Серый - Константин Муравьёв

Константин Муравьёв - Серый

«Ну и на кой черт мне нужно было переться через эту подворотню?» — как ни цинично это звучит, подумал я, когда было уже слишком поздно что-то менять и прекрасно понятно, что влип я по самое не хочу.

* * *

Я спешил к своему самому главному клиенту.

Ну, не то чтобы он приносил много денег. Я их в принципе зарабатывал не очень много. Но общаясь с ним, вернее именно с нею, я получал огромное удовольствие. Просто любуясь этой девушкой.

Ни на что большее я рассчитывать не мог, были на то свои причины.

Но побыть с нею рядом, ощутить её присутствие и приятный запах, послушать её чарующий голосок. Посмотреть в её восхитительные и волшебные глаза…

И ещё раз убедиться в том, как же она прекрасна.

Да, да, всё это звучит как розовые сопли влюблённого дурака. Но к моей большой печали так оно и было. И сопли, и дурак.

И поэтому ради встречи с нею я готов был переться через весь город в полвторого ночи.

Благо я не обременён такой проблемой, как необходимость вставать в самую рань на работу.

Так как её у меня просто нет.

Живу короткими заработками и частным извозом, так сказать.

Вернее тем, что мне подвернётся.

В общем, я вынужденный фрилансер. Системное администрирование. Компьютеры, их ремонт и настройка, базы данных, операционки, написание программ любой сложности, курсовые и дипломы на заказ. Диссертации и консультации. Удалённая подготовка к экзаменам, сертификациям и прочее, прочее, прочее. Всё чему я смог научиться самостоятельно и всё то, что можно выполнять удалённо, не выходя из дома, или появляясь у работодателя как можно реже или желательно вообще не появляясь.

И в большинстве случаев это не моя прихоть, а тех, кто всё-таки решается со мною сотрудничать, так сказать, это прямая надобность, для их же большего душевного спокойствия и отсутствия психологических травм.

А то оказывается, что многие секретарши, девушки и прочие дамы преклонного и не очень возраста почему-то в последнее время стали слишком впечатлительны.

Мой отец говорит, что всё это из-за слишком большого влияния сериалов на их неокрепшие умы и возникновения различных стрессовых ситуаций и фобий при моём постоянном пребывании где-то поблизости от них.

Так вот я и живу. Вернее работаю.

Правда, были у меня и постоянные клиенты.

Немного конечно, но я за них держался и старался всегда выполнять их заказы с надлежащим качеством и в минимальные сроки. Да и просил я за свои услуги минимум, без всевозможных накруток.

А то и так мало кто соглашался работать со мною напрямую.

Так вот, сейчас я и нёсся к той, кого всегда очень хотел увидеть.

А проблема, которая у неё случилась с её вечно выходящим из строя ноутбуком, для меня, в отличие от неё, была лишь предлогом.

Да и делал я всё это для неё в качестве дружеской помощи, или работал, так сказать, за еду.

Всё-таки она лучшая подругой моей младшей сестрёнки.

Да и связывали нас давние дружеские отношения, начавшиеся с одного не очень приятого случая, произошедшего несколько лет назад.

В общем, шёл я окрылённый надеждой ещё раз увидеть ту, о которой грезил последние пару-тройку лет, и чтобы немного сократить путь, решил срезать через дворы.

При этом я как-то упустил из виду один немаловажный факт.

Оказывается, с моего прошлого посещения, тут затеялась стройка очередной то ли гостиницы, то ли торгового центра, не суть важно, и в результате пришлось мне её обходить стороной.

Поэтому недолго думая я сориентировался по той местности, где находился, и вспомнил про один небольшой проулок, что как раз и начинался недалеко отсюда.

Туда я и направился.

Не знаю, как это я умудрился остаться незамеченным практически до самого последнего момента, но я спокойно прошёлся по улице и завернул в проулок.

Тут-то я и увидел не очень симпатичную картину.

Трое каких-то отморозков стояли здесь и избивали тихо поскуливавшую девушку, а ещё один уже начал расстёгивать штаны и вытаскивать свои причиндалы, когда на этот праздник жизни заглянула моя скромная персона.

Не успел я даже осознать увиденное, как из-за моей спины раздался весёлый голос:

— Груздь, всё чисто, никто не помешает нам поиграть с этой стервой.

И тут этот говорливый, наконец, заметил меня, обернувшегося на его голос.

— Ты кто? — тупо спросил не слишком сообразительный мордоворот, который был практически на две головы выше меня.

