставил точку после чересчур длинной цитаты. — Какая мимика тебе еще нужна — глаза мало вылезли?!

Мелита подавилась смехом, чуть не выронив зеркальце. Нольдиус испустил зануднейший вздох.

— Кристиан, должен сказать, что четыре твоих последних побега и одно появление в пьяном виде говорят не за тебя. Если ты действительно хочешь подготовиться к этой квалификации….

В ответ на отцовский тон своего ровесника Кристо выгнулся дугой, насколько позволяли ремни, и взвыл:

— Убью, сил моих нет! Да на кой… — правила Дары сработали, — нечт мне нужна твоя подготовка? Последнее задание! Практика! — снова цензурная пауза, исключительно ради Мелиты. — Бестия!

Вот эта-то новость Кристо доконала больше других.

Практическое или боевое испытание — вот в чём была самая соль квалификации. Обычно, в зависимости от уровня, для испытуемых устраивали что-то вроде полосы препятствий. Теперь все решилось проще: им нужно было всего-навсего продержаться на арене три минуты. Против пятого пажа Альтау Феллы Бестии.

Как только Кристо это услышал — он понял, что на арену не пойдет ни за какие ириски.

Мелита с любопытством рассматривала комнату, в которой целестийская парфюмерия на столе мешалась с контрабандными плакатами музыкальных групп по стенам; в углу лежали карикатуры (запрещенные) на Дремлющего, а из-под них беззастенчиво выглядывал журнал из внешнего мира, очень фривольного содержания.

— Бестия с вами посчитаться хочет, — наконец просто сказала она. — За ту историю с Прыгунками и Гидрой Гекаты. Всё не может успокоиться, что вы ее лишили славы… Хотя чего там огорчаться? Не пройдешь — будешь опять практикантом…

А потом его направят куда-нибудь к экспериментаторам — щиты над ними держать во время их диких опытов. Кристо хмуро подвыл из положения лежа. Худо было как раз то, что он уже свыкся с положением артефактора-оперативника, да и Дара как напарница была не хуже других, да он даже к закидонам Ковальски привыкать начал!

— А может, не так все страшно? — жизнерадостно продолжила Мелита. — О, Дара! Ты, случайно не знаешь, как продержаться на арене три минуты против Бестии?

Вошедшая Дара мрачно усмехнулась, как бы говоря «на арене увидим». Похоже, ей прямо-таки не терпелось.

— Хочу заметить, — встрял Нольдиус, трогая набеленную щеку, — что в случае с Дарой ситуация понятна: ее способности к артемагии никто не оспаривает. Однако в случае с Кристо нужны либо спонтанно появившиеся навыки телесной магии, либо… понятия не имею… какая-то иная тактика…

Мелита ничего не ответила и задумалась. Дара, отыскав в хаосе вещей комнаты (у нее был хаос и похуже) низкое сидение, уселась и принялась за общение с очередным предметом — опасного вида заколкой с длинной иглой. А в комнату уже влетели Хет и Скриптор, олицетворяющие информационную стихию артефактория.

— П-привет, — поперхнулся Хет, узрев привязанного Кристо. Тот не ответил и молча вперился в потолок. «Кто-нибудь… похороните меня вместе с этой кроватью», — говорило его выражение лица.

«Мы узнали, что такое «пасынки», — Скриптор, как всегда, не говорил, а писал в воздухе. — Сначала, конечно, думали, что это чьи-то приемные сыновья…»

— Да неуже-е-ели?!

— А потом Скрипт влез в архивы и отрыл там кое-что! — возбужденно вступил Хет. — «Пасынки камня» — существа, рожденные при помощи магии!

«Больше артемагии, — поправил Скриптор. Он скромненько застыл на пороге, а Хет задвигался по комнате, заглядываясь сразу на всё. — Это что-то вроде нежити, но созданное неестественным путем. То есть, рождается-то оно естественно, но потом изменяется в другой вид при помощи артемагии — очень черная и очень тонкая магия… Я не всё понял…»

— Потому что трактат был написан еще до Альтау и на древнем языке! — возбужденно пояснил Хет. — Но там было что-то вроде того, что артефакты губительны для детей в больших количествах — знаете про это?

— Не совсем так, — отозвалась Дара задумчиво. — Скорее, артефакты, если их много, пытаются подчинить ребенка своей воле… Если ребенку, который не может еще сам мыслить, дать мощный артефакт, даже спящий — энергетические нити мало-помалу начинают опутывать ребенка, узлы впиваются ему в душу, питаются от его жизненных сил и магии… Ребенок вырастает подчиненным воле артефакта — подобием предмета. Долго они не живут, но изменения, которые с ними происходят… — у нее брезгливо передернулось лицо.

— Ага, ага, так вот, если в скопище артефактов, даже спящих, класть яйца птиц или драконов, или там, василисков — влияние начинает проявляться еще раньше и четче. И потом вылупляются такие твари, которые послушны воле того, кто прикоснется к ним первым…

«Так некоторые артефакты признают власть над собой — мечи, например», — не пожелал отстать Скриптор.

— Да, так эти гады потом будут убивать себе подобных, то есть, тех, кем они могли бы стать, если бы не артефакты, понимаете? Так вот, самое интересное, — Хет нагнулся вперед, и глаза у него заблестели маниакально, — помните, я несколько месяцев назад говорил вам: слухи, мол, среди разводчиков ходят, что драконьи яйца пропадают. Помните, да?

Кристо вспомнил, хоть и смутно — был такой разговор, только вот они с Дарой как раз готовились в очередной рейд, а потому внимания и не обратили… Он перестал дергаться на своей кровати. Лежал и смотрел, как понимают остальные. И до него помалу доходило.

Ведь убить-то дракона сложно. Само-то собою, сейчас драконы уже не те, что раньше, в холдонские, скажем, времена. После Альтау появились Энгерн Приручитель и его компания, начали помалу с драконами работать, ну и превратили в полезных животин, а то горячие головы думали уже истреблять драконов до единого (Кристо обнаружил, что вспоминает текст учебника, с ужасом затряс головой и вернулся к мысли). Да так-то, нынешние драконы — и вовсе лапочки. Пламенем не все дышат, нападать — не нападают, и всё понимают, ну вот прямо как собаки. Только вот броня у них крепкая, скорость — хорошая, зубы — острые. Да и без погонщиков они не летают. Бывают, конечно, столкнутся или сцепятся в воздухе, только…

Только получается, что если уж нужно убить дракона — нужен дракон. А лучше — несколько. А обычного дракона пока вырастишь, пока натравишь на сородичей… да еще и управлять такой штукой — это надо нехило поучиться. Вон, Ковальски может подтвердить.

А с этими тварями, как их там, «пасынками»… из драконьих яиц созданными… с ними, значит, получилось проще.

— Мне приходилось слышать, — переживая за свой имидж, начал Нольдиус, — что несколько дракси не справились с управлением в последний месяц — расшиблись…

Помолчали. Кристо представились хищные твари, которые накинулись на них в воздухе. Наверняка ведь за дракси приняли.

— А зачем? — задала Мелита простейший вопрос. — Зачем кому-то сшибать драконов? Транспорта нас лишить хотят? Воюют против Воздушного Ведомства? Или они пытаются избавиться от…

И поглядела на Кристо, который сразу же занервничал. Мало ему Бестии на испытаниях.

— Эге! Кто это так сильно хочет меня укокать?

— Назвать? — оживился Хет, но Мелита с улыбкой отмахнулась:

— Не надо перечисления учителей, малышни и бывших девушек. Тебя или Дару — вряд ли. Вот Оплота Одонара…

— Который на самом деле не Оплот Одонара?

— А кто об этом знает?

Кристо замолчал, а Мелита уже обнаружила на его столе шоколадные конфеты и принялась их с восторгом потрошить: шоколад был в Целестии редкостью, и лакомка Мелита знала в нем толк.

— Я немного угощусь? — спросила она, запихивая в рот третью конфетку.

— Для тебя привез, — ответил привязанный Кристо. — Ладно, дайте и мне одну. Заодно развяжите, а? Хет, убери лапы от конфет — без лап останешься, смуррило!

Дару эта суета сует как будто не смущала: она думала, нахмурив брови и сильнее обычного выпятив подбородок.

— Очень может быть, что это контрабандисты, — наконец сказала она медленно. — После битвы с Прыгунками больше сотни осталось на свободе, а старое селение вообще не трогали… И Ягамото поставлял им артефакты… И к Максу у них могут быть очень большие вопросы, если вспомнить смерть Эльзы… Хет! А можно как-нибудь узнать, кто погибал в этих дракси, которые с управлением не справились?

Хет радостно улыбнулся во весь широченный рот. Он обожал трудные задачки. Это у него называлось «добыть информацию из воздуха».

— За несколько дней — но попробуем!

— Куча спящих артефактов, довольно мощных, в Целестии, — Мелита, очаровательно морща лоб, загибала пальцы, — куча спящих артефактов, довольно мощных, во внешнем мире у этого Максова босса… а куда смотрит руководитель звеньями?

— В рот Оранжевому Магистру! — дружно проскандировали все, за исключением благовоспитанного Нольдиуса. Дара прибавила, сжимая в ладони свою заколку:

— Она только вчера послала во внешний мир разведку, чтобы найти Ягамото.

— Великий дуэт «два Ка», — прибавил Хет, хихикая.

Все дружно подняли глаза вверх, похоронив разведмиссию. Звено «Два Ка» — Рафла Камелия и Хема Камбала — неизменно проваливало почти все рейды из-за склочного характера мага и артемага. Артемагиня Камелия при этом была стервой утонченной и аристократической, а боевой маг Камбала — деревенской истеричкой с запасом нехороших слов. Дуэт старались мотать по мирам как можно чаще, чтобы не учинять хаоса в артефактории. Видимо, на этот раз послать это звено было некуда.

— Стоп-стоп, — вскинула руки Мелита. — Это не про них шепчутся, что лет тридцать назад они уже ходили во внешний мир, так там какая-то полынь взорвалась, и крепко взорвалась?

— Было дело…

— И о том, что полста лет назад они Камерун с Китаем спутали?

— Тоже правда…

— А почему им на этот раз гида не дали? Ну, Макс мог бы…

Все в ужасе оглянулись на Мелиту. Да уж, вояж с двумя грызущимися между собой пятисотлетними тетками был пределом мечтаний Макса Ковальски — как будто ему не хватало Дары и Кристо.

— Мелита, он тебе что-нибудь сделал? — встревоженно заговорил Нольдиус. — Или сказал что-нибудь? Скажи мне, и я…

— Вообще-то я имела в виду, что Бестия его не любит и могла бы впрячь в эту миссию.

Все посмотрели на Дару, которая в последнее время единственная общалась с Максом. Артемагиня отозвалась, неотрывно глядя на вещицу в своей руке:

— Макс уйдет после квалификации. Навсегда.

— Из-за Лори? Да?

Лорелея в последние дни перестала показываться в саду. Ее можно было увидеть только на той самой, единственной башне Одонара, глядящей в сторону ворот. Макс, в свою очередь, почти перестал показываться из собственной комнаты, хотя если выходил — вел себя в точности как всегда.

— Круто, — от полноты чувств выдохнул Кристо, расслабляясь на кровати. — Наконец он уберется отсюда! Платочком ему помашу. А что Бестия его никуда не посылает — может, у нее на него другие планы?

И он нагло заржал, и, конечно, тут же получил по голове от Дары. Кристо состроил ей «страшные глаза» — куда бьешь, тут же Мелита! — но Мелита как будто не видела его позора и была чем-то осенена. Это заставило Кристо поежиться.

Когда Мелиту осеняло — от ее деятельности кто-нибудь начинал страдать, а уж планы она умела строить… в своем роде отличные.

Кристо заподозрил это, когда на следующий день Нольдиус вдруг отпустил его в туалет с первой просьбы. И выпучивать глаза с мукой на лице не пришлось. Кристо, само собой, тут же нырнул в противоположную туалету сторону — к трапезной, желая быстренько прихватить чего-нибудь пожевать, а потом удрать к озеру — покурить на свежем воздухе и побездельничать, оплакивая деньки перед боем с Феллой.

Он даже почти не удивился, когда наткнулся на Макса. И когда услышал:

— А, вот ты где.

Он только успел подумать, что «во не прет!»

К еще большему невезению, поблизости оказался тренировочный зал, в который Кристо мгновенно втолкнули.

— Готовишься, значит, — почти ласково прошипел Макс, первым делом затушив сигарету, которую Кристо попытался закурить.

— Тебе какое дело?

— Заткнись, слушай и попытайся думать. Через девять дней тебе придется продержаться три минуты против Бестии. Твое мнение?

— Дело швах.

— Близко к этому. Фелла не слишком-то тебя любит.

— Сказал! Она меня размажет!

— Едва ли до смерти, — Макс не спеша прошелся по залу, — директор наложил ограничения на опасные артефакты или пассы.

Кристо скептически следил за ним сквозь пряди, жалея, что не успел раздобыть хотя бы сардельку из трапезы — себе в утешение. Ковальски усмехнулся почти мечтательно.

— Но ей можно будет использовать серп.

— Вот спасибочки, — бурчание Кристо в основном относилось к усмешке Макса.

— Итого, у нее есть возможность использовать артемагию, телесную магию и серп. Ты же можешь пользоваться магией, концентратором и любым холодным оружием. Я пытался договориться с Экстером насчет применения огнестрельного — он не согласился.

Кристо следил за Максом недоверчиво. Это с чего бы ему проявлять такую заботу. Неужто, и родную «беретту» бы отдал только для того, чтобы Кристо смог выдержать?

— Так, а… чего мы тут тогда делаем?

— Стоим. Тренировать тебя буду я.

В ответ на это Кристо покивал, развернулся и преспокойно потопал на выход — напиваться до смерти. Ему предстоит бой с пятым пажем Альтау, а учить его будет иномирец сорока лет от роду. Это не тянуло даже на «попал».

— Направляешься к директору? — подгадал Ковальски сзади.

— К себе в комнату, — огрызнулся Кристо. — До боя меня не трогать, ясно? Если только вдруг Холдон поднимется.

Макс понимающе промолчал. Кристо шел к двери, и с каждым шагом это молчание корежило его изнутри. Откуда-то брались вопросы, взлетали и кривлялись перед глазами. Один был важнее остальных, и Кристо не утерпел:

— Кто тебя выбрал?

Макс неторопливо перебирал оружейный лом, сваленный у дальней стены.

— Сначала меня просил об этом Мечтатель. Потом подошла Дара. За ней появилась Мелита, причем Хета и Нольдиуса она тащила за руки…

У Кристо при упоминании Мелиты что-то полыхнуло в груди, и он невольно сделал шаг в обратном направлении.

— Просьба Бестии была решающей, — добавил Макс, оценивающе взвешивая древнюю секиру.

Челюсть Кристо поползла вниз, норовя заклинить в неловком положении.

— Бестия тебя просила?!

— «Посмотрим, чего ты стоишь как учитель, иномирец, — процитировал Ковальски. — Мое мнение — тебе лучше отказаться сразу».

Ну да, ну да. Кристо зажмурился. Вот уж, конечно, об отказе после такого речь даже и не шла. Стало быть, тут пахнет не просто квалификацией, а ещё одной драчкой Бестии и Ковальски. Только ребра теперь будут болеть у Кристо. Удобно-то как.

— А почему выбрали тебя, а не Нереиду там, или Тилайду, или…

— Понятия не имею. Разве что, может быть, из-за моих маленьких заслуг годовой давности.

Кристо заткнулся. Ну да, четыре мага и один человек − против двух сотен контрабандистов, спасение Одонара, уничтожение древнего артефакта и главы контрабандистов. Маленькие такие заслуги.

— У нас же был Браслет Гекаты…

— Зато здесь у тебя один противник.

Кристо смирился, остался (больше из-за Мелиты), только тяжело вздохнул и прокомментировал:

— Так это ж Бестия!

— Верно подмечено, — согласился Макс. Он вытащил из кучи лома целый щит, покрутил и положил отдельно. Потом неторопливо извлек дротик. — Половина победы — готовность к бою. Не подготовка. Готовность, — он постучал по виску. — У тебя достаточно легкая задача…

Кристо недоверчиво хмыкнул.

— …ты знаешь, кто твой противник. Если бы ты встретился с величиной неизвестной, тебе пришлось бы размышлять по ходу поединка, поскольку размышляешь ты вообще с трудом, бой был бы проигран. Но о Бестии ты знаешь многое. Видел её в деле. Просчитай, на что она способна. Что она тебе может противопоставить и чего не может?

— Чего не может? — с непониманием переспросил Кристо. Больше всего хотелось шваркнуть Ковальски об стенку силовым потоком. Тоже, учитель Йода… жухляк. — Чего она не может, она ж билась на Альтау!

Макс со скучающим видом ждал, пока Кристо прекратит истерить. На физиономии Ковальски так и читалось: «Тебе вообще-то повезло, тебе нужно продержаться три минуты, не выиграть бой, а потянуть время, и если ты сам это не понял за четыре дня — за тебя и браться не стоит».

— Ну, я только хотел сказать, — остыл Кристо. — Ей три тысячи лет, ага ж?

— Опыт, — уточнил Макс. — Есть такое.

— Я и говорю, здоровый у нее опыт. Потом, она участница Альтау, в нее влились все эти… силы после победы. Значит, мощи у нее до пупка и выше…

Кристо покусал указательный палец, глядя, как Макс выкладывает в рядок метательные ножи и боевой серп.

— А-а, и умения тоже, раз она все три тысячи лет кому-то что-то отрубала. Да! Еще она из себя выходит очень редко. Ну…

— Хладнокровие, — уточнил Макс, произнеся слово, которое Кристо посчитал слишком занудным. — Здесь я поспорю с тобой. Если ее разозлить, Бестия еще страшнее.

— Артемаг она тоже хороший, — перечислял Кристо. — Или я это уже говорил? Ну, не дура, конечно, — тут он опасливо оглянулся по сторонам. — И еще там… по мелочам.

Он так и не понял, все сказал или нет, но Ковальски с деловым и скучающим видом кивнул. Он взвешивал в руках два меча.

— А теперь думай, что ты можешь противопоставить ей.

— Шутишь?! — у Кристо голос застрял в горле, и он дал постыдного петуха. — Да у нее глаза вон как… она уже все видела, все знает! Нет у меня ничего, чтобы против нее! Ни оружия, ни…

— Есть, — отрезал Ковальски и наконец выпрямился. — Опытному бойцу, видевшему столько, ты можешь противопоставить только одно. Свой феноменальный идиотизм.

И в зале наступило молчание. Макс наслаждался эффектом, Кристо стоял и хлопал глазами, и в первый раз не мог понять, что делать с этим «феноменальным идиотизмом»: обижаться или как?

Он нагнул голову, будто собирался боднуть Макса, и угрожающе спросил:

— Это то есть как?

— Предела человеческой глупости нет. Хотя я не спорю, многие пытаются его достичь. Но людская тупость продолжает поражать всех, кто находится… на иной ступеньке развития. Я так и не привык к твоим выходкам за год. Мне непонятно, как двуногое прямоходящее, имеющее нормальный объем мозга, может совершать такое.

Кристо выдохнул через нос и медленно начал надвигаться на него. Ну, всё. Останется он без тренера, но зато уж душу отведет…

— Фелла работает здесь две сотни лет, — Макс и не подумал сделать шаг назад, — и за это время встречала немало выходок, но, ставлю на что хочешь: на арене она сталкивалась только со стандартными ходами. Только с попытками выжить. Только с попытками драться. Так что дави ее интеллектом… в обратном смысле слова.

Тут до Кристо дошло, что Макс, вроде бы, не издевается. Он остановился в глупейшей позе: руки уже протянул вперед, чтобы нанести силовой удар, глаза широко раскрыты, вылитый лунатик.

— Это то есть как?

— Обрати свой недостаток в преимущество… хм, слишком сложно? Сбей ее с толку. Не давай навязывать не просто ее правила боя, а вообще никакие правила. Будь абсолютным идиотом, потому что как раз этих никогда нельзя предугадать. С полудурками вроде тебя это несложно, так что придется поработать над уровнем непредсказуемости.

— Да ты мне сейчас… — Кристо опять не выдержал на «полудурке» и вытянул руки.

— Удиви меня, — безмятежно отозвался Макс.

С нашим удовольствием. Кристо от души рубанул силовым потоком, но Ковальски вдруг резко ушел влево и вниз, заставив Кристо повернуться всем корпусом, а потом с пола швырнул какой-то шарик.

Ничего не какой-то, а тот самый шарик Дары, из оникса. Шарик влетел в силовой поток и разлетелся мелкими, острыми осколками. Кристо, заверещав, в панике закрыл лицо руками, Макс просто перекатился по полу и встал.

— Не удивил, — признал он. — Силовой поток — то, чего от тебя будут ждать в первую очередь. Включай интуицию — больше всё равно нечего. Что она тебе говорит?

Кристо честно включил, поерошил крашеные волосы и выпалил:

— Что через семерницу я захочу тебя грохнуть.

Макс немного обиженно приподнял бровь…

Интуиция наврала: убить Ковальски Кристо захотелось уже к исходу первого занятия. Нет, так-то у него это было обычным желанием, но фоновым. На уровне средней мечты после трудового денька артефактора: а хорошо бы, если б на голову моему гиду по мирам спикировал кирпич, а лучше — их тонна!

Но теперь это желание вышло на качественно другой уровень.

— Да чтоб он женился на Вечной Невесте! Да чтоб ему Караула мыть без музыки! Чтоб под ним Большой Фуфуня рванул!

— Долго? — с уважением осведомилась Мелита, заглядывая в комнату, где он изливал своё горюшко.

— Спать ему в комнате с пьяными рудокопами! Чтоб он рухнул в колодец к смертоносцам!

— Вечно, — ответила Дара, которая зашла к Кристо десятью минутами раньше и по неосторожности спросила, как продвигаются тренировки. Кристо открыл рот для нецензурщины. Дара показала кулак, напоминая о том, что проклинать Ковальски можно только культурно.

Кристо в жизни не подозревал в себе такого риторического пыла:

— Да чтоб его Бестия с Мечтателем спутала!! — выдал он финальный аккорд и несколько раз с силой вдохнул-выдохнул воздух. — Привет, Мелита.

— Как тренировки? — коварно осведомилась Мелита, но Кристо уже остыл, вяло махнул рукой и плюхнулся на кровать.

Цензурные слова, как назло, кончились, а кулак Дары еще грозил ему через комнату.

Шел третий день его мучений с Максом, и пока удивить Ковальски не удалось. Хотя Кристо честно перепробовал, что мог.

Но комментарии Ковальски выбивали из него те немногие способности, которые были.

— Видимо, ты решил удивить Феллу формой пятна, которое от тебя останется. Своеобразный прием, правда, я его наблюдал раз триста. Интересно, сколько раз его видела Бестия? Меч как концентратор. Блестяще. Конечно, никто не помнит ту маленькую историю с Гидрой Гекаты. Вот это действительно сильно. Ты решил доконать меня своими попытками мыслить? Молодой человек! Не умеешь — не берись ты за это дело!

Кристо затрясло при одном воспоминании.

— Дара, слышь… ты что, не можешь ему выдавать защитные артефакты послабее? Дай я его приложу хоть раз — мне б полегчало!

— Тогда он откажется от моего обучения.

Мелита даже привстала на цыпочки, привлеченная этой новостью.

— Ты берешь уроки у Макса? А-а, решила победить Бестию с помощью боевых искусств? Как его… сеншидо. Раньше теорики дрались с помощью магии, а теперь подсечки друг другу дают и руки заламывают.

Дара, которая как раз вывязывала узлы на очередном защитном артефакте для Макса, не шевельнула и бровью.

— Нет, кое-что другое. Стратегии и тактики.

Мелита прониклась глубочайшим уважением.

— И как продвигается?

— Макс говорит, я недалеко ушла от Кристо.

Кристо издал свирепое «хых» со своей кровати. Он перебирал учебники, набросанные поверх покрывала — читать приходилось самому, Нольдиус ушел в глухой отказ и спрятался в Опытном Отделе, а перед тем, как туда соваться, нужно было триста раз подумать.

Мелита хитренько усмехнулась и начала вкрадчиво:

— Видела Хета вот только что. Передал мне две новости. Первая — дракси, которые падали. Там два торговца, один пьяный гуляка из человеческой знати и два дракси без пассажиров, погибли драксисты… Интересно, да? Очень похоже, что они правда хотят убивать драконов.

— Или что они кого-то искали в небе, а пока промахивались, — пробормотала Дара. — А вторая новость?

Мелита таинственно округлила глаза и кивнула на Кристо.

— Поздравить пришла!

— Чего? — насторожился он.

— Дара, а ты ему не сказала?

— Да я как раз к тебе за этим, — хладнокровно отозвалась артемагиня, — но после вопроса о тренировках не могла ни слова вставить.

— Практеры в восторге, я знаю, — Мелита фыркнула. — Хет был на седьмой дуге радуги от счастья, а когда узнал, что курируете вы…

Кристо приподнялся с постели и переводил взгляд с одной девчонки на другую.

— Вы… да что… о чем?

— Ярмарка Шанжана, — сияя, ответила Мелита. — Рейд по прилавкам с практерами. Курируете вы.

Какое-то время Кристо недоверчиво пялился на нее, а потом свалился с кровати с ликующим воплем. Это было не просто везение — это были Светлоликие, которые сильно возлюбили его там, за радугой. Это было…

— Хо, вот это круть!

Он уже успел наслушаться о том, что на Шанжанских Ярмарках артефакторы всегда есть. Пока идёт Дневная Ярмарка — производственники открывают свои лотки: то, чего за год наделали. Светильники, обогревалки домов, пугалки от нежити и от нежданных соседей и всякие, в общем, полезные вещи. А практиканты вместе с оперативниками, стало быть, направлялись в рейды — отслеживали незаконные, ненадежные и опасные артефакты, которые сделаны неведомо кем. Когда начиналась Ярмарка Ночная — туда отправлялись уже усиленные оперативные звенья, потому что на Ночной Шанжанской легко было нарваться и на опасный артефакт. Некоторые даже в Перечне отражались.

И был один день — в самой середине Ярмарки. Тогда в Шанжан шёл не обычный патруль, а учебный: практёры последнего года обучения. Чтобы отследить и уничтожить, что там надо.

А чтобы проконтролировать процесс, к ним приставляли боевое звено.

В общем, Кристо опомниться не мог от своей удачи. Побывать на Ярмарке Шанжана, провести там целый день — а он уже совсем уверился, что и в этом году её пропустит! Ещё в Кварлассе всё мечтал на неё сбежать, да не вышло: то карцер, то… тоже карцер.

Правда, рядом будет куча практеров и Дара, ну так что ж, его у него тут работка простая: смотри, чтобы никто к группе не пристал и чтобы никто из группы не удрал.

— А вот это редко кому удавалось, — заметила Мелита, которая будто по лицу читала его мысли. — Было дело — приводили обратно половину группы, да и то там почти все были пьяные. А Бестия спрашивает именно с кураторов!

Говоря это, она улыбалась. Дара приподняла брови — мол, откуда улыбка?

— Вот поэтому я рада, что я не иду! Останусь с теориками: кажется, у нас тут намечается новое пополнение. А Нольдиуса не взяли, представляете? — она засмеялась. — Просто не смогли его выманить из Опытного Отдела…

— Не пускают? — понимающе осведомилась Дара.

— Это я его так достал? — поразился Кристо.

— А я-то думала, он там завис над каким-нибудь проектом, — пробормотала Мелита. — Вас послушать — всё гораздо интереснее. В общем, в артефактории недостаток оперативников, так что с учебной группой идете вы — это дело решенное! Целый день в столице будете, подумайте только! Веселье, танцы, угощения, лавки торговые! Кристо, что с твоим лицом?

Лицо у Кристо не показало положенной радости. Оно выразило неположенную тревогу.

— Мы курируем… значит, всем звеном?

— Максу нечего делать в Шанжане, — кажется, Дара даже удивилась вопросу. — Если бы он хотел увидеть Ярмарку — съездил бы сам, а таскаться по ней с практерами — с какой ста… сбрендил?

— Уже почти — с радости! — заорал Кристо, хватая в объятия Мелиту…

Он, бедолага, еще не знал, что как раз в этот момент Макс Ковальски толкнул дверь кабинета Бестии: десять минут назад он получил прямой вызов от руководителя звений.

Если кабинет Экстера Мечтателя был слишком бедным, слишком темным и с цветами на столе, то обитель Феллы Бестии являла собой помесь пыточной и оружейной. Коллекции оружия на стенах мог позавидовать средний арсенал казарм Семицветника. Мебель была массивной и жесткой — например, на стуле для посетителей вы не смогли бы высидеть больше двадцати минут без серьезных повреждений копчика. В отделке преобладали иридиевые, платиновые и серебряные украшения, а вместо вешалок торчали шипы.

Само собой, стены кабинета были вдоль и поперек расписаны под битву Альтау.

Макс вошел, когда Бестия тщательнейшим образом оттачивала свой боевой серп при помощи специального алмазного бруска. Фелла никак не показала, что видит его, и Ковальски пришлось начинать разговор самому:

— Не надоедает таскать кольчугу даже в кабинете?

Бестия, которая, точно, не сняла тонкую кольчужную рубаху с короткими рукавами, лениво подняла глаза.

— Ты предпочел бы видеть меня без кольчуги?

— Я предпочел бы видеть кого-нибудь другого, будь то в кольчуге или без.

Бестия, чуть приподняв уголок губ, провела бруском по гладкой поверхности серпа.

— До меня донеслись слухи, что ты уходишь.

— После квалификации.

— Так скоро?

— Я и так задержался.

Бестия наконец отложила брусок и вложила серп в ножны, хотя не стала их пока подвешивать к поясу.

— Откуда такая спешка? Ты мог бы остаться — или станешь утверждать, что в твоем мире тебе будет лучше?

Фелла наконец уселась за стол и сделала Максу жест, приглашающий садиться. Макс, наученный опытом общения с пыточным стулом, жест проигнорировал.

— Или это из-за нее? — продолжила Бестия всё тем же небрежным тоном: — Но ведь пройдет время — и ты ее забудешь. В Целести много и смертных женщин…

— Вот только у меня нет трёх тысяч лет, чтобы ее забыть, — перебил Ковальски.

— За меньший срок не справишься?

— Ты не справилась.

— Как знать, — словно про себя шепнула Фелла при этом намеке на Солнечного Витязя, но оставила тему и продолжила уже тоном деловым: — И что же ты собираешься делать до квалификации? Запереться в Одонаре, словно юная девушка, ждущая жениха? Обучать желающих сеншидо? Может быть, возьмёшь ещё несколько уроков у Фрикса?

Было такое — Макс в то время, когда не приходилось гоняться за артефактами во внешнем мире, обучал пару-тройку местных ребят боевым искусствам. Телесных магов: для них владение собственным телом было важнее, чем для артемагов. Дару и Кристо он тоже попутно обучал — успех в этом деле колебался от «худо» до «полный Альтау». Ну, а Фрикс, тоже время от времени, учил Ковальски махать мечом на арене — здесь успехи были гораздо лучше, жаль, занятия приходилось часто прерывать. Учиться мечному бою Макс решился, чтобы не потерять форму — надо же что-то осваивать, и уж если тут это даже девушки умеют…

— Есть другие варианты?

— Для таких как ты всегда есть другие варианты.

Завуч небрежно швырнула на исцарапанный стол цветистый буклет с красочными зазывами «непременно посетить самое яркое зрелище года».

— На кой черт мне Шанжанская Ярмарка? — не взглянув на буклет, осведомился Макс.

— Пойдешь завтра с учебной группой, — отрезала Бестия тоном, который говорил о переходе к делу. — Ее курирует твое звено.

— Мне хватило этих двоих и во внешнем мире.

— Тебе, видно, показалось, что я тебя о чем-то прошу? Или, например, что у тебя есть варианты ответов?

— У меня есть варианты — я останусь в Одонаре до своего ухода из Целестии.

— Чем тебе не угодила Ярмарка?

— Необходимостью торчать на ней в компании Дары, Кристо и десятка их версий помладше.

— Боишься?

— Не хочу рвать себе нервы.

— Ты разве девушка, чтобы опасаться головной боли?

— Нет, я сорокалетний мужик и хотел бы прожить еще хоть лет тридцать, а день с этими детками отберет у меня десяток лет жизни.

Поединок на словах превратился в поединок скрещенных взглядов. В его разгар в дверь раздался осторожный стук и в щель осторожно просунулась черная прядь директорского парика.

— Фелла, то распоряжение из Семицветника…

— Убирайся к Холдону со своими бумажками, Мечтатель! — Бестия подождала, пока захлопнется дверь, и продолжила потише: — Меня не волнуют твои планы на будущее, иномирец. Если ты откажешься — я не подпишу тебе пропуск на выход из Целестии и ты не сможешь вернуться в свой мир. Ну?

— Другими словами, по какой-то причине тебе очень нужно, чтобы с детишками был взрослый. Не озвучишь, почему?

Бестия не показала, что услышала это.

— Пропуск, — напомнила она.

— Отлично, — процедил Макс, отступая к двери. — Я буду завтра в Шанжане. Надеюсь, ты потрудишься сообщить это моим подопечным?

— Непременно, — кровожадно отозвалась Бестия. — Мне доставит удовольствие видеть выражения их лиц.

Глава 7. Омрачённая ярмарка
Лицо Дары ничем особенным Бестию не порадовало: узнав о том, что с ними отправится Макс, артемагиня только задумчиво покусала губу.

Правда, это с лихвой окупилось выражением физиономии Кристо.

На следующее утро физиономия так и не вернулась в норму, и отправляющиеся на Ярмарку практеры пребывали в сердечной уверенности, что у Кристо или похмелье, или чудовищный флюс.

Сами-то они за ночь оправились от рокового известия и, пока шли за Максом к заранее вызванному дракси, перекидывались за спиной Ковальски определенно заговорщицкими взглядами.

Глядя на длинную тушу дракона-«большегруза», Кристо мысленно пожалел об эмельхатине, которую они угнали из Прыгунков. Роскошное было средство передвижения — ну, до того момента, как пару месяцев назад за улитку всерьёз взялись спецы из Опытного отдела. С твердым намерением разгадать, каким-таким способом эмельхатина перемещается в пространстве, и насоздавать потом каких-нибудь артефактов. Ну, и оказалось, что экспериментаторы способны достать даже многое повидавшую эмельхатину: на каком-то витке опытов та просто взяла, да и испарилась. Перенеслась неведомо куда, самовольно. «Сезонная миграция», — пытались отнекиваться экспериментаторы, когда на них орала Бестия…

Дракон взмахивал крыльями медленно и тяжко, навевая дремоту. Практеры беспробудно дрыхли, не обращая внимания на утренний холодок. Дневная радуга только-только начала прокрадываться в первую фазу, Кристо мучился жестокой бессонницей и не знал, кого б еще достать. Выслушал все новости у Хета. Поинтересовался (тоже у Хета), как это телесного мага пустили на Ярмарку, куда должны были отправлять артемагов. Прослушал длинную историю с заковыристыми шантажерскими комбинациями по вымаливанию пропуска. Пристал к какой-то практерке из-за кривых ног. Получил от Дары. Попытался пристать к Даре и описать чувства Экстера во время будущей квалификации. Получил от Дары еще раз. С досады в конце концов попытался даже пообщаться с Ковальски, по важной теме: насчет отношений с женщинами. Кто там знает, может, у Макса богатый жизненный опыт и по этому вопросу.

— Я это… чисто в теории, — изъяснялся Кристо. — Вот если ты ее приглашаешь, а она так… смеется только. И за другим бегает. Не очень уж чтобы бегает, но так — заигрывает. А вообще-то неплохо к тебе относится — улыбается там, а как дойдет до серьезного дела…

Минут десять Макс слушал его, глядя куда-то в розоватые утренние небеса.

— Она в курсе твоего существования? — спросил он наконец.

— Ну, а то ж!

— Радуйся.

Невовремя зацепил, понял Кристо. На уме у Ковальски сейчас одна только Лори.

В воздухе у Шанжана было не протолкнуться, а приземлиться оказалось вообще почти невозможно: над площадкой, выискивая удобные места для посадки, кружилась дюжина разнокалиберных и разноцветных драконов. Драксист — крепкий, усатый и краснолицый — начал орать еще на подлете, для профилактики и чтобы разогреться.

— Куды прёшь со своим задохликом? Смотри, кого подрезаешь, болотный нечт! Я тебя так бортану — вниз кувыркнешься! Крылья твоей ящерице пообдираю! Убери с моего пути свою чешуйчатую курицу! А-а, жухляки паскудные, хоть бы хвостами показали, что идут на посадку!

Другие драксисты с большой охотой орали тоже. Кое-где уже вспыхивали магические потасовки в воздухе из-за места для приземления. Кто-то вопил с издевкой:

— Вали на элитную площадку! Продашь свою помесь ишака и нетопыря — как раз на час стоянки накопишь!

Несколько раз их самым наглым образом подрезали празднично разукрашенные скоростные и яркие драконы.

— У-у-у, чтоб вам Холдона в сон, а злыдня в печенки! — взъелся на них драксист и пояснил не пойми кому: — Понаделали, растудыть, элитных огороженных площадок для сыночков магнатов и шишек из Семицветника, а простому дракси и приземлиться некуда!

И продолжил орать, требуя, чтобы всякие смуррилы не метили на облюбованное им место. В конце концов дело решила фраза:

— Одонарских везу, так-растак, не доводите до греха!!

Вот это услышали все, и место для приземления освободилось.

Драконы выгибали разноцветные шеи и недовольно порыкивали. Вокруг мельтешили люди, маги, а кое-где — так и высшая нежить, вроде кровохлёбов и нощников-татей. Вся эта солянка из целестийских жителей вперемешку неслась к Восточным воротам Шанжана, которые зазывно распахивались навстречу. Вход был широк, но народ с упоением в нем толкался, так что Дара давала вводные инструкции, щедро раздавая пинки направо-налево:

— Незаконные артефакты часто встречаются среди украшений, амулетов, сувениров и оружия. Иногда бывают на общей барахолке, эти ряды обычно на Узорной Площади. Не разделяемся. Наша задача — не зачистить всё, это завтра без нас сделают. Задача — научиться как следует определять и уничтожать чужеродные артефакты. Создаем «ищейки»!

Практеры работали неохотно. В глазах у них жило желание удрать и побродить всласть по Ярмарке без всякой учебы. Мысли будущего артемагии витали Холдон знает где: для начала их поисковики привели к одной из лавок Одонара. В лавке шла довольно бойкая торговля кристаллами-светильниками, факелами-самопалами, пугалками, артеперьями, артефактами-проводниками и прочей мелочевкой. Дара кивнула ребятам из Отдела Производства за прилавком.

— Привет, Мельхо, здравствуй, Пеночка. Как торговля?

— Терпеть можно, — весело ответили ей. — Вот на открытии был кошмар.

— Спрос на «пояса воинов»?

— Народ прямо ломится. Особенно женщины, даже как-то странно… Но на Оплота Одонара спрос побольше. Если б мы торговали сплетнями — озолотились бы!

Пухлая молоденькая Имма Пеночка помахала Максу, не переставая выставлять на прилавок все новые «пугалки»: от саранчи, от корнежорки, от колодезной нежити, от приставучих ухажеров…

— Типичная ошибка, — хладнокровно объявила Дара, оборачиваясь к практерам. — При вязке узлов вы задали поисковику найти артефакты — и он нашел. Там, где побольше. Пробуем еще…

Худенькая и нервная Квилла совершила над своим поисковиком пару конвульсивных движений — и «ищейка» уверенно рванула ее к важной даме с семью подбородками. К сожалению, поисковик выглядел как фигурка летучей мыши.

— Убивают! Проклинают! Мышь!!! — взвыла дама таким голосом, что какая-то мелкая нежить лужицой стекла на брусчатку.

— Вторая типичная ошибка, — скучно сказала Дара, отзывая артефакт-«ищейку». — Поисковик нашел тот артефакт, что ближе всего. Эта женщина только что купила «пояс воина», — дама, услышав такое, залилась краской, пробормотала что-то про молоденького мужа и поспешно ретировалась, а Дара продолжила невозмутимо и громко: — В нашей же лавке между прочим. Третья ошибка приклеит вас к Хороводному столбу в центре столицы. Так что смотрите внимательно и учитесь. Две нити с края связываем в диагональный узел, задавая поиск объекта, созданного при помощи магии…

Шанжан не был большим городом, в Целестии крупных городов не бывало никогда. Зато расположен был удачно: в двух милях от Семицветника, знаменитой башни Магистров. Вот и попал в столицы. Жители годами мужественно держали марку, отделывая и украшая дома всем, на что хватало радужников: от цветного мрамора до полудрагоценных камней. Отдельные строения в вовсе напоминали клумбы: цветы и зелень торчали из каждой щели. Над балконами покачивались фонари в виде ириса, рукояти клинка или драконьей головы.

А вот исправить узких, спутанных шанжанских улочек было невозможно. На них трудно было разминуться и до Ярмарки, а теперь, когда на них разместились торговцы, бродячие музыканты, всякие аттракционы и народ, народ…

— Куда прешь с телегой! — надрывно завывали тут и там. — Тут и шагом не пройти!

Кристо оглядывался радостно: этот невообразимый ор на древних улицах для него был слаще музыки. Круговорот физиономий, разнообразие одежд (а ещё морд, когтей и видов оружия) — сродни прекрасной картине, в которую хочется нырнуть с головой. Если он о чём-то и жалел, то только об одном: приходилось отвлекаться на артефакты.

На первую лавочку они натолкнулись уже через четверть часа после того, как свернули в ряд украшений.

— Сережки с приворотом, — презрительно протянула Дара, подкидывая на руке тяжелые серьги из бирюзы. — Кто определит функции и вред?

— Вред? — низенький, полненький и слащавенький торговец так и расплылся в паточной улыбке. — Девушка, милочка, красавица какой приворот? Какой вред? Ну, это же нехошо, можно же просто поторговаться, а не хотите торговаться — положите на мес…

Он протянул было руку, но тут же наткнулся на кулак Кристо.

— А такое видал? — поинтересовались у него.

Один из практеров повертел сережки в руках.

— Ничего вещица. Капаешь на нее своей кровью, или хоть плюешь, даришь девушке — и полное подчинение… Силищи столько, что Кристо в Ковальски мог бы втюриться!

Кристо потер кулаки, оглядывая ржущую молодежь. Молодежь рассматривала сережки.

— Самопал. Ну, то бишь, создавал не артемаг, а так, кто-то над вещью заклинания почитал, магии туда насовал… Нормального взаимодействия с полем предмета нет, стало быть, о последствиях не думали. А последствия… — практер замялся.

— Последствия такие, что через пять лет девушка, которая это наденет, не сможет жить, если объекта преклонения хотя бы десять секунд не будет рядом, — договорила Дара. — Будет ходить за ним, как привязанная, а если он ее хоть раз оттолкнет или обругает — она умрет на месте в муках. Кто уничтожит?

Поднялся лес рук, в том числе руки Хета и Кристо.

— Ага, мне торговец тоже не нравится. А кто уничтожит артефакт?

Вот так оно и пошло.

Шатались они по Шанжану часов пять, не меньше. Перекусили раз, на ходу — спасибо, торговки с пирожками, сбитнем и ежевичной шипучкой попадались через пару шагов. И опять — в бесконечные ряды, с «ищейками» наготове.

— Этот браслетик правда приносит молодость? А ничего, что он ее высосет из моих родных?

— Ну, конечно-конечно, шляпа-невидимка выпущена по инструкции специалистов Одонара. Можно инструкцию посмотреть? Где тут прописано, что на восьмой раз применения она откусит мне голову?

— Я и не спорю, что от этого гребня волосы начинают расти! А у вас есть обратный гребень — чтобы они перестали расти? Какие, к Холдону, ножницы, вы что, не в курсе, что такие волосы не берут даже мечи северной ковки? Ах, ты драться? Ребята, держите ее, посмотрим, как этот гребень работает на рост бороды…

Иногда торговцы и впрямь сопротивлялись, два раза — попытались бить магией. В первый раз Кристо успел выставить щит, во второй — с ног сбило всех, кроме Дары, а в следующую секунду буян-торговец близко познакомился с шариками из оникса — любимым оружием артемагини.

После того, как его парализовало, судьба остального товара нечестного торговца осталась доброй публике на радость. Обычно именно так и поступали артефакторы, когда сталкивались со злостными нарушениями. Но чаще торговцы предпочитали делать вид, что вещь к ним попала случайно, а о ее свойствах они знать не знают.

— И ведь говорили же мне, что это зеркало — прямиком из Одонара! Неужели врали, подлюки?!

— Угу, оно уже почти создало ваш слепок. Еще немного — и вы бы познакомились с двойником у себя в голове. А вы руки не тяните — тут я сама, не ваш уровень…

В ряды парфюмерии они сунулись — и выскочили почти сразу. Ароматы цветов, ванили, корицы, тиса и фруктов, над которыми плыли гордые ирисовые ноты, резали нос. Сквозь ряды животных тоже прошли почти без задержки: там все было в порядке (не считая попыток загнать яйца аспидов как яйца василисков — прозрачное мошенничество). Кто-то выставил на всеобщее обозрение говорящую кошку, утверждая, что такой и родилась и «всё понимает»; публика долго пыталась заставить животное заговорить, заставила и вмиг услышала о себе много нелестного, из-за чего обиделась и разошлась. Пару раз пришлось столкнуться с покупателями, которые уже купили незаконно созданные артефакты. С этими было труднее всего: попробуй объясни, что тебя надули.

— А вы не думали, откуда берется еда на этой так называемой скатерти-самобранке? Сама готовит? Крадет! Это Рог Изобилия завязан на кухню артефактория по принципу заданного прыжка, а она крадет отовсюду! Вот сидит бедняк, у которого последний кусок хлеба — и хлоп, нет куска!

— Мне-то что!

— Или сидит Алый Магистр, собирается съесть сардельку…

— Мне-то что! За скатерть деньги плачены!

— Дара, что ты треплешься? Один удар…

— Грабю-у-у-у-у-ут!

— Молодой человек, сколько раз я говорил, что устранять всех свидетелей — не есть профессионализм?

— Ковальски, отвянь и помоги ловить эту скатер…эту дуру!

Разводчики драконов смотрели на суету холодными глазами. У них в руках были только каталоги с описаниями пород и невероятно высокими ценами, на которые крысились держатели драксопарков.

В «обжорный ряд» тоже пришлось заглянуть — и почти ослепнуть от разнообразия. Там не было разве что пирогов с мясом злыдня, хотя сосиски из огнеплюев можно было встретить запросто. Слойки и кремовые стрекозы, вересковое пиво, на которое практеры незамедлительно принялись истекать слюною, и…

— Ешь и не толстей! Артефакты для похудения!

— Новенький какой-то, — пробормотала Дара, меняя курс и лавируя между лотков с сотнями видов ирисок. — Опытные мошенники так не орут.

А через пять минут она же, сверкая зелеными искрами в карих глазах, доказывала продавцу:

— …а снять этот перстень невозможно, потому что он вцепляется в палец. И у тебя остается веселый выбор: или отрубить себе палец или умереть от непрекращающегося поноса… но насчет «худеть»-то все правда…

Правдой было другое — вернее, истиной, которую вколачивали в артефакторов все время обучения. Вещи, особенно зачарованные, не так просты, как хотелось бы. Всунуть ноги в сапоги и прошагать семь миль за один шаг, ничего не уплатив, можно только в сказках. На деле же…

— Ну, в принципе, почти правильно сделаны. То, что ноги будут потом вечно повернуты носками внутрь — не в счет, да?

Практеры справлялись с уничтожением не всегда. Пару раз не вышло ничего, раз прогремел сухой взрыв, от которого Кристо успел-таки закрыть остальных щитом, а еще раз им пришлось пять минут спасаться от бешеного серпа в оружейном ряду.

— Нужно было распускать узлы, а не дополнительные наворачивать! — прошипела Дара, когда позор закончился.

Между делом и о себе не забывали. В «каменных рядах» практеры дружно запасались материалом для изготовления артефактов; после съестных прилавков — жевали радужные ириски и хрустели слойками с мясом и рыжиками. Кристо выбирал какой-нибудь сувенирчик для Мелиты, жаль, ее тут нет… Дара присматривалась к старинным вещам, поражая торговцев фразочками типа: «Эти часы говорят — вы зарезали их хозяина».

Ковальски умудрялся торчать возле каждого подопечного одновременно, причем каждому отравлял душу мрачным видом. Решительно на все, что им встречалось, даже на птенцов василиска он реагировал равнодушным «гм!» или на худой конец «угу!».

— Знаешь, Макс, — не выдержала Дара к четвертому часу. — Ты в жизни интересовался хоть чем-нибудь? Кроме кофе и златоволосых дев?

Ковальски безразлично пожал плечами. Вообще-то, было дело — интересовался. В свои сорок он знал пять языков (и тремя владел со словарем), разбирался в камнях и старинных вещицах, без промаха стрелял и нехудо управлялся с компьютером и автомобилями. Это если не считать сеншидо и другого, по мелочам. Но все это было необходимостью, средством продвижения в верха, которое при его характере все равно никогда бы не состоялось. Не читать же, в самом деле, об этом лекцию артемагине.

Ну и к тому же, кофе тут продавали мерзкий.

Единственным, что выбрал для себя Макс, было оружие: у какого-то контрабандиста нашлась «беретта» взамен оставшейся у Ягамото.

— Сколько? — осведомился Макс, не найдя никаких изъянов.

Контрабандист поднял глаза и посерел. Оплот Одонара был страшилкой для Прыгунков почти год, это ладно, но увидеть его в двух шагах, да ещё и с оружием…

— П-подарок, — выдавил бедный торговец, силясь улыбаться, — н-на память.

Макс не стал спорить и прихватил «на память» еще и пару запасных обойм.

Поисковики срабатывали все реже и реже. Интересные артефакты начали попадаться нечасто: «Ежовые рукавицы для буйных мужей? Вы хоть знаете, что они колются? Ну, ладно, а знаете, где они колются?» Они задержались на «барахолке» почти на час, закопавшись в гнусной мелочевке, вроде антиалкогольных ошейников и всеоткрывающих ключей (раз открыл — год жизни долой), нарвавшись только на один коврик-самолет с сильным боковым креном и обширным гнездовьем моли. Почти без промедления прошли травоведов, предсказателей и зельеваров (над теми грозно довлела проверка из Семицветника, и зельевары были в унынии), и Дара наконец подытожила:

— Как будто хватит. Пройдем по центральной площади — и обратно, к площадке дракси.

Кристо подмигнул ей вопросительно, она ему — задорно.

На центральной площади находилось по несколько лотков от каждого ряда, а потому ожидаемо была давка. Посередине воздвигся резной столб светлого дерева, названный Хороводным. Каждый, кто случайно притрагивался к столбу, невольно начинал плясать, потом к счастливцу приливал еще кто-то — и так до трёх десятков, потом столб отпускал всех сразу.

— Работа Фрикса, — пробормотала Дара. — Интересно было бы узлы посмотреть.

Макс не ответил: он тер виски и пытался сосчитать практеров. То ли глаза его обманывали, то ли их было значительно меньше, чем…

Одиннадцать? Девять? Черт, куда ж они деваются с такой скоростью. Хотя, в такой толпе…

Оставшиеся брызнули во все стороны и мгновенно потерялись в толчее, не успел Макс и рта раскрыть. Решили отрываться по полной. И, по всей видимости, обговорили побег заранее.

К Даре и Кристо он не стал даже оборачиваться. Надежда, что эти двое составят ему компанию в будущих мытарствах, была слишком мала. Смылись с остальными, разумеется. Поганцы.

В Одонар, конечно, вернутся сами, дня через три, наврут с три короба. Накатать жалобу Бестии… только порадуется: Оплот не сумел справиться с подростками!

А разницы-то? Ему уходить скоро.

Еще час или полтора он бесцельно шатался по площади, рассматривая товар. Здесь нынче торговали всем: от любви (особенно любви) до зелья для повышения магического потенциала и драгоценных камней и… вот, просто образчик. Скромного вида наемник застыл между лавками с затертым лаконичным плакатиком: «Решаю проблемы».

Насмотревшись на разложенные веники одолень-травы, зубы клыканов, пшеничные калачи и косметику из Китая (по нереально высоким ценам), Макс решил, что пора и честь знать. Его усталый вид уже начал притягивать внимание местного ворья, а какая-то нежить попыталась кусануть его за лодыжку. Нежить отделалась потерей зубов, ворье пока напарывалось на охранные артефакты Дары и считало собственные убытки: каждый радужник, украденный из кармана Ковальски, возникал в кармане опять с двумя собратьями, извлеченными уже из воровских кошельков. Макс вскоре мог разбогатеть. Собрать бы еще подопечных… а вот и способ.

Взгляд Макса упал на лавку с крупными разноцветными и какими-то будто бы встрёпанными курицами. Клуши-паникерши, вредные говорящие птички, выведенные магией Холдон знает когда, были совершенно несъедобны, а вместо яиц предпочитали нести феерическую чушь, причем всё время. Хозяин лавки изо всех сил старался выдать клуш за простых куриц-несушек, но покупатели с ухмылками проходили мимо. Некоторые еще и издевательски тыкали в клювы «курочек», плотно завязанные лентами. Ни одного лопуха хозяину не удалось одурачить, зато его самого ярмарочный люд довольно скоро довел до белого каления.

Как раз в этот момент Ковальски подошел к нему с вопросом:

— Продаешь паникерш?

— Убью, — нежно прохрипел хозяин клуш и выкинул вперед кулак размером с крупный грейпфрут. Макс ушел вбок, с видимой скукой на лице выполнил простейший захват, для надежности ткнул прямой ладонью в болевую точку под мышкой и повторил тем же тоном:

— Продаешь паникерш?

— А что, ваша милость желает? — осведомился подобострастный хозяин. — Для наемников-убийц у нас большие скидки!

Макс отпустил его руку, порылся в кармане и достал пару радужников — приблизительная стоимость одной курицы-наседки или десяти клуш-паникерш.

— Берете всех? — одутловатое лицо хозяина прояснилось.

— Минут на десять, — кивнул Макс. — Сними-ка им ленты с клювов.

Пока хозяин возился с лентами, Ковальски неторопливо прошел к соседней лавочке и там за пару пузырняков приобрел длинные бусы из кроваво-красного кварца. Помахивая бусами, он вернулся к клушам-паникершам, которые уже радовались освобожденным клювам и выискивали причину, по которой можно было начать панику.

Макс с готовностью эту причину подал.

— Вы разве не знаете? — обратился он к клушам-паникершам, как на светском рауте. — «Алая капля», ожерелье-артефакт убийственной силы. Прямо тут, на центральной площади. Прямо в центре.

Паникерши заквохтали и захлопали крыльями. Вдоль по рядам клуш понеслось:

— Ох, клох, слыхали? Горе, горе какое, ох, «Алая капля»! А ведь все знают, что это ожерелье, и убийственной силы! Ох, квох, и прямо здесь, прямо на площади, на площади, на площади!!

Те, кто проходил мимо лавки, бросали насмешливые или раздраженные взгляды: ну, кто надоумил на ярмарке держать паникерш с незавязанными клювами? Но квохтание было слишком громким и пронзительным, а голоса — почти неотличимы от женских, особенно в толчее и далеко не все в толпе видели, что эти голоса идут от клуш…

Люди подальше начали останавливаться, охать, переговариваться и оглядываться. Макс Ковальски не пожелал долго оставлять их в неведении.

Раскрученное на манер пращи ожерелье метко прилетело почти в самый центр площади под истошную перекличку: «Ох, да что же это! Это ведь «Алая капля», тысячи людей загубила!». Безобидная поделка из кварца брякнулась на брусчатку, и в ту же секунду ее заметили. Кто-то с полной самоотдачей завопил: «Красная капля»! — в спешке перепутав названия, и люди торопливо схлынули с центра площади. Никто особенно не запаниковал и не кинулся со всех ног, все просто старались держаться подальше и торопливо передавали по цепочке: в самом центре Шанжана — артефакт убийственной мощности, выбирайте другие маршруты для покупок.

Ну, и конецно, этому предупреждению вняли все, кроме воспитанников Одонара. Первый артемаг появился в центре площади через полторы минуты после начала представления. Ладный и подтянутый практер Стамак шагнул вперед из толпы, не спуская глаз с кроваво блестящего ожерелья…

— Превосходно, — сказал Макс Ковальски, без церемоний вцепляясь практеру в ухо и легким пинком отправляя его к Хороводному столбу. Онемевший артемаг не мог даже сопротивляться: всё случилось слишком быстро. Через три секунды Стамак уже коснулся столба, и ноги у него тут же начали выделывать танцевальные па. Артемаг хотел возмущаться, но обнаружил у себя во рту медовый пряник и только возмущённо замычал. Макс, который обзавелся пряниками за полторы минуты ожидания, удовлетворённо ухмыльнулся от ларька, где поджидал следующую жертву…

Дальше все пошло как по маслу. Стоило следующему практеру устремиться к ожерелью, как его хватали за ухо, в рот совали пряник, и от толчка он летел прямиком к своему пляшущему товарищу у столба. Прикосновение — и плясунов становилось на одного больше.

Осечка вышла с Хетом, да и то только потому, что он благодаря ширине рта сожрал пряник в один момент и успел возмутиться:

— Ковальски, ты совсем…

Но тут кто-то сочувствующий подал Максу пряник удвоенных размеров, и Хету пришлось отвлечься на него. Пока он сообразил, что нужно было не возмущаться, а применять боевую магию, его ноги тоже начали выделывать кренделя.

Вскоре у столба уже танцевало множество хмурых подростков, яростно вязнущих зубами в свежих пряниках. Из толпы так прониклись действиями Макса, что даже помогли ему с поимкой практеров, когда те начали являться на площадь парами и по трое. Когда пряниками были нашпигованы все, Макс отвесил легкий благодарный поклон в сторону толпы, поднял ожерелье с площади под смех и прибаутки («Ловко придумал!», «С этими так только и надо!», «Из какой он школы, я его для своего Тирка найму…») и двинул к столбу рассматривать трофеи.

Двух трофеев в веренице прыгающих в танце, пухлощеких от пряников и ненавидящих его лиц определенно не хватало. Ну да, конечно.

Как будто он мог надеяться, что Дара и Кристо, знакомые с его методами, купятся на это маленькое представление. Нет уж, этих двоих придется разыскивать по старинке: пешком.

Макс покосился на столб и хоровод вокруг него, махнул рукой и оставил пока как есть.

Эти двое могли оказаться где угодно. Они даже могли разделиться — и тогда пиши пропало, потому что за артемагиней придется носиться по всем местным барахолкам, а Кристо наверняка завязнет в контрабандных товарах или возле оружейных лавок.

Если же рассматривать то, что может объединить неугомонную парочку…

Макс прищурился на невзрачный шатер с кривыми буквами: «Вещая Майра: Нарекательница, Отвечательница, Душечитательница». Возможно, к этому полагалась еще какая-нибудь «ательница», но Макс рассудил, что это вполне подойдет, и заглянул в шатер.

Повезло с первого раза.

Кристо и Дара помещались в шатре, который внутри оказался пошире, чем можно было представить, но зато и пониже: Максу пришлось здорово пригнуться. Изнутри шатер поблескивал и искрился, наподобие звёздного неба. У дальней стенки в кресле, напоминающем маленький резной трон, сидела женщина средних лет с замечательно прямой осанкой и усталым выражением той части лица, которую не скрывала черная повязка. Повязка шла по глазам, а губы женщины шевелились, и из них лился спокойный, ровный, мудрый голос:

— К нам присоединился ваш друг. Он чем-то недоволен?

— Он не друг, — буркнул Кристо. Дара поинтересовалась, не оборачиваясь:

— Развлекся с паникой насчет ожерелья?

— Мало вам Предсказальницы? — не остался в долгу Макс.

— Эти двое пришли не за предсказаниями, — успокоила его Вещая Майра. — Юноша хочет получить второе имя. Девушка любопытна, она желает знать мою историю. Я не задержу их надолго, вы можете подождать.

Макс отнесся к приглашению скептически, но все же остался. Вещая Майра повернула затянутое черной повязкой лицо в сторону Дары.

— Ты спросила, почему я решила пожертвовать глазами. Я была красивой девушкой. Мне нравились такие же красивые юноши. Но со временем я стала замечать, что их имена лгут мне и не показывают истинной натуры. Угрюмый назывался Весельчаком, а мот — Бережливым. Всё оттого, что эти имена давали им их знакомые или выбирали они сами. И я решилась никогда больше не видеть внешнего и наносного. Смотреть лишь на внутреннее и давать истинные имена. Я пришла к Оскальной Пещере — к месту, где живут те, которым всегда весело… к месту жертвы и месту истины. У Оскальной Пещеры, перед ликами тех, Которые Всё Знают и Смеются, я выколола свои глаза и раздавила на камнях…

Макс почувствовал, что его внутренний «психометр» начинает зашкаливать.

— Моя жертва была принята, хоть я и не решилась войти в Пещеру к тем, что Вечно Смеются и выполняют желания. С тех пор мне открывались души и имена людей. Я стала первой истинной Нарекательницей и остаюсь ею почти три тысячи лет…

Три тысячи. Проклятая цифра. Она тоже была на Альтау в тот день.

— Была, была, юной глупой девочкой, — наклонила голову Майра. — Лучница, которая увидела солнце столь ясное, что не страшно было ослепнуть. Истинное солнце, неразбавленный свет человеческой души, по сравнению с которым и дневное светило казалось тусклым. Мне не жаль было расставаться с глазами после того дня… Силы погибших, которые влились в меня, требовали истины, и я никому не отказывала в ней. Я давала имена многим, кто прошел Альтау: Скромник, Бестия, Кувалда, все мои, все у меня… лишь не было того, кого можно было бы наречь самым славным именем, именем солнца… Иногда, время от времени, мне казалось… но имена уже были другими.

Последние слова она пробормотала едва слышно и вздохнула, свесив голову на грудь. Рука на подлокотнике похожего на трон кресла чуть заметно подрагивала.

— В прежние времена ко мне много обращались, теперь обращаются реже, предпочитают других. Немногие осмеливаются услышать имя, которое им подходит. Я ответила на твой вопрос, Дара?

— Вы пожертвовали глазами, чтобы видеть внутреннее? — переспросила артемагиня медленно.

— Я пожертвовала глазами, чтобы обрести смысл того, что было дано мне на Альтау. Долговечия и сил. Ибо после того великого дня для меня этот смысл был не в печных горшках и не в зашивании рубахи мужа. Я обрела его, — она опять выпрямилась, — на долгие века. Да, на бесконечно долгие века…

Она помолчала, а потом повернула затянутое чёрной тканью лицо к Кристо.

— Ты еще хочешь услышать свое имя?

Кристо оробел. После такого рассказа ему не очень-то хотелось услышать, как его назовут. Он-то и не думал, что всё будет так серьезно, и уже в мыслях вовсю лупил сам себя за то, что позволил Даре затащить его в этот шатер (а так ведь здорово по городу шатались!). Да еще сам зашел, радостный такой. У многих его знакомых были прозвища, или, как их называла Майра, вторые имена, а у него ничего такого не было — не доводилось ему поймать ни одного Нарекателя, да и не подходил он к ним на других ярмарках, как-то не думалось…

Надо ж было наскочить на саму Майру. А если она выдаст что-нибудь вроде «навозник», или, хуже того, «жухляк» — как в глаза Мелите смотреть?

Тут Кристо сам себя поймал на том, что Макс называл комплексом неполноценности, и здорово разозлился. Так, стало быть, он струхнул, что его нормально не оценят? А Гидру Гекаты завалил кто? А? А?!

— Чего делать надо?

— Ничего особенного, — улыбнулась Майра своими молодыми губами. — Просто вытяни руку над моей ладонью.

Кристо еще секунду поколебался, но потом вытянул правую руку, с двумя перстнями-концентраторами, выполненными в форме черепов. Вещая Майра вслушивалась всего секунду, а потом засмеялась.

— Ты все-таки вышел в белый свет, Кристо Светлячок? Маленький, маленький жучок копошится среди таких же, как и он, и уж как хочется прихлопнуть и раздавить, но настает вечер — и он начинает слабенько светиться среди собратьев. И чем темнее — тем ярче свет от него.

Кристо убрал руку и с недоуменной миной вперился в ладонь. Он не очень понял сказанное, а тем более не знал, как к этому отнестись. Светлячок? Он-то? Вот уж самое дурацкое прозвище: ничего крутого и уважительного, и звучит мелко. А с другой стороны, не Навозник — и то спасибо. Еще про свет там чего-то, это почти лестно. Он хотел расспросить Майру дальше, но она уже опять повернулась к Даре.

— Ты не просила давать тебе второе имя, и я всё равно не сделала бы этого.

— Потому что слишком рано? — осведомилась Дара почти весело.

— Потому что их было бы слишком много. И даже если бы я дала тебе второе имя, одно-единственное, для тебя, слово — в нём было бы слишком много, девочка. И для тебя, и для окружающих.

Дара передёрнула плечами, но поблагодарила, Кристо показалось, что как-то задумчиво. Ну и спасибо, а то и ее бы назвали какой-нибудь Стрекозой, вот была бы пара к Светлячку! Девушка полезла в карман, чтобы расплатиться (Вещая Майра с самого начала сказала им «сколько посчитаете нужным»), а сама Нарекательница чуть подняла лицо и нацелилась на Ковальски.

— Ну, а ты, мой господин? Всё время молчишь, но это оттого, что знаешь цену своим словам. Ты не хочешь получить второе имя?

— Хватит с меня имён, — отозвался Макс не особенно резко, но с ноткой раздражения. — Вы закончили?

— Но какое из них определяет твою суть? Я знаю, что ты из внешнего мира, для этого мне не нужно приближаться к тебе, разве там, вовне теперь есть хорошие Нарекательницы? Стоящий на пороге, разве ты боишься слов? Ты, бездник, над которым я слышу знак Идущего-сквозь-стены — разве боишься, что слово может стать тебе приговором?

Взглянув в насмешливые глаза Дары, Макс сделал шаг вперед и вытянул руку с миной, явно говорящей «На, подавись!»

— Бр-р, — содрогнулась Вещая Майра, едва ладонь Макса оказалась рядом с ее ладонью. — Какое холодное сердце! Ты сам сделал так, что оно стало тверже хрусталя? Ударь по нему — и услышишь звон вместо стона, Февраль, Февраль, каким огнем можно растопить эти льды? Когда проглянет солнце и зазвенят капели, будет ли истинная оттепель после мнимых?

Макс, передернувшись, убрал руку уже после первой фразы, а договаривала Вещая Майра медленно и тихо, будто прислушиваясь к себе. Умолкла и застыла — с испуганным выражением лица.

Ковальски хмыкнул, о своём имени ничего говорить не стал, порылся в кармане, достал еще пару радужников и с брезгливым «спасибо» положил рядом с кучкой монет от Дары и Кристо.

Потом кивнул в сторону выхода и сам повернулся, чтобы выходить, но его догнал голос Нарекательницы.

Только вот теперь она медленно, тягуче и монотонно выговаривала рифмованные строчки на манер считалочки или колыбельной:

Капли крови — стук-постук,

Просыпайся, старый друг,

Раз-два, столько лет,

Нам прискучил неба цвет…

Первый напросившийся вопрос к подросткам: «Что вы опять выкинули?» — застыл у Макса на губах, когда он увидел встревоженное и перепуганное лицо Дары и остолбеневшего Кристо. А Вещая Майра все тянула на манер ведьминского заклятия, и в голосе у нее начало проклевываться что-то зловещее и злорадное, скрипучее, и даже лицо начало принимать ведьминский, темный облик.

Ты зайди на пять минут,

Где тебя совсем не ждут.

Раз-два, спеши скорей,

Нет стража у дверей…

Под землею темен мрак,

Пусть со всеми будет так.

Раз-два, где сердца?

Всё пропето до конца.

«А!» — вскрикнула она одновременно с последним слогом, поднося руку к закрытым повязкой глазам. Тьма с лица начала пропадать, но нос еще пару секунд казался уродливым отростком на лице старой карги. Какое-то время Нарекательница сидела молча, постепенно распрямляясь — оказывается, она скрючилась, пока произносила свои вирши. Потом осведомилась прежним голосом, но с хрипотцой:

— Вы… здесь? Вы… слышали?

Макс посчитал это приглашением к эвакуации и вытолкнул двух подростков из шатра в то же мгновение, не разбираясь в особенностях поведения Душечитательницы и Нарекательницы с таким огромным стажем.

Дара оглядывалась на шатер посекундно, с очень тревожным выражением на лице.

— Вроде как, с ней всё в порядке, — бормотала она. — Только вот это непохоже на пророчества в обычном смысле этого слова…

— Не хватало нам их в любом смысле слова, — огрызнулся Макс, который с недавних пор недолюбливал пророчества. — Можете идти быстрее?

— С какого Холдона? — лениво осведомился Кристо. Он-то считал, что ничего такого не произошло. Если всё время после Сечи Альтау заниматься чужими именами, поневоле заимеешь свои маленькие странности.

— Иначе у ваших подопечных будут очень сильно болеть ноги.

Макс в двух словах разъяснил, какое зрелище их ждет в самом сердце Шанжана. Дара слушала, недоверчиво округлив глаза.

— Ты засунул им в рот пряники и заставил танцевать вокруг Хороводного столба?!

— Все остальные решения включали множественные переломы.

— Майра ошиблась с твоим именем, — пробормотала девушка. — У Февраля не может быть такого чувства юмора.

Макс хотел было ей ответить, но они как раз проходили мимо деревянного помоста, на котором вовсю веселили людей бродячие музыканты. Виолы и скрипки, сочетаясь с семиклапанным целестийским дудником и африканской гуррой, производили задорную, но не очень складную какофонию, которую пытались переорать только самые заядлые торговки.

— Ха, тоже, звук! — проворчал Кристо. — Вот если б туда пару электрогитар, которые мы как-то видели…

В ответ воздух прорезал пронзительный вой, будто в небе взбесилась сотня электрогитар. Инструменты музыкантов оскорбились и замолкли. Макс, Кристо и Дара, а с все на улице, по которой они шли, разом взглянули в небо.

Там, широко расправив крылья, носились черные крылатые твари — те самые, с которыми пришлось встретиться в Витязев День. Твари словно высматривали что-то или кого-то — а потом одна из них со страшным, низким воем пошла вниз, на восточный конец города, где располагались лавки с оружием и драгоценностями. Удар магии сотряс воздух — и за ударом в воздух взвились отчаянные крики людей.

А на улице Ржаного Хлеба, где стояли они, царила пораженная тишина. Веками люди и маги Целестии не видели нападений на свою столицу. Века никто не нарушал неписанное перемирие на время Ярмарки… но вторая тварь ринулась вниз — и донесся скрежет и хруст проламываемых стен.

Дара уже начала бежать туда, где кричали люди и в небе мелькали чёрные крылья, когда вдруг обнаружила свое запястье в железном захвате Макса.

— На центральную площадь, — приказал Ковальски раздельно. — Бегом!

— Нападение…

— Там без вас достаточно магов. Бегом!

Дара еще колебалась, а Кристо сработал на удивление и сразу же понесся к центральной площади. Прямо-таки по команде. На прощание еще успел крикнуть напарнице:

— А если они по столбу вдарят?

Воздух вздрогнул в который раз, и треск стен стал громче. Дара и Макс пробивались через толпы окаменевших на улицах людей, проколачивались локтями и пинками, перепрыгивали через сумки и крылечки. Целестийцы, привыкшие к войне, поединкам и соседским разборкам, сейчас растерялись и просто разинули рты и задирали головы вверх, и бежать через их ряды было неудобно до ужаса.

Хотя кое-кто все-таки среагировал на угрозу. Наемники начали торопливо исчезать с улиц. Праздные рыцари поправили свои шлемы. Торговцы грудью закрыли товары…

И прочертили небо боевые драконы Семицветника — Воздушное Ведомство наконец подоспело. Нападавших попытались взять в клещи, но черные твари ускользали, увёртывались, огрызались в небе, а их всадники успели нанести по восточной стороне города еще несколько ударов, выскользнули из окружения, разлетелись в разные стороны над городом…

Вот когда на улицах началась паника, и пробираться стало еще труднее.

Кристо Макса и Дару опередил: удалось-таки направить магию в ноги и ускориться. Вот только на перекрестке улиц Мелиссы и Зноя завяз в бестолковой толчее крестьян и их телег. Ослики в телегах орали, дети крестьян ревели громче ослов, а женщины истово колотили мужей по спинам и вряд ли сами могли б сказать, для чего это делают. Кристо в лоб мгновенно прилетела банка с какой-то мазью, жирной и желтой, и он понял — не пробиться. Разве что…

Он усилил ток магии в ноги, а потом сразу перенаправил ее в лопатки — и понесся вперед из прыжка, уже по воздуху. Преспокойно преодолел таким манером половину улицы и успел погордиться собой, когда увидел, что навстречу ему несется еще маг, в форме Кордона. Мага осенила та же идея, и двигался он быстрее.

Разминуться они не успели и рухнули на брусчастку улицы (народ любезно расступился) в объятиях друг друга. Кристо показалось, что пролетавшая вверху тварь заорала насмешливо.

— Смотри, куда прешь, пацан! — заорал маг Алого Ведомства (в должности десятника и даже при какой-то медальке в виде меча).

— Пошел ты, дядя, в болото! — заорал Кристо, который в такой момент послал бы и самого Дремлющего.

Он вскочил на ноги и наконец доскакал центральной площади Одонара.

В ту самую минуту, как на площади появилась первая тварь, оторвавшаяся от драконов. Тварь обозрела с небес центральную площадь, и что-то в этой площади ей понравилось. Может быть, царивший на площади хаос, опрокинутые прилавки или клуши-паникерши, которых бросил хозяин, и они носились по площади, иступленно причитая. А может, вереница подростков, которых никто и не подумал отрывать от Хороводного столба, которые уже доели пряники, а потому могли свободно, по-целестийски выражать свои эмоции…

— Ой-ёй-ёй, жухляк!!! — это было очень правильное выражение эмоций, потому что тварь радостно устремилась из-под небес прямо в сторону столба…

Кристо ее ненамного опередил, вот только понятия не имел, что делать. Сгоряча он схватил крайнего, Хета, за руку и дернул к себе, но ладонь его тут же прилипла к ладони ябедника, а ноги принялись выделывать коленца. Практеры перестали орать и дружно воззрились на такой идиотизм. Тварь немного замешкалась, подтверждая тезис Ковальски о том, что феноменальная дурость может хоть кого ввести в ступор. Приклеенный Кристо завопил:

— Щиты!

Одна рука была занята, а выводить щитовые чары только через грудь или только через одну ладонь он так и не научился. Но в небе, по счастью, мелькнул служебный дракон Семицветника, ринулся вниз, в погоню за летучей мерзостью — и та вильнула в сторону, но совсем не отступила.

Огненный шар влепился в стену ближайшего дома, и Кристо с опозданием понял, что шар предназначался ему, вернее, им. Упрямая черная тварь извернулась и опять бросилась вниз.

Теперь на площадь подоспели Макс и Дара. Артемагиня сразу же кинулась к Хороводному Столбу, не особенно размышляя, чем ей может это грозить. Макс не успел предупредить этот поступок и только бессильно выкрикнул вслед:

— Стой, не суйся! — и тут же понял, что с Дарой и без того будет все в порядке. Почему-то Макс заинтересовал крылатую дрянь больше, и её всадник перенацелил удар.

Стрелять было бы глупо. Ковальски бросился за перевернутые прилавки за секунду до того, как что-то вроде ледяного взрыва разметало ту часть площади, на которой он стоял. Его присыпало осколками и чувствительно приложило по спине обвалившимся тентом, вновь ввязался дракон Семицветника, но над городом будто раздался неслышный сигнал — тварь отступила в небеса.

Дара, которая после окрика Макса развернулась и уже готовилась нанести артефакторный удар, не успела буквально чуть-чуть. Девушка шатнулась было вперед, но ее окликнули от столба в тринадцать глоток:

— Эй!!

Артемагиня нетерпеливо топнула и прибавила пару слов, которых успела нахвататься от Кристо.

— Артемаги! — выплюнула она. — Практёры! Это же шуточный артефакт — никто не мог развязаться?

Она подошла к Столбу, пару раз коснулась его — и пленники сначала перестали танцевать, потом отклеились друг от друга.

— Руки ж заняты! — обиженно огрызнулся Хет. — И тут еще гадость эта над головой летает и… я вообще боевик, хотя я сейчас сам не уверен, кто я…

Квилла всхлипнула, глядя на разгромленную площадь. Кристо с мрачным видом стирал со лба мазь, банка с которой размазалась о его голову не так давно. Кто-то оптимистично заикнулся: «Ну, хоть пряников нажрались нахаляву!» — ему посоветовали заткнуться. Ещё кто-то (вернее сказать, несколько кое-кого) в голос клялись, что от Оплота Одонара не останется ни рожек, ни ножек, когда он попадет к ним в руки.

Оплот Одонара, ощупывая здоровенную шишку на лбу и отряхивая брюки, выбрался из-под упавшего на него хлама и прошипел, обращаясь к Даре:

— Бить нужно было с исходной дистанции!

Дара не ответила — она, прищурившись, наблюдала, как на площадь медленно опускается небольшой ширококрылый дымчатый дракон, нервно выдыхая струйки пара из ноздрей. Из кабины скатился его всадник в голубой форме Воздушного Кордона.

— Второй летный отряд, четвертый экипаж, Ведомство Воздуха, — неторопливо представился он. — Что тут у вас? Есть раненые?

Стонов на площади было не слышно: все, кто мог быть ранен, заблаговременно попрятались.

— Разве что пара паникерш, — ответил Кристо, указывая на белые перья, которые развевал ветерок. — Уфф, ну, и вовремя ж вы!

Внимательный взгляд драконьего всадника прогулялся по артефакторам и остановился на старшем из всех Ковальски.

— С чего эта нечисть на вас так кинулась?

— Наверное, лицом не понравился, — ответил Макс, щупая шишку. — Что ей нужно было на площади?

— Наверное, потанцевать хотела, — тем же тоном отплатил всадник, а потом заговорил серьезно и так, будто докладывал старшему: — Они, видите ли, свалились на восточную часть города. Всадники начали просто бить магией куда ни попадя, и магия какая-то непонятная, не телесная, что ли. Потом разлетелись в стороны так, будто хотели играть в догонялки, нанесли удары в разных местах, а потом отступили как по команде. Холдон знает что.

— Их преследовали?

— Мне командир приказал не лезть, — всадник кивнул на дракона. — Видите сами — я без мага-боевика. Товарищ попал в воздушном бою под один из ударов этих гадов…

Говорил он спокойно, почти равнодушно, потирая короткую, пепельного цвета бородку. И уж очень внимательно рассматривал собеседника.

— Мои соболезнования.

— Служба такая, — всадник Воздушного Ведомства похлопал дракона по морде. — Если бы не Айо — и я был бы уже за Радугой… Жаль, не пришлось по-настоящему схватиться, так-то я мог его только в воздухе подрезать — понимаете? Сбивать с курса, сколько мог. Ага, а вот и наши — возвращаются. Значит, не догнали — не удивляюсь, я таких лётных качеств и не видал никогда. Айо — одна из лучших, и то за ними не успевала…

Драконы Воздушного Ведомства и правда опять появились за городом — покружились, один даже снизился. Маг-боевик из кабины приветственно помахал всаднику Айо и махнул на запад — туда, мол, держи.

А ведь он непростой всадник, — сообразил Макс. Все подняты по тревоге, ушли в преследование — и его не выдергивают в погоню, дают возможность с гражданскими поговорить. Понятно, он под удар попал и потерял товарища, только…

Черт, и ведь разбирался же с должностями и нашивками на досуге, не так давно смотрел альбомы, у этого всадника рядом с серебристым драконом на груди три значка пламени… три сотни лет службы? Третья ступень по должности?

Темные проницательные глаза глядели на Макса выжидающе, будто всадник хотел услышать какой-то вопрос.

— Что находится на западном конце города? — спросил Макс, потирая шишку и морщась.

— Стоянка дракси для магнатов — элитная, — всадник кивнул с удовлетворением. — Хотите разобраться? Могу вас туда доставить.

Ковальски вскинул брови, всем своим видом спрашивая — а что, в Воздухе Ведомства всегда приглашают не пойми кого прокатиться вместе?

— Я не слепой и не глухой, — с издевкой откликнулся наездник дракона на этот взгляд. — Оплот Одонара, да? После битвы у Прыгунков сплетни о вас — на вес золота. И насчет носа по крайней мере никто не лжет. У вас же статус героя, так что вы бы мне и приказать могли. Забирайтесь.

Макс повернулся к Даре и Кристо и натолкнулся на два одинаково предупреждающих взгляда.

— Ну, разумеется, — ответил Ковальски. — А этих, — он кивнул на практеров, — тоже с собой прихватим?

Дракониха оскорбленно фыркнула, показывая, что она боевая, а не грузовая. Дара развела руками, показывая, что ничего нет легче.

— Через час ждать меня у восточных ворот, — отчеканила она, обращаясь к компании. — Всем вместе. Не увижу вас вовремя — и Опытный Отдел получит ваши тела для экспериментов. Есть желающие попрощаться сразу?

Хет и практёры, не отвечая ничего, направились к выходу из города траурным строевым шагом. Всадник, ухмыльнувшись, махнул в сторону дракона.

— Залезайте тоже, ладно уж. Вы, значит, из артефакторов, ученики Бестии?

По взгляду Дары однозначно можно было сказать — да. Какое-то сходство с пятым пажем в этом взгляде нарисовалось…

В боевой кабине четырем персонам было тесно, приходилось вжиматься в стенки. Кордонщик и Макс обсуждали ситуацию, сходу проникаясь друг к другу невольной симпатией. Притиснутые друг к другу Дара и Кристо молча слушали, время от времени посматривая вниз, в город, где уже опять разгоралось веселье.

— Откуда эти взялись? Вот уж не имею понятия. Скорее всего, вынырнули откуда-то сверху, из облаков… Нам просигналили патрульные — вернее, те из них, кто жив остался. Мы сразу, конечно, — на крылья и в небо, на восточную сторону…

— Сколько драконов призвано охранять Ярмарку?

— Семь экипажей, полный отряд. Дракон — не такой мелкий зверь, чтобы можно было выпустить сотню в воздух, да во время Ярмарки и так сильное движение в небе, — ас помолчал, — а в этот раз было четырнадцать, на разной высоте. Ребята по собственному почину напросились — мало ли что… А эти всё-таки проскочили.

Он нежно коснулся носком ноги точки на хребте дракона, и они снизились на несколько метров, чтобы не сшибиться с несущимся дракси.

— Были ведь случаи. Недели две назад начались. Драксистов сшибали в воздухе. На боевых драконов не нападали, но — мало ли что…

— Напросились, значит. Официального приказа не было?

— Откуда бы ему взяться? Из Семицветника? Дельных приказов от Магистров жди, пока Дремлющий проснется. Историю с Прыгунками помните? Наши чуть с драконов не попадали, когда пришёл приказ насчёт перевода отрядов на площадку у Лилейного Озера. Ну, где они собирались дать бой контрабандистам. А патрулирование это, когда Прыгунки искали? Клушам на смех, я триста раз писал просьбы — дайте рвануть с моими ребятами, в два счёта всех найдем. Нечта лысого в ответ получил, начальнички-лизоблюды сказали сидеть и не высовываться, не знал, как ребятам в глаза смотреть. Кое-кто из наших собирался было хоть что-то да делать — вдруг да получится войти в статус героя, чтобы, если что… ну, ладно, вы там сами справились.

Он замолчал — устало, поймав себя на том, что наговорил как-то уж слишком много. Дымчатая Айо в последний раз сделала плавный взмах крыльями и вынесла их к западной окраине города.

Нездоровое оживление на улицах было видно издалека. Люди рвались ближе к городской стене, что-то выкрикивали и размахивали руками, а около элитной стоянки дракси образовалась суетливая, разноцветная толпа. Над самой стоянкой уже плотно смыкали крылья боевые драконы.

— Не пролететь, — выдохнул всадник. Дракониха вдруг вздрогнула, кинулась в сторону с хриплым ревом, и он выровнял полет. — Ох ты, моя милая! Что там? Ладно, здесь я вас высажу, а то сейчас примчится кто-нибудь из верхов — не наскочить бы.

Айо неохотно опустилась на брусчатку позади толпы, на одной из улиц, ведущих к площадке приземления. По чешуйчатой шее проходили волны дрожи.

— Волнуется. Ну, рад встрече, Оплот, — он протянул Максу руку на прощание. — Вам, ребята, тоже не болеть. Нужно будет — спросите Намо Кондора.

Айо поднялась в небеса и почти мгновенно затерялась в небе: скорость у драконши была отличная. Макс, Кристо и Дара занялись уже привычным делом: проколачивать себе путь в плотной толпе зевак. Толпа стояла стеной, обалдевшей, неподвижной и явно потрясенной какой-то новостью.

— Ты ко мне в карман залез… — обморочным голосом говорил один горожанин второму.

— Точно… — отозвался тот таким же голосом и протянул горожанину его кошелек. — Прости, брат… это нервное.

Чтобы их не задавили, пришлось прикрыться щитом, который у Кристо вышел препаскудным.

— Одонар, — бросил Макс солдатам Кордона, оцепившим площадку для приземления. — Боевое звено на официальном рейде.

Те посторонились с такими же растерянными лицами, какие были заметны у многих зевак.

Оцепление, собственно, почти ничего не скрывало. По стоянке элитного дракси словно пронесся яростный вихрь: поилки и бочки с кормами для драконов опрокинуты, позолоченные столбы и лестницы для спуска — снесены. Тела восьмерых драксистов валялись в таких неудобных позах, что было ясно — смерть. Некоторые мертвецы сжимали в руках оружие.

А рядом с драксистами растянулись четыре красивых, действительно элитных, скоростных дракона. Крылья их разметались по площадке, глаза закатились и превратились в бельма, а густая черная кровь с резким запахом заливала площадку, пачкая сапоги солдат. Один дракон, густо-вишневого цвета, еще агонизировал: его хвост бился в луже крови, и брызги летели в толпу. У него, как и у остальных, были страшные, разверстые раны на груди, такие глубокие, что их не могли нанести просто так, чтобы убить…

— Офигеть, — охнул Кристо, завороженный жутким зрелищем. Макс зябко передернул плечами, вспомнив их воздушный бой недавно ночью.

Дара, не отрываясь, смотрела на затихающие конвульсии последнего дракона и шевелила губами, с которых не срывалось ни звука. Но зато по этим губам можно было прочитать: «Раз-два, где сердца?..»

Возвращаться в Одонар по воздуху почему-то расхотелось.

Глава 8. Последний день осени
— Да вымани ее на что-нибудь!

— Ага, «вымани»… Свистом? На жаренные сардельки или на ирисы?

— Ну, может, она на стихи Мечтателя идет, мне откуда знать? Ты же спец по Мечтателю — вот и…

— Дара, Кристо, конечно, бестактен, но, если ты его убьешь — мы наследим.

— Мелита, твоя идея — ты и выманивай, ясно?

— Но она не идет на улыбки и милые девичьи глазки…

— И куда она вообще зашилась?!

Шелестели страницы. А одна — та, за которой они так торопливо охотились — появляться не собиралась.

Речь, конечно, о Предсказальнице, или Вещунье, или Кликуше (неуважительно-учениковское), или попросту о той Книге Предсказаний, которая обитала в Одонаре, в Особой Комнате. О ее блуждающей странице — той самой, в которой появлялись пророчества на ближайшее время.

Почему-то Мелита, вернее, ее интуиция, упорно твердила, что нужно в эту блуждающую страницу заглянуть.

И вот теперь они втроем торчали в Особой Комнате, над душой у Скриптора, который пытался наладить контакт с Предсказальницей. Скриптор вдумчиво листал страницы. Два оперативника и одна практикантка исходили на нервы. Нольдиус где-то отвлекал Гробовщика, он отправился на это задание только по просьбе Мелиты, а уходя, имел вид покойника, под стать кличке того, кого он должен был отвлекать.

— Может, Гробовщик его уже прикончил… — вздохнула Мелита, пытаясь прислушаться. — Или как минимум сделал так, что Нольд оброс перьями фламинго: помните Стамака в прошлом месяце?

— Не-а, мы на рейде были… Долго еще?

«Очень упрямая книга», — сокрушенно написал Скриптор.

— Много общалась с Гробовщиком, — подытожила Дара как о само собой разумеющейся вещи.

— Хотя, может, с розовыми перьями у Нольда будет не такой унылый вид, — рассуждала Мелита.

Цельный обсидиановый Перечень тихо переливался огоньками: то там, то здесь вспыхивали проснувшиеся в мирах артефакты. К большинству из них уже были высланы звенья. Двери Комнаты, размещенные вдоль стен, — идущие в другие миры двери — хранили загадочное молчание. Одна дверь почему-то хранила еще и топор, глубоко ушедший в древесину. Невозмутимо и благожелательно посверкивала Рукоять Витязя со стола из лунного камня.

— Вот!

Все трое жадно сунулись в книгу.

— Где?

— Это точно она?

— Есть что-нибудь?

Дара занимала более выгодное положение, и скоро ее палец пошел вниз по знакомым строкам:

— «Раз-два, где сердца…» И вот выше. Слово в слово.

Она отвела от страницы взгляд и с нешуточным уважением посмотрела на Мелиту.

— А как ты догадалась, что оно там будет?

Кучерявая красавица расплылась в улыбке невинной дурочки: Мелита обожала показывать себя глупее, чем она есть.

— Интуиция!

«Разные прорицатели часто могут предсказывать одно событие, — заметил Скриптор. — Иногда бывает, что даже дословно. Просто тогда возможность того, что это сбудется, очень-очень возрастает, в паре книг есть указания…»

На него замахали руками. Скриптор жил в мире букв: на всем писал, все читал, а потому общаться с ним было примерно как с Дарой — можно, но пока не оседлает своего конька.

— Нагляделись? Ходу!

Вот это Кристо лучше азбуки знал: сделал дело — и бери руки в ноги, пока хозяин не вернулся. Но Дара, как назло, просто приморозилась к блуждающей странице, и ее палец все скользил по строкам.

— И се, зверь из внешнего мира, что страшен и несёт смерть и да не будет пробуждён, но зверь есть чуток, зверь придёт за алой печатью… Тут что-то про перерубленную деревом сталь… бред, бред… И про женщину с головой змеи и многими сердцами… сердцами, хм, что это значит? Кровавая печать какая-то… хм, когда нарцисс устоит перед стужей, а щит пронзят терновые шипы… что-то о втором восходе солнца… ничего не понимаю…

«Ты читаешь вечные пророчества!» — панически засигналил глазами Скриптор. — Не та страница!»

— Ах, да. О, вот последнее: в день последний осени, в день великой пытки, трое сойдутся и двое останутся.

— Какая пытка? Какой осени? Какие трое?! Пора тикать!

— Куда? — переспросил жуткий голос от двери. — Неужели вы не хотите составить мне компанию?

Гробовщик приближался опасно медленно, подметая пол черной хламидой и от этого будто перетекая с места на место, Ядовитый голос из-под черного капюшона лился карамельной рекой.

— А я-то еще подумал: почему Экстеру так понадобилась помощь деартефактора, что он прислал гонца? А это вы всего лишь решили в мое отсутствие почитать книжечку?

Душеной ласки в голосе было столько, что Кристо невольно начал пятиться. И Мелита. И Скриптор. И Дара, но она-то хоть знала, куда идет, и потихоньку увлекала за собой остальных.

— Так вот, что же мне делать с вашим учебным рвением, ребятушки? Вы же ведь знаете, что я артемаг старый, бегать по коридорам не люблю, а когда любопытствующие залезают в то, что не для них предназначено, — это уж и совсем огорчительно…

— У нас с Кристо — «зеленая квалификация», — напомнила Дара. — Имеем допуск в Провидериум.

— В моем присутствии, деточка ты моя, — сладко ответил Гробовщик. — И вам ведь еще нужно вашу квалификацию подтвердить, так или нет? Да и не у всех она есть? Итого, у нас с вами несколько печальных, в духе нашего директора вариантов: самый мягкий — целебня… Ах ты ж, Холдон мне в печенку!

Сладость тона куда-то испарилась, капюшон откинулся, обнажая лысинку, а Дара и остальные сделали виноватые лица.

Все четверо стояли возле стола с Рукоятью Витязя, которая на подлете убирала любую боевую и просто вредоносную артемагию. Само-то собой, Гробовщику это было известно лучше других.

— Изобретательные, мерзавцы, — скрипуче протянул Гробовщик и убрал уже протянутые было руки. — Но не вечно же вы там будете стоять? Когда-нибудь да надоест, а тогда…

В ответ на это одна из междумирных дверей распахнулась от пинка извне. Радуга вышла на четвертую дневную фазу, пришла пора звеньям артефакторов возвращаться из миров.

И — вот удача! — как раз в этот день решили прибыть несколько звеньев. Первым делом из распахнувшейся двери раздался мрачный голос почти не вылезающего из миров Убнака:

— Это кого там закопать за то, что двери на выход открывают единожды в сутки?

— Бестию закопай, закопай Магистров, а потом еще Экстера присыпь земелькой… — ответил Гробовщик, не сводя с Дары, Кристо, Мелиты и Скриптора сожалеющих глаз. Убнак, с опаленными усами и в толстой средневековой кольчуге, швырнул на стол возле Рукояти желтоватые игральные кости.

— Кости Локки. «Желтая гидра». Убери ты их… с глаз подальше, все кишки вывернул, пока пытался эту дрянь уничтожить. Привет честной компании.

«Честная компания», укрывшись за спиной сурового Убнака, потихоньку начала продвигаться к выходу. Гробовщик несколько секунд колебался, но тут распахнулись еще три двери, и на него обрушился ураган звуков:

— Ох! Что б их, этих кротожоров, от людских лиц отвыкла!

— Ты б сама была человеком, куда прешь, я вышел раньше!

— Нет, во везенье, попасть в один день с целой кучей народа!

— Братья-артемаги! Прям с аукциона, пять часов в уборную ни-ни…

— Гробовщик, забирай, опять лже-Грааль. Чего на меня валятся эти Граали, я что, такой дохлый?!

— В зеркало на себя посмотри…

— Властный Медальон, пакостная штука. Фон сняла, но, наверное, ненадолго…

— Всем залечь! Попытка изобрести темпоральный портал!

Профессиональные обязанности перевесили: деартефактор кинулся разбираться с принесенной магической дрянью. Мелита, Скриптор и двое оперативников, дружно прикрываясь Убнаком, досеменили до выхода.

Оказавшись в узком проходе, ведущем от Комнат, Кристо оглянулся и облегченно вздохнул. Дара же поинтересовалась у Убнака как ни в чем не бывало:

— «Желтая гидра»? А сколько «голов»?

