Подлог.

— Значит, запретить тебе жениться, на ком захочешь, они не могут? — уточнила Баба Яга.
— Не могут, — сказал царевич. — По царёву указу, всем его сыновьям позволено взять в жёны любых девиц, которые им приглянутся… Батюшка ещё добавил, когда подписывал: «Может, хоть вам повезёт!».
— И как? — полюбопытствовала Яга. — Повезло?
— Какое там, — вздохнул царевич. — Матушке не угодишь! Старший женился на боярышне — небогата, средний выбрал купцову дочку — незнатна. Чуть что, в слёзы: «нашли себе кого попало, мать не спросили, ничего хорошего не выйдет!». Обе невестки слова лишний раз сказать боятся. Недавно вот, именины у царицы были, одна ей в подарок рубашку вышила, вторая каравай испекла. Так матушка и тут в обиде: каравай-де непропечён, рубашка плохо шита… Братья с жёнами живут хуже некуда, ссоры да скандалы что ни день.
Царевич ещё раз горько вздохнул и махнул рукой.
— От меня-то тебе чего надо? — спросила Яга у пригорюнившегося гостя.
— Жениться я хочу, — в третий раз вздохнул царевич, — и невесту себе уже присмотрел… да как на братьев погляжу, с души воротит!
Яга задумчиво поцокала языком и распорядилась:
— Обожди тут.
И ушла куда-то за избушку.
Вернулась она с мокрыми по локоть руками, выпачканными в болотной тине.
— Держи, — с этими словами Яга сунула царевичу в руки свежепойманную жабу.
— И что мне с ней делать? — царевич, как было велено, ухватил жабу поперёк туловища, та возмущённо заквакала.
— Скажешь матушке, что жениться на ней хочешь, — объяснила Яга.
— На жабе?!
— Угу.
— Жениться?!?
— Да, — кивнула Яга. — И что бы царица не говорила, тверди одно: люблю-де не могу, только вот на этой жабе, слушать ничего не желаю.
Царевич попытался было схватиться за голову, но, поскольку в руке у него была зажата будущая жена, только шлёпнул холодными, мокрыми жабьими лапами себе по носу. Жаба заорала вдвое громче.
— Скандал же будет, на всё царство!
— Всенепременно будет, — согласилась Яга, — но ты стой на своём. А как настанет день свадьбы, веди во дворец свою девушку… Как её звать-то?
— Василиса…
— Веди её во дворец и всем говори, что это жаба красавицей обернулась. От большой и светлой любви. Если всё сделаешь правильно, матушка твоя будет счастлива, что невестка у неё — не жаба, а человек. Тут уж не до караваев с рубахами… Ну, а если всё же придираться начнёт, ты ей намекни, что от ссор да раздоров Василиса может и обратно в жабу превратиться.
— Понял, — сказал царевич. — А жабу мне потом, после свадьбы, куда девать?
— Обратно принесёшь, — ответила Яга. — В целости и сохранности. И смотри, обращайся с ней хорошо, невеста, как-никак! А для убедительности мы вот что ещё добавим… Иллюзия, конечно, но впечатление произведёт…
Яга прищёлкнула пальцами — и аккуратно надела на жабью голову невесть откуда взявшуюся крохотную золотую корону.



А. Козловский