Я же начал быстро оценивать ситуацию, в которою вляпался по самые уши.

Четверо отморозков прямо передо мной. Все крупные. Глаза и морды наглые и какие-то звериные. Хоть до них примерно метров пять, но даже сюда долетает вонь перегара и дешёвой водки.

Трое прекратили дубасить ногами девушку, что уже даже не стонала. А просто, закрыв лицо руками, лежала у стены неподвижной и сломанной куклой.

«Хоть на время отстали от девчонки», — как-то отстранённо зафиксировал я этот факт.

Последний, тот, что, по всей видимости, Груздь, так с расстёгнутыми штанами и повернулся в мою сторону.

Такой же, как и его дружки, наглый, но при этом какой-то холёный и скользкий. Взгляд масляный и противный.

«Мне не жить», — почему-то мгновенно понял я.

Просто так не отпустят, да и убежать не дадут.

Хотя если честно, бежать некуда.

Ещё двое позади меня, бугай и какой-то глистоподобный слизняк у него за спиной. Они гораздо ближе, всего пара метров.

Что делать?

Бугай вытаскивает откуда-то из-за спины приличных размеров то ли арматурину, то ли трубу.

Те, что спереди, так же повытаскивали нечто подобное.

Лишь главарь и «глист» остались безучастны.

Тот, кого назвали Груздём, с какой-то ленцой махнул в мою сторону рукой.

— Займитесь, — сказал он, — свидетели нам не нужны.

И развернулся к телу девушки, ногой переворачивая её на спину.

Не знаю, что со мной произошло в этот самый момент, давно такого не было.

Думается мне, лет эдак уже двадцать.

Но страх ушёл.

Я увидел лицо девушки и понял, что до девушки ей как мне до старика, далеко и долго. Девчонка, молоденькая и маленькая. Лицо разбито в кровь, по-моему, на нём не осталось ни одного живого места. Да как, в общем, и на всём её теле.

— Убью, — раздался рык из моего горла.

И это не то чтобы я специально рычал. Нет. Я говорю так всегда.

— Что ты там промычал? — заинтересованно повернулся в мою сторону главарь и хотел ещё что-то сказать, но не успел.

Ждать, как будут убивать меня, я не собирался.

Я ведь пообещал ему. Надо сдерживать свои обещания.

Драться я не умею. Никаким спортом, кроме ежедневного таскания тяжестей на одной из своих работ, я не занимаюсь.

Даже боевики практически не смотрю, так как всегда вижу их фальшь и наигранность. Это же для красоты.

Но я умею другое.

Я умею думать, считать и делать.

Вот я и начал считать и думать.

Раз. Несколько крупных булыжников лежит прямо передо мной.

Два. Бугай, что сзади, уже на расстоянии удара.

Три. Падаю вниз. Боли нет. Страха нет. Зато вот он, первый булыжник. А вот и второй.

Четыре. Прямо с земли бью булыжником бугая по колену. Он орёт и выпускает свою трубу, хватаясь за раздробленные кости, заваливается набок. То, что нужно. Ещё один удар. И бугай перестаёт орать. Трудно издавать какие-то звуки с размозжённой головой.

Пять. Три дружка главаря в паре метров от меня. Приостановили свой бег. Это даёт возможность мне подняться на ноги.

Шесть. Один из булыжников летит в голову ближайшему из них. Второй другому.

Семь. Быстро поднять трубу.

Восемь. Шаг вперёд и один удар направо. Второй удар налево. И со всей силы прямо в лоб как раз пришедшему в себя четвёртому.

Девять. Шаг в направлении главаря. Он что-то орёт мне, тыкая в лицо неизвестно откуда взявшимся ножом.

Десять. Удар по руке. Та обвисла плетью. Второй удар по горлу. Надоело, что он всё время орёт. Последний удар прямо в зубы.

Одиннадцать. Труба как в масло вошла в глотку главаря.

Двенадцать. Разворачиваюсь и вижу улепётывающего от меня слизняка. Два шага вперёд. Очередной булыжник в руке. Недолгий полёт и бесчувственной тело падает на землю.

Тринадцать. Обещание нужно сдержать. Беру ближайшую трубу, выпавшую из руки одного из отморозков, и с холодной точностью бью главаря в область виска. Первый.

Четырнадцать. Один из гопников приходит в себя. Второй. Небольшой разворот. Третий. Ещё один шажок. Четвёртый.