— Три, только позавернуто очень, — усмехаясь, отозвался Убнак. — И обидно даже: узлы распустить не смог, будто юнец какой! Да еще десять часов сидел с этой поганью, пока дверь не открылась. Уф… Пойду пить, есть, спать, а потом закапывать, кто там первый попадется…

— Первый попадется директор, — задумчиво заметила Мелита ему в спину. — Магистры далеко, а Бестию еще закопай…

Скриптор молча изобразил в воздухе скрещенные кости. Он был не лишен чувства юмора.

— Это точно, — согласился Кристо. — Чуть не спалились. И чего ты туда влезла по самые уши, спрашивается?

— Можешь считать, что интуиция…

— Эй! Интуиция — это у меня! — обиделась Мелита. — Ну, так что ты там вычитала? Я запомнила только про последний осенний день.

«В день последний осени, в день великой пытки, трое сойдутся и двое останутся», — не запнувшись, повторил Скриптор.

— Последний день осени… через четыре дня? — недоуменно повторила Мелита. — Какой там день великой пытки?

— День квалификации, — тут же выдал Кристо. — И сойдутся же трое — я, Дара и Бестия. А потом что — двое останутся? Это кого-то из нас она укокошит? То есть, мне уже можно прошлую жизнь вспоминать?

— А может, и не тебе, — с упрямым и каким-то кровожадным выражением лица ответила Дара.

Мелита не сказала ничего и тихо сползла по стеночке, держась за живот от смеха.

Навстречу им ковылял печальный Нольдиус. Голубой и пушистый от носков ботинок до обычно тщательно прилизанных волос.

«По-моему, розовые перья ему пошли бы больше», — усомнился Скриптор.

* * *

Суждено им было помереть во время испытания Бестией или нет — об этом Кристо не успел подумать. Он с головой ушел в тренировки и в зубрежку теории и между первым и вторым рад был бы предпочесть первое. У него уже почти получалось удивлять Ковальски: раз он попытался напасть на него при помощи сеншидо. Макс впечатал Кристо в стену, но потом признался:

— Прием в принципе оригинален. Даже я не мог ожидать от тебя такого идиотизма. Но ты помни, пожалуйста, что у Бестии ко всему будет еще и серп!

Кристо молча поднялся и попытался мыслить еще на порядок меньше.

По крайней мере, голова на тренировках болела только если ее обо что-нибудь треснуть. Но вот то, что Кристо в первый раз в жизни даже в уборную ходил с книгой (о трапезной и речи нет) — было каким-то новым поворотом в его судьбе. Унитазы в уборной разбегались и шушукались по углам — не узнавали. Точно так же поступали все отморозки Одонара, с которыми у Кристо всё никак не получалось наладить отношения: банально не было времени.

По-хорошему бы ему, наверное, стоило бы страдать. В Одонаре, как назло, была своя компашка, вроде той, с которой он шарился по Кварлассу: здоровяк Трайлок, меткий Дрек, вороватый Кайен и прочая, прочая, из тех, которые трясли малышню, устраивали розыгрыши, приторговывали контрабандой и огребали наказания. Только вот Кристо, попав в Одонар, сходу угодил не в ту компанию, а потом как-то сразу попал в оперативники, а потом ему дали квалификацию и он начал проводить в Одонаре всё меньше времени… Так что отморозки одонарские поглядывали на него, как вулкашка на злыдня.

А теперь вот Кристо, про которого даже в кварласской характеристике было сказано: «Основные качества: наглость и тупое упрямство» — с чего-то нагло вбил себе в голову, что сдаст эту жухляцкую квалификацию, тупо сел за книжки и упрямо учился.

Счастье, что по артефактологии знаний требовался самый минимум (они ёмко укладывались в два правила «Не лезь к артефакту» и «Не мешай артемагу»). С Нереидой и внешнемирьем он более или менее ладил, а теория поточной магии как предмет в стенах артефактория вообще не особенно признавалась — только практика. Но зато всё ненужное и не признаваемое приходилось сдавать Гробовщику. И оставался ещё — Витязь от него спаси — Мечтатель. Вернее, прошловедение. Последнее медленно, но верно загоняло Кристо в гроб своей бесполезностью, обилием информации и клятой необходимостью в сотый раз повторять Битву Альтау.

Спасибо ещё, не надо было читать Хроники — эти-то Бестия в него чуть ли не наизусть вколотила на своих «уроищах». Зато приходилось зубрить военачальников Холдона, повторять — что там было не так с его посохом, вырисовывать на картах вотчину Витязя — Лебреллу, отмечать стрелками движение войск трёхтысячелетней давности…

И зубрить про исход целестийцев в иные миры — и тех, кто спасался от Холдона, и тех, кто был на его стороне и не попал под клинок Ястанира. Ну ладно, это-то было хотя бы интересно. Кристо обнаружил пару-тройку посвященных Холдону сект, перечитал кучу информации про ту самую Гекату, которая собиралась поработить артефакторий, а потом стала богиней во внешнем мире… Наткнулся на непонятное: по всему выходило, что эта самая Геката рванула во внешний мир две тысячи лет назад или больше, только ведь Целестия-то тогда была совсем в другом мире, раз переносы происходят каждое тысячелетие! Пошёл разом к Даре и Скриптору — выяснять.

— Через портал, — отмахнулась Дара, которая как раз беседовала о чём-то с пыльным ковриком. — Ну, я так думаю. Когда Астарионикс Соловей дал ей отпор под стенами артефактория, Эммонто Гекарис со своей свитой рванула к Кордону, но там ее с боем встретило Алое Ведомство. В свалке сама она куда-то пропала — ну, и мы теперь знаем, куда. Сиганула в иной мир, куда потом Целестию переместили. Может, прихватила кого-то из нежити и потом там развела. А может, еще призвала какими-то способами.

— Можно разве сигать между мирами через порталы?

Дара подняла на него глаза, и он поправился:

— Я то есть… ну, кроме дверей, которые в Особой Комнате торчат.

Артемагиня скрутила коврик в трубочку и пожала плечами.

— Можно. Сил, конечно, должно быть немеряно, чтобы создать такой артефакт… Но бывало — делали. Ещё вопросы?

— Да я вот только хотел… а с какого нечта она вообще поперлась именно в тот мир? Его-то она с чего выбрала?

Дара пожала плечами. Но Кристо показалось — задумалась серьезно.

— Сторонники Холдона, — выговорила медленно, — многие бежали в разные миры после Альтау. И не все через Кордон. Многие именно через порталы. Они же были мощными артемагами… Один из его учеников — тот, который иглеца создал — теперь мы точно знаем, что сбежал именно туда… После того, как Холдон не смог преодолеть щит иглеца. И я вот думаю, Кристо — может, этот ученик или другие что-то взяли с собой во внешний мир. Что-то, связанное с Холдоном, может, даже — их его произведений артемагии. А Геката была помешана на Холдоне и продлении жизни, и она могла найти эту штуку… и на ее основе создать свой артефакт.

Дара говорила так, будто сто раз об этом подумала, и Кристо почувствовал, как по спине табунами забегали мурашки.

— Это тот самый Браслет, что ль? Гидру, которую мы с тобой…

— Жаль, что мы не собрали осколки, — тихо откликнулась Дара. — Да-а, очень жаль.

Кристо посопел, подпустив в этот звук сочувствия, и потопал учить опять.

Что никак не хотело влезать в его головушку — так этот тот огрызок «Песни о Витязе», который всплывал в каждой летописи. Неизвестно было, кто и когда эту Песнь сочинил, а только дошло до времен Кристо вот что:

На поле Альтау взгляните скорей:

В тот день туда восемь пришли королей.

И первый король, словно бог, был красив,

Второй был искусен (хотя и спесив),

Был третий — и тверд, и упрям, как скала,

Четвертый вершил хитроумьем дела,

Был пятый король всех проворней в стране,

Шестого Удача вела много дней,

Седьмой семерых сыновей был отцом…

Восьмой…

И на этом Песнь кончалась, потому что ее единственный список сжег какой-то недобитый последователь Холдона. А каждый летописец прямо из кожи вон лез, чтобы придумать: кем этот Восьмой мог быть, чтобы в рифму? Молодцом, творцом, удальцом? Договорились бы как-нибудь, что ли. А тут еще язык — хоть ты его вырви — так и норовит что-нибудь похабное брякнуть, вроде «скопцом», «холодцом», «стервецом» — словом, совсем неподходящее под Витязя — а Фелла от этого прямо сатанеет. И под стол от нее тогда лезть бесполезно, потому что тогда стол же на тебе начинает отплясывать.

Была, конечно, надежда, что Бестия не будет присутствовать на минимуме по прошловедению, но она с треском рассеялась, когда Кристо явился сдавать, собственно, минимум по прошловедению. Правда, половину всего времени директор пытался уговорить завуча заполнить какие-то бумаги, а Фелла в ответ орала, что пусть тогда Мечтатель берет в руки серп, а Дара как-то ухитрилась блокировать следящие артефакты в кабинете, так что Кристо хотя бы половину задания благополучно сдул. Счастье еще, что достались похороны Холдона: описать, как заразу закопали (отдельно тело и башку) было даже приятно. Церемонию Кристо описал обстоятельно и со смаком, не забыл о том, что за такой шаг стоял сам Дремлющий (зато ухитрился забыть имя Дремлющего), расписал даже чары, которыми оградили Холдонов Холм. Только вот со вторым вопросом о создании Светлоликими Кордона запутался, получил от Феллы бонус — вопрос как раз о Песни — оттарабанил всю почти без запинок, не смог вспомнить рифму к «отцом» из Второй Хроники… Но Бестия все же его отпустила, презрительно махнув рукой: мол, что с дураков брать!

Дара пробыла в кабинете немного больше, но вылетела оттуда пулей, а вслед несся разгневанный рык Бестии:

— Мы еще встретимся… на арене, ты слышишь?

— Жду с нетерпением! — издевательски выкрикнула Дара в дверь. Посмотрела на Кристо, Мелиту и уже почти не пушистого, но еще голубого и грустного Нольдиуса. Пробормотала: — Зачем же им нужны сердца? — и удалилась в каком-то полулунатичном состоянии, в котором и сдала на высочайшие баллы все остальные минимумы.

Кристо же повезло с Нереидой, безмятежно продремавшей все время, пока он распинался о торговых обычаях внешнемирья. Но вот Гробовщик…

После первых двух часов вопросов (вернее, допроса) мозг Кристо поплыл. Классификация миров по магическому уровню перемешалась с классификацией по общему уровню развития, привязалась откуда-то нежить, он намертво запутался в ступенях различения «живой тварной» магии от «неживой и нетварной», под конец забыл (смешно сказать!), чем отличается высшая нежить от низшей, и все, что он помнил — это как его из кабинета под руки вытащил Хет.

— Отомстил все-таки, старый сморчок, — вполне четко сказал Кристо и закатил глаза. — У-у-у кого есть пиво?

Проходящий по коридору Вонда тут же запричитал по поводу развращенности молодежи, а Кристо под шумок уполз по коридору и все гадал: сдал минимум или нет?

— Как это — или нет?! — удивился Хет. — Ну, конечно, все сдал, ведь Гробовщик же хочет посмотреть на тебя против Бестии!

А вот это мысль умная, подумал Кристо, бухаясь лицом в подушку. И такое ощущение, что Предсказальница все-таки не соврала: это будет день пытки.

* * *

Последний осенний день выдался в Целестии безупречно солнечным и радужным, а в Одонаре — исполненным сдержанного веселья. Практические квалификационные испытания всегда были интересным зрелищем, так что за полчаса до начала к арене артефактория потянулись ученики, учителя и даже оперативники.

— С утра на них управы нет, — вздыхал Озз, который вел у теориков и практеров краткий курс целебной магии и лекарственных средств. — Прилипли кто к окнам, кто к часам, а если пытаешься их оторвать — вот…

Он с гордостью продемонстрировал два новых синяка, которые делали его похожим на енота.

— Левый смахивает на ирис, — одобрил Фрикс, который размашисто шагал рядом. — Ну, я-то нашел управу: сегодня мы учились обезвреживать «жабьи камешки». А там нужно быть очень внимательными, так, Рубина?

Практерка, поравнявшаяся с ними, жалобно квакнула.

Первым должен был проходить квалификацию Кристо. С самого утра его печень почувствовала, что перед боем с Бестией даже стены артефактория будут давать ему напутствия. Ну, и сделал выводы: Кристо не могли найти, никто не знал, где он, и Мелиту это даже слегка тревожило.

— А он не может сбежать? Нет, я понимаю, что это глупость, но ведь это Кристо!

Нольдиус, который с ее подачи обыскал с утра весь Одонар, напустил на себя траурный вид.

— Все возможно. Не скрою, зрелище…весьма внушительное.

По арене не спеша расхаживала Бестия с серпом наготове. Солнце красиво разбивалось о гелиодор на рукояти. Время от времени завуч бросала вызывающие взгляды на Экстера — тот сидел на своей трибуне тише мышки и только жалобно посматривал на песочные часы.

— М-да, — подвела итог Мелита. — Она как будто хочет сказать: ничего-ничего, ты еще увидишь, что останется от этой парочки! Ох, Дара, извини.

Дара с утра не произнесла ни слова, ничего не сказала и теперь. Она пожирала глазами фигуру Бестии. Макс, рядом с которым она уселась, мрачнел с каждой секундой.

— Помнишь, что я тебе говорил насчет стратегии?

— Мгх.

— Три минуты — и не более того. Тебе только нужно остаться в сознании. При разумном распределении сил…

— Пфр.

— И не пытайся показать что-то, что за пределами…

— Ковальски, — с холодным бешенством отозвалась Дара, впервые открыв рот, — хватит препарировать мне мозг. Ты учил меня тактике боя по моей просьбе, но бой я буду вести, как захочу. Твои отцовские советы мне нужны меньше всего, понял?

Она вскочила и покинула трибуну. Макс, поморщившись, пробормотал: «Дети!»

— Дара, — не согласилась Мелита. — Она же опытный артефактор, а это все-таки квалификация… Я бы больше за Кристо волновалась на твоем месте… а вот и он!

На арене действительно показался Кристо. В контрабандном спортивном костюме, которым он запасся во внешнем мире, в кроссовках и без оружия. Рыжие с цветными полосками пряди на сиреневом фоне костюма смотрелись особенно колоритно. Кристо как-то робко поглядывал то на Феллу, то на груду учебного оружия, сваленную неподалеку от него. Он не торопился выбирать себе меч или щит.

— Как его уровень непредсказуемости? — весело осведомилась Мелита.

— Неплох, — сдержанно ответил Макс. — По крайней мере, я понятия не имею, чего от него можно ждать.

Кристо на арене отозвался на вопрос директора о своей готовности обморочным кивком.

Правила квалификации сонным голосом зачитала Гелла Нереида, после чего, конечно, уснула опять. Мечтатель с мучительным сомнением на лице подал сигнал к началу, перевернув песочные часы…

Фелла Бестия злорадно оскалилась, показав белые зубы. Она как будто собиралась полакомиться свежатинкой из отморозка. Кристо рассмотрел грозную фигуру завуча в подробностях, посмотрел на небеса, издал громкое «Ик!»…

И свалился, держа руки по швам. Упал, как стоял.

Теорики на трибунах разразились громкими воплями радости и овацией.

— Ты и этому его учил? — недоуменно прошептала Мелита.

Макс ограничился многозначительным выражением лица.

Недоумение понемногу завладевало трибунами. Фелла Бестия на арене опустила серп, который она уже взметнула было в боевую позицию. Посмотрела на Кристо, то есть на тело. Потом на серп.

Вообще-то она настраивала себя на бой. На короткий и легкий, но хоть на какой-то!

Но, если уж противник отбыл в забытье от одного ее вида — следовало подойти, удостовериться, что Кристо действительно побежден (и что он дышит, а то мало ли…) — а потом объявить свое традиционное: «Мертв!»

Бестия не спеша двинулась к противнику через арену. Она подходила все ближе и ближе и видела бессознательную тушку Кристо в подробностях: вываленный язык, растрепавшиеся волосы…

Нога Бестии выдвинулась вперед, чтобы постучаться в бок парня, когда Кристо вдруг медленно начал взлетать над ареной. Язык его так и свешивался изо рта, но откуда-то из живота зажурчал голос:

— Где-е-е-е я? Кто-о-о-о-о я? Почему я лета-а-а-аю?!

Бестия замерла в полупинке. Окаменели трибуны.

Тихонько скатывались песчинки в нижнюю чашку всеми забытых часов.

Кристо какое-то время преспокойно дрейфовал по воздуху, чревовещая, а потом брякнулся обратно на песок и медленно поднялся на ноги.

С восторженным выражением лица, которое совершенно перекосило его не блещущую разумом физиономию.

«Ё-ё-ё-ё-ё!» — единым выдохом поприветствовали это выражение лица артефакторы. Восторг и Бестия в их сознаниях были несовместимы, как улыбка и Экстер.

— Это ты! — выдохнул Кристо, улыбаясь радостной улыбкой идиота. — Я узнал тебя, дева-воин! Валькирия! Преклоняюсь перед тобой! Все цветы к твоим ногам!

Он криво и безумно взмахнул руками, и из песка арены действительно вылепился букет цветов, обращенный бутонами к Фелле.

— У него горячка? — с сочувствием спросила Нереида. Даже ее пробудила пораженная тишь арены. — Я знаю, что иногда от страха сходят с ума…

Бестия тоже полагала, что Кристо или сбрендил, или притворяется. Изумление на ее лице сменилось презрением, дернулась рука, мгновенно вскидываясь вперед — выводя простейший силовой потом.

«Ик», — выдал Кристо за мгновение до того, как Бестия нанесла удар. И повалился теперь уже лицом в песок. Силовой поток благополучно прошел над его затылком.

Бестия нахмурилась. Вскинула было серп, чтобы выговорить «Мертв», но тут Кристо поднялся на четвереньки, отплюнул песочек и уставился на Феллу круглыми и бессмысленными глазами.

— Болотный нечт! — завопил он после этого и понесся спасаться по кругу арены. На четвереньках.

На трибунах начали прикрывать лица руками, а кто-то из любящих внешнемирье как предмет припомнил понятие испанского стыда.

Бестия, которую за три тысячи лет впервые обозвали болотным нечтом, хмыкнула и хрустнула пальцами, разминаясь. Безумец или нет, а лежать ему связанным чарами на песочке.

Пальцы Бестии сложились в изящном пассе «паутина». Магия десятью тонких, но прочных нитей вылетела из каждого пальца и ушла в сторону Кристо.

И быть бы ему спеленутым, да. Но Кристо ни с того ни с сего как раз в этот момент подпрыгнул метра на два с ликующим воплем: «А в болоте надо прыгать по кочкам!» «Паутина» прошла мимо, Бестия перенаправила удар…

— Бензин кончился! — И Кристо бахнулся в зыбкий песок арены, как в воду, с головой. «Паутина» не задела его только чуть-чуть, Фелла ухмыльнулась улыбкой кошки, которая вот-вот заглотнет мышь, выкинула на землю артефакт «Зыбучие пески»…

— А чего я тут делаю?! — раздалось позади нее. Кристо как раз вытряхивал песок из ушей. Увидев Бестию, он шмыгнул носом, близоруко прищурился и прошептал: — Ма-моч-ка?

Этот силовой удар был веерным: ни влево, ни вправо уклониться было нельзя, но Кристо вдруг ушел вверх, направив магию в ступню.

— А-хаха! — обрадовался он. — Я умею лета-а-а-а…уй.

«Лассо» магии захлестнуло его за лодыжку, так что он опять плюхнулся на песок, а дальше в воздухе засвистел иридиевый серп, которому Бестия мимоходом задала наведение на кровь, и это значило — уклониться от него нельзя, можно только отбивать…

И Кристо отбил. Не успев еще подняться, стоя на одном колене. Классическим щитом — «тройным валом», с точками выведения магии через середину груди и запястья. Оружие гулко ударилось о щит, казалось, оно хочет пробить его самостоятельно… но через секунду серп уже вернулся в руку к хозяйке.

Бестия кивнула, как бы говоря: ну вот и всё, шутки кончились, можно заканчивать и с испытанием. Серп повис над плечом завуча, готовый вылететь к горлу Кристо, как только щит будет разбит, и Пятый Паж Альтау ушла в кривой, боевой оскал, как бы говоря: ну да, я помню про запрет на смертоносные и тяжелые проклятия, но ведь против отморозка многого и не надо!

Удары последовали один за другим: «кувалда», «клин пламени», «клещи». Бестия не прибегала к артемагии, сосредоточившись на магии телесной. А Кристо не собирался пользоваться, кажется, вообще ничем: он просто до упора держал щит. Расширил его вниз и вверх, чтобы не получить по ногам и по голове, жмурился от напряжения, но не ответил ни на один удар, перекачивая магию изнутри, из сердца, рядом с которым она притаилась, сначала в руки и грудь, а оттуда в щит…

Бестия сделала шаг вперед.

Удар!

Кристо проехал по песку коленями, увязая в нем, но не снимая щита.

Удар!

Пришлось опуститься на второе колено и вдавиться в песок сильнее, а на трибунах наступила тишь, там наконец пооткрывали рты, увидев интригу…

Удар!

Кристо заскрипел зубами, чувствуя, как слабеет щит. И на ноги уже не подняться, хотя теперь уже и незачем…

Все равно он не смог бы бежать и одновременно защищаться.

Удар!

Все. Поток магии на левой руке ослабел, защита поблекла, и Бестии наконец удалось силовым потоком сковырнуть её окончательно. По-прежнему двигаясь вперед, она дернула головой в сторону серпа. Оставалось всего ничего — короткий бросок, оружие стремится к горлу противника и — над ареной должно разнестись ужасно знакомое по занятиям: «Мертв!»

— Фелла! — вместо этого разнеслось над ареной. Робким голосом Мечтателя. Бестия обернулась нетерпеливо.

Экстер стоял на своей трибуне с чрезвычайно непонятным выражением лица, а рядом с ним в тихой смеховой истерике корчилась Нереида.

— Фелла, — очень виновато прошептал Мечтатель, поднимая песочные часы. — Время… у тебя вышло время… семь секунд назад.

Тут раздался сладкозвучнейший гром, какой только мог услышать Кристо. Нет, не оваций. Клацающих зубов. Отпадающих челюстей!

«Феноменальный идиотизм» торжествовал победу над невероятной боевой мощью и невероятным же опытом.

Серп недоуменно завис в воздухе, на трибуне Фрикс заперхал в кулачок, а Кристо быстро понял, что он уже нагулялся по арене, и, по-по крабьи переваливаясь и охая под нос, с арены удрал. Когда Бестия с яростным рыком обернулась в его сторону — ее встретило пустое место и столбик пыли от подошв кроссовок.

Стиснув зубы и побагровев, Фелла обернулась к трибунам.

Там потихоньку уже начинали ликовать. Кристо все-таки был артефактором, а Бестия была завучем и руководителем звеньев, потому ее не любили гораздо больше. И потом, сознание того, что пятого пажа можно провести при помощи заурядной тупости… в этом было что-то совершенно восхитительное!

Над Бестией теперь не смеялся разве что Мечтатель, который, как известно, не смеялся вовсе.

Тяжело дыша сквозь стиснутые зубы, со щеками, горящими как от пощечин, Фелла нашла взглядом на трибунах своего настоящего противника в этом поединке.

Макс прочитал по ее губам свое имя, а по глазам — что зря остался в Целестии. Фелла выразительно сжала рукоять серпа.

Ковальски постучал пальцем по лбу, напоминая, что серп — это хорошо, но иногда можно бы и мозги включать.

Бестия молча развернулась на каблуках и отправилась с арены на десятиминутную передышку.

— А я думала, она тебе пошлет воздушный поцелуй, — вздохнула Мелита. — Или это мифы — что воины уважают сильных противников?

— Н-ну, в таком случае ей следовало бы посылать воздушный поцелуй Кристо… — заметил Нольдиус с неким колебанием. Ковальски и Мелита немедленно воззрились на него, как на высшее чудо Целестии. Заумник, представив себе нарисованную картину, притих и больше реплик не подавал.

Кристо появился на трибуне через пару минут и в ореоле ликования. Ковылял он еще неловко и был бледноват — потратил много магии — зато физиономия была полна торжества. Он начал с того, что выдернул из рук Скриптора, сидевшего ниже, бутылку с шипучкой из шиповника и жадно к ней присосался.

— Фу-у-фырк! — оторвался от бутылки нескоро и плюхнулся на освобожденное Дарой место. — Полная смурлятина. Весь копчик отбил и спиной приложился, пока летел. На коленках дырки протерлись, пока она меня прессовала — во!

— Не говоря о том, что ты подарил цветы Фелле Бестии, — лукаво вставила Мелита

— Некрасиво вышло, — согласился Кристо, гордясь собой и помня об уроках Дары. — Но зато хоть как-то вышло!

И окинул гордым взглядом всех, кто посмел усмехнуться при его появлении — мол, ну да, ну да, дурнем себя выставил, но ведь квалификацию прошел! А вам слабо три минуты против Бестии продержаться?

Взгляд Кристо увял, натолкнувшись на арену.

Там уже появилась Дара — первой, будто ей не терпелось. Расхаживала взад-вперед, присматриваясь к груде оружия.

И чем больше она шагала, тем меньше оставалось в Кристо победного настроения. Из него будто воздух выпускали через прореху: сначала притих, а потом не утерпел и начал тревожно ерзать на трибуне.

— По целебне соскучился? — тут же осведомился рядом с ним мрачный голос Макса.

— Да я что, я ничего, — секунда, — просто постотреть, — еще сеанс ерзанья. — Слушай, а вот как-то тухло мне по поводу этого испытания…

— Да неужто в тебя Бестия разум вколотила.

Кристо только махнул рукой — Макс почему-то тоже был на взводе.

— Бестия, она ведь… не очень-то ей понравилось, что я… ну, что мы ее так сделали? Ей сейчас убивать хочется, понимаешь? А тут Дара…

— Так ведь и убивать ей хочется тебя и Макса, — заметила Мелита, но тоже тревожно.

— Дорогая, а ты знаешь, что такое сублимация? — осведомился было у нее Нольдиус, но поймал взгляд, скучно вздохнул и умолк.

Кристо вертелся. Макс сидел с каменным лицом, на котором, как на стене, издалека можно было увидеть: «Мне на всё наплевать». Экстер Мечтатель ощутимо нервничал на своей трибуне, поглядывая то на песочные часы, то на Феллу Бестию, которая только что вернулась на арену.

Бестия не торопилась рвать и метать, она решила подождать, пока Дара начнет нарываться — и это выглядело самым тревожным из всего.

Потому что Дара начала нарываться еще до боя.

Ей вдруг безумно захотелось перепроверить все оружие, какое могло быть у нее в распоряжении, осмотреть карманы, словом — провести полную боевую подготовку. И плевать, что на другом конце площадки замерла, скрестив руки на груди, пятый паж Альтау, а напряжение медленно ползет вверх…

Она волынила так долго, что лицо Бестии успело покрыться красными пятнами, а Мечтатель совершенно побелел. Потом Дара не торопясь подняла голову и поинтересовалась:

— Разве сигнала к началу еще не было? А я-то уже давно готова, стою, жду…

Мечтатель торопливо дал сигнал, и в ту же секунду Дара выкинула вперед два ониксовых шарика, а третий швырнула вверх — это была ее защита.

Шарики раскололись о мощный щит Бестии, сама Фелла совершила ладонью глубокое волновое движение — хлыстовой удар поточной магии, ушел вперед.

Дара отбила его играючи, вторым щитовым артефактом, и молчать при этом не собиралась:

— Это вот так-то вы били на Альтау? Да неужто ж хоть кого-нибудь прикончили?

Страшное слово было произнесено, зрители повтягивали голову в плечи, а от Бестии повеяло ледяным холодом.

Пасс — и меч возле Дары взлетел и рассек воздух алой раскаленной вспышкой. Артемагиня ногой поддела щит и с одного движения направила навстречу мечу, одновременно атакуя еще одним боевым артефактом: «тройным лезвием», три строенных кинжала полетели на Феллу разными траекториями…

— Тебе лучше не знать, как бились на Альтау, — процедила Бестия, отбивая и этот удар. Она пока не торопилась доставать серп и себя показывала в основном в артемагии: две секиры столкнулись и разлетелись на середине арены; синее пламя всколыхнулось от тонкой, незаментой прутинки-дудочки — и вернулось обратно к Даре после мановения руки Бестии, но защиту это не пробивало…

— А почему нет? Вам же важно не потерять формы. А то представьте себе: если вернется…

— Молчи, девчонка!

Теперь вспышка была ярче и серьёзнее: в центре арены сплелся, как клубок гадюк, клубок молний. Дара создала отвод, и разряды ушли в землю.

— …а что, теперь нельзя произносить этого имени? Только предварительно помолившись? Или оно вам так неприятно? Так вот, когда вернется…

— Молчи о нем!

— Яс-та-нир-р-р-р-р! Когда он вернется — вам будет довольно стыдно показать, как вы разбазарили свои умения за все эти тысячи лет! Нет разве?

Она упала на колени, и два копья просвистели у нее над головой. Пальцы артемагини порхали будто отдельно от всего остального туловища, жили своей жизнью, перебирали невидимые струны: раз-два, артефакт готов, раз-два — и следующий уже висит в воздухе, сбивая противника с прицела. Дара даже не смотрела на созданные ею артефакты: она жила с ними единым целым, она их чувствовала, а была теперь — вся в своей беседе с Бестией:

— Так на чем я остановилась до того, как вы в меня кинули «двойную подлянку»? А-а… Да если вы будете бить вполсилы — он вас просто может не узнать, представляете? Хотя — ой, что я говорю! — он вас и так не узнает, потому что ни разу не видел. Ну, там три тысячи лет… один бой… но в лицо-то он вас не знает, как и вы его?

— Не смей! — ярость в голосе Бестии смешалась с болью, и новый удар вышел уже гораздо мощнее, чем это могло быть допущено пределами квалификации. Щит Дары — шарик из оникса — сдался и осыпался в пыль, в брешь чуть не ударило парализацией, но артемагиня мгновенно создала себе новую защиту: перед ней всплыло и повисло перышко малиновки.

А вниз, в песок, полетел еще один артефакт — и песок подняло из арены песчаной бурей. В ураганной круговерти сразу потерялись фигуры Бестии и Дары; зрителей не затронуло совершенно, разве что теперь они не могли следить за боем. И когда в песчаной каше вспыхнула еще одна вспышка, потом еще — они могли только догадываться, что все-таки бой продолжается…

Мелита от волнения клещом вцепилась в руку Макса и прошептала:

— Почему Бестия не осадит песок?

Ковальски все еще силился соблюдать на лице наплевательское выражение.

— Не хочет, — ответил он хрипло. Уже успел просчитать расклад: Бестия давала своей противнице понять, что продолжит бой на любых условиях и все равно выйдет победителем. Песок висел в воздухе, такой же песок, но кварцево-прозрачный, ссыпался в нижнюю часть часов у Экстера на трибуне, Даре оставалось продержаться немного…

Если бы только она прекратила нарываться!

Не было ему наплевать — в двадцатой спепени не было, и в этом-то состояла проблема…

А Дара, вначале блестяще использовав его уроки по стратегиям и тактикам, вложившись в щиты и потянув ими время, умудрялась нарываться и в центре песчаной бури, причем делала это так здорово, что ее было слышно и на трибунах.

— А может быть, вы с ним уже встречались, а? Может, он вот так запросто проходил мимо все эти три тысячи лет, а вы его не узнавали и не могли узнать, а вполне возможно — и пару зубов ему выбили, когда он на вас косо посмотрел — такое-то, наверное, возможно тоже?

Бестия больше ничего не кричала. Она молчала, но это молчание было страшным настолько, что Мечтатель схватился за сердце, оторвав наконец умоляющий взгляд от чашечек часов…

— Хотя знаете, чтобы выбить Витязю зубы, его нужно сначала отрыть. Потому что он помер, Фелла! Помер или сразу после Альтау или через пару тысячелетий — и преспокойно сгнил где-нибудь на любимом поле. А ты все это время любишь покойника, призрак, глупую легенду!

— Остановите бой! — крикнул Мечтатель, вскакивая на ноги и начиная пробиваться вниз, к арене. — Остановите бой сейчас же!

Поздно: испытание остановилось само собой.

Вспышки перестали появляться, песок замер, остановилось его кружение, и вдруг он рухнул обратно на арену. Все наконец смогли увидеть противниц.

Дара полулежала на песке, выставив руки перед собой. Над ней с серпом в руках стояла совершенно невменяемая Фелла Бестия — серп взметнулся к небу и обрушился вниз… И отскочил от щита артемагини. Потом еще раз. И еще раз.

— Дрянь! Дрянь! Дрянь! — повторяла Бестия при каждом ударе.

Кто-то гулко охнул на трибунах, кто-то вскочил на ноги — и присел на полусогнутых от осознания простейшей вещи: сейчас на арене — разъяренный паж Альтау, который попросту убьет любого, кто попытается ему помешать. Зрелище было настолько невероятным, что растерялся даже Макс, замер на несколько секунд, чтобы осознать увиденное — и этих же секунд могло не хватить Даре.

Она была необычайно талантливым артемагом — это в Одонаре признавали все, в том числе и предметы. Но никакой талант не поможет против ударов артефакторным боевым серпом, наносимых с запредельной силой. Силой, полученной на Альтау.

Тонкое перышко малиновки, на которое Дара повесила узлы защиты, начало медленно истаивать в воздухе. Создать новый артефакт Даре не хватало сил. Она испуганно смотрела в полубезумное лицо Бестии, сосредоточившись только на одном: питать свою защиту, держать ее из последних сил, цепляться за перышко малиновки, которое словно втягивалось в воздух.

Оно все же пропало целиком — а за секунду до этого все присутствующие поняли, что сейчас произойдет. Кристо, Мелита и Макс, Гелла и Фрикс и еще многие артефакторы вскочили на ноги, прекрасно понимая, что уже не успеют, что серп уже взвивается в последнем замахе…

Он начал опускаться, когда силовой удар, направленный в бок, показал Фелле, что позади нее находится еще один противник. С тихим, деловитым проклятием, она крутанулась на месте, не глядя, нанося серпом страшный удар наискось.

Осознание этого слепого удара пришло к Бестии не сразу. Серп вылетел по заданной траектории, и лишь немного погодя это поняли руки, а потом и разум. Еще через несколько секунд Бестия поняла, что стоит лицом к лицу с Мечтателем, который сжимает в руках подхваченный по пути учебный клинок, и что этим учебным клинком директор только что отвёл ее удар, вопреки всем законам — потому что этот удар нельзя было отразить.

Прошло еще несколько мгновений, прежде чем до Феллы дошло, что Мечтатель отвел удар не полностью. Учебный клинок был разрезан надвое, как лист бумаги, кончик серпа срезал несколько черных прядей с парика директора и прочертил кровавую полосу по бледной щеке. Капли крови медленно стекали с подбородка, добавляя синему камзолу Экстера багровых узоров.

Впервые за три тысячи лет Бестия рассталась с клинком таким образом. Боевой серп выскользнул из обмякших пальцев и упал в пыль, под ноги своей хозяйке.

— Думаю, три дня — достаточный срок для сборов, — негромко сказал директор.

Ответ Бестии прозвучал хрипло и недоверчиво на фоне тревожного гула арены:

— Ты меня изгоняешь?

— Скажи мне, что я неправ, Фелла, — уронил Экстер без малейших интонаций просительности. Никто и никогда не видел на лице лирического директора такого холода и такого отчуждения.

Бестия не сказала больше ничего. Подхватив серп, она покинула арену твердым шагом, не глядя по сторонам и как будто куда-то торопясь.

И почти сразу же из Экстера словно убрали стальную основу, которая каким-то чудом появилась на несколько мгновений в кротком директоре. Мечтатель выронил половинку учебного меча, согнулся и сгорбился, и прикрыл руками лицо, которое и без того почти скрылось под черными прядями парика.

Возле Дары было полно народа. Едва только схлынуло оцепенение, как раньше всех рядом с ней оказалась Мелита, после Мелиты — Макс, затем Кристо и Нольдиус, а потом к артемагине никто уже не смог пробиться, потому что Мелита шепнула Нольдиусу:

— Не нужно лишних людей! — и солидную площадку диаметром в пять метров закрыло мощными щитовыми чарами. За границей этих чар и толпились остальные сочувствующие.

Даре, кажется, было все равно, кто и где толпится. С непонятным выражением лица она смотрела вслед уходящей Бестии, а когда та скрылась окончательно — перевела глаза на Мечтателя, вдруг резко хватанула воздух и оттолкнула дружескую руку Мелиты.

— Макс, — почти просвистела она, — уведи меня отсюда.

До этого времени Ковальски стоял за спиной у Кристо и наблюдал, но теперь чуть выдвинулся вперед.

— Уверена?

Взгляд Дары по-прежнему не отрывался от Мечтателя — а до того только-только начало доходить, что для директора, который принял столь суровое кадровое решение, он выглядит уж слишком скорбящим.

— Да. Пока он не… Макс!

Ковальски больше ничего не стал спрашивать и подставил плечо. Мелита, с готовностью, — второе; Нольдиус затоптался, не слыша команд, но потом решил и дальше ограждать от «лишних людей». Под его магическим «колапаком» маленькая процессия из трех человек медленно направилась в сторону артефактория; Фрикс и Гелла помогли, деликатно оттаскивая любопытствующих назад.

Кристо не пошел за остальными. Ему и без того было ясно, чем кончится: по бледности Дары было видно, что по ней плачет целебня. А в это заведение ему даже заходить лишний раз не хотелось, а то, чего доброго, Озз вспомнит, что Кристо тоже побывал на арене, потащит зельями поить и к копчику примочки прикладывать, вот ещё.

Голова гудела от всего, что случилось за такой короткий срок, он прошел квалификацию, но счастья или даже облегчения никакого не чувствовал. И кто там знает, может, если бы он не так довел Бестию — у Дары бы не вышло ничего такого…

И тут, будто на сегодня было еще мало, сверху хлынул необыкновенно мощный и холодный целестийский ливень, в родной деревне такие обзывались «водопадлами». Сила валящейся сверху воды почти сбивала с ног; арена мгновенно превратилась в коричнево-желтое болотное месиво;, вязкое и затягивающее маги, кто посильнее, выставили щиты; теорики и практеры просто брызнули во все стороны с паникующими криками.

Экстер Мечтатель не стал защищаться от дождя. Черные волосы облепили щеки, дождевая вода мешалась со все еще стекавшей к подбородку кровью — в синем, проваливаясь в грязь. Кристо, нахмурившись, сдувал капли воды с лица: он не даже не попытался прикрыться при помощи магии. Не сахарный небось, не растает.

Рядом торчал тоже мокрый Скриптор, и вид у него был вопросительным.

— Чего смотришь, — без всякого желания рыкнул Кристо. — Ну, и поганый же день сегодня…

Скриптор мигнул понимающе. Подумал немного и высветил в воздухе:

«Сегодня началась зима».

Глава 9. Хлопоты теплого времени
Бестия ушла утром следующего дня. Никто понятия не имел, разговаривала с кем она разговаривала перед уходом, да и вообще, прощалась ли. Об ее уходе и не узнали бы, кабы не вездесущий Хет: непонятно какими путями, но он нашел общий язык с Караулом и выведал у стража ворот, что завуч и впрямь покинула территорию.

Ликование учеников, частично — оперативников и почти всего остального персонала не поддавалось описанию.

— Теорики вечеринку налаживают, — с усмешкой заметила Мелита. — Просили меня организовать музыку: контрабандных дисков им показалось мало. Я повесила узлы-«самогуды» на гитару, бубен и сломанный фагот — получилась жутчайшая какофония!

Она сидела в целебне, на кровати Дары, беспечно болтая ногами. Верный Нольдиус тоскливо высился неподалеку и с опаской оглядывался на огражденные магическими завесами кровати тех, кто пострадал от действия артефактов, или, хуже того, — кто сам отдал себя во власть их действия. Дара, все еще бледная и вымотанная, с недоуменной миной рассматривала разложенные по ее кровати гостинцы. Тут были обязательные ириски, радужные леденцы, воздушно-кремовые стрекозы, а также одинокая, длиной в две пяди, сосиска, принесенная непонятно из каких соображений.

— Послушай, я ведь тут не месяц валяться собираюсь…

— Съестся! — отмахнулась Мелита. — Уф, а еще ребята к тебе все время ломятся, передавать благодарности. Ты прямо героиня Одонара! В коридорах не протолкнуться…

В палату ввалился мокрый и растрепанный Кристо, таща за ухо слабо ноющего Хета.

— Чуть отловил! — он плюхнулся рядом с Мелитой, без церемоний цапнул единственную сосиску и сунул в рот. — Ну, и толпина там в коридоре! Ничего, больше не сунутся.

— Что ты с ними сделал?

— А-а, сказал, тут Макс обретается. Чуть не на карачках расползлись. И новости туда же намылились.

Он кивнул на Хета, который давно уже олицетворял собою новости в Одонаре. Ябедник выдавил опасливую ухмылочку, не решаясь подходить поближе.

— Погодка, тоже… — Кристо встряхнул мокрыми прядями, забрызгав и Дару, и Мелиту. — В саду топиться можно.

— Строго говоря, а что ты делал в саду? — поинтересовался Нольдиус. — Если мне не изменяет наблюдательность, там сейчас никого и ничего…

Кристо покривился и не ответил, а Хет оживился тут же.

— Почему ж никого? Караул на месте, Вонда над ним будку установил, особую, а то как он выл под дождем — ужас. Да и Мечтатель в саду сейчас: я сам видел, шатается по аллеям, глаза в одну точку, то есть… ой.

Гримаса Мелиты была многозначительна и ужасна, но еще страшнее на Хета смотрел Кристо. У него изо рта наподобие жала торчала недопроглоченная сосиска. Хет поглядел на Дару, которая интересовалась только потеками воды на стекле, сглотнул и вкрадчиво осведомился:

— А вы о чем знать хотели?

Но Дара молчала, хотя именно она просила Кристо разыскать ябедника. Тогда подал голос сам Кристо:

— Валяй, рассказывай, когда группа во внешний мир собирается. За тайничком Ягамото.

Хет просиял.

— О, ну, это совсем просто. Сразу, как вернутся разведчики, а в разведке нынче Камелия и Камбала, так что еще вопрос, вернутся или нет. Но собирается большая компания: Фрикс идет, Убнак, Тилайда, еще парочка, потом вы с Дарой и иномирец — это вообще не обсуждалось. Но точно не сегодня и не завтра, а то — зима…

И все невольно посмотрели на близкое окно, за которым действительно была зима.

О ней в Целестии как-то постоянно забывали. Основателям страны, Первой Сотне (они же Светлоликие), это время года казалось недостаточно красочным, так что потому они всеми силами постарались сократить его до предела. И вот теперь зима приходила за осенью мгновенно: за день опадали листья, увядали цветы и начинались холодные дожди — но и длилось это всего семерницу, а после с необыкновенной пышностью расцветала очередная весна. Все же «пору уныния» в Целестии не любили и считали, что в этот период нельзя начинать никаких важных дел. Особенно таких, как обезвреживание опасной коллекции артефактов.

— Хет, — вдруг окликнула Дара, не отрываясь от созерцания окна. — Как Бестия попала в Одонар?

Ябедник замялся, как будто тень Феллы еще витала где-то неподалеку.

— Ну-у, есть куча вариантов, а сплетен еще больше…

— Да ладно тебе скромничать.

— Так ведь я же не оскальники — всё знать, — но уже в следующий момент Хет сбросил неуверенность и заговорил: — Правдивее всего, это… вот рассказывают, стало быть, что у Бестии после трёх тысяч лет боев и поисков Витязя малость… понимаете?

Он многозначительно покрутил у виска.

— Понимаем? — хмыкнула Мелита.

— Малость? — пробормотала Дара.

— Ага, так вот, и говорят, значится, что пришла она к Магистрам — то ли к Алому, а то ли к прежнему Синему, а то ли даже к самому Дремлющему — к кому точно не говорят как-то. Только Магистров-то тоже тревожило — ну, вы ж Бестию знаете, а они, стало быть, и в боях её видали, и уж как боялись, что если уж сорвётся Фелла — то и им её не остановить. То бишь — может, Дремлющий бы мог её остановить, только он же всё спал да спал, со Светлоликими он там общался или истину прозревал, только жди, пока он проснётся, а Бестия-то туточки! Ну, и решили они, что надо им, скажем, место такое, чтобы они могли…

— Отдохнуть от убийств? — с ненаучной прямотой подсказал Нольдиус. Хет смешался и только руками развел.

— Ну, конечно, а у нас тут и без того бедлам, — присовокупила Мелита свирепо. — Лорелея, Малая Комната, Большая Комната, экспериментаторы… куда еще-то? В тюрьму — так оттуда бы сбежали остальные заключенные… В Сердоликовый блок — так там все в блаженство впадают, а блаженная Бестия…

Все дружно передёрнулись.

— В школу, — предложил Кристо, жуя кремовую стрекозу.

— А там у нее не получилось бы не убивать. Интересно, она уже достаточно отдохнула за эти два века?

Все дружно и недоверчиво хмыкнули, с полным осознанием нравов Одонара и нравов Феллы.

От одной из кроватей долетел хриплый стон, и кто-то монотонно забормотал:

— Вещи могут существовать, когда никому не нужны, вещи могут существовать, а люди не могут существовать, но он нужен мне, а потому он существует, а значит, это уже не вещь, верните его, воскресите его…

К кровати тут же потопал Озз, сжимающий в огромных лапах кубок с каким-то питьем. Под обоими глазами целителя сияли высококачественные, лилового цвета коллекционные фонари, и это делало Озза похожим на добродушную и ушибленную панду.

— И чары не сдерживают, — пояснил он, останавливаясь по пути у кровати Дары. — Болтает день напролет! Попал на зеленую «гидру», какой-то обруч, что ли, зеленую же тоску и вызывал. Уничтожить-то смог, а по пути привязался, ну и вот… — он почему-то показал на кубок. — Что, Дара, совсем лучше, когда с компанией? Бледновата только. Тебе бы солнца — и совсем поправишься.

И он потопал дальше, а Дара даже не повернула голову, и Кристо догадался по тому, как упрямо она выпятила подбородок: сейчас ее больше устраивает зима.

** *

Но зима в Целестии никогда не длится больше семерницы, и эта не стала исключением. На восьмой день утихли дожди и пригрело умытое солнце, просияла обновившаяся радуга на небе — и еще через пару суток всё уже благоухало, пело и цвело. Весна втиснулась во все щели, заглянула во все уголки: лягушки в озере надрывались от радостных серенад, на дракси появились отчаянные предупреждающие надписи «САМКА!!» — а Одонар спятил.

— Никогда бы не подумал, — съязвил по этому поводу Макс Ковальски. — Оказывается, есть, куда!

Занятия, производство и эксперименты летели под откос каждый день; по саду было невозможно пройти, не натолкнувшись на чьи-нибудь торчащие из кустов ноги; любовные, помрачающие страстью и шуточно-приворотные артефакты создавались на каждом шагу — и через шаг уничтожались Фриксом, который, впрочем, не усердствовал особенно. Отсутствие Феллы Бестии всё-таки сказалось: артефакторий отдался безумию едва ли не целиком. Даже Караул кидался к нарушителям с таким игривым оскалом, что те начинали улепетывать в два раза быстрее; даже Вонда бросил временно страдать и жаловаться и распевал песни времен Альтау, пряча под куртку все новые бутылки верескового пива. Пиво ему поставлял подобревший Рог Изобилия — и с ним что-то сделала весна…

Волна весенних безумств в Одонаре не потопила всего четверых.

Одной из них была Лорелея. По-прежнему холодная и задумчивая, она бродила по саду или стояла на своей башне с развевающимися волосами, скрестив на груди руки. Обычная ее печаль теперь часто разбавлялась гневом или горечью, когда она кусала губы, вспоминая что-то или сверкала глазами — и порыв «слепой магии» сносил к отчаянию Зерка столетний дуб. Но что обозначало поведение богини — никто выяснять не осмеливался.

Дара почти повторяла поведение Лорелеи, но на башне не стояла и не наносила никакого ущерба деревьям. Она просто почти ни с кем не разговаривала, разве что с вещами, и теперь часто смотрела сквозь собеседника, будто решая что-то в уме. Пока что такое ее поведение оставалось незамеченным: Кристо наконец добился от Мелиты скупого согласия на свидание (но после похода во внешний мир); сама Мелита серьезно сообщала всем и каждому: «Я весной себя чувствую мотыльком и должна облететь все цветы!» — и правда, летала то там, то тут, и поймать ее не всегда удавалось. Нольдиус же тоже не избежал весенних чар, перестал пудриться и начал робко поглядывать на бегающих за ним девчонок, к удовольствию последних.

Очередным лицом, неподвластным пению птиц и ароматам цветов, был Макс Ковальски. Чаще всего он попросту лежал на кровати, читал или смотрел в потолок и не делал ровно ничего. Уроки сеншидо давал только если его очень тормошили (почти не тормошили), а если и выходил в сад, то раз в день и совсем ненадолго: чтобы увидеть издалека тонкую белую фигурку с ало-золотыми волосами и вернуться опять к себе в комнату.

Наконец, Экстер Мечтатель упорно пребывал в меланхолии. К этому обычному для директора состоянию прибавилась печаль об утраченной Бестии. И еще кое-что прибавилось, о чем действительно стоило печалиться, и в один великолепный солнечный день Скриптор сообщил Максу, что он нужен Мечтателю

Наглый теорик прямо так и написал.

Он застал Макса не в бездействии, а за сборами. Группа должна была уходить во внешний мир на завтрашний день, Ковальски понимал, что уже не вернется в Целестию после этого ухода. Стены комнаты, чутко следившие за настроением хозяина, еще совсем недавно изображали одну и ту же фразу на разных языках и разными шрифтами: «Как мне забыть?» — но после решительного окрика угомонились и стали просто серыми.

— Я нужен Мечтателю? — подозрительно переспросил Макс, глядя в свою легкую сумку. — В какой степени?

Скриптор схватился за голову и молча возвел кверху выразительные глаза.

Он все показал верно: у директора был вид утопающего. С минуту Экстер просто задыхался и размахивал руками, потом выпалил:

— Макс, это совершенно невозможно! Только что… извещение из Семицветника. Это… это катастрофа…

Какое-то время Макс вглядывался в его лицо. Потом скис.

— Только не говори мне, что у вас тут бывают инспекции.

Директор издал тихий, жалостный и полный согласия звук.

— В такое время? Я имею в виду — после квалификации? И теперь, когда у вас тут нет… черт.

Экстер исторг из груди чудовищно печальный вздох.

— Опасаюсь, что все дело именно в отсутствии Феллы. Видишь ли, они могли решить воспользоваться ситуацией… Судя по тому, что я получил, — проверка будет доскональной, и я…

Макс остановился посреди аллеи (разговор велся в саду), с омерзением отвернувшись от целой полянки ландышей.

— Сколько ты рулишь артефакторием — двести лет или больше? Не говори мне, что тебя ни разу не инспектировали.

— Но тогда ведь была Фелла… — Экстер схватил выражение лица Ковальски и вздохнул. — Макс, это не просто инспекция. Их не интересует процесс обучения, вернее, интересует не столько процесс обучения, сколько сам Одонар: Комнаты… Хламовище… Очень многие в Целестии неверно понимают суть артефактория, а через это хотели бы воспользоваться мощью предметов, которые мы держим у себя…

— Понятно, — пробормотал Ковальски, закатывая глаза. — Типичное неумение отличить военный объект от колбасной лавки. Подключи свои связи.

— С-связи?

— Все сходятся на том, что у тебя отменные подвязки в Семицветике — раз ты попал на этот пост.

Директор вздохнул в очередной раз, но его вздох остался заглушен счастливыми трелями соловья в зарослях черемухи. Хотя уже по лицу Экстера можно было догадаться: вот как раз в этом случае его связи будут бесполезны.

— Макс, ты нужен нам! Твоя… — он запнулся, прежде чем выговорить слишком неромантческое слово: — стратегия. Если всё правда, и в составе комиссии будут не только маги, но и магнаты, и даже высшая нежить… они не должны увидеть ни одного из важных помещений Одонара!

— Комнаты и Хламовище?

— А также Производственный Сектор и Опытный. И отдел снабжения, и… Макс! — он умоляюще сложил руки перед грудью, выглядя, в общем, довольно комично. Но Ковальски, которому это отчаянное «Макс!» до боли напомнило выкрик Дары, досадливо поморщился.

— Ладно. Какой стратегией пользовалась в таких случаях Бестия?

С-стратегией?

— Ну, если отбросить в сторону дачу крупных взяток и нанесение тяжелых травм инспекторам, остается всего два метода прохождения комиссий. Первый — идеальный, когда после первых пяти минут инспектора думают: «О, нет, как в этом заведении все правильно, скрупулезно и скучно, пора сматываться, или мы не доживем до конца инспекции…»

— О! Мне кажется, я начинаю понимать. В таком случае, Фелла пользовалась вторым методом. Ну, понимаешь, когда после первых пяти минут инспектора думают, что не доживут до следующих пяти минут…

— Хаос?

— Именно после этих комиссий об Одонаре поползли столь зловещие слухи, — шепотом поведал директор, мимоходом срывая высокий василек. — Что до меня, я во время таких инспекций вообще опасался выходить из кабинета.

Макс хмыкнул, как бы говоря, что в этом-то он не сомневался.

— Какова численность неприятеля?

— Около полусотни.

— Просто нашествие какое-то.

— Видимо, они рассчитывали как раз на свое количество.

— Согласен, полсотни разнородных особей так просто в хаос не вовлечешь, кто-нибудь да пролезет. Ты же говорил, что среди них будут магнаты и даже нежить? Эти ваши… кровососы, нощники и прочие, из сотрудничающих с Семицветником?

— Да. И, Макс… Очевидно, возглавлять их будет Синий Магистр…

— Как-то я уже ставил диагноз его умственным способностям. Ну, ладно.

Ковальски задумался, и не сказать, чтобы это были приятные размышления. Второй раз разбирать сумку… Впрочем, в сумке-то как раз ничего особенного нет. Дурацкая инспекция. И, наконец — еще сколько-то дней здесь, чересчур близко от нее, с ощущением этой треклятой хрустальной стены между ними…

— И скоро они прибудут? — наконец выговорил он.

— На восьмой день, считая от сегодняшнего.

— Немилосердно по отношению к вам, но мне-то времени хватит. Шутка в том, чтобы научиться с ней обращаться учеников и пару-тройку сотрудников…

— С ней, Макс? Ты говоришь о стратегии?

— Я говорю о звере, которым намерен затравить эту твою комиссию. О звере, который, в принципе, известен здесь, только вот всё же не на уровне моего мира. А там мало кто ему может противостоять.

— И этот зверь… — начал Мечтатель, наклоняясь к Ковальски поближе, чтобы услышать тайну.

Макс театральным шепотом произнес одно-единственное, жуткое слово:

— Бюрократия!

* * *

Группе пришлось отправляться во внешний мир без Ковальски, причем остальные об этом узнали непосредственно в день выхода. После чего дружно обругали разгильдяйство, царящее в артефактории (в Одонаре модно было ругать разгильдяйство, и оно почему-то всегда представлялось зловредным призраком, не зависящим ни от кого и существующим самостоятельно) и выслали делегатов за дополнительными инструкциями.

В роли делегатов выступали заинтригованный Кристо и задумчивая Дара. Эти двое застали Макса в директорском кабинете в компании с кружкой кофе, несколькими центнерами бумаг и Экстером Мечтателем. Макс разбирался с документацией, и вид у него был — точь-в-точь чинуша из Семицветника.

При виде этого зрелища «Ковальски на месте Бестии» Кристо подумал: а надо бы пересидеть эту комиссию во внешнем мире, да и дело с концом.

— В почасовке тут сам черт ногу сломит… я не понимаю, у вас тут вообще есть такое понятие, как почасовка? Ладно, о клинике потом. Значит, обучение проводится до сдачи классификации на следующий уровень, но существуют средние сроки обучении: теорик — три года, практёр — три года, практикант — два года, а дальше — взрослые квалификации. Это от нулевого уровня, а что вы делаете с теми, кто не на нулевом?

— Мы определяем уровень и отправляем их на нужную ступень обучения, — отвечал Экстер, с тревогой косясь на уровень кофе в кружке собеседника. На директора была возложена почетная обязанность уровень пополнять. — Макс, здесь Дара и Кристо.

Он напомнил это в третий раз, потому что предыдущие два никакого впечатления не произвели.

Макс и на этот раз не поднял головы, но изволил обратить на новоприбывших часть драгоценного внимания.

— Катитесь отсюда, мне некогда, — буркнул он. — Прощальных лобызаний не будет. Кофе привезите.

Прощальное отцовское напутствие гида над оперативниками было изречено. Оперативники переглянулись, развернулись дружно отправились во внешний мир за кофе и тайником Ягамото.

Они вернулись через пять дней, имея при себе одного раненного, массу артефактов и катастрофическое нежелание рассказывать об этом путешествии. Кристо удивил Мелиту, когда на ее вопрос: «Ну что, ты, конечно, совершил что-нибудь исключительное?» — почесал подбородок и ответил:

— Ну, вроде как… гм. И мы… это… потом с тобой сходим куда-нибудь, ладно?

Мелита открыла от изумления хорошенький ротик, понимая, что ее в первый раз в жизни продинамили. Кристо воспользовался моментом и удрал.

Чего таить, он бы полжизни отдал за это свидание. Но был уверен: первым делом Мелита попробует выспросить у него, что было во внешнем мире. То есть то, о чем ему не хотелось говорить.

Но все-таки он составил компанию Даре, когда та пошла на отчет к Максу.

Ковальски они застали в том же положении, в каком и оставляли, с с только той разницей, что кофе в кружке не было, бумаг было больше, а Экстер Мечтатель был с лица аквамаринового цвета и вместо лирической меланхолии изображал вполне натуральную дурноту.

На сей раз Макс тоже не стал отрываться от бумаг, но все-таки соизволил заметить посетителей.

— Ну? — сварливо осведомился он. — Зачем пришли?

— Привет, Макс, — отстраненно заговорила Дара. — Мы принесли кофе. И мы упустили Ягамото.

Ковальски наконец поднял голову.

— Слава Богу! — выдохнул он, вскочил и протянул руку. — Давайте. Третьего дня кофе вышел, думал, концы отдам…

Он торопливо побросал в кружку несколько ложек кофе, залил кипятком и с облегчением вдохнул горький аромат. Артефакторы молча смотрели на человека, которому, вообще-то, только что сообщили о его возможной кончине — как только он шагнет во внешний мир.

— Рассказывайте, — велел Макс, отгребая в сторону набросанные от руки формф какой-то анкеты.

Кристо понуро шмыгнул носом.

— Да было б, чего рассказывать! Разведка малость подкачала, искать его пришлось в Нгр… Нгумб… в общем, в Африке дело было. Ух, ну и крепость он там себе отгрохал — ты б видал! Как специально готовился.

— Мы не учли, что от Эльзы он мог знать об Одонаре, — подала голос Дара, которая немного оживилась. — И мог сообразить, что за ним вышлют артефакторов. И действительно подготовился. Так вот, я попыталась продумать план проникновения — всё как ты учил: сначала разведка следящими артефактами, потом учёт её данных, возможностей противника, его психологии, потом выстраивание атаки с отвлекающими маневрами…

— Только слушать ее не стали, а стали орать, что мы ж маги, мы эту крепость — одной левой! — Кристо предпочел умолчать о том, что одним из орущих был он сам. — Ну, и, понятное дело, попытались туда вломиться напрямую… ух, и заваруха была!

— У него действительно была отличная коллекция артефактов, и некоторые пробудились, когда мы вошли. Точнее, он пробудил сначала три штуки — кровью одной из своих этих… одалисок. А дальше узлы артефактов начали неконтролируемо активизироваться, как только магию почуяли, ну и… С парой штук не смог справиться даже Фрикс… во всяком случае, сразу. Потом в нас стали стрелять, Тилайду ранили в живот, а…

— Да, а Дара упустила Ягамото, — добавил Кристо.

— Ну да, а вы его, конечно, удержать не могли, — ядовито парировала артемагиня.

— Да на нас там эти одалиски навалились, что мы могли вообще?

— Могли не стоять и не пялиться на них с отвиснувшими челюстями!

— И ничего мы не… а ты сама что — не пялилась на какой-то там цветочек?

— Это был Золотой Ирис, понимаешь?! Я почти уверена в этом!

— Так куда ж он делся этот твой Ирис? А? Где он, а?

— Может быть, погиб в заварухе… или у Ягамото, понятия не имею! — Дара перевела дух, махнула рукой, и из глаз ее снова исчезли зеленые искры, взгляд сделался тусклым и почти больным. — В общем, Ягамото сбежал через какой-то запасной выход, мы чуть успели забрать основную часть артефактов из его коллекции — получилось около сотни — а потом там все взорвалось. Кое-что Фрикс и я уничтожили на месте, штук тридцать захватили для аналитиков, а Камень Яда Убнак сейчас Гробовщику сдает в Большую Комнату. Вот так и вышло.

Макс сделал глоток из кружки, прикрыл глаза и решительно кивнул.

— Об этом позже, — подытожил он. — Вы мне будете нужны.

Кристо, который рассчитывал как минимум на семерничный отдых после рейда, нутром почуял новую работу. Крашеные волосы угрожающе ощетинились.

— Это еще где?

Губы Ковальски раздвинулись в кровожадной усмешке.

— На фронте.

Глава 10. По темным тропам
У медали две стороны. У суток — две. Радуги в Целестии тоже было две, да и вообще, в стране была масса вещей, имевших свои противоположности.

Так бы Шанжанской Ярмарке не обзавестись своим ночным двойником?

Толпы драконов разлетелись; солнечный свет, толкучка и громкие вопли ушли; в столице стало потише. Всплыла луна; переливаясь, пролегла по небу лунная радуга — и Ярмарка Шанжана повернулась своей обратной стороной.

Ярмарка Осени закончилась с ее последним днем — теперь началась Ярмарка Весны. Ярмарка Дня ушла на покой — и расцвела Ярмарка Ночи.

Потешников и баюнов на улицах больше не было, веселой музычки не слышалось. Кое-где раздавались протяжные звуки лютен ночных певцов, исполнявших печальные серенады в духе Экстера Мечтателя. Вещуны и кликуши — ночные прорицатели темных времен — заняли свои места и неторопливо поправляли повязки на лбу или на глазах, как кому было удобно. Наемники шатались по улицам и, не стесняясь, предлагали свои услуги: «Вы только скажите кого и как!». Нежить ожила, повыползла из щелей и углов, но была высшей, держалась исключительно пристойно и обреталась по торговым соображениям: Ярмарку патрулировали маги Алого Ведомства, а с ними можно было ой как нарваться.

Торговцы дневные большей частью исчезли, меньшей — сменили товары на прилавках. Целебные зелья заменились приворотами и ядами, шипучка из шиповника или ежевики — брагой и ирисовкой (на Дневной Ярмарке была запрещена продажа спиртного крепче пива). Контрабандисты начали потихоньку приторговывать порножурналами, спиртным и наркотиками из внешнего мира; кое-кто уже пытался всучить запоздалому горожанину триммер для выбривания волосков из носа.

— Гля, как жужжит! Если хочешь кого пытать — в самый раз!

Запрещёнки было немало, но промышляли ею отнюдь не все. В своё время Ночная Ярмарк Шанжана задумывалась как час лирического отдыха, ночной цветистой магии, поединков и танцев. После того, как тысячу лет назад Магистрат подписал с высшей нежитью пакт перемирия, а заодно кучу торговых договоров — Ярмарка стала ещё и возможностью продать свои товары для тех, кто недолюбливал солнце. Нощники выложили на чёрные покрывала резные деревянные украшения для домов и зеркала; кровопийцы пристроились рядом и поторговывали лунным серебром (без зазрения совести предлагая обмен: цацку на пинту крови). Суетились подгорники — мелкие, со светящимися глазами и в шуршащих жестких штанах: камней на Ночной Ярмарке было в разы больше, чем на Дневной. Где-то сбоку обретались и арахнеки, на затянутых темной тканью лицах были видны только мертвые, выпуклые паучьи глаза; пальцы, которых было по восемь на одной руке как минимум, торопливо перебирали ковры, плетеные салфетки или платье…

— И как только Семицветник это терпит.

Торговец оружием был в отдалённом родстве с нощниками, а потому о вежливости забыл:

— Это ты о нежити, что ли?

С виду довольно пустоголовый смуглый парень отвел от витрины черные глаза.

— Нежить-то тут при чем? Пакт Дремлющего, а? Они нас не жрут, мы их… и так бы есть не стали, ну а что лопают покупных овечек и кровь у народа скупают — пусть себе, я так думаю. Нет, я о мрази.

— Интересненько — и кого это вы так называете?

Парень взвесил в пальцах длинную стрелу, как бы проверяя ее баланс.

— Да эти… наемники, торговцы всякой отравой, скупщики краденного, продавцы краденного, шантажисты — и все почти в открытую, почти не боясь. А вон где-то песню поют, — он кивнул к себе за плечо, — о Солнечном Витязе.

Торговец прищурился подозительно — мол, малахольный, что ль? Пробормотал пару слов в сторонку, что вот, ходят тут… всякие больные высокоморальностью. Но клиент не выглядел слишком-то уж больным или ушибленным. Клиент выглядел просто задумчивым, вертя в пальцах черную стрелку.

— Вы берите-берите, — шепотом подтвердил хозяин. — Все без обману: летит без промаха, убивает наповал…

— Слушается только хозяина, — скучливо произнес парень. — Притягивает нежить и мор к любому дому, где он остановится. Что там в конце с хозяином? — он поднял стрелку повыше. — Гм, совсем неприятная смерть.

Реакция торговца была похвальной. Не в смысле нравственности, но в смысле быстроты: метательный нож-артефакт, ориентированный на кровь и пробивающий любые щиты, выскочил из его рукава мгновенно, а сам хозяин прыгнул вслед, зажимая в кулаке кинжал.

И повис в воздухе. Шипя, скалясь и не понимая, что происходит. За секунду до этого чернявый парень совершил молниеносный пасс — и метательный нож крутанулся у его горла и послушно лег в воздух.

— Целых два за один раз, — подытожил артемаг и четырьмя сложными пассами стер зачарованные вещи из жизни. — Гелла, милочка, отпусти его уже, нависелся.

Торговец грянулся на прилавок, а из-за плеча у артефактора Фрикса выглянуло заспанное лицо его сестрицы.

— Обязательно нужно было философствовать? Меня так сморило — чуть не упустила момент, чтобы тебя прикрыть.

— Без выпендрежа не могу, — вздохнул Фрикс, любовно ероша сестре волосы. — Ну как, любезнейший? Будем сдавать остальные?

Торговец немного подумал и рухнул на колени. Горькие мужские рыдания вознеслись к удивленной луне.

— Не погубите — четверо дети-и-и-ишек! Три маленьких племянника-сироты-ы-ы-ы…

Дежурное звено артефакторов наблюдало за этим с веселым удивлением.

— Фрикс, а ты сам не смотрел?

— На этом прилавке у него больше ничего, но он не из рядовых поставщиков: может знать, кто занимается производством этой дряни.

— Больная жена и злая теща-а-а-а, — клинило хозяина, — две коровы, три овцы, пятнадцать гусей, блохастая кошка…

— Щит, Гелла! — рявкнул Фрикс и взмахнул руками.

Еще один артефакт — маленькая подвеска — сорвался с шеи торговца и метнулся к лицу артемага. По щиту, выставленному Геллой, разошлась желтая рябь, Фрикс переплел пальцы в заковыристом жесте, нащупывая узлы предмета — и резко соединил тыльные стороны ладоней. Подвеска пропала в миниатюрном подобии черной дыры.

— Сволочь, — пробормотал Фрикс, вытирая со лба капельки пота. — Но какая маскировка, а? И поисковик не учуял. Жаль, пришлось его убрать — подпись автора бы посмотреть…

— Артефакт-охранник?

— Угу. Проснулся, как только почуял опасность расспросов. Память ему стер — от этого он и начал нести чушь про кошку и прочее. Напитался энергией и попытался нас прикончить.

Гелла украдкой зевнула, присела над торговцем и ткнула пальцем ему в грудь, запуская сердце.

— И его почти ухлопал. Не говоря уж о том, что расспрашивать бесполезно. Куда теперь?

— Прогуляемся к рядам с ирисовкой.

— Выпить хочешь?

— Артефакты посмотреть…

— Братец, да ты трудоголик.

— Это потому что при нашем рождении вся, так сказать, кипучая энергия досталась мне, чуешь?

Гелла только фыркнула под нос, что, мол, не энергия, а шило, и уж она-то знает — в каком месте эта штука у непутевого брата. Дежурное звено Одонара потихоньку отправилось дальше. Артефакт за ночь был не первым и уж точно не последним.

— Что-то они распоясались сегодня, а?

— Последний день, — ухмыльнулся Фрикс, — стараются, чтобы уж напоследок… смотри!

Какой-то муж, явно страдающий подкаблучник, робко приценивался к ядам, а невозмутимый торговец старался ему угодить:

— Вам мучительно, долго или без мучений и быстро?

— Мне… дешевле, — оглядываясь, шлепал губами муж.

— Сделаем. Демонстративно или с подделкой под болезнь?

— Я… наверное, все равно…

Торговец оглядел его со смутным подозрением.

— Э-э, а вам вообще кому-нибудь или себе?

— Всучит ему слабительное, а жена потом только больше обозлится, — фыркнула Гелла. Ей строил глазки бледный красавчик-вамп из-за прилавка с украшениями. — Эх, работа, чтоб ее… куда ты снова таращишься?

Взгляд Фрикса теперь провожал закутанную в плащ фигуру, которая только что их миновала.

— Показалось, — ответил артефактолог, но несколько секунд еще молчал, прежде чем начать: — Отдел Статистики, конечно, уже душу выжрал со своими предсказаниями конца света, но таких вот умелых штучек и правда становится всё больше. И непохоже, чтобы это были наши ученики: спасибочки, не первый год учу детишек артемагии. Так что я бы узнал. Похоже, тут группа «диких» артемагов — могут быть те, которых мы пропустили при наборах на обучение. Если самоучки — то интересно, как они достигли такого уровня. Но в любом случае — у этого дела какой-то нехороший запашок…

— Это потому что мы в рядах подгорников, — пробормотала Гелла, после чего свесила брату голову на плечо и демонстративно засопела. Фрикс хмыкнул, вытянул шею и поискал было глазами ту самую фигуру — и не нашёл.

— Показалось, — пробормотал Фрикс.

— Кишки Холдона, — прошептала под нос Фелла Бестия из-за угла.

Ночь. Шанжан. Куча народу и торговцев на улице — и умудриться нарваться на Фрикса и Геллу! Лицо у нее было закрыто, но все равно…

Кто вообще поставил резервное звено в дежурство на Ночную Ярмарку — больше послать некого? Мечтатель идиот. Впрочем, это истина заезженная.

Бестия поправила под неудобным плащом ножны и свернула еще раз. Над центральной площадью плавно расцвели огненные ирисы в темном небе, — цветистая магия, радость для простонародья и услада для глаз влюблённых. Отсветы скользнули лишь по спине Бестии: Фелла удалялась от центра города, шла на север, к окраине Шанжана, туда, где как раз водились те, которых Фрикс именовал «мразью».

В переулках пованивало тухлятиной, и из глаз тускло светились глаза злыдней. Фонари с разноцветными зельями-светлячками — гордость Шанжана — были частью перебиты. Плотно закрытые двери домов. Окна, забитые досками. Изувеченные клумбы и приглушенная перебранка из-за стен.

Пьяные начали попадаться чаще. Дважды к ней попытались клеиться — оба идиота повисли на фонарях, причем сами не поняли, как это случилось. На углу какой-то нощник пытался впихнуть старосте одной из деревень амулет мора. В разгар торга амулет печально дрынькнул и развалился на куски.

— Так и надыть? — спросил туповатый староста. Нощник посерел, наполовину обратившись в тень — и вжался в стену.

— Артефактор, — шептал он, — а где?

Фелла уже заворачивала за следующий угол. Пафосный указатель на углу — погнутая и позеленевшая пышная ковка — извещал: «Улица Честности». Будто в насмешку — потому что на этой темной улочке вот уже столетий шесть торговали сплетнями.

Со вкусом, оптом и в розницу, с любой окраины Целестии, старыми и свежайшими, ценной информацией и просто сальными подробностями жизни знати и богатеев. «Шепталы» скромно выстроились в ряд (упаси Светлоликих — нарушить свою иерархию!): мелочь, середняки, тузы. Кое-кто подсвечивал гнилушками таблички: «Оружейный магнат Ларон опять кутит!», «Что у арахнека под тканью?» «Бой в воздухе: кто нападает на драконов» «Подорожает пиво или нет?» «Когда проснется Дремлющий?»

Взгляд Бестии невольно задержался на одной из табличек: «Витязь: возвращению быть!» Она невольно потянулась было к карману, потом прикусила губу и прошла мимо.

Народ возле «шептал» толпился в изобилии. Нежить и те, кто побогаче, шли за правдивой информацией к тузам: те имели агентов даже в Семицветнике, так что можно было разжиться вестями о ценах или принятии законов. Народ попроще терся возле мелочи и середняков и с жадностью поглощал всякого рода сенсации. Особенной популярностью пользовались байки о битве в Прыгунках («Из первых рук! От контрабандистов!»).

— И вот только тогда-то все и догадались, что камень они передвинули, — старался краснощекий молодец. — Передвинули Чермный Камень, значит. А колодец смертоносцев, он где? Правильно, тут остался, прямо внутри стазиса. И тут из воздуха появляется еще маг — воин, конечно, с мечом и всё при нем, — и начинает заклятия читать, чтобы колодец открыть! А колодец-то не открывается: маг могучий, но смертоносцы тоже не дураки — просто так вылезать…

— Взятку хотять, гады эдакие… — охнул крепкий мужик из слушателей. В голосе его была уверенность, основанная на опыте.

— А-а, за просто так-то никто никуды вылезать не буде! — подтвердил женский голос. Остальные слушатели — сплошь крестьяне, сбившиеся в группу ради поездки на Ярмарку — перекивнулись и перебросились фразочками в духе, что вот, раньше было время, а теперь и смертоносцы хворые, небось. «Шептала», услышав это, радостно хрюкнул и продолжил тянуть рассказ:

— Так смертоносцы — то ж … смертоносцы! По первому зову не выйдут, хоть ты кто их зови. И маг уж этот на них и всякими заклинаниями, и лестью, и просьбами, и угрожал даже… однако они — упрямятся…

— Ты быстрее нам… что дальше?

— Пару пузырняков добавьте — память обновить, — умильно попросил «шептала». — А вы там… это, сзади… чего забесплатно слушаете? Проходите, не про вас такие новости!

Задумавшаяся Бестия небрежно швырнула в его шапку радужник и начала пробиваться дальше, а благодарный «шептала», как мог, рекой разливался о появлении «чудища жуткого» — Гидры Гекаты, которая «из самого колодца вылезла, не вру!»

— А что Оплот? — дергали его.

— Будет Оплот потом…

Бестия рада была бы ускорить шаг, но людей на узкой улочке становилось все больше.

Об Оплоте Одонара спрашивали каждого второго «шепталу». Макс бы взбесился, если бы узнал, какой популярностью пользуется на улицах Шанжана. Бестия шла и шла, а имя Ковальски звучало вокруг нее и иногда переплеталось с ее собственным:

— А тута сама Бестия на него как полезла, дак он ее за ноги — да об стенку башкой, и с башкой у нее теперь вовсе нехорошо!

— Э-э! Свежие новости! Алый Магистр, говорят, другого Оплота нашёл! И Печать при нём, да!

— Да не вру я, дрался он с Бестией на мечах!

— Никто не знает, чего он ходит во внешний мир. Видно, есть там-то средство, чтобы Одонар спасти, а может, и Целестию…

Бестия наконец высмотрела нужного «мастера шепотков» — он был свободен и метко плевал в фонарь на другой стороне улицы. При ее подходе «шептала» встрепенулся.

— Желаете про Оплота Одонара?

— Наслышана, — отрезала Бестия. — Мне нужен Жиль.

— А-а, госпожа Фелла… так ведь он многим нужен, — «шептала» покопался в кармане и достал сложенную вчетверо записку. — Вот. Будет вас ждать там.

Бестия развернула записку, губы у нее яростно дернулись, но она не обронила ни слова и покинула улочку.

Встречу ей назначили в единственном притоне Шанжана. «Рубиновая роза» была местом гадким и в дневное время, но ночью становилась положительно омерзительна. Днем там выпивали — ночью проходили оргии. Днем торговали любовью, ночью — притаскивали молоденьких девочек-рабынь…

Бестия переступила порог этого шанжанского вертепа отнюдь не впервые, но с большим нежеланием и в воинственном настроении.

Сходу откидывая капюшон.

— Плескунчик, — сказала она сухо, — у меня встреча здесь. Освободи помещение.

Развязная музычка осторожно примолкла. Посетители, которым было уже изрядно хорошо, начали хором выплывать из алкогольного дурмана. Девицы с их колен повставали. В мрачной полутишине розового помещения зазвучали рыдания девушки откуда-то сверху.

Моложавый хозяин с брюшком и очень красными, сочными губами, свесился в глубоком поклоне.

— Любую комнату, Фелла… для дорогой гостьи… лучшую…

— Ты меня не понял, Плескунчик, — холодно проговорила Фелла, — всё помещение. Здание. Сейчас.

— Фелла! — охнул хозяин. — Я преклоняюсь, но… Ярмарка Ночи! Последний день! Такие клиенты, такие суммы!

— Или, может, мне заняться этим самой?

— Фелла, мы ничего не видим, ничему не помешаем… ты же меня разоряешь! — хозяин вцепился в ее рукав и прибавил в голос вкрадчивости: — Ради всего, что было…

— Девчонок передай патрулю Кордона, — подумав, добавила Фелла. — Я проверю.

Рядом с хозяином понемногу начали возникать наёмники-вышибалы, увешанные концентраторами магии. Вышибалы старались делать каменные физиономии, но на хозяина поглядывали тоскливо.

— Ты меня знаешь, — спокойно добавила Бестия. — Я не оставлю от твоей клоаки стен.

— Мы уходим, — тут же торопливо заявил Плескунчик. — Не изволь беспокоиться. Господа, прошу извинить… сегодня будет закрыто…

Бестия подхватила с одного из столов бутыль ирисовки, со второго — термоядерную настойку «аксамит» (полынь, мелисса, пижма, зверобой, крепость запредельная) и проследовала вверх по лестнице. За ее спиной хозяин уже раздавал распоряжения:

— Девок — к кордонщикам! Скажете, подобрали где-нибудь… состряпайте историю, я сказал! Да не наших профессионалок к кордонщикам, сдурел?! Купленных!

Притон пустел стремительно: Плескунчик знал, что она всегда держит слово. По лестнице топотали, дверь хлопала, слышались торопливые взвизги и слабые возражения клиентов. Кто-то протестующе блевал.

Бестия толкнула дверь в восьмую комнату на втором этаже, грохнула бутыли на ясеневый стол, открыла настежь окно, потом из шкафчика достала стаканы и принялась смешивать настойку с ирисовкой.

На душе было жухло. Она помнила Плескунчика еще четырехсотлетней давности: знатным юношей, со звучным именем Клематис, воюющим с нечистью, побеждающим на турнирах… Кажется, и этой омерзительной привычки причмокивать у него не было, и алые губы шли к мужественному лицу, а глаза были зелеными, а не мутно-болотными…

Холдоново долголетие, холдонова молодость, холдонова память, которая появлялась иногда, но всегда не ко времени, в Одонаре поутихла — а сейчас вылезала, хлестала на каждый камень, на каждое знакомое лицо… Может, верно как-то изрёк Дремлющий в одно из своих коротких пробуждений: кто не может найти для себя настоящего — будущего не имеет и тонет в прошлом…

Дверь осторожно приоткрылась, и в комнату вступил первый наемник. Бестия не стала заниматься им долго и вышвырнула его в открытое окно.

Потом, как воду, опрокинула в себя первый стакан. Настойку «аксамит» в основном хлебали горняки; в смеси с ирисовкой получалось нечто оригинальное и чудовищное, для чего нужен был иридиевый организм. Бестия смешала второй стакан, припоминая улыбающегося юного Клематиса после турнира в Боевитый День, где она ему задала трепку просто в воспитательных целях. Как он на нее смотрел!

Второй наемник появился за первым через три минуты и тоже был вышвырнут в окно.

Третий уже, кажется, знал, на что идет, а потому даже не делал попыток сопротивляться.

«Красиво пошел», — подумала Бестия, салютуя ему вслед стаканом.

Четвертый вошел, подождал, проследил ее указующий жест и послушно прыгнул в окно.

Клематис, он же Плескунчик, должен был здорово поистратиться в эту ночь…

Пятому и шестому даже жестов не понадобилось: они вошли один за другим, увидели, что Фелла Бестия занята, и вежливо сиганули туда же.

Седьмого наемника оттолкнули из дверного проема, и в комнату вместо него вошел небольшого роста мужчинка с милой лысинкой и в затрапезного вида куртке.

— Счастье-то какое, — хмыкнул мужчина, ничуть не трепеща и раздувая круглые щечки. — Клиентище попер!

Свет неяркой контрабандной лампы заиграл на острие серпа.

— Мне маловато счастья разыскивать тебя почти семерницу, — сухо ответила Бестия, — добиваться с тобой встречи, а потом ждать её в этом вертепе.

— А ты ведь совсем недурно устроилась в этом вертепе, — оценил мужчинка. — А отчего такие глаза? Плескунчик напомнил старое?

Последний наемник робко топтался в коридоре, поглядывая через щелку двери. Бестия нетерпеливым движением головы показала — заходи и сигай, нечего задерживаться. Жиль Колокол, лучший «шептала» Целестии, задумчиво проводил исчезающую фигуру наемника взглядом.

— Чего желаешь на первое, грозная госпожа?

Бестия подвинула к нему стакан. Лицо у нее было каменным, губы застыли в презрительном изгибе.

— Новости Одонара.

— Странное кушанье для дамы из артефактория. А что же эта дама делает не в артефактории — я как раз и желал спросить?

— Рейд по Целестии. Участились случаи появления опасных артефактов…

Колокол обиженно раздул пухлые щечки.

— И ты собираешься подать мне эту тухлятинку за вкуснятинку? А я-то так хотел услышать подробности твоего боя с этой артемагиней… Что, Мечтатель правда взялся за меч? Видно, ты его совсем доконала.

Бестия поджала губы. Глупо было думать, что Жиль может быть не в курсе.

— И откуда ты… Ах, да. Хет, конечно.

— Это мой-то младшенький? Нет, с ним толку не выйдет. Если и выходит на связь — так чтобы купить. Продавать не желает, — здесь полагался тяжкий вздох о несовершенстве потомков, он и случился. — Как решил он не наследовать профессию, так и прилип там у вас… жаль. Талант-то у него немаленький. А быть боевиком… эх! Только мозги зря тратить.

Между ними, почтительно кивнув Бестии, прошел к окну очередной наемник.

— Так какие тебе одонарские новости? — осведомился «шептун» и покачался на стуле. — Новость нынче одна: что прежнего Одонара скоро не будет. Инспекция из Семицветника постучится к ним нынче же утром. Полста голов, вкупе с магнатами и нежитью. Не подскажешь ли, что они там будут искать?

Когда появлялся намек на информацию, узкие глазки Жиля начинали отливать каким-то кладбищенским серебром. Бестия только насмешливо скривила рот.

— Наверное, решили задавить Мечтателя в мое отсутствие. Пресловутая история со связями: предыдущий директор был консерватором и никому не давал доступа в артефакторий. После его смерти кто-то в Семицветнике протолкнул Мечтателя — с большой надеждой, что он окажется посговорчивее. Мечтатель оказался тряпкой, никудышным директором, но вот что странно: доступа никому так и не дал. Осталось найти в его хозяйстве кучу неурядиц и спихнуть его с должности…

— И Песнь о Витязе в Последней Хронике звучит правдивее, — добродушно продолжил Колокол. — Помнишь, как там? «Восьмой же был света и жизни творцом»? Автор последней Хроники изгалялся, как мог. Ты бы оставила эти сказочки для Семицветника, Фелла. Что им нужно в Одонаре? Ведь не просто же ваша Большая Комната? И я сейчас не об оружейных баронах спрашиваю.

Фелла не ответила, медленно процеживая сквозь зубы очередной глоток ирисовки с настойкой. Жиль понял, что здесь информацией поживиться не удастся.

— Не будешь же ты отрицать, что строю Одонара, каким он был, настал конец, — вернулся он к прежней теме.

— Или я очень сильно ошибаюсь, или конец настанет инспекторам, — пробормотала Фелла, на миг отнимая губы от стакана.

— Экстер Мечтатель, — теперь в голосе Колокола скользнула холодная насмешка, — никогда не умел справляться с такими ситуациями.

— Зато очень хорошо умел клянчить помощи у тех, кто в таких ситуациях может справиться лучше него…

— Оплот Одонара?

— Хм.

— И что этот ваш иномирец сделает…

— Жиль, — поморщилась Бестия. — Прекрати строить из себя дурака. Инспекторов полсотни, они не вооружены, у Ковальски в распоряжении все ресурсы Одонара. Прыгунки он разнес с меньшими средствами. Эти олухи обречены.

Жиль, как все «шепталы», был азартен и обожал ставить на исход всяких склок. Сейчас он насторожился.

— Это стопроцентно? Он же настроит против себя как минимум Синего Магистра…

— Пф, — ответила Бестия, которой довелось видеть беседу Ковальски и с тремя Магистрами — и вежливостью он тогда не блистал.

— Странный иномирец, — в сторону заметил Колокол. — А точно Оплот-то? Ведь Печати-то при нём нет, той самой, Кровавой, которая, вроде как… Хм, ну, это бы ещё разузнать, да распробовать, да… А вот у младшего своего я о вашем иномирце спрашивад — нет, ни полсловечка. Заплатил за новости об этих несчастных драксистах, да и…

— Хет узнавал об авариях в воздухе? — быстро переспросила Бестия. Глаза «шепталы» начали посверкивать: оговорка была преднамеренной.

— И обращался потом ещё разочек: так-таки интересовался, на что могут пригодиться драконьи сердца. Как видно, ваши ребятишки почему-то не отыскали этого в архивах. А ты…? — он впился в ее лицо глазами, но об лицо Бестии можно было разбивать камни. Пухлая щечка Жиля дернулась: он понял, какой вопрос ему сейчас зададут.

— Держишь с теми связь? — тихо поинтересовалась Фелла. Голос, низкий и вкрадчивый, приводил в трепет даже опытного «шепталу».

— Ну, так ведь время от времени… да и… работа такая.

— Давай по порядку. Что за они и откуда взялись?

— Да кто ж их разберет, что за они. Начали появляться еще до той бойни в Прыгунках, — ответил Жиль, переплетая коротенькие пальцы. — По виду — сброд, смешанная компания: нежить, разбойники, контрабандисты. Маги, люди… и на контакт каждый раз разные выходят, так и не разобраться и не подкопаться: ни чего они хотят, ни кто у них главный. Казалось уж — мои ребята и пытались… пусто!

— Пусто, — с насмешкой повторила Бестия.

— Ну, не совсем чтобы, а так… С виду-то — то ли банда, а то ли секта — если по внешнемирским понятиям. Сколько их… ну, по контактам получается, что уж сотня там наберётся, только вот вряд ли они в одном-то гнёздышке сидят. И связями ребятишки не обижены, и деньжищами. Было дело… слышал, камни скупали, материал поделочный, да артефакты тоже… много скупали, а куда эти артефакты потом девались и почему вы их не могли отследить — тут вопрос. Потом начали пропадать драконьи яйца. Потом появились эти летучие твари…

«Пасынки, — мелькнуло в голове у Бестии, — все-таки пасынки».

— А дальше ты уж знаешь. Появляются эти самые крылатые дряни — и у драконов сердец всё меньше да меньше, а? Драконы-то валятся по всей Целестии, — это было сказано почти весело. — Воздушное Ведомство за голову хватается, а? Рассказать — сколько отчётов откатает в такую честь Голубой Министр? Его заместители ждут распоряжений — самим-то подумать… вдруг за своевольство примут, а? Ну, да ведь ты сама видала, как можно выслужиться в Ведомстве Воздуха: сам — молчок, глаза преданные — так и нашивок больше…

— Не только там, — буркнула Бестия. Ей было ясно, что Жиль не договаривает не просто многое, но почти и всё, но выжимать из него что-то было бесполезно: ссориться с главой «шептал» было не с руки.

— Хорошо, Жиль, — медленно выговорила Бестия. — Где мне их найти?

— Через Кислотницу и к северу от Минорных Лесов, — отозвался Жиль так, будто ждал этого момента. — Удобнее всего отсчитать от Холдонова Холма: на северо-запад — три часа пути по лесу, как по стрелочке. Оттуда к Кошкиным Горам…

Бестия невольно покривилась.

— Какую нечисть понесет в эти края?

— Да ведь ты их все исходила, милочка! — беспечно ответил Жиль, и Бестия тут же спросила:

— А дальше?

— Дальше мне неизвестно. Но ведь разве ты не найдешь способ?

Бестия встретила его хитренький взгляд своим — прямым и холодным.

— Там увидим. Ты оповестишь их о нашем разговоре?

— Сколько знаю тебя, Фелла, — любовно сказал Жиль, — столько нарадоваться не могу. Я оповещу, что ты интересовалась ими. Для выводов у этих ребяток мозгов хватит — уж будь спокойна.

Фелла помолчала, подводя в мыслях итоги беседы.

— Ладно, — сказала она наконец. — Сколько с меня?

— Для хорошего клиента не жалко сделать скидку, Фелла. Тысчонка радужников не помешала бы. Только не в монетах, а в чем поценнее, конечно.

Жиль недолюбливал государственную валюту, и Бестия это прекрасно знала: из-под плаща появился мешочек с алмазами.

— Подозрительно дешево за такую информацию, — заметила она, подталкивая мешочек по столешнице. — В чем подвох?

— Какой подвох, Фелла? Уважение, постоянный клиент… Сынок вот мой у вас учится, — он спрятал алмазы в карман и замялся. — Да, по старой памяти… не порадуешь сведениями об этом вашем Оплоте? Вот уж где золотая жила — цены-то точно скоро подскочат! А хорошей информации взять негде. Правда, что он и спит с пистолетом под подушкой? А вот еще с Лорелеей — правда…

Через пять секунд из притонного окна второго этажа на улицу красиво спикировал полненький мужчинка в затрапезной куртке. Мужчинка был явно вышвырнут чьей-то мощной рукой. Запоздалый прохожий недоуменно посмотрел сначала на вывеску «Рубиновой розы», потом на окно и на выпавшего человека. Тот с достоинством поднялся и отряхнулся: успел пустить в ход смягчающие чары.

— Это наша с ней милая традиция, — пояснил он зачем-то прохожему и растворился в ночном веселье Ярмарки.

* * *

Холдонов Холм мелькнул внизу черным, почти правильным конусом.

День был теплый, и весенние запахи с земли тревожили даже и в небе. Пахло только что распустившимися листьями, весенними цветами и какой-то неуловимой вкуснятиной, которая сбивала всё желание мыслить о делах. Дракон опять задергался, провожая подслеповатыми глазами ярких соек и удодов. Наверное, ему хотелось поиграть с ними в догонялки.

— Дохлый, а туда же, — свирепо проворчала Бестия. — Да не дрыгайся ты!

А дракон плевать хотел на её увещевания, потому что полетные артефакты, которые на него понавязала Фелла, подарили ему давно позабытое ощущение полета и юности. Юность его осталась в прошлом много веков назад. Разводчики сами не до конца поняли, откуда у них взялся этот древний одр и на кой он нужен Бестии.

Да ведь не покупать же здоровую молодую зверюгу? Тогда пришлось бы брать и погонщика в найм: точки управления на теле каждого дракона были расположены хоть чуть-чуть, а иначе, привыкать к одному звеню погонщику приходилось иногда по дюжине лет…

И уж для цели-то Бестии всяко лучше приспособить дохлятину.

Черная тварь вынырнула из леса. Одна, потом другая. Рванулись наперерез, будто боясь не поймать. Старый ящер встретил их дымной отрыжкой: он знать не знал, чего это тут разлеталось, но к супостатам относился спокойно.

В силу возраста он вообще почти ко всему относился спокойно.

Бестия выпрямила согнутые пальцы, заставляя полетные артефакты послать дракона в пике. Нужно бы сымитировать пару фигур высшего пилотажа, но на хорошей скорости, в воздухе она боялась сама запутаться в собственных «полетниках». Сойдет и так. Да, да, твари, драксист испугался, пытается спастись на земле… что делать будете?

Их настигли на диво скоро. И ударили по крыльям. Без всякой магии, просто зубами один «пасынок» разорвал одно крыло, другой — второе — и падение стало более хаотичным. Старый ящер в последний раз взревел, идя к земле на умопомрачительной скорости.

А вот теперь неприятная часть. За несколько секунд до падения Бестия активировала еще один артефакт: «тяга земная». Маленькая гирька от весов вдруг стала весить больше ровно на десять пудов.

Дракон перевернулся в воздухе и грохнулся о землю спиной. Хлипкая кабинка для дракси была расплющена в секунду многотонной тушей. То же самое должно было быть с седоком, но за миг до удара Бестия нырнула под крыло ящера, под ту его малую часть, которую не успели растерзать. Убрала собственную подстраховку, без передышки активировала артефакт маскировки — браслет с узлами «хамелеона» — и укатилась из-под крыла в недалекие кусты.

«Пасынки» приземлились рядом почти сразу: теперь их было четыре штуки. Двое всадников спешились и остановились возле каким-то чудом еще живого дракона. Оба были в темных балахонах, наподобие Гробовщика, но яду в речи у них точно было поменьше. И мозгов под балахонами тоже.

— Холдон Великий, в первый раз вижу, чтоб они так грохались, — один поднял руку и почесал затылок через капюшон. — Переворачивать-то будешь?

— А на кой? — лениво отозвался второй. — У него пузо кверху, так дело-то легче делать.

Бестия чуть не выскочила из своего укрытия с воплем: «Кристо?! Ну, вот теперь тебе крышка!»

— Так…а проверить, как там драксист… удостовериться и всё такое…

— Драксист сейчас похож на коровью лепеху, хошь посмотреть — ворочай дракона. А я постою, понаблюдаю.

Голос все-таки был не как у Кристо. Но тоже молодой и здорово отмороженный. Наемник?

— Давай уже, он вон почти подох!

— А ты…это…не хочешь сам?

— Ты мне в стрекозла продул или нет? Вот и ковыряй теперь!

— А сами эти не могут?

— Тпру-у-у…деревенщина! Тебе ж было сказано, что эти — только напопопам живые, так за ними приглядывать и надо! Потому как мозгов у них… Ладно, давай уже, кому сказал!

Тот всадник, что был пониже, постарше голосом и более робким, неохотно подошел к одному из пасынков и положил ему руку у основания шеи.

— Пошли ковырять, чего там, — как об очень надоевшей работе сказал он.

Черная тварь послушно двинулась вперед, дошла с ним до дракона, вытянула шею… До Бестии донесся треск разрываемой брони, кожи, а потом рвущегося мяса. Дракон в последний раз захрипел. Захлюпала кровь.

«Пасынок» добирался до сердца, будто горняк, который заметил алмаз в тяжелой породе.

Остальные трое недовольно крутили головами, шипели и определенно нехорошо косились на кусты, за которыми залегла Бестия.

— Волнуются чего-то, — подавленно заметил от дракона первый всадник.

— Да от крови им неспокойно, уж в какой раз вижу, — второй метко сплюнул в сторону пасынков. — А может, что подыхать им скоро — вот и не находят места.

— Чего это подыхать?

— Так первая партия уже околела, ты не видал?

— Не-а, а что так?

— Да кто ж поймет. Те… ну, по цацкам которые… один обмолвился, было, что с драконами это трудно. Ну, тварей этих артефакторных создавать. Драконы — они на полужизнь не соглашаются… всё, что ли?

Его перемазанный кровью товарищ достал кинжал и теперь орудовал в разверстой ране в груди старого дракона. Он плевался и поругивался под нос.

— Жилы одни…ух, нечт же. Глянь, такое вообще стоит волочь?

Второй подошел, посмотрел в рану и попытался задуматься.

— Вроде, сказали, любые пригодятся… А дряблое ж — жуть! Как он вообще еще летал.

Бестия напряглась в своем убежище, но до обнаружения полетных артефактов дело так и не дошло. Два великовозрастных балбеса наконец извлекли из раны распухшее, синее и нездоровое на вид сердце, погрузили его на одного из «пасынков» и приготовились взвиться под небеса.

Но у их транспорта были другие планы. Летучие твари шатались, шипели, оглядывались и яростно переступали лапами, будто чуя скорую кончину. Глаза у них начинали закатываться, движения замедляться — и вот один из «пасынков» шлепнулся на травку, откинув лапы. Второй и третий посмотрели на него вроде бы с завистью и последовали его примеру. Последний рванулся к недалеким кустам, будто хотел сбежать, но на полпути разморило и его.

Из неспящих и недохлых на месте падения остались всадники и злорадно ухмыляющаяся Бестия в кустах. Ей все же удалось на дистанции нащупать в «пасынках» некое подобие артефакторных узлов — наследие от их происхождения. Дальше для сильного артемага уже не было проблем.

Один из всадников (бывших!) ткнул ногой ближайшую тварь.

— Сдохли?

— Не, прикорнули, ха! Видать, и этой партии время. Ладно, не так далеко. Дотащим пёхом.

— Может, из других звеньев вызвать? Пусть бы подлетели, забрали…

— Все на облётах за дракси гоняются. Да и не велено днем вылезать лишний раз в воздух. Если только дельце лёгкое… короче, пошли.

Тот, что был повыше, без особенных усилий поднял пудовое сердце и забросил узел за плечо.

«Маг, — подумала Фелла, бесшумно двигаясь следом за двумя черными фигурами. — А второй — человек. Оба молоды… кто такие? Вольная братия? Все же контрабандисты? И кто может руководить этими олухами так, что драконы падают по всей Целестии, а Семицветник ничего не может сделать?»

Лес вокруг был невесенним: пустой и чересчур суровый для Целестии, с недостатком ярких красок — отпрыск Минорных лесов. Поляны и проталины попадались первое время, потом деревья пошли гуще, и Бестии больше не приходилось растягиваться за каждым кустом. Она даже увеличила дистанцию, по возможности стараясь прислушиваться. Вот мелькнуло смутно по прошлогодним отчётам имя…

— …с Зимородком завалил дело?

— Ха, я завалил?! Да те лучше сами бы к ним сходили. Глянул бы я, как они старину Мэйрата улавливают, ох, глянул бы! Да в Прыгунках еще от побоища и кордонских допросов не отошли, да после Эльзы…

— Так что он сказал-то?

— Да что он скажет? Сперва вообще орал ругательно: так и так, передай этим, в какой дыре смертоносцев мы их видели… Да проклятия сыпал… ну, тем. За то что тогда не помогли — будто это не они с Эльзой обгадились, с одним-то иномирцем и парой артефакторов. Угрожать ещё мне начал — пушкой махать. Предатель, говорит. Ща аспидов спущу. С цацочниками, говорит, дел желать не имею. Ха… Как Эльзы не стало — в Прыгунках руки врозь, а голова в… — он споткнулся и выругался, и это очень хорошо вписалось в речь. — Слышат где-нибудь «Оплот» — окапываться начинают… тьфу, короче!

— Непонятное что-то. Они же нам с телом подсобили?

— Не они, а нежить союзническая. Пока цацочники осколки собирали — те… тьфу, не поминай об этом-то деле, а?

Надолго настало молчание, и Бестии пришлось переместиться поближе. Ступала она совершенно бесшумно благодаря магии — как на воздушных подушках. Попутно лихорадочно соображала.

Контрабандисты, значит, не при делах, хотя кто-то из бывших контрабандистов задействован. И они когда-то имели с этими типами дела. Через Эльзу? С какими-то цацочниками… Цацки… вещи… хм, артефакты. Макс Ковальски, помнится, вовсю намекал, что контрабандисты не сами спланировали свой визит к стенам Одонара. Со стороны выглядело проще некуда: атаманша Прыгунков приспособила человеческие изобретения под запитку от артефактов, так что ей теперь нужно побольше артефактов… Но ведь был же кто-то, кто помогал ей в изысканиях. И артефактов серьезных всё больше в последние годы… Группа артемагов? Секта артемагов? Хм… секта артемагов, которые собрали вокруг себя юных идиотов, вывели «пасынков» камня и почему-то хотели когда-то проникнуть в Одонар?

Бестия тряхнула головой, бесшумно перепрыгивая через канаву. Ладно, в крайнем случае — можно будет потрясти контрабандистов, если не все переговоры шли через Эльзу — кто-то что-то должен знать. С осколками скверно — если это и правда осколки Гидры Гекаты, они могут что-нибудь натворить и на остаточном фоне. И что там такое с телом? Тело… сходу вспоминалось только одна странность: от атаманши контрабандистов Эльзы, убитой Максом, осталась на поле боя только голова. Остальное обнаружить не удалось.

«Ну и для чего вам это понадобилось?»

Но просвещать ее не пожелали. Лес всё не заканчивался, а разговор шел жиденький и всё не по делу: что нет подвоза пива, и вот, в глуши торчи, не прогуляться даже, потом о каких-то девчонках, деревне, где можно поживиться, контрабандных играх и сигаретах. Только одно упоминание заставило Бестию насторожиться:

— Мерк все долбит мне насчет того случая около Одонара, — признался тот, что был пониже. — Вроде как я тогда и добычу упустил, и сам облажался…

— Мерк сам промахнулся на Ярмарке, потому пусть заткнется, — спокойно отозвался второй. — Я ж говорил, у него кривоглазие какое-то: на учебе лупит жезлом этим… ты видал? Оборжаться, чуть инструкторов не поубивал…

«Промахнулся? По ком все-таки?» — Бестия вытрясла из практеров и боевого звена максимум информации о том, что было на Ярмарке, и теперь нахмурилась.

Крупный и в меру кроовожадный болотный нечт принял ее ногу за бутерброд и с громким, радостным хрипом запустил в нее клыки. Бестия досадливо дрогнула бровью и бесшумным хлыстовым ударом отщелкнула твари голову. Почти тут же перевела часть магии на место ран, чтобы остановить кровь. Все равно сколько-то пролилось на штанину. Не привлечь бы этим остальных паразитов…

— Нежить, — сказал тот, что пониже где-то впереди. Второй хмыкнул.

— Понаползли с округи — чувствуют. Не терпится им, надо ж… — слышимость почему-то стала исчезать: — ничего, поползают… старые пни…

— Вот так сразу?

Бестия напрягла слух, но натолкнулась на какой-то фон или щит, достаточно мощный, подавляющий магию вокруг себя.

— …ни черта со своим дурацким стазисом, — на прощание донеслось еще до нее — и смолкло.

«Артефакты», — подумала Бестия. Ощущения были похожи на те, что она испытывала, когда заходила в артехран — Большую Комнату с ее тысячами опасных предметов из других миров. Здесь, конечно, фон был меньше, и она приспособилась почти мгновенно.

Начинался подъем, лес редел и отступал, но все-таки оставался таким же мрачным. Кустарник тоже поредел, но скрываться за ним было еще можно.

Начинались Кошкины Горы — не самая приятная часть Северного Края Целестии. До Альтау тут обитала довольно милое зверьё— подземная кошка с ушами, которые она бесстыдно выставляла напоказ всем желающим в виде двух огней. Кошку во время краткого правления Холдона истребили охотники за бесценными зубами и когтями, а леса и горы остались — вечной мрачностью и вечным укором. Тут даже радуга как будто была холоднее цветом.

Бестия ожидала увидеть пещеры, но вместо этого на глаза ей попались строения — полухрамы-полудома, прилепленные к скалам и замаскированные зеленью. Они смахивали на очень крупные гнезда, и ясно было, что при строительстве не обошлось без нежити. Возле домов было подозрительно пусто.

— Дрыхнут все, что ли, — услышала она, преодолевая подъем. — Ладно, пошли сдавать орган.

Сидящие на скалах сверху аспиды провожали парочку равнодушными взглядами. К Бестии они вряд ли были бы столь равнодушны. Фелле пришлось создавать искажалку, мощную настолько, что она могла бы и магу отвести глаза.

Теперь можно было рискнуть и поразведать.

Внутренний голос — явление новое и непознанное — вылез и был подозрительно похож на голос одного иномирца:

— Ох, дети… ну, полежи ты часиков пять на пузе в засаде, оцени внешнюю обстановку, степень угрозы, а потом уже суйся башкой в капкан!

— Пошел ты, — огрызнулась Бестия, непонятно кого имея в виду. — Я — Пятый паж…

— …что увольняет тебя от необходимости мыслить?

Бестия помотала головой. Боевой азарт, кипевший в крови, начал униматься. Этот иномирец… его нужно было выпроводить из Целестии через день, как он сюда попал!

Лежать в засаде ей, Фелле Бестии, воину с трёхтысячелетним стажем!

Она решительно, но осторожно поднялась и направилась к нелепым строениям. Голос внутри пробормотал:

— За тридцать веков не научиться терпению — это как?

По мнению Бестии, это было превосходно, и голосу вторично было сказано заткнуться.

В горном поселении с виду не было ничего опасного. Здания как здания. Из одного слышались голоса и смех — осторожный, будто боялись кого-то разбудить. Бестия навесила на камешек кошачьего глаза узлы обзора, и удостоверилась, что компания внутри собралась разная: от разбойников до робкого вида парней — явно недавних практикантов, от высшей нежити до элитных магов-наемников, всего около полутора десятков. Разговор велся обо всем сразу и ни о чем — мелочь, не стоит останавливаться.

Повинуясь инстинкту артемага, она шла туда, откуда исходил магический фон.

Четвертое здание. От остаточной энергии закололо в подушечках пальцев. Очень осторожно Бестия заглянула внутрь.

Пол был устлан артефактами — сотнями, если не тысячами. Колечки и статуэтки, подвески и подсвечники, кинжалы и медальоны — всё вперемешку, всё в хаосе. Бестия попыталась на пробу распознать с десяток артефактов — и наткнулась на привычные одонарские «пугалки» от нежити — наверное, купленные в артелавке… Наткнулась на серьезный фон, полезла глубже, мельком посмотрела что-то древнее, хранившее отпечаток внешнего мира. Видимо, что-то из того, что поставлял Ягамото.

Но основные контуры и основные артефакты… те, что таились в углах и задавали этой массе единый тон и голос — были не из внешнего мира. И не из артелавки. Бестия коснулась их вскользь, на дистанции. Взглянула на резного черного дракончика под полотком — и потерялась в хитросплетении нитей и связей, качнула головой и отступила: некогда. Будешь добираться до клейма мастера — чего доброго тревогу поднимут, кто знает, какие узлы могут быть в этих штуках. А ей никогда не хватало тонкости при работе с артефактами: вот если нужно уничтожить…

Но делал мастер — и, может быть, не один, и… не ученик Фрикса, да. Бестия сделала шаг вперед — почти коснувшись носком сапога первых мелких артефактов. Вытянула шею, чтобы заглянуть в подобие артефакторного гнезда посреди пола.

Там среди произведений артемагии лежали три недавно вылупившиеся черные, похожие на драконов твари. Одна подняла в сторону Бестии голову и слабо зашипела.

Пасынки. Фелла подняла было руку для удара, но раздумала. Тварям и так не жить: похоже из артефактов забрали слишком много энергии прерыдущие партии драконьих яиц.

С этим помещением все было ясно, и она двинулась дальше, на поиски того, что тревожило больше всего.

Хет не знал, не знала Дара и даже «шептала» Жиль не имел понятия о том, что было известно тому, кто добивал холдонских прихвостней после Альтау. Драконья кровь при определенных обрядах во много раз усиливает энергетические нити и узлы темных артефактов.

Фелла искала сердца, а с ними и причину, по которой их извлекали.

Пятый дом — пусто. Шестой — что-то вроде разделочной, все забрызгано кровью, исписано какими-то знаками. Шевельнулось тревожное, смутное ощущение того, что знаки знакомы, нет, дальше.

Седьмой дом — и темнота. Обзорный артефакт ничего не увидел, а напряженный до предела слух различил внутри побулькивание и постукивание как будто чего-то большого. Бестия спросила свою интуицию, стоит ли идти внутрь.

Интуиция уже не успела ответить: в эту секунду тьма разошлась перед глазами у Феллы и сошлась обратно, внутри сверкнула ледяная молния — и тела не стало. Ей показалось, что еще мелькнуло перед глазами что-то белое, изящное, как будто рука, пальцы, а потом пришла мысль о тех самых знаках: «Они говорили, что потом уже ничего не будет».

Глава 11. Волшебство бюрократии
Их было сорок восемь — инспекционное воинство Семицветника. Грозное воинство, блистающее разнообразием: чиновники Семицветника, и обеспокоенная процессом образования знать, и дружественные магнаты, и присутствующие согласно Мирному Пакту представители высшей нежити, и несколько вояк, которых взяли на случай «чрезвычайных ситуаций». Славный, не знающий жалости отряд, возглавляемый Синим Магистром.

Сапфириат изо всех сил обеспечивал боевой дух и последние пару дней и весь путь до Одонара раздавал своему войску инструкции.

Ничему не удивляться. Ничего не бояться. Держаться вместе и придираться решительно ко всему. Самое главное — смотреть и слушать изо всех сил.

— Феллы Бестии нет в Одонаре, а у Экстера Мечтателя следует вырвать инициативу еще у входа на территорию, — цедил Магистр, пока комиссия организованно продвигалась от посадочной площадки для драконов к вратам Одонара. — Задавить его авторитетом сразу же после приветствия! Выбить из колеи! Навязать ему…

Тут он смолк, потому что в поле его зрения показался вход на территорию артефактория. Никакой традиционной встречающей свиты перед входом не было. И Экстера Мечтателя не было.

Перед вратами, скрестив руки на груди, одиноко стоял Макс Ковальски.

«Что тут делает человек?» — озадаченно подумали неосведомленные инспекторы.

«Оплот Одонара», — сообразили те, кто знал Макса в лицо.

«О, Светлоликие! За что?!» — взмолились в небеса самые умные.

Синий Магистр почти оторвал себе ус, выдвигаясь вперед для переговоров.

— Приветствую, Оплот Одонара, — выдавил он тоном, который явно говорил: «Я хотел бы видеть твою мучительную смерть и рад был бы ей поспособствовать».

— Добро пожаловать в артефакторий, — тон Макса не менее явно обозначал: «Господа, оставьте надежду здесь пройти!» — В отсутствие госпожи Феллы директор попросил меня организовать для вас встречу.

Последовало короткое молчание, после которого в рядах инспекции осталось только сорок шесть членов. Двоим особенно осведомлённым аристократам хватило ума соотнести понятия «Макс Ковальски» и «организовать» — после чего они благоразумно дезертировали.

— К сожалению, вы посетили артефакторий в сложные времена. — со стерильной приветливостью вещал Макс, — Видите ли, перед уходом госпожа Фелла каким-то образом задействовала особую систему защиты артефактория, которую довольно сложно преодолеть. Но мы попытаемся.

Это была первая часть плана Ковальски: «Они опасаются Бестии? Отлично — я повешу на нее всех собак». Впрочем, пришлось малость повозиться, чтобы объяснить эту часть директору: тот не слишком понял про собак.

— Для начала, вам нужно получить пропуска на вход…

— Я — Синий Магистр! — возмутился глава инспекции.

— …на территорию мимо него.

Безупречно дипломатичный жест Ковальски достался Караулу, который совсем не дипломатично показал зубы из воротной арки. Синий Магистр внезапно стал очень любезным: мельком он заметил, что количество клыков в пасти медного стража стремится к дурной бесконечности.

— Где же можно получить пропуска?

Макс любезно ухмыльнулся и указал на Одонар.

Полчаса при посильной помощи Ковальски славное войско Семицветника билось над неразрешимой задачей: как получить пропуска в Одонар, если пропуска выдаются уже в Одонаре? Караул гнусно облизывался издалека, еще один дракон поднялся в небо, унося четырех дезертиров, а усы Синего Магистра изобразили что-то вроде скрещенных костей.

Ему страшно хотелось убить, но в планах у Макса не было смертоубийства на сегодня.

— Есть другой выход, — радушно предложил он, после того как вариант «сейчас мы пошлем Мечтателю птицу» или «запросим пропуска по почте прямо к территории» были отвергнуты. — Пропуск может выдать любой сотрудник артефактория.

Магистр с облегченным вздохом протянул руку за пропуском. Макс с достоинством пожал магистерскую длань.

— Я не сотрудник.

— Вы — Оплот…

— Оплот, — ответил хладнокровный Ковальски. — Бывший гид. На данный момент — не сотрудник. Минутку, я позову кого-нибудь…

Он щелкнул пальцами, и возле него почти тут же оказался теорик лет двенадцати. Теорик изо всех сил пучил глаза, изображая служебное рвение перед высокими гостями.

— Ближайшего сотрудника артефактория, — велел Макс тоном, который мог внушить трепет любой особе королевских кровей.

Теорик кивнул и исчез на полчаса. За это время количество инспекторов еще поубавилось, а оставшиеся тридцать девять единиц извели все свое воображение, предлагая силовые методы проникновения в Одонар. Компания действительно подобралась под стать традициям страны — боевая.

Макс предусмотрительно отошел в сторону, предоставляя свободу для силового проникновения. Но Синий Магистр только махнул рукой. Штурмовать Одонар, даже без присутствия в нем Бестии, было делом неблагонадежным…

Теорик вернулся, приведя с собой Зерка. Садовник осмотрел высоких гостей, смачно харкнул в траву и отчетливо произнес вместо приветствия: «Ходють тут…ходють!»

— Что это? — закономерно осведомился Сапфириат.

— Ближайший сотрудник, — ответил Макс.

— И он… гм, уважаемый! — Магистр решил, что говорить с Максом — себе дороже, и обратился к Зерку напрямую: — Не будете ли вы так любезны подписать нам пропуска на территорию?

Полунелюдь икнул, вытянул руки по швам и замер. Вид у него был такой, будто его попросили перечислить всех участников Сечи Альтау. Поименно, и с подробностями биографии.

— Едва ли он умеет писать, — мрачно пояснил кто-то из высшей нежити.

Магистр начал склоняться к силовым решениям проблемы, но Макс разрешил вопрос оперативно:

— Но он может дать и устный пропуск. Зерк, ты ведь пропустишь высоких гостей на территорию?

Глаза садовника ожили и маниакально засияли…

Через полчаса истовых клятв по поводу «мусор не бросать, цветы не рвать, не плевать, не перебивать пение птиц, не дразнить кувшинки в пруду» высокие гости все же были допущены на территорию, но видеть на этой территории уже не хотели решительно ничего. К тому же их осталось тридцать восемь. Не все перенесли этот маленький экологический марафон.

— Что ж, прекрасно, — невозмутимо произнес Макс, глядя, как тридцать девятый инструктор крадётся к парковочной площадке, маскируясь под скалы. — Следуйте за мной. Не забудьте, проходя под входной дверью артефактория, подумать ровно восемь раз прежде, чем войти, — в соответствии с надписью…

Синий Магистр изловчился и при помощи телесной магии заарканил пять подчиненных. Те как раз решили, что после пережитого восемь раз подумать попросту не смогут, и тихо намечали пути отступления. Макс Ковальски, благодаря приступу внезапной слепоты, не заметил этого инцидента и вполне спокойно ввел поредевшую комиссию под своды Одонара, где в холле стояли и дружно таращили полные старания глаза несколько теориков и практёров.

Пора было реализовывать второй этап его плана — классический: «Разделяй и властвуй».

— Итак, я предлагаю вам разбиться на несколько групп, в зависимости от того, что вы хотите увидеть в Одонаре. После чего ваши гиды…

— Наши что? — нетерпеливо перебил Синий Магистр. За последний час куда-то делась ровно половина его лоска. — Мне кажется, вы забыли, с кем говорите! Нам не нужны гиды: мы пойдем, куда захотим и увидим, что захотим!

— Великолепно, — ничуть не удивился Макс. — Скриптор! Страховые формы А-8, тридцать…да, тридцать восемь штук.

— Какие формы?

— Вам придется подписать несколько бумаг, которые сняли бы с нас ответственность. Скриптор! — Макс принял из рук практёра увесистую форму и принялся перелистывать: — Здесь предусмотрены только основные случаи смерти и травматизма, психологическим травмам не уделено нужное внимание, но…

Синий Магистр пробормотал про себя, что знает один местный источник психологических травм и обратился к Максу нетерпеливо:

— Прекрасно. Вы дадите нам гидов, но мы не собираемся разделяться.

— Превосходно, — нашел новый эпитет Ковальски, — Скриптор!

— О, Светлоликие! Еще какие-то бумаги?!

— Всего лишь те, в которых вы снимаете с нас ответственность за то, что увидели только десять процентов Одонара. Скриптор! Никого невозможно дозваться в этом артефактории.

Глаза Магистра метнули синее пламя — в соответствии с должностью. Достаточно было дать магии выход через глазницы — и от Макса Ковальски остались бы разве что угольки на полу.

— Никаких проблем, — негромко сказал Макс, глядя в эти страшные глаза, — Вы уж только потрудитесь заполнить форму, в которой объясняете мою кончину.

Он держал себя как истинный целестиец, который попросту не умеет ценить собственную жизнь, и это остудило его противника. Бить магией было невозможно. Магистр прикончил Оплота Одонара. Нежить в своих логовищах обрыдается от смеха.

Инициатива безнадежно уплывала, но Магистр сделал последнюю попытку.

— Где директор артефактория?

— В артефактории, — ответил Макс. — Мне послать кого-нибудь, чтобы определить его местоположение точнее?

И он поднял руку, чтобы щелкнуть. Магистр, увидев его жест, скривился и дал знак отмены. Он уже понял, от кого исходит главная опасность, и понял, что присутствие романтичного Мечтателя добавит только хаоса к их и без того несладкому положению

Вслед за этим инспекторы разбились на группы. Тринадцать из них составляли самую большую компанию, рвавшуюся к Комнатам, кроме этого были группы, отправленные к Хламовищу, в отдел Опытов, Анализа, к производственникам, снабженцам и просто к учителям — проверять педагогический процесс. Еще была группа проверки документов. Этих провожали как смертников.

Макс выждал, пока роли будут распределены, и вполголоса поинтересовался:

— Кто хочет пойти со мной?

В ответ группы молча похватали своих и не своих гидов (а там разберемся!) и умчались совсем не по тем коридорам, по каким должны были. Макс перевел вопрошающий взгляд на Магистра. Тот сглотнул и вцепился в проходившего мимо Кристо.

— Юноша покажет мне все, что я хочу знать! — заявил Сапфириат, пытаясь придать оптимистическое выражение обвисающим усам.

Кристо издал полусогласное-полусомнительное «угм» и покорно поволокся вслед за своим патроном на этот день. Хотя он все же выбрал момент, чтобы обернуться и подмигнуть Максу.

Ковальски остался в холле один, как командир на поле боя, разославший бойцов с поручениями. Инспекторов ожидал бюрократический ад: семена заразы из внешнемирья прижились на почве Одонара отлично, и сегодня в артефактории любое, даже самое простое дело выполнялось в десять раз медленнее и не так. В этом Ковальски убедился утром, когда попросил Хета метнуться за стаканом воды. Через час ему приволокли бутыль, в которой на дне плескалась ирисовка. Бутыль Макс попросил унесли, но результатом остался доволен.

— Поразительно, — негромко заметил Экстер Мечтатель, вышедший из тайной ниши в стене, — скажи, Макс, это… бюрократия в такой степени… часто применяется во внешнем мире?

— Еще и как, — отозвался Ковальски с ностальгией человека, которому приходилось по сорок раз на год проходить таможенные досмотры.

— И они так усвоили урок… Оказывается, у тебя замечательные педагогические способности.

— Научить орду подростков ничего не делать — много ума не нужно, — хмыкнул Ковальски. — Что с наблюдательным пунктом?

— В нужных коридорах установлены «зрячие зеркала», замкнутые на единый хрустальный шар. Ты сможешь следить за происходящим… Макс, но, возможно, я зря их не поприветствовал? Это как-то невежливо.

— С приветствием — вышло бы чересчур жестоко, — пробормотал Макс, наконец взглянул на директора и замер. — Это выражение лица адресовано мне?

Чересчур погруженный в себя Экстер качнул головой и даже это сделал вдохновенно.

— Просто несколько строк, — он коснулся виска, — пришли и слагаются в нечто более определенное…

— Почитаешь тем инспекторам, которые будут держаться на ногах. Вместо контрольного выстрела.

Он нырнул в потайную нишу, за которой был ход к специально оборудованному наблюдательному центру. Сделал знак Экстеру следовать за ним и уже на полпути вдруг поинтересовался:

— В Целестии есть техника, позволяющая записывать и сохранять зрительные образы?

— У нас нет техники…

— Не придирайся к словам. Так есть?

— Ну, если говорить о телесной магии… существует определённая возможность перемещать на бумагу то, что ты запомнил… Для опытного мага, изучившего распределение потоков. Что касается артемагии… белые кварцовки, они используются для записи и переноса сообщений, но это больше для почты… но зачем тебе это?

— Такое зрелище хочется сохранить в веках, — с едва слышным предвкушением отозвался Макс.

* * *

Макс ошибался, это иногда случается даже с выдающимися стратегами. Не каждое зрелище с участием инспекторов заслуживало вечной памяти.

«Смертники» из тех, кто отправился проверять документы, отделались сравнительно дешево. Хет и Вонда всего лишь провели их в кабинет, в котором было по колено навалено аккуратненьких свитков, перевязанных разноцветными кусачими артемагическими ленточками.

— За этот год… — раболепно заглядывая в глаза, пояснил сплетник.

Инспекторам дали около часа, чтобы окончательно увериться: они не вернутся домой с поля брани. Потом Вонда вскочил и запричитал:

— Да как же я мог забыть, старый олух? Да ведь семерник сегодня, Рог Изобилия напитки выдает! И что же мне теперь — надвое, то ли, разодраться? Молодежи ведь не поручишь: ну, все вылакают, а там же недельные запасы, ах ты, какая вышла незадача…

Инспекторы развернули уши в сторону ветерана и насторожились. Груды свитков на полу убивали нервы, а слова Вонды сулили невнятную радость для печени, так что решение пришло само собой: чиновники заявили, что, чтобы ветерана не утруждать, бумаги они будут проверять прямо рядом с Рогом Изобилия.

И нет-нет, конечно, ничего они дегустировать не будут…

Часа через три лыка не вяжущий Вонда сунулся носом в одно из установленных в коридорах зеркал и доложил по форме:

— У-у-питы, как было прик-азано. Сла-ба-ки.

Макс обернулся через плечо к Хету, который в «упивстве» не участвовал.

— На драконов и в Семицветник, ценным грузом.

В Семицветнике немало озадачились, когда возле него появился дракон, в котором, аккуратно упакованные, лежали три инспектора мужского пола и один — женского. Дружно моргая соловыми глазами, инспектора доказывали, что документация в Одонаре — во! Нужного градуса.

Совсем не так повезло тем, кто отправился к Трем Комнатам, а этот путь для себя избрал самый внушительный инспекционный отряд. И самый разнообразный: знать, пара торговых магнатов, один желчный жрец Светлоликих и даже сколько-то нежити. Чиновники Семицветника облизывались на Рукоять, магнаты вздыхали по Большой Комнате, кое-кому хоть одним глазком хотелось поглядеть на Малую…

Но для начала пришлось поглядеть на стол.

Стол был установлен прямо поперек прохода к Трем Комнатам, а за столом сидел Нольдиус с такой официальной физиономией, что покоробило даже бывалых чинуш.

— Добро пожаловать к Сердцу Одонара, — чопорно поприветствовал Нольдиус. — Вынужден вас огорчить: до ухода из артефактории госпожи Феллы, ею была задействована особая система защиты Трех Комнат. Мы полагаем, что вы сможете ее без труда обойти…

Чиновники были научены горьким опытом и не купились.

— …заполнив некоторые бумаги.

Двое инспекторов тихо самоустранились, похмыкивая под нос: «Плавали, знаем».

— Вам всего лишь нужно написать заявления на вход в Сердце Одонара, — добавил Нольдиус. Это могло бы даже расцениваться как ободрение, если бы заявления надо было написать по-целестийски. Письменной казуистикой заморачивались только в Семицветнике, а остальная страна прошения излагала на какой придется бумаге, каким придется языком и норм не признавая. Но Макс находчиво ввел образцы заявлений из внешнего мира, так что инспектора под руководством Нольдиуса битый час пытались этим образцам соответствовать. А Нольдиус еще и пояснял, что дате принципиально стоять именно в этом углу, а подписи совсем в другом, а иное положение — фатально…

— Какая разница-то?! — взвыл кто-то из нежити.

— Мне — никакой, — честно ответил Нольдиус. — А барьеру госпожи Феллы…

И он выкинул за плечо листочек с неправильно написанным заявлением. Листочек полыхнул и осел по ту сторону черной пылью. Инспектора усердно принялись пересчитывать образцы — где там должна стоять дата?

На самом деле «барьер» был поставлен экспериментаторами. На просьбу: «соорудите какую-нибудь внешне опасную, но на деле безобидную фигню» — Отдел Опытов откликнулся с восторгом, хотя с уровнем безобидности там пришлось повозиться.

— Почти все, — невозмутимо провозгласил Нольдиус, когда с заявлениями было покончено. — Теперь только необходимо заполнить страховки.

Количество инспекторов таяло на глазах, и самым храбрым уже не хватало злости возмущаться. Но один из магнатов, оружейник, все же выцедил:

— Это еще что за зверь?

— Ну, видите ли, Комнаты не могут считаться неопасным местом, а потому артефакторий должен снять с себя ответственность за все, что может там с вами приключиться. Так-так, вот это подойдет, — он вынул внушительный лист бумаги. — Необходимо предусмотреть возможность вашего испепеления, отравления, удушения, утопления, расчленения — полного и неполного — выворачивания наизнанку, обескровливания, замораживания… ах, да, кинжалы-артефакты. Зарезания? Заклания? Нет, заклания — слишком стилистически высоко, пусть будет смерть от колющих предметов…

— В каком смысле — пусть будет?! — побледнел магнат.

— Ну, пусть будет что-нибудь другое… Потрошение, скальпирование, потеря конечностей — нет, расчленение было — оскопление…

Мертвая тишь ударила по коридору. Нольдиус поднял глаза с видом усталого непонимания:

— Что? Артефакты довольно непредсказуемы. Реагируют на вторжение посторонних. Обычная практика. Далее, нужно застраховать ваши конечности по отдельности, на случай причинения им какого-либо вреда: руки, ноги, уши, хвост…

— Какой хвост?! — задохнулся оружейник. — У меня нет никакого хвоста!

— Но он вполне может у вас появиться, когда вы туда войдете. Далее идет графа «преобразование». К прискорбию, здесь сложнее: придется вписывать не только появление щупалец, но и смену пола, полное обволосение/облысение, появление дополнительных челюстей или желудков… ох, а как быть с графой «изменения в сознании»?

— О, Светлоликие, — тихо уронил кто-то из знати.

— У-у, Холдон, — выдохнула нежить в сторонку. — За что?

Заполнение страховок длилось мучительно. Отчасти потому, что многим инспекторам уже не очень-то хотелось продолжать путь, с такой-то степенью рисков. Отчасти из-за того, что Нольдиус заявил: для людей, нежити и магов у них принципиально разные формы…

Последний вампир отложил артеперо. Нольдиус поблагодарил публику кивком прожженного бюрократа.

— Осталось самая малость, — отчеканил он, — инструкция по технике безопасности!

И выволок из-под стола том в половину Предсказальницы. Макс со Скриптором времени зря не теряли. Группа — вся, без видовых различий — стала серой и грустной, и только тот самый последний кровосос попытался качать права:

— Неужели у вас никто не входит в этот коридор без такой процедуры?

Нольдиус замялся, а потом объяснил, что бывает — входят.

— И как это на них влияет?

— Ну, почти никак… — скромно ответил Нольдиус, дергая за нитку колокольчика под столом.

Внутри Особой Залы прозвенел звоночек. По нему в тоннель выглянул Гробовщик, от которого попросили только одной услуги: собственно, по звонку выглянуть в коридор. Без капюшона.

— Почти никак, — заключил Нольдиус, когда инспектора онемели, узрев лысого, страшного и очень жизнью недовольного Гробовщика.

Комиссия начала потихоньку, на цыпочках отступать от входа в тоннель. Когда тактическое отступление было в разгаре, инспектора столкнулись со своими коллегами. Коллеги были бледны и отступали нетактично, со всех ног.

— Вы откуда? — было спрошено у них.

— Х-ходили на занятия! — запинаясь, выпалил один из коллег, все друг на друга посмотрели и решили, что на сегодня точно хватит…

Может, им еще удалось бы отступить с достоинством, если бы в конце одного из коридоров они не увидели Экстера Мечтателя, который приближался с таким отстраненным выражением лица, что сразу стало ясно: поймает и начнет душу стихами травить.

Инспектора помахали директору издалека и достигли прощадки дракси с рекордной скоростью.

— Минус максимум, — с мрачным удовлетворением произнес Макс Февраль и отметил на листке бумаги цифру «16».

Очень скоро листок пополнился новыми цифрами.

Опытный Отдел даже не напрягся. Это была единственная часть артефактория, в которую Макс не решился впускать бюрократию: там было страшно и без нее.

В экспериментаторы шли самые отчаянные и сдвинутые на артемагии представители артефактория (так оно всегда бывает с наукой). Теории они, как и все в Целестии, не признавали. Сначала создадим, потом испытаем, а потом уже подумаем, почему вокруг трупы, а не бабочки — вот был их зловещий девиз. От экспериментаторов все старались держаться подальше, потому что в жизни они были озабочены только двумя вопросами: какую бы глобальную проблему еще решить при помощи артемагии и на ком бы испытать новые артефакты.

Приход целых трех инспекторов для артемагов Опытного Отдела стал чем-то вроде второго явления Витязя. Из разных концов Отдела тут же раздались ликующие вопли:

— К нам!

— Нет, к нам, у нас вторую неделю кулон-невидимка лежит неиспытанный!

— Он весит шесть пудов, не нарывайтесь! Господа, давайте к нам, не хотите испытать новую серию косметических артефактов? Модифицированный гребень «лошадник»!

— Убери лапы, ты ж на него последний узел на довязал!

— А вот погодные артефакты, хотите попробовать?

Посмотреть экспериментаторы вообще просили редко. Только попробовать — чтобы тут же обсудить результат и придумать, как его исправить… если можно исправить.

Инспектора замерли, затравленно оглядываясь, сразу за порогом: молнии под потолком, неусточивые, зыбко-туманные стены, масса материалов для артефактов по столам (пополам с ежевичной шипучкой и ирисками), куча чертежей и формул на досках и бумаге и толпы орущих заросших артемагов — это всё как-то не вдохновляло.

В довершение всего посреди комнаты на миг материализовался глава Отдела, Сайрим Красноглаз: редкое и почти праздничное явление.

— Да уберите вы реверс с третьего угла, меня уже третий раз тот мир выпихи… — сказал глава и растворился.

Капитуляция инспекторов была безусловной: дальше порога они не прошли. Попытались было присоединиться к своим коллегам, отправившимся к Отделу Производства, но там ими некому было заниматься. И их коллегами тоже.

Пион вечно находился в запарке, как и возглавляемый им Отдел, а потому инспекторов час с лишним спихивали с рук на руки, приговаривая:

— Ну вот, он вам все покажет, а я занят, очень большой спрос на «пояса воинов»…

— Что вы тут трогаете? Комиссия? Не знаю ни о какой комиссии, у меня дел по горло, мне потом за поставки хрустальных шаров отвечать… это хрусталь вообще или что?! Идите вон… налево, там вам кто-нибудь пояснит…

— Что? Где? Нет, я убегаю…

Инспектора не вынесли мучений. Понурой компанией они поплелись было к аналитикам, посмотреть, что там, но там была Ренейла. Во всей красе своих девятисот лет глава Отдела принялась за усыпление чинуш скучнейшей статистикой, в конце которой обязательно пророчился Апокалипсис по всем параметрам. Ренейла уже успела напророчить конец Целестии от возрастания количества артеперьев, от уменьшения продаж пугалок, от демографии (просто это было модно) и от участившихся визитов артефакторных звеньев в иные миры. Послушав Ренейлу минут пять, инспектора угребли товарищей в охапку и потащились с ними к площадке дракси — «прочь из этого страшного места».

Группы, ушедшие в Хламовище и в Отдел Снабжения, почти догнали их. Вот они-то как раз столкнулись с системой бюрократии, правда, упрощенной, но от этого не менее гнусной.

Обе группы оказались у снабженцев: одна чтобы проверять, вторая — чтобы получить печать розового кварца, нейтрализующую артефакты Хламовища. Но на любой вопрос или любую просьбу всякий снабженец отвечал сокрушенно:

— Нет, я этого не знаю, но вот Шоора наверняка знает, подождите, я ее позову…

И начиналось:

— Позовите Шоору!

— Это какую? Тощую, с конопушками?

— Да не, такую с короткими волосами!

— Но с конопушками же!

— Давайте любую Шоору, разберемся!

— Я-то не в курсе, где она, сейчас найду Люси, она, наверное, знает!

Поиски длились мучительно долго, наконец Шоора находилась, ей задавали вопрос — и в ответ слышали:

— Что?! Да я вообще не в курсе, где это (что это, откуда это взять, какое оно — могли быть разные варианты). Но вот Мил Коготок — он знает наверняка. Э-эй, Ми-и-и-ил!

— Это какой?!

И вот еще одна группа инспекторов траурным, похоронным шагом направилась к выходу из Одонара. Нужно отдать им должное: некоторые все же старались юркнуть по пути в какой-нибудь коридор, чтобы продолжить изыскания. Но в Одонаре нынче действовали «бюрократические патрули»: к отставшим то и дело клеились ученики с вопросами:

— О-о, вы заблудились? А куда вас нужно проводить? Может, вам в уборную надо?

Одного знакомства с буйными одонарскими унитазами хватало, чтобы инспектора просили проводить их на выход.

К вечеру, собственно, все было закончено: в небо поднялся последний дракон, Макс подбил на своем листке бумаги итоговое количество и кивнул каким-то своим мыслям.

— Все? — робко осведомился Экстер. Он поверить не мог в свою удачу.

— Не совсем, — отозвался Макс, разминая затекшую шею. — Они драпали с такой скоростью, что забыли у нас своего начальника.

Он поджал губы и добавил:

— Я бы предпочел, чтобы он улетел одним из первых, но теперь это сложновато устроить: они не оставили на его долю даже дракона.

** *

Зато на долю Синего Магистра достался Кристо. Вряд ли это было равноценно дракону. Кристо по натуре своей был испытанием для всех вокруг, а уж после пары уроков Макса Ковальски его мастерство и вовсе вышло на новый уровень.

Преданный, верный и кристально чистый взгляд абсолютного дебила несколько насторожил Синего Магистра в его проводнике, но насторожил, к несчастью, не сразу, а потому примерно за первые полчаса Кристо умудрился намертво заблудиться с Магистром в коридорах Одонара.

При этом он настолько честно имитировал ожидание того, что они вот-вот куда-нибудь да выйдут, что Магистр не сразу уразумел суть проблемы.

— Где мы? — сухо спросил он наконец.

Кристо развернулся к нему, и вот тогда-то Магистр ощутил в конечностях холодную дрожь ужаса. Ибо заблудиться в коридорах Одонара с полнейшим дегенератом — такое устрашит и храбрейшего из храбрых.

— Ну… вы, вродь как… сказали отвести к Хламовищу… — промямлил Кристо. Он моргал гораздо реже нормального человека и от этого вид имел лунатический. — И вот я… вроде как… веду.

Поскольку за полчаса они семнадцать раз спустились по лестнице, двенадцать раз — поднялись, а свернули вообще неприличное количество раз, Кристо сам понятия не имел даже на каком этаже они находятся.

— И как скоро мы достигнем Хламовища?

— Наверное…э-эээ достигнем.

Усы Синего Магистра из аккуратных, напомаженных усов истинного франта и высокопоставленного чиновника превратились в гневную щетку под носом.

— Юный маг, — угрожающе начал он, — ты хочешь уверить меня в том, что не можешь запомнить дорогу к одному из главных помещений Одонара?

— Так ведь оно для артемагов главное, а я боевик, мне что в Хламовище делать? — жалобно проныл Кристо, добавляя во взгляд страдания, но не добавляя ни искры разума. — Я… это… и не хожу туда!

Сапфириат с величайшим трудом совладал с собой. По всему выходило, что он сам виноват, не отправившись с остальными и избрав такого гида. Впрочем, наверняка ведь все группы так или иначе обречены на провал, способности Оплота Одонара обнаружились при битве с Прыгунками… Жаль, что Рубиниат на все предложения закрыть Одонар как учебное заведение отвечает лишь смешками и отмашками.

Но что мешало приказать мальчишке что-нибудь попроще, например, провести его к Комнатам?

— Очень хорошо, — Синий Магистр выцеживал слова, как сквозь мелкое ситечко. — Ты не знаешь, где находится Хламовище, но где находятся Комнаты ты, конечно, знаешь!

Какое-то время казалось, что Кристо не понял, о каких Комнатах речь, но потом он постепенно просиял.

— А как же ж!

— Тогда отведи меня к Комнатам.

Кристо закивал и уверенно устремился вперед…

Через еще час, включавший в себя спуски, подъемы, повороты, тайные ходы, лазы за портретами Витязя, тупики и хождения кругами, Магистр уже изумлялся своему терпению. А также пытался убедить себя, что он хочет убить только Макса Ковальски, а не этого… вот это…

— В какой лабиринт ты завел меня, мальчишка?!

Кристо выглядел смертельно напуганным гневом Великого Магистра. Трясясь и мямля, он выдавил:

— Л-лабиринт? Это ж вроде как Одонар…

— Вроде как? Ты знаешь, где находится хоть что-то здесь?!

— Я знаю, то есть, я знал, когда мы были в холле, а потом вы сказали мне найти Хламовище, и я малость запутался, а потом…

Синий Магистр, мысленно сплюнув сквозь зубы (внешне он оставался высокомерным и лощеным), щелкнул пальцами, создавая «блуждающий огонек» — аналог артемагической «ищейки». Нить этого заклинания должна была привести Магистра к заданной цели — Комнатам. Язычок синего пламени колыхнулся в воздухе и погас, оставляя мощного мага изумленно смотреть в пустое пространство коридора.

— А это все защита Бестии, да… — уныло вздохнул Кристо.

Синий Магистр стиснул зубы и велел вести себя к выходу. Он надеялся, что хотя бы это возымеет какое-нибудь действие.

Еще через полтора часа он сильно в этом сомневался.

Казалось, над Сапфириатом смеются даже мокрицы, высовывая крохотные мордочки из стен в стенах. Маг, великий маг — застрял в коридорах трехэтажного замка почти без надежды выбраться, и все его силы бессмысленны здесь! Он пробовал создать «блуждающий огонек», чтобы найти выход, и заклинание тут же указало тридцать два с половиной (?!) выхода, но не указало, сколько из них закрыто. После того, как он последовательно натолкнулся на два обвала, одну зияющую расселину, за которой ничего не было, и один канализационный ров, Магистр решил больше не применять «блуждающий огонек». Особенно после канализационного рва.

Кристо следовал за Магистром со спокойствием стоика и время от времени мычал в ответ на любой вопрос, вроде: «Мы что — в подземельях? Ты был здесь раньше?» Это мычанье нельзя было назвать отрицательным или согласным, скорее оно выражало сочувствие.

При таком раскладе Магистр просто не мог не решить, что над ним издеваются. Выйдя из себя окончательно, он резко обернулся к Кристо после очередного поворота.

— Значит, ты не помнишь дороги, — зловеще подытожил Сапфириат. — Ну что ж, ну что ж…а может, ты просто не хочешь мне ее показывать? По приказу Оплота Одонара?

Глаза Кристо жалобно и невинно расширились, но Магистр только гневно махнул рукой:

— Брось притворяться идиотом! Ты — тот самый Кристиан, который был при битве в Прыгунках. Едва ли ты туп настолько, если, конечно, твоя напарница не выбила тебе мозги в последнее время.

Он сделал шаг вперед, а Кристо попятился. Смотреть на Синего Магистра было страшно, и он прикрывал глаза ладонью.

— Открою тебе секрет, юный маг: я — не один из твоих сверстников, над которыми можно шутить. Я даже не один из твоих учителей или напарников. В моем лице ты противостоишь сердцу Целестии — Семицветнику! А в Семицветнике не любят, когда им оказывают столь явное противодействие. И если ты прямо сейчас не опомнишься и не выведешь меня в нужную точку — ты все равно выведешь меня туда, немного позже, подчиняясь моей воле или боли. Ты понял меня?

Кристо покачал головой, потом сразу же кивнул, потом выдавил трясущимися губами:

— Бо-боли?

— Боли, — повторил Синий Магистр и шагнул вперед, для пущего эффекта вытягивая вперед руку. — Так ты надумал что-нибудь?

Кристо в ответ хлопнул глазами. Два раза, туповато. Синий Магистр брезгливо усмехнулся, легко посылая по сжатым пальцам первый импульс «морского узла». Магическая энергия, пройдя в тело парня, должна была намертво завернуть ему кишки секунд на десять, чтобы он осознал серьезность ситуации.

Кристо согнулся, схватился за живот и застонал — боль была на грани выносимости, а Магистр уже пропустил через вторую руку «истину истин», магический аналог сыворотки правды.

— Ты действуешь по приказу Оплота?

Кристо с трудом выпрямился, держась за живот. На лице у него было совершенно бессмысленное выражение, а глаза неудержимо скатывались к носу. Он качнул головой вправо-влево, громко и идиотически хихикнул и вдруг развел руками и заявил:

— А теперь, ребята, песня! — и загорланил:

На крылечко этой ночкой

Выйди, милая моя!

О тебе за строчкой строчку

Пропою со страстью я.

Ах, на твой волшебный облик

Не позарится свинья!

Синий Магистр досадливо укусил ус. Наверное, переборщил с заклинанием. У «истины истин» куча побочных эффектов для рассудка…

Ну, и ещё кто там знает, как оно действует на юных полудурков.

Хотя нет. Вот теперь он знает.

Зубы страхом взор туманят,

Бородавка над губой –

Сам Холдон из гроба встанет

Почеломкаться с тобой.

И повалится обратно,

Только нос увидев твой!

А стоит ли вообще исправлять? — подумалось Магистру. Всё равно пользы от мальчишки не было никакого, и разумнее будет действовать самостоятельно…

Кристо тем временем еще умудрялся приплясывать, а куплеты в нем и не собирались заканчиваться:

До тебя ль красивым дурам?

Что тут воздух сотрясать?

Не прическа, не фигура –

Нрав — вот это чудеса!

Ты ленива, как скотина —

Ядовита, как оса!

Напевая и приплясывая, он удалялся по коридору. Синий Магистр посмотрел ему вслед, но махнул рукой и побрел в другую сторону. Голос Кристо еще какое-то время долетал до него:

Я от радости немею,

На тебя почти молюсь.

Что за счастье мне на шею —

Я друзьям не нахвалюсь.

Потому в день нашей свадьбы

Я от счастья утоплюсь!

— а потом окончился долгим «ух!», которое могло обозначать падение.

На самом деле Кристо столкнулся с Дарой, поджидавшей его в условленном месте. Артемагиня первым делом совершила несколько коротких пассов над одной из множества фенек, висящих у парня на груди.

— Ну, ты мастер, — прошептала она, — Как ты умудрялся его водить такими кругами? Конечно, я поставила «мигающие тупики», а над картинами поработали экспериментаторы, так что они по принципу «синема» менялись…

— Ты что? А я и не заметил.

Кристо с облегчением стащил с себя амулет — тонкий клык из гематита на шнурке. Экспериментаторы создавали этот артефакт, надеясь отчасти повторить эффект Браслета Безумия, оказанный им на Макса. При любой попытке сильного магического воздействия (в особенности — при попытке воздействия на разум) артефакт просто отключал большую часть мышления, а оставшуюся часть сводил с ума.

— Магистр нас не услышит?

— Скриптор бы просигналил, если что, — Дара постучала по виску. — Он с Максом сейчас. А вообще я создала глухую зону. Так что с коридорами?

— Нашла, что спрашивать, я тут в первые полгода почти все разведал. Между вылазками во внешнемирье, то бишь. А почему у него «огонек» не сработал?

— Фрикс позавчера весь Одонар облазил, вывязывал блокировку для поисковиков.

Дара выглядела чересчур усталой и какой-то вопросительной. Кристо припомнил, что все последнее время подготовки к комиссии она выглядела именно так: ходила и заглядывала окружающим в глаза, будто надеялась что-то в этих глазах найти. А что найдешь, если все по горло заняты, а ее любезный Мечтатель — в первую очередь.

— Чего? — хмуро осведомился Кристо. — Вопросы?

У него у самого были проблемы. Петь перед Магистром! Он надеялся, что его сведут с ума как-нибудь поприятнее. Хет узнает — позору не оберешься.

— Ты это… насчет песни никому, ладно?

— Конечно, — Дара говорила как бы в полусне. — Да. Так я еще что-то могу сделать?

— Да нет, вроде, — ответил удивленный Кристо. — По уговору не было. Ну, я пойду, мне б посмотреть, как Мелита…

— Мелита. Конечно. Хорошо, я тоже скоро буду…

Кристо ушел — и все-таки никак не мог отделаться от неприятного ощущения. Как будто Дара хотела спросить его о чем-то жизненно важном, но решила, что он не просто не сможет дать ответ, а и вопроса не поймет.

Только это и нарушало ощущение триумфа от победы над Магистром — хотя самым молодым и самым слабым из всех, но все-таки.

История дальнейших блужданий Тофаниаха Плюща, Синего Магистра по коридорам Одонара не сохранилась в источниках письменных. Но зато намертво отпечаталась в его памяти. Вокруг были ступени и стены, стены и ступени, и запертые двери, и ощущение чужого взгляда, который упирается в лопатки. Росло желание просадить эти стены насквозь, он так и сделал пару раз, но за ними были пустые помещения или другие стены, а потолок над головой угрожающе покряхтывал. В конце концов Магистр просто брел и брел, тупо дергая за ручки дверей, покорно спускался и поднимался по ступеням, и ощущение собственного поражения становилось все горше. Ноги начали уставать, виски — тупо ныть, глазам до полуслепоты приелись картины с изображениями поля Альтау. Наконец, когда он утратил ощущение времени и пространства и собирался позвать на помощь, нашлась лестница, вывела его куда-то высоко, и там внезапно нашлась открытая дверь, которую Магистр поспешно толкнул.

Он успел увидеть белое платье и золотые с алым локоны, а потом захлопнул дверь и рванул от нее изо всех оставшихся сил, всё равно, куда. Синий хорошо помнил рассказ Алого Магистра о том, как Лорелею пытались выселить из из Одонара. Мощь всех Магистров была ничем против «слепой» магии бывшей богини.

И теперь он шел по какому-то очередному, вполне мирному и узнаваемому коридору, устало ласкал пострадавшие усы и мог думать только о том, что чудом остался в живых. И вдруг услышал то, что уже почти не надеялся услышать: человеческий голос.

— Думаю, инспекция закончилась, — заметил голос у него из-за спины, — видите ли, ночная радуга входит в первую фазу, а у вас не осталось ни одного инспектора. И они даже претензии нам не заявили.

— Макс Февраль, — разворачиваясь, пробормотал Синий Магистр (новости о прозвище Макса расползлись мгновенно, а всего-то и стоило Кристо разок перемолвиться с Хетом). — Так значит, они все бежали?

Самозваный Оплот Одонара чуть пожал плечами, как бы говоря: «А как же иначе»? Рядом с Ковальски стоял взволнованный Мечтатель, пряди его парика спутались и от этого смотрелись куда более естественно.

— Вы должны понять… причины, — заговорил он, — опасность, которая таится в искушении силой вещей, силой артефактов…

— Я понимаю, что Одонар недоступен, — перебил его Синий, — и хранит свои тайны едва ли не лучше, чем прежде. Вы позволите мне остаться на ночь? У меня ни малейшего желания лететь отсюда ночной порой. Можете не ждать от меня никаких поползновений, и в конечном счете я уверен, что ночью вы защищаете Одонар так же, как днем.

Макс Ковальски не моргнул и глазом.

— Разумеется.

Сапфириат принял это за приглашение остаться и не спеша двинулся дальше по коридору. К нему начала возвращаться жизнь, а отчасти — даже высокомерие.

— Это была весьма интересная защита, — признал он снисходительно, — знаете, Февраль… ваши стратегии могут пригодиться в Семицветнике, даже очень. И если бы вы не отказались поделиться ими…

— Семицветник и без того взял из моего мира слишком много — для такой страны, как Целестия, — отозвался Макс. — Есть вещи, которые должны оставаться в вашем мире, а есть то, что должно оставаться в моем.

Синий Магистр остановился и какое-то время вглядывался в его лицо с довольно непонятным выражением — как будто даже с жалостью.

— Сколько вам лет? — наконец спросил он.

— Сорок.

— Знаете, Макс… до сорока одного вы не доживете.

Магистр посчитал это достаточным пожеланием спокойной ночи и не сказал больше ничего.

Глава 12. Наука быть живыми
Шаг. Шаг. Шаг.

На каком-то из этих шагов нужно сделать вдох, но это почти невозможно: там, внутри, открытая, замерзшая рана, и даже самая маленькая порция воздуха словно раздирает ее края, углубляет ее, усугубляет.

Но без воздуха она упадет, а потому — вдох и невероятная, скручивающая и раздирающая боль внутри. Пространство вокруг подергивается дымкой тумана, она встряхивает головой, отгоняя дымку, и откуда-то сбоку медленно выплывает колышущаяся, неверная тропа под ногами.

И — шаг. Мгновенно, но мощно собраться с силами и толкнуть себя вперед в очередной бесполезный раз; она бредет и бредет по этому призрачному безжизненному лесу, цепляясь онемевшими пальцами за шершавые, грубые стволы. Вечность, кажется, выглядит именно так — проклятая вечность, которой так боятся в Целестии: это путь без цели в никуда из ниоткуда.

Шаг, спотыкающийся и неверный, и выдох — такой же болезненный, как и вдох. Воздух внутри смерзся в склизкую ледяную массу и теперь потихоньку вытекает из губ — и где-то внутри нее еще есть ненависть к этому воздуху. Потому что его нужно еще раз вдохнуть.

А так просто было бы упасть — и…

Артефакт. Это осталось в ней кроме ненависти. Артефакт. Артефакт… слово вызывает в памяти испуганное лицо какой-то девчонки на арене, поднятые руки, которыми девчонка хочет заслониться от чего-то… Когда же и где это было? Что такое этот самый артефакт?

Там был артефакт. Кому нужно сказать это?

Дорога расплывается и пропадает перед глазами, мир раскачивается, она пытается взглянуть на радугу, но радуга на небе выцвела и стала серой, и от этого только страшнее. Давящий комок в горле подозрительно напоминает страх, и тогда вместе с очередной порцией смерзшегося воздуха она выдыхает слабое:

— Помоги… — просьбу, которой от нее не слышали уже прорву столетий.

И перед ее глазами, из отсутствующей, заиндевевшей ныне памяти начинает брезжить свет того великого дня. Она знает, чей это свет: слишком долго она всей душой тянулась к нему через века, желала увидеть его…

Лица человека не видно за сиянием, но голос слышен:

— Вспомни тот день. Вспомни, что я нашел в себе силы совершить тогда. Вспомни сейчас — для того, чтобы совершить меньшее. Тебе ведь нужно только дойти…

Куда? Ответа он не дает, но дает силы совершить следующий шаг и сделать еще один вздох. И еще. И еще.

Серая радуга плывет за ней в небесах, но Фелла Бестия больше не вглядывается в небо. Прикусывая губы и не чувствуя боли от этого, она идет по неизвестно кем проложенной тропе, в каком-то лесу и в каком-то направлении.

И ее никто не останавливает, никто не преследует. Вокруг нет вообще никого, и осознание этого начинает рвать изнутри грудь так же, как каждый глоток воздуха. Потому что это рождает вопрос.

Почему?

Откуда-то из уголка памяти, не затронутого холодом, всплывает еще одно лицо. Не скрытое сиянием, а обычное человеческое, замечательное разве что аристократичным породистым носом. Губы человека изогнуты полупрезрительно-полунасмешливо, что он делает здесь?

— Решил полюбопытствовать — у вас тут все не умеют шевелить мозгами? Ну, разумеется — магия, артемагия, зачем использовать то, что у тебя в голове. Почему тебя не преследуют? Потому что тебе нанесли смертельный удар, а ты успела проскочить под их защитой и даже соорудить себе замену… помнишь того паренька, которого ты подожгла? Не помнишь? Ну да, ну да, склероз на старости лет. В любом случае, сначала они были уверены, что ты мертва. Теперь они могут считать погоню бессмысленной или просто не торопиться: ты рано или поздно ляжешь и закроешь глаза, и тогда тебя присыплют иголки елей, а может, попросту нежить сожрет. Вряд ли они знали, кто ты, ведь одежда-то на тебе была простого драксиста, а Жиль ещё не успел их предупредить — и тогда они уверены, что ты уже мертва и обглодана. В таком случае, мои поздравления, пока что ты их удивляешь.

Лицо пропадает прежде, чем она успевает ответить. Смолкает голос, и боль в груди как будто становится сильнее, но начинает медленно-медленно проясняться память, словно мозг обиделся на пренебрежительные замечания и решил доказать, что и он чего-то стоит. «Артефакт, артефакт!» — так и гремит настойчивым припевом в висках, но теперь начинают приходить другие знакомые слова, медленно, звеньями, выстраиваться в цепочку: Перечень, звенья, рейды, Малая Комната…

И вслед за этим коротенькой вспышкой тепла, лучиком света, появляется конечная точка ее пути.

— Я вернусь в Одонар. Я вернусь в…

Решимость крепнет, но подводят легкие и ноги. Легкие предательски забывают совершить очередной вдох, ноги запинаются об узловатые корни, и падение кажется ошеломляюще долгим, будто она летит с высокого обрыва…

Колени и ладони смутно чувствуют тропу, почему-то не успокоительно твердую, а мягкую до отвращения. Деревья надвигаются со всех сторон, кружатся вокруг в зловещем танце и, кажется, ликуют. Одна, одна, и даже те два лица не желают больше появляться… если так — кто останется с ней?

— Я останусь.

Она закрывает глаза, чтобы не видеть третьего лица, но оно не собирается пропадать.

Какой же ты упрямый, Экстер Мечтатель! Двести лет — а ты не желаешь ни слушать, ни понимать. Глупый, красивый, романтичный мальчик на самой страшной в Целестии должности, и ведь упорно лезешь, куда не просят, не желаешь сдавать позиции и в работе, и в любви. И даже вдруг… если бы я не презирала тебя — отравить твою душу кровью и грязью Альтау, которая еще плещется в моих венах; испоганить мерзостью битв и оргий, которые были после Сечи; разбить тебе сердце минутной прихотью (что с тобой будет, когда ты мне прискучишь и я скажу «Кончено»?) — нет, нет… Исчезни отсюда! Беги из артефактория, спасайся от меня!

— Никогда.

Дурак. Что с него взять, упорство в Мечтателе было единственной похвальной чертой, хотя и направлялось не на нужные с точки зрения Феллы предметы. Бестия шевельнула губами, чтобы сообщить это лицу директора, которое так и маячило перед внутренним взглядом, но в мысли попросилось другое.

— И что же ты будешь делать… дальше?

— Дальше, Фелла… дальше, — откликнулся неуловимо постаревший в ее воображении Экстер. — Дальше всё будет не очень хорошо. Ты не поднимешься с этой тропы, и я никогда не узнаю, где ты нашла последнее пристанище — но тоска всё равно будет медленно отравлять меня. Может быть, я справился бы с ней, если бы вокруг меня не был Одонар. Но ты знаешь, что он такое: рано или поздно я совершу роковую ошибку — и моя душа пропутешествует по радуге в Лунные Дали. Что потом станет с артефакторием? Кто будет новым директором? Не случится ли так, что Одонар просто растащат по кускам жадные до власти магнаты и политики?

— Не случится, — яростное шипение сквозь стиснутые зубы. — Не случится, потому что в Одонаре буду я. Ты слышишь, Мечтатель? В Одонаре всегда буду я, только ты не соверши какую-нибудь катастрофическую глупость, пока я в пути. Слышишь? Я уже встаю, я скоро…

И потом она поднялась и брела по тропе, не считая мучительно-морозных вздохов и выдохов, не чувствуя новых падений, всегда поднимаясь, повторяя про себя сквозь закушенные губы: «Я вернусь! Вернусь в Одонар! Все равно вернусь!»

Она не знала, чего ждет, и не давала мозгу кричать от усталости. Просто надеялась, что конец пути рано или поздно будет, а через сколько шагов — было уже все равно.

И когда она упала в неизвестно какой по счету раз и над ней опять склонилось чье-то лицо — она поняла, что путь сократился и что-то наконец случилось.

Лицо было незнакомым, молодым, честным и озадаченным. Растрепанные волосы цвета спелой ржи смешно лезли во все стороны из-под круглого шлема. Из дальних далей до Бестии долетел встревоженный голос:

— Госпожа, вы ранены? Вы можете слышать меня, госпожа? Мой дракон совсем рядом, я доставлю вас в ближайшую целебню или в…

— В Одонар, — прохрипела Бестия и закрыла глаза, но только после того, как удостоверилась, что ее услышали.

Ей еще показалось восклицание, что-то вроде «О, вещая Нарекательница, так вот почему…» — прежде чем она ощутила потоки нисходящего воздуха, поняла, что они поднимаются на драконе, и наконец позволила себе забыться.

* * *

Кристо охотился. Лазейки в саду Одонара он изучил как следует, и теперь передвигался по ним, стараясь не попасться не только объекту охоты, но еще и никому из знакомых.

А то его точно засмеяли бы только за одно намерение.

Только что прошел короткий утренний ливень, куртка намокла, да и ноги порядком затекли от сидения на корточках, но Кристо не шевелился и не менял позиции. Директор Одонара, как известно, — дичь редкая и пугливая, и подобрать нужный момент для нападения, в смысле, для разговора, не удавалось несколько дней, забитых подготовкой к комиссии…

«Маюсь дурью», — мрачно сказал себе Кристо, глядя в спину Мечтателя. Тот расположился под плакучей ивой на берегу озера, водил пальцами по струнам гитары и негромко что-то напевал без слов. С рассветного часа Кристо уже пронаблюдал Экстера и на аллеях, и в разговорах с коллегами (кто-нибудь вообще спал этой ночью?!), а один раз к Мечтателю как будто собиралась подойти Дара, постояла, поглядела издалека, потом как будто что-то припомнила — и медленно побрела к зданию артефактория. Кристо чуть вслед не сорвался, такой у нее был безнадежный вид, но все-таки улежал в засаде.

Мелодия под пальцами директора обрела четкость, и наконец зазвучали негромкие и очень невеселые слова:

Ты так чиста, что отливаешь сталью…

Ах, лилия! Сразив меня без боя,

Закрылась лепестками, как вуалью,

Как будто незнакомы мы с тобою.

Увы. Ты ждешь сильнейшего, иного,

Он — повесть лет, а я — словечко вкратце…

Но разве мотылек захочет много?

Издалека, в полете любоваться…

Быть вечно рядом неприметной тенью,

Пока твой милый не нашел дороги…

Мне… кажется? Ты вздрогнула в сомненье?

Взмахнуть, взлететь, сказать… как подлы сроки!

Взывает рок. Костер пылает жарко.

Огонь, любовь и смерть — едины звенья!

Я сделаюсь таинственным и ярким,

Шагнув навстречу громкому забвенью.

Невольным светом с жизнью горе выжгу:

Полет недолог — яростно прощание…

Но ты запомни не слепую вспышку,

А опаленных крыльев трепетанье.

Мечтатель провел по струнам в последний раз, и Кристо решил, что дальше терпеть он не сможет: пара песенок в том же духе — и его придется откачивать. Стараясь прозводить поменьше треска, он вылез из густых зарослей рододендронов и смущенно покашлял за спиной у директора.

— Да, Кристиан, — отозвался тот так, будто мог видеть боевика-артефактора. — У тебя ко мне какое-то дело?

— Это… как бы вопрос, — смутился Кристо, набрался побольше смелости и добавил: — Насчет вашего удара тогда, на арене, ну, с Бестией…

Экстер имел полное право послать его подальше сразу же. В конце концов, Кристо в свою бытность практикантом, а потом и боевым артефактором, не то чтобы уж слишком церемонился с директором. При воспоминании обо всех шуточках над Мечтателем за глаза, в тёплой компании (без участия Дары, конечно), об ухмылках за спиной — Кристо сделалось не по себе. Но Экстер отозвался только:

— Что ты хотел спросить?

— Просто ходили слухи насчет серпа Бестии. Это ж артефакт? На нем там разные узлы — на прочность, точность и просто силу удара, и вот я слышал, будто бы… если артемаг в таких случаях бьет изо всех сил, то удар отразить почти нельзя. Только если… другим артефактом, чтобы мощнее. Ну, или меч как концентратор для телесной магии если. А Бестия била изо всех сил. Но только чтобы повесить узлы на оружие нужно время, а вы ведь просто подхватили учебный меч на ходу… или вы как-то успели?..

Мечтатель наконец обернулся, и Кристо поклясться бы мог, что у него в глазах мелькнуло одобрение. Будто он ждал этого вопроса.

— Нет, — сказал он потом. — Я не успел бы.

— Но значит…

— Я отвёл удар Феллы клинком, не прибегая к помощи магии.

Вот оно. Кристо почувствовал, что колени задрожали, когда подтвердилась его догадка. Невероятная — никто и не поверит, если такое сказать. Но…

— А как?

— Я недолюбливаю оружие, это известно всем, — тихо заговорил директор, — но это не обозначает, что я не умею им пользоваться. До того, как открыть мир созвучий и нот, я находил радость в общении с оружием… давно, — добавил он после паузы и нехотя.

Фелла Бестия, наверное, посмеялась бы над этим «давно» мага, который младше ее веков этак на дцадцать семь. Но семнадцатилетнему Кристо смеяться не хотелось.

— А такому можно научиться?

Будь здесь все его учителя — они свалились бы в обморок скопом. Кристиан, сын Тальмара жаждет знаний, в кои-то веки? Мечтатель — и то задал закономерный вопрос:

— Зачем тебе это?

— Э-э, я…

Вот объяснить такое он бы точно не мог. Просто стоило ему припомнить ту сцену: субтильный Мечтатель с учебным клинком в руках против Бестии и ее артефакторного серпа…

— Всегда пригодится, — помог ему директор. — Но я не мог бы сказать, что это легкая наука…

Кристо опустил голову. Опять всё упирается в лень и недостаток старания — говорил же ему Ковальски, что уж ежели побеждать врагов, так только этим… идиотизмом феноменальным, ага. И всё-таки — в кои-то веки захотел что-то узнать — и…

— То есть я имел в виду, что это дается не всем, — поправился директор. — Но это едва ли зависит от образования, магического уровня и чего-то иного…

У Кристо отлегло от сердца.

— …это и сложнее, и проще одновременно.

Кристо совершеннейшим образом скис.

— И оружием может быть не только клинок, а… хотя, наверное, лучше так…

Экстер отложил инструмент и медленно поднялся с травы, при этом едва не запутавшись своим париком в густых ветвях плакучей ивы. Он явно не знал, с чего начать, но Кристо не первый день был в артефактории и к манере директора давно привык.

— Слыхал ли ты когда-нибудь о невероятных способностях, которые могут проявить люди и маги в крайних ситуациях? Мать, не обладающая магией, поднимает дерево, упавшее на ребенка. Трое здоровых мужчин не могут поднять потом то же самое дерево. Девочка заслоняет магическим щитом своих родителей от лупосверлов, хотя ей шесть лет, и она незнакома с техникой этого щита. Старик спасает внучку от падающего дракона, при этом сам потом не может сказать, как он, почти калека, мог двигаться быстрее того же дракона… Никто из них не смог бы сказать, как это сделано. Это какое-то напряжение резервов, о которых мы не знали, рожденное из страха или боли, за границей наших возможностей… Кристо?

Кристо встряхнул головой и показал, что слушает. Только что он невольно вспомнил давний случай, когда над Дарой взлетел серп Бестии — хотя и не в таком смертельном ударе, как недавно — и он, он сам выставил дистантный щит, который ни разу не мог выполнить на занятиях.

— А то бывает, что человек на дерево залезет, а потом сам не знает, как попал туда, — припомнил он одну историйку с участием контрабандиста и Караула.

— Да, — немного рассеянно отозвался Мечтатель, которому тогда пришлось уговаривать контрабандиста спуститься, а Вонду — держать росомаху подальше. — Бывает и такое. Так что объединяет такие случаи?

— Ну, откуда-то берутся способности или магия, которых у тебя не было, а потом ты и сам не знаешь, откуда. И еще это все обычно случается, если кому-то угрожает смерть — или тебе, или…

— Близким. Это не изучено, об этом не пишут фолианты, и простой люд считает это помощью Светлоликих, а учёные относят это к случайностям. Необъяснимые случайности, которые сродни чудесам. Но если можно предположить, что в нас… в целестийцах… заложено это при рождении? Если нам это было даровано теми же Светлоликими или мы выработали это сами? Если мы — неважно, человек или маг — можем брать откуда-то нужную энергию — из окружающей среды или из собственной души — как раз в такие моменты? Если как раз в те мгновения, когда мы испытываем потребность защитить — мы можем пользоваться возможностями, о которых раньше не подозревали?

— Так а разве этим можно управлять? — задался вопросом Кристо. Наука Экстера вдруг начала казаться сомнительной, но он снова прокрутил перед внутренним взглядом картину: Мечтатель легко подхватывает первый попавшийся клинок — и этот клинок останавливает артефакторный серп. Невозможная точность в приеме, тончайший расчет, которого при такой спешке не смог бы добиться даже опытный боец…

Или просто чудо, которое нельзя объяснить.

— Вы не рассчитывали удар, — сказал Кристо осипшим голосом. — Вы просто…

— Я просто очень хотел защитить Дару, — с неизменной печалью подтвердил Мечтатель.

— Она же… Бестия била изо всех сил, она же… убила бы вас, а вы даже не пытались…

Теперь директорская наука казалась еще и полным сумасшествием. По ней выходило, что если, скажем, он, Кристо, хочет защитить теорика от дракона, то достаточно схватить палку — и ничего такого сложного в задаче нет!

Уроки стратегии Макса Ковальски и даже наставления Феллы на боевой арене стали смотреться как-то предпочтительнее.

— Ты хочешь сказать, что это было везение, — тихо помог ему Экстер. — Да, мою руку вела только боль и только желание оградить. Не клинок отражал удар — я отражал удар. Но ведь ты не скажешь, что у меня не получилось?

Такого никто бы не смог сказать. Кристо свирепо вздохнул и всем своим видом показал, что всё еще готов учиться. Он даже вытащил из-за пояса меч, который на этот случай приволок с собой. Меч тоже был учебным и жутко мешал ползать по кустам, и Кристо его уже десять раз хотел выкинуть, но так и не решился

— Как странно, — как бы про себя обронил Экстер. — Мы верим, что можем творить заклинания, но не верим, что можем творить чудеса. Нет, пока что оружия не нужно. Для начала тебе придется просто представить… найти человека, которого ты хотел бы защитить больше других. Это может быть твоя мать, или сестра, или…

«Мелита», — сразу же подумал Кристо и почувствовал, что действительно, если бы с Мелитой что-то случилось, а ему нужно было бы совершить какое-то паршивое чудо… разве это остановило бы его?

— Фелла? — вдруг произнес Экстер.

Ну, этого даже он не мог от Кристо ожидать — защищать Бестию! Кристо уже открыл рот, но тут понял, что интонации директора были скорее недоуменными и что сам он почему-то смотрит на север.

А потом Экстер сорвался с места и бегом бросился в направлении ворот Одонара. Кристо стоял на месте еще три секунды, потом почесал затылок, бросил меч и побежал за директором, распугивая по пути бабочек и лягушек в траве.

Ко входу на территорию они прибыли почти одновременно. Караул опасливо жался поодаль, а от ворот медленно двигалась фигура тинтореля — молодого знатного балбеса, странствующего с целью творить справедливость (по контрабандной традиции их начали называть рыцарями). У тинтореля на руках, в лучших традициях драмы, бессильно возлежала пятый паж Альтау.

— Вот, — с одышкой проговорил молодой рыцарь, когда они подбежали. Он опустил Бестию на дорожку. — Это ва… э-э-э, я хотел сказать, что госпожа просила доставить ее сюда.

— Фелла!

Перепуганный Экстер тут же бросился рядом с Бестией на колени, но ничего не успел предпринять: Бестия чуть приоткрыла глаза и процедила сквозь зубы:

— Не нужно паники, Мечтатель. Я жива. И буду жить — если, конечно, ты не прикажешь выкинуть меня за пределы территории.

— О, Фелла! — с упреком выдохнул Экстер, но тут же показал, что не целиком утратил контроль над собой. — Кристо, пожалуйста, вызови Озза, и пусть захватит носилки…

— Стоять! — цыкнула Бестия так, что Кристо мгновенно замер и изобразил руками, что никуда не собирается. — Не нужно, мне лучше. Мне уже… — она оперлась на руку Мечтателя и поднялась на ноги. — Магистров нужно известить немедленно. Там был артефакт такой мощности, что даже я…

Она смерила глазами Кристо, поморщилась и решила не продолжать. Вместо этого она обернулась к тинторелю, который снял круглый, изукрашенный битвами шлем и вытирал вспотевший лоб.

— В любом случае, Мечтатель, стоит поблагодарить этого юношу, который изменил курс полета своего дракси и доставил меня в…

— Изменил курс? — удивился рыцарь. — Но я и сам спешил в Одонар!

Вот теперь к нему оказалось приковано внимание всех троих. Бестия выздоровела окончательно, Экстер озадачился, а Кристо нахмурился.

Естественный вопрос так и сгустился в воздухе.

— Зачем?

* * *

В Одонаре не было принято запирать двери. Почему-то ордам подростков, воспитанием которых никто в артефактории не занимался, полагалось повсюду входить с вежливым стуком. Самое смешное — они и входили. Другое дело, что уже после вежливого стука в комнате мог раздаться душераздирающий рев: «Это ты, смурлятник, забрал мое артеперо?» — а после начиналось долгое разбирательство, обычно с применением силы.

И такое положение дел устраивало решительно всех — кроме, разумеется, Макса Ковальски. Сам закрытый от внешнего мира на тысячи засовов, он предпочитал и свою комнату видеть крепко запертой. Поэтому вскоре после того, как он перебрался в артефакторий на длительное время жительства, он при помощи Вонды врезал в дверь своей комнаты надежный замок.

Но в то послепроверочное утро ему пришлось задуматься о том, что само понятие надежности в артефактории немного другое.

Дверь распахнулась так, будто замка просто не было. Стоявшая за дверью Дара сделала шаг в комнату, а Макс совершил сложный акробатический кульбит, свалившись с кровати и опрокинув на себя чашку кофе с прикроватного столика.

— Какого… — начал он с раздражением человека, которого поймали на абсолютном бездеянии. Умолк, посмотрев в лицо артемагини.

Дара сделала еще один шаг. Она тянула носок так, будто шла по канату или по лезвию ножа — неестественно вытянутая, с напряженным лицом.

— Мы ведь тебя достали за эти восемь месяцев?

Внезапно.

Макс отряхнул жидкость с рубашки — счастье, что кофе не был горячим — и осторожно отозвался, глядя на девушку:

— Немного есть.

— Так что ты бы обрадовался, если бы все это кончилось, да? Наша — как ты говорил? — безалаберность. Мы вот… мы упустили Ягамото. Впрочем, нет, ты ведь уходишь, тебе уже всё равно. Макс? — уже совсем другим тоном, нерешительно и тихо. — Я мешаю тебе. Мне уйти?

Ох ты ж, черт, подумал Ковальски. Угораздило работать с подростками. Мечтатель, я выбью из твоего парика пыль твоей же мандолиной, ведь она же приходила к тебе, должна была прийти — и как ты мог не заметить, что девчонка в шаге от самоубийства? И ведь никто не заметил и не остановил — потому что к Максу она в любом случае пошла бы к последнему, и еще спасибо, что пошла.

Искушение умыть руки простым «да» или более подлым «как хочешь» было велико, но тогда она просто покончит с собой первым попавшимся способом, а ему на память останется кошмар в виде выражения ее мертвого лица.

— Только если ты этого хочешь, — проговорил Макс, и магия этого «если» сделала свое дело: артемагиня застыла в нерешительности, поглядывая на дверь. — Кофе будешь?

Озадаченная Дара машинально опустилась в кресло, на которое он ей указал. Не ожидала ничего такого? Ну, конечно, в мыслях она уже составила примерный план, в котором значилось: «А потом осталось поговорить с Ковальски, хм, и как бы после этого самоубиться побыстрее?»

И, разумеется, она не представляла, чему делает его соучастником.

Он всыпал в ее кружку половину ложки кофе — ей сейчас не нужен крепкий — залил кипятком из вечнокипящего чайника на столе и молча сунул кружку в руку артемагини. Девушка сделала механический глоток.

— Я слышала в целебне, — тихо заговорила она, — о главном отличии… Вещь может существовать, если она никому не нужна. А человек…

«Вещь может существовать, если она никому не нужна, — отдавшись, повторило что-то внутри Макса, с издёвкой — о прожитых годах, — а человек…»

— Человек тоже может, — отозвался он скорее самому себе, чем артемагине. — Просто не сказал бы, что это легко.

Она упрямо покачала головой, теперь уже явно сдерживая дрожь в губах.

— А в чем тогда разница? Я с предметами говорю уже столько лет и постепенно начала замечать, что сама становлюсь, как они… а я не хочу! Я не хочу быть как предмет, который для чего-то вынули из ящика, использовали и положили обратно, я не желаю быть просто артефактором, я… как ты это пьешь?!

Спасаясь от подступавших слез, артемагиня сделала особенно большой глоток и подавилась. Макс отсалютовал своей чашкой, кофе в которой был крепче раз в семь.

— Превосходно, — суховато заметил он, — не представляешь себе, как я рад, что в здешнем паноптикуме появился нормальный человек. Один мой знакомый философ упорно утверждал, что для человека совершенно естественно, более того — необходимо быть нужным и любимым.

— Наверное, у твоего знакомого была жутко красивая история любви, — пробормотала Дара.

— У него их было тридцать семь. Все, как ты выражаешься, жутко красивые. Когда мы наконец упекли его в тюрьму за организацию наркокартелей, у него обнаружилось шесть жен и… не помню, сколько детей. Он активно иллюстрировал свою теорию…

Взгляд Дары говорил, что это не самая лучшая утешительная история, но Макс не так-то много видел утешительного в жизни. А выдумывать не желал.

— Макс. А ты любил когда-нибудь?

— А было похоже?

Макс имел в виду первое впечатление от встречи с ним. Дара усмехнулась, припоминая — такой вопрос не нуждался в ответе.

— Хотя меня однажды любили, — добавил Ковальски, отставляя чашку. — Достаточно давно, правда. Мы познакомились на вечеринке — думаю, ее заинтересовал тип, который не пьет, но живо интересуется тем, кто сколько выпил и чего наболтал. Она тоже была из эмигрантской семьи, мать русская, общие темы — и завязалось. В общем, даже довольно надолго. А потом…

— Она тебя разлюбила?

— Хуже. Она заявила, что хочет выйти за меня замуж, нарожать мне детей и всю жизнь прожить со мной бок о бок в домике где-нибудь в пригороде. А я как раз собирался в ФБР… черт, ты же не знаешь, что это такое… словом, мне ни к чему были бы жена и дети и не сдался домик в пригороде. А ей едва ли нужен был муж, который зубами старается выгрызть новую должность.

Он сделал паузу. Дара ждала продолжения, баюкая кружку в руках, и из ее фигуры потихоньку, по капле уходило напряжение. Она даже уселась удобнее, забравшись в кресло с ногами.

— Лет через десять, когда я уже расплевался с ФБР, случайно увидел ее фотку в фейсбуке. Она, муж — какой-то фермер — и то ли три, то ли четыре мелких спиногрыза…

— Нежить?

Нужно осторожнее выбирать выражения. Особенно если находишься в магической стране со своими языковыми традициями.

— Дети. С виду все были счастливы, хотя кто там знает…

Он не добавил одного: что тогда, при взгляде на эту фотографию, впервые кольнуло в районе загадочной твари под названием «душа»: они не стараются никуда пролезть и никому ничего доказать — и вроде как счастливы, когда ж ты повзрослеешь, Макс Ковальски, когда перестанешь гоняться за химерами хорошей жизни?

Уже повзрослел, видимо. Вот он развлекает юную артемагиню душеспасительными беседами, хотя больше всего хочется снова лечь на постель и думать, что скоро — последний день в Целестии, и тщательно пестовать свой эгоизм. К черту, если нужно весь день вспоминать байки из богатого передрягами прошлого — он готов.

Тихий звук покатившейся по полу кружки отвлек его от размышлений. Свернувшись в кресле в позе, которая любому нормальному существу грозила вывихом шейных позвонков, артемагиня безмятежно опочила. Ну, разумеется — и думать не хочется, сколько она не спала с того момента, как накрутила себя. Макс протянул руку, чтобы разбудить девушку, поколебался несколько секунд — и руку отдернул. Просыпаться ей сейчас совсем ни к чему. С тяжелым вздохом он набросил на Дару собственное одеяло — девушка тут же мурлыкнула и разлеглась поудобнее.

Макс присел на корточки, рассматривая ее лицо — горько-удивленное лицо ребенка, который совсем недавно начал постигать мир живых существ. Нужно будет сказать ей, когда проснется… да, нужно будет сказать, что, если хочешь чувствовать себя человеком — нужно самому любить как можно больше людей. Рецепт, само собой, сомнительный, а для Макса так и вовсе невероятный — у него редко когда получалось даже уважать — но вдруг да сработает.

Наверное, картина, которая нарисовалась в комнате была почти умилительной — но Кристо, который влетел в комнату без стука, зато с продолжительным «нееееееечт!», эта картина едва не доконала.

— Нечт! — рявкнул он, вылетая по инерции на середину комнаты. — А что это вы тут делаете?

Артемагиня вскочила, запутавшись в одеяле, Макс выпрямился рывком, разворачиваясь к источнику звука.

— Что еще? — раздраженно рявкнул он. — Явился настоящий Оплот Одонара?

Кристо посмотрел на него белыми, сумасшедшими глазами.

— Ты не поверишь, — сказал он. — Но…

Глава 13. Избыток защиты
Артефакторий стоял на ушах.

Тревожные голоса в коридорах перекликались на разные лады, и больше всего было голосов разочарованных, ибо новость о возвращении Бестии все приняли как-то слишком близко к сердцу.

Теорики по такому поводу дружно сбежали с занятий, а кое-кто, кажется, попытался сбежать и из самого Одонара. Артефакторы-оперативники метались по коридору, расспрашивая, где можно найти руководителя боевых звений. Кто-то со смаком пересказывал товарищам вести о вчерашнем позорном провале инспекторов.

Но много было и пораженных голосов, которые выкрикивали на разные лады:

— Оплот? Как это — Оплот? Оплот — что?

Макс прикрыл глаза и прислонился спиной к стене полутемного директорского кабинета. В кабинет Мечтателя его силой впихнула Дара, пригрозив в случае неповиновения использовать магию.

— Не нарывайся! — прошипела резко выздоровевшая артемагиня. — Тебе нельзя быть в своей комнате. Мы с Кристо всё узнаем.

По правде сказать, это было довольно унизительно. Но Ковальски не стал возмущаться или бросаться на запертую магическим способом дверь — он просто стоял, и прислушивался к голосам из коридора, и думал.

Дара выглядела серьезно за него встревоженной — но если б она хоть могла себе вообразить, насколько безнадежной была ситуация на самом деле… Дуракам на свете живется легко, подумалось Максу. Дураки не могут вообразить сразу, во что вляпались. Ох, до чего всё это скверно, и что ж я натворил, оставшись на эти несколько дней в артефактории…

На влетевшего в кабинет Экстера Макс медленно поднял глаза и вполголоса осведомился:

— И что — он действительно?..

Действительно. Это было видно по перепуганному виду Мечтателя, по прыгающей директорской челюсти и по растрепанному парику.

— Макс, тебе нужно бежать.

— Я слышал, — неторопливо продолжил Макс, — у него цветочное имя. Гиацинт, а?

— Давняя традиция у знатных родов, — на секунду сбившись, ответил директор. Он заходил по собственному кабинету, сбивая стулья. — А он из рода Танейха Зоркого — был такой артефактор во времена Гекарис… Гекаты, той самой, да. После того, как Геката бежала — он… он можно сказать, что помешался на том, чтобы создать идеальную защиту для Одонара… Сперва он искал Алую Печать из предсказаний про Оплота, а потом…

— Потом создал её сам. Так?

Директор слегка дрожащей рукой смахнул с лица чёрные пряди.

— Этого никто не знал: Танейх рассорился с тогдашним директором и покинул артефакторий. Но он был уверен, что Оплот будет рожден в его роде, и опасаюсь… Аметистиат, Фиолетовый Магистр всё-таки нашел Печать, он же ответственнен за то, что касается магии, тайн и прорицаний… значит, он задействовал какие-то подсказки или архивы Семицветника… и артефакт среагировал на последнего из рода, на тинтореля Гиацинта…

— Да неужто радуга узлом завязалась?

— Там… там были знамения. Плиты, окрасившиеся кровью. Внутренний двор замка порос терном. Макс, это неважно…

— Да, — отозвался Ковальски задумчиво, — уже неважно. Магистр, само собой, устроил представление перед народом? С вручением этой Печати и со знамениями.

Если утопающий на последнем дыхании может кивать — то директор успешно изобразил этот жест.

— Он прибыл во двор Гиацинта с большой свитой, — пробормотал едва слышно. — Поздравить мать… Великая честь для обедневшего древнего рода… Ирисия-наи-Таннейх, конечно, в восторге… И ещё. Аметистиат взял с собой Майру.

— Нарекательницу?

— Да, и она… она подтвердила, понимаешь, Макс… Предсказала ему, что в его силах будет спасти Целестию, и открыть или закрыть путь своею жизнью, и разбудить златоволосую деву. И она же направила его за Феллой, ну а дальше…

— Дальше он прибыл в Одонар и весь просто жаждет со повидаться. Это понятно, его вопли «Где этот самозванец? Или он еще и трус?» время от времени долетают и сюда.

На миг где-то глубоко резануло ревностью: Оплот, мальчишка… ее суженный, ее спаситель, и это ему будет адресована ее первая настоящая улыбка…

— Макс, послушай. Это моя ошибка, я просил тебя задержаться, я был уверен, что Алой Печати не существует, но я… я сделаю всё, слышишь? Очень мало времени, но портал, который доставит тебя к ближайшей двери Кордона…

Макс встретил хмурый взгляд своего отражения в зеркале, обрамленном черным тяжелым деревянным кружевом, как траурной каймой.

— Экстер, я буду драться.

— Пропуск артефактора всё еще действует, если сымитировать то, что ты отбыл ночью по каким-либо служебным обя… что?

— Ну, у вас же есть какие-то ритуальные способы доказать правоту. Уверен, он не откажется проверить это на арене. В конечном счете, результатам боев у вас тут верят больше, чем Печати или системе логических доказательств…

— Ч-что?! Макс, ты…

— Синий уже вмешался?

Экстер тяжко вздохнул и опустил голову. Наконец-то он остановился, бессильно вскинув руки.

— Именно поэтому, Макс, я заклинаю тебя…

— И они объяснят мое бегство тем, что я самозванец и трус, на что мне в принципе начхать. Аметистиат, конечно, выступит с пышной речью на тему «Мы просто хотели защитить Одонар получше, кто ж знал, что так получится». Или ещё проще — «Я своей мудростью с первого дня прозрел, что он самозванец — и решил, что следует найти настоящего Оплота». Ещё не выпустили пресс-релиз? А, у вас не в ходу такие вещи. Так вот, после этого всего они припомнят, благодаря чьим словам я стал Оплотом Одонара. Или я должен бежать не один, а с четырьмя подростками? Они ведь казнят их, Экстер — по этим вашим, Холдон бы их жрал, кодексам!

Мечтатель поднял лихорадочно блестящие глаза.

— Я понимаю тебя, Макс, но я… я клянусь, с Дарой и остальными ничего не случится. У меня есть средства…

— Противостоять открытому приказу Семицветника? Ты хоть понимаешь, какую услугу им этим окажешь? Они объявят, что ты был заодно со мной. Припомнят эту комиссию — теперь ясно, с чего они вообще её назначили — историю с Браслетом… И сделают вывод о том, что ты тут плетешь заговоры, а Бестия им будет поддакивать.

Макс махнул рукой и уселся на стул, предложив жестом Мечтателю сделать то же самое.

— Ты кого-то очень сильно не устраиваешь на посту директора, — заметил он тихо, — кого-то из Семицветника, если судить по этой инспекции. По назначению твоим завучем Бестии. По… многому. Что им тут понадобилось на самом деле?

Тон его был спокойным и удивительно деловым, и Экстеру Мечтателю невольно пришлось успокаиваться тоже.

— Всегда одно, — прошептал он. — Главная тайна Одонара, которой был заворожен еще Холдон. Секрет неизмеримого могущества, скрытый в Малой Комнате. Ключ доверен одному из Одонара… И я, как каждый из директоров артефактория… единственный, кто знает имя ключника… единственный, кто хранит его самого…

— Поэтому они тебя так опасаются?

— Не меня, нет, того, кто за мной, того, кто дал мне эту должность, того, кто… — тонкое лицо Экстера свела болезненная гримаса ужаса. — Как видно, они решили, что он… утратил силы, что остался только я, и теперь…

Макс нетерпеливо поморщился, как бы говоря, насколько ему надоели все эти великие тайны.

— И ты не мог бы обратиться к твоему покровителю, чтобы их переубедить? Впрочем, тогда они точно запишут тебя в заговорщики… Замкнутый круг. Будем считать, ты подтвердил мои подозрения. Думаю, сейчас у Кордона ждут меня с большим нетерпением, потому что это возможность спихнуть всё сначала на детей… а когда ты не выдержишь и полезешь их защищать — то и на тебя. Итого у меня два выхода: явиться к Магистру с покаянными воплями: «Да, я самозванец, я всех обдурил, и виновен только я…»

— Макс, он…

— Прикончит меня на месте — и это было бы расплатой за мою дурость. Мне нужно было уходить еще девять месяцев назад… но я не об этом, а о том, что смерть на коленях мне всегда представлялась довольно жалкой.

— Ты сказал, есть второй выход…

Макс встал и направился к двери.

— Я его тебе озвучил полчаса назад: я буду драться, — Мечтатель приподнялся со стула, кажется, желая его удержать, и Ковальски обернулся к нему. — А ты не суйся, Экстер. Храни свой артефакторий, свои секреты и Малую Комнату, а с этой интрижкой я как-нибудь разберусь.

Хлопнула дверь — и Экстер остался сидеть на своем стуле с приоткрытым ртом. Впервые на его памяти историю, в которую был замешан Семицветник, Оплот Одонара, директорский пост, а на кону стояла Малая Комната, обозвали интрижкой.

Впрочем, Макс находчиво уменьшил цену вопроса. Теперь на кону стояли только жизни — а одна или несколько, зависело от самого Ковальски.

Перед входом в артефакторий тем временем разыгрывалась драматическая сцена — как раз для сочувствующих зрителей.

Новый Оплот Одонара воинственно расхаживал туда-сюда по дорожке, раскрасневшись от голосовых потуг. Бедный тинторель так долго вопил вызовы предполагаемому противнику, что совершенно охрип, вымотался и не понимал, почему противник еще не перед ним. Выражение молодого и честнейшего лица благородного Гиацинта было обиженным.

Синий Магистр, который стоял рядом, весь истекал сладчайшим ядом мести. Только что он при помощи хрустального шара экстренно связался с Семицветником, а потом и с главой Кордона, приказав закрыть все двери. Максу Ковальски оставалось лишь скрыться через дверь в Особой Комнате, чего он никак не мог бы сделать без помощи директора или персонала артефактория, а тут уже открывались такие возможности…

— Нет сомнений, что самозванец скрылся в иной мир, — мягко заметил он, похлопав Гиацинта по спине. — Однако, сколь вовремя вы явились! И можете быть уверены: все, кто участвовал в этой чудовищной лжи, будут подвергнуты наказанию.

Он взглядом разыскал в толпе зевак Кристо, и тот пошатнулся. Мелита отчаянно прижималась к Нольдиусу, тот растерянно ее обнимал, но Кристо не ревновал. У него даже мелькнула мысль — хорошо, что не ко мне. Вдруг Магистр ее как раз пощадит.

Сама Мелита в этом сомневалась, потому что прошептала еле слышно:

— Зря мы сюда пришли. Он нас убьет.

Дара угрюмо усмехнулась, отчего ее подбородок задрался вверх.

— Пусть попробует.

Благородный Гиацинт, осанка которого уже успела вызвать вздохи у девушек, озадаченно влохматил волосы. Дело явно шло не так, как он планировал.

— Мне была также предречена встреча с моей Дамой, — заговорил он встревоженно. — Сообщили ли Лорелее Златокудрой о моем прибытии? Я… кх… она же не сбежала, нет?

— Это вряд ли, — тут же заметило с десяток голосов.

— Вы могли бы сами подняться к ней и сообщить о себе, — деликатно вставил Сапфириат. — А поисками беглеца предоставьте заниматься нам. Наверняка у него были сообщники, расспросив которых… — он жадно уперся было взглядом в Кристо и Дару, но взгляду помешал мелкий худощавый теорик, нетерпеливо подпрыгивающий в воздухе. Над головой теорика складывались буквы:

«Вот этого беглеца?» — и к буквам присоединялась стрелочка.