Пятнадцать. Неторопливо, отстранённо фиксируя происходящее, подхожу к бугаю. Пятый.

Шестнадцать. Слизняк уже пришёл в себя и пытается уползти. Неудобный угол удара. Прижимаю его ногой к земле. Удар. Шестой.

Всё, «счёт» окончен.

Но состояние отстранённого зрителя всё ещё остаётся со мной.

Я будто бездушный робот.

Так же спокойно иду к телу девушки.

Без сознания, но вроде бы жива. Беру её на руки и иду к ближайшему фонарю.

Повезло, рядом находится приметный дом и скамейка.

Положил девушку на скамейку.

Ей нужна помощь.

Необходимо вызвать «Скорую». Со своего телефона звонить нельзя.

Посмотрел на неё. Вроде на плече у неё до сих пор болтается какая-то сумка. Проверяю её. К моему удивлению и кошелёк, и оказавшийся там сотовый на месте.

Телефон работает.

Набираю номер «скорой».

— «Скорая».

— Ранена девушка, — говорю я, перебивая оператора, — множественные ушибы, возможны переломы. Лежит на скамейке у дома номер семнадцать по улице Володарского. Скамейка около первого подъезда.

И уже не слушая какой-то взволнованный голос с той стороны линии, отключаю телефон.

Отрываю от своей футболки кусок ткани.

Потом тщательно вытираю его и убираю обратно в сумку к девушке.

Проверяю все места, где мог коснуться её тела голой рукой, и так же вытираю их.

«Всё, я сделал для тебя всё что мог», — думаю я.

Но всё ещё не ухожу.

«Нет, просто так оставить её нельзя», — понимаю я и, осмотревшись, вижу густой кустарник метрах в семидесяти.

«Пойдёт», — решил я и сел на край скамейки.

Девушка как-то прерывисто дышит. Слышны сильные хрипы.

Я понимаю, что возможно у неё повреждены лёгкие.

«Держись», — мысленно стараюсь удержать её я на этом свете.

Раздаётся вой сирены. В конце улицы видны отсветы несущейся машины «скорой помощи».

Я всё так же спокойно поднимаюсь и иду к примеченному мною кустарнику.

Обхожу его со стороны и наблюдаю за тем, как к скамейке, где я сидел буквально несколько секунд назад, подъехала карета «скорой помощи».

Из неё выскакивают медсестра и фельдшер. Начинают хлопотать у лежащей на скамейке девушки. Перекладывают её на носилки.

«Скорая» ещё не успела уехать, как приезжает полиция.

«Всё, мне тут больше делать нечего», — понимаю я и разворачиваюсь в сторону темнеющего позади меня парка.

«И почему я не пошёл тут, — сначала подумал я, но потом вспомнил о девушке, — хорошо, что не пошёл».

Делаю несколько шагов.

Как вдруг мне в глаза бьёт сильный и яркий свет.

Не знаю, что должен думать нормальный человек в такие минуты. Однако мне до нормальности было очень далеко.

И поэтому последней мыслью, которая пролетела в моей голове, было:

«Надеюсь, в следующей жизни я проживу подольше».

* * *

Из протокола следователя Ресинина В. А. по делу № 27541 по делу гражданки Шестаковой О. Д.

…Осмотр места преступления не дал особых результатов. Эксперты утверждают, что работал профессионал или бывший военный. На каждую жертву потрачено не больше двух-трёх ударов. Первый для выведения из строя, второй добивающий. Вся драка длилась от сорока до пятидесяти секунд (комментарий в скобках: «да какая там драка, кто-то пришёл и завалил этих ублюдков»). Следов, так же как и отпечатков, обнаружить не удалось (если они и были, то нечёткие).

Показания единственного свидетеля противоречат логике (еще один комментарий: «девушку так измучили и избили, что она даже не может адекватно соображать, по её утверждению, спасителем был какой-то демон»)…

* * *

Из заявления о пропаже человека.

Разыскивается Мороз Сергей Николаевич. Возраст — двадцать четыре года. Рост — метр восемьдесят. Вес — около восьмидесяти килограмм. Одет в джинсы, светло-серую футболку с изображением Франкенштейна и серого цвета болоньевую куртку. Внешность — не ошибётесь (см. особые приметы)…

Особые приметы: всё тело покрыто рублеными широкими шрамами, на лице их больше двадцати, со стороны кажется, что он собран и сшит из маленьких кусочков, непропорционально длинные руки. Голова будто разрублена пополам и соединена вновь, но с небольшим скосом в правую сторону. Глаза разного цвета, правый зелёный, левый карий. Не улыбается. Голос очень грубый и рычащий из-за перебитых голосовых связок…

Вспышка.