Синий посмотрел в указанном направлении и тихо побагровел. От артефактория быстро шел Макс Ковальски, и решительность на его лице сулила какой-то новый, невероятно мерзкий поворот в беспроигрышной ситуации.

Макс остановился напротив рыцаря и Магистра, вежливым кивком поприветствовал второго и испытывающе вперился в первого. На лице Гиацинта выступило нечто вроде панического изумления. Наверняка ожидал встретить нечто более величественное и легендарное, на худой конец в доспехах, а не это вот… ну, вот такое…

«Хрень», — сочувственно угадали все мысли нового Оплота, глядя на его лицо. Заговорил молодой тинторель с явным недоверием:

— Ты медлил прийти.

— Ты орал: «Где этот самозванец?», — отозвался Макс, скрещивая руки на груди. — Позвал бы меня по имени — никаких проблем, а так пришлось долговато разбираться — кого ты имеешь в виду.

Синий Магистр презрительно фыркнул, и Макс поприветствовал его кивком еще раз — контрольный. Тинторель все-таки уточнил:

— Так это ты — герой Максимус, назвавшийся Оплотом Одонара и участвовавший в битве при Кислотнице?

— Макс Февраль Ковальски, — поправил его собеседник. — Оплот Одонара, выигравший битву при Кислотнице при посильной помощи четырех подростков.

Синий Магистр малость посерел и остро осознал — почему в Одонар не явился Аметистиат самолично. Сапфириат вообразить не мог, что у Макса хватит наглости держаться за ложь, но зато быстро осознал, что сейчас последует словесная дуэль рыцаря и стратега. Беспроигрышная ситуация начала казаться совсем не «бес».

— Ты смеешь называть себя Оплотом Одонара?! — праведно вскипел рыцарь. — Ты, пришлец извне, в жилах которого — ни капли благородной крови! Ты, лицо которого испугало бы даже наемника, грязный самозванец, который не может даже сказать, как выглядит Печать Одонара!

— Меня интересует другое, — медленно процедил Макс. — Как смеешь называть себя Оплотом Одонара ты?

Открытый рот покрасневшего от возмущения тинтореля был достоин всяческих похвал. В него свободно можно было запихнуть восемь связанных между собою сарделек.

— Нацепил кольчугу, подвесил на пояс железку, намалевал герб на щите — и полагаешь, что право называться Оплотом дает знатность, место жительства или смазливая физиономия?

— Он спятил, — пробормотал Кристо.

— Он великолепен, — выдохнула романтичная Мелита.

— Знамения! — возмущенно возопил рыцарь, из которого начали стремительно пропадать выспренние слова. Да и вообще, слова. — Я… когда… Аметистиат… п-печать… моя матушка… там были знамения!

— Ага, да, перекрашенные плиты и какие-то там растения через камень. Думаю, любой маг Целестии может соорудить такое с полпинка, народу на потеху.

— Нарека…

— Нарекательница слепа, малость не в своём уме и, мягко говоря, выдаёт очень туманные пророчества. Другие доказательства имеются?

Гиацинт опять раскрыл рот, рискуя обнажить гланды. Синий Магистр, более опытный в словесных прениях, решил прийти ему на помощь.

— Однако у благородного тинтореля есть Печать Одонара, которая, как известно, повинуется лишь Оплоту…

Тинторель с готовностью потащил Печать из сумки — действительно, багровую и тусклую, в ладонь шириной и формой — как цветок из капель крови. Макс удостоил Печать презрительного хмыканья.

— Занятная поделка, у нас таких пару дюжин по углам в Отделе Опытов. А её действие кто-нибудь видел? Ну, помимо тех фокусов, которые вы величаете знамениями — кто-то проверил это на деле?

Синему Магистру остро захотелось, чтобы Ковальски действительно сбежал. Ну вот, что ему стоило?!

— У меня Печати нет, я не спорю, — ровно продолжил Макс. — Зато есть маленькое преимущество: в бою под Кислотницей я одержал победу над превосходящим противником «не мечом и не магией». Благородный Гиацинт может похвастать чем-нибудь этаким?

Рыцарь понуро покачал головой. Макс почти физически почувствовал, как на его весы упала первая серьезная гирька.

— Мне не пришлось, — немного растерянно заговорил рыцарь. — Я… я скитался три года, да, и бывали схватки с нежитью или с разбойниками, но… Но я готов в любую секунду…

— Никаких проблем. Семицветник готовил что-то подобное для меня, но мне подвернулись две сотни контрабандистов, и я решил, что второй экзамен на Оплота — чересчур. Господин Магистр, вы не припомните, что должно было входить в мое испытание? Маги, нежить, наемники — числом около сотни? Боюсь, вам придется проверить этого молодого человека.

Глаза Магистра опять выметнули синий колдовской огонь. Они с Максом столкнулись враждебными взглядами, и началась настоящая схватка, за которой на время забытый рыцарь наблюдал с возрастающим недоумением.

— Испытание должно быть проведено в кратчайшие сроки, а чтобы собрать отряд для проверки, нам понадобится время…

— Разве кто-то вас торопит?

— Дать вам возможность сбежать?

— Ну, вы всегда сможете приставить ко мне Бестию или пару ваших солдат.

— Или посадить вас в одно из подземелий Семицветника.

— Не знал, что они там есть, спасибо за информацию. Не терплю тюремной пищи.

— Там кормят превосходно.

— Откуда вы знаете? А, да, Магистры знают все, извиняюсь. Но у меня ведь организм человека извне, и какие-нибудь компоненты в тюремной еде могут на него повлиять нежелательным образом.

— Как, например?

— Например, вызвать бред вроде вот этого: «Я признаю себя самозванцем и прошу о снисхождении, называя всех, кто принудил меня к этой лжи…»

— Вас кто-то принуждал ко лжи?

— Это бред, еще больший, чем то, что я самозванец.

— Вы обвиняете нас в том, что мы попытаемся вас отравить?

— Просто не желаю садиться в тюрьму.

— Зная вашу изобретательность, Февраль, едва ли что-нибудь другое сможет вас удержать… Нет, испытание должно быть проведено завтра или послезавтра.

— И за день вы не успеете набрать отряд магов?

— Легенды не говорят о том, когда Оплот должен встретиться с многочисленным противником и кем будет этот противник. Макс, мы никогда не собирались испытывать вас силами Семицветника. Если такая фраза и была брошена кем-то из моих коллег — уверяю, она была сказана в раздражении, и до дела бы никогда не дошло.

Противовес упал на другую чашу весов. Магистр все-таки вывернулся, единственный козырь Макса уплывал безвозвратно. Он не мог требовать для нового Оплота проверки силой сводного отряда. Сапфириат тут же перешел и в наступление:

— Мы могли бы испытать вас обоих Кровавой Печатью — как известно, если Оплот стоит на ней, никакой враг не может прорваться внутрь…

Но тут вспыхнул тинторель, который совершенно выпал из беседы и которому не терпелось туда вернуться.

— Играть такими силами для простого испытания? Фиолетовый Магистр предостерегал меня от этого! В воспоминаниях моего славного предка… Танейха, создателя Печати… сказано прямо: использовать Печать, лишь если истинный враг Одонара будет стоять у порога, лишь для того, чтобы действительно защитить!

Макс развел руками с уважением к авторитету Аметистиата и Танейха разом.

— Почему не допустить, что мы оба Оплоты? — вдруг поинтересовался он. — Оплот Одонара появляется раз в столетие, но никто не знает, откуда ведется отсчет столетий. Предположим, после Дня Витязя начался какой-то новый век. Почему не признать, что я выполнил свое предназначение, защитив Одонар в одном веке, а другой Оплот прислан защитить его во втором веке от новой напасти?

Гланды выставили все зеваки — вот до такого силлогизма мозг не дошел ни у кого. Рыцарь серьезно задумался, хмуря светлые брови.

— Вы думаете, я ваш преемник? — уточнил он вполне спокойно. — И вы готовы уступить мне место защитника Одонара?

— Я уж думал, смена никогда не придет, — полушутливо ответил Макс. — Ну так?..

У Синего Магистра почти уплыла почва из-под ног, но он все еще держался.

— Нигде не говорилось, что два Оплота Одонара могут когда-либо встретиться лицом к лицу! Защитник артефактория всегда упоминался в единственном числе, как тот, кто, придя в Одонар, останется в нем до собственной смерти!

— Да, правда, — растерянно согласился Гиацинт, воинственный пыл в нем немного пропал, и он только-только успел было обрадоваться, что все можно решить миром. — И Вещая Майра говорила так же — что у Одонара есть маг-страж, и есть человек-страж, и в моих силах будет защитить Одонар и Целестию, открыв путь, где никто его не откроет, или закрыть путь, когда он будет в шаге от того, чтобы быть открытым…

— И каков шанс, — подхватил Магистр, — что за сотни лет существования этого заведения не появлялось сперва ни одного Оплота, а потом вдруг встретились сразу двое?

Глаза Синего горели мстительным, почти инквизиторским огнем. «Не вывернешься, даже и не пробуй!» — можно было прочитать по ним. «Значит, вам очень нужен труп, — ответил взгляд Макса. — Ничего, мы еще посмотрим, чей это будет труп…»

Молчание, повисшее над этим поединком воль, прервали почти бесшумные шаги, сопровождавшиеся легким шорохом платья. От артефактория медленно плыла фигура Лорелеи — в сопровождении корявого силуэта Вонды. Кристо услышал, как Дара сквозь зубы пробормотала совсем не женское ругательство.

За такие словечки Кристо обычно и получал от напарницы по голове.

— Ты чего?

— Ее тут еще не хватало. Будто ты не знаешь, во что Макс превращается, когда ее видит.

— Ну, может, и этот Гиацинт во что-нибудь такое превратится… куда прешь, нечт пиявчатый?

Толпа зевак начала подаваться назад, подальше от подходившей Лорелеи. Магистр тоже попятился при ее приближении, только сделал это более изящно. Богиня коротким кивком остановила Вонду и приблизилась к двум Оплотам сама.

— Дева из башни Одонара, — прошептал молодой рыцарь, он совершенно растерялся, то ли при виде красоты Лори, то ли при виде ее грустного, вопросительного лица, попытался преклонить колени, но как-то неловко. — Судьба наконец дала мне возможность вас увидеть… я… я очень рад…

Лори повелительным жестом подняла его с колен. Второго, вернее, первого Оплота Одонара она не заметила и приветливо улыбнулась тинторелю, но эта улыбка ни на секунду не оживила ее лица. Бедный парень в доспехах посмотрел на эту улыбающуюся прекрасную статую почти испуганно.

— Одно ваше присутствие дает мне силы говорить, — он слегка запинался, но к Максу обернулся уже твердо. — Кто бы из нас ни был Оплотом, ты нанес мне оскорбление, а до того тебя оскорбил я, о чем пока ничуть не сожалею. Знаешь ли ты наши традиции, иномирец?

— Я пробыл здесь достаточно, чтобы понять: вы слишком многое решаете резней, — отозвался Макс. Он смотрел себе под ноги. — Но в данном случае я согласен на поединок.

— Так выбери оружие, поскольку я оскорбил тебя первым.

Это был последний шанс, и его Максу тоже не дали использовать. Он не успел открыть рот, как вмешался Сапфириат, который умудрился принять вид пророка судьбы.

— Так пусть же это будет не просто поединок, а Правый Бой, который выяснит, кто из вас Оплот. Пусть по вольному жребию одному из вас достанется стальной меч, а второму — деревянный, и если угодно будет Светлоликим подтвердить чью-то правоту — то и дерево перерубит сталь, как случалось в древние времена! И пусть судьями поединку выступят Великие Магистры, которых я оповещу сейчас же, и пусть следующая дневная радуга увидит противников с клинками в руках, и все решится!

Он свирепо осмотрел толпу, из которой, кажется, совершенно ясно донеслось: «Ото ж жухляк!» — но зеваки больше никак себя не проявляли. Молодой Гиацинт был в восторге и кивал, задыхаясь от возможности отстаивать свою правоту в честном поединке. Он как будто был совершенно уверен, что разрубит клинок противника, пусть даже у него в руках будет кусок дерева.

Макс усмехался, как бы высказывая все, что он думает о местных традициях — без слов, зато основательно и как-то напоследок, что ли.

— Милый обычай, — заметил он. — Ладно, согласен.

У Дары в толпе лицо вытянулось до невероятного предела, и она пробормотала едва слышно:

— Что он творит? И почему вообще не сбежал раньше?

Ответил ей Нольдиус, который все еще прижимал к себе Мелиту, но делал это теперь без особенной тревоги, просто машинально.

— Очевидно, именно это для него — меньшее из возможных зол…

— Угу, — буркнул Кристо. — Какое тогда большее?

— Например, наши смерти, — едва слышно откликнулась Мелита, указывая глазами на Сапфириата. У того было такое многозначительное выражение лица, что по этому выражению чрезвычайно хотелось съездить.

— Это — большее? — усомнился Кристо в человеколюбии Ковальски.

Но их мнение тут точно не имело значения. Согласие было получено, обговорены даже детали — и теперь тинторель Гиацинт опять трепетал перед неподвижно глядящей на него Лорелеей. Богиня, не дождавшись от него решительных действий, сама протянула руку, а второй рукой приглашающе повела в сторону сада.

Держи Макс в этот момент хоть что-то — он бы это сломал. Пока что Ковальски остался стоять, глядя вслед рыцарю и богине.

А из одного из высоких окон Одонара за этой картиной наблюдал директор Экстер с нетипичным для него выражением лица. Губы Мечтателя были плотно сжаты, глаза смотрели прямо и мрачно, и черты перестали казаться нежными и поэтическими. Это было лицо того, кто силится принять решение, которое заведомо никогда не будет принято, знает об этом — и презирает самого себя.

— Вот, значит, ты где, — резко заметила Бестия, возникая за его спиной. — Ковальски меня удивляет — с чего бы ему спасать твою шкуру?

— Он не меня спасает, Фелла, — ответил Мечтатель, мгновенно возвращаясь к обычному вечно печальному состоянию.

— Хм, четырьмя подростками больше — четырьмя меньше. Не думала, что он так сентиментален. А что же не вмешался ты и не защитил своего якобы Оплота — или не хватило духу, Мечтатель?

— Потому что в этом случае я бы только навредил. Гиацинт все равно вызвал бы Макса на поединок…

— У тебя устаревшие сведения. Правый Бой — деревяшка против стали. Судить будут Магистры. Не меньше трёх, если я ещё не забыла Кодекс Правого.

Мечтатель несколько секунд пребывал в обычном мире грез, а потом обернулся с растерянным видом.

— О. Тебе нужны какие-нибудь… ресурсы для подготовки к встрече?

— А разве я опять в должности?

Мечтатель встретил ее предельно испытывающий взгляд своим — предельно ясным. Бестия едва заметно расслабилась.

— Ну что же, я управлюсь за семерницу, — заметила она небрежно.

— Но, Фелла, разве Правый бой не раньше?

Бестия только многозначительно хмыкнула и столь же многозначительно исчезла. Внизу, по дорожке, по направлению к Синему Магистру опрометью мчалась фигурка гонца Семицветника.

Глава 14. Весеннее полнолуние на фоне катастроф
— Через семерницу, — сказала Фелла Бестия. Полюбовалась льдистым блеском своего клинка и нехорошо, тягуче усмехнулась. — Через семерницу ты выйдешь на арену против тинтореля, иномирец.

Макс Ковальски молчал и ловил сильнейшее дежа вю.

Тренировочный зал был тем самым, в котором он дрессировал Кристо. Тот же железный хлам у дверей. Стены со щербинами. Может, только на этот раз щитов побольше.

Ну, и ещё на этот раз в зал втолкнули самого Макса. Не очень-то понятно, с какими намерениями — вряд ли только поговорить.

— Да, слышал, они решили отложить феноменальное зрелище. Какие-то смерти, верно?

— Верно. То убежище, которое обнаружила я в Кошкиных горах, пустовало, когда прибыло Алое Ведомство — разумеется, я предупредила Рубиниата тут же. Тот незамедлительно вызвал своего собрата по Семицветнику — я о Фиолетовом. Между прочим, можешь благодарить меня за то, что он не явился вместе с Гиацинтом.

— Можешь увидеть пламенную признательность на моём лице.

На лице Ковальски не значилось вообще никакой признательности, в особености пламенной.

Бестия хмыкнула, подышала на гелиодор на рукояти и бережно его протёрла.

— Так вот, Алое Ведомство не успело. Они обнаружили только разрушенный склад артефактов, тела «пасынков»… разорваны все артефакторные узлы. Есть фон тёмной, «неживой» магии, но трудноопределимый. Кто-то хорошо заметал следы. Теперь вот начались нападения на деревни и похищения людей. У Магистрата прибавилось работы, так что они дали тебе семерницу на подготовку к бою.

Макс выразил поднятием брови длинный перечень адресов — куда Магистры могли направиться со своим благородством.

— Ты учился мечному бою, — продолжила Фелла слишком уж ровным тоном. — У Фрикса и нескольких артефакторов. Урывками. Но достаточно, чтобы уловить основные принципы. Твой противник учился этому… дольше.

Ковальски только фыркнул под нос.

— …так что сначала я хотела бы увидеть — что ты умеешь, — величественно добавила Бестия. И прокрутила меч в кисти.

Макс засмеялся, потирая лоб — и это был неприятный смех того, кто не слишком-то верит в свою победу.

— Маленькая возможность посчитаться со мной за Кристо и его квалификацию, а? Только не говори, что решила вдруг выступить моим тренером. Из горячего сочувствия или по просьбе Экстера — в любом случае, я, пожалуй, откажусь.

— Ты внезапно решил сдаться, иномирец? Может статься, испугался этого мальчишки и его владения мечом?

— Этого — нет, а вот твоих педагогических способностей…

— Но ведь тебе всё равно не найти лучшего мечника, если решишь попрактиковаться. А ты ведь решишь попрактиковаться?

Она неторопливо вернула серп в ножны и прогулялась по залу. Разворошила оружейный хлам и извлекла из него четыре предмета.

Два одинаковых круглых щита без герба. И два прямых клинка — один стальной и один учебный, деревянный, искусно выструганный.

Ковальски наблюдал за её действиями с умеренным неодобрением.

— Как-то ты сказала, что просто постоишь и посмотришь, когда все узнают, что я самозванец.

Бестия пожала плечами.

— Тогда у тебя не было статуса героя.

— Так. Теперь ты пугаешь меня вдвое больше. Если вдруг решишь во мне увидеть что-то наподобие нового Витязя Альтау — напоминаю, пророчество об Оплоте было про этого мальчишку. Так что не хочешь ему дать пару уроков?

Фелла пробормотала под нос нечто вроде «Может, еще и дам…» и неспешно прошлась по залу, будто решила измерить его шагами.

— О Витязе не предупреждали пророчества, — сказала она вдруг.

Ковальски скептически хмыкнул, но Бестия и не подумала обернуться и говорила словно бы только сама с собой.

— Об Альтау молчали наши прорицатели. Молчали так, будто им в глотку залили расплавленного свинца. И если осмеливались заглядывать в тот день… толковать вещие строки своих предшественников… видели одно. Сломанный меч. Тела семи королей. Торжествующую ухмылку Холдона. Ястанира… Витязя не было в их прорицаниях. Он был слишком живым, чтобы подчиняться каким-то прорицаниям. И три тысячелетия жизни научили меня…

Она теперь роняла слова тяжело и резко — будто взмахивала серпом.

— Три тысячелетия жизни научили меня, что полагаться на пророчества и знамения — пустое дело. Они могут быть слишком расплывчатыми, слишком неверными и сделанными вовсе не об этих временах. Они лгут. Потому полагаться стоит на иное. На верную руку. На храбрость и решимость. На изобретательность. На тех, кто проявил себя.

— Озз, кажется, говорил, тебя шарахнули каким-то артефактом — так что мне всё же стоит спросить: а ты точно понимаешь, что и кому говоришь?

Бестия, точно, будто поймала себя на излишней откровенности. Передернула плечами и продолжила насмешливым тоном:

— Ну, если ты желаешь выжить, иномирец — тебе придётся поверить во что-то подобное, разве не так?

— Что правое дерево может разрубить сталь?

— Чудо, — фыркнула Бестия. — Как мальчишка, выстоявший на арене против Пажа Альтау. Или как Прыгунки, которые были остановлены малыми силами. Велика ли разница? Можешь считать — я хочу увидеть твои умения и на этот раз. Что ты собираешься противопоставить тинторелю Гиацинту на арене?

— К примеру, знание того, каким клинком придётся драться.

Макс потянулся и без колебаний взялся за деревянный меч.

— Щит, — напомнила Бестия. — У тебя не слишком много вариантов, но если ты уверен в таком раскладе… то один всё же есть.

— Раскладов может оказаться слегка больше, чем ты думаешь, — хмуро отозвался Ковальски, поднимая щит и становясь напротив неё в позицию.

Бестия поджала губы, будто понимая, о чём речь, но призвала в руки стальной клинок и второй щит.

— Думаю, с остальным, что касается церемонии, тебе помогут твои напарники. Насколько я знаю, после квалификации у них нет никаких особенных дел.

* * *

— Так… я просто того… ну, не совсем, а так… может, все-таки пойдем?

«Посмотри на себя со стороны, — говорил в таких случаях Макс, — и постарайся не помереть со стыда».

Кристо посмотрел. И чуть не помер.

Был он в своем лучшем костюме: чистых джинсах и простой, светло-сиреневого цвета рубашке с пунцовой вышивкой по вороту. И сам он тоже был пунцовый, в тон вышивке.

А всё потому, что совсем рядышком с ним, просто вот рукой подать, находилась Мелита — источник его искренних мук.

— Я только думал… красиво ж будет, и все всегда… и никого же это ни к чему не обязывает… оно же первое, весеннее…

Язык болтал в совершеннейшем отрыве от сознания. Первое весеннее полнолуние всегда проходило в Целестии под знаком дружбы и любви. В полудюжине городов его праздновали официально, а в Одонаре — подпольно.

В этом году весеннее полнолуние выдавалось особенно подпольным из-за настроения Феллы Бестии. Но наверняка парочки ближе к заветной ночи все равно оккупируют сад и заглушат поцелуями ночных птиц, а дружеские компании будут бродить в окрестностях, непринужденно болтать и пытаться отвоевать у Зерка место для пикничка…

— Мелита… ну так пошли, а?

Первая красавица Одонара его не слушала. Она была занята созерцанием тренировки тинтореля Гиацинта. Разнообразия ради, тренировка проходила не с вооруженным мечом противником, а с драконом. Точнее, с дракобилем.

Судьба этого знакомства была забавной. Пару дней назад, прогуливаясь с Лори в саду, второй Оплот услышал истошные крики и поспешил на помощь. Оказывается, Вонде вздумалось прогуляться в дальнем углу сада, где обычно хранились инструменты для полетных артефактов. К груди Вонда бережно прижимал пару бутылок крепкой ирисовки и явно надеялся познакомиться с бутылками поближе. Но тут из-за досок выглянула голова дракобиля, а потом вылез и сам дракобиль и тоже захотел познакомиться с ирисовкой, а после ирисовки — и с Вондой.

Когда Гиацинт добежал в нужный конец сада, Вонда уже носился между деревьями с нестарческой прытью и проклинал сразу всё: свой радикулит, цены на ирисовку, молодежь, артефакты, мерзких железных ящеров, Фрикса, у которого руки растут именно оттуда и который не может справиться с простейшим драконитом… И Холдона — просто так, по инерции и как ветеран Альтау.

Храбрый тинторель бросился вперед, не выхватив даже клинок… ну, а потом случилось то, что Нольдиус охарактеризовал как «аномальную тягу узлов к определенным личностным качествам», а Мелита назвала любовью с первого взгляда.

Дракобиль перевернулся на спину и подставил пластиковое брюхо. Потом начал ласкаться с заискивающим «би-и-и!» — ну, словом, признал хозяина один раз и навсегда.

Гиацинта это не особенно поразило:

— Меня всегда слушались животные, — пояснил он охающему Вонде и похлопал дракона по морде. — Славный зверь!

Славный зверь решил помочь новому хозяину в том числе и в тренировках. Сейчас он радостно носился по арене, делая вид, что нападает на рыцаря, нанося удар то хвостом, то мордой, но сразу же отступая, когда морды или хвоста слегка касался деревянный меч.

Меч касался очень часто, и Кристо на этот выпендреж смотреть было неохота. Не то что молоденьким практеркам: они обсели трибуны и откровенно пускали слюни на симпатичного рыцаря.

И Мелита туда же, правда, она наблюдала из-под трибуны, через солидную щель.

— Что тебе на него смотреть-то? — не выдержал Кристо.

— А как же не смотреть? — в кои-то веки отозвалась Мелита. — Я ведь при артефактории что-то вроде ответственного за новичков. Все теорики у меня под крылом, так? Ну, вот… по привычке.

— По привычке, как же, — пробурчал себе под нос Кристо. — А не по смазливому его личику?

Мелита чуть округлила на него глаза. Тихонько повертела пальцем у виска.

Кивнула в сторону белой, с золотыми волосами фигуры у входа на арену.

Гиацинт как раз сделал особенно ловкий выпад, пара практерок разразились аплодисментами — и в ту же секунду под ними рухнули трибуны, а на песке, едва не задев рыцаря, вскипел короткий, но яростный смерч.

— Четвертый раз, — подытожила Мелита. — Вонда уже просто рычит, когда слышит слово «трибуны»… Чудом никого не убило.

Кристо втянул голову в плечи, хотя Лори его все равно не могла увидеть.

— Ревнует?

— Если бы. Она сейчас вообще без причины вспыхивает. Наверное, этот бой…

Гиацинт на арене сделал знак дракону и подбежал к Лорелее. Вихрь на песке успокоился, богиня благосклонно внимала каким-то словам своего будущего избавителя.

— Интересно бы знать, чего он с драконом тренируется, — задалась вопросом Мелита. — Хотя он по утрам с Фриксом разминается, да и Урсула с ним мечом махала…

— Не прибила?

— Не-а, но меч разрубила, было дело.

Кристо поёжился — Урсула и тебя самого могла запросто разрубить. Как-то раз он из бравады напросился против здоровенной практикантки на арену — так она начала поединок со «Спокойно, бить не буду». Ну, и не била особенно — так, треснула навершием по скуле секунд через десять после начала… Тоже, последовательница Бестии.

— Она что, артефакторным с ним махалась?

— Не-е-ет, но он же тренируется с деревянным. Вроде как, со стальным он и без того знает, что делать. Ну, и ещё — так романтичнее. Перерубить деревом сталь…

Мелита исторгла восторженный вздох и вперилась в рыцаря, который всё так и доказывал что-то Лорелее.

Пора было действовать.

— Мелита, слышь…

Он все же решил прибегнуть к науке Дары: завел глаза на радугу, вдохнул воздуха и выпалил по-писаному:

— Ты не окажешь мне честь сопровождать меня в саду в ночь первого весеннего полнолуния?

Вот теперь она услышала и развернулась с такими глазами…

— Что?!

— Ага ж, — сказал Кристо, испуганный собственным красноречием. — Полнолуние.

Девушка захлопала ресницами и наконец сосредоточила на нем взгляд. Потом прыснула в кулак.

— Оказать, значит, честь сопровождать?

— Э-э, вроде как…

— Первое весеннее… — Мелита вскочила на ноги, едва не треснувшись о крепление для скамеек. — Это же просто здорово! Можно закатить такой ночной пикничок на свежем воздухе, по-дружески…

— Да-а! — истово закивал Кристо.

— …пригласим Дару, Нольдиуса…

— Че… чего?!

— Ну, как же без хорошей компании… кого б еще позвать? Теориков не надо, мелкие…ты знаком с Эйоной? Вот еще Камейла из снабженцев, Тила — это обязательно… можно прихватить Хета. Ты как?

Кристо протестующе булькнул.

— Ты прав, не надо, он потом всем растреплет, о чем мы будем говорить. Лучше Скриптора. А, да, чуть не забыла про Макса — ему, бедненькому, не помешает расслабиться…

— Ты это сейчас о Ковальски? — с трудом оформил вопрос Кристо.

— Что? Конечно, — рассеянно отозвалась Мелита и вылезла из-под трибуны. На лице у нее горел румянец предвкушения. — Наверное, хватит на первый раз, неинтересно, когда компания очень большая… увидимся!

И она упорхнула к каким-то теорикам, которые крались к воротам охотиться на Караула. Уже с хорошего расстояния до Кристо донесся «контрольный»:

— Милый, ты же все это организуешь, да?

Кристо с досадой рванул воротник рубашки. Издевается! Наверняка из-за того раза, когда он ее продинамил после рейда к Ягамото… «Неинтересно, когда компания большая», а он-то рассчитывал, что они будут вдвоем!

Девять месяцев назад практикант-отморозок Кристо в такой ситуации плюнул бы на траву, громко выругался, отыскал бы подходящую компанию и с ней ударился бы в запой и дебоширства. Теперь не слишком интеллектуальный, но действующий артефактор Кристо плюнул, громко выругался и начал обдумывать какой-никакой, а план.

Ясно было, что Мелита хочет его подначить. Девчонки, в конце концов, обожают подвиги, а чем не подвиг — отвадить от приглашения на пикник такое количество народу?

Ничего-ничего, подумал Кристо. Три дня есть — будем решать проблему потихоньку…

Проще всего решено было с Максом. Кристо поинтересовался: не желает ли Ковальски, так сказать, расслабиться в лунную ночь в саду? После короткого молчания сквозь дверь долетел ответ:

— Пошел к черту!

Кристо удалился с довольной ухмылкой. Стоило Максу выбраться в сад, как там откуда-то бралась Лорелея под ручку с Гиацинтом, так что большую часть времени Ковальски… кто там знает, чем занимался, похоже, не выходил из комнаты. Уж во всяком случае, Кристо был уверен, что в сад тот не сунется.

Затем он решил взяться за Дару, которой можно было объяснить ситуацию по-человечески и надеяться на понимание.

И тут ему как раз крупно не повезло. Странно бледненький Скриптор, явившись будто из ниоткуда, показал на дверь кабинета прошловедения.

«Тебя там… Дара ждет», — выписал он в воздухе и удрал прежде, чем Кристо вспомнил, что его тоже нужно отваживать от приглашения.

Кристо же толкнул дверь и замер на пороге. «Скриптора укокошу», — была первая и тоскливая мысль.

— А-а, Кристиан, — мельком взглянув в его сторону, заметила Бестия. — Повышение квалификации сподобило тебя выглядеть прилично? Проходи.

Она примостилась за столом, составленным из четырех сдвинутых парт и сплошь заваленным чертежами и книгами. Напротив, хмуро водя по бумаге артепером, сидела Дара.

Буфером примирения между этой парочкой, видимо, был призван служить Экстер, который с заранее обреченным видом стоял у окна.

— Не выходит, — с сердцем сказала Дара, бросая перо на стол. — Если бы остался хоть какой-нибудь осколок… хоть мелочь, — структуру просчитать было бы в десятки раз проще.

— Считать структуру артефакта по материальным остаткам — удел дилетанта, — процедила Бестия.

— А как можно назвать артемага, который получил артефактом по башке и даже не может вспомнить его структуру?

Кристо уже почти выскользнул за дверь, но Бестия незримым магическим лассо втянула его обратно, задвинула на соседнее с Дарой место и очень тихо подчеркнула:

— Я получила дистантный удар.

— И не почувствовали голоса вещи?

— Первые сто тридцать раз ответ был «нет».

— Я надеялась, что на сто тридцать первый из вас удастся выжать что-нибудь поинтереснее…

— Дара! — взмолился Мечтатель от окна.

Бестия прикусила губу, ломая в пальцах двенадцатое артеперо. Бренные останки остальных лежали тут же.

— В отличие от тебя, я не слышу предметов. Видимо, мы с ними не сходимся по уровню развития…

— Фелла! — последовало от окна жалобно.

В глазах у Дары жило желание объяснить, что Бестии в таком случае надо бы подтянуть свой уровень, но артемагиня сдержалась, посмотрев на директора.

— Но должно же быть хоть что-то…

— Я говорила тебе сотни раз! Холод. Тени. Ощущение древности и мощи. Лишение сил — почти всех, до того момента, как я оказалась в артефактории, в особенности — в Провидериуме. Память…

Дара задумчиво покусала артеперо.

— А на местах этих убийств есть какие-нибудь ощущения?

— Только одно. Что я должна быть среди трупов.

— Суровая цепь, — пробормотала Дара, что-то отмечая на листе перед собой.

— Э-э, — подал голос Кристо, недоумевая, что он-то тут делает. Дара встряхнулась и продолжила, уже обращаясь к нему:

— Так вот, та схема, которую я пытаюсь просчитать, чем-то напоминает один знак, который Кристо намалевал после Прыгунков. Сама я его не воспроизведу. Кристо, тебе придется постараться.

— З-знак? Это тот самый, который смертоносцы намалевали?

— Да. Помнится, ты потом пытался его нарисовать… сможешь еще раз?

— Сможет, — иридиевым голосом произнесла Бестия, подсовывая ему артеперо и лист бумаги.

Кристо художником не был, а памятью на знаки особенной не обладал, но посмотрел секунду в холодные глаза руководителя звений и понял, что — сможет. Только бы припомнить, как все это было, а уж те события девятимесячной давности он вряд ли сможет забыть. Вот круг, которые составили гигантские улитки… возникает стазис, в который ломятся полчища нежити… Дара стоит, подняв над головой браслет Гекаты, а он пытается открыть колодец смертоносцев, но это не получается…

Похоже, тут никто понятия не имел, что для того, чтобы вспомнить и нарисовать — нужно хоть мало-мальски сосредоточиться. Краем уха Кристо невольно ловил продолжение обсуждения.

— Выходит практически то же самое, что говорили в Отделе Анализа… несложная, но зато крайне мощная «гидра». При ударе отнимает силы, погружает в кому, потом в смерть, создает ощущение внутреннего холода и кошмаров. Какие аналоги они приводили?

— Царевнино Веретено, Гребень Мачехи, Черное Яблоко, — Бестия небрежно листала книжные страницы. — В Большой Комнате находится иголка «Зима пришла нежданно», но всюду очень условное сходство.

— Все действуют при прикосновении, — задумчиво отметила Дара. — Ни один из них не может наносить дистантных ударов, да и силы не выкачивает… а куда идут силы? На запитку энергоузлов или на хозяина артефакта? Скорее на энергоузлы, — она добавила в схему, которую чертила, пару черточек, — тогда эта штука наращивает мощь с каждым разом…

Кристо чуть не сбился с воспоминаний, но оценил грозно прищуренные глаза Бестии и прилежно уткнулся в лист. Так, что там было: не получается открыть колодец смертоносцев, к Даре несутся контрабандисты, она вдруг защелкивает на руке браслет… и вот он, Кристо, в отчаянии тычет мечом в колодец, выкрикивает ругательства, являются смертоносцы, видят Дару… и тают в воздухе, почему-то называя ее на прощание сестрой, оставляя после себя секундный знак…

Артеперо сперва неуверенно, а потом более твердо пошло по бумаге.

— Вы видели трупы? — вдруг спросила Дара. Кристо невольно навострил уши, а Бестия изобразила раздраженный кивок. — И, по-вашему, все маги и люди умерли от внутреннего холода, вроде того, какой почувствовали вы, так?

— Их лица говорили за это.

— А почему вам стало лучше, когда вы оказались в Одонаре?

Удивленное молчание показало: Дара задала правильный вопрос. Ответ пришел с опозданием и, как ни странно, от окна, то есть от директора:

— Артефакторий — источник невероятной концентрации магии. Не только Рукоять удерживает энергию злонамеренных артефактов. То, что находится в артехране… как и Малая Комната… ограждено древней защитой самого Одонара. Той, что дал ему его создатель. Эта защита может препятствовать некоторым видам воздействий…

Бестия нетерпеливо и недружелюбно забарабанила по парте пальцами. Дара смотрела на нее испытывающе.

— Итого, у нас тут невероятно мощная «гидра» со способностями энергосбора и невыясненными функциями. Их ведь наверняка больше, чем просто убивать каким-то там внутренним холодом. Чтобы создать… или возродить этот артефакт, были затрачены огромные силы: созданы пасынки, начата охота на драконов… Энергия Одонара почему-то снимает его остаточный фон, а в Перечне он не отражается. Кстати, а чего это он не отражается в Перечне?

Мечтатель отвернулся от окна, заговорил слабо и взволнованно:

— Гробовщик и аналитики работают над этим. Бывали случаи, когда мощные артефакты не сразу появлялись в Перечне или появлялись не под своими именами. На нем может быть какое-то особое заклятие…

— Перечень не всегда различает то, что древнее его самого, — оборвала Бестия, осаживая директора мрачным взглядом.

Экстер прикрыл глаза ладонью и вздохнул.

— Фелла, прошу тебя… еще ничего не известно…

— Разве я произнесла конкретное название?

— Нет, но очень хорошо о нем подумали, — пробормотала Дара.

— Может статься, ты умеешь читать мои мысли, девчонка?

Наступившее молчание было угрожающим, и Кристо решил его прервать. Тем более что на листе уже проступили нечеткие, но зловещие контуры.

— Вот, вроде, получилось что-то… — промямлил он и выставил свои художества на всеобщее обозрение.

Дара смотрела на знак внимательно и с интересом. Мечтатель глянул, передернулся, свел тонкие брови и опять — то ли в задумчивость свою, то ли в скорбь, а может, еще куда.

Но Фелла Бестия вдруг шарахнулась назад с помертвевшим лицом так, что чуть не опрокинулась на стуле. Стул упал, а Фелла встала и продолжила пятиться, пока не наткнулась на стену, а потом она еще и к стене начала прижиматься. В глазах — ужас, и это у кого — у Феллы Бестии!

И еще хриплый крик раздался от дверей. Там корчился Вонда, хватаясь за сердце, тоже с лицом, перекошенным ужасом. Кладовщик подкрался не вовремя, по привычке старого ветерана знать обо всем, и еще более не вовремя посмотрел на странный рисунок в руках у Кристо.

Мечтатель вскочил со своего места, в отчаянии рванулся сначала к Бестии, потом к Вонде. Кладовщику было хуже, но больше Экстер беспокоился за Бестию, так что его чуть напополам не разорвало, но тут вмешалась Дара.

Она вскочила, выдернула из-под Кристо стул, в несколько шагов оказалась у двери и подсунула стул под скрюченного Вонду. Потом вынула из кармана носовой платок, совершила два пасса, сотворив «вонялку», очень распространенную в шутках начинающих артемагов, и сунула кладовщику под нос.

Глаза у Вонды вылезли из орбит. Дара творила качественно: кладовщик, кажется, припомнил поименно всех участников Сечи, а заодно их близких и далеких родичей. Зато пришел в себя тут же, начал кашлять и всех обзывать жухляками.

А Экстер, конечно, бросился к Бестии, которая потихоньку начала сползать по стене. Глаза у Бестии были закрыты, лицо — белое, как ирисы на Альтау.

— Фелла, — умолял Мечтатель, — что с тобой? Посмотри на меня…что случилось?

Кристо заметил, каким взглядом Дара сверлит эту парочку, и чуть было не захихикал. Первым побуждением артемагини было подойти к Экстеру и предложить действенный платочек.

Но уж что-что, а валиться в обморок Фелла Бестия не собиралась.

— И страх леденил сердца при взгляде на те письмена, — сквозь зубы произнесла она цитату из (Кристо помнил!) Четвёртой Хроники. — Даже он сам боялся смотреть на них, просто выставлял щит вперед, и все вздрагивали. А потом как будто светлая молния ударила в этот щит, он взлетел вверх в потоке света на сером небе…

— Столько лет… — жалобно скулил со стула Вонда.

Кристо стоял, крутил головой и старался разобраться. Бестия уже перестала цитировать из Хроники, теперь несла что-то непонятное, Дара с чего-то рот решила приоткрыть…

— Ты уверена, Фелла? — голос Мечтателя дрогнул.

— Ну, еще бы, — прошептала Бестия. — Этот знак я видела в последний раз на его щите. На его разрубленном надвое щите…

— Да на чьем? — не утерпел Кристо. — Это Солнечного Витязя, что ли?

Бестия вскочила на ноги, почему-то сжимая кулаки. Мечтатель кинулся ее удерживать. Вонда деревянно опрокинулся со стулом назад, будто составлял с ним единое целое.

А Дара просто схватила Кристо за руку и выволокла в коридор со словами:

— Знаешь, перечитать историю Альтау тебе все-таки придется.

Кристо отвоевал руку и отошел подальше. Ему осточертели все секреты, тайны и проблемы, потому он, не заморачиваясь дальше, в лицо выпалил Даре, зачем он ее искал. Прямо тут, прямо в коридоре.

За дверью скулил о чем-то Вонда, Мечтателя и Бестии не было слышно. Дара смотрела на Кристо такими заинтересованными глазами, каких он у нее пока что и не наблюдал.

— Пикник, — наконец сказала она.

— Точно.

— В день полнолуния?

— Угу.

— И ты думал, что я могу на него случайно пойти?

— Э, гм, — ответил на это Кристо. — Да я и думал, что ты не пойдешь…

— А, ну конечно, Дара ведь не умеет веселиться, — ядовито отозвалась девушка. — Беседует только с вещами, любуется только структурой артеузлов!

Кристо уже не понимал, какого ответа от него хотят, потому тихо возвел глаза к потолку. По лицу Дары пробежала досадливая гримаса.

— Наверное, я бы даже пошла, если бы не твоя просьба, — ошарашила она его. — Только вряд ли этот ваш пикник вообще состоится. Тут сейчас начнется такое…

— Еще чего-то начнется?

— Ты так и не понял? Драконья кровь и драконьи сердца понадобились не для усиления артефакта. Для восстановления артефакта. Они возродили Арктурос.

Поразительно, но какие-то остатки знаний сохранились у Кристо в голове после сдачи минимумов.

— Посох Холдона? Да на что и кому это могло сдаться… стой-ка… — вот тут до него мало-помалу начало доходить. — Тот самый жезл? С которым он…

Дара с многозначительным видом постучала по картине на стене. Картина по странной случайности повествовала о битве Холдона с королями. И оружие Холдона было вознесено вверх — льдистый, оскалившийся железными клыками жезл, Арк-то-утурро, который потом уже из-за контрабандных словечек назвали Арктуросом…

— Так ведь его же Витязь уничтожил? — пискнул Кристо, глядя на картину.

— Разрубил. Но куда делись обломки — не было известно до сих пор.

— И ч-что теперь?

— Теперь в руках у кого-то в Целестии — оружие, которое пока не работает в полную мощь… Холдон его годами запитывал кровью, жертвами, убийствами, войну без него не начинал… Так что да, пока не работает в полную мощь, раз уж даже Бестию не пришибло. Но уж если заработает — то только держись. Холдон, знаешь ли, им селения вымораживал и крепости сносил. И пробивал любые защиты — кроме, разве, что… а, ладно. Добавь к этому: этот артефакт смог пока разрубить только Витязь своим клинком. У нас нет Витязя и есть огрызок клинка. Какой вывод?

— Говоришь прям как Ковальски, — совершил вывод Кристо.

— Нет, вывод такой, что тебе лучше бы отойти от двери.

Кристо чуть успел выполнить ее совет, как дверь распахнулась, и оттуда со страшной скоростью вырвалась Бестия, выпаливая себе через плечо:

— Формируем особые отряды поиска, никому из учеников ни слова, с Магистрами буду говорить я!!

** *

«Никому из учеников ни слова», значит. Ну-ну.

Вонда ли проболтался Хету или Мечтатель, а может, кто-нибудь из боевых звений, что ушли на разведку — но уже на следующий день последний теорик в артефактории знал, что Арктурос подняли из небытия.

По такому случаю: теорики принялись срывать занятия, практеры устроили разборку «артемаги против боевиков», а практиканты собирались все отметить грандиозной попойкой, но учителя привычно спихнули на них ведение занятий у теориков. Порочный круг замкнулся. Артефакторий зажил суматошной, чуть более напряженной, но в целом вполне обычной жизнью.

Никто из знакомых, не очень знакомых и даже врагов Кристо не собирался отменять Весеннее Полнолуние и намеченные на него мероприятия. Мелита же так решительно настроилась на пикничок, что никуда сворачивать не собиралась.

— Правый Бой никто не отменял, и с пикниками то же самое. Это только прибавляет романтики, правда? — прощебетала она, встретившись с Кристо в трапезной.

— Угм? — сказал Кристо с глубоким сомнением. Ему не казалось, что Бестия, у которой от треволнений обострилась бессонница, и Мечтатель, у которого случилось обострение творчества по тем же причинам, добавляют куда-нибудь хоть крупицу романтики. Из Семицветника постоянно летали то почтовые птицы, то гонцы на скоростных драконах; весь артефакторий знал, что отряды Кордона прочесывают Кошкины Горы и окрестности, но смертей в деревнях становилось больше, а узнать ничего никому так пока и не удавалось.

Но разве он упустил бы такой шанс? И Кристо с удвоенным рвением принялся отваживать от пикника возможных приглашенных.

Со Скриптором обошлось проще простого: он взял парнишку за грудки, по старой памяти вытаращил глаза и начал:

— Если ты только согласишься на это приглашение…

Скриптор был понятливым — он невинно округлил глаза.

«Меня уже на другой пикник пригласили, — возникла надпись в воздухе. Кристо отпустил его с удовлетворенным ворчанием, и Скриптор дописал: — И вообще, я слишком молод, чтобы участвовать в оргиях!»

Он успел умчаться до того, как Кристо принял эту фразу за оскорбление.

Затем пришла очередь женского пола, тут он тоже управился играючи. Тиле наговорил таких сальностей, что она боялась появиться с ним в одном коридоре. Эйона — ханжа из богатой аристократической семьи — и так его терпеть не могла, а потому сразу заявила Кристо: «Так и передай Мелите: либо ты, либо я! И не дыши в мою сторону!». Сладкоежку Камейлу из снабженцев он просто подкупил. На такой случай у него всегда лежала хорошая шоколадная заначка. Флегматичная Камейла приняла шоколадку с такой блаженной улыбкой, будто ничто больше в мире ее не интересовало.

Оставался Нольдиус, он же основная закавыка. Здесь Кристо пришлось основательно поломать себе голову. Между делом он запасался лакомыми кусочками из Рога Изобилия, утащил даже из кладовки Вонды бутылку земляничного вина — страшный риск. Одним словом, готовился, но ни на секунду не прекращал думать: как избавиться от мага сильнее его самого, да к тому же выполняющего любой каприз Мелиты беспрекословно?

Сидя в трапезной, он машинально чертил соусом по тарелке схему, вроде тех, которыми баловался Макс во время их рейдов. Вот будет Нольдиус с вечно прилизанными кудряшками… вот этот кусок индюшиной ножки — его магия… перышко лука — связь с Мелитой… Какие слабости? Занудство… увлечение всякими учеными проблемами… к экспериментаторам запереть? Так они от него с прошлого раза не отошли еще — замучил вопросами. Печется о своем имидже… Надавить на это? Так Мелита ему, кажись, дороже. Да, он ей вечно выговаривает за несерьезность, и вечно ноет, что она на его имидж влияет, а она его время от времени бросает, а потом как-то получается, что Нольдиус опять торчит в двух пядях от девушки. Какие еще слабости могут быть? Рожа и фигура — девчонки на него облизываются не хуже, чем на Гиацинта…

Девчонки.

Действуя пока не совсем обдуманно, Кристо поднялся со своего места и подошел к одной из практерок, которая вечно вздыхала по Нольдиусу издалека. Имени практёрки он не помнил — да и не стал напрягаться и вспоминать.

— Дело есть, — со скучающим видом заявил он. — Нольда знаешь?

Лист салата выпал изо рта у практерки, но она тут же захлопнула рот и попыталась держать марку:

— М-да, а что?

— Ну, похоже, что он… того! Допрыгался в Опытном Отделе. Попал под какой-то любовный артефакт. Днем еще держится, а по ночам стал навроде Экстера Мечтателя…

— Стихи читает?!

— Хуже. Пишет! Книги закинул куда-то. Я пробовал его уговорить к Оззу пойти или хоть к Гробовщику — уперся. А куда мне с ним тягаться!

Практерка отреагировала на это великодушное заявление скепсисом.

— А ты не врешь про Нольдиуса?

— Да ну тебя…дура, — проворчал Кристо, делая обиженное лицо. — Мне кусок в горло не лезет, а ты…

Кусок ему в горло и правда не лез: Кристо пообедал от души.

— А я-то что?

— А то, что если его до полуночи не поцелует его истинная любовь — баста! Останется полным лунатиком. А я к тому говорю, что Нольдиусу, вроде, ты нравилась…

Девчонка сощурилась, но физиономия Кристо была непрошибаемой. Лгал он или говорил правду — не всегда определяли даже артефакты.

— Да ну? Он тебе говорил?

— Ага, как же, станет он! Просто заметил, как он в своих конспектах малюет твой профиль.

Глаза девушки постепенно начали наполняться надеждой, но Кристо никак на это не отреагировал: он со скучающим видом ковырял вилкой в зубах.

— Да-а? И как ты меня узнал?

— Да я на нос посмотрел и сразу думаю: либо ты, либо Гробовщик. Но Гробовщик лысый, так что…

— Иди Вонду поцелуй! — огрызнулась девица и гордо удалилась, но Кристо подметил ее задумчивый взгляд, который несколько раз на нем останавливался.

Теперь дело было за количеством. Кристо с некоторых пор пользовался у женского пола вниманием, но не доверием, а потому обратился к профессионалу.

— Сможешь? — осведомился он у Хета, излагая свою версию событий. Хет облизнул пухлые губы, сказал, что запросто, только выпросил взамен совсем новенький диктофон, который Кристо привез из внешнего мира.

Ну, собственно, для такого случая и привозилось…

Когда лунная радуга пересекла небо в первой фазе, а полная луна засияла всем влюбленным романтичным фонарем, Кристо вышел из своей комнаты со всеми припасами и со спокойной уверенностью. Хет отрабатывал диктофончик лихо: Нольдиус томился в своей комнате в осаде практерок, практиканток и даже некоторых сотрудниц отдела снабжения. Вся эта толпа галдела шепотом, размахивала руками и вызывала друг друга на поединки, причем каждая утверждала, что право целовать Нольдиуса принадлежит исключительно ей. Окна тоже были надежно блокированы: поклонницы висели на стенах гроздьями, как бананы. Изредка из-за двери закрытой комнаты доносились печальные сентенции вроде:

— Дорогие дамы, уверяю вас, я здоров и не пылаю ни к кому из вас…

— У него отрицание началось! — тут же паниковали сведущие в артемагии дамы. — Там, видно, была «гидра»! Оторвать этим сволочам-экспериментаторам…

Кристо бы дальше послушал, да надо было на свидание спешить.

Одевался он как никогда в жизни: рубашку выбрал темно-зеленую, шелковую, позволяющую маскироваться в кустах. Темные джинсы, чистые, без дыр на коленях, Дара говорила — Мелита не в восторге от такого стиля. Долго смотрел на перстни-концентраторы, потом решительно снял все до одного, надел единственный, с опалом: дорогой и не результативный, зато красивый. Волосы причесал так, чтобы не сильно растрепывались. Парфюм выбрал не целестийский, а внешнемирский, не переборщил. Глянул в зеркало и с душою в него плюнул: не был этот омерзительно приличный с виду тип Кристо по душе, хоть ты что хочешь делай. Но уж раз начал — изволь планы выполнять. На шею нацепил шнурок с оберегом из сердолика — приносит удачу в амурных делах. Спрятал получше, чтобы не выглядывал из-за расстегнутого ворота. Словом, настроился.

Когда Мелита увидела его в таком виде, она сначала спросила: «Кристо?!» — а потом быстро прикрыла рот рукой, чтобы не выдать улыбки.

— А где остальные?

— Да сразу в сад подойдут, — бодро соврал Кристо, оглядываясь по сторонам. — Ну что, давай выбираться?

Великим секретом всей влюбленной молодежи был тайный ход, проделанный из Одонара где-то век назад. О ходе не знала даже Бестия, начинался он в подвалах, широкой змеей шел под землей и выводил прямо в кусты бересклета неподалеку от пруда. Кто его прорыл, достоверно не было известно, Кристо слышал версию о практикантах, которые налопались каких-то галлюциногенных грибов и вообразили, что они сидят в тюрьме, а значит, нужно сделать подкоп и срочно бежать. С подкопом талантливые практиканты справились за одну ночь, поймали их уже утром, когда они в третий раз переплывали пруд, вопя, что шторм на море силен, и с ним невозможно бороться. А может, было и не так, но секрет подземного хода передавался с тех пор из уст в уста, и Кристо, топая по ходу с корзинкой, был очень благодарен его создателям.

В саду решили прогуляться не только они, об этом говорил чей-то зад, который на секунду загородил им выход. Но когда Кристо и Мелита выбрались из лаза сами — в кустах бересклета не было решительно никого, только недалеко раздавалось яростное чмоканье. «Неймется им!» — завистливо подумал Кристо, выволакивая за собой корзину. Мелита потянулась — бархатное темно-фиолетовое платье выгодно облегло фигуру.

— Куда пойдем?

— Да тут… куча мест! — повел корзинкой Кристо.

Ошибся.

Все-таки они опоздали, и вот теперь ласково сияющая с небес луна озаряла их бесплодные метания от одного кусту к другому, а из кустов слышалось шебуршание и придушенные комментарии:

— Занято!

— Отвали, убью.

— Нечт поганый, четвертый раз!!!

— Мцццц… пццц… мммуа…

А один раз попросту вылетел полыхающий зеленым огнем камешек и изобразил в воздухе ажурную надпись: «Можете считать это единственным предупреждением».

— Там Фрикс или Дара? — заинтересовалась таким мастерством Мелита, но Кристо схватил ее за руку и потащил дальше.

— Э-э, скорее Фрикс, наверное…

Корзинка оттягивала руку не сильно, но чувствительно. У Мелиты тоже была корзиночка, но дамского типа, кокетливо висящая через ручку, и девушка порхала от куста к кусту даже с некоторым азартом.

— А если пойти к сиреневой аллее… а тут, вроде, пусто? Извините… продолжайте… Здорово, Павлин… О, Кристо, представляешь, там Зерк! С кем-то… только я не рассмотрела, с кем. Но это, наверное, не из артефактория… и даже вообще не человек и не маг!

Один раз она всунулась в кусты без предупреждения, высунулась и задумчиво почесала подбородок.

— Чего там? — кинулся к ней Кристо.

— Вонда.

— ?

— Один.

— ?!

— Спит.

— А-а…

— А недалеко сидит этот ваш дракон железный и так задумчиво его рассматривает…

Сад кишел народом до такой степени, что, когда мимо прошла Лори, Кристо и Мелита сиганули в кусты и попали прямо в компанию Фитона и Урсулы — здоровенная артемагиня как раз месяц назад выдержала квалификацию на оперативника. Когда ей на спину плюхнулся Кристо, Урсула тихо зашипела и потерла кулаки. Почти тут же в кусты запрыгнула и Мелита, и шепотом поздоровалась:

— Приветик, Урсула. Я вот как раз хотела спросить: ты не поможешь мне с внешнемирьем? Никак не могу осилить ту часть, которая касается отношений народностей и рас.

У Урсулы в мозгу кратковременно замкнуло от ситуации, а тем временем Лори благополучно проплыла мимо кустов в сопровождении задумчивого Гиацинта. Рыцарю дан был приказ говорить, потому что до Кристо донесся его голос:

— Да какой там замок, развалины одни только. Дедушка много играл… а отца я вообще не очень помню, говорят, был довольно странный тип. Но моя матушка вам бы наверняка понравилась, и вас бы она тоже полюбила. Она у меня маг. Нет, не развивала способности, так что не сильный… знаете, это странно: ей вот уже скоро триста лет, и она еще молода с виду, и так удивительно, когда она зовет меня «мой мальчик», и я знаю, что она проживет еще лет пятьсот, а я через двести лет стану уже стариком… А это правда, что в других мирах люди проживают даже меньше века?

Лори смотрела прямо перед собой, и неясно было, слушает она или нет. Кристо поскорее выпрыгнул из кустов обратно, только не выдержал, чтобы не хмыкнуть — Урсула и Фитон! Повезло оперативнику-артемагу. А что он собрался делать, если решит ее бросить, — самозакапываться или подаваться в бега?

— Место! — радостно пропела Мелита что-то похожее на собачью команду.

— А? — задумавшийся Кристо огляделся. Мелита торжественно показала на небольшую полянку, огороженную кустами жасмина, и повторила:

— Незанятое место!

Действительно, рядом не было никого и даже не раздавалось разного рода романтических звуков. Кристо с облегченным вздохом принялся распаковывать корзинку.

— Надеюсь, до убийств дело не дошло?

— Что?

Мелита из-под длинных ресниц смотрела на него насмешливо.

— Ну, Нольдиус и остальные — живы, или ты все-таки выбрал путь физического устранения?

Кристо открыл рот, не зная, как ответить на такое.

— Остальные — это ясно, но мне интересно: что ты сделал с Нольдиусом? Представляешь, он не может определиться, кто он мне, я не понимаю, кто я ему, но все-таки как-то беспокоюсь. Это ведь был не яд?

— А… нет, — выдавил Кристо, уронив гроздь винограда на расстеленную скатерть. Перед внутренним взглядом встал Нольдиус, которого душили поцелуями тридцать персон женского рода.

— Ну, тогда ты меня успокоил, — вздохнула Мелита, уселась на траву и потянулась за виноградинкой. — И даже поразил.

Она приложила руку к груди, показывая, куда ее поразили, и Кристо невольно очень пристально проследил за этим жестом.

Кусты зашебуршали, и сквозь них начала просовываться чья-то ищущая физиономия.

— Занято! — рявкнул Кристо, не оборачиваясь. — Так ты того… не сильно на меня сердишься?

— Ну, я как-то раз… помнишь, ты тогда на первой неделе обучения был… ляпнула, что люблю тех, кто совершают подвиги. Не помнишь? Ну, в любом случае, ты насовершал гораздо больше, чем один, так мне уже пора отвечать за свои слова, ты не полагаешь?

Кристо полагал, что пора, и лелеял по этому поводу кой-какие надежды. Он даже на время перестал выкладывать припасы из корзинки.

Мелита невозмутимо забросила в рот еще виноградинку.

— Девушки жутко любят героев, — продолжила она завлекательным тоном. — Смотри как: Бестия только раз увидела Витязя в день Сечи, а всё до сих пор отойти не может. Само собой, у нее куча мужиков была за все эти века, но сдвинута она только на одном Витязе, а?

Кристо понял, что разговор начинает крениться не в ту сторону. На свидании нельзя говорить о Фелле Бестии. Это всё равно как на свадьбе завести бодрую беседу о похоронах. Можно, как говориться…

— …сообщить мне раньше?!

…накликать.

На секунду у Кристо мелькнула безумная надежда на то, что Бестия в кои-то веки решила тоже поискать романтики. И тут же пропала.

— Фелла… — взмолился голос Мечтателя.

— Что они тебе написали?

— Только о том, что кто-то уничтожил Холдонов Холм. Точнее, не то чтобы уничтожил, но… он будто взорван изнутри, от Холма остался только пепел, всё перекопано, будто там что-то искали…

Бестия остановилась прямо напротив Кристо, только за кустами. Гневный голос раздавался чуть ли не у него над головой:

— И ты додумался мне сказать об этом только сейчас?!

— Фелла, но… я не думал, что ночью… я мог тебя разбудить…

— За двести лет ты не усвоил, что такое «бессонница»? Какой идиот вообще будет спать в первое весеннее полнолуние?

Мелита подмигнула Кристо и одними губами обрисовала весело: «Точно — никакой».

— Весь сад кишит парочками, одержимыми инстинктами размножения! Загляни за любой куст…

Кристо покрылся холодным потом.

— В предыдущий раз мы видели только Вонду и артемагического дракона… — заикнулся Эстер.

— Нечт болотный! Говори, что еще удалось узнать.

— Но… в том-то и дело, что ничего! На месте Холма — следы раскопок… и всё. Ещё выжжена трава, как если бы кто-то бил магией от бессильной ярости…

— Остаточный фон…

— Фелла, они мне не сообщили.

— И ты не спросил?

— Сейчас ночь, и я…

Бестия в сердцах пнула жасминовый куст. Кристо в немом ужасе наблюдал за тем, как из зарослей появляется сапог завуча — и тут же исчезает.

— Следов головы Холдона не обнаружили?

— Нет… то есть, я хочу сказать, они совсем не обнаружили никаких следов…

— Ну, разумеется, чего еще я от тебя ждала? — голос Бестии стал удаляться, и Кристо осмелился выдохнуть. — А теперь слушай: положение — серьезнее некуда. Если верно то, что они возродили Арктурос, то он мог работать не в полную силу, пока физически не уничтожено тело его создателя. Или, напротив, им могла потребоваться кость Холдона для стабилизации артефакта и подчиняющего обряда.

— Фелла, я знаю эту теорию.

— От души сомневаюсь в этом! Нужно сейчас же связаться…

Бестии стало не слышно. Мелита и Кристо молча смотрели друг на друга — с одинаково перекошенными лицами.

Потом Мелита упала на траву, корчась от хохота. Кристо засмеялся с ней — за компанию и от облегчения.

— По-моему, из всех пар сегодня в саду, — задыхаясь, выговорила девушка, — эта самая романтичная!

Кристо не выдержал и тоже заржал от души, только рот силился зажимать.

— После дракона и Вонды, гы-гы…

— Да нет, дракон и Вонда как раз на втором месте!

Еще какое-то время они смеялись, припоминая это:

— Са-сапог как вылезет на меня! А я на него пялюсь!

— Весеннее полнолуние, а эти двое говорят о голове Холдона! То-то Мечтатель так сбился — не сходится тема с окружением!

— Ух, если сейчас на Лори и Гиацинта налетят, эпос будет!

— Романтика против романтики, дракона и Вонду осталось подключить…

После Кристо, еще посмеиваясь, набулькал в деревянные кубки земляничного вина, протянул один Мелите и предложил тост за романтику.

— Великая вещь! — весело отозвалась Мелита и пригубила вино. Кристо чуть отошел от неидеальности свидания и решил, что момент подходящий.

— Во, держи, с Ярмарки привез. Не сильно, конечно… а так, все-таки…

Мелита заглянула в коробочку и мечтательно улыбнулась. Зарукавье из малахита было идеально предназначено для накладывания на него артемагических узлов, но только всякого рода очаровательных, притягательных и создающих хорошее настроение. Кристо вымотал Даре все нервы, пока они шатались по улицам Шанжана, пока артемагиня просто не протянула руку, не повертела зарукавье в пальцах и не сунула ему со словами: «Расплатись, ей должно понравиться».

Но об этом Мелите знать не обязательно.

— Спасибо, как раз в моем вкусе. А это тебе. Я тут подумала: все эти постоянные рейды… такая жуткая нагрузка… словом, вот. Сама узлы вязала, ты не думай.

Она протянула ему тонкий, с тиснением кленовых листьев и металлической пряжкой ремень. Модная штучка, — оживился было Кристо и уже открыл рот, чтобы благодарить, как вдруг его пальцы нащупали в центре пряжки острый маленький камешек — крошечный изумруд.

Это был «пояс воина».

Этот артефакт был трехлетней давности триумфом Опытного Отдела. Тамошние спецы давно бились над проблемой сдерживания физического желания — и наконец изобрели безопасный аналог бальзама охлаждения, которым уже сотни лет торговали травники. Безопасен артефакт был потому, что активировался только за несколько секунд до возникновения влечения к противоположному полу — и попросту забирал энергию в себя. Первый проверенный экземпляр ученички-практиканты торжественно сперли из отдела и положили в кабинете Бестии с запиской, призывающей ее надеть новинку и перестать эксплуатировать их мозги в сексуальном плане (практиканты, конечно, выразились короче и намного грубее). Взбешенная Бестия долго искала виновных и на следующий же день подписала распоряжение об обязательности «пояса воина» для всех боевых звеньев: чтобы не отвлекались во время рейдов. После полугода слезных мольб, обращенных к Мечтателю, распоряжение удалось отменить, а новинка очень быстро завоевала поклонников. Наемники, вояки Кордона, тюремные охранники — все, кому нужно было долгое время не думать о женских ножках, обзаводились поясами в артелавках и на ярмарках, жены покупали пояса, чтобы подарить их ничего не подозревающим мужьям и сынкам…

Кристо вспомнилось, как полгода назад Дара навесила похожие узлы на ремень Ковальски. Причем невозмутимо мотивировала свой поступок: «Так тебе легче будет соблюдать верность Лорелее». Это тогда выяснилось, что Макс все же умеет орать, причем очень громко и не совсем цензурно. Когда через пятнадцать минут Ковальски наконец замолчал, а Кристо основательно пополнил лексикон на самых разных языках (в том числе на родном, это было странно), Дара пожала плечами и произнесла: «Ну, как хочешь. Но, судя по тем словам, которые ты только что произносил, эта штука нужна тебе просто позарез. Теперь я просто-таки боюсь спать с тобой в одном доме». Макс онемел, побагровел и спасся бегством, но после отплатил с лихвой, каждую ночь старательно баррикадируя комнату, в которой спала Дара: «Чтобы никому не пришлось опасаться за свою честь». Помнится, как-то осведомился у Кристо, не нужно ли баррикадировать и его, Кристо машинально брякнул: «Сам лучше бойся!» — и только потом понял, что сказал… После все друг с другом не разговаривали неделю, пока не пришлось отправляться на Бермуды за очередным опасным артефактом.

Мелита, кажется, не замечала, что он смотрит на ее подарок и молчит.

— Гораздо лучше, чем в Производственном Отделе делают, у них-то осечки раз на сорок шесть дней из-за одного недовязанного узла на второй диагонали. И долговечнее, конечно: не на год рассчитан, а года минимум на три… Хочешь примерить?

Получить такую оплеуху от девушки и не заметить ее — тут надо быть либо слишком терпеливым, либо совершенно тупым. Кристо в ту же секунду выяснил, что не является ни тем, ни другим.

— Ты меня совсем идиотом считаешь? — Мелита обиженно захлопала ресницами, но Кристо не купился. — А без этой штуки ты не можешь со мной даже по саду пройтись? Опасаешься, значит?

— Да нет, я больше боюсь, что не смогу себя контролировать, — Мелита завела глаза в звездное небо и начала с придыханием: — Ночь, кусты, бабочки, полнолуние, мы вдвоем… ты в такой замечательной рубашке и с сердоликовым амулетом под ней, — Кристо инстинктивно прикрыл воротник, но Мелита только усмехнулась: — Не бойся, не видно его. Так на чем я там остановилась? А, рубашка, амулет, духи — как тут устоять под звездным небом? Вдруг наброшусь на тебя и начну одежду рвать — а ты совершишь еще один подвиг и отстранишь меня с мужественным лицом. Эта штука тебе поможет, нет?

Кристо, весь красный, таращился на пояс и совершенно не понимал, что происходит. Какая-то жалобная и побитая рожа, вытуренная Бестией с прошлого поцелуйного места, засунулась в куст, схватила неловкую тишину, пробормотала извинения и скрылась.

— Ты как-то совершил подвиг, я помню, — сказала Мелита весело, но с какой-то горчинкой в голосе. — Из-за чего — не особенно важно. Просто я не очень-то люблю врать и не очень-то люблю, когда мне врут. И даже недоговаривают: поэтому я и с Нольдиусом не могу сойтись во мнениях. Так вот, у меня такое ощущение, что для наших встреч с тобой наедине этот артефакт — в самый раз. Или я не права, и ты можешь его спокойно надеть и все равно быть рядом сколько угодно, потому что он тебе ничем не будет мешать?

Кристо открыл рот. Закрыл рот. Еще раз открыл рот и закрыл рот. Сердобольная Мелита дождалась, пока он его откроет, и всунула ему в зубы яблоко.

— Покушай на здоровье. И так, между делом, реши, чего от меня хочешь. Если переспать — готова хоть сейчас, только потом не забывай надевать эту штуку каждый раз, как меня увидишь. Я того мнения, что на один раз — это действительно на один раз.

Кристо вытащил изо рта яблоко с отпечатками собственных зубов. Смотрел на них и понятия не имел, что говорить и делать.

— Такие вот мы дуры, — радостно подвела Мелита итог беседе. — Кому-то нравятся герои, а кому-то — надежные. А кто-то балдеет от слабых и поэтических, а одна моя подруга прямо тащилась от лысых. Жаль, она со мной не попала в артефакторий: может, у Гробовщика был бы шанс…

Кристо издал звук, вроде «э-э», и Мелита ласково и понимающе улыбнулась ему:

— Не знаешь, что делать, да? О-о, оно так часто бывает. Ничего, я могу подсказать: вот конкретно сейчас — у тебя три выхода. Первый: ты делаешь вид, что я тебе ничего не говорила, садишься и ешь виноград, и… вино, кстати, ничего такое… И мы болтаем и расходимся друзьями. Второй — ты прямо сейчас решаешь, что с первого взгляда возмечтал меня… э-э… полюбить в физическом смысле. Ну, и тогда мы тоже разойдемся, только попозже и с беспорядком в одежде, скорее всего. А третий — ты гордо удаляешься в ночь, чтобы провести время до рассвета в душевных муках и терзаться какими-нибудь мыслями в духе Мечтателя… Кристо?

Кристо выбрал вариант: он выскочил из кустов, не прощаясь, и зашагал по аллее с горящими щеками. Будто пощечин надавали. Еще успел услышать насмешливый возглас Мелиты: «Ого, а я и не думала, что ты это выберешь! Предупреждаю: я одна сожру весь виноград», — и потом ускорил шаг, и уже ничего не слышал, кроме ветра в ушах.

И не сразу понял, что так и сжимает в руке этот проклятый «пояс воина».

Луна светила с неба как-то слишком желто и противно. Будто подмигивала нахально: мол, что, взял? Соловьи раздражали своими вечными призывами, а хуже всего было от звуков поцелуев, доносившихся из кустов.

Спасибо еще, что кроссовки на ногах, и можно проскочить несколько аллей бегом, не глядя на рассыпавшихся по траве светлячков, перепрыгивая через выползших на дорожки жаб, не чувствуя аромата цветов… И не понимая, что это с ним такое творится.

В спину ему раздалось застенчивое «би-и?» и негодующий крик Вонды: «Сгинь, Холдоново отродье!» — видно, общительный дракоша все-таки разбудил кладовщика. Лорелея и Гиацинт навстречу не попадались, то есть, попался один Гиацинт, несчастный какой-то с виду. Поздоровался, но Кристо был в расстройстве и ему даже не кивнул.

На душе было тухло и непонятно.

«Пояс воина» болтался в опущенной руке.

Чего он от нее хочет? А что он хотеть должен, ему семнадцать лет. Если маг в двести женится — так знакомые его на мальчишнике, как покойника, оплакивают и утверждают, что с ума сошел: в брак лучше к четырёмстам, не раньше, подаваться…

А ему семнадцать. И он вроде как — приходится иногда напоминать — отморозок.

Доказывать ей что-то? А может, доказывать себе совсем другое? Или совсем не думать, оно лучше всего получается…

Хет его перехватил возле комнаты. Прямо захлебывался от восторга, описывая, как девчонки у комнаты Нольдиуса подняли такой шум, что пять минут назад явилась Бестия, и ей кто-то брякнул в запарке: «И вы туда же? Мы вам его не отдадим, вы для него слишком старая!»

…толпа рассосалась сама собой после этих слов: жизнь всем была дороже…

— А ты как? А у тебя как? А что это в руке? — заинтересовался Хет, но Кристо молча толкнул его кулаком в грудь, рванул на себя родную дверь и захлопнул ее за собой.

И понял, что нет, не кончилась нынешняя паскудная ночь. Из какой-то книжки вдруг припомнилось: «В полнолуния особую активность проявляют отдельные артефакты и некоторые виды нежити».

Сидящая на его постели Дара задумчиво крутила в руках карманный фонарик, который достался Кристо полгода назад во время одного из рейдов.

Кристо на секунду замер на пороге, а потом с успехом выразил все ощущения по поводу этого вечера в единой фразе:

— Чё за хрень?!

— Угу, — пробормотала Дара, брезгливо рассматривая батарейку. — «Кошкин глаз» удобнее, хотя на мой взгляд — лучше создать какой-нибудь артефакт, вроде «светлячка».

В ответ разъяренный Кристо отобрал у нее фонарик и указал на дверь со словами:

— Комнаты перепутала? Или опять где-нибудь переклинило? Пришла спрашивать что-нибудь вроде «Ты не хочешь быть со мной?» — с того раза было непонятно, так я могу ответить! Не хочу! И твое учение мне тоже к нечту не сдалось, ясно? Все эти ваши… манеры, риторики… Или другие… женские заморочки… вам героев надо? Или там… надежных, или слабых, или лысых — ну, так и разбирайтесь с этим всем сами, а мне на мозг не капайте!

Дара уселась поудобнее и принялась изучать лежащий на прикроватном столике степплер. Кристо, который старательно сдирал с себя приличную рубашку, тут же окрысился.

— Вещи мои не тронь, ясно? И катись отсюда до нового вызова.

Он швырнул в угол кроссовки, прошел к другому углу и раскрыл старательно замаскированный тайник с пивом и сигаретами. Закурил. Понял, что Дара никуда пока не ушла. Хотел было опять заорать и вдруг понял, что и так орет на артемага хорошей квалификации.

Пора было искать средства примирения

— Будешь?

Дара взяла из пачки сигарету, повертела ее в пальцах, понюхала, лизнула и сделала неутешительный вывод:

— Дрянь какая.

— Угум, — Кристо расхаживал из угла в угол, но понемногу начинал остывать, особенно при мысли, что его могут сейчас размазать по стенке. — Слышь, Дара… ну, по-хорошему ж прошу: отстань от меня, а? Не до следующего вызова, так хоть до завтра. Сегодня я вроде Мечтателя — в душевных… как их? Муках.

— Завтра будет поздно, — лаконично отозвалась Дара и загнала себе в палец скрепку из степплера. Артемагиня не пикнула и облизала проколотый палец. Кристо глубоко вдохнул дым. И когда угомонятся все черти, которые водятся в этом омуте?

— Ну, и что такое будет завтра? А, конечно, с Арктуросом, который вроде как возродили. Его хозяин на Магистров нападет? А, во, еще есть башка Холдона, которую вроде как уничтожили вместе с Холмом. Еще какой-нибудь холм сроют? Или ты знаешь, на кого опять навалятся «пасынки»?

— Макс завтра дерется с Гиацинтом.

Кристо почти проглотил сигарету. Совсем забыл, что должен быть бой, да какой тут бой, когда такие события?

— Завтра? — тупо переспросил он.

— Уже сегодня.

— Нечт же, — тоскливо отметил Кристо, который почуял за этим «сегодня» бессонную ночь. — Я и забыл. Могу поспорить, все позабывали.

— Могу поспорить, — отозвалась Дара, подтверждая его опасения решительным взглядом с зелеными искрами, — не все.

* * *

Эта комната, единственная в Одонаре, была снежно-белой: начиная от стен, заканчивая мебелью и покрывалами, и на столе в вазе всегда стояли ландыши, ничем не пахнущие, искусно выточенные из камня. Вечные, как та, которая здесь обитала.

Лорелея стояла у распахнутого окна, скрестив руки на груди, ее платье сливалось с остальным интерьером. Только волосы богини, живые и развевающиеся от легкого ветерка, полыхали на фоне общей белизны.

В ее комнату на вершине башни никто никогда не заходил. Не было тех, кому захотелось бы посмотреть, умеет ли это странное существо есть и спать, где оно обитает и как ведет себя там. Всем всегда хватало отблеска золотых с красным волос из окна башни Одонара.

Бестия была первой, кто переступил этот порог за несколько столетий.

И при этом не стала даже здороваться.

— Раньше это было по-другому.

Лори отвернулась от созерцания звездного неба и воззрилась на Феллу с некоторым удивлением.

— Иначе, — повторила Бестия. — Ты осматривала все окрестности, до каких могла дотянуться взглядом. Все стороны. Искала всюду. А последний год ты глядела только в сторону ворот Одонара: туда, откуда возвращаются те, кто ушел на рейд во внешний мир. Потому что ты ждала не какого-то спасителя, а конкретного человека. Впрочем, ты ведь думала, что они одно лицо… но почему же ты так туда и смотришь?

Ровные темные брови богини дрогнули, чуть сдвинувшись к переносице. Тугой порыв плотного воздуха толкнул Бестию в грудь, но она продолжала говорить:

— Скажи мне, как это: любить смертного? Знать, что тебе отмерена вечность, а ему не дали ничего, только жалких двадцать лет, ведь после он просто станет стариком! И даже эти годы у вас отняли теперь, когда есть настоящий Оплот, твой спаситель…

Лори опять отвернулась к окну, но теперь видно было, что она вслушивается. Даже ее волосы, кажется, начали колыхаться помедленнее.

— Но все твои горести окончатся завтра, не правда ли? Один из этих двоих умрет — и ты знаешь, кто. И, кажется, он сам это знает, но драться всё равно будет до последнего. А ты так и будешь стоять здесь, пока не придет настоящий Оплот, ты ведь должна болеть за него в этом бою, так? За кого бы ты ни болела по-настоящему…

Лори опять повернула голову к Бестии, лицо ее теперь было печальным и задумчивым, почти как у Мечтателя. Но и у Бестии было на лице непонятное выражение: паж Альтау словно бы собиралась заплакать впервые за бесконечные столетия жизни.

— Мы так похожи, — прошептала она, — так невероятно похожи… Есть те, кого мы должны любить, и есть те… кто неизмеримо ниже нас, кто недостоин нас и с кем мы никогда не сможем быть рядом. Даже если бы нам и… хотелось бы.

Она повернулась и, не сказав больше ни слова, покинула комнатку в своей прежней, твердой манере. Лори смотрела ей вслед так, будто не понимает, о чем эти последние слова.

А главное — откуда взялось это «мы»?

Глава 15. Разминка с утра
Сонное солнце лениво выкарабкалось из-за линии горизонта, немного подумало — и стало заливать Одонар светом помаленьку, по капельке, с художественным вкусом. Узкая полоса рассвета поползла вперед осторожно, будто боясь кого-нибудь разбудить… и это очень даже напрасно: после Весеннего Полнолуния в артефактории спали мертвым сном, хотя птицы Целестии уже проснулись и подняли тот немилосердный ор, который поэты обычно именуют сладкозвучным пением.

Резко опустившаяся ладонь вспорола воздух и как будто оттолкнула солнце. Вторая ладонь, в которой был зажат деревянный меч, прошла по неровной дуге, формируя немудреный, но эффективный выпад.

В Одонаре спали не все.

Как еще прикажете разминаться без докучливых глаз орды подростков? Можно было бы и в осточертевшем за неделю зале, но места там маловато. Да и нужно все-таки почувствовать освещение, воздух… На арене тоже не годится: там либо подготовка к зрелищу, либо торчит Истинный Оплот Одонара. А этот Гиацинт из каждой своей разминки устраивает шоу — невольно, конечно, просто народ тут любопытный. Кажется, две-три девушки уже собираются его завалить любовной лирикой и берут консультации у Мечтателя.

Левую ногу на баланс, построить щит, отведя удар так, чтобы дерево скользнуло по мечу плашмя. Сложновато, особенно если меч воображаемый, но основные приёмы они так и так отработали, а будить Бестию с утра не хочется, потому что хочется жить… ладно, всё равно поздно наступать на горло проклятой гордости, тыкать палкой приходится в воздух. Где там его воображение?

Быть готовым. Просчитать все варианты. Для тебя нет неожиданностей.

Вот и весь кодекс сеншидо — ах да, еще немного физической формы.

Уклон… разрыв позиции… предположим, упал, ждать рубящего или колящего? Прорабатывай оба варианта в сто тридцатый раз, с небольшими изменениями! Рубящий дает больше времени, только деревом отражать не нужно, просто перекатиться… отвести меч плашмя, вскочить… что там с колющим?

Твоё оружие не меч, — всплыло набившее оскомину за неделю. Если только ты не надеешься разрубить сталь деревом — то твоё оружие не меч. Ты понимаешь, что это твой единственный выход?

У меня есть другой, — ответил Макс Бестии из своего воображения. Почти даже весело. Сшибаясь щитом ко щиту с воображаемым противником.

Невидимая Бестия неодобрительно закачала головой.

Странно, а форма-то физическая — очень даже ничего, Макс выяснил это, как раз когда начал тренироваться с Феллой. И дополнительной нагрузки не понадобилось. Видимо, если ты имеешь дело с ордой подростков-магов, хорошая фигура тебе обеспечена. А уж скорость реакции какая — залюбуешься.

Кстати, о реакции.

— Мог бы дышать и потише!

Макс развернулся за долю секунды, прыжком. Деревянный меч свистнул в воздухе и чуть не уперся в нос Кристо. Кристо торчал на расстоянии в несколько шагов и готовил Ковальски сюрприз из своей собственной, западлисто-отморозочной коллекции. Он, правда, еще не решил, ограничиться просто «тыц!» в спину или сделать еще покруче… Ну, теперь уже и решать поздно.

— Это ты громко слышишь, — огрызнулся он. — Великий каратун…

— Какого дьявола приперся?

— Так доброго утречка пожелать!

В последнее время у Кристо прорезалась склонность к язвительности, и он пользовался ей вовсю. Вот и сейчас обвел ладонью рассветный сад в легком флере тумана, указал отдельно на лужайку и изрек с деланым достоинством:

— Я вышел на утреннюю прогулку, просто так, послушать птичек. А ты тут воздух палкой щупаешь — ты это… кофе не перепил?

— Он его переел, — отозвался голос из зарослей акации. — Посмотри, какой он дерганный — и станет ясно, что в последнее время он лопает его прямо в зернах.

Макс убрал деревяшку и почувствовал, как сводит лицо в гримасу. И ведь всеми силами старался избегать этих двоих до боя — просто во имя собственного спокойствия, но именно в это утро…

Дара шагнула на полянку и принялась деловито стряхивать с плеч белые, одуряюще пахнущие цветы.

— У тебя в руках палка, — констатировала она.

— Да неужели.

— А если тебе все-таки попадется стальной меч?

— Тогда буду драться со стальным.

— Врешь.

Макс не ответил ничего. Времени на разминку оставалось всё меньше, того и гляди птицы совсем разойдутся, Гелла Нереида выползет погреться на солнышке, еще кто-нибудь…

До колющего сверху, если он будет в лежащем положении, доводить нельзя, перекат сделать вряд ли успеет, отвести тоже… подсечка? Если смоделировать на максимальной скорости — падение, замах… на какой дистанции он сможет достать Гиацинта в…

— Дара, он, кажись, дрыхнет.

— Не-ет, это такой способ тренировки: закрыл глаза и отдыхаешь.

— Я думал, тренировка — когда ногами дрыгают.

— И мечами машут. Это мы, смертные, а Оплот Февраль выйдет на арену — посмотрит вот так…

Макс в этот момент посмотрел именно так. На Кристо, поскольку свято верил, что это Кристо так дурно влияет на свою напарницу. Ладно, если эти двое решили смотреть — пусть, на арене побольше зрителей будет. Взмах… удар щитом… разрыв дистанции… хватит длины деревяшки достать противника или нет? Фелла говорила, вроде, клинки будут стандартными полуторными, прямыми, старинной Целестийской ковки ещё времён Альтау. Во всяком случае, стальной будет старинной ковки, а деревянный — вырезан по его образцу.

— Прям стрекозел. А если он так на арене станцует — Магистры похлопают?

— Магистры могут, а Гиацинт, наверное, обидится.

Звук вспоротого воздуха вышел таким хлестким, что канарейка в ближайших кустах с испугу выдала «ку-ку!». Кристо вовремя выставил щит, палка треснула напополам, а Макс, которого очень легко было достать именно в это утро, прошипел:

— Хотите, чтобы я умер на пару часов раньше, а?

— Дак со вчерашнего вечера дожидаемся, — хмыкнул Кристо, но Дара вдруг нахмурилась. Ее шутливая нервозность куда-то делась, осталась просто нервозность.

— Умер? Ты разве собираешься сегодня умирать?

Макс выбросил бесполезный кусок палки. Как с ними разговаривать? Убивать умеют. Простейшие вещи понимать — отказываются. Он так и не привык за все время…

— Пятьдесят на пятьдесят, — пошутить не вышло, Дара сделала шаг вперед и посерьезнела совсем.

— Ты сражаться идешь или умирать?

— Первое, разумеется. Не волнуйся, я буду отважен, как Витязь Альтау, хотя исходящего от лица сияния обещать не могу…

— Макс! — она оказалась перед ним, и теперь уже явно была в бешенстве. — Ты что. Собрался. Умереть. Из-за нас?!

Кристо, сиротливо приоткрыв рот, наблюдал это зрелище: трясущаяся Дара с поднятыми руками, того и гляди, вцепится в рубашку Макса. И озадаченный Ковальски — мол, ребятушки, откуда такие эмоции? Макс посмотрел даже на Кристо, как бы прося унять напарницу, и Кристо поступил как всегда в таких случаях: помотал головой.

— Я не желаю отправляться на тот свет, — отчеканил наконец Макс. Он умудрялся вклинивать слова между птичьими голосами, которые становились все громче и отчаяннее: шло приветствие солнца. Малиновки на соседней аллее распелись не на шутку. — Сегодня на арене я выступлю в полную силу. Но, поскольку он тоже будет там не шутки шутить…

Дара только хмыкнула и махнула рукой, будто исход этого боя был предрешен заранее, после его слов о «полной силе». Отвернулась и с задумчивым видом принялась ощипывать ближайшую акацию.

Приятно, когда твои скромные силы оценивают подобным образом, подумал Макс. Он не стал договаривать, что среди зрителей будут Магистры, и никогда нельзя рассчитать все до конца, так что на всякий случай — он все-таки готов…

— Какого черта пришли? — повторил уже с более любезными интонациями.

Ответила Дара:

— Тебе нужно собраться.

— Легче легкого. Отвалите от меня часа на два — я соберусь и сконцентрируюсь, а вполне возможно — верну еще и душевное равновесие…

— Ты не понял, — тихо и спокойно оборвала Дара, — нужно собрать тебя в бой. Ты не пойдешь туда без кольчуги.

Макс на миг онемел, а Кристо довольно заржал при виде выражения его лица. Оно с лихвой окупало все, что Кристо пришлось вытерпеть ночью, когда Дара изложила ему свою идею.

— Бой Правды — ритуал, — пояснила Дара. — Очень древний. Если ты явишься на него так, как ходишь обычно, — ты не дойдешь до арены.

— Я читал эти ваши Кодексы Правого, — попытался Ковальски.

В результате увяз в пышных словесах, выяснил, что особых правил в бою не наблюдается, а само сражение идет до того, как меч одного из противников будет разрублен, поинтересовался условиями жеребьевки — и решил, что с него хватит.

— Поздние, — уточнила Дара, хмурясь. — Вот только Магистры могут решить провести Правый Бой по Кодексам эпохи Альтау. В конце концов, сами-то они как раз из той эпохи.

— Ага, а ещё они жуть как не любят, когда традиции нарушаются!

— И ещё для них это отличный шанс тебя убрать — за нарушение Кодекса Правого. Так что тебе хоть на первые минуты нужен щит, кольчуга или ее подобие, герб…

— Что ты сейчас сказала?!

Игнорируя следующее восклицание Макса «Долбанные кодексы!», Дара невозмутимо продолжала:

— …я не особенно помню, что там с цветовой гаммой, но… нет, я же что-то забыла…

— Волосы, — поправили ее кусты.

Для Зерка, который в кустах обычно и скрывался, голос был уж слишком мелодичный. В следующую секунду на поляну выпорхнула счастливая Мелита.

— Мне не спится, вам тоже? — на этом приветствие можно было считать законченным. — Ух, день какой хороший сегодня, только радуга тускловата. Волосы.

— Что не так с…

— Если ты придешь туда с короткими волосами — ты покойник.

Рот Макс не сообразил закрыть сразу, а его реплику нагло прихватизировал Кристо, который за ночь уже бросил сердиться на Мелиту и решил все оставить на самотек:

— Привет, классно выглядишь! — нет, конечно, не эту реплику, а следующую: — Ты это серьезно?!

— Да-да, это точно, мне Скриптор книгу нашел. Ну-у-у, то есть, Синий Магистр перед отъездом как будто ненарочно прихватил наш экземпляр поединочных кодексов… но Скриптор нашел другой, да! Жуткая такая, пыльная книжища, но в ней про волосы сказано ясно: благородные, то есть длинные. Макс, а ты… ну, извини, ты даже на бродягу по тем меркам не тянешь.

— Гы, а на носы там стандартов нет?

— Нет, но вот волосы… интересно, у Мечтателя остались запасные парички? Дара?

Дара серьезно задумалась над этим вопросом, и под шумок Макс попытался как можно незаметнее улизнуть, скрывшись в ближайших кустах: его в дрожь бросало при одной только мысли о возможном процессе такой экипировки. Лучше всё-таки разбудить Бестию. Или Мечтателя — кажется, он третьего дня предлагал что-то насчет гербов и кольчуг… Черт, в конце-то концов, может, он успеет сам смотаться в Отдел Снабжения или перекинуться парой словечек с Вондой…

Само собой, в кустах Ковальски столкнулся с Нольдиусом, который торчал в самой глубине с обреченным видом караульного, честно несущего службу.

Мелита при своей красоте тоже была неплохим стратегом.

* * *

— Господин Гиацинт… — Мечтатель плавно повел рукой, будто снимая пелену. Эти двое расположились у самой кромки озера, молчали примерно с самого рассвета и понятия не имели, что на территории Одонара бодрствует кто-то еще. — Я так и не задал вам этот вопрос. Вас привело сюда лишь явление на вашем пороге Фиолетового Магистра с Печатью и прорицание Майры?

— Еще был знак во сне, — наивно ответил рыцарь. Он не понимал, как это Экстер мог не додуматься до самого очевидного. — В ночь после того, как к нам прибыл Аметистиат с Печатью моего предка. На деле я должен был отправиться в Одонар не сразу, ибо… Магистр сказал, что отыскал не всё о Печати. И несмотря на знамения…

Кровавую Печать он держал в руках — багровая и тяжелая, она казалась запылённой, непроснувшейся. Камень в тяжелой, витой окове — цветок, словно состоящий из пролитых капель крови. Только когда на нее попадали лучи солнца — внутри словно загорались красные, зловещие огоньки.

— Мой великий предок… Танейх Зоркий не оставил инструкций. Аметистиат сумел разведать только то, что тому было видение: тьма, рвущаяся в Одонар, и человек… не маг, но Защитник Одонара, стоящий над Кровавой Печатью, преграждающий путь ратям тьмы.

— У Танейха был провидческий дар, — тихо откликнулся Экстер. — Но сильным артемагом он не был. Был — его сын, который, как говорят, хотел возвращения Холдона и отправился вслед за Геккарис во внешний мир…

— Откуда вы…

— Веду прошловедение, — меланхолично напомнил Мечтатель. — В некоторых одонарских Хрониках можно прочесть об этом. Танейх поклялся оберегать артефакторий и был очень ревностен. Настолько, что, когда уходил, заявил, что даже после его смерти… его кровь защитит тайны Одонара.

— Вы думаете, здесь есть его кровь? — благоговейным шепотом спросил Гиацинт, поворачивая Алую Печать так и этак. — Я… я показывал её вашим артемагам, и все они сказали…

— …что это камень, — Мечтатель кивнул. — Слабый артемагический фон… отзвук биения внутри — и ничего, что дало бы подсказку. Да. Так бывает с артефактами, которые находятся в глубокой спячке. Которые пробуждаются лишь для чего-то…

— Но я не знаю, как, — едва слышно выговорил тинторель. — Мне… может статься, нужно окропить её кровью? Сказать магические слова? Или она оживет, лишь когда я займу свое место Оплота во вратах Одонара? Когда опасность будет истинной? Светлоликие, я… Аметистиат обещал, что отыщет ответ, но я собирался подождать… понимаете, собраться… дать матушке привыкнуть… И тут ночью во сне я увидел тот знак — странный и зловещий, он словно плыл в небесах, разрывая их как крик. И матушка рассудила, что медлить нельзя, а госпожа Майра направила меня туда, где я встретил госпожу Феллу…

— А тот знак?..

— О! Если хотите, я могу вам его нарисовать. Но я не очень хорошо рису…я только хотел сказать, что не слишком хорош был в изящных искусствах. Впрочем, вы же не будете надо мной смеяться?

Тут он заглянул в глаза директора, где на памяти всего Одонара никогда не появлялось ни искры смеха, и смутился.

— Я нарисую его прямо сейчас, потому что потом… Я не сомневаюсь, что мой меч будет прав в битве, пусть даже говорят, что дереву не перерубить сталь, но всё равно…если вдруг Магистры… или еще кто-нибудь…

Он поник своей растрепанной головой, на которой на этот раз не было шлема.

— И драконы.

Экстер отвлекся от размышлений и молча повернул к собеседнику узкое бледное лицо в обрамлении черных прядей парика.

— Смерти драконов, — поправился Гиацинт. — Такого же не было много столетий, и Аметистиат заверил меня, что помощи моей в Одонаре ждут, что мне пристало свершить предреченные подвиги, ибо самозванному иномирцу такое не по плечу, и… вот.

В коротенькое «вот» он вложил великолепный трагизм человека, который уже поверил было, что он Оплот Одонара, а потом явился в свою вотчину — и обнаружил, насколько основательно занято его место. Гиацинт был молод, наивен, но совсем неглуп, он понял, что его тут не ждали и что едва ли артефакторы стоят за него в этой битве.

Или за него?

— Госпожа Фелла… она была столь любезна, что показала мне несколько приемов…

Почудилась ему болезненная гримаса на лице директора или нет?

— Это бесценно… я не знаю, как благодарить ее, но… я отвлекаю вас, — вдруг стушевался Гиацинт. — Вы хотели еще о чем-то узнать?

Экстер в задумчивости провел по губам тонким пальцем. Флейта, украшенная позолоченной резьбой, настойчиво вращалась в воздухе возле его виска, отливая рассветно-алым, и директор искоса следил, с каким титаническим упорством Гиацинт отводит свой взгляд от красно-золотых отблесков.

— Лорелея, — тихо обронил он потом.

— Д-да?

— Вы видитесь с нею?

— Ав-в, ну, можно сказать и так, — глаза рыцаря подозрительно забегали, будто отыскивая что-то на поверхности усеянного кувшинками и водяными лилиями озера. — Да, наши встречи достаточно часты. Она ведет себя… дружелюбно, — помявшись, прибавил он, хотя Экстер не требовал с него никакого отчета. — Дружелюбнее остальных, во всяком случае. Но мне кажется, она не полностью мне доверяет из-за этого иномирца. Если один может быть самозванцем, почему не может другой? Я понимаю.

Он вздохнул и в приливе лиричности потянулся, чтобы сорвать кувшинку, но цветок хищно клацнул лепестками и подпрыгнул на пару сантиметров из воды, нацелившись на его палец.

— Прошу прощения, — виновато сказал Экстер, глядя на такое безобразие. — Должно быть, опять Отдел Опытов, они время от времени проводят здесь эксперименты… по ночам.

Гиацинт, мужественный малый, выразил на физиономии интерес, сказал «Ух ты!» — и потыкал злобную кувшинку мечом.

— Господин Экстер, — внезапно выпалил он после этого действия. — Как можно завоевать сердце дамы?

Экстер наконец взял свою флейту, но подносить к губам не стал.

— Об этом нужно спрашивать не у меня, — заметил он с грустью. — Ибо я не могу завоевать сердце своей дамы вот уже сто восемьдесят лет.

— Как сто восемьдесят?! Но я же… ведь у меня нет такого времени!

Мечтатель молчал и имел загадочный вид. Возможно, он хотел сказать, что у Гиацинта есть проблемы посложнее любовных, по крайней мере, сегодня. Или, может, его вид сообщал, что в таком случае рыцарю и правда лучше просить совета у кого-нибудь другого. А может, директор просто любовался хищными кувшинками, которые вдобавок начали менять цвета от перламутрово-жемчужного до томно-бирюзового.

Озадаченный Гиацинт расхаживал по берегу и время от времени останавливался, чтобы бросить пару фраз:

— Моя матушка, конечно, говорила мне и об этом… И было несколько трактатов по науке обольщать. И даже одна контрабандная книжка, которая… — он густо покраснел. — Но какой же из способов лучше предпочесть? Мать хвалила мое искусство составлять букеты, но я… лучше попробую что-нибудь другое.

Да. Букеты могли стать только предметом ярости богини, которая не могла ощущать запаха цветов, да и поплатилась именно за танцы среди цветущих амарантов.

Гиацинт резко остановился, приняв какое-то решение.

— Я слышал, что вы не только артемаг, но и поэт, — выпалил он. — Этому можно научиться с помощью артефактов?

Он тут же досадливо махнул рукой, понимая глупость вопроса, но Экстер смотрел на него без насмешки, спокойно.

— Можно. Есть всевозможные амулеты… простейшие артефакты, так называемые «посредники» — чаши, кубки или шкатулки, которые наполняют своей силой все, что в них окажется. Выпив из такой чаши вина или воды, вы почувствуете в себе поэтический дар… но или будете до конца жизни говорить стихами, или же после месячного сочинения сонетов экспромтом замолчите навсегда.

— Онемею?

Экстер посмотрел на него в сомнении.

— И это тоже.

— Угм, — угрюмо сказал молодой рыцарь. — А разве не бывает проще?

— Артефакты не признают «проще», — отозвался Экстер. — Они все в каком-то смысле ростовщики. Отличаются только проценты, которые они требуют.

— Но ведь весь артефакторий…

И он молча указал на флейту в руках Экстера, на ту самую флейту, которая минуту назад порхала сама по себе.

— Прошло немало веков изучения артефактов, прежде чем мы смогли определить — как сделать так, чтобы они приносили наименьший ущерб. И теперь пытаемся распространять знания по мирам, но… с переменным успехом. Это слишком притягательная идея — что можно просто наполнить магией вещь, будто водой — чашу, и вещь отдаст магию в нужный момент. На деле же вещь, единожды наполненная магией, всегда будет пытаться удержаться в этом мире, ибо им нужно только свое существование. Значит, она постарается восполнить энергию, которую в неё влили, чтобы продолжать существовать как раньше. И даже мелкие и безобидные артефакты, если не поставить изначально ограничение на их срок, могут обретать невообразимое могущество… и с каждым разом растет их притягательность. Пока наконец… ох, простите, я отвлёкся. Так вот, мы разработали методы артефакции, которые позволяют оградить наши изделия от такого продления существования. И, наконец, вещи не могут причинить тебе вред, пока ты не доверяешься им, не начинаешь от них зависеть…

Гиацинт, нахмурившись, смотрел то на Экстера, то на свой меч, и весь его вид говорил, что такая мудрятина ему не по зубам. Мечтатель протянул руку, в которой лежала тонкая флейта, провел над ней второй ладонью — и инструмент, печально всхлипнув тоненьким голосом, сломался на восемь частей.

— Зачем вы…

— Лишь вещь, — просто, но немного устало ответил Экстер. — Я слышал, Локсо и Фелла что-то подобное практикуют на своих занятиях. Опытный артефактор никогда не доверяется предметам целиком и всегда держит дистанцию. Даже собственное оружие он готов расколоть в случае надобности и без сожаления.

Гиацинт слушал внимательно и с горящими глазами — это отвечало его рыцарской натуре, да к тому же он уже слышал это от Бестии, только в более жестком изложении. Такому он готов был внимать до бесконечности, но Мечтатель никогда не удерживался долго в роли ментора. Вздохнув, он продолжил:

— Но трагедий избежать не удается. Очарование предметов и те, кто попадает под это очарование — неизбежны, и, кажется, сделать с этим уже ничего нельзя.

Он поперхнулся, представив реакцию на эту фразу Макса, но Гиацинт воспринял помеху в разговоре с благодарностью, чтобы вернуться к предыдущей теме.

— Стихи. Поэзия. Скажите, это сложно?

— Стихи — нет. Поэзия — да, прежде всего, потому что иногда она берется непонятно откуда и… пугает…

— Кого?

Мечтатель встрепенулся, откинул длинные пряди, нависшие над лицом.

— Что? Простите, задумался. Это зависит от того, что вы хотели бы написать. Если вы гонитесь за признанием в любви или сонетом в честь Дамы — то его вполне можно сложить, вполне можно…

Он опять замер, но Гиацинт, просмотрев по направлению его взгляда, увидел только рябь на воде да ногу лягушки, торчащую из ближайшей кувшинки и медленно в кувшинке исчезающую. И рассвет, отраженный в озере. Рыцарь отвел глаза.

— Я учился писать стихи, — проще было бы сказать, чему он не учился. — Но только… воинственные баллады. Я даже не знаю, что можно написать в стихотворении о любви. Даму нужно сравнивать с цветком? С розой, а себя… — порылся в памяти, — с мотыльком?

— Не только, — немного удивленно отозвался Экстер. — Есть множество объектов для сравнения: звезды, птицы, прохлада в летний зной, якорь и парусник… Хотя бывает, что сходство… кроется в глубине…

Он замолчал, рассеянными глазами глядя на ленивые круги по воде и на клочки рассветного тумана, которые словно впитывались в гладь озера. Гиацинт нетерпеливо переступал с ноги на ногу и ждал чего-то определенно поразительного. Зерк, с недовольным сопением выглянувший из-за кустов, рассмотрел лицо директора, охнул и просто всосался в землю, даже без прощального вяка «Сдохни!»

Медленно-медленно, не изменяя положения, как будто в воде озера находилась невидимая подсказка, Экстер начал шептать.

Ты — холодная сталь. Я — раскидистый вяз.

Кто из нас в танце смерти неловок и хрупок?

Я считаю удары твои, не боясь:

Не увидеть поляне древесного трупа!

Гиацинт на секунду нахмурился, но тут же принялся слушать с удвоенным вниманием.

Защищаться легко, хоть наотмашь ты бьешь:

В воздух с ветром взлетают и щепки, и капли.

Только сок разъедает железо твое:

Слишком жив и горяч для тебя я, не так ли?

Ты повержен, булат! Отлетел и упал.

Сквозь пророчества жизнь пробивает дорогу.

Я ликую: сбылось, хоть надежда глупа!

Но зачем же ты камень позвал на подмогу?

Дыханье Экстера сбилось, и шепот ускорился. Рыцарь, сцепив пальцы, подался вперед, чтобы слушать было легче.

Он — отросток земли, словно предавший друг,

В грудь наносит удар… начинаю крениться…

Понимая, что вальс наш закончился вдруг,

Вспоминая корнями родные криницы…

Мертв. Гляжу в небеса побежденным стволом.

Возвращения нет, а бессмертие — сказки…

Может, только огонь с бесконечным теплом

Воскресит меня в танце огнистою лаской.

Последние слова были уже почти не слышны, и Экстер после их произнесения так и не очнулся, как и прежде глядя на воду. Гиацинт тронул его за плечо раз, тронул другой, смущенно проговорил что-то насчет необходимости подготовки к бою и медленно, волоча ноги, пошел вдаль от берега озера.

Матушка и до того явления Аметистиата, которое перевернуло его жизнь, верила во всевозможные приметы и предсказания.

«На рассвете перед своим решающим боем, — сказала она, напутствуя его в этот поход, — поднявшись с постели раньше солнца, не оглядываясь, выйди из комнаты и поклонись радуге, которая переходит с последней ночной фазы на первую дневную. В этот час отыщи менестреля или поэта, но только настоящего менестреля или поэта. И пусть он споет или прочитает тебе что-нибудь из самого сердца, но только помни: впрямую ты не должен его об этом просить. И что бы он ни сказал — это и будет самым верным пророчеством перед сражением».

И сегодня он все выполнил в точности. Потому что у него были недобрые предчувствия, и потому, что спать он все равно не мог, и…

Но от того, что он услышал, ему лучше не стало.

Нежное утреннее небо прорезали несколько драконов разных цветов. Все они шли на снижение где-то возле Одонара, и сердце у Гиацинта радостно прыгнуло: ожиданию пришел конец, Магистры прибыли раньше, унизительный статус непонятно-кого приходит к концу. И возможности посчитаться с иномирцем, и возможности завоевать расположение Дамы — все это здесь, то есть там, и это не какие-то рифмованные строки!

И к тому же непонятно, можно ли назвать директора Одонара, о котором говорили, что он всегда наполовину в грезах, а наполовину — непонятно где и когда, настоящим поэтом.

В тот самый момент, когда на площадку приземлился первый дракон Магистров, а Гиацинт со всех ног бросился к Одонару, чтобы взять щит и заранее приготовленный доспех, Экстер Мечтатель наконец очнулся, посмотрел по сторонам, ища собеседника, а потом тихо смахнул с бледной щеки почти незаметную слезинку.

* * *

Артефакторий проснулся образцово и так, будто был единым телом. Это тело благополучно дрыхло, пока наступал рассвет и радуга в первой фазе окрашивала небеса легким сиянием, характерным обычно для алмазов. Тело бесстыдно проспало и пробуждение птиц, и прочие лирические моменты пробуждающейся природы — но стоило драконам Магистров приземлиться рядом с Одонаром, как артефакторное тело подхватилось на ноги, рассыпалось на отдельные тела разных возрастов и беспорядочной, но плотной толпой повалило посмотреть на великих.

Толпа зачем-то прихватила с собой Бестию, которая торопилась встретить высоких гостей. В гневе Фелла уже подняла руку для одного-единственного удара, который разметал бы в разные стороны настырных теориков и практёров, но тут у нее над ухом раздался ленивый и чуть насмешливый голос:

— Нет, уж ты их лучше испепели. Для идеального порядка при встрече Магистров.

Гелла Нереида блаженно жмурилась, ее волосы пребывали в таком беспорядке, как будто она всю ночь использовала их вместо подушки, а за ухом почему-то торчала контрабандная зубная щетка. Фелла нетерпеливо фыркнула и попросту раздвинула ряды учеников магией, пробившись в передние ряды. Нереида брела за завучем, громко зевая, и ей первой досталась фраза, сказанная не для учеников.

— Они рано.

— В Семицветнике не спят, — с ироническим неодобрением такого беспорядка ответила Гелла.

Бестия, недовольная тем, что Магистры не уведомили ее о времени своего прибытия, окинула взглядом учеников, готовясь разрядиться на них. Но будущие и действующие артефакторы опасность чуяли шкурой: все стояли, вытянувшись во фрунт, двумя почти идеально ровными колоннами и исключительно честно таращили глаза, помня недавнюю инспекцию. Придраться можно было только к Хету, который возбужденно что-то сообщал всем, до кого мог дотянуться, да к время от времени взлетающим в воздух артефактам-чесалкам, бесилкам, вонялкам и прочим шуточным атрибутам молодежи.

Бестия повернулась к воротам артефактория, но те уже были распахнуты настежь. Немного поодаль Вонда оттаскивал в сторону Караула — или Караул Вонду. Во всяком случае, это была молчаливая борьба с переменным успехом.

В ворота вступала свита Семицветника.

Боевые маги.

Их холодно-зеленое одеяние украшал небольшой радужный серп на груди — войска охраны Магистрата. Шестнадцать магов шагали молча, не глядя по сторонам, и только двое-трое при виде Бестии как-то ожили глазами, что обозначало — встречались, не раз.

— Магистры обычно путешествуют без охраны, — почти под нос себе произнесла завуч Одонара. Но Нереида умудрилась разобрать это и из полусна.

— Почему? — мирно ответствовала она. — Они ведь важные персоны. Наконец, это просто несолидно!

— Они мощные маги. Это все равно, что Витязю…

Бестия раздраженно оборвала собственную тираду. Вслед за охраной выступал Алый Магистр, с неизменной колокольчиково-ленточной бородой и озабоченным видом.

— Все-таки Рубиниат, — огорчился Фрикс, который удачно затерялся в толпе практикантов. — Проспорил перо-копирку…

Но за Алым тут же шагнул развеселый Оранжевый, махая встречающим пухлой рукой — и Фрикс успокоился. Затем шагнул Желтый — и учитель артефактологии вскинул брови, не понимая, что могло понадобиться в Одонаре Магистру, который отвечал за финансы страны. Цитриниат — старик с царственной осанкой, высохшим желчным лицом и жадно бегающими глазами — преодолел нужное расстояние, и из-за его одежд показался зеленый балахон. Магистр здоровья и земли обожал праздничные одежды, и все в любимых тонах, от малахита до салата.

Это уже смахивало на переезд Семицветника в стены Одонара. Гелла открыла рот для зевка и позабыла его закрыть. Ученики и даже действующие артефакторы, подтянувшиеся к зрелищу, начали ежиться и посматривать на собственные наряды с сожалением и ужасом. У кого-то не хватало рукава, кто-то щеголял в откровенно контрабандной футболке с контрабандными же рожами музыкантов на груди, а кто-то так и выскочил в пижаме, и встречать приезд шести Магистров в таком виде было уже не просто невежливо, а — фатально.

Ибо их уже было шесть. Синий и Голубой шагнули вслед за товарищами, причем Магистр Небесного Ведомства соблюдал на вытянутом лице голубую же тоску. Сразу же после его вступления на территорию и без того великая компания пополнилась еще и загадочным Фиолетовым.

Все Магистры, никого не приветствуя, не подходя близко, остановились в том порядке, в каком шли, и замерли.

— И что это? — осведомилась Гелла, которая в кои-то веки проснулась непритворно.

— Свита, — чуть слышно уронила напряженная Бестия. — Смотри.

За Семью Магистрами медленно и торжественно, а главное — само собой плыло кресло, стилизованное под золотую морскую раковину. На кресле, или, скорее, на троне, восседал древний старец с покрывающей колени клочковатой бородой и невероятной усталостью, затаившейся и припухших веках. Веки были плотно сомкнуты, а голова мага покоилась на плече.

Дремлющий.

Артефакторий вновь превратился в единое тело, и оно широко разинуло рот, как голодающий галчонок, который увидел мать с добычей.

— Что же им тут нужно? — не закрывая рта, умудрилась спросить Нереида. Она, не отводя глаз, пялилась на живую целестийскую легенду, главу Семицветника, который крайне редко являлся на всеобщее обозрение. Про Дремлющего любили шутить, что последних пятьсот лет непонятно — есть ли он вообще, а если есть — спит или уже умер. Но грудь старца тихо вздымалась под серебристой парчой: Восьмой Магистр жил.

Фелла, не отвечая, вышла вперед и склонилась в почтительном поклоне, адресованном тому, кто все равно этого не видел. Потом, по этикету, поклонилась Магистрам.

— Великая честь приветствовать вас в стенах…

— Молниеподобная Фелла, — отозвался Рубиниат, досадливо звякая бубенцами в бороде. — Оставим формальности. Мы оказали вашим стенам честь лишь до конца боя и хотим, чтобы он начался поскорее. Где директор?

Лицо Бестии чуть потемнело.

— Видимо, слагает вирши в честь этого дня.

Бестия ошиблась только со временем: стихотворение Мечтателем Гиацинту уже было прочитано.

Желтый Магистр громко и почти неприлично прочистил горло и заметил:

— Витязь с ним, с директором, но где противники? Когда, наконец, начнется этот несчастный бой? Мы не намерены утомляться!

Рты артефакторов так и были открытыми, но теперь уже от величественного хамства, проявляемого Магистрами. Бестия еще раз коротко, не потеряв ни капли достоинства, поклонилась.

— За ними будет послано тут же. Вы не успеете еще расположиться на арене, как…

Магистры не успели сделать и шагу к арене Одонара, а Бестия не успела еще договорить фразы, как плотненькая прыщавая скоростная ракета по имени Хет уже вылетела в направлении артефактория.

Хет был отчаянным сплетником, но не был плохим товарищем. Его глаза, в отличие от органов зрения остальных, не упустили ни торжественной спешки Магистров, ни озадаченности Бестии, ни свитков, которые Магистры сжимали в руках.

Это могли быть только кодексы Правого Боя. Древние Кодексы Правого, если точнее, а они отличаются от поздних, упрощённых, в них сказано об экипировке, и если Макс не будет экипирован должным образом — ему нужно бежать из Одонара, пусть даже уже и слишком поздно, и прихватить с собой Кристо и Дару! Хет едва не сшиб с ног Мечтателя, единым духом преодолел несколько коридоров, свернул в жилое крыло действующих артефакторов и без раздумий колобком вкатился в комнату Макса, сообщая на ходу:

— Тут Магистры и Дремлющий!

После чего он икнул и смирно встал у двери, прилежно сложив руки. Утренняя картина в комнате Ковальски впечатляла.

На кровати в хаосе вещей, как принадлежащих Максу, так и нагло позаимствованных у других артефакторов, вольготно разлегся Кристо. Дара занималась раскладыванием на столе кольчужных рубах разной ковки и стоимости: от халтуры из сельбища «Куй!!» за семь радужников до северной подгорной работы с иридиевыми вкраплениями, по неизвестной цене. Мелита только что закончила заниматься волосами Макса: она стояла над Ковальски с артефакторным гребнем «Конская сила» (модифицированный «лошадник») в руке. Гребень предназначался на продажу добрым тинторелям-рыцарям, которые желали видеть у своих лошадей необычайно длинными гриву и хвост (правда, гриву потом нельзя было остричь). Мелита созерцала плод трудов своих и гребня и как бы спрашивала себя: может ли шевелюра Макса теперь считаться благородной и поспорить с хвостами некоторых лошадей?

Нольдиус за плечи прижимал Ковальски к стулу. Кажется, с помощью магии, и магия не очень помогала: лицо отличника было багровым от усилий.

Лицо Ковальски попросту не поддается описанию известными человечеству словами. Голос его был подобен гласу из могилы:

— Магистры и Дремлющий? Говоря откровенно, мне уже все равно.

— Бой сейчас? — придушенным голосом осведомился правильный Нольдиус.

Хет набрал в грудь воздуху и изложил все виденное и угаданное секунд в десять. Его не особенно слушали.

— Какого лешего Магистры нагрянули в такую рань и полным составом? — Дара раздраженно грохнула о стол очередную рубаху. — Не из-за той же комиссии?

Макс неприязненно посмотрел на железо на столе.

— Ничего из этого я не надену.

— А хуже не будет! — широко ухмыльнулся Кристо. Он внимательно поплевывал в потолок, который шел обиженной рябью.

Мелита тихо отложила гребень и сделала Нольдиусу знак держать еще крепче.

— Вроде бы, готово! — весело сказала она, не торопясь давать Максу зеркало. — Ты точно хочешь это видеть?

Ковальски, не говоря ни слова, выхватил зеркало у нее из рук, после чего основательно выбыл из беседы, но зато и перестал дергаться, к большому облегчению Нольдиуса.

— Этот бой становится всё серьезнее, — между тем продолжала Дара. — В последний раз Магистры таким составом выбирались…Хет, куда?

— Последняя война с нежитью, перед заключением Нежитного Пакта, — без запинки подсказал фискал.

— Синий, может, и хочет тебе отомстить, Макс, но зачем Дремлющий?

— От моли решили его проветрить… — хихикнул Кристо.

— Вполне возможно, их привлекает не бой, а сам Одонар, — предположил Нольдиус. — Их спешка говорит за это.

Макс наконец подал голос. Довольно спокойный, но слегка осипший голос:

— А какого черта они каштановые?

Мелита пожала плечами и на всякий случай отошла подальше. Ковальски осторожно потрогал приобретенную шевелюру, которая шла ему примерно как Экстеру Мечтателю — меч.

— Ладно, дайте резинку или полоску черной ткани. Дремлющий, Магистры… ничего удивительного, если глянуть на недавние события. Появляются странные крылатые твари, убивающие драконов. Семицветник откапывает, что это — «пасынки», созданные при помощи артефактов. Чтобы разведать, не имеют ли к этому отношения в Одонаре, сюда направляется инспекция, которой… хм… малость не везет на сведения. Потом Бестия напрямую сталкивается артефактом, который оказывается вроде бы возрожденным Арктуросом. Да еще Аметистиат откапывает Печать — стало быть, у нас два Оплота Одонара. Любой бы понял, что с артефакторием что-то не то, вот они и заявились, но с какими конкретными целями… я уже говорил, что ничего из этого не надену?

Хет подпрыгивал у двери в нетерпении. Он старался жестами показать, как ужасен гнев Магистров. Дара оценила его нетерпеливый топот и наконец подняла на Макса глаза.

— Не наденешь ничего из целестийских доспехов? А как насчет доспехов из внешнего мира?

На стол со вкусом, сочно шмякнулся бронежилет. Ковальски наконец поднялся, повертел «доспех», отметил непривычную легкость — наверняка Дара прошлась артемагией! — и остановился на пометке «FBI». Он посмотрел на артемагиню с подобием усмешки, как бы говоря: «Не мытьем так катаньем, да?» Дара ответила вслух и без улыбки:

— Не смей сегодня умирать.

Она первой вышла из комнаты, прекрасно понимая, что Макс не допустит, чтобы кто-нибудь его провожал на эту арену. И потом, посторонние глаза совсем не будут ему нужны, когда он постарается спрятать поближе к сердцу тонкий и гибкий золотой локон.

Глава 16. Неправый бой
Дара шла к арене так быстро, что опередила даже Хета: он остался где-то позади, ошеломленным шариком. Кристо с ней был согласен: вдруг места нормальные позанимают — но Мелита вдруг взяла его под руку, и он почувствовал, что в сердце что-то плавится, как жирная ириска на солнце.

Но в пухлые губы Мелиты сегодня кто-то вложил очень неромантические вещи.

— Сядь рядом с Дарой, хорошо? — шепнула она тревожно. — Я тоже сяду. Нольд, — хмурый отличник шел рядом и силился не обращать внимания на победоносную физиономию Кристо, — и ты будь поблизости. Если вдруг придется ее держать…

— Чего? — изумленно успел еще переспросить Кристо, но тут сзади налетели теорики, подхватили их плотной толпой и утащили на арену, где уже собралась вся честная компания.

Например, там был Мечтатель — на нижней учительской трибуне, окрашенной в такой противный розовый цвет, что трибуну все всегда ненавидели. У Бестии дергалась щека — а может, это не от трибуны, а потому, что завуч оказалась рядом с директором. Магистры чинно-важно восседали на специально воздвигнутом сооружении, напоминавшем ложу в театре внешнего мира — и скорее всего, именно оттуда пришла идея. Магистры были холодны, сосредоточенны и торжественны. Желтый и Фиолетовый изучали Кодексы Правого Боя. Алый о чем-то советовался с похохатывающим Оранжевым. Синий единственный стоял на арене, рядом с чашей для жребия и двумя парящими в воздухе мечами.

Ах, да. Дремлющий, разумеется, спал.

Благородный Гиацинт, блистая кольчужной рубахой и щитом с фамильным гербом (на котором красовались истекающие кровью гиацинты за двумя скрещёнными клинками), скромно стоял в отдалении. Взглядом он буровил песок и не желал слушать приветственных выкриков. Хотя, судя по ним, за него болела большая часть артефактория.

Крики смолкли сами собой, как только на арену ступил Ковальски. Пальцы Желтого Магистра судорожно сжались на кодексе и прорвали бумагу насквозь. Борода Алого забрякала, как будильник, который трясут.

Макс Ковальски, с завязанными в хвост темно-каштановыми длинными волосами, в джинсах, футболке и кроссовках, но зато в бронежилете и с легким щитом в руках, являл собой ходячее издевательсво для любого турнира. На щите стараниями затейницы Мелиты красовался нарцисс, вместо лепестков которого были сосульки, а перекрещивался он, вне всяких сомнений, с пистолетом.

Какое-то время Великие и Многомудрые Магистры пытались собрать мозги в кучку при виде всей этой психоделики, но тут Макс решил, что молчание затянулось.

— В чем дело? — металлический голос разнесся по всей арене. — Кому-то завидно?

Кристо хрюкнул и кулем осел на свое место. Все-таки удалось устроиться рядом с Дарой, но она, кажется, этого и не заметила. Мелита уселась по левую руку артемагини, Нольдиус — еще дальше, и сейчас все они с основательным удовольствием жмурились. Рассматривали лица Магистров.

Первым опомнился Сапфириат, который понял, что за несоблюдение правил Макса однозначно убить нельзя. Разве что за изощренное надругательство над ними, но вот такого, как назло, в Кодексе не значилось.

— Начнем же Правый Бой! — возгласил Синий, не дожидаясь, пока отомрут коллеги на трибунах. Он протянул руку с чашей для жребия. — Определите, кому надлежит драться с правым мечом и кому надлежит драться с неправым мечом. Кто будет первым?

Голос подал Гиацинт.

— Пусть будет первым тот, кто первым явился в Одонар.

— Да будет так, — эта резолюция Магистра заставила Ковальски поднять глаза в небо. Он, не ломаясь, приблизился к чаше жребия, сунул туда руку и вынул сжатый кулак. Гиацинт поступил точно так же, и Синий Магистр взмахом руки отослал чашу на трибуны.

— Цвет снега нынче обозначает правоту, — провозгласил он с подобающей случаю ужимкой. — Цвет же крови — есть знак яростного металла. Откройте ладони!

Два Оплота разжали кулаки. На ладони Ковальски оказался белый камень. Сэр Гиацинт с комическим и немного обиженным выражением рассматривал алый камень, который оказался у него.

— В чем дело? — почти любезно осведомился Макс. — Смущает неправота? Мы можем поменяться.

Он-то не выглядел удивленным, а уж огорченным и подавно, и на гневный взгляд своего противника ответил взглядом, исполненным комического презрения.

— Судьба свершила свой выбор! — торжественно заявил Синий Магистр. — Макс Февраль — этот меч твой. Гиацинт из рода Танейха Зоркого — ты можешь взять свое оружие.

Мечи подплыли к тем, кто был их хозяевами на сегодняшний бой. Они были одного размера и формы и походили друг на друга, как братья-близнецы, только вот материалы были разными. Ковальски торопливо взвесил свой деревянный меч: точно, полуторник, подлиннее тренировочного, баланс смещен в сторону рукояти, это создаст дополнительные трудности, а у него их и так немало. Гиацинт задумчиво присматривался к своему клинку. Может быть, тот не был «правым», но был отменно выкован и очень остро заточен. Артефакторы, неверующие в торжество безоружной справедливости, дружно подавились ирисками и сушеной рыбой на арене. Правый Бой начинал выглядеть, как не слишком-то правое убийство.

Хотя так считали только артефакторы. Едва только Синий Магистр, довольно поглаживая напомаженный усики, занял положенное ему место, он услышал негромкий голос Фиолетового:

— Это была очень тонкая магия, коллега. И все же, если вы хотите, чтобы он проиграл, мне думается, разумнее было ему подсунуть стальной клинок.

Синий побагровел и открыл рот, чтобы возразить или оправдаться — но Аметистиат, кажется, и не говорил ничего. С совершенно отсутствующим видом он осматривал арену, противников и встревоженное лицо одной юной артемагини, которое из рядов зрителей выделялось бледностью.

Теперь слово взял Алый Магистр. Позванивая бубенцами в бороде, он поднялся на ноги и выдал в утренний воздух:

— Пусть же сама судьба определит сегодня истинного защитника Одонара! И пусть Правый Бой, как в древние времена, закончится смертью того, кто был самозванцем. Начнем же схватку!

— Смертью?!

Об обязательной кончине одного из противников Макс как-то в Кодексе не прочел. В поздних версиях речь шла только о разрубленном клинке, хотя можно было бы и догадаться — сколько ты там проживешь, когда клинок разрублен? Надо было глянуть древнюю версию Кодекса, пока экипировался, хотя какой смысл — он же так и так знал, что им нужен труп.

До чего ж омерзительно решать вопрос: ты или тебя. Особенно когда уже стоишь на арене с оружием (условным) в руках.

Впрочем, не надо забывать, что это вопрос не целестийский.

Макс вспомнил об этом, когда сэр Гиацинт сорвался с места и сноровисто атаковал из верхней позиции. Свист стальной полосы пришел как-то неожиданно, Ковальски едва успел заслониться щитом, почти автоматически двинул зажатой в руке деревяшкой в сторону противника, убрал деревяшку, которую чуть не перерубили, заученно разорвал дистанцию. Подними он щит позже — и бой бы закончился полной победой «неправого меча».

— Смертью? — переспросил он, делая еще шаг назад.

— Иначе не может быть!

Гиацинт снова атаковал, и снова Макс отразил удар щитом, успешно пресек удар щитом противника, нырнул под ещё один выпад — и опять подался назад.

Что-то было чертовски не так, и подумать об этом он уже не успевал.

— Жаждешь крови?

— Ты самозванец!

Волосы цвета переспелой ржи развевались в воздухе, лезли в глаза. Гиацинт даже не позаботился перевязать их хоть чем-нибудь, а шлемов в Кодексе боя предусмотрено не было: «Защищаешь грудь, но стоишь с открытым лицом…» Макс опять разорвал дистанцию.

— Дерись, иномирец! Не смей показывать себя трусом!

Стальной клинок опять ударился о щит, несильно, но звук получился решительный. Каждый из противников теперь двигался по кругу, у Гиацинта пылали щеки, а в глазах светился задор боя.

Макс был бледен, губы плотно сжаты, и он выскальзывал и разрывал дистанцию, потому что ему отчаянно нужно было понять — что за ставки в этой игре. Потому что остальное он уже знал: есть только опыт, изобретательность и щит, а больше нет ничего. Он не вымотает противника, который на двадцать лет моложе, здоров, как бык, и привык спать в кольчуге, и кроссовки тоже не дадут форы сапогам, и они прорабатывали всё это с Бестией… и, кстати, она сетовала, что он слишком долго думает.

Свист! Макс прикрылся щитом, понял, что разрывать дистанцию дальше опасно, сместился вместо этого вправо, так, чтобы клинок Гиацинта ударил вскользь — и чуть успел сдвинуть щит, чтобы принять на него второй и третий удары, из средней позиции. Отчаянно гудело плечо — удары наносились с приличной силой. Случайно открылся слева — и стальной меч тут же свистнул в опасной близости, пришлось уходить в сторону кувырком. Мягко нырнул под лезвие, перекатился, вскочил, подставляя щит — и снова — назад, вбок, отскок, черт, стой-стой, мне надо подумать…

Почему они просто меня не арестовали как самозванца, как только нашли Печать, почему дали мне возможность выйти на поединок, почему — до смерти, если меня можно только выслать…

Кристо охал и ахал, наблюдая за поединком. Он давно отобрал у какого-то теорика пакетик с леденцами, но забыл и о пакетике, когда увидел, как неуверенно ведет себя на арене Ковальски. Это точно, вооружен он хуже: пока он прикрывается своим щитом, Гиацинт умудряется нанести удар своим, как Макс успевает блокировать еще и щит тинтореля — уму непостижимо. Сеншидо, наверное — вон, как выскальзывает и вертится, меч у Гиацинта свистит впустую, у рыцаря уже и физиономия обиженная — мол, да чего ты бегаешь? А что ж хваленая стратегия? Или она все-таки помогает не везде? Или Февраль все же может отчего-то растеряться?

Кристо хотел было спросить мнения мучнисто-белой Дары, но благоразумно передумал.

А там, на арене, стальной меч опять ударил по щиту с нарциссом. Несильно, но зарубка осталась. Макс отмахнулся деревяшкой — и её тут же чуть не перерубили (в очередной раз). Васильковые глаза казались темными, тинторель дышал сквозь зубы и рвался в бой. Макс выглядел немного хладнокровнее, но не сказать, чтобы лучше.

— Значит… насмерть… — выдохнул он то, что не давало ему покоя. Гиацинт коротко выдохнул, шагнул вперед, сделал обманный финт, потом боковой рубящий, Макс дернулся влево, чудом уберегся от стального лезвия в уклоне, прохлопал удар щитом противника — и колющий на излете получил не по щиту, а в середину груди, как ответ: да, насмерть, насмерть! Бронежилет спас от острия, но не от ушиба, Макс опять разорвал дистанцию и заключил мрачно:

— Ну, и черт с тобой.

Деревянный клинок стал продолжением руки, как наставлял мастер на занятиях «с применением реквизита», как учила Бестия — финт, финт, финт, уклон, обманные маневры, и опять принять удар Гиацинта на щит, но удар слабый. Рыцарь растерялся — не ожидал такой атаки, не ожидал такой динамики и даже (наивный) не ждал, что Макс пошлет к чертям разом все правила боя, что его нельзя будет предугадать, что с деревянным клинком можно вообще атаковать сталь, хотя что тут удивительного: подставляешь под меч противника щит, обтекаешь сбоку и лупишь деревяшкой в переносицу. То есть, да, это сложно, но он же семерницу с Бестией отрабатывал такие техники противостояния, и в любом случае — настырные попытки Гиацинта отправить его на тот свет уже порядком достали.

Так что пора было заканчивать, а подумаем после. Как там говорила Бестия — у тебя нет меча, но есть кое-что другое? И как там говорил я? Мне нужен только один сильный удар противника. Только один…

Макс замедлился и перестал менять дистанции, подставив щит под удар тинтореля. Рыцарь атаковал с упоением, первый удар соскользнул, Макс вильнул в сторону, подставил щит еще раз, и разочарованный Гиацинт как следует вложился в удар…

Лезвие, направляемое мощной молодой рукой, разрубило и без того пострадавший щит до середины, но, когда Гиацинт дернул меч назад, с места не двинулось. Меч слился со щитом в страстном объятии, которое Гиацинт не смог нарушить с первого раза — а второй попытки ему уже просто не дали.

Макс выпустил щит из рук — тот тут же повис всей тяжестью на правой руке тинтореля — и Гиацинт получил в незащищенную скулу полновесный удар деревянной рукоятью, а одновременно со вторым ударом — в висок — ему резко вывернули кисть, так что он выпустил меч из руки. Рыцарь попытался ударить щитом, но Ковальски уже растянулся на земле, почти одновременно проводя удар по голени и подсечку.

Щит он вышиб из рук противника уже во время его падения.

Гиацинт грохнулся не по-благородному: распластавшись, раскинув руки и ноги, и хотя он в ту же секунду сделал попытку подняться, он сам понимал: бой проигран. Макс Ковальски извернулся ужом, сделал короткий бросок в сторону, наступил на собственный щит и выдернул из него стальной клинок. Деревянный он успел отшвырнуть в сторону ногой. Гиацинт дернулся было за своим щитом, но в незащищенную шею уже упиралась холодная сталь.

— Так значит, насмерть?

Макс выдохнул сквозь сжатые зубы. Надо же, правда получилось, ну и Холдон с этим, что теперь-то делать? Ладно, отдышаться, подумать. О чем это он бишь начал догадываться?

Гиацинт с ненавистью смотрел из положения лежа — и явно полагал, что жульничать с сеншидо было нечестно. Со сталью против палки — гораздо честнее, ага. Шутки в сторону, этот мальчишка убил бы его, не моргнув благородным глазом, и что теперь, ведь молодой балбес — наверняка настоящий Оплот Одонара?

Трибуны молчали, Магистры тоже не торопились с заявлениями. Или с ликованием. Проклятие, взглянуть бы на них, что ли… надо понять. Семицветник, который так не торопился с помощью насчет Прыгунков. Ты же сам предполагал, что Алый может быть причастен, с чего они тогда нарыли этого мальчишку и Печать? Почему никто не торопится нестись на помощь тинторелю? И раз так, разве не легче… одно движение сверху вниз…

«Я об этом пожалею», — мрачно подумал Макс, делая шаг назад. Он повернулся лицом к трибуне Магистров и своим резким, не особенно мелодичным голосом произнес:

— Ну? Демонстрация закончена?

Гиацинт икнул от изумления, когда понял, что его никто не собирается убивать. Впрочем, может быть, у рыцаря извне есть другой кодекс…

Алый Магистр молчал полноценную минуту — так, что на трибунах успели смолкнуть шепотки, и опять всколыхнуться, а потом опять смолкнуть. Фелла Бестия воспользовалась моментом и приструнила восхищенных учеников. Кристо попробовал было подергать за рукав Дару — так, впечатлениями обменяться — но оказалось, что она уставилась на директора и не собирается отвлекаться.

Экстер Мечтатель, как всегда, изображал вселенскую скорбь, при виде которой хотелось плевать сквозь зубы. Ну, может, сегодня она была несколько более вселенской.

Алый наконец склонил голову и произнес согласно:

— Ты храбро бился, — Макс только хмыкнул в ответ на это заявление. — Вы оба бились храбро. Демонстрация закончена, и победа за тобой — никто не будет спорить с этим. Оплот Одонара.

Он осмотрел трибуны и Магистров, как будто кто-то действительно хотел спорить, но таковых не нашлось. Синий совершенно скис. Янтариат восхищенно улыбался, Фиолетовый откинулся на спинку кресла и потирал подбородок с задумчивым видом. Дремлющий перестал похрапывать. Теперь он издавал тихое сопение, как человек, который вот-вот проснется.

— И значит, — чуть тише прибавил Магистр, но это его «значит» услышали гораздо лучше, чем каждое предыдущее слово. — Алая Печать, Печать Защитника Одонара — теперь твоя. И ты — напророченный защитник Одонара в этой сотне лет. Мы же разберёмся, кто обманул наш взгляд ложными знамениями и ввёл нас в заблуждение. Ибо опасность того, что в тревожный час в артефактории вместо Оплота окажется самозванец была бы…

Он помолчал, чтобы его слова произвели эффект нужной степени грозности. Эффекта не было: трибуны молчали, только Дремлющий перестал сопеть совсем. Кристо ухмыльнулся себе под нос: Алый что, пытается воззвать вроде как… к совести Макса Ковальски? Ага, сейчас.

— …ужасные последствия! — вновь красивая пауза и вновь никакого результата. Мрачный Гиацинт поднимался с земли, погромыхивая доспехами; хмурый Макс уставился на трибуну, так и держа в руке ненавистное оружие. — И раз ты отказался быть ладонью рока — взяв правый меч! — то нам, которые хранят Целестию — придется самостоятельно казнить того, кто пытался занять место предначертанного…

Макс только застонал, услышав проклятое слово. Кристо с удовольствием пронаблюдал, как перекосилось лицо Ковальски.

— Раньше они как-то иначе говорили, — заметил он тихонько.

— Наверное, у них еще и третья позиция есть, — предположила Мелита…

Дара не принимала участия в разговоре, сидела с белым лицом и только шевелила губами, повторяя одно и то же: «Не смей, не смей, не смей…»

Ковальски просто прикрыл глаза, когда Алый Магистр помянул Майру и ее «ложные пророчества». Понимание оказалось прямым и холодным — будто второй удар клинком в еще саднящую грудь. Единства между Магистрами нет. Аметистиат… да, вон он болезненно хмурится… откопал эту Печать, с ней и настоящего защитника Одонара, и мальчишка с Печатью явно не всем удобен. Но они нашли способ развернуть ситуацию в свою пользу: сейчас казнят этого птенца, потом сымитируют нападение на Одонар, потом — ох ты ж, сюрприз, этот ваш Оплот облажался с Печатью, оказывается он не тот, кто нужен, мы продолжим поиски, а как он стал Оплотом, говорите? Расследование, вероятная казнь Дары и остальных, смещение Экстера Мечтателя…

Сейчас им нужно убрать мальчишку — раз моими руками не получилось. Ну, я уже говорил Бестии, что у меня несколько больше вариантов, чем просто выигрыш и проигрыш.

Алый Магистр тем временем продолжал живописать, какие ужасы могли бы произойти — упаси Светлоликие! — если бы на месте Оплота Одонара в нужный момент оказался самозванец. Он воздал должное Максу и его стратегическим качествам, пообещал детальное расследование всем-всем-всем и он порядком увлёкся своим красноречием, вплетая все новые параллели — и с битвой Альтау, и с государственными ошибками — так что не сразу заметил, что Макс Ковальски что-то произнес. Но тут Желтый Магистр пихнул ритора в бок, и все смолкло.

— Это я, — повторил Ковальски, и трибуны ахнули. — Самозванец — я.

Если кто-то после этого и вздохнул с облегчением — так это благородный Гиацинт, который начал мало-помалу с ужасом осознавать — чем ему грозит проигрыш в Правом бою. Дара попыталась вскочить, но ее удержал Кристо. Парень только и мог бормотать себе под нос: «Да не может быть… чтобы он купился на такой трюк?»

И тут со своего места встал Дремлющий.

Зрители, из которых немногие были свидетелями таких пробуждений, замолчали мгновенно. Тишина, глухая и мягкая, сама собой накрыла арену, сомкнулась вокруг Макса Ковальски, который единственный смотрел на Восьмого Магистра без особого почтения и без страха.

Бояться было поздно. Он прекрасно знал, на что идет, когда выговаривал это свое геройское «я буду драться».

— Повтори, — молвил Дремлющий. Вид у старца был гневный и величественный, под стать ситуации, вот только заспанные щелочки-глаза размыкаться никак не хотели и портили общую картину.

Макс повторил, в своем духе.

— Меньше спите, больше слушайте. Самозванец — я.

— Как же ты тогда одолел в Правом Бою?

— А вы поищите в своих рядах, — великодушно предложил Макс, изо всех сил стараясь не посматривать в сторону Синего Магистра. — Мне, знаете ли, помогли со жребием. Пришлось постараться, чтобы мне не досталась сталь, которую этот правый молокосос наверняка разрубил бы деревом. И ещё больше пришлось постараться победить так, чтобы не было ни одного разрубленного меча.

На трибуне стало тяжко дышать. Нэриум Гхалл, Великий Дремлющий, стоял на трибуне так, словно был молод. Пригвоздив взглядом к арене одного иномирца.

— Как ты занял место Оплота?

У Кристо мороз прошел по коже — ну, вот и все. Прощай, работа, свобода, свадьба, здравствуй, Тюрьма Целестии… интересно, ему светит Сердоликовый Блок — ну, чтобы хоть блаженное безумие получить?

Макс засмеялся — и морозные мурашки на коже Кристо побежали быстрее.

— Что я там занял? Место-то было свободно. Мне нужно было выкручиваться. Ваше боевое звено меня чуть не прикончило — ну, я и ляпнул им, мол, я избранный и все такое. А так — просто стечение обстоятельств и эти ваши туманные пророчества, под которые я, как выяснилось, отлично подхожу.

— Откуда юным магам было знать об этом предсказании? — пророкотал голос с трибуны. Дремлющий обладал отменной дикцией. Нотка гнева звенела в каждом звуке.

Ковальски хмыкнул и пожал плечами.

— Мне откуда знать? Провидериум. Библиотека. Всё в открытом доступе. Хотите — спросите юных магов.

Сейчас их не будут спрашивать смысл-то, когда все так торопятся завершить начатое. Потом, а до этого «потом» ребятишки выдумают с десяток правдоподобных версий, и еще пяток им подкинет директор Экстер. Проходили, было дело. Макс изловчился и едва заметно подмигнул Даре — девочка глазела на него со своего места, широко распахнув глаза, и, видно, не совсем понимала, что тут происходит.

Что ж, кажется, абсолютным пониманием того, что есть и того, что будет, тут могут похвалиться двое: он и Дремлющий.

Восьмой Магистр взмахнул рукой. В холодной, застывшей тишине арены Макса швырнуло на колени перед трибуной Магистров. Верный бронежилет сорвала какая-то сила, наручи тоже, а меч он выронил через секунду после этого, сам, понимая, что все равно не пригодится.

Он поднял на Магистра вызывающий, яростный взгляд — и Дремлющий, да и все остальные долго еще помнили этот взгляд человека, который вроде бы стоял на коленях. Из-за этого взгляда Дремлющий замешкался со своим вопросом:

— Есть ли у тебя, что сказать?

Ответ прозвучал, резкий и отрывистый, как выстрел из любимой «беретты», сказанный с почти нескрываемой ненавистью:

— Не смей тянуть!

И тогда Дремлющий поджал губы и взмахнул рукой в последний раз. Невидимая волна пронеслась по воздуху, и, когда она коснулась Ковальски, бывший агент, наемник и гид перестал дышать. Пару секунд, не больше, он оставался еще в прежнем положении, потом свалился набок.

Мертвый.

Что его не стало — это они поняли не сразу. Но секунды текли, а он все не шевелился и не менял выражения лица — оно осталось напряженным и вызывающим, никакого умиротворения там не было и близко. Теплый ветерок Целестии тихо-тихо шевелил отросшие волосы и разносил по песку что-то невесомое, красно-золотое — прядь Лорелеи, то, что осталось от пряди, единственное, что Макс решился взять с собой на арену помимо оружия. И Кристо почувствовал, как с губ сползает неуместная ухмылка, а глаза недоверчиво вылезают на лоб — этот фарс не мог кончиться так, что за бред, Макс…

А потом рядом с ним вскочила Дара, и он отвлекся, чтобы вцепиться в нее и зажать ей рот, а Мелита уже перехватывала руки девушки, самое опасное ее оружие. Артемагиня извивалась в руках у Кристо, в глазах у нее творилось такое, что он чуть не шарахнулся, как увидел, и вдруг к нему самому пришло понимание: доигрались. Они доигрались, и теперь ему придется удерживать девчонку от непоправимой глупости, вроде мести или, того хуже, попытки исправить ситуацию.

Где слова-то взять? Он же не речи произносить учился.

— Ему уже всё равно, ты слышишь? — орал он шепотом, а Дара все рвалась у него из рук, и Мелита уже с трудом удерживала ее кисти. — Ему все равно, это была «Душерубка», ему всё равно, он мертвый!

Мелита испуганно пискнула, когда он осмелился это сказать, но Кристо только зыркнул на нее сквозь космы: сам перепугался этого слова, впервые, а уж сколько трупов навидался до этого!

«Душерубка», «иссекатель», «духовная гильотина» — если по-внешнемирски. Душа была разлучена с телом в одну секунду, отсечена от плоти, вырвана из неё, и сейчас там, в невидимом для них мире, Макс Ковальски поворачивается спиной к трибунам и покидает арену… А здесь Дара рвется из рук, как будто собирается его догонять, — и очень может быть, что догонит, если скажет или сделает что-то не так.

А она обязательно сделает что-то не так.

— Дара, он же нас выгородить хотел, — прошипел Кристо на остатках дыхания, — ты уже ничего… ничем… будешь дергаться — я тебя по башке тресну!

Он заговорил наконец по-своему, и это подействовало на девушку, как контрольный магический удар: она как-то вся обмякла, замотала головой и дала опять посадить себя на скамейку. Кристо заметил, что с трибуны Магистров за ними пристально наблюдают, и попробовал скорчить физиономию человека, который только что узнал, что его обдурили, что он сам лопухнулся и по дурости притащил в Одонар самозванца. Если сделать вид, что весь срыв Дары — только из-за этого…

Он с досадой саданул кулаком по колену, сплюнул сквозь зубы — и Алый Магистр отвел взгляд — теперь, вроде бы, таращился на Экстера. Только не смотреть на арену, только не туда, иначе его гримаса растает в секунду. А может, этого и не заметят? Небось, у всех рожи не хуже…

Кристо был не совсем прав. У учеников и большинства артефакторов расправа вызвала легкое восхищение в плане быстроты и легкое сожаление по поводу того, что убивать пришлось победителя. Те, кто успел хоть пару раз пересечься с Февралем, мстительно ухмылялись — Ковальски умел заслуживать любовь и уважение. Ребята, которых Макс натаскивал по сеншидо, ошеломлённо переглядывались, Фрикс и Гелла сидели напряженные и ошарашенные, Озз изображал физиономией что-то непонятное, а по лицу Бестии всегда было трудно прочитать ее эмоции. Она выглядела как обычно, и только после единственного слова стало ясно, на чьей она стороне.

— Мрази…

Это было брошено в сторону Магистров. Фелла скользнула взглядом по начинающим шуметь ученикам, посмотрела на Дару, которую благополучно удерживал Кристо, и наконец презрительно вперилась в Экстера, как будто ожидала от него опровержения этого слова. Экстер взвился было на ноги во время удара Дремлющего, но поделать ничего не успел. А сейчас вот с бледным до синевы лицом вглядывался в один из проходов на арену.

Это было лицо человека, все худшие предположения которого оправдались в одночасье.

Бестия посмотрела по тому же направлению и почувствовала, как ее тоже переполняют не самые лучшие предчувствия.

По проходу быстро шла Лорелея, и ее волосы развевались, летели по воздуху, сияя в тусклом полудне расплавленным червонным золотом. Легкое, белое, без вышивки платье, парусило на ветру, и лицо светилось светом божественной ярости. Она была и прекраснее, чем обычно — и страшнее в сотни раз самой Бестии, когда та изволила гневаться.

Она оказалась рядом с телом Макса быстро, слишком быстро, будто двигалась не при помощи ног, а на крыльях. Нагнулась над ним, опустившись на одно колено. Вгляделась в застывшие, но почти еще живые глаза — для этого ей пришлось повернуть его голову так, чтобы Ковальски смотрел в небо…

Потом медленно-медленно она повернула голову в сторону трибуны Магистров и начала подниматься с колен. В ее лице была смертельная, холодная ярость разбуженной богини, которая заставила всех Магистров и их охрану мгновенно создать фронтовые щиты.

Щиты разлетелись без остатка сразу же после того, как их создали. Гвардия Магистров повалилась как подкошенная — кто без сил, кто хватаясь за виски. Дремлющий, как назло, опять начал погружаться в сон, остальные Магистры поняли, насколько страшно обстоят дела, но все равно не успели бы ни защититься, ни ударить. Что-то шло впереди Лори. Настолько страшное, что Кристо задохнулся, только почувствовав это, невидимое, как «Душерубка», но гораздо более жуткое — катилось вперед, вперед…

Остановилось. Как раз перед оробевшими, побледневшими Магистрами. Богиня там, на арене, выпрямилась во весь рост, сделала шаг, не спуская с них убийственного взгляда — ничего, что-то сдерживало ее мощь, щитом окружало трибуну Магистров…

Дара вдруг тронула его за руку и кивнула на Экстера. Казалось, что директор окаменел на своем месте, пальцы вцепились в высокий бортик, и по бортику, как волны, расходились импульсы артемагии, прозрачно-перламутровая защита… Защита арены, к которой воззвал директор.

Лорелея попыталась пробить защиту на трибуне раз, другой — и повернулась лицом к Мечтателю. Арену сотрясло что-то вроде злобного рычанья, а может, грома, который раздавался неизвестно откуда. Экстер крепче сомкнул пальцы. Артемагический щит, у которого оставалось всё меньше питания, защищал все трибуны по кругу.

— Не надо, Лори, не надо, — повторял он одними губами, так, будто она могла его услышать. А может, она и слышала, но не была с ним согласна: следующий удар был направлен уже в сторону Экстера. Сначала предупреждающий — чтобы директор не совался — потом серьезнее… защита, кажется, затрещала…еще…

Бестия не сразу поняла. Когда возник щит, она не сразу догадалась посмотреть на Мечтателя, потом закоченела еще секунд на пять от такой картины: лирический директор Одонара защищает Магистров от одного из своих артефактов!

Теперь к ним повернулись все трибуны. В звенящей тишине слышался только болезненный шепот Мечтателя:

— Лори, не надо… не надо этого…

Директор Одонара встал, как будто так легче было держать щит; Лори уставилась на него в упор, все позамирали при виде этой борьбы…

Две темные кровавые капли медленно сползли по верхней губе Мечтателя, он вцепился ногтями в барьер, и в этот момент Фелла Бестия, прошептав что-то, что женщины обычно не говорят, встала рядом с директором и накрыла его ладонь своей.

Щит упрочился и выровнялся. Бывший воин Альтау, хоть и паж, — аргумент хоть для кого, хотя вряд ли для разгневанной богини. Но Лорелея уже взглянула в глаза Экстеру, увидела стоящие в них слезы, кивнула, как бы с чем-то соглашаясь, и отвернулась.

Ощущение опасности и силы схлынуло. Невидимая волна больше не грозила потопить Магистров. Лицо Лори все еще светилось, но уже не гневом, а, кажется, грустью, да и сам этот свет начинал уходить, таять, сияли как прежде только ее волосы. Она опять опустилась на колени над телом Макса Ковальски, не прикасаясь к нему, только глядя, как будто вспоминая что-то; почему-то провела над его губами ладонью. Встала. Плавно, но как человек, принявший какое-то решение.

И вдруг мягко, не спеша провела рукой линию вокруг себя, повернулась, сделала несколько шагов, кому-то поклонилась, закружилась, поплыла в воздухе…

— М-м…э-э? — вытаращился на эту картину Кристо.

— Танцует, — шепотом ответила Дара на вопрос, который он так не смог оформить.

Танцует? Лори не просто танцевала — она завораживала. Быстрая и гибкая, и плавная, и грациозная, и движение за движением, а ее волосы в это время чертили в воздухе свои, причудливые фигуры — золотым и красным, словно солнце вставало и заходило, словно осенние листья возвращались на деревья и все взлетали, взлетали… Не было музыки для этого танца, не было аккомпанемента, кроме изумленных вздохов — а движения Лоры были ритмичными и точными, будто музыка вместо смертной тишины господствовала сейчас на арене. То как лебедь в озере — ныряя куда-то вглубь танца, то как лань — выпрямляясь; то кружась, как снежинки в танце — Лорелея все плыла и плыла с закрытыми глазами. И Дара первой догадалась, что они видят не всё, и применила к себе простенький трюк, на который способны даже артемаги: взглянула не человеческими, а магическими глазами, применила зрение, которое артефактору позволяет видеть точки прикосновений, а боевому магу — оценивать потенциал противника.

Танец Лорелеи выглядел почти неизменным, разве что ярче стали выглядеть линии, рисуемые золотыми волосами, и зрителей стало тоже ярче видно: обессиленный директор, настороженная Бестия, Магистры, кажется, тоже рты пораскрывали, оторваться не могут…

Никто не мог оторваться от этого зрелища — и он тоже не мог, само собой. У самого выхода с арены застыл Макс Ковальски — зачарованный, потрясенный: ни отвернуться, ни уйти туда, где его уже заждались. Нет, он уйдет, поняла Дара, он знает, что нужно идти. Он уйдет, вот только полюбуется еще немного: миг… или два… или три…

Кажется, он даже не чувствовал, что подходит к ней всё ближе, шаг за шагом. Он не видел собственного тела, зрителей, он смотрел только на Лори, которая его совсем не замечала, она ведь просто плыла, вся в танце, в своей красоте, в сиянии…

Но в какой-то миг она протянула ему руку — и их танец стал парным. У Дары закончились силы, и уже обычным зрением она увидела, как Лори все кружится по арене, только теперь так, будто кто-то обнимает ее, ведет ее в танце…

«Макс…» — Кристо чуть не рехнулся, когда прочитал это по губам Дары. Похоже, ей на сегодня хватило испытаний — девчонка всё же, ну, подумаешь, что хладнокровия у нее раза в три побольше, чем у него самого, это не показатель. Она вон чуть не сорвалась, когда Ковальски помер, ну, и теперь блажит что-то свое, только…

Что ж это Лори так странно танцует? И что бы это у директора такое лицо, и почему его губы тоже выговаривают что-то похожее на «Макс»?

Кристо совершил вроде как подвиг: направил часть магии в глаза в такой ситуации.

И уже он, а не Дара, увидел, что на арене танцуют теперь двое и что танец всё замедляется, будто смолкает музыка внутри танцоров.

Последние шаги. Пара на арене остановилась, и Лорелея осторожно коснулась губ своего партнера, положив руки ему на плечи.

А потом с силой оттолкнула его от себя, так, что душа Макса Ковальски оказалась буквально вдвинутой в тело.

Дерзкий и вызывающий взгляд, который уходил в небо, потух, стал растерянным. Макс сел и схватился за грудь, и первые слова, которые он произнес после приступа удушливого кашля, прозвучали на арене, в ее абсолютной, священной тишине, удивительно не к месту:

— Кто ж вас учил так реанимировать, дилетан…

Здесь его чувства и его сознание зашли в тупик. Сознание твердило, что он мертв, чувства говорили обратное, все это в совокупности привело к неизбежному финалу: Макс Ковальски, только что воскресший из небытия, грохнулся в обморок, как семнадцатилетняя девица.

Глава 17. Пополнение в дом
Лавина новичков обрушилась на Одонар как-то неожиданно и даже обидно. Будущие артефакторы прибывали обычно отовсюду: на практику или на работу — со всей Целестии, осиротевшие дети магов — из спаленных деревень, приютов и с больших дорог, а за юными артемагами отряжали специальные звенья поиска. Иногда их притаскивали, как когда-то Фрикса и Геллу, даже из других миров.

Но больше двух новеньких за один месяц Одонару редко удавалось увидеть, а здесь случилась катастрофа, которая была возможна раз в столетие: четырнадцать новичков явились в три дня, и еще вскоре должен был случиться выпуск в целестийских школах, и это уже обозначало прибытие новых практикантов.

Во всех взрослых мозгах Одонара от этого факта с непостижимой скоростью включилась программа самосохранения. Сперва Экстер Мечтатель вызвал Феллу Бестию через Хета. Фелла очень быстро смекнула, что именно ей хотят поручить, и орала еще до того, как шагнула в кабинет начальства:

— Черта с два, Мечтатель, ты понял меня? Я руководитель боевых звений, на мне лежит большая часть учебного процесса, Арктурос возрожден, а ты хочешь, чтобы я…

Немного погодя, Бестия поняла, что выкрикивает все это по адресу титанической стопки бумаг, которая громоздится на столе Экстера. Перед стопкой стоял хрустальный шар. Из шара доносился умирающий голос:

— Мне очень жаль, Фелла… но… возникли некоторые трудности, и я не могу пока присутствовать в артефактории… этого требует Семицветник. И я знаю, что не в твоих обычаях возиться с новичками, но я просто подумал… может, в таком случае ты поможешь мне с этими документами? Когда Магистры прилетали наблюдать за Правым Боем, один их дракон был загружен целиком. Кажется, они слегка обиделись за ту историю с комиссией и этой… бюрократией Макса…

Его слова прервал громкий и злобный хлопок двери. В воздух спланировали и опустились на стопку бумаг три скорбные головки маргариток. Вообще-то они стояли в вазочке на столе, но теперь были срезаны чьим-то острым боевым серпом.

Фелла Бестия вызвала Фрикса, который тоже прекрасно разобрался, чего от него хотят.

— Да я… ты что, серьезно?! Я ж артефактолог, меня даже теорики не воспринимают всерьез. Конечно, до тех пор, пока не начинают крякать или просить, чтобы их подоили. Да ты сама сколько раз говорила, что по мне плачет Опытный Отдел!

— Ты предпочтешь, — не спеша выговорила Бестия, — чтобы по тебе плакали друзья и родственники?

Фрикс уплелся из ее кабинета с таким видом, будто на его плечи взвалили четверть Одонара. Радуга еще не успела уйти на следующую фазу, как он попросил Хета отыскать Мелиту для «важнейшего разговора». В результате разговора Мелита оказалась ответственной за всех новичков, которые прибыли или прибудут в Одонар.

— Что он такое сделал, чтобы ты согласилась?! — поразилась Дара, когда услышала об этом от самой Мелиты.

— Просто я не могу устоять, когда передо мной ползают на коленях, плачут и обещают достать звезду с неба…

Девушка размахнулась и с ликующим видом плюхнула на стол пачку папок.

— Пока что я очень внимательно не изучала, так что можете посмотреть — может, там есть что интересное. Кажется, один пытался убить своего отца по причине «а надоел!». Еще двоих родители бросили в лесу, кажется, по этой же причине. Четверо сирот — с этими все понятно, хотя одной шесть лет: маловато для уровня теорика, но что поделаешь. Дальше, там еще есть очень странный тип, с ним придется повозиться, потому что у него не нулевой уровень, и уж точно не нулевое желание украсть то, что видит…

Кристо почти не слушал, он был в эйфории от того, что Мелита наконец пригласила его к себе. Оглядывался. Мелита делила помещение с еще одной практиканткой — отдельно жили только действующие артефакторы — и ее половина была сплошь оформлена в пастельных тонах и заставлена тем, что полагается девушке. Здесь были контрабандные журналы о моде и несколько целестийских трактатов о том, как хорошо выглядеть при помощи магии; на полках разложены симпатичные безделушки. Кое-где вперемешку валялись бисер или вышивка — всегда незаконченная. Обертки от шоколадок из внешнего мира были приклеены на стену, а пониже их помещался ряд бутылочек с ароматическими маслами или духами. Непорядок вносили только лекарственные зелья и бинты, которые почему-то в изобилии встречались среди этого великолепия.

Зато Дара была настороженна с того момента, как ее и Кристо пригласили «на чай и ириски». Сейчас она поинтересовалась:

— А зачем нам обо всем этом знать? Разве мы как-то связаны с новичками?

Мелита подарила им светлую улыбку.

— Ну, я подумала — вы не откажетесь помочь. Фрикс подкинул Бестии мысль, что недавние практиканты скорее помогут малышам влиться в коллектив, и Фелла разрешила мне взять в помощь кого угодно из бездействующих звеньев…

— Но ведь может быть вызов во внешний мир, и тогда нам придется идти…

Мелита посмотрела так озадаченно, что Кристо вдруг понял: вызовы во внешний мир уже были. И им об этом не сообщили.

Чай пришлось отложить, это жаль, фруктовые слойки на столике у Мелиты выглядели почти так же аппетитно, как и она сама. Кристо волокся за разъяренной Дарой к кабинету Бестии больше из инстинкта — привык ходить за напарницей. По пути он опасливо уточнил:

— Слышь, а может, все не так уж страшно? Вызовы — они ж опасные бывают, а тут ну их, какие-то малолетки…

— По мне — так лучше оказаться во внешнем мире с Браслетом Гекаты на руках! — заявила в ответ Дара, ногой открывая дверь Бестии. Кристо чуть справился с огромным искушением постоять в коридоре.

Бестия встретила их недружелюбно, но уравновешенно.

— Да, я, как руководитель звеньев, отправила на очередной «зеленый» вызов во внешний мир не ваше звено. Если вы не забыли, ваш гид третьего дня умер и теперь лежит без сознания после возвращения из теневого мира.

— А что, нам обязательно с ним таскаться? — подал голос Кристо из-за плеч напарницы. — Мы, вроде как, сдали уже квалификацию, и вообще…

Губы Бестии сжались в узкую полоску. Она подошла к своему столу и вытащила из ящика толстую папку.

— Не терплю бумаг, но отчеты Ковальски я просматривала. Это было довольно забавное чтение — в основном в той части, которая касалась фраз вроде «Этих двоих исправит только лоботомия» или «Прошу освободить меня от мучений любыми способами (желательно быстро и безболезненно)». Описания ваших похождений тоже были весьма увлекательны. Правда, здесь нет последнего отчета, но мне хватило того, что вы грохнулись в сад в канун Дня Витязя на драконе, созданном при помощи артефакта. И если вы спросите меня о вашей квалификации — я отвечу, что вас даже в уборную нельзя отпустить без Ковальски, а потому вы сейчас пойдете и будете вкладывать в головы новичков нужную информацию.

— То бишь, детей учить мы без Ковальски можем, — хмуро подытожил Кристо всё еще из-за спины артемагини.

— Нет, разумеется. Но за этим занятием вы хотя бы не взорвете Биг Бен!

Кристо побагровел и уставился в пол. Взаправду читала, стало быть. Ну, это уж Ковальски приукрасил, ничего там не взорвалось, просто стрелки остановились и обратно пошли, ну, дым повалил из цифр…

Перст руководителя звеньев без дальнейших околичностей указал на дверь. Дара не двинулась с места.

— Чье звено вы послали во внешний мир?

— Какое тебе до этого дело? Руководитель звеньями…

— Мы же всё равно узнаем.

— Я… узнавать не буду, мне и не надо, — пискнул Кристо, цепенея под взглядом Бестии.

Фелла пожевала губами и соизволила ответить:

— Пока что туда отправились Рафла Камелия и Хема Камбала, но в дальнейшем я планирую подключить звено Мирты.

— П-пресначка?! — невольно вырвалось у Кристо.

Об этом звене ходили даже не легенды — анекдоты и самые невероятные байки. Лотар Пресначок был явной кандидатурой на пост Гробовщика: артефакты он видел везде и все без исключения считал зловредными. В работе Лотар исходил из принципа «больше размер — большее зло» и непременно пытался уничтожить что-то покрупнее. И хорошо, если только уничтожить, а не приволочь в артефакторий. Последним его достижением был громадный базальтовый саркофаг, который попросту отказался пролезать в дверь из иного мира. Пытаясь пропихнуть его в дверь, Лотар попросту надорвался и пока маялся в целебне у Озза. Мирта, его напарница, тайно мечтавшая о смерти партнера, регулярно слала ему кексики, замешенные на соке болиголова.

— Сначала дуэт «Два К», который путает Америку с Антарктидой, — усмехаясь, заговорила Дара, — потом Пресначок, который обязательно припрет сюда Египетскую пирамиду или хоть попытается… отличный выбор. Почему просто не сказать, что я нужна вам здесь? Кристо тогда можно было бы спокойно отпускать в рейд с другим напарником.

Вот тут Кристо оценил неудобство своего положения за спиной артемагини. Во-первых, дверь кабинета Бестии оказалась открыта именно его спиной. Во-вторых, этой же спиной он оказался впечатанным в стену коридора, обеспечив мягкое приземление Даре. Артемагиня задумчиво посмотрела на захлопнувшуюся дверь и потерла на голове обруч, которым только что чуть не повышибала Кристо все зубы.

— Кажется, она не собирается сдавать позиции, — подытожила она.

— Ы, — жалобно отозвался Кристо, что обозначало: «У меня болит спина, у меня болит живот, еще болит челюсть и затылок, и, нечт тебя сожри, нужно было так мучиться, чтобы понять такие простые вещи?!»

— Ничего, — выдала Дара, поднимаясь, — она еще пожалеет, что сняла нас с оперативной работы…

Ох. Это был как раз тот самый момент, когда Кристо от страха начинал мыслить. Он только представил, что будет, если Дара и Бестия в очередной раз выйдут на тропу войны и если на эту же и его с собой утянет…

Слова начали вылетать, как пересохший горох из стручка.

— Д-да что ты так рвешься на рейды, горит тебе там, что ли? Опять же, Ковальски пока в отключке, а я-то думал, что ты за него вроде как волнуешься.

Дара посмотрела на него с таким глубоким удивлением, что он чуть опять не вдавился в стену.

— Макс жив. Скоро очнется, просто ему надо бы зелий стабилизирующих попить и отлежаться. Нельзя, знаешь ли, просто так помереть без последствий. Я не собираюсь сидеть у его постели. К тому же это трудновато сделать: Озз пару раз наткнулся на Лори…

— Стоп, а она-то у Ковальски чего делает?

— Можешь спросить у Озза, он тебе расскажет, только сначала покажет всю свою новую коллекцию синяков. Я о другом, — Кристо с тревогой заметил, что глаза у Дары полыхают зелеными искрами, — ты что, не хочешь оказаться наконец во внешнем мире сам по себе?

Соблазн был ого-го какой, но нос Кристо быстро учуял за соблазном противостояние с руководителем звеньями. Нужно было срочно перетягивать разговор в другую сторону.

— Я просто к тому… — Дара теперь шла по коридору, а он вышагивал рядом и потирал многострадальную поясницу, — помнишь, ты меня просила тебя учить, как с людьми общаться, веселиться…

Дара издала звук согласия. Только что она подобрала посреди пола маленькую обшитую кожей фигурку, и задумчиво присматривалась к ней, наполовину отвлекшись от разговора.

— Так вот, я ж тебя учил?

— Угу.

— И получилось, что в магазины тебя водить нельзя, ты начинаешь трепаться с барахлом. С танцами не вышло, потому что музыка тебе кажется недостаточно гармоничной…

— Знаешь, если бы ты услышал внутреннюю мелодию любой, самой захудалой флейты…

— Поехали дальше. Напоить нельзя, потому что ты сразу маньячишь: чтоб еще в артефакт превратить? Фильмы для тебя «идиотизм», карусели похожи на дракси… а, да, толпу ты не любишь, это ты мне сразу в лоб заявила…

Дара резко остановилась и опустила руку с фигуркой. На Кристо уставились слегка потухшие глаза:

— То есть я безнадежна?

— Почти как я со всеми этими манерами, — и он сплюнул себе под ноги. — Так раз в жизни не неслась бы за артефактами, а пообщалась бы с новенькими. Глядишь, тебе б на пользу пошло.

— Думаешь? Мне побыть нянькой?

Кристо изо всех сил постарался соорудить выражение лица честное, без малейших проблесков страха и… нет у него никаких далеко идущих планов, откуда им там быть? Дара удивленно покосилась на его явно дегенеративную физиономию.

— Попробую, — согласилась она пренебрежительно, как всегда разговаривала, когда речь шла о живых существах. — Но все эти характеристики я читать не собираюсь!

…а и стоило бы. В этом Кристо убедился, когда они вслед за Мелитой (и Нольдиусом, куда ж без верного прилизанного паладина) направлялись к комнате, где временно помещались новички. Мелита, которой было не впервой иметь дело с новенькими, разливалась рекою, Дара слушала и хмурилась, Кристо часто сглатывал.

— Так вот, их приходится несколько дней держать всех вместе, потому что у них шок, и они кидаются даже на стены, а спонтанные выбросы какие — залюбуешься. Мне говорили, был случай, когда одна девочка с носом кнопкой снесла щит Бестии каким-то утюгом… лет десять назад.

— Двумя утюгами, — поправила Дара сухо. — И у меня нормальный нос.

Мелита ненадолго воззрилась на эту помеху в ее речи, потом тряхнула черной челкой и продолжила:

— Так вот, сами понимаете, там сироты, баловни, дети пьяниц и просто природные артемаги — хватает всего. Их вдруг забирают в Одонар, о котором они не слышали, а если слышали, то… ну, знаете ли, не самое лучшее — деревенские сплетники чего только о нас не понаврут! Атмосфера тут… сами понимаете, одного Караула хватает, да еще…

Где-то поблизости послышалось стариковское дребезжащее пение про великую Сечу Альтау.

— Да вот, Вонда хотя бы… В общем, они такого могут не пережить. Если сразу их ввести в Одонар — бывали случаи, когда магия перенаправлялась от шока внутрь и убивала детей…

— То есть держать четырнадцать новичков разных возрастов, происхождения и уровня силы в одной комнате, под охраной — умнее? — недоверчиво справилась Дара.

— Вообще-то, обычно их меньше. Но сейчас просто какой-то урожай! Слышала об этих смертях в деревнях? Конечно, слышала. Вот, сироты остаются, а еще есть мачехи, нежить (почти одно и то же), разборки между деревнями, ну, и прочее. Привет, Коготок. Давно тут стоишь?

Тощий и нескладный артемаг из снабженцев закатил глаза в потолок, простонал что-то вроде «О, слава Витязю!» и испарился из коридора в направлении ближайшей уборной. Мелита вынула из кармана кусок ивовой коры, свернутый в небольшую воронку. Слухач, — определил Кристо намётанным взглядом. Простейший.

— Может быть, они сидят там сейчас, напуганные, и тихонько ждут судьбы? — жалостливо прошептала Мелита, прижимая «третье ухо» к двери.

Первый же возглас опроверг ее опасения…

— Да не, ты делаешь подсечку, а я бью!

…но легче никому не стало.

Посыпались другие голоса.

— Да, а как же волки… тот дядька, меня который притащил, он сказал, если сбегу… волки поедят!

— Ну, и сиди, хлюпай! Э-э, Тис, дай стул!

— У-у, тяжелый…

— Ничего, прорвемся!

— Так в лес или нет?

— А если они колданут на нас? Своими штуками?

— А я тоже так умею!

— Чего ты за косы дергаешь, я тебе дерну!

Что-то грохнуло — кажись, мебель. Кто-то изнутри откомментировал это так: «А энтим осколком хорошо в брюхо зарядить кому-нить». Теперь сглотнули уже и Нольдиус с Дарой.

— Как ты вообще собираешься с ними разговаривать?

Глаза Мелиты были чистыми и удивленными.

— А я не сказала? Как всегда! «Плохой артефактор — хороший артефактор»…

Кристо почувствовал себя смертником. Из их маленького отряда только он подходил на роль плохого артефактора.

— А Дара тебя прикроет щитами и суровым выражением лица! — утешила Мелита. — Давайте, врывайтесь и вещайте им про дисциплину, только очень-то не пережимайте, а то они пока очень нервные, мало ли что…

«Про какую, растуды ее, дисциплину?» — хотел еще спросить Кристо, который это слово большую половину жизни полагал ругательным. Но Мелита уже распахнула двери, а Нольдиус услужливо подтолкнул внутрь.

Кристо не придумал ничего лучшего, как влететь в комнату на всех парусах и заорать в лучших традициях любимых боевиков:

— Всем стоять, руки за головы, вы имеете права хранить молчание, работает артефакторный спецназ!!! — ну, может, кое-что он сказал и неправильно, зато получилось громко. С первой же секунды в него полетели стулья, пуфики, какие-то перья, одна длинная иголка и несколько огненных сгустков — бил кто-то из телесных магов. Щиты Дары сработали четко, и Кристо продолжил невозмутимо орать, только зажмурился для надежности: — Прижаться к стенке, замереть и не рыпаться, а то я в гневе страшен как э… как…

— Кузнец с похмелья? — раздался несколько отстраненный девчоночий голосок откуда-то из угла.

— Еще страшнее! — Кристо выкатил глаза и продолжал орать: — И не швыряться в меня больше ничем: тебе говорю и тебе, а то как кину что-нибудь в ответ — твои пятки в Семицветнике увидят, ясно вам?! А теперь слушайте: вы — в Одонаре, учиться и жить здесь будете пока что… кому сказал, не швыряться! — в ответ в него полетели два остова от стульев, и он проклял того, кто вообще поставил в комнату мебель. — Вот, значит, будете жить и вести себя нормально! Не орать, вещи не бить, ходить на занятия, и тогда никто вас не тронет и вообще вас зауважают! А будете вести себя, как сейчас, — так у нас в Хламовище артефакты ой, какие голодные — сожрут и не заметят!

Все это он, красный, растрепанный и с выпученными глазами проорал почти единым духом. Атаки прекратились. Возле двери с приподнятыми руками и брезгливым выражением на лице стояла Дара, и детки, кажется, испугались ее больше, чем любого крика. Смотрели с опаской.

Потом кто-то начал подвывать. Слабо, но выразительно.

Здесь полагалось явление чего-нибудь чудестного, и чудесное выпорхнуло из-за спины Кристо в виде Мелиты.

— Кристо, ты их перепугал! — воскликнуло чудесное укоризненным голоском. — Ну, разве можно так с такими замечательными ребятами? А посмотри, какие у них способности: пари держу, скоро они будут создавать такие чесалки, что просто залюбуешься! Или, может, даже сами придумают новые шуточные артефакты: Нольдиус, как думаешь, им по силам?

Академический кивок Нольдиуса и неопределенное «мгм» были приняты как мнение очень большого авторитета. Артефакторная молодежь пораскрывала глазенки и рты и воззрилась на Мелиту жадно. Кристо только теперь смог рассмотреть — что им там подкинули Светлоликие.

Девять мальчишек и пять девчонок, все в возрасте от шести до десяти, кроме одного амбала-переростка годиков этак четырнадцати. Прилично одеты только двое мелких: видно, просто пробудился дар артемага, и их забрали из семей с согласия родителей. На остальных разной степени поношенности тряпье. Многие глядят исподлобья, по-волчьи, у одного глазки так и шныряют во все стороны — ясно, вор, придется отучать. Девочка лет девяти в углу вообще не обернулась и тихо напевает себе что-то под нос про кладбищенские сосны. Еще одна трясется так, что даже глаза дрожат — огромные, выпученные от недоедания.

Эх, сколько ж вот таких где-то прячется по оврагам, а магических способностей нет, и звенья их не находят, поисковики не реагируют… который год экспериментаторы бьются…

Мелита успела обаять уже почти всех, причем, будто издеваясь, повторяла слова Кристо, только на свой лад:

— Ну, теперь вам опасаться нечего: вы же у нас в Одонаре! Здесь вам выделят комнаты, одежду, еду, конечно, и учиться будете. Всяким интересным штукам, оп! — из ее ладони понеслась мелодия. — И драться вас научат тоже, только сейчас-то не нужно все это показывать. Вам нужно себя потише вести, чтобы здесь остаться: не кричать, никого не пытаться убить, а то если Бестия разозлится — еще выкинет вас из замка, а тогда…

Она покачала головой, и новички тут же прониклись ощущением того, что без Одонара им просто невозможно жить. Мелита тут же продолжила веселым голосом:

— Но сначала мы познакомимся, поедим и оденемся! Вот ты — как тебя зовут?

Имена поскакали горохом, со всех концов комнаты:

— Рена!

— Яс!

— Олух. Это меня так мать звала.

— Фарэйа!

— Не помню…

— Булк, сын мельника! Ничего смешного нету в имени, ща как тресну!!

— Иди в болото.

Это выдал тот самый переросток лет четырнадцати. Лоб у него был такой тяжелый, что им свободно можно было прошибать стенки, а посреди лба шел кожаный плетеный ремешек.

— Это имя такое? — не поняла Мелита. Лобастый покачал головой.

— А какое тогда имя?

— А иди ты в болото.

Ничего больше от него добиться не удалось.

После похода к снабженцам и обеда в трапезной (приходилось бегать и отбирать еду, которую малышня пихала в самые изобретательные тайники), пришло время теста на воображение и интеллектуальные способности.

Тест был простейший. И, конечно, с привкусом Альтау. И с призвуком стихов (проверку точно создавали Мечтатель и Бестия сообща). Будущих теориков выстроили в единую линию, а Дара с важным видом произнесла:

— Знаете Песнь о Витязе?

Самым честным ответом был «не-а». Самым обнадеживающим — «Слышали такую». Самый большой пессимизм внушал ответ: «Что это за муть?», прозвучавший из трех или четырех глоток.

— Неважно, — расщедрилась Дара, — я сейчас вам ее прочитаю. Там не хватает строчки о самом Витязе, но самое главное — последняя рифма. Созвучие то есть, последнее. Попытайтесь придумать так, чтобы складно было, договорились? Начинаю.

Кристо уже как-то слышал в исполнении Дары Песнь и смутно понадеялся, что сейчас она прочитает свой вариант: «На поле Альтау, выбиваясь из сил, Холдон королей потихоньку мочил…» Но Дара читала до безобразия правильно:

На поле Альтау взгляните скорей:

В тот день туда восемь пришли королей

И первый король, словно бог, был красив,

Второй был искусен (хотя и спесив),

Был третий — и тверд, и упрям, как скала,

Четвертый вершил хитроумьем дела,

Был пятый король всех проворней в стране,

Шестого Удача вела много дней,

Седьмой семерых сыновей был отцом…

— Дара выделила последнее слово особо, подняла палец и произнесла: — Восьмой… был кем?

Ответы дышали свежестью и поэтической новизной. До варианта «подлецом» радостно додумались двое. Еще один деревенский ушел недалеко и выдал «огольцом». Трое беспрекословно заявили: «Кузнецом!» — но почему, сказать затруднились. Испуганная девчушка пролепетала «огурцом» и сама озадачилась от своего ответа, клептоман додумался до «стрекозцом», а сын мельника лаконично обозначил: «Овцом».

— Кем? — переспросила Мелита, сдерживая распиравший хохот.

— Овцом.

— Кто это?

— Муж овцы.

— Почему Витязь был мужем овцы?

— Ну, я не знаю, вы спросили!

Бестия бы такое слышала! Сочинители Хроник рядом не валялись со своим «храбрецом», «образцом», «гордецом», «борцом», «мудрецом» и прочими скучными вариантами.

Еще четверо просто не поняли вопроса, а лобастый, с ремешком на лбу, зыркнул недоверчиво и прогудел:

— Ястанир.

— Что?

— Витязь был Ястанир, а что нет, что ли?

— А в рифму ты не мог попробовать?

— Иди ты в болото.

Одним словом, стандартный диалог.

— Дело ясное, — подвела Мелита итог, — если так глядеть — смело можно распределять на нулевой уровень. Вот с этим «овцом» и «Ястанир» я бы повозилась…

Нольдиус посмотрел на Кристо почти по-товарищески и кивнул в сторону Мелиты, как бы говоря: «Оптимистка, да? Как будто нам со всеми не придется возиться!».

Но со всеми возиться все же не пришлось. Уже через пару дней восемь бывших найденышей бодро ушагали в строй теориков. Мелита время от времени им еще разъясняла правила артефактория, а Дара поясняла насчет артемагии, но новички уже влились в коллектив и на попытки Мелиты всё чаще орали: «А мы знаем!»

С Дарой такое не проходило. Стоило артемагине появиться на горизонте — всё притихало, и слушали ее беспрекословно, но не как Мелиту — из любви, а из явных опасений получить чем-нибудь по голове.

С новым «нулевым уровнем» потихоньку начал заниматься Озз, потом Ренейла, потом остальные из артефактория. На шее у Мелиты, Кристо и остальных осталось шестеро.

Этот этап был самым мучительным: чудо-компанию составляли перепуганная девочка, клептоман; Булк — сын мельника; «идитывболото», который так и не назвал своего имени; один на редкость тупой и агрессивный субъект по имени Крет, в котором прослеживалось удивительное сходство с Кристо в детские годы… Да ещё Наида, которая довольно редко выходила на связь с окружающими, а все больше сооружала курганы из камней и напевала песенки загробного содержания.

Эту шестёрку нужно было «приспособить», потому что пока их попросту нельзя было пускать никуда. Яс уже стянул у Вонды связку ключей и полбутылки ирисовки, мало стянул — так вылакал, мерзавец маленький, а Мелита с Нольдиусом чуть с ума не сошли, пока его откачивали. Крет затевал драку со всеми, одушевленными и неодушевленными (да, и с Караулом тоже, и с унитазами в уборных); пугливая Сина тут же начинала вопить и прятаться, а это она умела в совершенстве из-за худобы: пролезала в любую щелку, и раз даже нашлась в Особой Комнате у Гробовщика. Смешнее всего было смотреть на Гробовщика, когда Дара выудила трясущуюся Сину прямо из-за стола с рукоятью Витязя.

— А это тут откуда?! — поразился деартефактор. Вымотавшаяся с новичками Дара буркнула что-то и уволокла Сину к остальным.

Страшнее всего было то, что все новички попривыкли друг к другу и начинали истерить при малейших возможностях разлуки.

В общем, ещё денька примерно через два Кристо был уверен: ад — это не серая, лишенная красок и звуков холодная пустошь, где ты окажешься совершенно один (как писалось это в книгах и пересказывалось деревенскими бабульками). Нет, преисподняя — это комната на втором этаже артефактория. В одном углу Мелита ободряюще щебечет над заикающейся Синой, во втором — Нольдиус разнимает истошно орущих Яса, Булка и переростка, а в третьем Наида неторопливо и деловито откручивает голову своей кукле. В четвертом углу обычно находился сам Кристо, донельзя задерганный и раздраженный, пытающий обдумать: как отделаться от этого мучения? Может, отмочить что-нибудь в старом стиле: наладить производство ирисовки на территории или сбежать попытаться? Бестия должна бы направить его на отработки, и, даже если это будет приказание помогать снабженцам со стиркой или тренировать мечной бой с самой Бестией — Кристо бы согласился со слезами радости. Но контрабанда и ирисовка звучали как-то несолидно. Приколоться над Вондой или над малышней мешали укоризненные взгляды Мелиты, пригласить кого-нибудь на свидание мешало воспоминание про «пояс воина», а почти всем остальным планам мешало возможное недовольство директора, которого Кристо теперь по некоторым причинам опасался. И что его вообще дернуло приглашать Дару общаться с малышней? Боевые рейды — легче в три тысячи раз…

Тут его размышления всегда как-нибудь прерывались. Один раз он попросту посчитал новичков и сообразил, что одного не хватает. Когда Дара его нашла, Крет уже успел завязать тесное знакомство при помощи кулаков с несколькими практерами. Артемагиня расшвыряла всех участников драки, определила в одном из тел подопечного и уволокла его назад, «в карантин». В другой раз Яс каким-то образом сумел «увести» из кармана Дары ее любимые боевые артефакты: шарики оникса, вернее, только один. Шарик, зачарованный на верность создательнице, мгновенно взбесился и начал поиск тех, кого можно было прикончить. Через две минуты на полу лежали все, в комнате не осталось целых стекол, а Нольдиус, сбитый вреднющим артефактом с ног, гнусаво просил Дару не приходить больше в комнату с оружием.

— Как будто сюда можно без оружия заходить, — огрызнулась Дара. В последнее время она явно не желала переходить на общение с людьми, выясняла что-то через Хета и Скриптора, редко появлялась в «злодетской» (так Кристо окрестил комнату возни с малышней) и безбоязненно заходила к еще не очнувшемуся Ковальски — на минутку-две и когда в его комнате больше никого не было.

— Ненавижу детей, — определился Кристо, на четвертый день мучений с новичками. Хотя самому Кристо казалось — он полжизни угрохал на этих мелких неблагодарных злыдней. Завтрак пришлось перенести к переходу на третью фазу, когда в трапезной было меньше народу. Шесть маленьких палачей развлекались, как могли, под ослабшим контролем: притомилась даже Мелита. Нольдиус был сдержанно зеленого цвета, наблюдая, как сын мельника радостно запихивает в глотку редьку вприкуску с кремовой стрекозой и куском козьего сыра. Наида оживилась и громко рассказывала окружающим, как ее отец забивал свиней «до того, как к нам завалились разбойники и начали его пытать».

— Конечно, они не все милые, — согласилась Мелита, но без обычного энтузиазма, потому что Сина попыталась в очередной раз залезть под стол. — Сина, солнышко, тебя тут никто не обидит, ты можешь есть, как все… просто понимаете… если их отдать другим, ну, взрослым… будет хуже. Там же все боевые артефакторы…

— Дак, а я, спрашивается…

— Кристо, ну, ты ведь только год на рейдах! А остальные… есть, конечно, те, кто не ходит в рейды, но Озза от одного лица испугаться можно, а Ренейла всем мозг переворачивает… вот разве что Мечтатель мог бы.

— Э-э, рискну сказать, что это не есть хорошая идея, — заметил Нольдиус. — Эти его постоянные отлучки в… даже не знаю, как это определить. Вряд ли он сумел бы с ними справиться. М-м, ну, разве что Бестия ему даст несколько уроков, вроде как «твердой руки», знаете…

— Твердого лезвия, — фыркнула Дара, рассматривая стриженную макушку Яса с каким-то определенно нехорошим прицелом.

— Ага, а после первого же урока Мечтателю настанет конец, — торжественно и почти радостно подвела итог Мелита. — Нольд, поздравляю тебя. Предложим это директору, как только все возненавидим поэзию.

Нольдиус обиженно скуксился и забормотал, что его дело — выдвинуть идею, а насколько это серьезно — решать уже не ему… Дара усмехнулась с мрачным удовлетворением, как будто могла что-то возразить Мелите, но не хотела.

Кристо мог бы изобразить на лице скепсис, но просто поленился.

У него-то были большие сомнения насчет того, кто кому должен давать уроки «твердого лезвия».

* * *

Клинок ударился о клинок в неизвестно который по счету раз. Кристо взвыл и схватился за кисть: сила удара чуть не вывернула ему руку. Морок в виде Мелиты, который он загораживал собой, чуть замерцал и растворился.

— Получше будет, а?

Второй меч упал на землю от мановения руки директора. Экстер задумчиво провел тонким пальцем по бледным губам.

— Прости, Кристо, но… подвижки пока весьма скромны. Возможно, всё дело в том, что ты больше полагаешься на реальные боевые навыки… я ведь не ошибаюсь, Фелла давала вам уроки владения клинком?

Еще причина, по которой Кристо недолюбливал Макса. С холодным оружием в той или иной мере умел управляться каждый целестиец, но именно с подачи Ковальски Фелла решила давать уроки мечного боя в артефактории. Оперативники их избегали, смываясь в рейды или отлеживаясь после рейдов в своих комнатах. А вот практеры с практикантами плакали горькими слезами, но облегчить муки не могли. Кристо тоже не очень-то мог, когда приходилось сидеть в артефактории…

Приличия все же требовали огрызнуться, он это и сделал:

— Почем мне знать, может, это вы так криво опасность изображаете? — и тут же почувствовал себя болотным нечтом. Огрызаться в сторону директора — всё равно что пинать щенка.

Сочиняющего стихи щеночка, который неплохо так владеет холодным оружием.

— Возможно, — с несчастным видом признал Экстер. — Или, быть может, ты ощущаешь ирреальность происходящего. Возможно, если бы за твоей спиной действительно стоял тот, кто тебе дорог, и пришлось бы встретиться с превосходящим противником… попробуем еще раз?

— Мгым, — ответил Кристо, становясь в стойку. Морок Мелиты опять поднялся за его спиной, второй учебный клинок, повинуясь пассу директора, всплыл в воздух.

Экстер вспомнил о просьбе Кристо насчет обучения сам (почти невероятно) и к урокам приступил на следующий день после Правого боя. Время приходилось подбирать вкривь и вкось: директора всё больше носило где-то за пределами артефактория. То ли улаживал что-то там в Семицветнике по поводу «Ваш артефакт чуть не грохнул главу всея страны», то ли разбирался с этим самым Арктуросом, а то ли просто бегал от подозрительных взглядов Бестии. Кристо об этом не спрашивал — просто шел себе, когда Экстер его вызывал через Скриптора в сад.

Четвертое занятие нынче шло к к концу, подвижки были почти никакие, и Кристо злился, больше на себя: раз в жизни захотел чему-то научиться, и знаний особых не нужно, так ведь вот — лень проклятая не дает! Или, может, воображения мало? Он изо всех сил постарался поверить, что за его спиной настоящая, перепуганная девушка. Морок был довольно точный, для его создания Кристо выпросил у Мелиты заколку. Вполне живая чернобровая и кучерявая артемагиня задорно усмехалась, стоя в двух шагах, и Кристо постарался вообразить себе подробности: легкий лавандовый запах от ее волос, теплую кожу под пальцами: вот они идут себе по саду, беседуют о пустяках, а тут вдруг из-за кустов…

Он повернул голову и чуть не заорал. В паре шагов от него стояла высокая костлявая фигура, одетая в тусклые, прикрытые темно-бордовым плащом, чешуйчатые доспехи. Глаза горели страшным холодом в пронзительных глазницах, клочковатая седая борода спуталась и змеилась по груди. Меч в руке был занесен и готов обрушиться в обводе Кристо, на Мелиту!

Клинок будто дернулся вперед сам, по нему пробежала телесная магия — и оружие в руке страшной фигуры распалось на куски. И сама фигура ухнула в траву и растеклась по ней морочным туманом.

— Применение клинка как концентратора было лишним, — заметил неизмеримо печальный голос Мечтателя, — из-за этого ты не довел удар до конца. Но вначале движение меча было для тебя нехарактерным и, я думаю, правильным…

Кристо удивленно посмотрел на свой учебный меч. Попытался загнать сердце из горла в грудную клетку — не слушается, бьется и будто колотится в нёбо.

— Вы напустили на меня Холдона, — сказал он почти с восхищением. — Ух! Даже щит у него был, а на щите знак, как я рисовал тогда… Ну и образина ж у вас получилась, такое даже на картинах не малюют.

То бишь нет. Кристо поскреб затылок и поймал себя на том, что запутался. На картинах-то он навидался холдонов и пострашнее, и повыше, и доспехи у них были поискуснее. Этот вот был и не слишком высокий, но какой-то… заостренный как нож, мертвеннолицый, с каменными скулами, вымораживающим взглядом…

Неизменно бледный директор убрал за ухо прядь парика.

— Таким его никогда не рисовали, — ответил он негромко, — таким его описывали очевидцы.

— …только этого его жезла не было при нем, а я-то и не подумал! А откуда вы…

— Веду прошловедение, Кристо, — напомнил директор, ему вечно приходилось напоминать об этом из-за жуткой непопулярности предмета. — Сеча Альтау занимает не последнее место в истории нашей страны.

Кристо оглянулся — морок Мелиты исчез.

— Я тут думал, вы говорили… вроде как, то, чему вы меня учите, можно делать не только с мечом.

— Я говорил? — переспросил Экстер эхом. — Да, наверное, да…

Он замер, уставившись вдаль с откровенной грустью. Так стоять Мечтатель мог часами, это было известно всем в артефактории, но, только начав обучаться у директора, Кристо начал замечать, что его «отлучки» — не всегда грезы или поэтические вдохновения. Мечтатель будто нырял куда-то с головой и возвращался еще на порядок печальнее и всегда с каким-то оттенком обреченности. Вот и сейчас. Кристо смотрел на тонкий профиль директора, а в голове пронеслось: может, Экстер болен чем? Понятно, не грыжей и не желтухой, но в артефактории и болезни страшнее: большая их часть — от проклятых предметов. Навидался Кристо в целебне, пока Дару навещал, не только артефакторов, обросших шерстью или с шестью дополнительными ногами. Вдруг какая-нибудь штука выкачивает из Экстера жизненные соки и радость жизни — ведь не может же человек никогда в жизни не улыбаться просто так?

Надо б с Дарой посоветоваться. Только осторожно, а то она все последнее время уж очень странно смотрит на директора. И прежняя влюбленность куда-то пропала, и… не разобраться.

Экстер заговорил, полуприкрыв глаза, будто перебарывая сон:

— Да, я говорил, конечно… свои невыясненные способности можно использовать и в телесной магии. Но я ведь упоминал о том, что ничего из этого не годится для нападения. Это только возможность спасать, и она дается, когда шансов больше нет никаких. Ее сложнее развить в себе для постоянного использования или контролировать при применении…

— Кому скажи — не поверят, — пробормотал Кристо, который не очень-то представлял, как он смог бы с помощью своей магии противостоять той же Бестии. Это ведь не щит выставить…

Экстер тяжело вздохнул, словно возвращаясь из глубины непонятно чего.

— Ты ведь знаешь, что сказал бы сейчас Макс? «Традиции»… у него это выходит особенно презрительно, правда? Он из того мира, где наши способности могли бы показаться необъяснимыми… а мы не хотим знать того, что сами не можем объяснить. Объявляем чудом каждое исключение из правил…

— Вы это о Витязе?