Всё тело болит и ноет. Не похоже это на рай. Да и на тот свет тоже.

Чувствую, что лежу на чём-то мокром и шершавом, от чего воняет нечистотами, и к этому примешивается какой-то странный сладковатый запах или привкус. Но в последнем не уверен.

Голова тяжёлая. Не получается открыть глаза. Даже больше, совсем не могу пошевелиться.

Такое ощущение, что всё тело отнялось или плотно связано, но это не так. Никаких пут на себе я не чувствую.

Неожиданно к шее прикасается нечто холодное.

Разряд. Я выгибаюсь дугой и рычу, не в силах сдержать боль.

Удар по лицу. Ещё удар. Ещё.

И я снова ощущаю под своей щекой вонючую шершавую поверхность.

— Хыр. Хыр. Хыр, — слышу я чей-то злой и грубый голос.

«Кого вы притащили в этот раз, придурки? — понимаю я услышанное. — Это же какой-то бесполезный мутант или чей-то эксперимент. Мозгов у него не больше чем у вас, идиоты. Вы видите его голову? Да ему же проводили трепанацию черепа и возможно лоботомию!»

В терминах полностью разобраться не могу, но сознание подсунуло именно их.

— Зачем на него потратили картридж с лингвиком? — неизвестное понятие так и осталось в контексте.

Ещё один удар по моей голове. А потом несколько ударов по телу.

«Явно пинают ногами, — констатирую я, — должно быть больно, но после того разряда, что я получил, ничего не ощущаю, тело будто отнялось или сдвинуло болевой порог до своего возможного максимума».

Тут в разговор вклинивается другой голос. По-моему, женский.

— Та. Та. Та.

«Дорогой, остынь. Ты же сам видел, что вёл он себя как вполне разумный. Кто же знал, что это лишь имитация или повторение. Не порти товар. Мы придумаем, что с ним сделать».

И по моей спине прошёлся тот самый холод, что я до этого ощущал на шее.

Разряд. Боль. Невыносимая. Будто каждый нерв оголили и натёрли какой-нибудь гремучей смесью. В этот раз разряд длился дольше.

Тело даже не смогло выгибаться. Просто тряслось в конвульсиях.

— Будет мне чем поразвлечься, — всё тот же женский голос.

И ещё один разряд.

— Похоже, у него разрыв сухожилий и связок, — прокомментировал грубый голос, — даже трястись и рычать не может. Ты смотри, не убей его. Я, кажется, знаю для чего он сгодится.

Новый пинок по голове. Но это так. Кто-то лишь погладил меня по сравнению с прошлой болью.

— А вы, придурки, показывайте остальных, и если в этот раз ошибётесь, то сами займёте их место.

Новый удар.

В ответ раздался другой голос, писклявый и противный, даже и не определишь, кто это говорит, так бы звучал голос крысы, если бы она умела разговаривать.

— Писк. Писк. Писк.

«Босс, но вы же сами видели, что на него сканер тоже сработал».

Грубый голос.

— Ну не идиоты? — будто спрашивая у кого-то, обратился этот неизвестный в пустоту, — сканер сработал не на него, а на ту девку, что он притащил откуда-то. Её и нужно было брать.

Писклявый.

— Простите, Босс. Не подумали. Но другие это вполне нормальные хуманы. Пять женщин и двадцать мужчин. Выбирали тех, на ком срабатывал сканер. И после этого, — новый пинок по моему телу, — всех остальных проверяли повторно. У всех индекс интеллекта выше ста двадцати. Получатся прекрасные искины или навигационные вариаторы. Кого-то из них потом дополнительно можно заморозить и использовать для трансплантации органов. Это на случай ранений членов команды. Один раб вообще с задатками эмпата!

— Интересно, — протянул Босс.

— Да. Я тоже так подумал, — поддакнул писклявый, — поэтому его сразу посадили отдельно ото всех. Он самый перспективный. Думаю, атаранцы его выкупят из рабства с удовольствием, особенно если мы его немного разгоним.

И писклявый противно захихикал.

— Правда, им об этом знать совершенно не обязательно.

— Соображаешь, Крыс, — и лёгкое похлопывание, видимо Босс поощрил своего подхалима.

«А кличка-то ему подходит», — между тем отстранённо подумал я.