Экстер поморщился — его обычная реакция на упоминание героя всея Целестии.

— Так там и правда было чудо, — пожимая плечами, сказал Кристо. — Такое, что… чудо! Его за три тысячи лет повторить не мог никто…

— …кто-нибудь пытался?

Кристо сглотнул, понимая, что задел больную струну, и директор наверняка начнет святотатствовать. Угадал.

— Три тысячи лет не было нового Холдона, не было другой Сечи и не было того, кто, глядя на семерых павших соратников, нашел бы вместо клинка в своих ножнах лишь рукоять…

— А почему? — поставил вопрос ребром Кристо. Хочешь сбить собеседника с толку — переведи вопрос в бок. Этому его еще Дара учила. Экстер, озадаченно глядя на него, погрузился в профессиональные размышления.

— Трудно сказать. Летописцы склоняются к предательству и к тому, что Холдону предрекали гибель от меча Ястанира, так что он постарался, чтобы в нужный час у противника не было оружия. Черной магией объясняют и то, что король не почувствовал разницы в весе ножен…

— А-а, это я слышал. Ему ведь должно было не хватать тяжести клинка на поясе, да?

— Да, этот вопрос занимает историков поныне.

Было довольно любопытно вот так запросто побеседовать об Альтау. Не чета лекциям директора, на которых, если даже кто-то приходил и заставал преподавателя — все обязательно засыпали. Кроме Дары, конечно.

— Так потом, сталбыть, Витязь попросил своего пажа передать ему клинок, а паж сдрейфил, клинок заныкал и умотал на холдоновскую сторону?

Ему как наяву увиделся в кустах грозящий кулак Дары. Даже, кажись, голос ее послышался: «Еще раз выразишься — по башке!» Экстер не заметил. Его больше интересовала живописная форма плывущих по небу облаков.

— Юный Тамариск не подал своего меча и бросился бежать, это верно, — согласился он. — И то, что он потом сражался в войсках Холдона и пал — написано во многих летописях, в том числе в семи из шестнадцати Хроник.

«А в остальных что?» — чуть не ляпнул Кристо, но тут же спохватился, что должен сам это знать, и вопрос переделал:

— А… э-э… есть, кто думает иначе?

— Есть те, кто думает, что это было предательство невольное, совершенное в миг минутной слабости и проистекающее только из страха — и таких немало. Они считают, что Тамариск попросту сбежал с поля битвы и потом долгое время скрывался, пока не покончил с собой, не в силах вынести своего позора. Были очевидцы, утверждавшие, что видели его бившимся на стороне Ястанира в тот день… но никто не мог ответить, куда он делся потом. Многие полагают, что он пал смертью воина и искупил свое невольное предательство. А есть малая часть тех, кто помнит о том, что тело восьмого пажа не было найдено, и считает, что он, как и Витязь, сгинул куда-то бесследно…

Вот теперь Кристо и правда вытянул шею от интереса. Такого они не слышали даже от Бестии, которая на своих практиках заставляла вслух пересказывать разные Хроники. Больше пересказал — целее ушел. Интереснее всего было слушать искренние издевательства Дары над текстом: «Жили-были семь королей. И еще один, но, как выяснилось, далеко не дурак. И напало на их королевства чудище-Холдонище…»

— Так, то есть, кто-то думает, что этот восьмой паж еще живой?

Экстер, не отрываясь от созерцания облаков, пожал плечами.

— И не ищут его, чтобы башку открутить, за обиженного-то Ястанира? Вроде как после самого Холдона самый что ни на есть гад — это тот самый восьмой паж.

Самое страшное, чем можно было попрекнуть в Целестии, — предательство на поле боя. Особенно когда предавали друга или — Светлоликие упасите — господина. Тамариск подложил нечта в койку не просто какому-то господину, а самому Солнечному Витязю, так что его имя кое-где в поговорки пошло — это Кристо сообразил только что. Вот, значит, откуда идет выражение «друг тамарисковый», а он-то его раз сто использовал и знал только, что это обозначает «друг до первой опасности». Имя восьмого пажа он вообще услышал в первый раз сегодня и от Экстера: его не принято было поминать.

— А по-моему, о нем должны слагать песни и писать книги, — отозвался Мечтатель, зря теперь куда-то не в небо, а просто вдаль. — Наверное, если бы он вдруг протянул меч хозяину — Витязя могло бы не быть.

— А почему Ястаниру так нужно было остаться совсем уж без оружия?

— Наверное, чтобы надежда могла оставаться только на чудо.

Кристо пропустил момент, когда Экстер в очередной раз погрузился в сочинительство, а когда понял — было поздно: с губ директора слетали распевные строчки:

На что нам надеяться этой весною?

На то, что любовь поднимает из пепла,

Что старые раны, как прежде, не ноют,

И солнце надежды пока не ослепло?

А может быть, нам уповать остается

На древние души за ликами юных?

Иль новая поросль сквозь землю пробьется

Иль песня иная ударит по струнам?

В далекое «да» приоткроются двери,

И память судьба приукроет снегами,

И нам остается смириться и верить

В знаменья цветов, что у нас под ногами.

Уже после третьей строчки Кристо развернулся и безмолвно задал стрекача в кусты. Ну, не мог он терпеть таких странностей, хоть ты что хочешь делай. Становилось как-то… перед радугой неудобно, что ли. Ф-фух! Остановился, смахнул бусинки пота со лба и направился к артефакторию тайными переходами. Директор читал позади что-то еще, но скоро его стало не слышно. Все-таки он клинический, этого уже не отменишь. Хоть и не дурак, конечно. В самый раз для Дары пара бы…

Пробираться через кусты было трудно: старые тайники позарастали. Кристо не искал легких путей и продирался вперед, сопя, время от времени ругаясь, но не жалуясь. Надвигался Хмурый Час, и в это время в сад частенько выносило погулять Лорелею. Если не выносило ее — можно было нарваться на потерянного после боя Гиацинта. Тот не решался подойти к своей даме сердца, зато решался ко всем остальным — пообщаться. А за ним по пятам следовал неотлучный дракобиль и тоже лез общаться. В общем, Кристо бы затруднился сказать, какая компания была хуже: Лорелея или эта парочка.

Голова была полнёхонька, мысли прямо-таки плескались через край: Мелита, меч, Холдон, потом этот Тамариск… Лорелею Кристо переждал, затихнув в жасминовой аллее, а потом покрался дальше, только теперь в голову кралось горестное: и сама Лорелея, и Бестия, чтоб ей несыть в постель, а нечта под подушку… новички эти, тоже…

Размышления опасны — это Кристо знал всегда. Сейчас вот они сперва вывели его не туда, а потом еще столкнули с шайкой практикантов-отморозков.

Можно сказать — это была почти что его шайка. Только вот у них не срослось.

Отморозочная компания в Одонаре была вполне себе Кристо под стать — Маттон, Крэй, Йолк, Аблий-вонючка и прочие лоботрясы от семнадцати до пятнадцати. С любовью к контрабандным вещичкам, девочкам и модно крашенным прядям. И с нелюбовью к учебе. Так что он бы отлично к ним вписался, вот только когда Кристо прибыл в Одонар — шайка состояла сплошь из практеров. Практикант Кристо свысока обфыркал «малышню» − да и еще не было у него времени на знакомство с местными, в начале практики он угодил в жуткую чехарду из «уроищ» и отработок, у него и на сон-то времени не оставалось. Да и к тому же — его занесло в компанию Нольдиуса и Дары. Так что шайка дружно отнесла его к «ботанам».

Потом было и вовсе поздно: он стал действующим артефактором и вообще довольно-таки уважаемым человеком. И поплевывал на практикантов свысока. Так что шайка очень дружно точила на него зубы.

Вот он и столкнулся в кустах с Крэем, Ройном и еще двумя из их братии. Совсем забыл, что они тоже этими путями ходят.

Какое-то время с двух сторон раздавалось грозное сопение, пыхтение и сухой треск костяшек, потом широкоплечий Ройн ухмыльнулся.

— Ребзя, гляньте, кого к нам принесло! Нянька для малышни, ути-пути!

Дружное «гы-гы» совсем не повысило настроения Кристо. Он терпеть не мог, когда над ним смеялись. А потеха только началась.

— А чего это ты тут делаешь в саду? Цветочки для новеньких рвешь, комнатки украшать?

— Не, гляньте, он же меч с собой тащит! Это он, наверное, за своего гида решил отомстить!

— И как там самозванный Оплот Одонара? Драконом не слопался?

— Да не, куда там! Во, Кристо посмотрел на него, что живой, и назад прется…

Если Кристо до сих пор не кинулся в драку, так это потому, что обычно шайка насчитывала шесть рыл, а тут было четыре: все-таки не собрались полным составом. Если б знали, что такая встреча выдастся — собрались бы все и друзей прихватили.

В отношениях Кристо и одонарского хулиганья было очень много важных и невыясненных моментов (начиная с «Ты чо такой дерзкий?!»). Моменты копились десятый месяц, потому что его просто не могли подловить для «душевного разговора» при помощи телесной магии.

После боя в Прыгунках ему выкатили претензии: «Самый умный, или что? В герои лезешь!». Кристо не раздумывал и зарядил в лоб: «Завидуете, цыплятки? Погодите, придет мама-Бестия, уроки вам даст, будет веселее…» От расправы его спас первый рейд во внешний мир в составе боевой тройки. Потом рейды посыпались один за другим, иногда они не вылезали из внешнего мира неделями, и тут шайка совершила уже окончательный вывод.

Примерно такой вывод все сделали по отношению к восьмому пажу после Альтау.

— Жухляк, чмо, предатель и фискал! Бить его!

Легко сказать — бить. Устраивать «темную» можно теорикам, практерам, ну, практиканта отлупить уж на худой конец. Но не Кристо, который сам совсем недавно устраивал «темные» направо-налево и хорошо знал, как такое делается.

Он тупо не попадался. Крэй, который в шайке считался главным, вывихивал себе мозги, подглядывал, подслушивал, даже платил Хету — и неизменно натыкался на Кристо в компании Дары, Мелиты, новичков… или встреча получалась «один на один», а такой расклад одонарского заводилу совсем не устраивал.

Четверо на одного — совсем другое дело, уж конечно. Приободрить братию — и в бой.

— Да не, тут новая новость! Видал, он сюда к Мечтателю ходит. Это ты из внешнего мира такую моду принес, а? Лучше б Вонду на свидание пригласил — авось, согласится!

Кристо хрустнул костяшками гораздо внушительнее, чем раньше.

— А чего это вы сами в кустах вчетвером делаете? Вы б хоть по парам разделились, а то совсем пошлятина получается!

Правду Дара говорила: словами можно довести гораздо лучше и хоть до чего. Просто до остальных не сразу дошел его ответ.

— Бей его, — потом сказал Крэй тихо и очень недоуменно.

Но Аблий-вонючка, мозг которого мог уместиться в чайной чашке, воспринял приказ с облегчением и с ревом вырвался вперед с вытянутыми кулаками.

Жасмин страдал. В его недрах происходила свалка. Что-то рычало мутузило, громко клацало зубами и забористо ругалось, но не очень громко, чтобы не разняли до поры до времени. Узкий проход, проделанный в густых кустах, не давал возможность использовать магию на полную катушку, в ход шли простейшие щиты и силовые потоки, а в основном применялась классика: кулаки с заклинанием кастета, ноги (просто так, без заклинаний), плевки, подножки и головы. Но не для того, чтобы ими думать: просто головой, да еще не обремененной знаниями, очень хорошо драться.

Крэй и его шайка не учли единственного: Кристо сам втайне страдал от своей «нормальности». Малышня от него не шарахалась в коридорах (еще и ухмылялись, знали, что он с мелкотой возится!); деньги он ни у кого не отбирал уже лет сто; контрабанду пришлось бросить — а смысл, если во внешний мир шастаешь через неделю? Да еще эти уроки Дары и попытки нормально выглядеть ради Мелиты, и ни плюнь, ни почешись… а теперь его еще и Экстер учит.

В общем, он давно и жарко мечтал доказать самому себе, что внутри-то он остался обычным семнадцатилетним отморозком, оторваться, как в старые времена, морду, что ли, кому набить…

И теперь Кристо дрался так, будто отстаивает честь решительно всех бездельников и лоботрясов Целестии, дрался, как раньше, в старые добрые времена, когда его главной проблемой были три назначенных на один день свидания и две отработки (в тот же день). Боли он почти не чувствовал и только внутренне ликовал по поводу каждого наносимого удара: «Ха, завалить думали, ну, ща! Получи с ноги, придурок! Щит! Самому тебе кастетом по лбу дам!»

Еще никогда он не был так счастлив, разбивая кому-нибудь нос.

Кусты тряслись, визжали, ломались под напором то сцепляющихся, то разлетающихся в разные стороны тел. Садовник Зерк уже давно принесся с другого конца сада и теперь просто стоял и тупо смотрел на колышущиеся заросли.

Финал получился предсказуемый. Двое практеров и двое практикантов из шайки Крэя были закалены в драках и пощады не знали. Но они не знали и что такое боевые рейды, реакция оперативника, практический опыт… И им не мешало бы пару раз сходить на занятия Макса по сеншидо.

Кристо выпрямился, отфыркнул текущую из носа кровь и величественно пнул Крэя туда, где не только больно, а еще и обидно.

— Да я против Бестии на арене стоял! — выдал он, с трудом двигая челюстью. — Еще раз полезете — утоплю трупы в озере, понятно?

Ему никто не ответил: как минимум одного из четырех он вырубил вчистую. Хорошо, если не убил: даже девчоночьи драки в Целестии легко могли кончиться выбросом магии и «Ну, и что, что она мертвая, сама напросилась». С парнями такое случалось вдвое чаще, но Кристо заколебался только на секунду, прежде чем, не оглядываясь, шагнуть из кустов.

Он возвращался в артефакторий, неся на себе кучу синяков, боль в голове, отбитую левую почку и печать торжества.

Мелиту он оторвал, конечно, от новичков. Заодно показался им в таком виде, что это обрушило град вопросов:

— А кто его?

— Это Бестия так?!

— А-а-а, хочу домой…

— Это в Трех Комнатах такое?..

— Ой, что это приползло?!

Яс и Крет экспромтом сочиняли версию о том, как Кристо попытался добиться взаимности от артефактора Урсулы, и даже почти добился, а это так «следы на память». Кристо, сидя в соседней комнате, жмурился и позволял Мелите обрабатывать боевые ранения.

— Мелкие, а туда ж, — пробубнил он, в очередной раз перехватив имя Урсулы.

— Тебе бы к Оззу, — жизнерадостно сказала Мелита, доставая четвертый пузырек. — А, вот, восполнялка, думала, закончилась.

Она отмерила в стакан двенадцать капель, Кристо проглотил и почувствовал, как начинает помалу возвращаться баланс магии. Сердце застучало ровнее, и направить силы на заживление ушибов стало легче.

— Да ну, к Оззу, само заживет. А чего ты одна? Я думал, Дара…

Мелита неопределенно трясла очередным пузырьком. Она явно не в силах была припомнить, что в нем находится.

— Что? Ушла она. Они тут малость расшалились, песни петь стали неприличные, кое-кто слушать отказывался… я чуть успела ее остановить: перед ней уже боевые артефакты взлетели. Она, конечно, остановилась, но высказалась в том духе, что Бестия точно пожалеет, что сняла вас с оперативной работы. Сейчас, наверное, у себя или где-нибудь в трапезной… терпи! Шипит, зато микробы дохнут. Контрабандное средство, между прочим!

— Нужны они мне дохлые, — проворчал Кристо, но Мелита уже настроилась на вопросительный лад.

— К слову, а обо что ты так поцарапался? Или ты все-таки воспылал к Урсуле — ну, или она к тебе, и это следы страсти?

Мотать головой было еще больновато. Да еще заплывший глаз, из-за которого почти ничего не видно…

— Доказывал, что я отморозок.

— И как результаты? — Мелита спрашивала с таким серьезным видом, будто интересовалась результатами его квалификации на «красный уровень».

— По-моему, доказал.

И Кристо потрогал челюсть с задумчивым видом. Мелита так этим прониклась, что заявила: за проявленный героизм он может сегодня не общаться с детишками, она попросит Нольдиуса.

В другие времена одно это имя заставило бы Кристо пробубнеть разбитыми губами: «Ты чего, я совсем здоровый!». Но теперь он только представил Наиду с кладбищенской тьмой в глазенках (предложил ведь вчера отдать ее Гробовщику — наследница будет!), кивнул и потащился отсыпаться. Кажется, позади осталась озадаченная чем-то Мелита.

К ужину челюсть работала уже нормально, но ребра еще побаливали, и проклятый глаз выглядел зловеще, как у лупосверла. Утешило одно: из шайки Крэя на ужин не смогли дойти двое.

Дара до ужина дошла, но сидела мрачная. Поглядывала на щебечущую Мелиту и мелких подопечных, которые увлеченно швырялись едой во всех и вся.

— Знаешь, это всё не идет мне на пользу, — призналась артемагиня задумчиво. — По-моему, я начинаю ненавидеть людей.

— Раз не пошло — сталбыть, не полезно, — авторитетно заявил Кристо, здоровым глазом изучая ближайшее куриное крылышко. — Так чего там нужно сделать, чтобы вернуться на оперативную работу?

— Устранить звено, которое нас замещает.

Проще еще никто не придумал. Но Кристо был уже в таком состоянии, что готов был согласиться и на физическое устранение.

— Камелию и Камбалу? — вышло кровожаднее, чем хотелось, — Гы, так в чем проблема? Нам еще и спасибо скажут!

Дара, ни говоря не слова, подняла руку и поймала пробегавшего мимо Хета. Кивнула ему на Кристо.

— Привет! — обрадовался ябедник. — О, это ты Крэя с Аблием да с остальными разукрасил, да? Ух, здорово разукрасил, Ройл так даже в целебню приполз, а Крэй говорил, что отомстит тебе, только видок у него был такой, что уж точно не отомстит, ну ты понимаешь, и вообще, будет от тебя подальше держаться. А слыхал, нет, они мне деньги предлагали, чтоб я молчал, то есть, про то молчал, кто их так отделал, но мне честь дороже, понимаешь сам! — он вредно хихикнул. — А, Дара, ты про «два Ка», да? Вернулись они из внешнего мира и больше туда точно не пойдут. Спутник какой-то, что ли, из-за них упал, я так и не понял, и еще они разгромили склад с кокосами, потому что те похожи на яйца клыканов! Да к тому же обе так прониклись внешним миром, что только и болтают об этих, как их, се-ри-а-лах…

— Ясно, — со значением сказал Кристо, сделал знак Хету убраться подальше и осмотрелся здоровым глазом — не подслушивают? — Что будем делать с Пресначком?

— Идея есть, только твои навыки нужны. Ты не мог бы его споить, а?

Оперативники были в курсе, что пить Лотару Пресначку нельзя. Когда его разбирало, он мог увидеть зловредный артефакт даже в парике Мечтателя — кстати, такое как раз и случилось лет двадцать назад на Витязев День. Парик незамедлительно оказался подпален, не пожелавший с ним расстаться Экстер сиганул в озеро тушиться — словом, Кристо жалел, что его тогда еще и на свете не было…

— Да ради такого дела я готов споить Бестию и Ковальски вместе взятых. Одну не берет, второй непьющий… ну да, и полутруп к тому ж. Так что все будет путем, только надо будет одну штучку раздобыть…

— Выпивку, что ль?

— Вонду.

Кажется, Дара крепко задумалась после такого его ответа.

А всего-то и надо было, что сложить два и два. В последнее время Вонда был основательно не в себе, ходил в подпитии, вещал о том, что вот, грядет что-то такое большое и радостное для него лично, и постоянно искал компанию — поделиться выпивкой и радостью. Чаще всего шлялся за Мечтателем, но тот сносил его общество с удивительным терпением, а на жалобы остальных только махнул рукой со словами: «Оставьте. Его мечты несбыточны и потому болезненны». Никто ничего не понял, но Вонду с его обтрепанной курткой начали обходить по далекой дуге. Все. Даже общительный Гиацинт.

Но Пресначок-то, который только вышел из целебни, об этом не знал!

Потому Кристо следующим утром нарочно нарвался в коридоре на трезвого (пока) Вонду и терпеливо выслушал монолог такого характера:

— Слыхал, Арктурос подняли? Ого, а на небо, небось, не взглядываете — тускнеет или нет? А я вот… да-а, гляжу и знаю. Скоро уже! Ох, ждал-то сколько, счастье-то какое, а он вот не верит, ну, одно слово — Мечтатель. Эх, что за годы пошли, что за народ, и ты вот… тоже. Что смотришь? Куртку хочешь мою перекрасить или отрезать у нее чего? У, я тебе…

В ответ на это Кристо сплюнул себе под ноги и ответил пренебрежительно:

— Да кому к Холдону нужна твоя куртка? А за жизнь ты лучше с Пресначком поговори. Он вон всем кругом вкручивает, что какая-то муть надвигается, да только жалуется, что никто не верит!

Вонда, вроде бы, пропустил мимо ушей и заковылял дальше, беседуя с курткой. Но в душу ему точно запало. И ветеранская закалка не подвела: Хет доложил, что Пресначок был перехвачен Вондой сразу же после выхода из целебни, причем был так поражен, что не успел воспротивиться первым четырем тостам.

Дальнейшие подробности Хетом приносились и излагались оперативно, Кристо досчитал до четвертой бутылки ирисовки и отправился искать Дару. Ей он заявил кратко: «Прячемся».

— Куда и зачем?

— С глаз долой, чтобы Бестия не убила, когда начнется…

Смутно он понимал, что уже началось: к ним мало-помалу начали пробиваться долгие и чем-то знакомые гудки, идущие непонятно откуда.

Дара была настоящим оперативником, а потому не стала размениваться на подробности и коротко провозгласила:

— К Опытному Отделу!

Кристо поежился, но правоту признал. У экспериментаторов легче легкого было схорониться, а еще проще — потеряться. С ними самими это постоянно происходило.

Может, он промедлил, когда искал Дару, а может, Хет ему сообщил об очередной бутылке поздновато, но, когда они дошли до Отдела, у его двери уже стояла невесть откуда явившаяся Бестия.

— Мне хотелось бы узнать, — ледяной голос наполнил коридор, — по какой это причине Лотар Пресначок был застигнут гоняющимся за помесью дракона и механизма, которую вы приволокли из внешнего мира. Мне также хотелось бы выяснить, почему, когда Оплот Одонара Гиацинт попытался остановить его, Лотар отреагировал настолько агрессивно. Чтобы вы знали, тинтореля пока не достали из пруда: кольчуга не способствует плавучести, а эксперименты Опытного Отдела — тем более…

— Экспери… — заикнулся Кристо.

— Он пришелся по вкусу кусачим кувшинкам, — с каменным лицом процедила Фелла и продолжила, прожигая их взглядами: — Лотар после этого продолжил свою погоню за драконитом, то есть, собственно, за драконом.

— Проблема в том, что не догнал? — предположила Дара с совершенно невинным выражением лица.

— Проблема в обратном. Он настиг дракона, однако не смог уничтожить узлы артефакта. Тогда он связал его и при помощи артефактов транспортировки решил доставить в Особую Комнату, к Гробовщику. И поверьте, Локсо, который как раз задремал, был не слишком обрадован, когда в Особую Комнату попытались пропихнуть железного зверя, издающего такие звуки!

Кристо с трудом скроил мину, которая могла бы сойти за сочувствие.

— И? — голос звучал слишком пискляво, — чем это кончилось?

— Гиацинт в озере, — рыкнула Бестия, — Лотар в целебне. Гробовщик в Особой Комнате. Дракон тоже в ней — частично. Он застрял в слишком узком проходе и теперь издает очень странные звуки, не говоря уже о том, что его довольно сложно извлечь из-за… выхлопа.

В наступившем грозном молчании вдруг донеслось истерическое «Би-и-и-и-и-и!!!» снизу, оттуда, где располагалось Сердце Одонара.

Дара не выдержала и прыснула, вообразив себе картину. Обычно серьезная артемагиня схватилась за живот, согнулась и затряслась от хохота и никак не могла остановиться, не обращая внимания на знаки, которые подавал ей Кристо.

Это были отчаянные знаки.

Фелла Бестия, коротко выдохнув воздух, положила пальцы на рукоять серпа.

Глава 18. Приветствие при пробуждении
Автомобили сигналили немилосердно, хоть и далеко. Снова эти утренние пробки на магистрали, черт бы их драл… угораздило снять жилье. Будильник не сработал или сработает через пару минут, всё равно пора вставать.

Макс Ковальски с трудом разлепил веки.

Потолок был слишком высоким и не белым, а блекло-голубым, с легкими бирюзовыми разводами. Скосив глаза вправо-влево, он обнаружил такой же окраски стены, которые тут же, словно испугавшись, стали светло-кофейного окраса. Это был не мираж. Это была Целестия.

Тот сон был слишком длинным и ярким, чтобы действительно оказаться сном.

Он попробовал поднять руку, это удалось, но с трудом. Слабость была такой, будто душу к телу наскоро приколотили парой ржавых гвоздей. Провёл рукой по покрывалу, сунул под подушку… так, определённо, его комната. Не целебня. Видно, принесли сюда после того самого боя, после смерти, после…

Мысли путались, и танец на арене, и прикосновение губ, и резкий толчок, когда в легкие полился воздух — вертелось перед глазами, не желало расставляться по местам. Он, кажется, нёс что-то про реанимацию после того, как очнулся? Так, привиделось что-то из бывшей службы. Галлюцинации из прошлого, наверное. Чёрт, какой туман в голове, кофе бы… он машинально потянулся к тумбочке и обнаружил чашку с чуть теплым кофе. Уголок губ приподнялся в подобии улыбки. Макс потянул кружку к себе и остановился, глядя на то, что она заслоняла: тихо отливающий червонным золотом локон волос. Разве они не разлетелись по всей арене, когда он упал, или ему это тоже приснилось?

Пальцы соскользнули с кружки, он прикрыл глаза, но золотой блик не пропадал. Оставался на месте — даже сквозь ресницы видно было. Если это она была здесь, то зачем? Зачем воскресила? Зачем целовала в танце, на арене?

Может, для меня еще не всё кончено. Эта мысль успокаивала и настойчиво погружала почему-то в дрему. Золотой огонек несколько секунд еще горел перед глазами, потом потух, а вместо него всплыли их прогулки в саду, и как она слушала об очередных выходках Дары и Кристо, и улыбка в ее глазах, когда она как-то раз споткнулась о вылезший на дорожку корень и испепелила пару кустов, а он заявил: «Черт возьми, и мне казалось, что они портили всю картину»…

Дверь без единого звука приоткрылась. Пушистый ковер приглушил звук шагов. Эфемерная, ускользающая тень, похожая на покрывало тончайшего флера, скользнула в комнату, почтительно обогнула окно и остановилась над кроватью Макса.

— Спи, уставший от забот, — зашелестел голос, — Нынче ты в плену у плоти. Для блаженства пробудишься в миг последний перед сном…

Макс приоткрыл глаза, и сначала ему показалось, что в комнате больше никого нет. Но тень качнулась ближе, расширилась — и вот перед ним уже стоит девушка с пепельно-серыми длинными волосами, и одежда под стать — серая, будто сшитая из клочков тени. Личико худое, бледное до прозрачности, но необыкновенной, завораживающей красоты, в огромных черных, с жидким блеском глазах — бездна жалости и ласки. Она придвинулась еще, с грустной и укоризненной улыбкой скользнула глазами по золотистому локону на столике у изголовья и с полным вниманием дождалась первого вопроса:

— Кто… ты?

Макс попытался было подняться, пошевелить под одеялом хотя бы рукой, но слабость навалилась с новой силой. Незнакомка огорченно покачала головой и наклонилась над ним.

— Разве ты не узнал меня, Макс? Мы разминулись с тобой совсем чуть-чуть, но ведь ты же не думал избежать этой встречи. У тебя такие живые глаза и такие теплые губы, как жаль, что ты не улыбаешься. Не бойся, я исправлю это, в твоих глазах застынет улыбка, и на твоих губах тоже… с последним поцелуем…

Она склонилась ниже и провела по его губам тонким холодным пальчиком. Макс судорожно дернулся, приподнялся, попытался как будто выпростать руку, запутался в одеяле… но пальцы переползли на его щеку, начали осторожно поглаживать ее, и голова Ковальски бессильно упала на подушку. Он приоткрыл губы, но не издал ни звука.

— Не надо кричать, — черные глаза теперь были совсем близко, затапливали своей нежностью, — ты слишком устал, тебе трудно… сейчас всё уйдет, будет только миг блаженства — и после ничего, просто ничего, бессмертия нет, это всё глупости, Макс…

— Кто… тебя… п-п-послал…

В прекрасных глазах опять появилась жалость.

— Ах, если бы ты знал, против кого пошел. Если бы знал, каким силам мешаешь… но это хорошо, что ты не узнаешь: наши губы сольются воедино, и для тебя всё исчезнет, ты даже не представляешь себе, как прекрасна смерть…

Она всё наклонялась и наклонялась, и остановилась, когда их губы оказались в пяти сантиметрах, чтобы разобрать ответный шепот Ковальски:

— Это уж ты мне расскажи.

Хлопок, яростный и резкий, разорвал романтику комнаты; эфемерную девушку отшвырнуло от Макса сильным толчком. С недоумением и яростью она опустила взгляд на накидку, где расплывалось чёрное пятно.

Макс Ковальски с угрюмой ухмылкой выпростал из-под одеяла руку с любимой «береттой».

* * *

Первый выстрел до них донесся вовремя — в том смысле, что Дара и Кристо оказались спасены от расправы Бестии. Очень непросто творить над кем-то расправу, когда на всех парах мчишься по коридору к знакомой комнате в жилом крыле.

Пока они бежали, «беретта» рявкнула еще раз пять — и умолкла. У самой двери Дара обогнала Бестию, хотела было сунуться первой, но завуч просто отшвырнула артемагиню в сторону, как котенка, а второй рукой нанесла по двери один-единственный удар.

Дверь от этого удара не просто рухнула, а влетела внутрь помещения. Следом за дверью влетела разъяренная Бестия с воинственным:

— Ковальски…!

Макс полусидел на постели, опираясь на локоть, пистолет — в полусогнутой правой руке, в воздухе витает запах пороха, а на полу в потоках едкой крови извивается жалкое и мерзкое создание: тонкое, будто костей у него никогда не было, с ненормально длинными пальцами, с выпученными черными, без век, глазами… Как раз в тот момент, когда Фелла вломилась в дверь, существо сделало еще одну попытку броситься на Макса, подняло нож с почти невидным лезвием — и тут же в руку твари угодила очередная пуля. Комнату огласило истеричное и злобное шипение, тварь отползла назад и сунула руку в складки серого одеяния, но просвистел боевой серп завуча Одонара, и круглая, чуть сплющенная с боков голова покатилась в угол, кусая от огорчения кроваво-красные губы. Тело еще продолжало попытки что-то достать из балахона, но после удара Кристо — простейший силовой поток — успокоилось и сдулось.

— Вот ведь живучая скотина, — прокомментировал Кристо. — Поцелуйша?

Бестия подняла руку и ловко поймала боевой серп. Вытащила из кармана какое-то из очередных распоряжений Экстера и деловито вытерла оружие от едкой крови.

— Поцелуйша, — и неохотно пояснила Максу: — Высшая нежить, обычно используется в качестве наемников.

— Тебя хотели убить, — растолковала Дара.

— Почему-то мне так и показалось, — выдохнул Макс, откидываясь на подушку и смахивая дрожащей рукой пот со лба. — Особенно после того, как я всадил в нее четыре пули, а она так и рвалась продолжить знакомство.

— Четыре?..

— И трижды промазал. Она грамотно двигалась.

В занавеске торчала отравленная стрелка. Кристо ее заметил почти сразу же, но трогать не стал: от поцелуйш можно чего угодно ждать, эта штука может убить только при прикосновении.

— А-а, — Макс тоже увидел стрелу. — Это уже ее промах, после второй моей пули. В смысле, это была ее вторая попытка.

— Запасной вариант.

— Что?

— Запасной вариант, — Бестия отвернулась от студенистой тушки нежити на полу. — Поцелуйши обычно не убивают стрелами или ножами. Им достаточно одного прикосновения к губам жертвы — и смерть наступает мгновенно.

— Ты бы умер от блаженства, — добавила Дара. — Говорят, их поцелуй — высшее наслаждение, которое только бывает…

— Кто бы мог такое сказать, а?

— Они сами.

Ковальски хмыкнул с мрачным торжеством. У него на физиономии застыла суровая решимость человека, с которого одной смерти на неделю хватит выше крыши и который теперь твердо намерен жить.

— Я почти не удивляюсь, что у тебя оказалось оружие, — бросила Фелла, расхаживая по комнате. — Где, кстати, под матрасом или под подушкой? Под подушкой? Хм. Надо будет спросить Озза — почему он не стал трогать твой пистолет.

Дара покашляла в кулачок, как бы говоря, что Озз-то не дурак — помнит, с кем Макс работал. И, может быть, даже хочет жить долго и счастливо.

— Но вот еще вопрос, как ты сумел противиться ее взгляду и голосу? Поцелуйша очаровывает жертву, и нужна невероятно сильная воля…

Завуч Одонара замолчала, когда поняла, что сама делает комплимент иномирцу. Ковальски вообще будто не заметил слов Бестии. Он задумчиво рассматривал лежащий у изголовья золотой локон.

— Так на него и Браслет Гекаты не действовал, — заметил Кристо. — Хет говорил — подчинение с ним тоже не очень-то работает, а? Он же бездник.

— Понятно, — подытожила Фелла. — Ну что же, иномирец, кто-то очень сильно хотел твоей смерти. Поцелуйша — едва ли не самый опасный целестийский наемник из-за своего очарования. По традициям древней Целестии ее обычно подсылали к смертельному врагу, которого крайне уважают и очень опасаются…

Кристо не утерпел и вставил ещё пару слов:

— А если по новым традициям — так их подсылают к тому, кого хотят видеть дохлым как можно скорее. Э-э, Макс, а кто это так сильно хочет, чтобы ты помер?

Макс затруднился с ответом. Кристо сразу же понял, почему. Уже, вроде как, ясно стало, что в Семицветнике хотят смерти Февраля. Да и помимо Магистров найдутся желающие: уцелевшие контрабандисты, кое-какая нежить, да теперь вот еще добавилась семейка этого благородного Гиацинта… или нет, Макс же отказался тинтореля убивать?

Да с той же Бестии можно начинать!

— Вопрос не в этом, — Дара бесцеремонно уселась на постель Ковальски. — У кого были средства нанять поцелуйшу? Они ведь берут за свои услуги не просто дорого, а…

— Сколько? Ну, хоть примерно?

Напарница не посчитала, что нужно Кристо просветить в этой области. Она посмотрела подозрительно и отрезала:

— Тебе в жизни столько не заработать.

Макс извлёк из-под матраса запасную обойму, покрутил в пальцах и положил вместе с пистолетом на столик у изголовья, рядом с локоном Лорелеи.

— Так значит, они — что-то вроде лучших местных наемников?

— Ты еще не понял, иномирец?

Бестия теперь изучала комнату на предмет еще чего-нибудь ядовитого — поцелуйши коварны.

— Тогда почему вместо того, чтобы прикончить меня сразу, она распиналась тут о том, как прекрасна смерть и о том, как наши губы во что-то там сольются…

Кристо не выдержал — хрюкнул со смеху. Да-а, ожидала, что Ковальски загнется прямо от предвкушения, а какой еще может быть ответ?

Ответ дала Дара. Пару мгновений она удивленно смотрела на Макса, потом пожала плечами и протянула:

— Ну-у, ты в Целестии. Тут даже у наемников… понимаешь?

Макс прикрыл глаза. Традиции… С контрабандистами было просто приятно иметь дело. По крайней мере, те были современны.

Бестия ядовито усмехнулась, поднимая из угла мертвую голову поцелуйши.

— По крайней мере не смей жаловаться на то, что никто не заметил твоего возвращения.

** *

Даже если бы Макс внезапно свихнулся и решил пожаловаться на отсутствие внимания — едва ли у него бы такое вышло. Весть о том, что самозваный Оплот очнулся, молнией пронеслась по артефакторию, и к одру Ковальски началось форменное паломничество. Первым в комнату вступил Озз, светя новым коллекционным фонарем и разминая волосатые лапищи.

— Пациент идет на поправку? — промурлыкал он, наклоняясь над Ковальски и словно невзначай подставляя второй глаз. Лекарь артефактория искренне считал, что страдания закаляют душу. Но от Макса он покамест новой порции страданий не дождался. Ковальски посмотрел из-под приопущенных ресниц и отрывисто произнес:

— Потянешь руки куда не надо — протянешь ноги в нужном направлении.

Озз, который в целебне наслушался и не такого, покивал, провел диагностику магическими путями и объявил, что все в порядке, организм восстановился «после, как бы это сказать, смертушки», просто Максу следует пока избегать переутомлений.

Жаль, он не выписал рецепт, каким образом это сделать.

После Озза в комнату впорхнула Мелита с радостным «Пришла пожелать доброго дня! Хочешь ириску?» Через десять минут степенно постучался Нольдиус. Потом заглянул Хет — просто из любопытства и с вопросом, не нужно ли поделиться какими-нибудь новостями. Потом были Фрикс, Скриптор, Ренейла, Гелла, компания хихикающих практерок и какой-то хмурый тип из Производственного Отдела, которого Ковальски видел впервые.

Закрытая дверь визитеров не останавливала: все были либо магами, либо артемагами.

После появления Вонды с бутылкой рябиновой браги в обнимку и с чрезвычайно радостными песнями о каком-то грядущем событии, Макс понял, что пора подключать стратегию. По его просьбе Дара разложила рядом с ним множество ненужных тяжелых метательных предметов — от затупленных кинжалов до завалявшейся в шкафу у артемагини наковальни. Макс не чувствовал себя способным встать, зато руки у него наливались силой с каждой секундой — в этом убедились три теорика, у которых над головами просвистел справочник по нежити. Справочник сопровождался комментарием от кровати:

— Провалитесь в болото!

Кристо, хихикая, повесил на дверь комнаты Макса лист, на котором размашисто начертал: «Ни влизай — убёт» (полезное заимствование из внешнего мира), но и после этого посетителей не стало меньше. Практеры и практиканты просто бросали жребий и высылали «смертника»: тот по-пластунски преодолевал порог, швырял в комнату подношения (ириски, виноград, кремовых стрекоз), бормотал что-то вроде пожеланий выздороветь скорее и исчезал прежде, чем Макс успевал это откомментировать: «Еще два таких партизана — и я начну военные действия!»

Когда порог робко и без стука переступил встрёпанный и слегка кем-то покусанный Оплот Одонара Гиацинт — Макс уже почти привык к тому, что одному побыть не удастся. Но вот смириться с этим так и не успел.

— Пришел спросить, когда я уберусь отсюда? — осведомился он, непринуждённо постукивая пальцами по пистолету. Из метательных предметов оставалась наковальня, но Макс посчитал нужным выказать особое гостеприимство. Тинторель сглотнул и срочно наметил пути отступления.

— Нет, — выпалил он. Потом, еще через пять секунд, набравшись смелости: — Я рад, что ты жив.

— Хотел бы ответить «взаимно», — сухо ответил Ковальски. Молодой, голубоглазый и честный Оплот продолжал топтаться у двери, яростно рожая какую-то мысль. Наконец он разрешился:

— Ты… ты поступил благородно тогда, на арене. Я прошу прощения за оскорбления, которые тебе нанес.

Макс смерил Оплота таким взглядом, что тот понял: зря он не взял с собой белый флаг. А Кристо ему, между прочим, советовал…

— Я знаю, что мы никогда не станем друзьями, но однажды я надеюсь заслужить твоё уважение. Ты моё заслужил, господин Февраль. И если я что-нибудь могу для …

— Можешь, — подал голос Макс. — Прекрати вливать мне в уши этот благородный кисель. Знаю, что у вас тут так принято по традициям — даже вражда должна быть красивой, нет? Плевать на традиции и к черту уважение. Мы — соперники. Может, в других обстоятельствах мы нашли бы общий язык — что вряд ли — но не сейчас, когда есть…

— Она, — кивнул молодой Оплот, — я понимаю.

— Отвечая на то, зачем ты пришел сюда: нет, я не знаю, зачем она меня вернула. Есть еще вопросы по существу?

— Только тот, что она в тебе нашла, — с горечью и легким сарказмом отозвался Гиацинт, — но об этом не тебя нужно спрашивать. Желаю тебе скорее выздороветь, Макс Февраль.

И хлопнул дверью, выходя. Только теперь Ковальски понял, что всё последнее время рыцарь не отрывал взгляда от прикроватного столика, где лежал полыхающий то золотым, то алым локон.

К счастью, долго биться над дилеммами отношений не пришлось: дверь с тихим скрипом приотворилась, и в образовавшуюся щель полился ядовитый голос Гробовщика:

— До Особой Комнаты донеслись слухи, что восставший из мертвых уже может принимать скромных посетителей?

— И даже стрелять в особо неожиданных, — заверил Макс, стискивая пальцы на пистолете…

Мечтатель явился к переходу радуги в пятую фазу. Уставший и в дорожном плаще. Пальцы директора сжимали неизменную флейту, на лице предвечерними красками переливалась меланхолия.

— Как ты себя чувствуешь, Макс?

— Меня об этом сегодня разве что Караул не спросил, — отрезал Ковальски. Он уже сидел и как раз пытался подняться, чтобы сделать хоть пару шагов. Встать ему удалось достаточно твердо, но с первого шага закружилась голова, и Ковальски приземлился обратно на постель, опираясь на плечо Кристо. Дара тоже маячила поблизости. В последний час эти двое изобрели для себя новую забаву: «Пугани ненужного визитера». Пришлось этим заняться, потому что Ковальски в противном случае обещал все же открыть огонь.

— К утру будет лучше, — заметила Бестия, проталкивая внутрь директора и входя сама. — Это остаточная слабость. Ты первым за историю Целестии пережил «Душерубку», и душа еще не определилась, стоит ли оставаться в теле.

Макс недоверчиво ощупал лоб. Вроде бы, никаких шрамов, подтверждающих статус «Самозванца-Который-Выжил», там не наблюдалось.

Бестия нашла взглядом Дару и Кристо и кивнула им на дверь. Дара в ответ кивнула на дверь Бестии и передала Максу чашку.

— Черный, три ложки и без сахара, — и проигнорировала глаза всех присутствующих, в том числе и самого Макса. Дара, которая заботилась о живом существе (тем более, об этом живом существе), была явлением поразительным.

— Вопрос в том, что случилось сегодня, Макс, — Мечтатель не стал ждать, пока Дара и Кристо уберутся. — При поцелуйше мы нашли останки артефакта, который позволил ей преодолеть пограничную защиту Одонара и обмануть Караула. Артефакт, видимо, уничтожился сам собой, так что выяснить, кто его создал, невозможно.

— Самая простая версия — тот, кто додумался возродить Арктурос, — не спеша выговорила Бестия. Она играла в гляделки с Дарой и пока что не побеждала. — У их лагеря я слышала о том, что один из них промахнулся при налете на Ярмарку. Могло быть, что он промахнулся именно по тебе?

Боевая тройка в полном составе задумалась и полным же составом кивнула. Слишком резко тогда «пасынок» устремился вниз, на Ковальски.

— В Одонаре они не повторяли попыток: здесь ты был ограждён. А после Правого Боя, значит, решили попробовать, — подытожила Бестия. — Непонятно, зачем ты им понадобился, но вопрос в другом. Когда ты собираешься покинуть артефакторий?

— Пока что я могу его покинуть только ползком. А что, торопишься от меня избавиться?

— Если тебя прикончат, то хоть не на моей территории. Все эти отчеты, которые так обожает Мечтатель…

— Фелла, ради Светлоликих! — директор схватился за голову, то есть, конечно, за парик. — Макс, никто не собирается выдворять тебя из Одонара. После того, что случилось… даже Семицветник не проявляет к тебе пока никакого интереса.

— Да неужто посчитали, что одной смертной казни с меня хватит?

Мечтатель отмолчался, но по нему было видно: переговоры с Магистрами дались ему тяжело. Макс невольно задался вопросом — что ж такого директор наобещал Семицветнику.

Фелла на директора не смотрела: она буравила взглядом Кристо. Тот в разговор не вникал, а тихо пожирал подношения, которыми посетители забросали комнату.

— Может быть, они вспомнили о твоих вроде как заслугах. Ты всё же в статусе героя, хоть и не Оплот Одонара… Короче, Семицветник молчит, так что ты сам можешь определиться.

— Я не собираюсь здесь задерживаться.

Унылая мина Мечтателя яснее ясного говорила: «Ну вот, я так и знал …»

— Макс, но… возможно, что тебе придется.

— Черта с два! Каждый раз, как вы уговариваете меня задержаться — случается что-нибудь из ряда вон. Поскольку в последний раз меня убили не до конца, рискну предположить, что в этот…

Слева от него тихо покашляла Дара.

— Макс, а ты не думаешь, что во внешнем мире тебя будет легче убить?

— А ты не думаешь, что меня хотят грохнуть как раз по той причине, что я нахожусь в Целестии, а не во внешнем мире?

Тупик.

Экстер прикрыл глаза, будто напоминая себе, что на эту беседу пошел с исключительно благими целями, а потому не имеет права трусливо отступать.

— Макс, выслушай. Мы не собираемся тебя удерживать силой…

— Но если нужно будет — можешь быть уверен… — кровожадно вставила Бестия, поигрывая серпом.

— Макс, мы просто считаем… пока ты в Одонаре, это будет лучше для тебя же. Понимаешь, пока ты здесь…

— Мечтатель, договаривай: мы сможем тебя защитить. Потому что ты не владеешь магией, и даже оболтус вроде Кристо может отправить тебя в Лунные Дали, если поблизости не будет артефакторов или созданной ими защиты.

— Фелла, пожалуйста…

— Да, и к тому же — если тебя вдруг добьют, Лорелея может довести до конца то, что начала на арене. И у директора не будет под руками мощной защиты, проложенной предшественниками… кстати, кто выстраивал тот артефакт, Мечтатель? Круговую защиту зрителей на трибунах? Локсо жалел, что не удалось посмотреть структуру артефакта: перила на директорской трибуне просто обуглились, Вонда их уже успел заменить.

Мечтатель потер лоб.

— Какой-то из предыдущих директоров… защита того же рода, что и щит самого артефактория — благодаря которой тебе стало легче, Фелла. Это неважно. Макс, мы беспокоимся о тебе…

— За себя говори, Мечтатель. Это твоя идея — посадить его на цепочку вместо Караула.

— Караул не сидит на цепи, — машинально сообщил Экстер и тут же задумался: — Или все же сидит? Э-э, я не о том… Макс, тебя никто не собирается запирать. Едва ли ты сможешь вернуться к обязанностям гида, даже если и захочешь… но ты можешь передигаться по территории артефактория… обучать учеников боевым искусствам или чему-нибудь…

— Великолепно, — яростно фыркнул Ковальски. — А толпы наемников будут ходить за мной вслед и вкручивать в том плане, что Макс, бессмертия нет, ты не бойся… что с вами опять?!

Его слова неожиданно вызвали цепную реакцию. Бестия побелела лицом и выпустила из рук боевой серп; Мечтатель уронил флейту и привстал, глядя на Бестию; Дара вскочила, глядя на Мечтателя… Кристо посмотрел по сторонам, увидел, что все стоят, дожевал кремовую ириску и тоже неловко поднялся.

Он ведь уже видел что-то похожее. Только тогда Бестия чуть со стенкой не слилась, а Вонду вместе со стулом поднимать пришлось. А теперь завуч Одонара пришла в себя быстрее: жестом остановила Мечтателя, призвала в руки серп и развернулась к Максу.

— Кто сказал тебе это?

— «Это»? — Ковальски приподнял брови. — «Бессмертия нет»? Поцелуйша. Сразу же перед тем, как заявить, что я не знаю, против кого пошел. А что за…

— Это слова Холдона, — негромко пояснил Мечтатель, медленно опускаясь на свое место. — И не просто слова. Девиз, то, чем он привлекал сторонников. Вернее, часть девиза. Одна из причин Сечи Альтау, на самом деле. До Холдона Целестия существовала века, и наши предки, хоть и старались прожить жизнь ярко, все же думали о том, что ждет их по ту сторону Вечной Радуги. Считалось, что, если ты творишь добро…

— И тебе будет так же после смерти, — отмахнулся Ковальски. — Понимаю. Холдон был не согласен?

— Полностью это звучит так: «Бессмертия по ту сторону нет, но можно приблизиться к нему на этой стороне». Искусный артемаг, он считал, что люди в этом подобны вещам. И после прекращения существования нет ничего — а значит, по ту сторону Радуги лишь пустота, и поэтому всего нужно достигать здесь и сейчас, пить жизнь полной чашей…

— Местный богоборец, — вздохнул Ковальски. — Этого не хватало. Что, стало быть, ещё одна причина войны? Вопрос веры?

— Вопрос веры, Макс. Многие, особенно люди, жизнь которых коротка, вслед за Холдоном поверили, что… если на той стороне нет ничего — значит, следует продлить свой век на этой. И он обещал им, что, обретя власть, поделится с ними секретами вечной юности… что век людей станет равен веку магов, а маги будут жить, сколько угодно — черпая силы из колдовских предметов. Говорят даже, что он пообещал высшей нежити… что им не придётся пить кровь и существовать за счет людей и «живой» магии. И, если за радугой нет ничего — разве это не значит, что можно творить всё, что угодно для достижения целей? Перед боем с каждым из королей Холдон повторял эту фразу, а они отвечали по-разному или не отвечали…

— И только один из них сказал «Во имя…!» — прошептала Фелла. На лице у нее было привычная до боли мина благоговения, она там возникала, едва лишь речь заходила о Солнечном Витязе. — Мечтатель, откуда ты…

— Я не был на Альтау, Фелла, но я веду прошловедение, — смиренно напомнил директор. — Понимаешь, Макс… все эти три тысячи лет Магистрат истово верил, что сторонники Холдона повержены все до единого, а его девиз утратил всякую привлекательность.

— Магистрат верил?.. — подхватилась возмущенная Бестия. — Не лучше ли сказать, что так оно и есть, и…

— Фелла, я считаю несколько иначе, — на лице Мечтателя отражалась неизменная поэтическая задумчивость, но перебивать он себя не давал. — И после Альтау были те, кого увлекали подобные идеи. Гекарис… отдельные фанатики… Но опасность даже не в этом. Сеча Альтау невольно повернула Целестию к новому идеалу…

— Витязя.

— Воина, Фелла, воина. Воинская доблесть начала цениться превыше всего, и увлечение ей не могло не привести к отторжению духовных идеалов предков…

Глаза в полоток закатила даже Дара. Опять он об этих идеалах, будь они неладны!

— Мечтатель. Ты, со своими теориями всеобщего упадка…

— Разве не Витязь сейчас эталон для подражания? — с пророческой страстью спросил Мечтатель. — Но какие его черты? Магические умения, которые он приобрел на несколько часов, меч, который он сковал из воздуха, эти мелкие фокусы, которые…

— Мелкие фокусы? — Фелла, которая только-только успокоилась и села, опять вскочила на ноги. — Ты, артемаг-недоучка, непонятно как угодивший на свое место, смеешь так отзываться о…

— Что? Всеобщем историческом спасителе? — может, директору было обидно за Целестию, а может, это была просто ревность, но бледно-голубые глаза зажглись, а щеки расцветил румянец. — Фелла, мне иногда кажется, что даже ты не помнишь, за что именно он сражался!

— А этого никто не помнит, — подсказала Дара. — Он только сказал «Во имя…», а что это обозначает — так пояснить и не успел. Или было как-то иначе?

Фелла сверкнула льдом в своих немигающих глазах, Мечтатель надрывно вздохнул, как бы говоря: «Да ведь всё равно ведь не поймете!»

— Молодой человек, — не спеша проговорил Ковальски, обращаясь к Кристо, — по-моему, мы лишние на этом празднике влюбленных в историю, — перед «в историю» он создал эффектную паузу. — Как насчет какого-нибудь дела часа на два, пока они вернутся к сути беседы?

— А-а, почему бы и нет. Можно на два, а можно и на полсуток.

Вот такая интеллектуальная выкладка со стороны Кристо всех быстро разняла, пристыдила и по местам расставила. Фелла перестала примериваться к шее директора, Дара прекратила с тем же видом таращиться на завуча, Мечтатель опомнился и убрал с лица пророческое вдохновение.

— Я только хотел сказать, что едва ли поцелуйша могла это произнести случайно, и если она действительно послана кем-то из последователей Холдона… это… это…

— Катастрофа, — отрубила Фелла. — Если прибавить тот знак — знак его щита…

— И приплюсовать к тому фразу поцелуйши насчет того, что я не знаю, кому перешел дорогу?

— Иномирец! Почему ты сразу не сообщил нам всего этого?

— Кто ж знал, что нужно в деталях пересказывать вам болтовню нежити, — пробормотал Макс. Он досадовал и на себя, и на остальных — за компанию.

Кристо пока был наименее заинтересованным лицом во всей этой сцене. Во-первых, местность вокруг изобиловала вкусной едой. Во-вторых, он никогда в жизни не интересовался катастрофами, которые происходят в родной стране — ну, конечно, пока они прямо не касались его драгоценной тушки. Наконец, его мозг не очень-то был приспособлен — вмещать такое количество информации. Может, еще выводы прикажете делать? Ага, нет уж, спасибо, а то не успеешь оглянуться — на башке парик, в руках свирелька, и ты читаешь Фелле Бестии элегии под луной.

Потому Кристо просто пялился на собеседников с таким озадаченным видом, что Дара наконец не выдержала и сформулировала:

— Пока что Семицветник был уверен, что имеет дело с какими-то бунтарями вроде контрабандистов. Магистры считали, что Арктурос возродили те, кому он нужен для какой-то своей цели — власти, денег… Но если в стране еще остались сторонники Холдона, то есть, самого Холдона — то ты хоть представляешь, какие у них могут быть цели?

— Как у Холдона, что ль? — немного подумав, спросил Кристо. Увидел, как побелела Бестия, и понял, что попал в точку.

Завуч отрывисто и тяжело дышала и, кажется, даже не думала о том, что вроде бы проявила слабость при своих подчиненных.

— Откуда они вылезли? — как бы про себя пробормотала она. — Три тысячи лет… ни одного известия… местные войны… торговля, профессии, вражда магов и людей… Да, были фанатики, вроде Гекарис… Гекаты — точно так же искавшие вечности и заигрывавшие с нежитью. Но три тысячи лет мы не слышали этого. «Бессмертия нет»…

— Или боялись услышать, — едва слышно добавил Экстер. Похоже было, что он разговаривает сам с собой или с кружкой кофе в руках у Макса. — Вернее сказать: мы боялись прислушаться и обнаружить отзвуки девиза Холдона в крови наших детей, воспитанных на Песни о Витязе. Боялись вглядеться и увидеть его лик в наемниках, разбойниках и торговцах, во всех, кто хочет прожить жизнь за чужой счет. Это никуда не уходило, Фелла. Это было растворено в воздухе, и в этом великая беда Сечи Альтау: Витязь смог только отрубить гадине голову. Он не смог исцелить своим поступком тех, кто был уже отравлен ядом речей Холдона. Может быть, это решалось не в бою. Этот яд действовал многие годы исподволь, оскверняя край, который задумывался, как мирный. Войны… разбойники… контрабанда… желание жить лучше остальных… всё, что явилось при Холдоне, расцвело после Сечи стократ, и вина Витязя в том, что он не смог найти другой путь, кроме меча, а вина остальных в том, что за три тысячи лет никто и не попытался…

Бестия выходила из себя медленно. Первые фразы она стоически претерпела. Потом закатила глаза и зашевелила губами, перебирая ругательства. Наконец стиснула пальцы на рукояти серпа, шагнула вперед и яростно раскрыла рот, чтобы навсегда пояснить, что сделал Витязь и чего стоит по сравнению с ним один директор артефактория… но дзынькнуло разбитое стекло, и что-то цветное с хриплым криком шлепнулось на пол комнаты.

— Птица, — удивленно отметил Экстер, которого счастливая звезда уберегла от расправы.

Птица — попугай породы «скоростной целестийский радужник», жалобно закряхтела с пола. Кристо поднял ее и встряхнул, рассматривая с интересом. По колечку на лапе было видно — посланник принадлежит к Ведомству Воздуха, из тех, которые выращиваются особым образом и понимают человеческую речь. Видно, прислали с письмом.

— В первый раз вижу, чтоб они через окно вламывались, — заметил Кристо подавленно, поворачивая попугая перед глазами.

— Сррррочно, — хрипло вылетело из горла у птицы. Отвечает — стало быть, совсем элита, почта из Семицветника. — Дирр-р-р-ректору…

Даже Мечтателя стукнуло странностью этого сообщения.

— Они не воспользовались зеркалом или хруслальным шаром? — пробормотал он, принимая посланца и отвязывая от его ноги плотно увязанный свиток.

— Видно, им больше нравится устраивать сквозняк в моей комнате, — отметил Ковальски, глядя на пробоину в стекле.

Директор пробежал глазами полученное сообщение — оно было коротким. Раз, другой, потом тряхнул головой и протянул Бестии.

— Мразь, которая возродила Арктурос, подала вести, — хмуро отметила та, водя взглядом по строчкам. — Целиком уничтожена деревня Вешенки, неподалеку от Лебреллы… Не уцелел никто, трупы лежат по домам и ледяные на ощупь. Погибли даже животные и ближайшая нежить. Цветы покрыты инеем. Разбита… это еще здесь при чем? Разбита надпись при входе в деревню?

Бестия мигом превратилась в командира, у которого на подотчетной территории творится беспредел. Она присела за стол, выдернула из карманов пару распоряжений Отдела Образования Семицветника и принялась вычерчивать на них схемы, сыпля ругательствами и комментариями сквозь зубы:

— Вывеска, проклятье, при чем тут вывеска… Лебрелла — это наводит на мысли… где же эти проклятые Вешенки, я территорию исходила из конца в конец… Мечтатель! Хоть раз принеси пользу: у этой деревни есть древнее название?

— Насколько мне известно, на этом месте был город. Небольшой городок неподалеку от самой Лебреллы — Эштериза, что в переводе с древнего…

— Нечт болотный! Эштериза, город, где после Альтау были истреблены заросли тамариска. Город, где родился восьмой паж, предатель Витязя. Табличка! Так она сохранилась с тех времен?

— Фелла, я не был там… но она должна была стоять, как прежде…

— «Помним, чтобы презирать»?

— Да, кажется, примерно так…

Кристо перебрался поближе к Ковальски и даже осмелился на шепот:

— Они про нас что — забыли?

— Как и про то, что они, черт возьми, в моей комнате.

Дара немного помешкала, а потом поинтересовалась в лучших традициях Мелиты:

— Макс, тебе не холодно?

Ковальски почувствовал, что сил как будто прибавляется — от злости и от накатившего желания сбежать из этого сумасшедшего дома.

— Кто-нибудь объяснит мне связь между трупами, табличкой и зарослями тамариска?

Ни Бестия, ни Экстер, на это не среагировали. Фелла подхватилась на ноги, явно готовая убивать: скулы побелели, зубы обнажены в боевом оскале, которому позавидует Караул.

— Уничтожить эту деревню… эту табличку могла только одна тварь в Целестии, — она почти задыхалась от ненависти. — Тот, кого они обещали презирать. Тот, кого после Альтау не принял бы ни один дом, а это значит, что он все время скрывался и готовился нанести удар. Это значит, что он жив…

— Фелла, мне кажется, это несколько поспешно…

— Ты! Сначала выступаешь против Витязя, а теперь защищаешь того, кто… не сам ли ты на их стороне? Бессмертия нет, Мечтатель?

— Хм, — это прозвучало громко, сочно и почти торжественно. Бестия, которая готова была придушить директора, с некоторым удивлением вспомнила, что у беседы есть свидетели, и не замедлила накинуться на них. — Вы что тут делаете?

— Живем мы тут, — с сиротливыми глазами сообщила ей Дара. — Не все, но… частично.

Взгляд Феллы перешел с ее насмешливого лица на мрачную и издерганную физиономию Ковальски. Тот, отделяя одно слово от другого, будто говорил с безнадежной идиоткой, произнес:

— Кто. Заказчик. Покушения?

— Тамариск, — выцедила сквозь зубы Бестия ненавистное имя. Она не обратила ни малейшего внимания на переменившуюся физиономию Кристо. — Восьмой паж, предавший Витязя.

— Фелла, я бы не стал так…

— С тобой я разберусь позже, Мечтатель!

Ковальски цыкнул на них двоих и был вознагражден замешательством. Оно позволило еще вопрос:

— Зачем. Ему. Моя. Смерть.

— Наверное, вы с ним случайно пересеклись хоть один раз, — огрызнулась Бестия. — Я не знаю и не собираюсь знать. Этот приспешник мрака возродил Арктурос — мне достаточно, знаешь ли. Я поручу Фриксу установить защитные артефакты в твоей комнате.

Она тяжело прошла к двери и покинула общество. Экстер, глядя ей вслед безнадежно страдающим взором, опустил на стол полудохлого попугая.

— Ты… м-м… здесь в безопасности, Макс, — промямлил он, тоже подвигаясь на выход. — Не беспокойся и… выздоравливай, — и оказался за дверью почти тут же.

Боевая тройка артефакторов обменялась долгими взглядами. В основном они выражали разнообразные мысли по поводу этого хаоса. На лице Кристо была еще озабоченность тем, что он переел кремовых стрекоз. Вдруг прыщи нападут?

— Что делать будем? — спросил он больше у себя. Дверь словно в ответ открылась и появился сияющий Фрикс.

— Фелла чудит, — он подмигнул. — Чуть не пришибла за простейший вопрос, кого нужно защищать: тебя, Макс, или от тебя… Да нет, лежи-лежи, я только намечу общий контур… у… нечт, как бы это сформулировать… ребята, а что хоть точно надо, мне ж никто не объяснил…

Ковальски решительно приподнялся на кровати и разом ответил на вопрос Кристо.

— Лично я собираюсь срочно подниматься на ноги. Из психушки полагается совершать побеги.

Глава 19. Перемены в небе
Очень может быть, директор был с Ковальски одного мнения. Во всяком случае, Бестия, которая ворвалась в его кабинет поздно вечером, по вызову, застала интереснейшую картину.

Мечтатель был одет в дорожный плащ, туго стянутый у горла. Тонкие пряди подвитого парика сложными узорами ложились на иссиня-черную плотную ткань. Отстраненно и несколько маниакально глядя на цветы в вазе на столе, директор артефактория терзал в пальцах перчатку. Он то пытался натянуть ее вслепую не на ту руку, то стаскивал, поворачивал и надевал на правильную руку, но теперь уже не так…

Цветы в вазе качали головками с немым осуждением. Взвинченное состояние директора заметили даже они.

— Фелла… — Экстер невольно вскочил, машинально взмахнув перчаткой, будто собирался вызвать ее на дуэль. — Я тебя вызвал… ох, мне нужно отлучиться.

Бестия не спеша, вдумчиво и подозрительно осмотрела комнату, но нашла ее прежней. За почти двести лет она не уставала ждать от Мечтателя худшего, хотя не дождалась ни разу. Пока что наметанный глаз Феллы заметил только следы сильнейшего волнения на порозовевших щеках директора и на вконец замученной перчатке. Что нисколько не убавило ее подозрительности.

— Опять?

Что директор куда-то пропадает в последние дни из артефактория — не было секретом ни для кого. Правда, удивления не вызывало: после того, что случилось во время Правого Боя Семицветник должен был начать разбирательства. И, уж конечно, не в стенах Одонара. Где можно столкнуться с Лори или Максом Ковальски.

Вот только Фелла что-то не припоминала, чтобы в Семицветнике работали по ночам.

— В такое время?

— Да, я… словом, это важно.

Видно было, что Экстер от души будет благодарен завучу, если та не будет задавать лишних вопросов. Бестия это вычислила в доли секунды, а вычислив, вцепилась в директора мертвой хваткой, желая выяснить все до мелочей, просто из принципа.

— Важнее защиты квалификаций, приема новичков и оформления тонны документов, не говоря уже о покушениях, двух Оплотах вместо одного, пробужденном Арктуросе и недобитом Тамариске, который наверняка собирается прикончить еще массу народа? — Бестия проговорила все это на едином дыхании и добавила вкрадчиво: — Мечтатель, ты, случайно, не решил покончить с жизнью и заставить меня расхлебывать это болото?

Его истовое мотание головой не вызвало у завуча припадка энтузиазма. Ладно, всё равно с Мечтателем нужно было поговорить рано или поздно — директор что-то уж слишком темнил.

— Я имею право спросить: это официальная отлучка?

— Наверное…

Мечтатель выглядел и потерянным, и расстроенным. Должно быть, он отчаянно надеялся на то, что его просто отпустят, но теперь понял, что милости от Феллы ждать нечего, что информацию из него будут вынимать калеными щипцами, а потому лучше сдаться добровольно и не пытаться играть в таинственность. Этого Бестия очень не любила.

— Приглашение Магистров, Фелла. В связи с последними… происшествиями. Совсем недавно в Предсказальнице появилась надпись: «Беда грядет в вотчину Солнца»…

— Вотчина Витязя? — нахмурилась Бестия. — То, что осталось от Лебреллы? Там ведь небольшой городок, несколько поселков и все больше леса… я исходила эту местность вдоль и поперек.

— Оттуда поступают тревожные сведения, — понизив голос, признался Мечтатель. — О собирающихся войсках нежити, о нападениях, о разрытых ходах, якобы, сохранившихся еще со времен Альтау. И такие же тревожные вести несутся с востока и от Драконьего Нагорья. Несколько отрядов магистерских соглядатаев не вернулись, а на востоке драконы не желают подлетать к некоторым местам, как к…

— Одонару, — уточнила Фелла, хмурясь. Дело дрянь — драконы интуитивно чуют концентрацию магии, а значит… что там может быть. Войско? Склад артефактов? Следы тёмного обряда?

— Магистры обеспокоены неясностью происходящего. И они собирают что-то вроде отряда…

— В который входишь ты. Это самая туманная чушь, которую я слышу за последние двадцать лет — ты побил свой собственный рекорд, мои поздравления. Так что им понадобилось от тебя?

Экстер глубоко вздохнул, смиряясь с неизбежным. Он придвинул к себе вторую перчатку, но не стал подвергать ее издевательствам, как первую.

— Как я уже сказал тебе, в Семицветнике обеспокоены и, пожалуй, напуганы масштабом грядущих бедствий. Настолько, что они решили действовать немедленно. Однако всё слишком туманно и зыбко, Фелла, и сведений нет. Все прорицатели, и Майра тоже… их пророчества зловещи, но нечитаемы. Если они вообще говорят, а не кричат от ужаса, уходя в видения. Магистрам нужны ответы. — Вывод похвальный — и откуда они их возьмут? Только не говори мне, что они решили обратиться к смертоносцам или заставить тебя сотворить для них амулет-оракул!

— Нет, я не думаю, Фелла… — Экстер наконец доконал перчатку, — видишь ли, они хотят спросить это у Смеющихся.

Это был еще один личный рекорд Бестии. По удивлению.

Оскальники, пещерные умертвия, ласковые умертвия, Те, Что Знают Всё и Смеются — были существами, о которых во всех многословных ученых трудах Целестии были написаны предположения пополам с вопросами. Сколько их было? Откуда явились и долго ли живут в пещере на западе, у Лебреллы? Как выглядят? Почему знают всё? Ходили слухи, что в Оскальной пещере селятся души бездарных комиков, которые после смерти набирают огромную власть. Кое-кто предполагал даже, что эти твари — нечто вроде спятивших смертоносцев. Что об оскальниках было известно — так это то, что они любят жертвы. И смех. Жертвы они принимали на пороге пещеры — кровь или часть тела, а в обмен могли наделить провидческим даром — если просящий будет серьезен. Иногда — только безумием — если просящий не сдержит смех.

Смехом они убивали.

Древние письмена вокруг Оскальной Пещеры гласили: здесь дают ответы тем, кто не смеётся. Только вот шагов за десять до входа человек или маг обычно начинал хихикать, входя внутрь — смеяться… что было с теми, кто встречался с хозяевами пещеры — никто так и не узнал.

Те, кто шел в Оскальную за своими ответами, или не возвращались, или страдали от безумных припадков хохота до конца дней своих. Из полубессвязных рассказов ученые мужи почерпнули только, что в пещере жили голоса. Голоса, которые обещали знание обо всём-всём-всём. Если, конечно, ты не будешь смеяться над их шутками.

Только вот обычно бедняге вопрошающему даже не удавалось до конца проикать первый вопрос.

— Кто из Магистров спятил? — довольно грубо осведомилась Бестия. — И кто из них решил туда лезть — Алый, как старший? Или туда втащат Дремлющего и понадеются, что он не захихикает во сне? Стой-ка…

Она наконец совершила вывод и не сразу смогла выговорить это.

— И ты… на это согласился?

— Арктурос, Фелла, — тихо проговорил Экстер, — и, может быть, мне удастся выяснить, зачем было нужно уничтожать Холдонов Холм. Тогда это закончится раньше, чем могло бы начаться, надеюсь только, мы не опоз…

— Ты что несешь?! — от мощи голоса Бестии затряслись головки колокольчиков на столе. — Так значит, ты все-таки решил пойти на самоубийство? И сделать это таким способом, чтобы заварить еще одну кашу в артефактории: тебя ведь даже мертвым нельзя будет признать, потому что каждого, кто отправится за твоими костями, постигнет твоя же участь! Холдон побери, ты хоть подписал бумагу о назначении нового директора?

Если в голосе Бестии было какое-то ожидание, то оно осталось неудовлетворенным: Мечтатель, глядя в стол, покачал головой.

— В этом нет надобности. Я не буду отсутствовать долго.

— Какой идиот вдул это тебе в уши?

— В прошлые разы оскальники не причиняли мне вреда.

Бестия машинально открыла рот, чтобы осмеять и это высказывание, и поняла, что рот трудновато будет закрыть. Она совладала с собой в процессе вопроса:

— В прошлые разы… сколько же раз ты…

— Четыре. Ну… за это столетие, — директор наконец натянул и вторую перчатку. — Видишь ли, такова моя особенность: им не удается заставить меня даже улыбнуться. Не могу сказать, что это радует их, но… в общем, я хотел бы, чтобы ты присмотрела за артефакторием, в основном за новичками. На всякий случай я задействую защиту… директорского уровня, ту самую. Я… я не думаю, что задержусь в Оскальной пещере, но сначала мне придётся отправиться в Семицветник, и оттуда до Оскальной восемь часов лету, и потом, Магистры наверняка придумают еще что-нибудь…

— Можешь не тревожиться, — фыркнула Бестия, — артефакторий вряд ли заметит, что ты куда-то исчез.

Она грубила автоматически: в мозгу пятого пажа, как на дрожжах, вызревал вопрос. Директор, кажется, заметил вызревание, потому что двинулся к двери.

Не успел.

— Мечтатель. Оскальники правда могут ответить на что угодно?

— Я не спрашивал их о смысле жизни и создании мира, — ответил директор, становясь печальнее, — и мы никогда не беседовали о том, что такое они сами. Но вопросы о том, что происходит в Целестии, вполне им под силу.

— Но тогда… — Бестия сглотнула, — ты мог бы… ты никогда не спрашивал их, что случилось… ты знаешь… с ним?

Директор чуть прикрыл глаза.

— Магистры никогда не просили задавать этот вопрос, а по своему почину я не входил в Оскальную Пещеру. Знаешь, Фелла… помимо оскальников, там есть кое-что… словом, там не слишком приятно находиться, и я не думаю, что такие визиты полезны для разума…

Бестия его не слышала.

— Но ты мог бы спросить?

— Да, я мог бы, — выдавил Экстер через силу, — но что будет, когда ты получишь ответ? Если выяснится, что Ястанир, как ты думаешь, жив и в Целестии, если оскальники укажут мне, где он может быть — что случится тогда? Ты будешь искать встречи с ним?

По лицу директора в этот момент определенно пробежало облачко ревности, но Бестия не смотрела на Экстера, она уставилась на картину — единственное изображение Альтау, висящее в этом кабинете и лишенное малейшей радости. Фигура Солнечного Витязя, казалось, удалялась от зрителя, лицо было закрыто ладонями, а сияние магии стекало с плеч, преображая черные ирисы Альтау в их белые противоположности.

— Я… не знаю? — медленно выговорила Бестия, нашарила ближайший стул и тихо-тихо опустилась на него. На ее лице было тревожное, неуверенное и чуточку обиженное выражение. — Пятый паж… никто для него. Я ведь понятия не имею, какой он, хотя миллионы раз представляла себе его возвращение, видела это в снах…

— Да, я тоже, — печально заметил Мечтатель, — но это обычно бывало в кошмарах.

Бестия очнулась, взглянула на него, и теперь ее лицо было почти испуганным. Но только на секунду — а потом там возникло обычное надменное выражение.

— Не спрашивай пока что ничего, — Экстер кивнул в ответ на это, Бестия поднялась и прибавила: — Мечтатель, у меня есть к тебе разговор.

Удивленный директор отошел было от двери, но был решительно остановлен.

— После. Как только ты вернешься.

— Когда вернусь? Но, Фелла, если этот разговор важен… я не тороплюсь, и ты можешь совершенно спокойно…

— Я сказала — после того, как вернешься! — рявкнула Бестия тоном, который в норме приберегался для неучей-практёров. — Я знаю тебя, Мечтатель, и надеюсь, что Магистры тоже не скажут тебе ничего важного, иначе ты просто заблудишься в пещере оскальников, поскольку не умеешь ходить и думать одновременно. Ты всё сказал? Тогда остальное услышишь от меня через сутки. Если, конечно, не собьешься с курса на обратном пути за сочинительством очередного венка сонетов.

— Фелла, я…

— И не вздумай опять увиливать от своих обязанностей или пробовать интриговать — хватило истории с Зерком в прошлом году!

— Фел…

— И, раз уж намечается участие в этом безумии Магистров, — может быть, ты передашь Синему мое мнение насчет твоего руководства артефакторием? Обязательно озвучивать, или ты это мнение помнишь? Не волнуйся, оно не успело измениться! Так ты собираешься уходить, или этот шаг потребует от тебя трехчасового исполнения баллад на тему Оскальной Пещеры?

Пораженный Мечтатель молча уставился на Бестию. Директор явно не понимал, какая нежить ее покусала, но решил не ждать, пока обожаемая завуч накрутит себя до рукоприкладства — а нрав Бестии позволял и такое развитие событий.

— Я собираюсь, — почти неслышно сказал он, делая шаг за дверь собственного кабинета и не оглядываясь больше.

Бестия, оставшись одна, яростно выдохнула и зыркнула на качавшие головками колокольчики в вазе на столе. В цветках была заметна явная укоризна.

— После, — тяжело, сквозь зубы уронила Бестия в пустоту комнаты. — После поговорим, Мечтатель.

И прозвучало мрачное и похожее на попытку оправдаться перед тем, кто уже покинул эту комнату:

— Не хватало этим тварям в Оскальной твоей улыбки…

* * *

Макса попытались убить в очередной раз на рассвете. Один из новичков, тот самый «идитывболото», ненавязчиво поджидал Ковальски у двери. С бутылочкой настойки из селезенок вулкашек. Бутылочка была позаимствована из целебни Озза, и малейшая капля этого яда отправила бы Макса на тот свет, если бы не охранные артефакты по периметру комнаты. Ковальски открыл дверь, здраво рассудил, что ничего хорошего бутылочка и выражение лица подростка не сулят, и заорал: «Тревога!», — активировав щиты, которыми Фрикс увешал его комнату накануне. Бутылочка беспомощно размазалась о первый же щит, подросток упал и забился в конвульсиях, Макса согнуло чуть позже, когда артефакты решили восполнить энергопотери за его счет. В результате Бестии пришлось разносить решительно всех: Озза, в хозяйстве которого нашелся яд такого уровня; звено, которое привело переростка и не заметило, что им управляют; Фрикса, который ставил щитовые артефакты так, будто в комнате жил маг или артемаг…

— Вот нечт болотный, а я-то думал: о чем я забыл? — треснул себя по лбу артефактолог. — Макс, ты уж извини. Нужно было напоминать, что ты человек, а то как-то…

Ковальски, бледный и стучащий зубами о кружку с укрепляющими зельями, отнял ее от губ и выдавил:

— Знаешь, Фелла, ваша охрана доконает меня быстрее, чем любые наемники.

— Заткнись и пей! — когда Фелла была в бешенстве, лучше было не вставлять незапланированных реплик. — Фрикс, если такое повторится, я клянусь, что переведу тебя в Производственный Отдел…

— …печальный день для Пиона и его работничков…

— Молчать! Я повешу на тебя все учебные часы и всех новичков, какие прибудут! Дара…

Дара схлопотала едва ли не самый серьезный разнос, но это были еще цветочки по сравнению с тем, как она себя чувствовала.

— Идиотка… как же, давайте налаживать отношения с новичками, давайте на них посмотрим, как на людей… заторможенность мышления! Речь! Реакция, выражение лица! И не догадалась проверить на артефакты подчинения! Меня нужно сдать в Хламовище! Я хуже вещи: вообще не умею мыслить!

Кое-кто из новичков воззрился на Дару с интересом. Кроме Наиды, которую уже успели прозвать в Одонаре «хворобой»: за вечное выражение лица и странные пристрастия. В данный момент творческая девочка сооружала что-то, похожее на темный артефакт, который во внешнем мире зовется куклой вуду.

В наказание за оплошность Бестия, уже подписавшая было приказ о возвращении Дары в оперативную работу, опять сняла артемагиню с боевых рейдов и затараканила ее присматривать за тем, как осваиваются самые неприспособленные новички. Мелита тут же присоединилась, хорошо зная, что расклад «Дара — младшие» на одной площадке чреват неприятными неожиданностями.

Кристо и Нольдиус составляли свиту Мелиты, так что каялась Дара прилюдно.

— Он же два слова сказать не мог, а ответы выдавал вообще непонятно по каким принципам — типичный признак контроля…

Кристо чуть приподнялся с травки, угрожающе глядя на напарницу. Дара, кажется, подумала, не стоит ли перед ним извиниться. Но не стала.

— Макс чуть не погиб из-за меня! Мне голову открутить мало…

— Попроси Бестию, она открутит, — мирно предложил Кристо. Нольдиус озадаченно прилизывал прическу и, кажется, пытался понять, что он пропустил и с какой стати Дара так волнуется за своего гида.

Мелита вышивала, вернее, с помощью артемагии задавала узор иголке. На фоне солнечной ткани расцветало что-то, похожее на синие морозные узоры: сочетание цвета было ужасным, но всё в целом завораживало. Новички, довольные тем, что «надзиратели» их не дергают, обсуждали одонарские обычаи, по временам затевая свалку.

Шло мирное и немного томное время после завтрака, и до Хмурого часа оставалось не меньше двух фаз радуги.

— Хет говорил, Озз сейчас мучается с Морком. Ну, который «иди ты в болото». Не знают даже, можно его спасти или нет, — легкий тон не подходил к словам. — Дара, ты не знаешь?

Артемагиня неохотно отвлеклась от самобичевания.

— Видала артефакт. Однонаправленный, пятиузловой, со структурой «пиявка»… — Мелита и Кристо застонали, а Нольдиус заинтересованно нагнулся вперед. — В общем, ремешок, который он таскал на лбу, направлял все усилия мозга на одно: убить Макса и никому не говорить об этой цели. Когда попытка не удалась, эта штука попыталась убить носителя. Фрикс прибежал вовремя. Хуже другое. Сам артефакт не слишком мощный, но комбинации узлов очень хитрые. Создан недавно. Создатель — очень сильный артемаг. Талантливый. Непохоже на обычных недоучек…

— Тамариск?

В последнее время это имя раздавалось в артефактории на каждом углу, правда еще с вариациями вроде «паж Витязя» и «ну, тот жухляк, который…». Дара покусывала травинку, поигрывала шариками оникса в руке и наконец ответила неохотно:

— Наверное, Бестия бы этого хотела.

На лужайке разворачивалась битва. Крет соорудил на досуге голову Холдона, очень реалистичную из-за червей и откуда-то набранных костей. Теперь он пытался запугать головой маленькую Сину, но та вдруг выпрямилась во весь рост, пискляво завопила: «Отвали от меня, дурак!» — и вмазала ему собственной туфлей, на которую тут же навесила узел боевой артемагии.

— Можно к остальным отправлять — прогресс налицо, — мимолетом заметила Дара. С утра она была в каком-то непонятном шоке. — Слушайте, вам приходилось видеть… знаете, потерянную Бестию?

На нее тут же поднялись три пары глаз в удивлении разной степени.

— И мне не приходилось. А сегодня, пока она на меня кричала… В ее кабинете было что-то не так.

— Не в ней? В кабинете? — удивилась Мелита, которая всё еще малость удивлялась тому, что подруга всё воспринимает через вещи. — Погоди-ка… в кабинете…

Ее взгляд так и замер на тонком кинжале, которым невзначай поигрывала Дара.

— Ты свистнула у Бестии кинжал? — Кристо невольно начал проникаться к напарнице уважением совсем особого типа.

— Взяла на время — послушать состояние владельца, — Дара брезгливо поднесла к глазам черненую рукоять. — Почти не желает показывать. Орет вместо этого, что выколет мне глаз, если не верну на место — у Бестии все вещи такие…

— То есть, ты у нее уже раньше что-нибудь тырила?!

Дара только хмыкнула в ответ. Нольдиус шустро отполз по травке подальше от «криминального элемента». Кристо, наоборот, придвинулся ближе.

— Ух! И как, говорит он что-нибудь о Бестии?

— Трудно услышать, но мне кажется, что это страх, — в глазах Дары заплясали зеленые искры. — Страх и растерянность… всё вместе.

Короткая тишина, в которой особенно ярко была слышна очередная кладбищенская песенка Наиды.

— Кинжал врет, — выдвинул простейшую версию Кристо.

— Вещи не обманывают, — отрезала Дара. — Они склонны скрывать, чтобы мы могли обмануться сами, поторопившись составить о них мнение. Но они не врут. Бестия …

Она все-таки не сказала этого вслух. «Бестия» и «страх» совмещались в одной фразе примерно как «Кристо» и «прилежание».

— А почему она… из-за того Тамариска, что ли?

— Потому что Бестия не хуже меня понимает, что если на той стороне настолько талантливые артемаги… глупо думать, что ими руководит Тамариск. И он бы не стал возрождать Арктурос — зачем, если можно создать другие артефакты с похожими свойствами. Все их объяснения… они все не просто натянутые, они будто специально себе глаза закрывают. На то, что у них под носом. Я говорила с Максом — он так же думает. И поцелуйша… ей незачем было с ним беседовать. Преподносить ему чей-то там чужой девиз. Она произнесла его как свой.

Нольдиус издал высокомудрое покашливание.

— Рискну заметить, Дара, что поцелуйши, как и прочая нежить, никогда не придерживались военных союзов с кем-либо — помимо, разумеется, Нежитного Пакта и альянсов между кланами… А также они не принимали девизы, не входили в отряды… кроме, разве что, одного раза, при…

И тут Кристо пронаблюдал сцену года: у всегда педантичного, прилизанного Нольдиуса медленно начали вставать дыбом волосы, потом принялась отвисать челюсть и вываливаться язык, а вслед за этим еще и глаза выпучились до крайних пределов. Встревоженная Мелита крутанулась по сторонам, ища предмет изумления, но предмет свистел и клокотал в горле Нольдиуса, выходя наружу по звуку:

— С-с-сеча Альтау…

— Чего-о? — не понял Кристо. — Это вы что…

— Экстер говорил об этом, — упрямо выдвигая вперед подбородок, подтвердила Дара. — О том, что они боялись увидеть это за все годы. И теперь они прикрываются иными именами только потому, что боятся назвать своего настоящего противника. Они сами все запутали, а все было ясно с самого начала! Срытый Холм! Возрождение Арктуроса! Тело! Убийства!

Она яростно вонзила кинжал Бестии в землю и замолчала. Кристо тоже молчал, не совсем понимал, о чем речь, но в желудке что-то скрутилось в скользкий комок, и это было совсем не ободряюще. И было слишком прохладно — наверняка надвигался Хмурый Час, хотя с чего бы так рано? Где-то орал Вонда о скорой своей радости, а на зеленой поляне между кустов молчали четыре мага. Новички вопили и гонялись друг за другом, но их вдруг как отрезало, и через эту пелену прорвался только голосок Наиды — с навязшей за все эти дни в зубах то ли кладбищенской песенкой, то ли считалочкой. Пела ее Наида по поводу и без повода — только вот теперь слова отдавали настоящей жутью.

Эта змейка всех страшней.

Поиграть ты хочешь с ней?

Раз-два, но, увы,

Нет у змейки головы!

Но не плачь и не пищи!

Труп кошачий отыщи,

Раз-два, всё поправь,

К телу голову приставь!

Со змеиной головой,

Чтоб покойник стал живой,

Раз-два, где-нибудь

Яду бочку раздобудь.

Отыщи ты под конец

От иных от змей сердец,

Началась игра, раз-два,

Стала змейка вновь жива!

И одновременно с последним куплетом с губ Дары начали слетать зловещие слова, которые Кристо слышал в палатке Майры:

Капли крови, стук-постук,

Просыпайся, старый друг,

Раз-два, сколько лет,

Нам прискучил неба цвет…

Мелита сидела вся белая и смотрела почему-то на Сину и Яса, которые заключили временный союз и теперь упоенно, с хохотом тузили забияку Крета. Тот не очень протестовал.

— Они подняли Холдона, — жестко и сильно уронила Дара. — Не вчера и не позавчера, а уже давно. Потому что такой артефакт, как Арктурос, может быть возрожден только при помощи его создателя. Он был продолжением Холдона, там была индивидуальная связь такой силы… никому другому он бы попросту не откликнулся.

Кристо уже как-то подозрительно задыхался, а тут не выдержал — разразился:

— Да ты… да как? Да кому и на что… Да оно же ж… во! Да почему пока не… смурилло… у!

На этом его возможности иссякли, зато жестами он пользовался как следует — так, что заехал Нольдиусу в нос. Но тот только ухватился за нос, да так и застыл, с вылупленными глазами.

— Не знаю, кто, — прошептала Дара. — Может быть, его сторонники все же сохранились с Альтау, но чего они тогда ждали столько веков? Может быть, кто-то новый — Экстер же говорил, это было растворено в воздухе. Может, и то и другое. И я не знаю, как они это…

— П-песенка, — вдруг сказал окосевший, как от выпивки Нольдиус.

— Что?

— П-песенка Наиды. Н-некромагия. С-сердца и яд…

— Что? Песенка? То есть, это не просто… фольклор?

— Да нет, можно сказать, что это рецепт, — придушенным голосом проговорил Нольдиус. — Универсальный некромагический рецепт, один из простейших для оживления покойников. Он, можно сказать, довольно широко известен…

На отличника тут же воззрились с очень большим интересом, так что он мгновенно побагровел, отмахнулся и забормотал что-то о чисто исследовательских целях и «Да вообще, эта книга мне просто так подвернулась».

— Но я бы никогда не подумал, что… есть же условия, — он потер нос, ушибленный рукой Кристо. — Это должен быть маг — с человеком едва ли подействует, хотя я читал, что такое возможно с драко…

Он оглядел физиономии остальных, которые так и напоминали, что Холдон — мало что артемаг, так еще и сын дракона и человека. Нольдиус стиснул виски — будто вдруг начал страдать от головной боли.

— И рецепт действует только если маг умер недавно. Потому что берется его голова… и в ней должна теплиться магия. Трое суток — четкая грань, после которой не остается даже остаточного…

— Холдон искал секрет бессмертия, возможность продлить жизнь, — осекла Дала. — Экстер говорил… он искал возможность стать как вещь. А части вещей могут жить долго… Например, осколки украшений…

Это она о Браслете Гекаты, — передернулся Кристо, посмотрев на напарницу. Тьфу ты, неужто и эта дрянь тут впутана? Ладно, взяли башку Холдона, предположим, потыкали в нее осколком, дальше чего?

— Нужно тело, — припомнил Нольдиус. — Чужое тело. Какое-то… не подходящее под голову, но молодое и сильное, чтобы ритуал перенести… потому что там писалось, что сам ритуал производит противное природе действие, и потому облик воскрешаемого тоже нужно сделать противным природе…

Он заикался так, будто сдавал свой первый экзамен и не выучил ни одного вопроса.

— Гм, — смекнул Кристо. — Тело без башки, да? А-а, вот почему от Эльзы тогда только башка и осталась — так они ее тело-то… стоп.

Все крашеные пасмы окончательно встали дыбом — у новичков это вызвало восторг. Магия рванула к мозгу, а через него — к волосам. Эльза умерла девять месяцев назад. И если ритуал провели тогда же, значит, по стране уже почти год шарится возрожденный Холдон?!

На Нольдиуса теперь все смотрели прямо как на оракула какого-то, а он продолжал выпаливать, чакая зубами:

— Э-это… не совсем ритуал воскрешения… и в той книге о некромагии говорилось, что, несмотря на надежность… ключевым является время, потому что это нечто вроде… это ритуал нового рождения… и срок в девять месяцев…чтобы тело и голова срослись в единое невозможное существо… чтобы оно стало чем-то новым… Есть и другие условия.

— В песенке были сердца и яд, — припомнила Мелита. На заключительном этапе нужны человеческие сердца, если воскрешаешь человека? А Холдон не был человеком, он был сыном человека и Морозящего Дракона…

— Понятия не имею, как это случилось, — проскандировали все дежурную шутку в тему. Машинально так проскандировали. И грустно. В мозгу у всех плавало одно: «Морозящий Дракон… драконы… драконьи сердца…»

— Так почему он не… появляется? — у Мелиты впервые на памяти Кристо был такой перепуганный вид, что так и хотелось ее обнять, заслонить… — То есть… если он здесь уже больше трех месяцев… чего он ждёт? Дара, ты говоришь, что Бестия уже понимает, на самом-то деле… Магистры же тоже наверняка додумались? Да? Значит, они будут его искать, могут обнаружить. И он же тоже должен это понимать, да? Так почему же он…

Дара еще раз продырявила землю кинжалом Бестии и пробормотала себе под нос, глядя в землю:

— Это самое тревожное — зачем его было возрождать и что он делал всё это время.

Нольдиус прокашлялся, глядя на кладбищенски-отвлеченную Наиду, и приглушенно молвил:

— Рискну предположить… до Сечи Альтау ведь тоже дошло не сразу. Вербовка сторонников… планы. Наконец, возможно, что для восстановления мощи ему не хватало чего-либо…

— Вещи.

— Что?

Бледное лицо Дары с упрямым подбородком не сулило ничего хорошего.

— Змея без яда неопасна. А Витязь выдрал Холдону клыки, когда разрубил Арктурос.

— Его артефакт…

— Не просто артефакт. Он с ним спал в обнимку и купал его в крови своих жертв. Больше, чем оружие, что-то вроде брата и единственного союзника. Вы разве не слышали Бестии и ее рассказов об Альтау? Холдон был помешан на искусстве артемагии и своих шедеврах. Он положил пропасть сил на то, чтобы создать идеальный меч — то есть орудие нападения — и идеальный щит. Две стороны непобедимости. Со щитом у него не вышло, там, правда, была история с одним его учеником и полководцем… Ладно. Но он создал Арктурос. И только когда он посчитал, что достиг совершенства — он начал завоевание Целестии. И ни один артефакт в истории не обладал таким…

Она запнулась и уставилась на кинжал Бестии с непонятным, почти смущенным выражением.

— Таким совершенством? — шепотом подсказала Мелита. Кристо поднял было руку — погладить ее по плечу, но тут же обнаружил, что плечо девушки занято ладонью Нольдиуса.

— Только меч Витязя, — негромко сказал отличник.

— Д-да… — Дара была не уверена в своих словах и говорила, будто шла наощупь. — Да, только меч Витязя… В общем, жезл увеличивал силы своего создателя. Передавал хозяину свою мощь. Может, он этого и сейчас ждет — не зря же… все эти смерти… уничтоженные деревни. Арктурос для него — лучшая подзарядка.

— А на кой ляд ему Ковальски сдался? — не выдержал и спросил Кристо, но не был услышан. — Так-то оно получается, что его Холдон захотел грохнуть — ну, или эти, которые воскресили Холдона. На что?

Дара только нахмурилась и передернула плечами, а Кристо припомнил: в прошлый раз ведь Ковальски слишком уж быстро раскусил план контрабандистов. Да и догадался, что за Прыгунками и Эльзой стоят еще какие-то ребята… артемаги, так?

Ну, и если это та самая компания — им не слишком-то нужен догадливый Ковальски. Который еще и справился с Эльзой при помощи четырех подростков, винтовки и браслета.

Остальные, наверное, тоже о чем-то таком подумали. Нольдиус принял традиционно заумный вид, дрожащей пятерней пригладил волосы и изрек:

— Дара, твои выводы безупречны.

— Ага, можно подумать, что вы с Ковальски родственники… — выведя эту мысль и заставив Дару поморщиться, Мелита подняла голову от вышивки, которую растерянно рассматривала последнюю минуту. — Ребята, а что мы сидим-то? Пора бежать к Бестии и оповещать, что заявился Холдон — или думаешь, не поверит?

— Думаю, знает, — ответила Дара угрюмо. — И потом, если бы Холдон обрел прежнюю силу — это стало бы заметно, уж ты поверь.

Она, ежась и вздрагивая, смотрела на неприветливое небо.

* * *

От озера доносились далекие крики новичков, резвящихся на воле, но в остальном сад был пуст. Непогода не привлекала, и практеры с теориками попрятались по комнатам, даже в кустах не было видно целующихся парочек. Правда, по саду в экстазе бродил Вонда, время от времени радостно вопя: «Вот ужо скоро будет, а никто из вас, дурной молодежи и не догадывается!» — но почему-то даже Крэй с его шайкой не пытались поймать и разыграть старого ветерана.

Аллея сирени тоже была неспокойной и зябкой. Порывистый ветер сдергивал с кустов мелкие белые цветочки. Часть из них, будто мотыльки на свет лампы, летели на золотые блики и путались в длинных, драгоценным блеском сияющих волосах. Лорелея стояла неподвижно посреди дорожки, и взгляд ее не был устремлен к воротам: оттуда больше некого было ждать. Время от времени она оборачивалась и глядела на здание артефактория, но большей частью смотрела именно на садовую дорожку, то ли что-то вспоминая, то ли кого-то поджидая.

В ответ на шорох за спиной она обернулась, блеснула глазами — и блеск тут же погас. Оплот Одонара Гиацинт, подошедший к ней, заметил это — и покраснел, как рак вареный.

— Госпожа Лорелея… а я вас искал. Сейчас такие неспокойные времена, что я побоялся оставлять вас в одиночестве… а это ваша любимая аллея?

Лори, по-прежнему вспоминая что-то, кивнула. Гиацинт отчаянно собирался духом, чтобы выпалить мучившие его мысли:

— В последнее время мы не встречались. Вы… мне казалось, вы меня избегаете? Может быть, это из-за моего проигрыша на том поединке?

Лори поглядела на его несчастную физиономию, на смешно лезущие во все стороны соломенные волосы и покачала головой. Гиацинт немного приободрился.

— Я принес вам цветы, — спохватился он, протягивая ей несколько весенних белых роз. Но Лори повернулась к ним спиной, наклонилась и сорвала нарцисс, который невесть как затесался в сиреневую аллею, сплошь засаженную фиалками и ирисами. Бывшая богиня бережно поднесла цветок к лицу и коснулась его губами. Бедный Гиацинт стиснул розы в кулаке так, что, будь у них шипы — ему бы не поздоровилось. Но шипы он обрезал сам, тщательно, чтобы не поранилась Дама…

Сглотнув обиду, он заговорил опять:

— Весенняя пора чудесна, не правда ли? Люди во внешнем мире так часто бывают лишены части этой красоты из-за своих длинных зим. Впрочем, тут дело вкуса: мы беседовали об этом с господином Экстером, и он прочитал мне одно стихотворение о девушке извне. Знаете, какие строки там были?

Лорелея чуть повернула к нему бледное лицо, и он прочитал негромко:

Апрель смарагдами заткал поля

Звенит весна своим весельем бальным…

Но все ж она и средь цветов печальна.

Но ей милее стужа февраля.

Богиня наклонила голову, услышав последнюю строчку, и Гиацинт понял этот жест. Вообще-то, он уже давно все понял, а сюда шел с последней надеждой, которая только что приказала долго жить.

— Значит, вы — тоже…? — заученная книжная речь куда-то подевалась. — Вы все-таки любите его? Иномирца, самозванца… но ведь… за что?

Лори смотрела на него с грустной улыбкой. Потом отломала веточку с сиреневого куста, отыскала возле дорожки место без травы и нацарапала на земле: «Разве любят за что-то?»

Это были первые слова, с которыми богиня обратилась к Гиацинту. Раньше она предпочитала общаться жестами. Он с трудом оторвал глаза от неуклюже нацарапанных букв.

— А разве нет? Доблесть, красота, благородство, щедрость, ум, доброта — разве не любят за это?

«За это можно полюбить. Просто любить можно только бескорыстно».

Он нахмурился, как обиженный ребенок, тогда она стерла написанное и нацарапала еще: «Я помню это. Я ведь была единым целым с любовью».

— И теперь вы пойдете к нему? Останетесь с ним?

Богиня прикусила губу и прикрыла глаза. Она была слишком гордой, чтобы отправиться к Максу, и надеялась, что однажды он подойдет к ней сам. Но Ковальски всё не показывался в саду, хотя уже вечером встал на ноги. Помедлив, богиня кивнула. Один раз.

Бедный рыцарь пошатнулся.

— Но тогда… как вы… вы же останетесь такой? Ведь избавить вас суждено не ему, а истинному Оплоту!

Лори кивнула.

— Неужели вы хотите остаться с этой вашей… «слепой магией»… такой, какая вы сейчас?

Лори наклонилась опять и выцарапала коротко: «Для него я жива». И сделала жест, который обозначал: ей этого достаточно.

Гиацинт наконец выкинул розы. Очередной порыв ветра смешно взъерошил его волосы.

— А что же делать мне? — тихо и как-то испуганно спросил он. — Нарекательница сказала, что у меня судьба: спасти вас и Одонар однажды… Разве вы не верите в судьбу?

Лори ничего не ответила и ничего не написала. Эта судьба уже отчебучила с богиней очень странную шутку, когда однажды из кустов сирени вылетел и растянулся посреди дорожки человек из иного мира.

И как Светлоликая, бывшая когда-то неотделимой от любви, в это чувство она верила гораздо больше.

Гиацинт выдохнул и кое-как овладел собой. Всё же его готовили к сражениям, и дух он укреплял не зря.

— Значит, я буду вас ждать, — почти с ожесточением сказал он. — Я не просил у Нарекательницы должность Оплота, я не подстраивал знамения, и не я отыскал Кровавую Печать, и это всё не могло случиться просто так! Не я здесь лишний! Он лишний! И если он такой умный, как о нем говорят шепталы на Ярмарке — он сам понимает это. И значит, рано или поздно — он уйдет, чтобы дать вам свободу от него и от вашей магии. Потому что эта самая судьба, которую я с удовольствием проклял бы, — она выбрала меня, а не его вашей парой! И Макс Февраль знает это, потому сейчас рядом с вами стою я, а не он. Потому что…

Совсем близко в булыжник дорожки ударила молния. Ураганный порыв ветра толкнул молодого рыцаря в грудь. Лори обернулась рывком, и он заметил, как по ее щеке скатывается одинокая слеза, скользит по щеке кусочком хрусталя и падает на дорожку.

Капли дождя упали на землю, второй порыв ветра заставил пригнуться кусты сирени. Гиацинт наконец вспомнил, с кем говорил и как говорил, проклял себя раз триста и забормотал довольно жалко, не представляя, что делать:

— Госпожа… вы… я наболтал… но это всё чушь… это ничего, что его нет тут, это не поэтому… Вот же права моя матушка: таких дурных мальчишек еще не видела Целестия… пожалуйста, госпожа Лорелея…

Он поднял голову в небо и окаменел от ужаса: радуги Целестии не было видно среди туч. Так ему показалось в первую секунду, а потом он понял, что радуга на положенном месте, но вся, от первой до последней полосы — серого цвета. Разных оттенков серого цвета, словно из неё выпили краски.

— Это… это вы так?! — прошептал бедный тинторель, на Лорелею он смотрел с суеверным ужасом. Но и она с таким же ужасом смотрела то на него, то на серую радугу в небесах и отчаянно мотала головой, заламывала руки, будто хотела оправдаться… Гиацинт перешагнул страх, подошел совсем близко и перехватил ее ладони в свои и торопливо зашептал:

— Ничего, это все ничего, это же наверняка можно исправить… вы только не бойтесь, вы это не со зла сделали…

Лори ничего не желала слушать. Она зажмурилась, отчаянно вздрагивала и только снова и снова испуганно качала головой, будто говоря: «Это ведь не я, конечно, не я…»

Двери артефактория распахнулись с грохотом, который был слышен даже в саду. Голос Вонды, надтреснутый и очень громкий, раскатился по окрестностям:

— Жив! Жив и при полной мощи! Опоздали, соколики!

Это самое «жив» почему-то наполнило Гиацинта еще худшим ужасом, чем бесцветье радуги в небесах.

Глава 20. Вред от чтения
— Во скотина.

— Главное, после завтрака воскрес, шоб ему пусто было!

— Что, занятий сегодня не будет, что ли?

— Пошли в «стрекозла» сыгранем, а?

— Сдурел?!

Трагические настроения по поводу возрождения древнего ужаса Целестии — Сына Морозящего Дракона — распространяться как-то не спешили. Ввергнуть в панику ученичков артефактория было непросто. Теорики и практеры прилипли к окнам, поглядывали на серую радугу и вовсю обменивались впечатлениями:

— Слышь, а как его откачали, там же уже все сгнило, нет?

— А, отловим Хета, за пару ирисок спросим…

— Э-э! Кто в «стрекозла»?

— Щас, Бестия вылезет, такого всем стрекозла покажет — ты на седьмую дугу радуги залезешь!

— А что Бестия?

— Да, наверно, пойдет Холдона бить.

— Это с Магистрами вместе?

— Ха, это ж Бестия, за ней и Магистры не угонятся. Ух-х, посмотреть бы…

— А нам что делать, то есть?

— А нам-то чего? Холдон будет с Семицветником разбираться, да с Бестией, да с Алым ведомством. А у нас тут — Оплот.

— Два Оплота.

— Один Оплот и один Ковальски, а-а-а-а?

— А Оплоты с Бестией тоже пойдут Холдона бить, небось?

— Настоящий — нет, ему ж Одонар защищать положено. А Ковальски — небось, может…

— Ну, и бедный Холдон тогда…

— Ребзя, я сарделек из трапезной приволок, будете?

— О-о-о-о, свиные!!!

Холдон был благополучно забыт ради радости желудков.

Среди практикантов царили более мрачные настроения, Отдел Анализа поголовно ходил и очень многозначительно чесал в затылках, а все действующие артефакторы попросту были вызваны к Бестии сразу же после появления серой радуги в небесах.

Компания подобралась взрослая, глупым оптимизмом никто не страдал. Если кто-то захотел проникнуться радужными настроениями — Бестия и Ковальски бы никому не дали. Эти двое расположились на разных концах стола, будто враждующие командиры союзных армий. Диалог они тоже вели как командиры — не видя остальных:

— Что он проделал с радугой?

— Над Альтау она тоже была серой.

— Я не спрашиваю, какой она была над Альтау, мне интересно, для чего ему этот трюк.

Вмешалась Ренейла, которой просто необходимо было кого-нибудь в чем-нибудь просветить:

— Это не совсем трюк, как вы сказали. Первой Сотней было сделано так, что Ястэйна, Вечная Радуга сереет, когда воздух Целестии наполняется злом и угрозой. Согласно нашим исследованиям, магия радуги реагирует на концентрацию угрозы, то есть на силу, с которой та проявляется, и, несмотря на то что нам не удалось выяснить, собственно, силу воздействия, но временные потускнения радуги были также отмечены во время войн в…

— Ясно, лакмусовая бумажка для зла. Директор в курсе?

— Директор сейчас в восьми часах драконьего лета и в Оскальной пещере, — тихим и страшным голосом сообщила Фелла. — И даже будь он в часе лета, в ближайшем кабаке, мы едва ли смогли бы с ним связаться. Потому что мы вообще ни с кем не можем связаться. Артефакты связи барахлят все до одного. Птицы не подлетают к Одонару. В том числе почтовые. Единственное сообщение удалось передать с дракси. Но до Семицветника два часа скорого лета и оттуда столько же. Пока предупредят Воздушное Ведомство… — она махнула рукой.

Остальные присутствующие начали понимать, что либо они сильно опоздали, либо чего-то не поняли. Кристо чувствовал, что он не понял вообще ничего, но особенно не напрягался: привычное состояние.

Ковальски, который сидел над картой Целестии, деловито уточнил:

— Сколько времени ему понадобится на путь?

— Если он ещё не здесь — значит, явится в компании. Нежить, маги… те сволочи, что его подняли. Стало быть, пойдет не через портал. В последнее время мы следили за окрестностями, и рядом с Одонаром скоплений нежити нет. Ближайшее место — Оловянная Падь, там густые леса, и оттуда можно взять курс на артефакторий. Два часа, минимум.

— При условии, что у него было все готово.

— У него наверняка было всё готово…

Кажется, эти двое читали мысли друг друга. Вот только больше ни с кем они делиться не собирались.

— Портал?

— Опасно вдвойне. «Прыгать» в нашей местности всегда было рискованно. А при том, какая магия вокруг сгущается… Один шанс из ста за нормальный исход, и в этом случае никто не гарантирует конечностей.

— Черт. Но ты же не собираешься организовывать оборону своими силами?

Что-то прояснилось в ситуации и омрачилось в мозгу всех, кто это слышал.

— Оборону? — уточнила Дара.

— П-портал? — прошептал окосевший от таких событий Гиацинт.

— Фелла, а какого Холдона Холдон забыл в Одонаре?! — взвился Фрикс. — Или я не совсем понял, что ты сказала?

Фелла отмахнулась, показывая, что напрягать мозг все присутствующие могут самостоятельно. Она продолжала обращаться исключительно к Максу:

— Разумеется, не собираюсь, но при таком недостатке времени — придется. Серьезных застав Алого Ведомства поблизости нет, посылать гонцов в другие школы бессмысленно — там никто не откликнется. Остается только Семицветник, но Рубиниат сейчас слишком далеко, а без него нам вряд ли поверят. Разве что проснется Дремлющий… Остальным может не хватить доказательств того, что Холдон двинется именно на артефакторий.

Собрание наконец осознало причину, по которой оно состоялось. Собрание охнуло и отвлеклось от посторонних дел. Убнак перестал крутить усы, Пион — тихонько отдавать распоряжения своему непутевому отделу. Что совсем невероятно — двое экспериментаторов подняли головы от исчерченного формулами листа: они придумывали, как модернизировать «пояс воина».

— А Холдон двинется на артефакторий? — вдруг осенило последним Кристо. — А за-зачем? Он как контрабандисты, что ли?

Бестия сверкнула на него глазами, но бить не стала, хотя показать зубы не преминула:

— Замечательное знание битвы Альтау — у всех вас. Кажется, никто тут не задался вопросом, почему три тысячи лет назад Холдон двинулся в обход Семицветника?

Ковальски, не отводя взгляда от карты, показал на себя карандашом.

— Кроме иномирца, которому вообще необязательно это знать.

В комнату протиснулся Скриптор, прижимающий к груди несколько книг. Бедный теорик явно недоумевал, зачем его сюда позвали. Остановился, переминаясь с ноги на ногу у двери, а воздух над головой запестрел от вопросительных знаков. Его не заметили: Бестия как раз произносила то, что шокировало собравшихся до глубины селезенок:

— Потому что и тогда он шел на Одонар.

Мозг Кристо почувствовал себя перегруженным, а через это обиженным, и решил отключиться. Такое просто в голове не укладывалось, и не только у него: Ренейла решилась напомнить:

— Но… тогда же не было Одонара.

— Верно. Просто Долина, которую называли Беспокойной. А в ней — нечто, что охраняли Светлоликие… источник невероятной артемагической мощи, по легендам даже — то, что питало Первую Сотню, когда они создавали Целестию. Нечто, что называлось частью Колыбели Магии. То, что находится в…

— Малой Комнате…

— Да. То, вокруг чего выстроен Одонар. Говорят, основателем Одонара был последним из Первой Сотни — и он назначил первого ключника, который единственный в точности знает — что находится за дверью Малой и как в комнату можно попасть. Ключник потом избрал своего преемника. Где-то здесь, внутри Одонара — тот, кто знает этот секрет и обладает тем, что открывает Малую Комнату. Личность ключника известна лишь директору Одонара. Он, к счастью, отсюда далеко. В тот раз Холдон не добрался до Малой Комнаты только благодаря полю Альтау и войскам королей, которые загородили ему дорогу. В этот раз семи королей нет, и он явится прямо сюда, а потому я больше не намерена говорить не по делу. Планы обороны лежат перед каждым из вас: они были разработаны уже давно и как раз на такой случай. К счастью, среди нас теперь Оплот Одонара с его печатью, и мы можем надеяться…

— …на то, что помрем медленно, — пробормотал Кристо, с очень большой грустью разглядывая карту. И, вроде бы, положено бы гордиться: вместе с другими оперативниками на совет позвали! А вот, как-то не выходило.

Бестия продолжала быстро, властным тоном:

— Директор перед уходом активировал защиту, проложенную его предшественниками по периметру ограды. Она может закрыть от нежити и непробиваема для артемагов или магов. Но с Арктуросом, я думаю, её можно проломить. Производственники и экспериментаторы — блокируете входы и коридоры артефактория. Вяжущие и замедляющие артефакты, забирающие силы, вообще — щиты. Если Холдон каким-то способом прорвется — он не сможет оставаться в артефактории дольше четверти часа. На стенах — древние заклятия почти трёхтысячелетней давности, которые он… будем надеяться, не сможет преодолеть. Провидериум защищен, там Рукоять. Без ключника Холдон не сможет открыть Малую Комнату… зато сможет разграбить артехран, а это удесятерит его силы. И даже если он сам уйдет — может оставить разбираться с артехраном приспешников, сведущих в артемагии. Значит, лучший вариант — чтобы они вообще не вошли в артефакторий…

— Так ведь… с нами ж Оплот, — резонно заметил Убнак. — В самый раз время для Алой Печати, или как там её… Что там с ней, кстати — разобрались, как она работает?

Фрикс хмуро пожал плечами и пробормотал, что с виду — каменюка как каменюка, слабый артемагический фон — и не пробиться. Собрание преисполнилось задумчивости. Гиацинт — решимости совершить подвиг.

— Аметистиат обещал мне отыскать все сведения об артефакте, созданном Танейхом Зорким, однако… поскольку беда пришла нежданно… в любом случае — я готов. Из того, что мы знаем — следует положить Кровавую Печать у входа в Одонар и встать над ней — и тогда ни один враг не сможет тебя миновать…

Сладкое сопение прекратилось. Гелла Нереида неторопливо подняла руку и поинтересовалась:

— Не сможет миновать или не сможет проникнуть в Одонар?

— А какая ра…

— Ну, если мы говорим о главном ходе… есть же еще тайный, у озера?

Повисла гнетущая тишина.

— Какой тайный, у озера? — спросила в ней Бестия.

— По которому к нам нежить лезет и ученички на свидания шастают. Ну, тот, что ведет в жилое крыло.

До сих пор совещание шло в нужных рамках. После следующей фразы оно продолжилось вполне по-целестийски:

— Какого лысого нечта я об этом ничего не знаю?!

А уже в следующую секунду все повскакали с мест, принялись тыкать пальцами в карты и менять планы на ходу. Совершенно обалдевший Скриптор так и окостенел у двери, глядя на эту картину.

— Ход можно засыпать?

— Завалить или закрыть легко, но какой смысл — для нежити или артемагов расчистить — всё равно раз плюнуть…

— Если обвалить?

— Рискуем просадить фундамент и нарушить защиту стен.

— Где он выходит?

— Вот, кусты бересклета… тут еще коряга здоровая.

— Проклятие…

— Замаскировать?

— Холдон — артемаг, он найдет вход сразу же, даже если мы закроем его всеми щитами. И с ним наверняка будут несыти, а у них нюх на проникновение внутрь…

— Г-госпожа Фелла… если Печать не может защитить ваш второй вход — не значит ли, что она бесполезна?

— Нет, не значит. Может статься, она всё же защищает весь Одонар. А может, окна и второй выход останутся неприкрытыми. И всё равно нужно будет оттягивать противника на себя… Итак, Оплот Одонара — имеется в виду, настоящий — обороняет основной вход с Печатью. Второй ход придется защищать с боем.

— Шутишь, Фелла, — убежденно отозвался Убнак. — С Холдоном тягаться…

— Второй ход буду защищать я, во главе отряда артефакторов, — со зловещим спокойствием отчеканила Бестия. — Будем надеяться, мы задержим его до прихода подмоги.

Кажется, даже стены преисполнились сомнения. Бестия это почувствовала и вскипела гневом: мельком взглянув на Скриптора, она выкрикнула: «Ты еще здесь зачем?» — и вышвырнула его при помощи силового удара за дверь. Потом малость отдышалась и глянула на спокойного Ковальски.

— Иного выхода нет. Оборонять сразу Три Комнаты не выйдет: их магический фон гасит особо мощные артефакты и чары. В стенах артефактория у нас меньше возможностей. Арктурос же, возможно, и создавали, чтобы на него не действовало ничего. Там у Холдона еще больше шансов. Оборонять придется вход. Фрикс, каков арсенал на случай серьезного боя?

Обычно Фрикс любил подурачиться, но в такие моменты в нем проклевывался настоящий артефактор.

— С арсеналом худо: в основном щиты и индивидуальное оружие. Боевых атакующих артефактов мало, по широкому поражению нет вообще ничего. Таким штукам, как жезл Холдона, нужно постоянно жизни скамливать. Сотворить новое не успеем — истощимся. Ребят с пугалками и следящими артефактами я выслал — устанавливают в саду. Дополнительные щиты обеспечим. Послал группу в Хламовище — можно за счет тамошних осколков быстро наклепать пару эффективных ловушек. Огненные жезлы, летающие кинжалы, пара стихийных артефактов, силовые удары — тут нужна запитка, можно бы возложить хотя бы на аналитиков, если уж они не в бою…

Фрикс объяснял торопливо, но Бестия слушала рассеянно, и на лице у нее было почти что облегчение. Она лишь на секунду отвлеклась, глянув на Ковальски. Макс в кои-то веки оторвался от планов и карт и не принимал участия в беседе, вернее, принимал, но в своей собственной: подошёл к Даре, и шепнул что-то ей на ухо. Артемагиня прикрыла глаза в знак согласия и осталась сидеть с прикрытыми, будто погружаясь в дрему. Попутно она, словно от нечего делать, выводила по листку бумаги строчки: «Ты зайди на пять минут, где тебя совсем не ждут: раз-два, иди скорей, нет стража у дверей…»

Говорил теперь Озз:

— …запереться в артефактории с остальными? А если вам там понадобится помощь целителей? И я даже не подумаю отступить — особенно в случае, если меня ранят…

Это прозвучало так неприлично мечтательно, что все скривились.

— Какая уж тут помощь, — буркнул Убнак, — отряду, который будет охранять второй ход, только могила уже понадобится.

— А куда Зерка и Караула? — включился кто-то из старших артефакторов, но его вряд ли услышали: совещание шло полным ходом.

— Патрули из практикантов и практеров в основные коридоры… если вдруг прорвутся… Экспериментаторы всё равно всё щитами не прикроют…

— Пугалки возьмут точно не всю нежить, а если там будет Холдон — бесполезно…

— Вопрос о том, что делать с Арктуросом…

Комната гудела голодным ульем, так что от Бестии всё-таки ускользнул тот момент, когда за Максом закрылась дверь. Опомнившаяся Фелла пару секунд глядела на дверь, перевела взгляд на полную невинности Дару, которая как раз на пальцах объясняла карту Кристо. Затем Фелла ни с того ни с сего саданула кулаком по столу, отколов кусок столешницы, и произнесла страшное ругательство на древнецелестийском, которого не понял ровно никто, но испугался до икоты даже Убнак. Артефакторы на миг примолкли — и продолжили перекрикивать друг друга с прежней страстью. Только Дара таинственно ухмылялась под нос, перехватывая гневные взгляды Бестии в сторону двери.

Скриптор ждал Ковальски в коридоре. Вид у парня был порядком нервный. Стопка книг подрагивала в руках. Буквы в воздухе подпрыгивали и окрашивались разными цветами: «Дара передала, вы что-то хотите…»

— Там видно будет, — отозвался Макс, запихивая Скриптора в соседнюю дверь. Очень удачно, незанятый класс. Ладно, приступим.

— Бестия выставила тебя из комнаты слишком поспешно. Тебе не показалось?

«Показалось. Особенно когда я открывал лбом дверь».

Лоб Скриптора горел, и на нем уже начала появляться шишка, которой сам Фингал позавидовал бы черной завистью.

— Дай-ка глянуть на твои книги.

Скриптор послушно разложил литературу по ближайшей парте.

«Думаете, из-за них?»

— Думаю, у Бестии есть проблемы побольше, чем выставлять за дверь учеников. Либо ты знаешь что-то, что остальные знать не должны, либо это что-то было у тебя в руках.

Скриптор тщательно изобразил недоумение. На парте были четыре учебника: восьмая Хроника Альтау, пособие «Оборонительный бой против нежити и магов», пухлый том «Жизнеописание Сына Дракона, Холдона суть зловещей розни зачинателя» и брошюрка «Чары маскировки в магии и артемагии». Разнообразная коллекция, которая в первые секунды сбила с толку даже Ковальски.

«Тут что-то не должны видеть остальные?» — робко переспросил Скриптор.

— Думаю, всего один из остальных, — уточнил Макс. — Бестия что-то уж слишком дергалась насчет меня. Может, конечно, она Дары опасалась, — девочка уже доросла до аналитических выводов…

Макс договаривал это, потирая подбородок и глядя на книги.

Что из четырех?

Пособие по оборонительному бою Бестию взбесило бы вряд ли. Учитывая ситуацию — оно полезно… да и книжка стандартная. Ковальски отложил книгу. Помедлил и отодвинул брошюрку о чарах маскировки. Слишком тонкая и невзрачная с виду, чтобы её вот так за миг с расстояния опознать.

Осталось два тома, в каждом было что-то про Холдона, обе книги слишком здоровенные, читать их нет времени. Ну ладно, будем уповать на экспертов.

— Ты читал это?

То же самое, что спросить у Дары, говорила ли она уже с вон тем зеркалом, которое последние четыреста лет висит у трапезной. Скриптор был маниакально жаден до книг, он даже в свою комнату никого не приглашал. Всё равно там было из-за томов не повернуться. Сейчас его кивок был полон удивления.

— И как обрисуешь прочитанное?

«Восьмая Хроника не очень подробно описывает сам бой, но зато задерживает внимание на подготовке. Она самая подробная. Рассказывается, как каждый король готовился к бою, какой был обоз у каждого, какие доспехи. И про последователей Холдона там говорится, про его учеников, только меньше, чем про королей, и домыслов там много…»

— А вторая?

Скриптор сморщил нос: «Описание Холдона Страшнейшего. Как он рос в глуши, среди нежити и смертоносцев, как последователей начал завоевывать, артемагии вот учил… И насчет учения этого его, про бессмертие и вещи. И как он хотел достичь совершенства в оружии, и как создал Арктурос. Там еще описания его творений есть, только не все. И рассуждений философских много о природе зла, а про Альтау там почти ничего и нет».

Чёрт же. Часики тикают, ситуация не проясняется. Две книги — в алой обложке и в коричневой — злорадно подмигивают золочеными буквами заглавий. Нужно во что бы то ни стало сузить круг поисков, пока его не хватились в зале.

— Говоришь, философии много… а что там сказано про Витязя?

«Совсем ничего нет, только что он сразился с Холдоном и отрубил ему голову».

Макс опустил книжку в коричневой обложке. Он сильно сомневался в способностях Бестии прочесть от корки до корки нечто, где нудно рассказывается о Холдоне и вовсе не упоминается о ее возлюбленном Витязе. Зыбко и притянуто за уши, и «Жизнеописание» всё равно вероятнее — там может быть что-то о Холдоне, чего, по мнению Феллы, не нужно знать одному иномирцу и безднику… Стоп.

— Скриптор, я не ошибся, ты же маньяк чтения?

Теорик ничуть не обиделся и истово закивал.

— Разве раньше ты не читал Хроники?

Глаза Скриптора стали большими и чрезвычайно обиженными. Макс его задел за живое.

— Тогда на что тебе эта восьмая?

«Как дополнение».

— К чему?

Скриптор показал на коричневый том «Жизнеописания» в руке Макса. Ковальски потер лоб ладонью — ощущение было, что мозг сейчас вскипит.

— Почему? Почему именно эта Хроника?

«Ну, я уже объяснял. Там много про то, как Холдон готовился к битве и про его приспешников. Со всякими легендами и домыслами — интересно, да?»

Макс, ненавидевший неподтвержденную информацию типа легенд и домыслов, неопределенно скривил губы.

— Кому как. Но что в ней есть именно такого, чего нет ни в других Хрониках, ни в этом жизнеописании, ни в других книгах про Холдона?

Хорошенький вопрос, нечего сказать. Он сам удивился, когда Скриптор дал ответ: «Ну, я мог бы взять и другую книгу, они все похожи, но в Хронике просто есть один эпизод, который больше нигде не встречается. Во всяком случае, я его не видал в сорока трех книгах о Холдоне, и в Хрониках, хотя, конечно, может быть где-нибудь среди книг о щитовых артефактах…»

— Сорока трех… — Макс тряхнул головой и переключился на суть проблемы: — Что за эпизод? Легенда? Домысел?

«Факт, только туманный немного, — Скриптор выхватил у Макса Хронику и зашелестел страницами, но уже излагал по пути. — И это не о самом Холдоне, это об одном из его учеников и военачальников. Мертенод, это на древнецелестийском значит «охотник за властью». Он перенимал науку Холдона, создавал очень мощные артефакты… И больше всего ему хотелось доказать свою преданность: создать артефакт, который будет не уступать Арктуросу. Щит к оружию, так тут написано, да… И перед самым Альтау у него получилось. Он назвал этот артефакт «Полуночный терн» и принёс своему учителю… Они испытали артефакт. И Холдон проникся такой страстью к «Полуночному терну», что убил своего ученика. Своего лучшего военачальника! Только вот куда он дел этот артефакт — неясно… В Хронике предполагают, что приспособил на свой щит, а Витязь его потом разрубил, но это только там…»

Скриптор долистал до нужного места и понял, что рассказ закончился. Тогда он просто ткнул пальцем в страницу, как бы говоря: «И тут такое тоже есть!» Потом поднял глаза на Макса Ковальски и обнаружил, что пальцы того излишне крепко стискивают парту.

— Сколько, говоришь, ты книг перечитал про Холдона? — прошептал Макс.

«Ну, сорок три — это только про него, а есть еще про Альтау…»

— И он направо-налево мочил своих сторонников?

«Предателей?»

— Своих сторонников. Учеников. Военачальников, — Скриптор опешил, потом начал искать в памяти, а Ковальски тихо продолжил: — Маловато будет, да? Этот парень кадры не разбазаривал. Так что ж он прикончил своего лучшего военачальника перед великой битвой?

«Ну, э-э-э-этот самый артефакт не работал?»

— Или работал как следует. Слишком как следует. Я не читал сорока трёх книг о Холдоне, но судя по тому, что знаю — он бы мгновенно отделался от того, кто его превзошел.

«То есть этот самый щит…»

— Не пробить Арктуросом, да. И теперь я знаю, о чём речь. Дара сказала тогда… неважно.

Скриптор моргал на Макса своими выразительными глазами, в которых осталось только непонимание. Ковальски сгреб со стола Восьмую Хронику, раскрытую на нужной странице, бросил: «Вот теперь можешь идти», — и вышел в коридор, чтобы вернуться в Совещательную Залу.

Бестия в его отсутствие уже наверняка успела выстроить план защиты до конца, но никакого значения это больше не имело.

Фелла действительно раздавала последние указания по поводу боя. Народу в зале поубавилось — разбежались готовиться — и теперь уточнялась та самая, основная схема: Гиацинт — у основного входа, с Кровавой Печатью, остальные — у тайного выхода (будь он неладен!), оттягивают внимание на себя и тянут время. Основные щитовые артефакты — по флангам. В коридорах, ведущих к Комнатам — тоже щиты, плюс отряды учеников и практикантов. Вплоть до теориков последнего года обучения. Малышню загнали в Провидериум. На подходе к Трем Комнатам размещалась последняя застава — Гробовщик, Гелла и пятеро экспериментаторов.

План защиты не отличался сложностью, был по-своему изящен и совершенно самоубийственен для всех, кто принимал в нем участие. Это понимали все, все были наслышаны о мощи Холдона, и расчет был один: задержать Сына Дракона на пятнадцать проклятых минут, а остальных, в идеале, — до прибытия подмоги. Дара и Кристо хмуро переглядывались: только что Бестия отобрала их в свою группу, прикрывающую второй. Туда же попали Убнак, Нольдиус, Мелита и вообще, довольно приличное количество народа — что-то около двух дюжин. Но само командование не радовало.

Макс вернулся как раз к фразе Кристо: «Хоть бы скорее сдохнуть, только не слушать больше ее раскладок!».

— Есть другой выход.

Глаза Бестии метнулись к книжке в его руках и расширились. Медленно и грозно она отчеканила в сторону Ковальски:

— Не желаю слушать.

— Холдон уже споткнулся до Альтау, — Макс взмахнул книжкой. — Это не даст ему добраться до Комнат и всего, что будет внутри. Речь не о пятнадцати минутах…

— Не желаю слушать! — лицо Бестии перекосилось, и она взмахнула рукой, посылая пламя сквозь пальцы. Книга вспыхнула в руках у Макса, он отшвырнул ее в сторону и продолжил уже сухо и зло:

— И я так понял, что ты уже продумывала этот вариант?

— Я отбросила этот вариант, и, если уж ты докопался до него, — должен понять, почему.

— С чего б? Это гарантия того, что он не пройдет. Это — то самое наверняка, которого тебе не хватает, а что ты выставишь еще против Холдона? Указать тебе на все недочеты твоего плана?

Он шагнул вперед, и Бестия наполовину выдвинула из ножен серп. Во взгляде у неё было предупреждение.

— Я сказала: такого решения быть не может.

— Госпожа Фелла? — недоумевая, вмешался Гиацинт, — Что вы… о чем вы? Какое решение?

Ковальски цедил ответ сквозь зубы, не отводя взгляд от иридиевой полосы, показавшейся над ножнами.

— Артефакт, перед которым спасовал Холдон, сейчас в Большой Комнате Одонара. В артехране. Тот, кто активирует его, сможет встать на пути Холдона и не пропустить его дальше.

— Это что-то вроде моей Печати?

— Что-то… вроде, — определенно, это была очень натянутая усмешка. Увидев ее, Дара побледнела и приподнялась на своем месте.

— Но ты же говоришь о…

— Молчать! — рявкнула Бестия, разворачиваясь к ней. — Иномирец, ты тоже! Мы организовываем защиту. У нас есть Печать Одонара.

— И разумеется, Холдону о ней ничего неизвестно, и даже если известно — ваш второй вход…

— Второй ход буду защищать я!

— Примеряешь лавры Витязя? Научись творить мечи из воздуха и перестань демонстрировать мне серп.

— Нет иного выхода!

— Я обрисовал тебе второй выход!

— Мы не примем его!

— Вы угробите свои жизни, мало этого — угробите полстраны, когда он пройдет к Комнатам!

— Он не пройдет!

— Тебя учили соотносить силы противников?! — заорал Макс, наконец выходя из себя. — Что ты сделаешь одна, с этой кучкой детей, десятком магов и одним идиотом с Печатью, которая, поспорить могу — просто камень, подкинутый Магистрам сторонниками Холдона!

— Как вы можете знать это?! — крикнул возмущенный тинторель, подхватываясь на ноги.

— Потому что я поступил бы так! Любое мыслящее существо поступило бы так! Потому что теперь уже очевидно, что эта находка — не простое совпадение, и в окружении Магистров — предатели, если они не сами в деле! Потому что они не просто так хотели убрать меня, что еще непонятно?!

Он умолк. Тишина зазвенела в зале тоненькими нитями нервов собравшихся. Ковальски чувствовал, как начинает саднить горло: обычно он орал на Дару или Кристо, и то редко, а сегодня впервые развернулся вот так, при массе народа. Потерял контроль — и это еще мягко сказано.

— То, о чем я говорил — не второй выход, — он постарался вернуться к веской и холодной манере речи, — единственный выход.

— Ты не учёл последствий, — презрительно уронила Бестия. — Остановить эту… вещь… слишком сложно. Когда-то давно… оно вырвалось и поубивало кучу народа, и мы до сих пор не знаем — кто его остановил и кто переместил… туда, где его нашли. Пробудить «Терн»… это приведет к смерти сотен, а может и тысяч людей за пределами Одонара. Невинных людей.

— И ты предпочтешь убить половину Целестии невинных людей, подав Одонар Холдону на блюдечке?! — успокоиться не получилось, не так часто на Макса наваливалось такое бессильное бешенство.

— Нет, — вот Бестия успокоилась и теперь говорила веско, глядя будто свысока. — Но ты меня не понял. Это невозможно потому, что в Одонаре нет того, кто пошел бы на такое. Мы не боимся смерти…

— О том и речь!

— Но здесь нужно обречь на смерть не только себя, а незнакомых тебе людей. Детей. Кодексы Целестии… кодексы Альтау запрещают такие решения. Что бы ни стояло на кону.

Ковальски не ответил ничего, но глаза его нехорошо сверкнули. Пару секунд казалось, что он всё-таки напомнит, как Магистры хотели принести Дару в жертву нежити, и осведомится — где были хваленые кодексы Альтау?

Но Ковальски только знакомо искривил губы, и по молчанию его отлично прочитался ответ: целестиец не может принять такого решения? Ну что ж, значит, может тот, кто не из Целестии.

Бестия это тоже поняла и оглядела собравшихся, будто выбирая кого-то.

— Фрикс, Гелла! Наш друг иномирец задержался в Одонаре. Выведите его на площадку, вызовите дракси, если драконы ещё летают, дайте с собой сумму денег — и пусть отправляется во внешний мир, или в Семицветник, или куда ему угодно. Потом возвращайтесь и займите свои посты: у нас осталось немного времени.

И непреклонно встретила мрачный взгляд Макса, добавив:

— Совещание закончено. Доведите сведения до остальных. Занимаем обозначенные позиции, командиры отрядов — займитесь.

Ошеломленные участники совещания повскакали со своих мест. Гелла наконец пробудилась и пришла в ужас от объяснений Фрикса: «Кому-то дракси вызывать? А сам Ковальски не справится? А-а, конвой, так сразу бы и говорил…» Убнак, свирепо пыхтя, кинулся на выход одним из первых, за ним посыпались остальные, на ходу обмениваясь взглядами и вопросами: что же за артефакт, который может противостоять Холдону?

Бестия и Макс все так же стояли, изображая поединок на взглядах. Дара отвлекла их от этого приятного времяпровождения.

— Можно попрощаться?

Фелла зыркнула на нее грозно, но отошла к массивному, красного дерева шкафу, и принялась копаться в одном из ящиков, бренча какими-то амулетами.

Кристо панически глянул на напарницу, стоящую напротив Макса, и промямлил что-то вроде: «М-м… покеда!»

Как-то слишком внезапно случился уход Ковальски из Одонара, и Кристо по этому поводу пока не знал, что думать.

Дара какое-то время вглядывалась в лицо Макса с тревожным и вопросительным выражением, а потом проговорила тихо:

— Пожалуйста, напомни мне на прощание, чтобы не нарывалась.

— Могу только посоветовать бежать без оглядки, — ответил Ковальски мрачно. — Но сомневаюсь, что ты послушаешь. А нарваться — это ты уже успела. За компанию с артефакторием.

Он смотрел на Фрикса и Геллу — свой конвой. Артефакторы запаса пока держались в сторонке. Дара поманила Макса пальцем, чтобы он нагнулся.

— Я уже почти поняла, в чем разница, — сообщила она ему, как о великой тайне. — Я бы и совсем поняла, только это всё… так невовремя.

Да уж, скорая смерть — упущение досадное. Макс тихо хмыкнул, но звук получился глухим. Девушка порылась в карманах брюк и достала подвеску — белый с голубыми пятнами камень на цепочке.

— Это не артефакт, — сказала она, протягивая подвеску ему. — Вернее, тут два временных узла на защиту от вражьих глаз. А вообще-то это просто лазурит — покровитель времени зимы. И символ того, что, если очень чего-то хочешь, — пройдешь через любые преграды.

— Через любые преграды? — повторил Ковальски, наконец посмотрев на нее. Дара попыталась улыбнуться, и у нее получилось на редкость неплохо.

— Да хоть сквозь каменные стены.

— Спасибо, — отозвался Макс, помедлив.

— Это тебе спасибо, что не перестрелял нас в первый же рейд.

— Очень сентиментально, — обрубила Бестия, подходя к ним. — Что это — оберег? — она мельком глянула на лазурит и утратила к подвеске интерес. — Надеюсь, вы всё друг другу сказали. Иномирец, у тебя не будет возможности собраться: ты отправляешься сейчас, и можешь быть благодарным, что я не посадила тебя в какое-нибудь подземелье. Но кое-что на память получишь и от меня. Кажется, ты явился в артефакторий с браслетом Безумия… Вытяни руку!

На запястье Макса сам собой защелкнулся тонкий браслет из иридия с выгравированными по нему ирисами.

— Он укажет, когда ты покинешь территорию Одонара, — пояснила Фелла. — И не даст тебе вернуться, даже если захочешь. Прощай.

Она отвернулась от него и повелительно махнула Фриксу и Гелле, Даре и Кристо. Боевое звено, которое теперь перестало быть тройкой, двинулось за завучем. Дара успела еще оглянуться и шепнуть одними губами: «Пока!»

— Едва ли, — вслед ей произнесли губы Макса Ковальски.

* * *

Путь до площадки дракси Макс проделал молча. Вот Фрикса и Геллу просто распирало изнутри: молодые артефакторы предвкушали будущую драку и изводили Ковальски возможными подробностями:

— Спорим, продержусь дольше тебя?

— Могу поспорить, ты заснешь в первые минуты боя, а потому тебя просто не заметят.

— Братец, недосып для организма вреден, и именно поэтому мои противники просто обречены…

— …помирать от страха, как только услышат твой храп!

— А кто пятнадцать лет назад этим храпом распугал болотных разбойников? А? Припомнил, как мои способности спасли твою шкуру?

— М-м… не припоминаю такого… это когда они решили, что в кустах затаился простуженный и голодный тигр?

— Стоп, там же действительно был тигр!

— И он, кажись, ой как драпанул по кустам, когда услышал твои рулады. Наверняка решил, что здесь рычит зверюга покрупнее… Думаешь, высшая нежить будет?

Ковальски шагал впереди с видом арестанта на прогулке. Сад Одонара тревожно шелестел по сторонам. Серая радуга отливала в синих небесах тусклой и холодной обоюдоострой полосой.

— Думаю, старина Холдон один сюда не припрется, а захватит всю многочисленную семейку.

— М-м, надеюсь, и народец из Разбойного Братства будет присутствовать. Соскучилась по магическим поединкам — аж жуть!

— Нежить ты мне оставляешь?

— Ты уж сооруди пару «пугалок» — работенка непыльная, как раз в твоем стиле.

— Они ж на высших не действуют.

— Действуют, когда основой артефакта служит кирпич и запускается противнику в лоб с хорошей скоростью…

Эти двое словно задались целью пытать Макса весь путь до площадки дракси. После первых пронзительных свистов дракон не явился, и Гелла посетовала:

— Боятся.

— Драксисты? — хмыкнул артефактолог. — Они и при черной радуге летать будут. Для них единственная правильная — та, что на монетах.

Он дал Максу насладиться пятью полноценными секундами блаженной тишины, а потом…

— Валяй, выкладывай. Чем таким можно спасти Одонар?

— Тем, чем всегда спасаются в таких ситуациях, — ответил Макс. — Совершить предательство, сотворить подлость, угробить кучу невинных людей. Ну как, вам излагать в подробностях?

— А в подробностях это будет звучать еще более мерзко? — осведомилась Гелла.

— Это я вам гарантирую.

Фрикса Макс будто и не интересовал — он смотрел обратно, на настороженно застывшего в воротах Караула. Сверху послышался свист крыльев — какой-то драксист всё же откликнулся на сигнал.

— И это спасет Одонар?

— Одонар — нет. То, что в Одонаре. Возможно — тех, кто внутри. И всё, что из важного в артефактории.

Желто-палевый дракон нервно бил по площадке крыльями и хвостом. Воздушные потоки почти сбивали с ног, а драксист то и дело взглядывал на радугу.

— В Одонаре нет никого, кто пошел бы на это, — повторил Фрикс спокойно. — Играть в героев мы умеем от души, а вот играть в подлецов у нас как-то не получается.

Он совершил четыре сложных пасса, снял с руки Макса следящий браслет и положил его в кабину дракси. Ковальски наблюдал за ним с плотно сжатыми губами и посеревшим лицом.

— И вы сваливаете это на меня, — выплюнул он наконец. — Благородные маги, песенки про рыцарей и подвиги, можете класть собственные жизни, а подлость — конечно, это ведь про меня писано, любой ценой, пусть самой грязной — это должен сделать я, так?!

— Одно знаю точно, — ответила Гелла. — Я-то не смогу.

Фрикс перебросил драксисту кошелек со словами: «Куда прикажет этот господин».

— Мы никуда тебя не толкаем и ничего не наваливаем, — сказал он просто. — Мы-то, кажется, покойники в любом случае. И уж ты точно не обязан нестись ради такого дела назад, рискуя шеей, — а если Бестия тебя увидит — сам понимаешь… что там дала тебе Дара?

Ковальски молча протянул ему амулет. Артефактолог вгляделся повнимательнее и задорно улыбнулся.

— Глянь, сестренка, последняя разработка Опытного Отдела. Дара ещё с ней возилась, помнится… «Дух бесплотный». Позволяет ходить сквозь стены. Хм, какие затейники. Интересно, побочку в виде постепенного растворения в воздухе, убрали? Фелла, конечно, не увидела — девочка сверху простые обережные узлы наложила… А вот энергии эта штука море жрет. Кто его подпитывает? Дара? Так я и думал.

Он несколько раз тронул амулет, словно подхватывая на пальцы невидимые петли, и передал его сестре.

— Держи конфискованный товар. А ты, Февраль, не слишком-то заигрывайся в привидения: можешь не только сам уплыть за радугу, а и других с собой потащить.

Драксист с искренним мучением пялился на артефактолога. Он не поднимал зверя в небо только потому, что полученный кошелек был тяжелым и звякал радужниками. Но ведь несет же этот тип совсем психические вещи — так ведь и кошелек отобрать может!

— Ну, дела переделали, пора и на ристалище! — подмигнул Фрикс сестрице и галантно подставил руку. — Смотри, ничего не потеряй и не напусти сон на Караула, а то, чует мое сердце, он непременно сегодня пропустит одного нарушителя…

Он больше не оглянулся на Макса. Гелла тоже.

Только, вяло помахивая рукой, совершенно случайно упустила на траву площадки амулет Дары — символ того, что, если кто-то захочет вернуться — вернется, даже пройдя через стены.

Глава 21. В планах — чудеса
Малышня разбежалась по коридорам и кабинетам по своим позициям: не владеющие или плохо владеющие магией — на подноске материалов, теорики последних годов — на запитке щитов и в целебне. Экспериментаторы и производственники приготовились оборонять второй вход изнутри; ставились щиты; проверивались артефакты-ловушки; двери хлопали, звучали отрывистые команды, время от времени проносился Хет и оповещал, что вовне пока всё тихо, даже подозрительно тихо… Словом, работа кипела, даже новоприбывшим дело нашлось. Кристо поклясться бы мог, что, когда они уходили из артефактория, он слышал тонкий голосок пугливой Сины: «А каким мечом можно больше нежити замочить?»

Фрикс и Гелла вернулись, делово отчитались о том, что Макса нет поблизости, Бестия бросила: «Знаю, он вне территории» — и разделила сестру с братом по разным группам. Гелла убежала руководить обороной коридоров, а малость огорченный Фрикс пошагал в сад за остальными — следить за расстановкой оборонных артефактов.

«Скоро-скоро-скоро» тукало в висках и отдавало щекоткой в носу, Кристо следил за тем, что творится вокруг, слышал, как перекликаются Бестия и Убнак и чувствовал даже какую-то странную веселость от того, что положение у них настолько паршивое. Они, самые сильные из тех, кто оказался в артефактории в тот день, были распределены парами, тройками и четверками, в зависимости от того, какой наплыв нежити ожидался в их сторону.

Прощаться они не стали ни с кем, даже с Гиацинтом, который остался у двери Одонара. Не сказать, что на него кто-нибудь злился, просто это была традиция артефакторов — не прощаться перед уходом на рейд.

Оплот, кажись, растерялся, что с ним так обошлись. Он-то прошептал кое-что о том, что будет держаться изо всех сил и очень надеется, что Макс ошибся, а у Холдона нет средства преодолеть Печать… Дара в ответ бросила:

— Он пока редко ошибался.

— А зачем тогда его прикокнуть хотели? — глубокомысленно прибавил Кристо. Бестия вообще не сказала Гиацинту ничего, зато рыкнула на них двоих за то, что задержались.

Бедный тинторель еще поорал от двери напоследок, пожелал удачи, но ничего красочнее, чем «и тебе не болеть» от Убнака так и не дождался.

И теперь вот Кристо осматривал сектор, который придется защищать. И даже со своим малым опытом находил его препоганым. Отряд располагался так, чтобы перетянуть удар на себя и дать Гиацинту прикрыть главный вход, так что торчали они чуть ли не в чистом поле, за злостчастными кустами бересклета. Кусты и деревья ограничивали обзор. Стена артефактория были шагах в двадцати позади. Конечно, поддержка серьезная, так что вряд ли на их звено попадет сильный удар… так ведь всё познается в сравнении. Навалится тысячная рать — тут уж хватит на всех, не исключая и Феллу Бестию.

Пока он осуществлял эти нехитрые размышления, Мелита невозмутимо сооружала себе боевую прическу. Когда ее волосы окончательно улеглись двумя косами по плечам, она поинтересовалась, будто продолжая прерванную беседу:

— Так почему ты не с Дарой?

— Да просто она сильнее намного. Видала, куда Бестия ее поставила? Чуть ли не в гущу, хуже только у самой Бестии положение. Ей и защита серьезная нужна. Это ж не какой-то там рейд. Я для нее в таком бою — жернов, понятно?

— Какой это?

— Мельничный на шее, — ответил Кристо, ухмыляясь и точно повторяя ответ Дары, который она ему дала тоже в довольно нехорошей ситуации. — А чего ты не с Нольдиусом?

Мелита согнулась, изображая тяжесть, подвешенную к шее.

— Жернов…

Кристо прислушался — не началось? Нет, та же страшноватая тишь. Вроде как, Фрикс что-то там колдует на своем месте над следящими артефактами — вон, если подняться на цыпочки, видать его сектор. А Бестия орет на Фитона, который вылез куда не следует и загораживает другим возможность бить с дистанции. Рассредоточились коряво, подумал Кристо, поцокал языком, поймал себя на том, что думает как Ковальски, перепугался. Макс бы, может, и мог чем помочь, только какой смысл, у артемагов и магов свои правила построения и прикрытия в бою. Плечом к плечу не встанешь — свои же зацепят, при такой-то мощи ударов, как у той же Бестии. Фелла же, кстати, тоже не ложку в ухо несет. Кристо слыхал, как они с Убнаком фразами перекидывались. Что, будто, вперед пустят низшую нежить, скорее всего — прощупать оборону. Ну, или наемников. Вот практикантов и артефакторов низшей квалификации так и расставили — чтобы с шушерой дело иметь. Чтобы, стало быть, враги убедились: тут точно не рати Семи Королей собрались. Ну, а как полезут всерьез — то тут уж вступят мастера.

— Я вот думаю: а почему нас поставили именно с тобой? — вдруг поинтересовалась Мелита. — Может, это судьба, а?

Кристо в десятый раз дышал на концентраторы: чем чище и горячее перстни, тем лучше они фокусируют потоки магии.

— Да не, вряд ли. Просто я попросил, чтобы тебя со мной поставили.

— Тогда точно судьба, — она кокетливо облокотилась о ближайший вяз. — Ну, давай, излагай коварные планы по моему соблазнению. Или ты хочешь, чтобы я брала дело в свои слабые женские руки?

— А… что-что?

— Ну, ты ведь лелеял что-то такое в то полнолуние? Тогда нам с тобой не хватило романтики, зато сейчас ее хватает: мы вот-вот по ту сторону радуги окажемся. И-и, — она ступила небольшой шажок навстречу, — разве у тебя не было идей, как провести последние минуты, а?

Кристо запоздало понял, что насчет последних минут идей-то и не было. Он думал только о том, когда начнется драка и что он сможет в ней сделать.

— Н-ну…

— Ну-у? — она склонила голову набок, и в черных глазах плясали смешинки. — У меня такое мнение, что надежды нет, мы умрем, и глупо не сделать перед смертью что-нибудь такое запоминающееся. Ты разве не о том же думал, когда просил Бестию поставить нас в пару? И разве ты не этого хотел все время?

Но сбыча мечт пришла невовремя. Мелькнула мысль: а когда вообще что-то было вовремя за последний год? Как отправились они с Дарой тогда в тот рейд за Браслетом Безумия — так и покатилось, непонятка за непоняткой, а самым странным в этом всем становился постепенно он сам. Для себя же.

Эх, а жалеть-то о такой возможности сколько придется… стоп. А ведь немного придется-то. Ну, может, потом, по ту сторону радуги, но это не считается.

— Ты стань немного левее, — проглотив что-то тяжелое, заговорил он. — И в драку не суйся, пока я не уберусь с пути, ладно? Хочу попробовать кое-что новое.

Темные брови девушки взлетели вверх над округлившимися глазами.

— А?

— Да Экстер говорил… Мол, если защищаешь что-то дорогое — можно творить чудеса. С Фитоном в паре у меня вряд ли какое-нибудь чудо получится. Я к тому… а, ладно. Начнется скоро.

Он отвернулся к ограде артефактория, откуда должны были навалиться рати Холдона, и добавил тихо, только для себя:

— Не факт, что и так получится.

Мелита подошла сзади почти неслышно. Робко перебрала рыжие спутанные пряди, местами покрашенные в какой-нибудь из цветов радуги. Погладила по плечу. Тихонько шепнула в ухо:

— Когда ты уходил на рейды… я боялась, вдруг они вернутся только вдвоем.

И потом уже обхватила за шею, а Кристо обнял ее и про себя твердил как заклинание: держись, держись и держись. Не хватало еще раскиснуть и зареветь, когда ему скоро стукнет семнадцать с половиной. Он даже в детстве не хныкал, мать говорила — только глазенками шнырял: где б еще чего прикарманить или расколотить? А теперь его будто распирало изнутри: и то, что его наконец кто-то ждал, и то, что ему это сказали только вот сейчас, и это проклятое время, которого остается уже почти нисколько…

Ковальски говорил, есть ситуации, когда даже полный отморозок не может не проявить человеческие качества. Кристо с некоторых пор перестал был полным отморозком, и теперь его здорово захлестнули непривычные эмоции.

Не очень-то скоро он овладел собой и перестал душить Мелиту в объятиях. На прощание она поцеловала его — сама, и очень решительно.

— Это поможет чуду?

— Должно, — сказал Кристо, счастливо и глупо улыбаясь.

Когда в этот самый момент раздался возглас Фрикса: «Следилки накрылись!» — потом от ворот долетел низкий и страшный рык Караула, сердце Кристо обвалилось куда-то очень близко к коленям, и первое, что он подумал: «И это тоже не вовремя».

Дара в это время заканчивала проверять арсенал боевых артефактов. Три шарика оникса парили над ее головой. На поясе красовались несколько метательных ножей. Рука сжимала тонкий хлыстик с рукояткой, в которую были вмурованы четыре камня разных спектров: гранат, янтарь, нефрит и аметист.

Прощаться артемагине было не с кем: расстояние между двумя тисами, сектор Дары, соседствовал прямо с боевой территорией Бестии. С другой стороны от Феллы стоял Убнак, который, наверное, уже триста раз проклял то, что он оказался в артефактории именно в этот день.

Словом, для сентиментальных бесед совсем не та компания.

— Место слишком открытое, — недовольно и несентиментально процедила Дара. — Нужно было соорудить окопы или баррикады.

— Разговорчики! — тут же донесся свирепый рык Бестии. — Окопы против нежити? Тебе откусят ноги! Баррикады будут препятствовать действию артефактов и потокам магии. Забудь школу Ковальски и дерись по-целестийски.

Дара угомонилась, и до нее почти сразу дошло, что кто-то зовет ее шепотом. Покрутившись в поисках голоса, она наткнулась взглядом на Нольдиуса — он должен был прикрывать ее с левой стороны.

— Чего?

Нольдиус выглядел совершенно растерянным, и это уже слегка тревожило: не хватало ещё такого прикрытия…

— Тебе место другое дать?

Отличник уныло помотал головой. Кажется, он силился что-то сказать, но ему не давал этого сделать имидж.

Страшный рык, а потом треск со стороны ограды были встречены беднягой почти с облегчением…

— Готовность! — ударил по нервам голос Бестии.

Защита ограды пала в секунду: снаружи донесся будто бы шип, потом тяжкий удар — и словно лопнула невидимая, ограждающая пленка, камень древних стен рассыпался и скомкался, в лицо дунуло колючим, стылым ветром. Потом донесся нарастающий, неистовый визг нежити, попавшей под щитовые артефакты. Попытки прорваться с флангов и окружить артефакторий сразу же разбились о заготовки Опытного отдела, полыхнули огненные цепи — артефакты-лопушки, раздался звук тяжких, молотящих ударов — и ещё, и ещё…

Защищённое от чужих глаз при помощи чьих-то чар — войско нежити пыталось рассыпаться по саду, лезло в пруд (кто-то с диким верещанием сразу же начал отбиваться от кувшинок), ползло по деревьям… И отбрасывалось, откатывалось волнами, рассекалось на части всем, что успели поставить в саду артемаги. Нежить рассыпалась в прах, налетала на щиты, ослеплялась лучами мощных «светлячков» — и до тех, кто стоял у второго входа минут пять долетали только вопли, рычание, вскрики, слитный вой боли…

Потом нежить сообразила, где можно пройти свободно − и рванула к правому крылу артефактория, туда, куда направляли ее щитовые артефакты.

Предварительных переговоров в этой драке не предвиделось. Организации тоже не было никакой. Нежить шла низшая, шла волной, не сплошной и не густой, но с виду — неостановимой, струилась, касалась друг друга боками, разделялась на тонкие ручейки, огибая кусты, деревья… Клыканы, вулкашки, огнеплюи и лупосверлы, жевнюки и злыдни — всё это, на время договорившись между собой, перло вперед явно с одной-единственной целью: прощупать защиту и наметить основные точки удара для более серьёзных сил.

Эту первую волну приняли на себя самые слабые звенья, которые занимали позицию чуть впереди.

Эта волна дохлынула до Кристо и до Мелиты.

В первый момент Кристо показалось, что из кустов на него летит тот самый клыкан, которого он ухлопал в свой первый рейд во внешний мир. Или как минимум его ближайший родственник: тварь была столь же зубаста, так же уродлива и в той же мере потрясающе тупа. И с участью ей повезло примерно так же: Кристо еще не успел вытянуть пальцы для силового удара, как рядом с ним с травы вспорхнуло копье и прикололо клыкана к земле. Башку нежити Кристо отщелкнул уже на полном автомате.

— Ой, прости, — жалобно сказала Мелита из-за спины. — Я испортила тебе чудо? Это все моя проклятущая тяга помогать…

Огненный шар чуть не превратил Кристо в котлету, он прикрыл щитом и себя, и Мелиту, провел дальний удар «стальной хлыст», промазал и заорал:

— Да к Холдону пока чудеса, помогай, чем можешь!

Может, оно и не романтично, но честно и более безопасно. Кинжал из рук Мелиты сам собой свистнул в кусты и там прикончил настырного огнеплюя, а девушка предложила:

— Бью на длинные дистанции, а ты пока щит держи.

Через кусты проломились сразу два клыкана, одного свалил удар слева — соседнее звено тосковало по драке. Кристо повел растопыренными пальцами по воздуху, посылая сквозь кончики режущие потоки — и второму клыкану пришел конец. Бахнул двух жевнюков простым силовым через концентраторы — только мокрое пятно осталось. Выбрал секунду, оглянуться: слева от них стояла незнакомая девушка из снабженцев и вся светилась счастьем боя: явно засиделась на должности. Перед ней висел сияющий щит-артефакт, а пальцы уже переплетались в очередном пассе боевой артемагии…

— Щит, Кристо!

Клыканы лезли нечасто, и на том спасибо. Вулкашки, огнеплюи и лупосверлы какое-то время подваливали ровными порциями, с последними было особенно мерзко: при нескольких ударах одновременно можно было потерять щит. Хорошо ещё, Мелита не спала и вовремя убирала самых опасных нелюдей с дистанции. На первую группку злыдней, которая появилась в его секторе, Кристо просто топнул ногой, заорал: «У-у-у!!!» — и злыдни сдулись обратно. Правда, все-таки вернулись потом, еще клыкана с собой привели, но девчонка из снабженцев убрала его до того, как Кристо успел дернуться. Похоже было, что она клыканов прямо-таки коллекционирует.

Сверху послышался противный вой, Кристо было пригнулся — аспиды! Но тут кто-то из артемагов взметнул в воздух с дюжину самонаводящихся стрел, и больше в небе не появлялось никакой нечисти.

Из-под земли пока вообще не нападали — спасибочки Фриксу, который сектора со своими подручными, насколько мог, как раз на защиту с земли прорабатывал…

Перерыва между первой волной и второй не было — просто сразу же после низшей нежити пошла высшая. Хриплое шипение несыти, длинные, пропитанные магическими составами веревки арахнеков, бесшумные и гибкие, универсально смертоносные поцелуйши — Холдон постарался с подбором кадров. Вот тогда над садом прогремела команда Бестии:

— Звенья первых рядов, на позиции! — и Кристо с Мелитой, как и остальные менее сильные звенья, двинулись назад, занимая позиции прикрытия. Теперь на первом плане оставались более сильные бойцы.

Нольдиусу наконец пришлось нанести первый удар — по длинноволосой поцелуйше. Три дротика полыхнули у его лица, остановленные огненным щитом из ладони, щит трансформировался в огненное копье и спалил поцелуйшу до основания. Она присоединилась к остальной мертвой нежити с тоскливым криком. Нольдиус посмотрел на угольки с таким видом, будто хотел перед ними извиниться. Принять его извинения решили несколько арахнеков, выбрасывая вперед тонкие, твердые, отравленные стрелки-струйки паутины…

Прежде арахнеки не знали беды и не ведали, что такое шарики оникса в руках артефактора. Теперь, когда одному шарик прилетел в затылок, а второго просто парализовало, им пришлось пересмотреть отношение к камням, к битвам и артефактам.

— Не стой столбом, хоть щит выставь! — крикнула Дара, на которую нацелилась группа жадной, разевающей пиявчатые рты несыти. Артемагиня впервые размахнулась своим хлыстиком.

Страшной силы удар вспорол воздух и землю, рассек пополам приближающуюся нежить и заставил серьезно задуматься даже тех, у кого мозгов не было. На земле осталась взрезанная, обугленная полоса. Нежить благоразумно решила набрасываться на Нольдиуса и на того, кто стоял от Дары справа…

Справа стояла Фелла Бестия. Так что о выборе никто не успел даже пожалеть.

Магические и артемагические удары пришли как-то незаметно. Кристо пропустил момент, когда по ним впервые вломили с дистанции магией — думал сначала, что опять огнеплюи подвалили. Потом понял, что в артемагические щиты бьются огненные сгустки магического происхождения. По земле поползла изморозь, слева всклубился туман, артемаги прикрытия обновляли щиты, но сил было всё меньше: чужая магия продавливала защиту. Щиты возникали — и тут же трескались, опадали осколками, лопались, как радужные мыльные пузыри. На миг время будто бы застыло, и навалилась зевота — за спиной взмахнула руками Мелита, вывязывая узлы защиты. Перстни-концентраторы были раскалены, а голова потяжелела в разы, так что случайно прорвавшегося арахнека Кристо сшиб с ног только с третьего раза… потряс головой — вроде, полегчало. Наверное, какой-нибудь артефакт на контроль сознания.

— Видишь их? — прилетел голос Мелиты из-за плеча. Кристо ещё раз потряс головой. Кусты вокруг теперь были обожжены и изгажены кровью нежити, деревья полегли под магическими ударами, и он мог видеть тех, кто выдвинулся на первые позиции: Дара отбросила свой хлыст и теперь что-то быстро-быстро вывязывала пальцами… не видно даже, над чем, Нольдиус напряженно оглядывался, соседка из снабженцев, тяжело дыша, оперлась плечом о ясень, вытирала кровь с лица … А вот магов-противников не было видно: то ли работали с дистанции, то ли под скрывающими артефактами.

Тогда-то Кристо и понял, насколько силы неравны. Когда пришлось отмахиваться от лупосверлов и еще одного клыкана, а попутно он увидел, как истончаются и уходят щиты, а артемагов Холдона даже нельзя было увидеть, и били они по щитам, по щитам… Потому что остальное довершит нежить, смекнул Кристо и подул на обжигающие пальцы концентраторы. Тьфу ты, руки ноют, и о чем там думает Бест…

— Воронка! — раскатился голос Бестии над садом. И артефакторы перестроились во второй раз: сомкнули ряды, растянув между ними щиты, загородившись сами. Образуя своими щитами коридор для нежити и незримых противников.

Туда, где стояла Пятый Паж Альтау.

Яростно взметнувшийся ввысь серп, казалось, стал продолжением серой радуги в небесах. Боевого клича не было, но первый ряд высшей нежити просто впечатало друг в друга и развеяло прахом. Щиты артефакторов выгнулись и вдавились от магической отдачи — и они наконец увидели сторонников Холдона. Отребье из разбойного братства — не меньше полусотни — и дюжины три артемагов в темно-синих плащах, в капюшонах, скрывающих лица. Те спешно поднимали перед собой артемагическую защиту и пытались вернуть маскировку, не понимая, что уже поздно…

Впервые за сотни лет Фелла Бестия дралась в полную силу.

Иридиевая дуга серпа уходила вперед — блик-блик-блик, его не всегда можно было рассмотреть в воздухе, пока он не возвращался к хозяйке в руку, весь в крови, слизи и волосах. Фелла не баловалась артемагическими ударами: только держала мощный щит, и просто косила нападавших магическим потоком через пальцы: загрести тех, кто пытается отступить, магическим лассо, дернуть в свою сторону — удар, словно мощнейшей кувалдой…. Земля под ногами Феллы подрагивала и ходила волнами, артемагические щиты разбойной братии рассыпались на глазах. В сузившихся глазах Бестии горел адский огонь.

— Это Бестия! Бестия!!

Нежить кинулась в разные стороны, панически натыкаясь на щиты, урча и воя — закопаться под корни, схорониться в кустах, только бы не попасть под удар! Маги и люди из разбойного братства вопили, падали на колени, ругались, пытались отползти… Больше половины бросились назад, догадавшись — чем это может кончиться. Артемаги в синем тоже отступали, но организованно — сомкнув ряды и защищаясь от эха ударов Бестии мощными щитами. Фелла двинулась вперед. Медленно, время от времени касаясь серпа, который теперь «работал» по высшей нежити, скаля зубы от напряжения и просто перемалывая своей магией все, что оказывалось на ее пути.

Дара сглотнула, сообразив, насколько Фелле приходилось сдерживать свою мощь во время их стычек все эти годы. Жаль, времени обдумать это всё не было: нападавшие поняли, что Фелла им не по зубам и с удвоенными силами бросились на тех, кто ее прикрывал. Лицо Дары оказалось забрызганным кровью и желчью нежити, хлыст взлетал и опускался с мрачной равномерностью, Нольдиус теперь оказался за спиной у артемагини, огненным артефактом ему опалило левую руку, и он старался поменьше ею двигать, но прикрывать умудрялся и так…

Бедный отличник действовал почти на автомате, причем на физиономии у него застыл искренний ужас перед собственными деяниями. Это он-то тут, в крови, грязи и слизи бьет во все стороны магическими посылами и совершенно не думает об имидже, и волосы растрепались, и слава Светлоликим, что ему не приходится занимать позицию Дары, потому что там он бы не продержался пяти минут!

Он так увлекся ведением боя, что не увидел сразу, как Дара выронила хлыст, согнулась и упала на колени в вытоптанную, покрытую кровью траву. Вернее, просто не поверил этому, потому что секунду назад она как ни в чем не бывало взмахивала артехлыстом, и противников, вроде бы, вблизи не было видно. Ухо резанули крики, и Нольдиус невольно дернул головой в сторону позиций Фрикса: кажется, тот тоже корчился, только держась за виски, но его прикрытие не теряло времени понапрасну…

С опозданием Нольдиус сообразил, что прикрытие Дары — это он сам, дернулся вперед, устанавливая дистантные щиты, но было поздно: наймники из Разбойного Братства заметили слабое место. Щиты Нольдиуса дрогнули и разлетелись, оставляя Дару беззащитной.

Она как раз попыталась подняться, когда по ней нанесли три первых удара.

Бестия в этот момент была там, где должна была: разносила в пух и прах всех идиотов, которые рискнули попасть под ее магический пресс. Она заметила, как упала Дара, боковым зрением, вот только была слишком далеко, — ее сектор был намеренно велик. Когда Убнак попытался на это указать, ему выдали в ответ: «Это чтобы я не поубивала сгоряча вас. А то давно хочется».

Но паж Альтау — это не только мощь и мастерство боя.

Магия Бестии распределилась по конечностям, разлилась по венам, рванула в мышцы, уходя в скорость. Руководитель звеньев обратилась в вихрь, сорвалась с места и мгновенно возникла перед Дарой. Три магических удара разбились о щит Бестии, а новых наемники нанести не успели: вслед за Феллой устремился ее серп.

— Какой артефакт это вызвал? — рявкнула Бестия, не тратясь на простые «что с тобой?».

Дара молчала. Она успела подняться с колен и даже поднять свой хлыстик — в полной готовности, если что, опять вступить в бой.

В бой вступать оказалось не с кем.

Нежить торопливо отхлынула, наемники разбегались, артемагов в темно-синем уже не было видно на поле боя.

И было как-то тихо. Ни визга, ни залпов ругательств, ни свиста летящих стрел, ни шипения пламени.

— Отбились, что ль, — недоуменно выговорил Убнак.

Бестия окинула поле боя коротким взглядом, тряхнула головой и выкрикнула надрывно:

— Щиты на максимум!

Щиты и без того держали все и или почти все. Но от этого щиты не спасли.

Мир секундно раскололся перед глазами — у каждого защитника арктефактория. Раздирающий холод липким болотом полился внутрь, сил не стало, и подкосились ноги, и вместе с серой радугой с неба навалилась тупая безнадега: вот он, Арктурос, всё кончено…

Бестия упала вместе с остальными, и за полсотни шагов от нее на траву с жалобным вскриком осела Мелита. Этот звук был очень тихим, почти неразборчивым за другими, но для Кристо прозвучал громче любых криков и страшнее холода у него внутри. Колени, точно, подламывались от слабости, но Кристо все-таки кинулся к девушке, с которой они в пылу боя разошлись шагов на десять. В голове тупо сидела только одна мысль: если он будет валяться, когда вернется нежить… если будет…

Не будет. Второй удар Арктуроса был последним — и куда слабее первого, словно бы вскользь, походя. Будто бы кто-то, стоявший в стороне, решил: так уж и быть, потрачу еще немного сил драгоценного артефакта, а то что-то уж слишком затянулось дело. Но главное было достигнуто: артефакторы Одонара обессилели, и тогда нежить бросилась вперед с новой яростью.

Кристо резанул силовым потоком, потом огненным, почти не глядя: мокрые от пота волосы падали на глаза, по носу стекали соленые капли. Он теперь стоял совсем рядом с Мелитой, которая не могла даже подняться — стоял один из всех защитников артефактория и понимал, что это уже чудо, а если нужно будет еще покруче — он сделает и это, потому что никто из этих гадов не доберется до его девушки.

Удар магии через концентраторы скосил еще одну полосу нежити. В груди было горячо, руки не дрожали. Суньтесь, твари! Только суньтесь! Еще удар и еще…

Нежить остановилась. Озадаченная. В ее рядах явно происходило какое-то совещание, как будто с другого поля боя донеслись удивительные вести. Шли секунды, а на Кристо все никто не нападал, и до него вдруг дошло, что нежить на самом деле остановилась повсюду, прекратила нападение, как будто ей совсем и не нужно было внутрь артефактория…

Его сразу же как-то отпустило, задрожали от усталости пальцы, навалилась дикая усталость.

— Эгей, Мелита? — позвал шепотом.

В ответ на него свалилась сеть.

Тяжелая, Витязь ее забери! Паучья. Точнее, арахнека. Кристо попытался барахтаться — поздно, глупо… из таких сетей просто так не выпутываются. Приложился в падении плечом, успел увидеть пару гнусных тварей, которые его подловили.

Рожи — таких, небось, и в фильмах ужасов не увидишь. Человечьи, только бледные и поросшие жесткими редкими волосками, глаза — черные, мертвые, вместо рта — косой разрез, затянутый паутиной… вот, значит, откуда они ее выплевывают. Всегда интересно было, что у арахнеков под повязками. Познакомились поближе, спасибочки.

И что б им сказать такое напоследок? Чтобы в духе настоящих крутых магов, вроде ребят Кордона? «Умираю как артефактор?» Или как Макс на этой своей арене: «Не смей тянуть» — да ну, а вдруг правда прикончат…

— Чего зырите, уроды? — сказал Кристо и сплюнул сквозь зубы.

Он бы и хотел выразить эмоции половчее, да нечем.

Его подтащили к остальным — похожим на сборище ярмарочных фруктов, тоже аккуратно расфасованных по мешкам арахнеков. Один из мешков яростно дергался и поливал все на своем пути площадной бранью — ясно, Фелла Бестия. Дара лежала тихо, Кристо сначала подумал, что она уж и неживая, только потом артемагиня подала голос:

— Сколько нас?

Фелла примолкла. Не хочет браниться при детях, понял Кристо. Это она зря, детишкам, небось, тоже поругаться хочется.

— Отзовись! — скомандовала Бестия.

Отозвались одиннадцать — ничего себе. Кристо повеселел, услышав голос Мелиты, из старших он опознал Фрикса и Тилайду. Могло быть хуже.

— Здесь еще Нольдиус, — хрипло послышалось из крупного мешка. — Он вроде как дышит, я на нем лежу.

Ну и участь выпала Нольдиусу — очутиться прямиком под Убнаком. Перекличку пришлось вести еще раз — с учетом того, кто на ком может лежать. Насчитали шестнадцать — еще лучше. Хотя какое уж тут лучше, в их положении…

— Сдохнем, — прокомментировал Фрикс, — самым лучшим образом. Хотя я-то всегда думал, что засну насмерть где-нибудь во время урока…

Фелла Бестия метко лягнула его через сетку. Педагогическое стимулирование персонала, с умным уважением подумал Кристо. Сам-то он разделял мнение Фрикса.

Земля начала мерно подрагивать, и каждый удар отзывался болью в ушибленном плече. Сквозь сетку было видно плохо, но главное Кристо увидал: сотни когтистых и клыкастых тварей переливались вокруг по траве. Но почему-то их не трогали. И маги куда-то исчезли…

И нежити становилось почему-то всё меньше.

— Ку-куда это они? — удивился Кристо.

— К парадному входу, — сипло ответила Бестия из своей сетки. — Почему-то они направились к парадному ходу… значит, и он там…

Кто-то шевельнулся. Фрикс, кажется, шмыгнул носом.

— А зачем ему-то там нежить?

— Чтобы открыли ему дорогу, поубивав все на своем пути.

И вздох, да такой, будто на Бестию в одночасье навалились три тысячи лет. Кристо заворочался в своем мешке: чего это она? Неужто все-таки беспокоится за тех, кто остался в школе?

— Нас-то почему не убили?

— Не знают, где ключник. Если ключ хранится у кого-то из Магистров или Дремлющего — мы выкуп.

И засмеялась. Кристо заржал за компанию — и из понимания. Дурачина же после этого Холдон. Чтобы Магистры ему хоть что-нибудь отдали — и за такую-то цену?

Да они скорее доплатят, чтобы только посмотреть, как их всех будут растаскивать на куски.

Одно плохо: даже если Малая Комната так и будет закрыта — артехран достанется Холдону со всем содержимым, а ведь артефактов там не сосчитать! Сам Кристо не видал, но Дара обмолвилась — там огромадный чертог, вроде как, и повсюду артефакты… Сколько это силы и сколько злобы — наверное, хватит, чтобы перевернуть Целестию.

— Лорелею жалко, — подлила масла в огонь сострадательная Мелита. — Если она им отпор не даст — он ведь ее, наверное, убьет, а не возьмет в плен, она ведь такая… опасная…

— А ученики? — пискнул Нольдиус, Он очнулся и теперь пытался вылезти из-под туши Убнака, а тот только сопел виновато, но не сдвигался ни на пядь.

Нольдиусу никто не ответил. Тут все было ясно: а зачем Холдону ученики? Самые важные персоны, по его мнению, уже захвачены, хватит ему и того, что их больше десятка. Что с малышней возиться?

Кто-то из идиотов (спасибо, что Кристо не видел его лица, а то плюнул бы, и при его меткости — наверняка бы попал) заметил робко:

— Там же Оплот Одонара.

Фелла Бестия заскрипела зубами и задергалась еще активнее, но совсем чуть-чуть приобмякла, когда Дара заметила задумчиво:

— И не один.

Гнусные морды с затянутыми паутиной ртами наклонились ближе, и Кристо почувствовал, как его поднимают руки, а может, лапы. Сетка врезалась в кожу, висеть было неудобно, но он таки сумел рассмотреть лицо Дары.

Чудное такое лицо. Серьезное, печальное, прямо как у директора, а в глазах — надежда.

И губы вроде бы повторяют чье-то коротенькое имя.

Глава 22. Героическая подлость
Гиацинт переступил с ноги на ногу. Глупо.

У благородных рыцарей не может возникнуть желания отойти в уборную комнату в такой момент! Тинторели — а уж его матушка ведала в этом толк — несут свою службу, не зная усталости, не чувствуя сна, боли, голода, жажды… и ничего другого тоже не чувствуя! И мечтания их крутятся, между прочим, вокруг прекрасных дам, или боевой славы, или вокруг чести и долга, но уж никак не вокруг зеленых кустиков, или… ой-ой-ой! Что теперь делать? Оставить пост — да ни в коем случае, тем более что тишина вокруг явно говорит: скоро, скоро грянет буря! Тут бы и показать себя, не осрамить род, завоевать улыбку Дамы…

Думай о Даме, приказал он себе. О Лорелее Златокудрой, которая для тебя — единственная в мире, и об этом ты даже написал в своей балладе, которую на днях пропел директору Экстеру. Директор, когда услышал, очень расчувствовался, приложил руку к сердцу и сказал, что «гм-трогательно». Может, и ее тронет?

Ох, лучше бы он позавтракал. Решил во имя битвы держаться на хлебе и воде, да, видно, с водой чуть переусердствовал…

О Даме думать возвышенно не получалось, получалось как-то обиженно. Ее тронет, как же. Эту, у которой ледяные пальцы, а брови — как две змеи, так и извиваются, и что этот иномирец в ней нашел? Аметистиат и матушка повторяли, Гиацинту, что он спасет от проклятья красавицу — ну, так он и не был против, но он-то думал, красавицей окажется живая женщина, а тут статуя! Чуть ожила, когда танцевала тогда, на арене, но ведь и танцевала не для него…

Вдруг он не сможет ее спасти? Или нет, еще хуже — вдруг он ее спасет, и ему придется на ней жениться? Гиацинт чуть не заскулил от жалости к самому себе — знал бы кто, какую ответственность налагает должность Оплота Одонара, как жить с этими кодексами…

Вот сейчас — не смей бросать пост, хотя уже совсем невтерпеж, он прямо припрыгивает на своем месте. Но нет, не уйдет, потому что там, у него за спиной — юные артефакторы, а оборона Одонара продержится ровно столько, сколько у него хватит сил стоять над Печатью. Кровавой Печатью. Алой Печатью. Да оживет или нет эта проклятая каменюка?!

Печать выглядела всё так же — массивная, тяжелая, чуть светящаяся алым изнутри. Гиацинт непочтительно постучал по ней носком сапога и приказал себе собраться. Нужно… что там нужно? А, обрести истинную решимость. И, возможно, проявить смекалку, как в древних балладах. Кто-то же предполагал, что Печать нужно обагрить кровью, чтобы она пробудилась? Сейчас, сейчас…

И вздор говорил этот иномирец. Печать настоящая, а стало быть — он сможет ее пробудить, и он будет здесь стоять ровно столько, сколько нужно во имя своего дол…

В ту секунду, когда его решимость стала несокрушимой, тинторель Гиацинт получил ребром железной ладони по шее. И его вклад в оборону артефактория на этом завершился.

— Щенок, — со вздохом пробормотал Макс. Он не стал подхватывать тело рыцаря и с удовольствием послушал, как тот залязгал об булыжник дорожки кольчугой и мечом.

Легковерный щенок. Как еще можно было назвать того, кто подумает, что он, Макс Ковальски, сбежит прямо сейчас? Нет, господа защитники, рыцари, как-вас-там, я прошел сквозь стены, и я буду спокоен только когда Экстер Мечтатель вернется с подмогой — а он, конечно, догадается вернуться с подмогой.

И когда здесь наведут порядок.

Время тикало, проще всего было бросить рыцаря прямо там, на месте, но Макс решил быть благородным до конца: задвинул Гиацинта в ближайшую подсобку от входа, добавил ему по голове, чтобы не пришел в себя часа три-четыре, потом прикрыл и подпер дверь. С большой долей везения — мальчишку не обнаружат.

Только это он и может себе позволить в отношении остальных. Может, кто-нибудь заметит, что свободен главный ход, и у них будет призрачный шанс остаться живыми, когда все холдонские твари устремятся сюда.

Пусть себе устремляются. Он пока провернет кое-что в своем стиле.

— Скриптор! — гаркнул Макс, пролетая по тем коридорам, где были расставлены посты (главное — не нарваться на щит или артефакт-ловушку!). — Собирай остальных, планы меняются, всех, слышишь? Из Отделов тоже! Всех!

Теорик возник перед ним в секунду, по своей пугающей традиции, все понял, кивнул, только написал в воздухе: «Куда?»

— К Особой Комнате!

Вот где понадобился знаменитый резкий голос: рявкнул так, что ученички из засад повысовывались, все — с вылупленными глазами: «К Особой? Сейчас? Планы меняются?» Макс уже не слышал, что они там кричали: со всех ног бросился всё в том же направлении, навстречу знакомому тягостному ощущению: Малая Комната, потом Большая…

В коридоре он наскочил на Вонду: тот ковылял, как слепой по коридору и причитал, не затыкаясь:

— Недоброе дело задумали, ох, не к добру это геройство… когда директора нет в школе! Молодежь ведь пошла: и хилая, не выстоять им, да еще и глупая такая, со своими планами…

— В Провидериум! — рявкнул Макс, пролетая мимо вихрем. Вонда еще немного потопал по коридору, бормоча:

— А этот и немолод уже, а всё бегает, и тоже, небось, что-то задумал, а мне только присматривать… — потом как будто до него дошло: — В Провидериум? Хоть один умный нашелся…

Но и этот сомнительный комплимент до Макса не долетел. Ковальски нырнул в один из потайных застенных проходов — было дело, все их изучил, пока готовился к приему комиссии. И скоро уже был у входа в тоннель, ведущий к трём Комнатам: Малой, Большой и Особой. Там он замедлил шаг, почему-то осмотрел тоннель, кивнул и что-то пробормотал под нос. Со стороны могло бы показаться, что он делает какие-то расчеты, но, когда он пнул дверь в Провидериум — расчетами и не пахло. Вид у Макса был грозовой.

— Святотатец! — взвизгнул Гробовщик, который как раз уткнулся в Книгу Предсказаний. — Оскверняешь такое мес…

— Цыц, — оборвал Ковальски. — Открывай свои порталы. Сколько можешь и куда только можешь. Желательно — в миры, которые дружелюбны. Всех учеников — за двери, плевать куда, только поскорее. В иные миры. Сам тоже уходи, если у тебя нет какого-нибудь кодекса…

— Я — уничтожитель артефактов и Хранитель Большой Комнаты, — проскрипел Гробовщик. От изумления с него в который раз слетел капюшон. — Я не могу покинуть…

— Как хочешь. Открывай порталы.

— Д-двери? — впервые за столетие Уничтожитель начал заикаться. — С-сейчас, без п-Перечня? Но этого так просто…

Тут он заглянул в серо-голубые глаза Ковальски, сглотнул и отступил на шаг. Тоже впервые за столетие.

— Но нужно время…

— Оно у тебя будет, — Макс повернулся обратно к выходу. — Порталы — запасной ход, если он вдруг сумеет прорвать барьер…

— Что за барьер?

Ковальски не ответил. Он только повторил:

— Открывай что можешь.

Не успел подойти к двери, как понял, что Гробовщик идет за ним. На сей раз обернулся с раздражением:

— Что еще?!

— Просто подумал, что тебе понадобится сопровождающий в артехране, — сладенько ответил деартефактор. — Или даже тот, кто найдет нужную тебе вещь. Сам-то ты там попросту угробишься, да и не отыщешь ничего, а, бездник?

У Макса дернулся угол рта — да так и застыл, отчего лицо Ковальски перекосило на правой половине.

— Значит, не препятствуешь?

— Они попытались играть в расчёт, — насмешливо проскрипел Гробовщик, — и он просто не мог не обернуться глупостью. Ты совершаешь безумие, но продумал его гораздо лучше.

Он набросил капюшон на лицо, не прибавил больше ничего и вышел по направлению к Большой Комнате.

Там его чуть не затоптали. Скриптор и голос Макса свое дело сделали: недоумевающие ученики и работники отделов валом валили в узкий тоннель, некоторые сетовали, что пришлось освобождать проходы и частично снимать щиты и ловушки. Пион, обалдевший Павлин и Ренейла тащили под руки Озза Фингала, который не уставал ликовать по поводу того, что в спешке ему поставили три новых синяка, но зато и вопросы задавал постоянно:

— Куда вы меня тащите, почему в Особую Комнату? Когда мне хоть что-то начнут объяснять…

Геллу тоже тащили, правда, ее без сознания. Кто-то позаботился, отключил, чтобы избежать сопротивления и ненужных вопросов. Ай да ученички!

Макс отскочил к стене, крикнул: «Все в Провидериум!», сам цепил из толпы Хета и дернул к себе:

— Что-нибудь слышно?

— Грохот из сада и от подземного хода, — покладисто ответил тот.

Стало быть, времени почти не осталось. Макс оттолкнул парня — беги, коротко окинул взглядом, хоть примерно прикинуть количество собравшихся… в груди привычно заныло, когда под сводами тоннеля он увидел знакомый красно-золотой отблеск.

Лорелею вел Скриптор, держась от нее на почтительном расстоянии. У парня был вид такой, будто он сам удивляется своей смелости.

— Спасибо, — пробормотал Макс, протолкавшись к ним. — Теперь за дверь, вместе с остальными.

Скриптор просигналил что-то глазами, кивнул, нырнул за остальными учениками. Поток редел, но подростков все еще было многовато, Максу пришлось сделать шаг в сторону ненавистного артехрана, чтобы их с Лори не разнесла толпа. Богиня тоже сделала шаг.

Он хотел и не хотел этой встречи. Пока трамбовал в кладовку Гиацинта и бежал сюда, успел продумать не меньше десятка версий того, что может ей сказать; сейчас из головы вылетело все, когда он посмотрел на ее испуганное лицо.

Лорелея тоже чувствовала приближение Сына Дракона. В ней сейчас не было обычного величия, а было что-то беспомощное и надломленное, как в обычной земной девушке, и магии в ней было столько же, сколько в обычной девушке, и на секунду Максу стало до боли жаль, что она не была такой, как все, и что в его мире таких нет и быть не может…

Но он привычно переломил себя. Лори жалась к нему, будто чувствовала, что больше минуты, чтобы сказать о чувствах, не будет, вбирала глазами его образ, даже потянулась вперед с надеждой, что он сам сделает этот шаг, поцелует, обнимет… Но Макс уже смотрел на нее будто из другого мира, отделенного от Целестии бронебойным стеклом. И хотя в этот момент у них с Лори было больше общего, чем за все месяцы их знакомства (он тоже не чувствовал весеннего ветра, не радовался теплу, не слышал запахов) — принятое решение не оставляло шанса на ложь.

Макс Ковальски взял ладошку своей богини и на секунду поднес ее пальчики к своим холодным губам.

— Кончено, Лори, — только и сказал он. — Кончено.

Мертвая слеза скользнула по щеке девушки и с глухим звоном упала на пол. Она вскинула руки в умоляющем жесте, но Макс шагнул назад и повторил «Кончено!» в третий раз.

Лори поняла его и больше не сопротивлялась. Золотые волосы мелькнули перед глазами у Ковальски в последний раз. Богиня вошла в дверь Особой Залы, и дверь закрылась за ней.

Гробовщик подошел без единого слова и сунул в руку Макса небольшую шкатулку. Хрипло откашлялся, добавил перчатку, буркнув: «Вот, чтоб не сразу…» Потом пробормотал под нос что-то о том, что оставит еще пять-шесть магов — последний рубеж в Провидериуме, там же Рукоять… И хлопнул всё той же дверью.

Макс Ковальски остался в тоннеле, ведущем к Сердцу Одонара, один, со шкатулкой в руках.

Вот теперь всё действительно было кончено.

* * *

Серая радуга перечеркнула небо — как тогда, в час силы, — и он упивался каждым ее оттенком. Тело слушалось ещё плохо, и ноги не хотели ступать, но Арк-то-утурро, Льдистый Клык, твёрдо лежал в ладони, и за спиной таяло сознание: всё сделано как нужно, ты оплатил долг. Выплатил цену за своё воскрешение — сполна. И потому был свободен.

И теперь шёл за тем, что — его. Что ждало его. И что было ему отдано.

Цветы по обочинам мощёной булыжником дороги умерли, ушли в ничто, и это веселило его и младших братьев. Они были вокруг, и он чуял их торжество и предвкушение. И недоумение — почему они идут лишь сейчас.

Потому что защита Одонара сломлена, — ответил он мысленно, подходя к древним воротам артефактория. И не осталось бойцов, которые могли бы попытаться ударить в спину. Те, что были со мной — жаждали показать, что они могут. Я дал им шанс заслужить моё расположение в бою. И я смотрел. Мы смотрели, со Льдистым Клыком — после того, как защита пала, нам понадобилось время, чтобы восстановиться… Нежданно — мы не ожидали от защиты такой мощи. Но мы смотрели — и знаем теперь, что там — слабые воины. И один… одна из того дня.

Вы скоро встретитесь с ними, младшие братья. Скоро почувствуете кровь тех, кто осмеливается называть вас не-живыми, тогда как вы живее любого из них. Их плоть станет вашей. А пока я решил, что бой слишком затянулся. И пора двигаться дальше.

Те, кто заключил договор со мной, считали, что я пробуду здесь только час, младшие братья. Они ошибались.

Ибо нынче — новый день силы.

Он подошел к воротам артефактория и слегка ударил в них посохом, отчего они опали на дорогу мелкой ледяной пылью. Древние стены дрогнули, пропуская своего врага, и навалились предвиденной тяжестью. Она только сладка, потому что это цена, которую нужно заплатить за будущие свершения.

Защитники Одонара тоже заплатят свою цену ему, Сыну Дракона, но их жертвы будут напрасными.

И первой жертвой станет…

Арктурос, готовый смести с пути Оплота с его глупой Печатью, впустую брякнул о камни. На пороге артефактория не было никого. Лишь змеилась издевательская надпись — приглашающая подумать восемь раз перед входом. Да лежала Печать — без своего Оплота, каменная, бесполезная… Подсунутая в хранилища Семицветника с величайшем тщанием…

Внутри со скрипом, с сомнением повернулся каменный жернов. Где мальчишка из рода Танейха Зоркого? Отчего оставил пост? Он поспешил вперед — и не встретил ни сопротивления, ни чар, только две слабые огненные ловушки да несколько щитов, они расползлись как паутина от одного движения Льдистого…

Донн, донн, донн — разносились его шаги по коридору, а сзади с почтительным шуршанием ползли верные слуги. Мантия, свита, младшие братья, струящееся чувство вечного голода — и никаких препятствий на пути.

Он замедлил шаги, вслушиваясь в давящие, огнем жгущие стены. Защита Одонара не должна была быть сломлена вместе с теми, что прикрывали правое крыло. Оставались еще артефакторы. Не могли же они бежать?

Раздувая ноздри, Холдон повернул голову вправо-влево: коридор был пуст и чист, только картины по стенам выступали ясно, и в каждой картине жил тот день, ужасное падение, голова, слетающая с плеч…

Мерзость! Он взмахнул рукой, и младшие братья набросились на стены. Поползли по картинам, высасывая из них краску, прожигая дыры кислотой и огнем. Так. Так. Сожгите их, младшие братья. Испепелите саму память о никому не нужном давнем дне, расцарапайте ненавистные лица семи и то, последнее, которое закрыто светом.

Он подох, а я, Сын Дракона, возрожден для новых свершений!

Впрочем… Он ощутил свою улыбку на губах — будто морозное утро. И остановил младших братьев повелительным жестом, и они отвлеклись с разочарованием. Пусть останутся несколько картин с победоносным Витязем, пусть смотрят мертвыми глазами на все, что будет твориться здесь сейчас.

Пусть защитники Одонара умирают и бросают последние взгляды на того, кто уже не может прийти им на помощь!

Эта идея наполнила пьянящим, будоражащим предвкушением, он ускорил шаг. Времени не так много, но он найдет минуту для того, чтобы залить кровью защитников артефактория глупые картинки на стенах. Быстрее и быстрее, вперед по коридору, и смешные, неискусные ловушки и щиты — ничто для него, и Льдистый в руке, как в давние времена, горит от желания теплой крови. Где же они все? Куда попрятались? Пустота, из которой он выбрался, заждалась, распахнула алчущую пасть, нетерпеливо ухала в уши: «Брось! Дай! Убей!»

Но некого было убивать, и верные слуги разочарованно шушукались за спиной. Пусты коридоры, открытый путь.

Знак западни.

Он верил в знаки. Он, который, начертал призывный знак Лютых на своём щите…

Но у них не было сил, чтобы защищать тоннель. И не было того, кто знал бы…

Последний изгиб коридора. Холдон завернул за него и шагнул к желанной цели — к проходу, ведущему к Трем Комнатам…

Но в проходе уже кто-то стоял. Не маг, а человек, с бледным от принятого решения лицом, с вытянутой перед собой затянутой в перчатку левой рукой, на которой лежало что-то маленькое, утыканное острейшими шипами.

— Надеюсь, — с издевательской ухмылочкой заговорил Макс, — ты подумал восемь раз перед входом.

Он сжал кулак.

* * *

Он был готов к этой боли. И все же не выдержал и вскрикнул, когда увидел, как сквозь его стиснутую ладонь медленно прорастают гибкие, длинные иголки, как с них скатываются темные капли, летят на пол медленно, лениво, будто раздумывают: может, лучше остаться в сосудах?

Прелюдия, Макс. Ладонь ощетинилась темно-алыми остриями как чокнутый ежик, но это всего лишь ладонь. Побереги голос, ибо дальше ты просто будешь орать во всю глотку.

Холдон застыл на расстоянии полутора метров. Близко, черти б его драли, совсем неприятное зрелище. Острые скулы, по чертам лица словно резцом прошлись, над бровями то ли намечается чешуя, то ли кожа шелушится. И еще следы разложения — будто начал было гнить, а потом прихватило морозцем. Свалявшаяся борода, сине-серая кожа, пронзительные глаза во впавших глазницах…

Это какая-то бутафория. Он не может выглядеть, будто долбанный голливудский зомби. Не имеет права так выглядеть. Целестия просто обязана была изобрести для местного страшилища более пугающий облик.

Впрочем, реакция у него была — что надо. Он всё же успел взмахнуть посохом, пока Макс стискивал ладонь… недостаточно быстро. Сжать пальцы — тут ведь много времени не нужно. Удар Холдона не достиг цели, поглощенный щитом, который тут же воздвиг иглец. Мелкий артефакт, «Полуночный терн», произведение Мертенода, собирался бороться за свою пищу до последнего, а то, что пищей был Макс, равно как и то, что сфера защиты заслоняла проход к Трем Комнатам, иглеца совершенно не волновало.

На Холдона безмозглому паразиту было тоже начхать. Сын Дракона ударил еще дважды, с остервенением и в полную мощь, коридор за его спиной вымерз, и нежить размазалась по стенам, содрогнулись древние стены артефактория, посыпалось каменное крошево с потолка… но щит лишь слегка прогнулся и тут же вернул первоначальную форму.

Одна из игл прямо на глазах выросла, искривилась и с силой вошла Ковальски в предплечье. Он сдавленно охнул, но даже не опустил руки. Нельзя, тогда иглы артефакта окажутся в опасной близости к бедренной артерии, и все закончится слишком быстро…

А Макс сегодня рассчитывал немного затянуть обеденный перерыв.

Сын Дракона сделал ещё пару попыток, понял, что на него сейчас свалится потолок, постоял словно бы в раздумье… потом накинул на голову капюшон, скрывая лицо. Повернулся к Максу.

— Февраль, — голос, глубокий и гулкий, звучал иронией и печалью, — тебе незачем сразу было сжимать пальцы. Мы могли просто поговорить.

— Для того, кто так хочет побеседовать, ты слишком быстро бьешь, — говорить приходилось, стиснув зубы и с усилием отводя глаза от окровавленной руки. — Поэтому ведь, да? Вы хотели убрать меня поэтому. Все эти местные законы боя, кодексы… ты малость выходишь за их границы, так?

— Глупо жить в плену у глупости, — спокойно ответил Холдон. — Мои подручные опасались тебя. После той истории с Прыгунками. Я же считал, что человек не может стать препятствием на моем пути… Потому не взялся за тебя сам. Теперь вижу, что зря.

— Че-орт! — толстая игла с размаху вошла в плечо и принялась не спеша елозить в нем, выпуская побольше крови. Макс не выдержал, схватился за иглу — и через вторую ладонь тут же проросли шипы.

— Но из-за чего же ты убиваешь себя? Ведь разум не мог посоветовать тебе это?

Макс понял, что нужно отвечать. Каждое движение, каждый жест — бесполезны и только добавят мучений. Уйти в слова… отвлечься…

— Из глупых минутных побуждений.

Холдон оказался озадаченным таким ответом. И обеспокоенным.

— Ты не Оплот Одонара. Ты даже не из Целестии — так зачем? Ты обрёк себя на мучительную, медленную смерть — и сейчас ты наверняка уже сожалеешь…

— И поэтому… я сделал так… чтобы ничего… нельзя было исправить.

Шипы все удлинялись и удлинялись, и вот уже последовало два удара: еще один в плечо и один — чуть повыше колена. Капли крови поползли веселее, какое странное чувство — когда из тебя вытекает жизнь, и ты можешь видеть, как она собирается ало-черными лужицами у твоих ног…

— А теперь послушай меня. Ты здесь долго не задержишься, а? В этих стенах. Из-за чар, которые… в них. Ты не пробьешься к Комнатам, пока я здесь, а подмога уже наверняка в пути. Воскреснуть через три тысячи лет и так обломаться, — Ковальски издал полусмешок-полустон. — Не хочешь подумать о другой профессии? Артелавка вот вполне…

Глаза Холдона — даже под капюшоном различалось — полыхнули холодным, яростным пламенем, но Макс не дрогнул, не испугался. Когда смерть уже обнимает за плечи, глупо бояться магических спецэффектов. И Сын Дракона понял это, сделал шаг назад и заговорил приглушенно:

— Значит, ты смеешься, человек. Ты смеешь смеяться. А теперь послушай меня ты. Послушай меня, ибо я опишу твою участь, на это у меня хватит времени…

Силы все убывали, и тело слушалось хуже, и стены жгли. И это было неважно, он должен был стереть с лица этого насекомого издевательскую усмешку. Тот, кто посмел стать на пути самого Сына Дракона, не будет улыбаться перед своей мучительной смертью, он будет знать…

— Кровь будет все течь и течь, и ты будешь сходить с ума от ее запаха, вкуса, она будет у тебя перед глазами. Будешь ощущать каждую каплю, которая покинула твое тело, а иглец будет пытать тебя, пока из тебя не вытечет всё или почти всё. И тогда, быть может, он отпустит тебя, и ты упадешь в лужу собственной крови и умрешь оттого, что эти шипы покинули твое тело. А может быть, всё случится иначе, и ты будешь еще жив, когда щит поддастся моим младшим братьям. И тогда твоими последними воспоминаниями будут клыки и когти, вонзающееся в тело, чужое дыхание на лице. Ведь я оставлю их здесь, моих верных, маленьких…

Безупречной формы женская рука с синими, мертвыми ногтями выскользнула из балахона и тяжело приласкала ближайшего злыдня. Нежить вновь бурлила вокруг Холдона — останки собратьев, размазанные по стенам, никого не волновали.

— И если ты вдруг умрешь раньше, чем придет помощь — они смогут добраться до Большой Комнаты. А ты наверняка умрешь раньше.

Стены давили и наваливались на него жаркой тяжестью, но он не уходил. Не хотел отрывать взгляда от лица человека в узком проходе — на этом лице уже не было улыбки, там отражалось только страдание.

— А потом тебя ждет пустота, потому что За Радугой ничего нет, бессмертие — это глупость, Февраль, его нет, понимаешь, нет!

Еще один шип. Макс вздрогнул и через силу поднял глаза. Он знал, что ответить.

— Да. Когда ты сдохнешь окончательно, а это случится скоро — для тебя его не будет.

Попал. Холдон еще раз шагнул назад и даже, вроде бы, зашипел, как рассерженный злыдень. Но он же хотел это услышать, нет?

Верь в свою пустоту. А я… я уже умирал как-то раз, без всяких трюков, и я помню дорогу, которая передо мной открылась. Я помню, что меня ждали там, вот только я не смог шагнуть, потому что Лори танцевала. Но возвращения я не боюсь.

Холдон повелительно просвистел-прострекотал что-то — видно, на языке нежити, а может, на каком-то еще древнем наречии. Рука изящно взметнулась, швыряя в воздух уродливый каменный амулет в виде головы дракона. Портал-проводник.

— Те, кто пытался защитить артефакторий, у меня. Я подожду до заката Ключника, можешь передать всем… если ты еще кого-нибудь увидишь. На закате на поле не будет белых ирисов. Останутся черные и красные.

Он развернулся и торопливо направился к выходу, только напоследок бросил:

— В твои последние минуты ты пожалеешь о сделанном выборе.

— Может быть, — едва слышно ответил Макс, глядя на нежить, оставшуюся в коридоре. — Но дело-то сделано.

За Холдоном ползла серая клубящаяся масса, непонятное нечто, которое так и пласталось по полу, не в силах просочиться под щит иглеца.

* * *

Не закрывай глаза.

По крайней мере, так ты будешь знать, куда направлен следующий удар.

Помни: в сердце он пока не ударит. У него другая цель.

А то, что на расстоянии полутора метров от твоего лица — оскаленные, перекошенные морды нежити — это можно потерпеть.

И помни, если тебе больно — значит, потеряно не всё. Значит, ты еще дышишь.

Что там еще?

А, да — кричать и ругаться можешь сколько влезет, с этим тебе невероятно повезло.

Краткая инструкция для умирающих во имя высоких целей на этом как будто завершилась.

Длинная, тонкая игла прошла сквозь грудь, проткнув легкое — и ирония оставила Макса Ковальски первой.

Потом не станет мужества, способности нормально мыслить и так, по мелочам. Затем уйдут зрение, слух, обоняние — в предпоследнюю очередь, он ведь должен слышать запах собственной крови. Последней останется боль — как символ жизни, а потом не станет и ее, и самой жизни тоже не станет, но он, в принципе, на это и рассчитывал.

Еще шип, сгиб локтя левой руки, там уже почти не больно, только стоять все труднее и труднее. Это не беда, еще минут десять — и он просто повиснет на остриях этого паразита, они уже глубоко уходят в стены и в пол. Тонкие, но крепкие игол… ох! Кажется, это была селезенка, или печень все-таки?

Черт бы тебя побрал, Экстер Мечтатель. До чего ж ты не вовремя отлучился — но это полбеды, лишь бы ты успел сюда вернуться, лишь бы приволок с собой достаточно войска для избавления от этой гнуси…

Нежить плевалась огнем, кислотой, ядом, яростно царапала барьер, шипела на своем наречии, это отвлекало. Вид желтых клыков, разверстых и крайне кариозных пастей, запакощенных и дымящихся картин по стенам, вызывал необоримое желание закрыть глаза, погрузиться в себя, отвлечься… Нельзя! Стоит поддаться — и недалеко до потери сознания от болевого шока, а там он умрет раньше, чем рассчитывал, а дальше… дальше практерам и Гробовщику придется держать оборону, сколько они там продержатся и продержатся ли?

Хоть бы никто из них не вышел из Провидериума не ко времени. Всё равно не помогут, а истерические вопли и обмороки при виде такого зрелища будут ему совсем некстати.

И да, кажется, на этот раз это была правая нога, чуть ниже колена. Что, заорать, что ли? Легкое пронзено, не хватает воздуха для крика, изо рта — хрип пополам с кровавой пеной, вот еще опасность — кровью бы не захлебнуться…

Еще острый укол — чуть пониже ключицы. Визжащая, бьющаяся в барьер нежить вдруг смазалась и растворилась, и не стало коридора Трех Комнат, и Одонар, и Целестия — всё это было только сном…

Маленький мальчик цеплялся за руку усталой, немного потерянной женщины. Рядом суетился мужчина, его заботило все сразу: багаж, погода, где найти такси, какие здесь цены, а главное — чтобы не пропали «его драгоценные чертежи». Гудели самолеты, потом загудело и зачадило такси, и начал вырастать непривычно огромный, пугающий город с толпами чужих людей на улицах.

— Это наш дом? Или это наш дом?

— Спи, мой маленький, спи… это не наш дом…

— А где наш?

— А нашего теперь нет, есть только чужой…

— А? Что? Что ты говоришь? Какую ерунду говоришь ребенку? Где чужой? Ты ничего… это… скоро приедем домой…

Шуршание страниц ученой книжки и надтреснутый, нервный голос. И другой голос — бесконечно грустный, в полной уверенности, что русоголовый мальчик уже спит:

— Не домой. Это — не домой. Спи, маленький мой, спи… нет больше дома.

А он на самом деле не спит.

Нет! Он не спит, не засыпает, открыть глаза, услышать стук крови в висках, не думать, не сметь, только дышать, дышать, проклинать…

Свое собственное решение проклинать, и себя, и этот глупый героизм, который вот так обернулся, и Холдона, который был прав насчет того, что он пожалеет, и каждую секунду, минуту, час этого…

Сколько минут? Сколько был без сознания и был ли? Держат его ноги или острия иглеца, которые ушли в камень, или его держит только боль, которая окружает облаком со всех сторон, не дает упасть после каждого удара…

Удар — и он летит лицом на грязный асфальт. Губы разбиты, и изодрана щека, но рубашки — синенькой, новой, — жалко гораздо больше, мать опять будет причитать. И поэтому у него на глазах тоже слезы.

— Гляньте, разнюнился!

— Серьезно — ревет?

— Да ты глянь, глянь, прям девчонка!

— Русская девка, хы!

— Окей, парни, пошли отсюда. Этот мелкий коммунист свое получил.

Удаляющиеся шаги — а он лежит на приятно-холодном асфальте. Подниматься не хочется, но он поднимается и понимает, что слезы высохли, их больше нет.

Только во рту вкус то ли слез, то ли крови.

Крови, Макс, открой глаза! В лицо дует холодом — это нежить решила взять сферу заморозкой. Зачем? Как будто этот не пробовал… как его… с бородой еще.

И даже приятно было бы услышать их визги, крики — что у них там? Но в ушах ватная, предсмертная тишина, а когда он пытается прислушаться — слух ловит мертвые звуки не этого мира и не этого времени.

— Получил, гадёныш?

Кулак отшвыривает его к стене, из носа течет кровь, но нет слез. Мужчины не плачут, пусть мужчине и тринадцать лет. Чужой человек наклоняется, сгребает за длинные волосы и вздергивает на ноги.

— Пасмы отрастил? Так я это быстро исправлю! Кому было сказано: по-человечески разговаривай! Услышу хоть звук на этом твоём языке…

Он отвечает по-английски. Без акцента, коротко и хлестко — и получает удар под дых, от которого сгибаются колени. Потом удар по спине, потом ещё и ещё.

— Папочка таким словечкам научил? Так я из тебя их живо повышибу, понял?

Худая, с отчаянно-бессмысленным взглядом, со следами побоев на лице, женщина тупо смотрит на это поверх горлышка бутылки и только повторяет однотонно:

— Ты его убьешь. Ты его убьешь. Ты его убьешь.

— Такого убьешь, как же… — его швыряют в угол. — Змеёныш даже не плачет. Ну что, больно, что ли? Так значит, еще жив. Можешь сказать спасибо.

Жив. Нет. Нет… Умереть, просто умереть, чтобы не было этих пятен, суетящихся перед глазами, густого, мерного звука падающих на пол капель. А остальное… остальные… уже всё неважно, всё, только остановиться, уйти отсюда, забыться…

Лицо у нее красивое. Откуда на нем взялась красота, как показалась из-за морщин, алкогольной припухлости, синяков, повседневных забот? Может, сжалились в морге, привели в порядок. Красивое лицо, только почему-то чужое.

И его пальцы тоже становятся чужими — когда он поправляет единственный приличный шарфик у нее на шее, чтобы сидел аккуратнее.

Пожилой офицер полиции за спиной от неловкости готов провалиться в подпол. У него работа горит, но на чужое горе не все могут вот так наплевать — и вклиниться с мучительными вопросами. Но молодой человек в форме академии уже отворачивается от гроба и смотрит глазами, в которых нет горя — ни чужого, ни своего, в них вечная, серая, бездушная февральская изморозь.

— Вы звонили, я помню. Спрашивайте.

Они в соседней комнате, и серые стены смыкаются над ними, как свод тоннеля.

— Как давно вы не виделись с матерью?

— Два года, — и тут же задает собственный вопрос: — У вас есть подозрения, что это… не по естественным причинам?

Офицер мнется, не отвечает и прикидывает — как бы не разгласить лишнего, но ответ уже никому и не нужен: молодой человек молча ждет следующего вопроса, его лицо выражает спокойную готовность ответить на что угодно…

Ошибка — вот и весь ответ. Эта мразь, имя которой он теперь уже не может вспомнить (но с бородой, это помнится ясно), ошиблась. Что он там говорил? Будешь сходить с ума… Ошибочка. Он же ни с чего, кажется, не сходит, он просто ныряет в прошлое, как в ледяную воду, но воздуха глотнуть можно только здесь, где запах крови, нежить и бесконечная пытка, и приходится раз за разом возвращаться. Хочет ли он этих возвращений? Где больнее? Мир идет по кругу, иглы там, внутри, спутываются колючим клубком, и только одна мысль остается его и ясной: директор, чтоб тебя, где ж ты, директор, директ…

— Помутнение рассудка, да-да, иногда. И он требует больше обезболивающих, но вы же понимаете, сеньор, мы даём всё, что можем… Но при его диагнозе нужно всё больше… Такой беспокойный клиент! Но мы стараемся присматривать… уделяем время… Он жалуется, постоянно жалуется, но, сеньор, вы же понимаете…

Черноглазая и пышная медсестра пытается говорить по-английски — и смысл с трудом продирается через её акцент. Собеседник отвечает по-испански — почти что чисто.

— Не беспокойтесь, я не буду обращать внимания. Его характер и в прежние времена оставлял желать лучшего. Вы нас оставите?

— О, вы можете остаться до обеденного времени и даже больше. Если это его развлечет…

— Не сомневаюсь. Но я не задержусь надолго. Один-два вопроса о… довольно старом деле.

Медсестра рада бы поговорить еще. Может даже, остаться и пококетничать. Только вот манеры гостя ненавязчиво сообщают: никаких неофициальных разговоров. Дверь палаты распахивается перед мужчиной лет тридцати в сером, отлично сшитом костюме. Больной на кровати тяжело дышит, ворочается и хрипло ругается по поводу такого беспокойства. Прибывшему предлагается убраться сразу и на все стороны, но мужчина не обращает на слова никакого внимания. Он придвигает стул к кровати больного, садится и молча смотрит, пропуская мимо ушей крики вроде «Кто ты и какого хрена тебе здесь надо?». Он смотрит до того момента, пока его глаза не начинают казаться больному знакомыми, и тот выдыхает:

— Так это, значит, ты? Наш-ш-шёл, гадёныш. Так и думал, что найдёшь. Ты… был упёртой тварью и остался. Что теперь… прикончишь?

— Зачем. С убийствами возникают проблемы, даже в этой благословенной стране. Отличная идея была — бежать в Мексику. Во всех смыслах. Тут, знаешь ли, проще со многими вещами. Например, если ты вдруг хочешь позаботиться о своём престарелом… родственнике — так легко пристроить его в нужное заведение. И поднять вопрос о дееспособности… — он наклоняется и теперь уже шепчет. — И знаешь что? Тут пока что нет эвтаназии.

И опять молчит и смотрит, пока в голову больного не забредает догадка.

— Так это… больница… твои деньги… последний год… ты…

Больной начинает задыхаться и корчиться от боли, ее в нем столько, что не помогают никакие препараты, он умер бы давно, если бы не постоянный медицинский контроль. Но в местном хосписе пекутся о пациентах. Особенно о тех, за которых платят.

Мужчина в костюме поднимается со стула и тихо, уже с явной насмешкой интересуется:

— Ну что, больно? Стало быть, жив. И можешь даже не благодарить.

Он уходит из палаты, в которую никогда больше не вернется, а больной остается и корчится то ли от своей болезни, то ли от осознания того, что сказано.

В любом случае — это должно быть больно.

Больно… мерзко… в глазах — багровая мутная пелена, в ушах — плеск, стук капель, который все реже и реже, и свист шипов, которые раз за разом протыкают…

За каким чертом лысым он на это пошел? Будь проклят и Одонар, и вся Целестия, пусть хоть в тартарары провалятся Семицветник, Шанжан… только бы кто-нибудь, что-нибудь остановило это, вернуло уходящую каплями жизнь, а он бы отдал всё что угодно…

Откуда-то издалека раздался внутренний голос, сказавший строго и просто: «Ты знал, что так будет. Ты знал, что пожалеешь. Но дело-то сделано, так или нет?»

Потом ушел и голос, сил на проклятия тоже не стало, и начала медленно куда-то отступать, сливаться в единое пятно боль, все слабее напоминая то единственное, что осталось важного.

Я жив.

Я всё ещё жив.

Я всё ещё…

Глава 23. Оскальная Пещера
— Признаться, я не совсем понимаю, зачем этот реквизит. Честное слово, он только всё усложняет, и вы же знаете, что я не люблю…

— Блистающий Экстер… — выдохнул Рубиниат, поморщившись. — Поверьте, мы помним, как вы относитесь к оружию. Мы все это помним. Однако, согласно традициям…

Мечтатель запрокинул печальное и встревоженное лицо в рассветные небеса — там только-только начала наливаться утренним цветом радуга в первой фазе. Тихо вздохнул и поправил клинок на своём поясе. Мечом Экстера только что опоясал Алый Магистр — какой-то раздраженный и ворчливый и через слово поминающий традиции.

А всего Магистров было трое: желание лететь вместе с Алым изъявили Аметистиат и Янтариат. Армия, магия и мир. Всё тот же состав, которым Магистры когда-то заявились в Одонар по делу о Браслете Гекаты.

— В прошлые разы никто не говорило о том, что от оскальников можно отбиться мечом, — уныло напомнил Экстер. — И, насколько я помню, я шел в пещеру невооруженным.

Магистры покосились на зёв Оскальной — тот был всего-то в трёх дюжинах шагов. Пещера издевательски щерилась камнями крыков навстречу нежданным посетителям. Свита Магистров — дюжина магов Алого Ведомства — старалась держаться от входа подальше, потихоньку занимая посты в оцеплении.

— Традиции, — с твердокаменным упрямством завёл после этого Алый, — всё же не должны нарушаться. Ибо вы же не хотите сказать, что намереваетесь идти в пещеру…

Мечтатель как раз задумчиво покрутил в пальцах пастушью дудочку, которую извлек из кармана.

— Музычка с собой — самое то, — залихватски брякнул Янтариат. — Если вдруг эти твари попытаются затравить его анекдотами — ха! Экстер сочинит им стихотворение. Будем надеяться — хотя бы своды не обрушатся, когда они будут молить о пощаде.

Оранжевый Магистр начал хохмить еще на полдороги к Оскальной и за четыре часа успел основательно измучить собеседников незатейливостью своего юморка.

Экстер смущённо пожал плечами. Досадливо покосился на меч, но говорить больше ничего не стал. Развернулся и, не слушая прощальных наставлений Магистров, побрел к Оскальной пещере.

Миновал плоские, багрово-бурые камни — камни жертвы, на которых отдавали свою кровь те, кто хотел заполучить дар прорицания. Миновал два полуистлевших тела, лежавших у самого порога: какие-то смельчаки решили поискать в пещере сокровища, увешались защитными артефактами… и даже не вошли внутрь.

Задержался он лишь у самого порога — и то, чтобы бросить взгляд не на Магистров, а в едва бледнеющие небеса, на по-утреннему тускловатую радугу в первой фазе.

Магистрам показалось было — директор артефактория заколебался. В лице у Экстера что-то дрогнуло, и можно было поверить, что сейчас он отвернётся от зёва Оскальной, кинется бегом к дракону, полетит обратно… Но Мечтатель только тряхнул длинными прядями парика и шагнул внутрь пещеры.

Тьма начиналась сразу же за порогом. Бархатно-чёрная, обволакивающая и непроницаемая — в которой нельзя было рассмотреть ни рук, ни стен. Эта тьма поглотила звуки оттуда, извне. Сожрала ветер: за порогом его не стало. Под конец темнота впитала в себя и шорох шагов директора, и нельзя было сказать — идёшь ты вперёд или уже свернул, движешься или стоишь, а может, уже свалился в какую-нибудь расселину и задыхаешься. Потому что нечем заслониться от волн мрака.

Мечтатель двигался, прислушиваясь только к чутью. Он знал: они уже увидели его — и давал им время насладиться знанием, посмаковать то, что у них появилась жертва. И гнал нетерпение: встревоженным, взволнованным, нетерпеливым не место в этой пещере.

Выдохи срывались с губ и уносились не пойми-куда. Меч — ненужный и глупый — цеплялся за что-то, вырастающее из стен… корни? Выступы? Казалось — за ножны хватаются чьи-то костлявые пальцы.

Во мраке жили усмешки. Сначала невидные, но ощутимые кожей, потом начали слышаться хихиканье и перешёптывание, а потом усмешки поплыли в темноте: над головой, сбоку, повсюду. Желтоватые, грязно-белые, мертвенно-голубые, они чуть заметно светились. И скалились все до единой — зловещие, перетекающие с места на место…

Лишённые тел.

Темнота густела и теперь давила на грудь, а усмешки оскальников плясали вокруг. Мечтатель остановился. Отёр рукавом лицо и поднял дудочку.

Тихие звуки пощекотали темноту, усмешки запрыгали, и прилетели шипящие, насмешливые голоса — размноженные эхом.

— Это кто это там крадётся?

— Эй, эй, эй! Кушать подано!

— Еда с доставочкой!

— Фу, он прибыл с холодной улицы!

— М-м-м, охлаждённое!

Переливы хохота вспыхивали и гасли под сводами пещеры, и клыкастые усмешки смыкались всё теснее, и падали фразы — вперемешку со смешками.

— А кто это там такой невежливый?

— Наверное, он не знает правил и не следует традициям…

— Обожаю традиции!

— Истинный целестиец, жаль, что нас осталось так мало…

— Наверное, нужно ему сообщить, а?

— Кто он такой, кстати?

— Какой-то олух, который не считает нужным заговаривать, чтобы мы могли его увидеть?

— Ну-у-у, немота от страха случается часто. И вообще, скажи спасибо, что мы запахов не чувствуем!

— Эй, как тебя, гость! Ты пришёл за ответами на вопросы?

Мечтатель молчал, опустив дудочку. У них с оскальниками была долгая история общения, так что теперь он просто вслушивался в насмешливые взвизги и голоса:

— А за чем ещё они сюда все приходят?

— Может, явился поболтать?

— Развлечь нас?

— Он знает хорошие шутки?

— Не лучше наших, уж во всяком-то случае!

Экстер молчал — прикрыв глаза, слыша чуть заметные, тревожные нотки там, в голосах оскальников… Ласковые умертвия начинали осознавать — что-то не так. Их чары должны были бы заставить жертву хохотать уже от порога. Растворённое в воздухе злое, плотное, колдовское веселье — Мечтатель ощущал его кожей, будто навязчивую мелодию, которая пытается втиснуться внутрь. И не может, потому что там, внутри, звучит то, что сильнее.

Испытание, — зашептали оскалы в воздухе, — подарим ему испытание. Он правда сможет устоять? Не смеяться над нашими шутками? Нет, послушаем, что он скажет. А потом — испытание, весёлое испытание…

Когда переплетения шепотков замерли на высокой ноте — Экстер выговорил еле слышно:

— Здравствуйте, братья.

И улыбки отпрянули, из темноты донесся шип, потом испуганные взвизги. «Этот, этот, этот, снова этот» — бесконечная отдача от стен, отчего внутренность пещеры начала казаться бесконечной.

Оскальники отступили ненадолго — скоро улыбки сгустились вновь, заплясали в воздухе.

— Зануда с дудочкой, ну надо же!

— Думали, совсем о нас забыл…

— Что же он хочет узнать, что ему поведать, что?

— Век голодными будем ходить!

— С голоду околеем…

— Околели уже!

— Второй раз!

— Какой жухляк его сюда опять послал?

— Наверное, эти, которых он сторожит.

— Между прочим, зря сторожит, хе-хе-хе…

Бесконечное «хе-хе-хе» размножилось и утихло под сводами. Ты ещё не смеёшься? — спросили гнусные шепотки. Почему ты вообще никогда не смеёшься?

— Потому что есть боль, которую не погасить смехом. Он как ненадёжный покров — тонкий и полупрозрачный, дающий увидеть то, что скрывает. И потому такой смех всё равно будет фальшивым. Лишённым даже искры веселья. Как у вас.

Эхо заухало, закрякало, пустилось в пряс с отскоками от стен. Острозубые усмешки теперь наплывали отовсюду. Останавливались на почтительном расстоянии — и таяли, и опять подплывали поближе.

— Чего желаешь, страж? — голоса сочились и переливались. — Всезнания? Неужто ты сам видишь так мало?

— Ухаха, опять напутали!

— Он видит не мало, он видит много!

— Слишком много видит, даже когда ничего нет!

— Как обернется, так и видит…

Мгновенная тишь полоснула наотмашь — будто оскальники на миг увидели то же, что Мечтатель, и это им ужасно не понравилось. После короткого молчания донесся развесёлый вопрос:

— Так чего ты не знаешь теперь, страж? Или ты к нам как раньше?

— Хых, поболтать, а потом сказать этим, там, то, о чем сам догадался…

— Ну, что уж поделать, если его там и в грош не ставят!

— А кого ставят?

— А Витязя ставят!

— Эхехехехехехе…

— Так зачем ты к нам, страж?

— Почему был уничтожен Холдонов Холм? — спросил наконец Мечтатель. Из тьмы с готовностью полетел зубастый, оскальчатый ответ:

— А тебе самому-то приятно было бы смотреть на свою могилку?

— Э-э-э, это я хотел сказать! — возмутилась другая улыбка, рядом.

— Ну, и кто там знает — может, вы бы всё-таки глянули на него, увидели разрушенные чары, — любезно добавила третья.

— И поняли раньше.

— Вы бы поняли раньше, а?

— Да ничего бы они раньше не поняли, потом что они тупые!!

— Эхехехехехехе…

— А что, не хочешь сложить песенку о Холдоне, брат? Они, кажется, скоро будут в цене.

Мечтатель тихо выдохнул, прикрывая глаза.

— Кто его поднял?

— Великая ночница, хе! Лунная радуга, х-х-хе!

— Ниртинэ ты моя, Ниртинэ!

Смешки танцевали, взвихрялись, рикошетили от стен. Осыпали одинокую фигуру Экстера. Тот прислонился к стене, свел брови и прикрыл глаза. Оскальники и в прежние разы давали ответы, которые не отличали прямотой. Те, Кто Всё Знает и Смеётся, не лгали — зато метафоры и недоговорки казались им отличной шуткой.

— Нет, погодите, там же была Эммонто Гекарис!

— Точно! Поклоняющаяся Холдону артемагиня! У неё ещё была идейка — как его пробудить при помощи сил артефактория.

— Кто же это ей дал отпор, даже и не припомню…

— Какой-то директор, точно, какой — то директор.

— Эй, брат, не вспомнишь ли, как там его звали, твоего предшественника?

— Астарионикс Соловей, во!

— Ну, во-о-о-от, — дружный разочарованный хор — ведь игра закончилась.

— Кажется, там еще контрабандисты поспособствовали, хих!

— И драконы. Точно, там же были ещё драконы…

— Самые разные драконы, эхехехехехе…

— Холдон — создание коллективного разума, — напыщенно выдала какая-то особенно просвещённая ухмылка. — Как Пандора.

На миг оскальники заткнулись, а потом во тьме полетело уважительное: «Ой, умныыыыыый…»

— Значит, он лишь ждал полного восстановления Арктуроса и своих сил, — пробормотал Мечтатель. — Но судя по приметам — Арктурос они возродили не сегодня и не вчера, что же он так медлил?

Усмешки потускнели было на миг, а потом распрыгались, разыгрались, засияли по-прежнему.

— Ну вот, а ещё дураком прикидывается!

— Да братец вечно кем-то прикидывается, то директором вот, то дураком…

— Стоп, так ведь директором же он, вроде, не прикидывается…

— Да?! А ты знаешь, что про него коллеги думают?

— Так, может, и дураком не прикидывается, а-а-а-а?

— Ихихихихихи…

— Почему он медлил? — повторил Мечтатель с нажимом, и в темноте захрипели так, будто один голос Экстера мог заставить оскальников испугаться. Но всё еще молчали, хотя смешки начали смолкать.

— Почему он медлил?

— Потому что у него было дело! — провизжали перепуганные голоса хором. — Старинное дело! Обет, обет, не выполненный обет, не выполненный артемагом обет…

— Кому он обещал?

— Злу, которое спит в этом мире, которое спит в этом мире, давным-давно спит в этом мире…

— У зла есть имя?

— Есть сотня имён, у зла есть всегда сотня имён, у него сотня имён, а у тех, которые тоже спят в этом мире — у них нет ни одного, они безымянные…

— Безымянные, как стужа и ночь, и никто не назвал ни одного из них, ни одн… хххх…

Было такое ощущение, что оскальникам заткнули глотки — всем сразу. Впервые на памяти Экстера они утратили своё вечно хорошее настроение — шипели, хрипели, визжали и всячески сходили с ума, и от одного этого режущего, пронзительного звука ты, казалось, сейчас врастёшь в камень. Стены пещеры стали вздрагивать, а потом и колебаться, и Мечтателю пришлось зажмуриться и повести руками вокруг себя, чтобы поймать равновесие.

— Этот обет, — выдохнул он, когда вокруг успокоилось. — Это заклятие?

— Призыв равного, — донеслось из мрака неохотно. Стены дрогнули еще, подтверждая: не спрашивай, а то мы тут опять…

— А он спросит, — предположила бледная усмешка, вспыхнувшая прямо перед ним. — Спросит не о том, а? Опять спросит не о том.

— А как бы ему спросить о том?

— А мы вот ему поможем спросить о том!

— Э-э-э, часики-то тикают! Ну, понял намёк или нет?

Экстер намёк понял. Директор артефактория взгляделся в оскалы, которые вновь заплясали во тьме. И спросил единственное, что было по-настоящему важного:

— Сколько есть времени до того, как Холдон вернёт силу?

— Есть? Времени? — с издевательским недоумением откликнулись из тьмы.

— Часики-то тикают, хо-о-о!

— Ты-то давно на радугу смотрел, а?

— Поспорить можем, с её красками что-то не так!

— Ну, или станет не так, ко второй фазе.

— А сейчас какая?

— Ой, что-то мы во времени-то запутались…

— Не мы одни, не мы одни, ихихихихи…

Мечтатель повёл рукой по лицу, словно снимая с него паутину.

— Пожалуй, мне пора, — пробормотал он, разворачиваясь, чтобы уходить, под обиженные шепотки: «Ну вот, и спасибо не сказал, ещё родня, называется…»

В спину неожиданно прилетел вопрос:

— И всё? И всё? А это, последнее? Почему ты не спрашиваешь о том, что хотела знать она?

Мечтатель остановился. Не обернулся, но, казалось, засомневался.

— Потому что не хочу знать этого, — выговорил он наконец.

Но оскальников это только насмешило ещё больше.

— Так мы тебе всё равно об этом скажем! Где же это Солнечный Витязь?

— В могилке! Глубокой-глубокой… не отрыть, не выкопать!

— Дуры! В темнице он! Не открыть, не выпустить!

— Да в цепях же! Не разорвать, не вызволить!

— А если разорвет? Отроет? Выпустит?!

— Кто?!

— Да кто угодно!

— Так он всё равно и не придёт!

— Почему это, а-а-а?

— Потому что поздненько!

— А часики-то тикают, песчинки-то сбегают!

— Приятно с тобой было поболтать, пару-то часиков, ихихихихи!

— Только вот там, где надо, нет стража!

— Раз-два, спеши скорей, нет стража у дверей…

— Э, погодите, там же Оплот?

— Который?

— Который не-Оплот, дубина!

— Так а что он может?

— Вот и Холдон так думал, ага…

Всего этого Мечтатель уже не слышал. Он бросился к выходу.

Под ногами плескалась то ли пещерная вода, то ли жидкая темнота… или это были отзвуки смешков? Тьма приставала к лицу, липла к рукам и груди — и отскакивала, размыкалась, испуганная. Директор пробивался из оскальной тьмы, и меч цеплялся за камни, и вокруг был душащий, жуткий, пугающий шорох — словно бы последние песчинки падают и падают на дно клепсидры.

Тьма размыкалась и таяла впереди, серый свет, будто меч, рассекал её — и Мечтатель шагнул на порог пещеры, в разгар дня…

И в гущу боя.

Гвардия Магистров была сметена и растерзана нежитью, последние двое гвардейцев, пытаясь удержать щиты, отступали к Пещере. И прикрывали при этом Магистров, которые и сами уже вступили в бой. Алый творил искусную телесную магию — с его пальцев слетали ураганы, мудреные спирали, закручивающимися огненными вихрями, магия поднимала здоровенные валуны — и роняла на нежить. Та кишела вокруг — низшая и высшая, лезла напролом, как слепая, распадаясь в пыль, растекаясь слизью — и всё равно, не прекращая шествия.

Аметистиат пользовался амулетами и стоял против магов — те шли под защитой нежити, с закрытыми темной тканью лицами — разбойное братство. Они прикрывались маскировочными чарами, швырялись зачарованными кинжалами и дротиками, совершали дикие прыжки — в ход шла телесная магия — по временам так просто взлетали в воздух. Но Фиолетовый неизменно вышвыривал перед собой следующий артефакт — монету, или брошь, или подвеску — и маги валились с ног, засыпали, сковывались льдом…

Оранжевый Магистр предавался буйству и изумлению. Янтариат, отвечавший за мир в Целестии, впал в боевую горячку и угнал в гущу врагов с мечом наперевес. Из гущи слышались взвизги нежити, радостный рев: «Оторвашечки!!» и глухие ругательства магов, которые попали под раздачу.

Экстер Мечтатель застыл на пороге пещеры и, задохнувшись, оглядел эту кучу-малу: ало-черная волна нежити, вспышки боевой магии, окровавленные тела гвардейцев и нападавших вперемешку… И яркое оранжевое пятно — Янтариат в гуще схватки.

Потом директор артефактория растерянно схватился за меч, качнул головой, словно очнувшись, и взялся за дудочку.

Ни того, ни другого не понадобилось: Магистры и оставшиеся в живых охранники справивлись сами. Нежить перестала лезть, разразилась хриплыми воплями и дала стрекача, нападавшие маги заслонились щитами и начали отступление. Отходили они как-то медленно и тяжело, будто земля шагов за пятьдесят вокруг Оскальной предвратилась в болото.

— Сейчас догоню и поясню всё подробно! — проревел им вслед Янтариат. Огляделся, ища противников, встряхнулся и потопал к остальным, бурча: — И подумать только, что эти твари осмелились на нас напасть, вероломные сволочи.

Аметистиат цыкнул на него из-под капюшона. Алый устало выпрямился, зазвенев колокольчиками в опаленной бороде. Вытер копоть со лба и выговорил устало:

— Мы не ждали здесь засады, Экстер. Они напали внезапно, наша охрана приняла на себя удар, это затянуло бой… но нам всё же пришлось вмешаться в конце концов. Думаю, Нежитный пакт, в таких условиях…

Директор молчал и не слушал. Он, окаменев, запрокинув голову, смотрел в небо.

Надвое перерезанное чёткой полосой, сплошь состоящей из серо-стальных оттенков.

Лицо Экстера было бледно, губы чуть заметно подергивались.

— А, — мрачно сказал Рубиниат, — да, похоже, что ваши вести, Экстер, запоздали. И мы знаем ответы. Если только они сказали вам — где мы можем…

— Третья фаза, — прошептал директор серыми губами. — Третья фаза?

Резко провел рукой перед лицом, словно снимая пелену, потом развёл пальцы в стороны, как будто нащупывал какие-то стены…

Вдалеке раздался лёгкий треск — и словно вовне с места сдвинулась невидимая ось. Дышаться стало легче, пропала мертвая тишь, в которой не было даже воплей проигравшей нежити. В пальцах директора медленно стирались в пыль маленькие часики с насмешливо подрагивающей стрелкой. На медной крышке была выгравирована змея, пожирающая собственный хвост.

— Кронов круг, ускоритель времени, — прошептал Экстер. — Временная ловушка.

— Как?! — возмутился Янтариат, прищуриваясь маленькими глазками на то, что было часиками. — То есть, они нас так-таки подловили? Это сколько ж мы потеряли — два часа или три?

Директор Одонара отряхнул пальцы. Затем буднично и как-то очень просто шагнул к Алому Магистру и взял его за отворот алого камзола.

— С вашей стороны — это не лучшее… — начал было тот, и вдруг осекся.

— Вы знали, — шепотом уронил Мечтатель. — Кронов Круг требует подготовки и серьезных анимагов на активацию. Они были предупреждены, что мы сегодня будем здесь. Вы знали, когда вызывали меня в Семицветник, когда направляли к оскальникам. Вы подарили ему время. На что?!

Алый Магистр только молчал, глядя ему в лицо, в потемневшие бледно-голубые глаза — теперь они казались фиалковыми. Пожалуй, молчал с ужасом, так что заговорил Аметистиат.

— Вы знаете сами, Экстер. С вашей проницательностью… вы уже догадались. Или вам сказали оскальники — не имеет значения. Если это хоть немного вас приободрит — мы хотели поставить вас в известность. До того, как поняли, что вы предпочтете разделить участь Одонара.

Мечтатель пошатнулся, и Рубиниат воспользовался этим — торопливо шагнул назад, разомкнул пальцы Экстера на своей мантии, рискнул даже пригладить бороду и заговорил скучливо, тоном бюрократа:

— По сути, это был единственный выход. Вы же понимаете, что Целестия уже не та, что прежде, дух Витязя не пылает в гражданах с прежней силой, и набрать достойную рать, чтобы противостоять возрожденному Холдону… А после того, как он возродил Арктурос, его возвращение в полной силе стало лишь вопросом времени. Возможности оставались, только если бы он был значительно ослаблен. Он дал нам выбор, Экстер! Выбор! Одонар — или остальные школы, от Кварласса до Сепетласса, что мы должны были выбрать, по-вашему?!

Тон бюрократа скомкался и сломался, едва Алый отвлекся от серой радуги (к которой он усиленно обращался до этого) и мельком взглянул в глаза остекленевшего Мечтателя.

Заговорил Оранжевый — тот отряхивал мантию и качал головой.

— Вероломные сволочи, — Экстер оглянулся, взглянул на него, и Янтариат пояснил. — Я это… кхм, о Холдоне и тех, которые с ним. Да посуди сам, Экстер! В Одонаре он пробудет час, не больше, такой уж был уговор. Там Бестия, Оплот этот ваш с Печатью — так что пока доберётся внутрь, он ослабнет, а там уж мы с ним как-нибудь да сладим общими силами, а? Может, и вообще внутрь не попадёт, а коли попадёт — так не останется там долго, у вас же там заклятия предыдущих директоров. Стало быть, ослабнет ещё сильнее, ну а дальше уж дело за нами…

Мечтатель сделал шаг назад. Потом ещё и ещё. У него подрагивали губы. Глаза теперь начали казаться почти зелёными — на бескровном лице.

— Дело, — только и выдохнул он, — не за вами.

И рывком выдернул из кармана подвеску — серебряную стрекозу с усыпанными самоцветами крыльями.

Магистры переглянулись мгновенно и с одинаково досадливыми выражениями: «Так и знали». Фиолетовый сместился влево, Янтариат — вправо. Теперь они стояли вокруг Мечтателя почти идеальным треугольником — и все в боевых позициях, на кончиках пальцах — готовая сорваться с них магия.

— Будьте же благоразумны, Экстер, — долетело из-под капюшона Фиолетового. — Вы не пройдёте через портал сейчас, поверьте моему магическому опыту. Погибнете по пути.

— А если пройдёшь — что будешь делать? — хмыкнул Оранжевый. — Экстер, вот кто б там за тобой ни стоял… но против Холдона? Серьезно? Навредишь же только.

Рубиниат выразился прямее всех:

— Не заставляйте нас применять магию, Экстер. Вам известно имя ключника, которое так хочет узнать Холдон. И потому вы должны оставаться здесь. Будьте уверены, мы сможем задер…

На этом моменте он уже понял, что переговоры бесполезны. Пальцы Мечтателя сложились в артемагическом пассе. Магистры вскинулись, нанося три удара разом: замедление, силовой поток, стихийный вихрь. Но Экстер просто крутанулся на месте, взвихрив длинный плащ и пряди парика, амулет в его ладони сверкнул…

Вспышка, мгновенная и острая. Запах свежести, какой бывает после грозы.

Когда Магистры открыли глаза — на месте Экстера Мечтателя был лишь выжженный круг.

Секунд пять ушло на поражённое молчание. Потом Рубиниат закашлялся и полез за пазуху за зеркалом связи.

— Пора давать команду драконам… Что это было, с порталом? Он использовал наши удары для дополнительной запитки артефакта?

— Может, и так, — буркнул Янтариат. — Хотел бы я знать — кто это создаёт порталы такой силищи. Пригодилось бы, да… Вот же упрямец проклятый, а? Сгинет же вместе со своими артефакторами!

— На этот счёт есть некоторые сомнения, — странным голосом протянул Аметистиат. Его лицо так и скрывалось под капюшоном, но казалось, что оно обращено вверх, на серую радугу в третьей фазе.

* * *

Меч был потерян. Мечтатель отшвырнул его в сторону, подбегая к Одонару: железка в ножнах замедляла движение. Потому что он бежал — от площадки дракси, куда перенёс его портал — бежал со всех ног, и его нестермимо жгла изнутри мысль о том, что он опоздал.

В стене с востока зияла прореха, ворот не было, и цветы по обе стороны дорожки были обращены в ледяную пыль, показывая, кто прошел здесь. Кое-где лежали обледеневшие птицы, отовсюду слышались вопли нежити. Зерк и Караул вели зачистку территории совместно, прекрасно при этом понимая друг друга. Кажется, страж ворот и садовник они обороняли от посягательств нежити какие-то тела.

Мечтатель с трудом удержался, чтобы не броситься туда, но ограничился тем, что вскинул руку — и наспех созданный генератор молний дал понять нежити: прибыл хозяин. Нападения не последовало, только испуганный визг, но Экстер не стал задерживаться: ему нужно было внутрь, внутрь!

Пряди парика печально трепетали в воздухе, Директор задыхался, но вновь бежал, путаясь в полах старинного камзола. Кровавая Печать была раскромсана жестоким ударом — вбита в дорожку и загажена нежитью, словно на ней вымещали ярость. И снесены были двери, но в коридорах не было тел, была только гарь и вонь нежити, которая разлеталась во все стороны, увидев директора, шмыгала в ответвления и коридоры, стремилась вниз, в подземелья — что угодно, но не нападать.

Не сбавляя шага, Мечтатель свернул к проходу, ведущему к Трем Комнатам.

Плотная, слитная толпа нежити наползала друг на друга: урчащие вулкашки и повизгивающие злыдни, и порыкивающие лупосвёрлы… Все переплелись и огрызались, будто остановленные незримой преградой. Твари были так увлечены грызней, что заметила Мечтателя слишком поздно, а в следующую секунду прахом опала на пол после единственного короткого пасса.

Острые, длинные, черные шипы, идущие под немыслимыми углами, почти не давали увидеть Макса, повисшего на остриях в самом центре этого клубка. Но в ту секунду, когда Экстер сделал шаг вперед, иглец втянул иглы, убрал сферу — и Ковальски рухнул в лужу собственной крови. Крошечный, смертельно опасный шарик, ненасытный паразит просвистел над головой Экстера — кажется, испугался выражения его лица — и шастнул вдаль по коридору, выскочив в окно. Иглец был пробужден и готов убивать, но Экстер даже не вспомнил о нем, бросившись к Максу.

Иглец отпускает жертву только в одном случае — так это звучало в книгах об истории щитовых артефактов.

Но Мечтатель все же прижал руки к щекам Ковальски — и на них были отметины от игл — и сквозь его пальцы побежала чистая энергия жизни. Не все маги могли бы применить телесную магию для приема «к сердцу от сердца» — и не все решились бы: такое перекачивание энергии в тело умирающего отнимало иногда по триста лет жизни у целителя. Случись тут Бестия — она онемела бы, глядя на старания Мечтателя, а может, и потому, что Мечтатель все это время оставался самим собой.

— Не нужно, Макс, — шептал он растерянно, так, будто от Ковальски могло тут что-то зависеть. — Тебе еще слишком рано, слишком многое осталось… Макс…

Лицо мертвеца, в которого Экстер перекачивал магию, дышало полным презрением к стараниям директора. Экстер вливал в Ковальски жизнь — но жизнь уже вытекла с кровью, вылилась на плиты за бесконечные минуты пытки иглецом, и едва ли тут можно было исцелить хоть что-то, с любыми силами. Мечтатель, задыхаясь страшнее прежнего, расслабил руки, ладони бессильно проскользили по щекам Макса, по мокрой от крови одежде, опустились на такой же мокрый и скользкий пол…

Но рука трупа вдруг ожила и сжалась на запястье Экстера. Макс открыл глаза — живые и полные перегоревшей муки. Сразу же вслед за этим он попытался что-то сказать, но то, что вырвалось у него из горла, не могло даже претендовать на звук.

— Молчи, Макс, молчи, — прошептал Экстер. — Ты всё сделал, даже больше, чем все, не надо…

Дверь Особой Комнаты распахнулась. Оттуда сперва высунулся нос Гробовщика, а потом чья-то голова — и вот уже несмело один за другим начали появляться практеры и практиканты, которые не разбежались по мирам. Озз Фингал появился откуда-то, заохал и тоже опустился на колени рядом с Максом, раскрывая походную аптечку…

Макс все так же пытался произнести хоть что-нибудь, но из горла не вырывалось ни звука, и в глазах у него мало-помалу начало появляться отчаяние. Но тут рядом с Оззом возник обеспокоенный Скриптор — с запасной аптечкой и бинтами наперевес — и красно-черная ладонь Макса поймала практера за руку.

Скриптор взвизгнул, дернулся, но тут же обмяк, прикрыл глаза — и в воздухе начали проступать буквы: «Альтау. Бестия и остальные. Ему нужен ключник. Портал перед тоннелем».

Рука Макса отпустила Скриптора и, обмякнув, упала на пол. Экстер потянулся было, чтобы попытаться провести еще один сеанс магического целения, но его ладонь решительно оттолкнула в сторону другая, белая, женская, и теперь уже Лорелея опустилась на колени над Максом, пачкая свое светлое платье. Она не обратила внимания на суетящегося со склянками и целящими артефактами Озза, даже величественно кивнула, разрешая ему продолжать свое занятие — но никто больше к ней и Ковальски подойти так и не решился. Практеры и сотрудники осторожно огибали богиню, которая тихонько гладила иномирца-самозванца по щеке и, кажется, что-то шептала ему, но только без слов, одними губами.

Она не бросила ни единого взгляда в сторону директора, но Экстер попятился и почувствовал себя откровенно лишним, гораздо более лишним, чем Озз, или Скриптор, или любой из других учеников или артефакторов. Лишним — и непоправимо виноватым в том, что произошло.

Он сделал еще несколько шагов назад, покидая тоннель. Боковое зрение уловило уродливый амулет, висящий в воздухе, но Экстер не повернул голову, чтобы разглядеть его. Он так и смотрел на Лорелею, склонившуюся над Максом, на ее белое платье в его крови, и нервное дыхание Мечтателя все замедлялось и замедлялось, так, что начало казаться: он совсем не может дышать.

Откуда-то появился Вонда. Был ли он в Особой Комнате со всеми или где-то скрывался — никто так и не заметил, но он уже успел обшмыгать половину артефактория, рассмотреть, что, где и как, и начать жаловаться:

— Нежити-то дохлой во дворе, нежити! — голос кладовщика дрогнул. — А в кладовке у меня Гиацинт валяется, я сперва-то подумал, что тоже дохлый, а он как пошевелится, как застонет… так ведь и помереть недолго…

Он довольно небрежно окинул взглядом сцену, от которой не мог оторваться директор, и поинтересовался:

— Помрет?

— Ему не дадут умереть, — глухо ответил Мечтатель. Он растирал грудь так, будто только что получил в нее сильный удар.

— Паж-то, стало быть, у Холдона, как и остальные младенчики? Жалость-то какая! Ведь погибнут ни за что ни про что, а все такие молодые, ежели, конечно, для нас, стариков. Девочку-то как жаль, а на что она злыдню? Да все они ему зачем?

— Незачем, — голос Экстера стал немного выше и словно надломился. — Он не мог остаться рядом с артефакторием долго — и он забрал, кого успел, чтобы убить их по одному. Не сейчас. Когда истечет указанный срок и не придет тот, кому доверен ключ от Малой Комнаты…

— Вот ведь горе-то какое… — проныл Вонда и тут же закашлялся, как будто нытье царапало ему горло. Уточнил он уже делово: — Ведь он же не придет?

Экстер Мечтатель неопределенно повел подбородком.

— Он не придет, — с трудом выговорил он. — Но может прийти кто-нибудь другой. Вместо него…

— А, — сказал Вонда, и из него вдруг выветрилось нытье. — Я пойду, да.

— Зачем? Ты же знаешь, что это смерть для тебя.

Ученики старались огибать эту странную пару, да и остальные держались вдалеке, а то похватались бы за сердце, услышав такой тон от Вонды.

— Ты что же, хочешь, чтобы я еще страшнее заплатил за тот день?

Экстер не ответил: по-прежнему глядя на Лори и Макса, он наклонил голову, словно давая разрешение на что-то, о чем догадывался он один. Вонда молодцевато вытянулся и отряхнул свою старую куртку.

— Дело. Ну что, меч-то мне, может, взять или какое другое оружие?

Директор Одонара оглянулся на него — и в голубых глазах была болезненная, отчаянная решимость. Уголок рта покривился в горькой гримасе, которую даже близко нельзя было спутать с улыбкой.

— Сегодня оружия не нужно, Вонда. Возьми меня за руку.

Второй рукой директор Одонара поймал портал, оставленный Холдоном.

Глава 24. Солнце над чёрными ирисами
Что-то мягкое шлепнуло Кристо по физиономии. Он приоткрыл глаз и обнаружил на своей щеке крупный ирис.

Рядом еще один. Потом еще.

Невеселый голос Мелиты пропел:

— Солнце-солнце, поднимайся, петушок пропел давно…

Лицо Мелиты было сразу же над ним, а подумав немного, Кристо понял, что его голова лежит у нее на коленях.

Позиция неплохая, а вот положение, в котором они оказались…

— О-ох… — застонал Кристо, приоткрывая и второй глаз. — Когда это меня вырубило?

— Не берусь судить, — отозвалась рассудительная Мелита. — Кажется, когда они нас перебрасывали.

А разве перебрасывали? И чем — порталом? Точно, было дело — тащили их, стало быть, к площадке дракси, от Одонара подальше… потом ещё что-то налаживали эти, которые в синих плащах… артемаги, или кто они там. Потом как тряхануло, стиснуто, закрутило, как на внешнемирских каруселях, куда он как-то Дару затащил… Потом сдавило совсем и стало черным-чернёхонько. Ну да, ну да, через портал такой-то компанией и при таком-то раскладе! Бестия же говорила ещё — опасно сигать…

В нос Кристо сунулся еще один ирис — черный, и вопросы о том, где они, отвалились сами собой. Черные ирисы росли только в одном месте Целестии.

— Неймется, ему, жухляку, с этим полем… — просипел Кристо и принял сидячее положение.

Теперь наглые ирисы качались на уровне плеч и расходились во все стороны. Только чуть подальше, шагов за тридцать влево, в черное море врезалась напропалую белая и широкая длинная полоса, шла, изгибаясь, отмечая собой путь Солнечного Витязя в том бою…

А над головой было целестийское радостное солнце и нецелестийская серая радуга — жуткое сочетание.

Пленникам отвели что-то вроде вольера, над которым наверняка работал сам Холдон. Жемчужно-белая, светящаяся зимними узорами сетка висела в воздухе, огораживая пространство в сто шагов длиной и десять — шириной. Возле самой сетки, сложив руки на груди и пялясь на узоры, застыла Дара. Увидев Кристо и Мелиту, она мимолетом кивнула.

— Смеяться будете.

— Не будем, — заверили ее.

— Сколько нас здесь? — Дара обернулась, чтобы подсчитать. — Одиннадцать артемагов, четыре боевика, один паж Альтау…

Дара считала по головам, всех сразу, а зря. Кристо видел, что кое-кто и в себя-то ещё не пришёл. Убнак, кажись, не дышал — видать, приложило при переноске сильнее остальных. Фрикс пытался подняться, падал обратно и кривился — лицо залито кровью. Девчонка-снабженец, которая была его соседом по позиции, пыталась опомниться с помощью Нольдиуса… Бестия, вздрагивая, застыла поодаль от всех, вид у нее был дикий.

— В общем, сколько ни есть — у нас не хватит сил, — закончила Дара уныло.

— А что такое? «Гидра»?

— Произведение Холдона, — Дара изобразила торжественный «тыц!» в сторону сетки. — Не зря же он столько лет проникал в секреты вещей. И беседовал с ними с детства — или как это там в его биографии говорится. Ну, с посохом своим он точно болтал. В общем, похоже, в биографиях не наврали: я даже не могу просмотреть все узлы. Такое ощущение, что это сделала спятившая паучиха.

Кристо задрал голову в чистое небо, но Дара и тут нашла, где разочаровать.

— Она тянется и вверх, просто невидимой становится.

— Шедевр, э?

— И не говори.

Теперь Кристо рискнул обозреть окрестности. В окрестностях было много черных ирисов (что было ясно) и нежити (что было неприятно). Урчащая толпа в две-три сотни бурлила на поле, отчего оно казалось живым. Подальше замерли соратники Холдона из мыслящих: люди, маги и высшая нежить. Все — отдельными группками: пару дюжин разбойных морд и наёмников, ещё дюжины полторы — непонятных ребят в тёмно-синих плащах, а кровохлёбов, арахнеков и прочей нечисти и дюжины не наберётся. Да и у остальных видок потрёпанный. То ли не все пошли через портал, то ли Бестия им таки успела как следует задать.

— А этот… — Кристо проглотил что-то неприятное в горле, — там еще?

Ему никто не ответил, и он понял: там. Они здесь, а эта воскрешенная сволочь — в Одонаре.

— И долго?

— Минут десять, — утешила Мелита, — ты не очень долго валялся.

Раз так, все должно было решиться в ближайшие несколько минут.

— П-печать там же, — робко попытался он быть оптимистом. О своей жизни речи уже не шло: откуда там вообще взяться оптимизму. — Ну, этот, как его бишь. Оплот с цветочным именем.

Будто ему и без того цветочков не хватало.

— Чего он нас-то сюда приволок? — вслед за этим озадачился Кристо. Ответила Бестия: она ежилась и смотрела прямо перед собой, а голос у нее сделался глухим и почти мужским.

— Он всегда обожал брать пленных. И трофеи. Был помешан на трофеях: живых и нет. Хотя ведь для него даже вещи были живыми. Когда началась война, после него мало что оставалось в городах и деревнях, а потом в Хелденаре были обнаружены кладовые… столько кладовых. Лабиринты, уставленные вещами. Хранилища артефактов. Оставшиеся в живых приспешники уверяли, что он всегда выбирал время для посещения какой-нибудь своей галереи: беседовал с ними…

— А мы? — наивно спросила Мелита.

— А нас брали живыми изначально. Иначе и ударили бы с большей силой. Есть вероятность, что кто-нибудь из нас ключник. Или что кто-нибудь из нас знает, кто он.

— Кто-нибудь из нас? — озадаченно повторил Кристо. Он-то понятия не имел ни о каких ключниках, а о Малой Комнате знал только то, что Бестия на давешнем совете вывалила. Дара уставилась на Бестию, губы ее насмешливо подрагивали.

— Может, Нольдиус? Или Фитон?

Фелла скрестила руки на груди и не ответила. У нее был вид человека, которому само место, посреди которого он стоит, причиняет боль.

— Ясно, — подытожила Дара, — нас он прихватил за компанию: поубивать на глазах у «кого-нибудь», если «кто-нибудь» будет упрямиться. Так?

Все прелести положения Кристо осознал быстро — наверное, успел поумнеть за прошедший год. Вот ругаться он только-только начал, когда началось действо.

Ирисы Альтау пригнулись. Нежить и люди отхлынули в стороны, будто почувствовав какую-то энергию. В мгновенном вихре возникла высокая, в серебристой хламиде фигура с посохом.

Цветы распластались по земле и притаились, будто почувствовав ярость Холдона. Посох свистнул, прошил воздух наискось — и лепестки чёрных ирисов посыпались в траву, леденея.

Один удар — а потом Холдон взял себя в руки, повернулся к своим сторонникам и кинул пару слов сквозь зубы. Сторонники что-то пробормотали в ответ. Нежить ощутимо примолкла, отхлынула почтительно подальше и чуть ли не в землю закопалась.

Сняв капюшон, Сын Дракона повернулся к пленникам.

— Твою ж ма… э, — одинокий голос Кристо прозвучал в тишине Альтау не совсем к месту. Холдон слегка наклонил голову и перевел взгляд на него — безразличные глаза сытого хищника, в которых где-то глубоко горела приутихшая ледяная ярость. Эти глаза заслоняли и висящую клочьями кожу на левой щеке, и изъеденные губы, провалившийся нос, свалявшуюся бороду… Не отрываясь от созерцания, Сын Дракона вынул из кармана плаща длинную нитку бус и бросил за спину. Бусы тут же раскатились по полю сами, образовав ровный, выжженный круг диаметром метров в тридцать. Прозвучал завистливый вздох Дары по поводу такого мастерства.

— Время до заката еще есть, — голос, глубокий и почему-то ясно стало — древний, будто влез внутрь мозга, неприятно царапнул виски изнутри. — Мы подождем и посмотрим, кто появится в круге.

Почему-то никому не захотелось узнать, что будет на закате. Зато пара-тройка слуг Холдона в отдалении заухмылялась самым нехорошим образом.

— Значит, ты не добрался до Малой Комнаты сам? — Кристо не сразу узнал голос Бестии и саму Бестию не узнал сразу. У нее был такой вид, будто она плывет в ледяном море против течения, но останавливаться не собирается. — И, кажется, ты теперь знаком с Максом Ковальски.

Взгляд Холдона переместился на нее. Задумчиво.

— Второй, нет, пятый паж, — отметил он. — Так смешно закусывала губу, когда твой король издыхал у моих ног.

Он вытянул в ее направлении даже не Арктурос — палец. С тем же слегка заинтересованным видом.

Фелла схватилась за грудь, пытаясь вздохнуть. Подавилась криком. Свалилась на землю, не переставая корчиться и кричать, пытаясь будто бы избавиться от того, что было в ней самой, вцепившись пальцами в кольчугу на груди с такой силой, что пальцы начали раздирать железные звенья.

Ей никто не пытался помочь. Те, кто дернулся было — застыли в ту же секунду. Кристо уже чувствовал это раньше, рядом с Гидрой Гекаты: будто внутрь к нему заползло холодное, кровожадное щупальце, которое заставляет наблюдать за мучениями Бестии безразлично, со стороны…

Холдон сделал шаг вперед, и Бестия закричала страшнее, будто само его присутствие доставляло ей боль. Или не оно, а полный ледяного наслаждения шепот, который нельзя было заглушить криком:

— Помнишь тот день, девочка-паж? Солнце еще не зашло, он не закончился. Только Витязь сгнил в земле давным-давно, а день — тот день продолжается. Слышишь их внутри себя? Они боятся меня, как раньше. Вся мощь, которая подпитывает тебя, трепещет от одного моего вида: это мертвая мощь, а я жив, они знают это. Они знают, что бессмертия нет, потому так цепляются за тебя — в которой живут хотя бы так, тенью, лишь силой. Они будут разочарованы, девочка-паж: эта радуга никогда не вернет себе прежних цветов…

Фелла перестала кричать: пропал голос. Теперь она просто задыхалась, как рыба, выброшенная на песок, на лице застыл невозможный ужас, руки ослабли и двигались бесцельно, как у куклы на ниточках…

— Представь себе, юный паж… представь себе их лица. Представь лицо своего короля — если бы он услышал имя, которое ты сейчас произнесёшь. А ты скажешь его. Ты обязательно скажешь. Имя, девочка! Назови мне имя ключника!

Бестия не смогла бы назвать даже собственного имени и едва ли помнила, где находилась. Ее лицо было сведено в болезненной гримасе, страшные судороги проходили по телу, с губ только слетало что-то вроде: «Пожалуйста… не надо больше… пожалуйста».

«А ты доконай ее! Доконай!» — требовало то самое, мерзкое, которое поселилось внутри у Кристо. Он даже похлопал Дару по плечу и кивнул на Бестию — вроде как радостью поделиться.

Дара задумчиво кивнула. Ее глаза сверкнули зеленью, а в следующую секунду Кристо получил удар в солнечное сплетение, от которого гадкое создание внутри сначала панически икнуло, а потом тихо ретировалось куда-то вовне. Дара в несколько прыжков очутилась возле Бестии и повела руками по воздуху. Что-то полыхнуло, и Феллу вдруг отпустило: судороги прекратились, голова бессильно откинулась в траву, пятый паж дышала со всхлипами, дрожала и вообще выглядела жалко донельзя.

Палец Холдона теперь смотрел на Дару, Дара — на палец, и особого почтения к этому органу, видно, не испытывала.

— Я не из того дня, — сказала она брезгливо и тоже подняла палец. — Такое на меня не действует.

Холдон, усмехнувшись почти добродушно, приподнял Арктурос, но удара не нанес, раздумал.

— Видишь ли, девочка, — молвил с издевательской мягкостью, — мы с юным пажем не договорили о ключнике. Не хочешь ли сама сказать ей, раз вы дружны: она может отдать мне ключ или назвать мне имя. Что предпочтет?

Из травы и черных ирисов зазвучал сорванный голос Бестии:

— У меня никогда не было ключа, и я не знала имени. Ты можешь пытать меня — я знаю, что тебе это нравится… но я… не знала… не знаю…

— Но я ведь могу пытать и не только тебя, — напомнил Холдон. — Это талантливое дитя уже наметило претендента…

Дара не выдержала и прыснула.

— Вздумаете меня пытать — она вам похлопает.

— Дара, заткнись… — простонали из ирисов.

— А что? Кто мне теперь прикажет не нарываться? Макс умер из-за этой мрази! И нам тоже недолго осталось, если, конечно, не появится Витязь и не отрубит ему башку во второй раз.

Холдон вздохнул так, будто после долгой жажды пригубил свежей водицы. Хрустнул не своими, женскими и хрупкими пальцами.

— Мне долго не хватало этого, — признался он то ли себе, то ли своим приспешникам. — Ненависти в глазах и обреченности на лицах. В дни силы мне нравилось смотреть в глаза пленным. Наблюдать, как они осознают. К вам всем приходит это понимание перед смертью… что после нее ничего не будет… вещи в этом отношении честнее, не правда ли? — он любовно провел пальцами по поверхности Арктуроса. — Конец для них — это и впрямь конец, они не строят глупых иллюзий и потому умеют ценить свое существование здесь и сейчас. Держаться за него. Ты понимаешь меня, дитя, разве нет?

Он прищурился в глаза Дары, где и правда мелькнуло понимание. Девушка помедлила, но кивнула.

— Значит, ты тоже их слышишь. Одарённое дитя… нас таких — кто по-настоящему слышал бы жизнь в неживом — немного. В поколении рождается не больше одного-двух. Можно, конечно, научиться — открыть свой разум для вещей… но это не то, верно? Совсем не то. Ты смотрела на моё искусство. Нравится? За это я не буду тебя пытать. Может быть, не буду даже убивать… до заката, как и обещал. И, если ты сможешь не дрогнуть, когда кровь остальных разукрасит белые ирисы — кто знает, может, я оставлю тебя… чтобы показать — что значит настоящая жизнь. Не бледное подобие — со старением, разложением и умиранием. Истинное бесмертие, секрет которого заключён в шёпоте вещей.

Губы Дары сжались, она не ответила, а Кристо почему-то был уверен, что артемагиня только что чуть не брякнула: «Долбанные традиции!» — фирменным тоном Ковальски.

Вместо этого прозвучал вопрос:

— Кто вас вернул?

— Сестра, — милостиво осклабился Холдон. — Ты знакома с ней — в тебе её тень. Дальний отзвук тени. Значит, это ты — та девочка, которая осмелилась надеть её на руку?

— Гидра Гекаты…

— Эммонто Гекарис — ученица моего ученика. Она тоже слышала вещи и принадлежала к числу Одарённых. И она хорошо справилась. Прыжок посреди боя при помощи межмирового портала… она его, конечно, усовершенствовала… В нужный мир, где она создала Великую Гидру. Я работал над пробудителем артефактов, отослав его с одним из учеников в тот мир… конечно, не лучший образец, но Эммонто смогла. Сотворить настоящий Пробудитель — ей понадобились века работы, моя кровь, добытая в Целестии, нежить, да… И в конце она отвлеклась от цели, создав лишние «головы» Гидры и возомнив себя повелительницей нежити и богиней. Но браслет… даже его осколки… всё же получил возможность пробуждать… не только артефакты.

— Или того, кто был уже артефактом наполовину? — фыркнула Дара.

— Или так, — согласился Холдон. — Почему ты говоришь так, будто это плохо, дитя? Моя голова была отделена от туловища — и вот я хожу, говорю, творю. Это ли не истинное бессмертие — способность вернуться через тысячелетия? Способность проснуться. Ты смотришь на моё лицо… вид — это мелочи. Ведь и золото тускнеет — и ты лучше других знаешь, как заставить его засиять. Это скоро пройдёт, и я приму вид, какой захочу.

— А для этого вам придётся выпить жизнь из ещё пары селений — так, что ли?

— Чтобы сотворить произведение искусства — приходится чем-то жертвовать, разве нет, дитя? Или кем-то. Малозначимым, не слышащим истинной мелодии жизни…

Желудок Кристо решил выскочить от всей этой паскудной философии вон, но был задвинут на место. Осторожно и неторопливо Кристо пошел приводить в порядок остальных.

Оказалось, удар в живот был самым действенным методом, это Кристо опробовал сразу, на Нольдиусе. Тот охнул, согнулся и просипел:

— Весьма признателен. Со мной было что-то… — но Кристо наподдал ему еще раз и тихонько направил подальше от Мелиты — вроде бы, остальных возвращать. А сам задумался, что делать — ну, не бить же, в самом деле?

А если попробовать пробудить поцелуем?

Благо — Холдону пока все равно, чем они занимаются, он стоит себе и живописует. Решил, видимо, что времени до злыдня лысого, а потому можно рассказать поподробнее.

— Традиции чертовы, — все же не выдержала и прошептала Дара. Она осмелилась опуститься на колени над Бестией — и получила сюрприз:

— Ты… зачем… сунулась?

Феллу все еще колотило, пальцами она вцепилась в траву, а слезы прочертили по бледным щекам дорожки — наверное, впервые за десять тысяч лет.

— Это ж я, — ответила Дара и довольно бесцеремонно провела пару раз над ее лицом. — Вот черт, он вас все-таки не артефактом.

— Х-хуже. Памятью. Тот день… — она сглотнула и замолчала, прикрыв глаза. Дара уселась рядом прямо на ирисы и скрестила ноги. Посмотрела на Холдона, склонив голову. Тот изучал её через лёгкую жемчужную сеть — с лёгким интересом. Весь его вид так и приглашал: ну же, девочка, я не страшный и вообще, вполне себе свой, вот даже и не пытаю никого, и не хочешь ли ещё задать пару вопросов?

— Почему тот мир? — спросила Дара, думая, кажется, о чём-то своём. — Почему и Эммонто Гекарис, и ваши ученики бежали в один и тот же мир?

— Потому что это я создал первый портал между мирами — не блеклое подобие Кордона, а нечто, выводящее в иной мир. Тот мир, который теперь вы зовёте внешним. В мои времена двери Кордона выводили в иной мир… грязный, истощённый, скучный. И вещи в нём не имели голоса. Зато в мире, куда открылся мой портал, они говорили. И я знал, что она откликается им. Что стоит лишь пробудить их… оживить их, всё больше и больше, насытить их голосами мир — настоящий мир, а не крошечную Кайетту — и она отзовётся и станет сильнее. Сам я успел переправить туда лишь нескольких учеников с некоторыми своими творениями… другие бежали сами, как Гекарис. А иные потом рассеялись по мирам, овладев техникой создания порталов. Артефакты, которые они оставляли, оказывали своё действие… неужели ты не задавалась вопросом, дитя — зачем вы ходите в миры, зачем уничтожаете артефакты и что хотите отсрочить?

Он как следует рассмотрел лицо Дары, хмыкнул и отошёл — перекинуться парой слов со своими сторонниками в тёмно-синих плащах.

Нольдиус с жалобным воплем пересек площадку лётом: только что он попробовал ударом пробудить к жизни Убнака. Удалось блестяще.

— Экстер опять оказался прав, — подытожила Дара тихо, потирая лоб. — Это таилось в Целестии постоянно. И даже эти вот новые идиоты… Они годы мечтали его возродить, потому что эта дрянь, его учение, так и сидело внутри них. Это самое «Бессмертия нет». Значит, это они и были заодно с Эльзой вот только на Эльзу им было плевать — они Прыгунки бы вместо щита использовали. А когда не вышло заполучить Браслет Гекаты целиком или хоть прорваться в Малую Комнату — пошли путем некромантии. Самым простым. Явились на поле боя раньше служб Семицветника… забрали тело Эльзы — просто как в насмешку… собрали осколки Гидры Гекаты…

Отзвуки былых страстей заставили Феллу разлепить губы:

— Если бы вы тогда не притащили браслет почти к Холдонову Холму…

— То могло быть хуже, — отрезала Дара. — А может и не могло, неважно. В Предсказальнице я успела увидеть надпись: «когда змеиная голова будет приращена холодом к телу», — или что-то вроде этого. Гидра Гекаты была «будильником» артефактов, вы же сами говорили. Ну, а Холдон изо всех сил старался превратить себя в артефакт — видать, ему почти удалось. И ведь никто ж не догадался проверить Холдонов Холм все это время — есть ли что там внутри…

— Опасное место… никто не подходит…

— Вот только вопрос — зачем они его уничтожили. Может, конечно, заметали следы по приказу самого Холдона… или скрывали остаточные следы каких-то чар…. А он тем временем открыл ясны глазыньки, — Дара кинула в сторону «глазонек» брезгливый взгляд, — очухался и свыкся с тем, что он наполовину женщина. И решил вернуть свое творение.

Холдон, будто понял, о чём речь — повернулся и с тёплой улыбкой (от которой замёзло с полдюжины нарциссов и стошнило раненого Фрикса) приподнял Арктурос. Нежно пробежал пальцами, бережно, почти чувственно коснулся острых зубцов по краям. Стоявшие рядом маги подобострастно поёжились.

— Совершенство, — произнесли тонкие, синеватые губы. — Он тоже не умер, как я, за тридцать веков. Осколки были собраны моими сторонниками — и вот он возрождён, из драконих сердец и артефактов иного мира. Видела ли ты что-нибудь более прекрасное, дитя?

Дара пожала плечами и показала жестом — а может, и видела. Холдон укоризненно погрозил ей пальцем — ни дать ни взять, строгий папаша.

— Превзойденное совершенство, — прошептала Дара. — Сначала его собственный ученик с иглецом… потом Витязь с Рукоятью… представляю, как он бесится, понимая, что Витязь в несколько секунд создал то, что смогло разрубить его творение.

— Из-за этого… отчасти… он и направлялся к Одонару, — прошептала Бестия. — Думаю, хотел уничтожить Рукоять…

Холдон теперь отвернулся и продолжил беседу со сторонниками.

Кристо так вообще с самого начала решил не слушать. Ему было глубоко неинтересно, как там собирали по кусочкам Арктурос, он только понимал, что им крышка, а стало быть — ничего больше значения не имеет. Пока что нужно привести в себя Мелиту, а то она так и застыла с отблесками холдонской мерзости во взгляде. Несколько минут он топтался, потом набрался смелости, вытянул губы, нагнулся… и тут Мелита отмерла, сфокусировала взгляд на нем и на губах и выдала:

— Ого ж!

— А я тебя того… разбудить хотел, — поменял намерения Кристо. — Говорят… это, помогает иногда.

Мелита вяло улыбнулась и чмокнула его в нос, и в груди потеплело. Девушка удивлением смерила взглядом Дару, сидящую возле Бестии, покосилась в сторону Холдона.

— Говорит, стало быть?

— Угу, треплется помаленьку. Знать бы еще, кому он это всё рассказывает. Неужто ж только Даре или этим, в плащах?

— Им, — Мелита кивнула на черные ирисы.

— Цветочкам? Так а смысл…

— Мертвым, — хмуро сказал Нольдиус, подходя. Во время полета с него немного осыпалась книжная мудрость, Кристо он старался не замечать, а на Мелиту поглядывал печально. — Это он тем, которые остались на этом поле победителями… тогда.

Без этого «тогда» фраза звучала значительно лучше.

Холдон оторвался от беседы с последователями, опять подошёл. Постоял, глядя на черные и белые ирисы, качающие головками. С кривой усмешкой взглянул на серую радугу в небесах — в четвёртой фазе — и повернулся наконец к пленникам.

— Время у вас есть, — мягко уронил он. — Глядите туда, — тонкий палец указал на выжженный круг, — может быть, там появится тот, кто облегчит вашу участь и принесет мне сведения о ключнике. Помощи от Семицветника не ждите: им не успеть. Прощайтесь перед дорогой в Великое Ничто и сожалейте, что не сумели прожить свои жизни так, чтобы не сожалеть.

Он отошел подальше, и к нему тут же прихлынула нежить, как котята к любимому хозяину. Потом подошли маги, скрывавшие лица — кажется, опасались его после услышанной речи. Холдон отдавал какие-то приказания, и до пленников долетали время от времени отдельные слова: «союзники», «Кордон», «колодец», что-то о ситуации в артефактории…

Мелита устала стоять, присела на траву и откинула голову на плечо Кристо — тот тоже уселся, чтобы ей было поудобнее.

— Интересно, он таким и был?

Нольдиус торчал рядом и явно чувствовал себя лишним.

— Холдон? О, это… противоречивые сведения. Одно время я… знаешь, интересовался его личностью… и пришел к выводу, что он позволял себе быть любым. Добрым дедушкой и наставником, воином и стратегом, дипломатом и артемагом, иногда еще и философом. А на Альтау он был просто кровожадным монстром, вот только эти, кажется, насчет Альтау не помнят.

Он кивнул в сторону приспешников Холдона, которые через поле разбредались в разные стороны — спешили выполнить поручения патрона.

— Отморозки, — сердито брякнул Кристо.

— Просто они к войнам и крови уже привыкшие, — горько сказала Мелита. — И вот им пришло в голову: а ведь у Холдона неплохие идеи, так почему бы не воевать и за них, раз все равно приходится постоянно с кем-то драться?

— Отморозки, — неожиданно согласился Нольдиус с Кристо. Тронул обожжённую руку, скрипнул зубами и неторопливо, солидно, как в прежние времена, пошел помогать раненым.

Кажется, просто хотел куда-нибудь пойти.

Дара тоже следила за перемещениями отрядов противника, но ее занимало совсем другое.

— Как думаете, сколько он проживет? — прошептала она. Бестия рискнула приподнять голову и посмотреть на самую ненавистную свою ученицу.

— Меньше, чем мы. Многое будет зависеть от его силы воли и от ударов иглеца, — она взглянула на Холдона, беседовавшего с нежитью: — Надеюсь, он обеспечил прикрытие на тот случай, если он умрет, а помощь еще не успеет…

— Это уж наверняка, — вытолкнула из груди Дара. Ирисы холодили кожу, солнце при серой радуге казалось слишком тусклым, и слез не было, потому что миг встречи в Лунных Далях приближался с каждой секундой. Дара взглянула на Бестию и заметила, что та смотрит на выжженный, огороженный Холдоном круг напряженно, почти умоляюще.

— Оскальная Пещера далеко, — слова будто не зависели от Феллы, просто мысли звучали вслух. — Кто бы ни появился, это будет не он, он просто не успеет вернуться…

— Что? Экстер?

Бестия вздрогнула, когда поняла, что ее слышат, голос зазвучал насмешливо:

— У него бы вполне хватило ума заявиться сюда и пристать к Холдону с серенадами. К счастью, от пещеры оскальников путь неблизкий, так что на его долю останется только рыдать да заламывать руки, когда он увидит, что стало с артефакторием.

Дара, вопреки традициям, не накинулась на Бестию за резкие высказывания о директоре: она смотрела, приоткрыв рот.

— Вы его любите, — вдруг сказала она. — Вы любите Мечтателя!

— Замолчи, или я… — шипение Бестии угасло, голова упала в траву. Смысла спорить, смысла говорить что-либо больше не было: текли последние минуты.

Но Дара не считала, что тема исчерпана.

— А почему вы ему-то не сказали?

— Потому что в Оскальную Пещеру нужно идти несчастным. А если бы он вдруг…

Тут в голове у Бестии прояснилось, она поняла, с кем разговаривает, замолчала окончательно. Центром ее безраздельного внимания опять стал выжженный на цветах круг, в котором должна была появиться — нет, не появиться, чья-то фигура.

Дара бесшумно поднялась и вернулась к Кристо и Мелите.

— Ждем?

— Ага ж.

— Настроены помирать?

— Да как-то не особенно.

— А речь о чем?

— Да вот как раз интересуемся: если Холдон теперь — наполовину баба, как у него… ну, понимаешь? С этими днями?

— Так спросить можно…

— О! Так вот почему он злющий-то такой!

Неунывающие оперативники смерили взглядом Холдона — тот как раз выслушивал явившуюся с донесениями нежить.

— А фигурка-то ничего, — отметил Кристо. — Гля, как они на нее слюной капают!

Мелита не сдержалась — зашлась в тихом, нервном смехе, попутно отвесив ему ласковый подзатыльник.

Ожидание разлилось по черным ирисам — разное, с двух сторон.

«Только бы появились», — с одной. «Хоть бы никого не принесло!» — со второй.

Сын Дракона с каждой минутой мерил поле шагами все нетерпеливее. Волновалась нежить, визжа и поцапапывая друг друга. Убнак собрал вокруг половину молодежи и с ожесточением травил байки про свои приключения в иных мирах — байки становились все похабнее. Кто-то отвернулся от серой радуги и попросил соседа: «Колдани малость на сон, сил нет ждать». Дара хотела было от нечего делать углубиться в изучение сетки, но Мелита потянула ее назад, и артемагиня вспомнила что-то — подчинилась, даже несмело начала: «Кристо, а ты рассказывал, как нам пришлось мучиться с теми, как их, феминистками?» — «С кем?!» — «У-у, Мелита, там такая история, слушай…»

Словом, полная гармония, и преступлением было бы ее нарушать.

Две фигуры возникли в очерченном круге резко, неожиданно, ненужно.

— Тьфу, погань, — прохрипел один, — уж и забыл, как оно выглядит…

Вонда. Кристо почти даже не удивился. Ветерану не терпится подвиги повторить — ну, и полез он сюда.

Второй…

Плеснули черные пряди парика. Бестия застонала, совсем тихонько, но это был стон умирающего, и шепот ее тоже был надрывный, горький.

— Мечтатель… Мечтатель…

Она все повторяла и повторяла это с жуткими нотами обреченности и никак не могла остановиться.

Директор, в синем камзоле, почему-то без оружия, стоял рядом с Вондой, и темные волосы спадали вперед, так, что лицо казалось совсем узким и совсем бледным.

И ненормально спокойным.

С опозданием Кристо вспомнил про Дару, оглянулся на нее в тот миг, когда Вонда и директор сделали первые шаги навстречу Холдону. Вот те раз: никаких следов истерики. Дара, тоже бледная, но с решительно горящими глазами приникла к сети, не обращая внимания на то, что обжигает руки. Она ловила взгляд Экстера, и поймала его на секунду: печально-прощальный взгляд голубых глаз.

Но он не задержался на ней, не задержался даже на измученном лице Бестии. Гораздо больше внимания Мечтатель уделял Холдону, который только что не танцевал на ирисах от предвкушения.

— Директор… — глухо прошелестело по полю. — Пришел умереть с ними?

— Пришел за ними, — тихо и с неизменной лирической грустью поправил Мечтатель. — Макс передал мне твои слова.

— Значит, ключ у тебя?

Экстер чуть наклонил голову. Вот так, небрежным жестом посвятил в свою тайну врага. Пленные артефакторы взвыли, как от боли, от такой дурости. Бестия только захрипела.

Дара не издала ни звука.

— Отдай, — просто предложил Холдон.

— Отпусти, — столь же просто предложил Мечтатель.

Сын Холдона был почти ошарашен такой наивностью.

— Отпустить? Их? А если я не сделаю этого — что предпримешь ты? Если я попытаюсь отнять ключ силой — кто выступит против меня?

Вонда, скрючившись, шагнул вперед, как бы говоря: «Ну, я для начала. Дальше что?»

Холдон не расхохотался — издал отрывистое «хе-хе», но от мерзости звука Кристо скрючило и на расстоянии.

— Ты, старик? — он поднял посох. — И каким же клинком ты поразишь меня?

Каким клинком отразишь удар Льдистого, — ударило в виски, и Кристо схватился за голову — не хватало в ней ещё голоса Холдона!

Вонда непочтительно почесал зад, крякнул, порылся в кармане и отыскал кривой и древний с виду ножичек с костяной рукояткой и стершимся лезвием в палец длиной. Разве что колбасу резать или за грибами по лесу шастать — таким орудием и злыдня вряд ли прирежешь.

— Этим? — Холдон даже уже не насмехался, он понял, с кем имеет дело. — Ах да, ведь ты тоже оттуда, из того дня… безумие поразило тебя тогда?

Все пленные тихо издали согласные звуки, в ответ на которые Вонда беззубо заухмылялся.

— Нелегко мне там пришлось, — прошамкал он. — А потом уж и еще труднее…

Драконский сын хмыкнул, прогуливаясь по полю, сминая чёрные ирисы. Кристо не видел его лица, но показалось вдруг — там обозначилась нехорошая усмешка, вроде как кот решил с мышкой поиграть.

Тихо-тихо Холдон повёл Арктуросом над чёрными цветами — и в воздухе словно проступили морозные узоры. Сын дракона заговорил нараспев стихи, известные всей Целестии, чеканя каждое слово, и с каждым словом вокруг оживала древняя быль…

На поле Альтау взгляните скорей:

В тот день туда восемь пришли королей.

Звенели презрительно и насмешливо слова, веяло холодом, и неясные фигуры королей словно начали просачиваться из черных ирисов — призрачные, туманно-морозные и бессильные, памятью о собственной смерти, пролитой крови…

И первый король, словно бог, был красив,

Одна из фигур, скошенная невидимым ударом жезла, упала на ирисы вновь — и растворилась.

Второй был искусен (хотя и спесив),

Разлетелся меч, и через секунду на кусочки распалась вторая фигура.

Был третий — и тверд, и упрям, как скала,

Четвертый вершил хитроумьем дела,

Был пятый король всех проворней в стране,

Шестого Удача вела много дней,

Холдон выговаривал это, смакуя, вспоминая собственные победы. А тени выходили и падали, заставляя всех, кто видел это, заново переживать прежнюю боль и прежнее поражение…

Седьмой семерых сыновей был отцом…

Стало холоднее, будто в память об осиротевших детях, скорчилась от боли Бестия, а Холдон уже договаривал строчку, никому не известную, сочиненную им самим для себя:

Восьмой же пропал — да и дело с концом.

Но другой голос спокойно, и уверенно, и немного только горько произнес вторую версию этой строчки, которую Кристо никогда не приходилось слышать раньше:

Восьмой был отважным и глупым юнцом.

Посох Холдона замер, тени пропали, и потеплело, а Вонда продолжал, не ноя и не шамкая, читать давно позабытые строки:

И взвились мечи, полетели серпы,

И семеро пажей от горя слепы,

И восемь клинков раскрошились вконец,

Лежат короли… но остался − юнец.

Посох Холдона на секунду вздрогнул, и ветерок прошел по белым ирисам, словно своею волей поднимая с них далекий образ памяти: фигуру юноши в доспехах и с обломком меча в руках…

Но полно? О нем ли теперь наша речь?

Из воли и воздуха выкован меч —

И, крикнув: «Во имя…!» — тьму светом поправ,

Явился он — Солнечный Витязь Альтау.

На секунду блеснуло солнце, и потускнела на его фоне серая радуга. С яростным рычанием Холдон дернул посохом. Страшный удар магии пронесся по воздуху, Вонда и не попытался увернуться, и, уже падая, помертвевшими губами выговорил следующие строки:

Живого меча очистительный звон —

Разрублен Арктурос, повержен Холдон.

Тень юноши в доспехах и с мечом пропала в белых ирисах, и в них же упал сам Вонда, приминая цветы, прижимая к груди глупый, ненужный стёртый нож, но с непонятной улыбкой, как будто уже победил. Мечтатель бросился к нему, и Кристо едва услышал, как директор шепчет:

— Всё, всё, всё, уже всё, старый друг… он у меня, ты дал мне его…

— Не узнал, — хрипел Вонда с затаенной насмешкой. — Ведь… не узнал же…

— Трудно узнать того, кого видел только раз и за забралом… это ничего, старый друг, ничего…

— Дочитай… дочитай! Дочитай…

Холдон вдруг закричал. Немо, без слов. Так, будто его пилили на куски сразу во всех местах. Он смотрел на Мечтателя, который выпрямлялся над телом Вонды с тем самым нелепым ножиком в руках, смотрел в молодые голубые глаза и кричал так, что тряслись небеса, — и всё равно не мог перебить слов, которые слетали с пересохших губ Экстера:

С кровавого поля, измучен вконец,

Бредет победитель — всё тот же юнец…

— Мертв! Мертв! Не ты!!!

Улыбки не видно, глаза не горды,

И кудри под шлемом навеки седы.

Парик отлетел в сторону, и непокорные седые локоны растрепал ветер. В секунду на поле Альтау не стало нежити, в бегство ударились все оставшиеся на поле сторонники Холдона, поперхнулись пленнички, и задохнулась придушенным возгласом Фелла Бестия:

— Ястанир!

Холдон больше не кричал. Он выл, яростно, обиженно, на одной ноте, предчувствуя собственную участь, предвидя ее в глазах противника.

Это были глаза, в которых не было лирики, и из которых точно не светило пощады.

— Ты видел меня лишь за забралом, — повторил Витязь. Полный силы голос легко перекрыл вой Холдона. — Хоть наш бой и был долгим. Пришла пора увидеться лицом к лицу.

Холдон попытался вырваться из круга, активировал даже какой-то артефакт, вспыхнувший в воздухе… и остался на месте. Яростно взвыв напоследок, он обернулся к Ястаниру — и увидел, как заискрил воздух вокруг тупого ножика с костяной рукоятью.

— Нас пришло сюда восемь, а ушел я один. Нас были тысячи, а выжили сотни. Вас были десятки тысяч — и вы не выстояли. Будь вас сотни тысяч — вы не выстояли бы. Ты зря вернулся на это поле, палач!

Воздух затвердел, засверкал иридиевым блеском и сделался клинком. Лицо Витязя начало едва заметно светиться, и от голоса как будто тоже исходил ослепительный свет.

— Эти ирисы растут на крови тех, кто не рад твоему возвращению. Ты слышишь их? Прошлое воскресает. Они зовут из бессмертия.

— Нет бессмертия!

Арктурос мелькнул в воздухе белой молнией. Холдон прыжком рванулся навстречу противнику, и в воздухе зазвучал ответный, яростный клич:

— Альтау!

От первого же столкновения земля сотряслась под ногами. Фигура Витязя облеклась солнечным сиянием, рядом с которым светило на небесах застыдилось и поспешило убраться за тучки. Меч и посох скрестились, отдача магического удара заставила прогнуться сетку, державшую пленников.

Каждый выпад в этом бою мог разрушить дворец. Самый малый удар в таком сражении был смертелен для любого Магистра.

Холдон дрался яростно, вымораживая землю и цветы вокруг себя, разбрызгивая ядовитую магию, нанося удары словно бы всем: через взгляд, посохом, артефактами, взлетавшими перед ним в воздух, норовя ударить и левой рукой… Витязь принимал удары на щит, который словно состоял из чистого света и появился из ниоткуда, клинок Ястанира не поддавался ударам посоха и, казалось, просто летал по воздуху.

«Человек не может так обращаться с оружием», — тупо подумал Кристо, приподнимая голову. Он, как и все остальные, давно уже распластался в ирисах, прижимаясь к земле, выставив щиты, чтобы не распылило отдачей. Потом он взглянул на сына солнца, который дрался сейчас на Альтау, и додумал мысль: «Так а разве он человек?»

Это была безжалостная, страшная схватка. Над телом мертвого Вонды. Над черными ирисами Альтау. Под тем самым небом, которое три тысячи лет назад смотрело на такую же картину. Рядом с той самой памятью, которая, казалось, опять сгустилась, подняла голову из земли, пропитанной кровью, и жадно ждала, чем кончится бой, и память эта была не на стороне Холдона.

Тени погибших витали в воздухе, но тени только одной стороны: той, которая пришла сюда три тысячи лет назад, чтобы защитить, а не чтобы завоевать.

Альтау!

Еще один неравный бой.

Потому что один из врагов смертельно боялся другого.

Потому что здесь лежало тело Вонды — старого оруженосца, который через три тысячи лет выполнил свой долг.

Потому что здесь была Фелла, а с нею те, кого Ястанир или, может быть, Экстер, хотел защитить.

Потому что где-то цеплялся за жизнь Макс Ковальски, и каждая капля его крови не должна была пропасть напрасно.

Догадывался Холдон об этом или нет — у него не было шансов.

Свистнул рожденный из ножика клинок, рассекая зловещий посох, и свистнул второй раз, отделяя голову от нового тела. Падая, эта голова только успела прошептать: «Смерть… нет», — будто опровергая старый девиз, а потом ирисы Альтау оказались испачканными кровью Сына Дракона. И стали не алыми, но багровыми, почти как он обещал.

Вокруг победителя в этой битве медленно погасал солнечный ореол.

Меч остался в руке, никуда не исчез, ни во что не превратился, но истаял щит, и свет начал приугасать, словно возвращаясь в небеса: оттуда тут же несмело выблеснуло солнышко. Оно как будто интересовалось: можно? Тут все без меня закончили? Увидев, что всё в порядке, солнце распорядилось своим светом по-своему: радуга на небе Целестии ожила и заблестела прежними цветами.

Тихо-тихо Ястанир подошел к Вонде и коснулся груди кладовщика кончиком меча.

— Кончено, — шепнул он, и Кристо показалось, что глаза обманули его в который раз за день: губы мертвеца тронула улыбка, лицо помолодело — и тело истаяло дымкой, радостно рванувшейся в небо, к радуге.

Таков был конец Тамариска, нерадивого слуги, не подавшего хозяину оружие и за это обречённого много веков существовать стариком.

Витязь поднял глаза — и они узнали Экстера. Та же затаенная грусть. Выражение тихого лирика.

Трёхтысячелетняя усталость, которую он больше не считал нужным скрывать.

Барьер рассыпался в пыль от одного касания его меча. Все молчали. Кристо смотрел на тело Холдона и на его страшную голову, которую что-то очень быстро разъедало изнутри. Посох тоже словно втягивался в землю. Второй раз подняться Сыну Дракона и его оружию было не суждено.

— Кто-нибудь пострадал?

Все невольно покосились на Бестию, которая еще совсем недавно, не дыша, следила за боем, а теперь закрыла руками лицо и не желала больше видеть окружающий мир.

— Долгожданная, но неожиданная встреча, — тихо заметила Дара. Вот у нее-то на лице никакого удивления не было, не то что на остальных физиономиях.

— Ты что, зна…

— С арены Макса. Кто еще cмог бы держать барьер под ударами богини…

— Так а контур…

— Никакой контур бы не помог против Лори в гневе. И потом, ведь было же что-то, что отняло у него улыбку.

Она окинула поле Альтау мимолетным взглядом.

Мечтатель бросил попытки докричаться до Бестии, наклонился и мягко отвел ее руки от лица. Фелла молча смотрела на него с непонятным и каким-то совершенно нерадостным выражением. Пожалуй, оно было затравленным.

— Фелла, он не ранил тебя?

Она торопливо дернула головой, попыталась встать, но шатнулась. И когда Мечтатель поднял ее на руки, она не сказала ничего, на секунду вздрогнула, виновато прикусила губу — и тут же отвернула лицо, будто боялась встретиться взглядом с тем, кого она так страстно искала и кому так поклонялась.

Зато Дара протиснулась к Мечтателю и коснулась его локтя, но ни слова не сказала о Холдоне или о Витязе. Она спросила только:

— Макс жив?

— Жив и будет жить, — ответил Витязь печально, но с посветлевшим лицом. — Лори сейчас с ним.

— Он использовал иглеца, — утвердительно заявила артемагиня.

— Да, и это может дать Магистрам причину объявить его вне закона. С другой стороны, он спас Одонар. Неизвестность.

Он осматривался по сторонам так, будто искал, как бы удобнее выйти с поля, но во все стороны от утоптанной проталины разбегались за редким исключением черные ирисы. Бестия никому не хотела помочь: она опустила голову на плечо Ястанира-Экстера и закрыла глаза.

— Неизвестность…

— Какая неизвестность? — проворчал Кристо, помогая Мелите отряхнуть платье. — Куда не повернешься — всё равно ж переть через черные ирисы!

Дара подмигнула ему, что с ней случалось редко.

— А ты понадейся, что там, где мы пройдем, они станут белыми.