Дальше опять вмешалась эта женщина с наклонностями палача и садиста.

— Дорогой, подумай о том, что нам важнее агарцы. Они хоть и заплатят немного меньше, но зато купят всё. И даже этого.

Новый короткий разряд. Боль была быстрой, но, тем не менее, очень чувствительной.

— Как думаешь, он нас понимает? — неожиданно спросила женщина у кого-то, видимо у Босса.

— Вряд ли, — ответил ей грубый голос, — у него мозги навозного жлага. Он, даже если вбивать в него слова твоим усилителем боли, ничего не поймёт.

И новый удар.

— Эй. Животное, — явно обращается ко мне. — Шевельнись. Давай. Если ты меня понимаешь, то кивни. Иначе я буду пытать тебя, пока у тебя башка не лопнет.

И новый удар.

А потом ещё, и разряд, ударивший прямо в затылок.

— Смотри-ка, — с удивлением произнёс Босс, — не скопытился!

И мгновение спустя:

— Я знаю, для чего он нам пригодится.

После чего, пнув меня напоследок, он потерял ко мне интерес.

Видимо я на несколько секунд всё же отключился, потому как, когда я пришёл в себя, с Боссом уже разговаривала женщина.

— Дорогой, надо бы поощрить команду. У нас есть рабы, пусть поразвлекутся немного. Ну а мы с тобой посмотрим на них.

И вновь по мне пробежал холодок, но разряда в этот раз не последовало.

Зато я услышал участившееся дыхание женщины и грубого.

— Хорошо, — быстро ответил он, и уже обращаясь к писклявому: — Если не солгал, то можно считать, что мы удачно съездили, иначе… — и тишина.

— Ты сам всё знаешь, — прозвучал зловещий голос, — ей этого животного, — пинок по моему телу, — надолго не хватит.

И грубый смешок.

— Что вы, Босс, там всё будет в лучшем виде, и парни останутся довольны! Пара девчонок просто вылитые аграфки, — залебезил перед грубым Крыс.

— Аграфки, говоришь, — в голосе грубого прозвучали нотки сладостного возбуждения и ожидания, — пойдём-ка, посмотрим другой товар. Веди нас.

— Хорошо, — ответил писклявый.

И только тут он вспомнил о моём лежащим у их ног теле.

— Босс, а с этим-то что делать?

— В клетку его, — потеряв ко мне уже всякий интерес, ответил грубый голос.

— Понял, — сказал Крыс и скомандовал кому-то: — Оттащите его.

— Постой, — это уже очнулась садистка.

И снова нечто холодное прикасается к шее, а потом к затылку. Разряд. И невыносимая боль. Уже гораздо продолжительнее, чем даже в последний раз.

И наконец, спасительная темнота.

* * *

Вспышка.

Болит всё тело. Очень сильно болит. Пальцы скрючены и не разгибаются. Чувствуется, что моё лицо разбито в кровь. Ощущение, будто по мне каток проехал, и не один раз.

Давно я себя так не ощущал.

«Где я?» — сам у себя спрашиваю я и стараюсь осторожно приоткрыть глаза.

Один из них заплыл и кроме красной пелены ничего не видит, а второй вообще не открывается.

Подношу руку к лицу и трогаю глаза. Вроде оба на месте.

Просто тот, что не открывается, опух до такой степени, что веко стало похоже на какой-то твёрдый ком, прилипший к лицу.

А вот во втором глазу красная пелена это лишь запёкшаяся кровь. Сдираю коросту, кажется отрывая её вместе с бровью и веком.

Бегут слёзы, но зато я теперь вижу хотя бы одним глазом.

Осторожно поворачиваю голову, а то оказалось, что лицом я упёрт в угол между стеной и полом.

«И правда, клетка», — вспомнил я слова Босса.

Вонючая, чем-то забрызганная, с остатками какой-то ветоши по углам, маленькая, с толстенными железными прутьями.

В полный рост не встать, даже если этого очень сильно захочется.

Тем более и встать-то я не могу. Тело непослушное и какое-то одеревенелое.

Оглядываю, насколько могу, себя.

Вся одежда разорвана. Куртки и ботинок вообще нет. Футболка болтается на одном плече. Ремня нет. Штаны все в огромных рваных дырках.

Весь испачкан смесью грязи и бурой крови.

Теперь по крайней мере понятна причина того, почему тело отказывается меня слушать.

Всё просто.

На нём нет ни одного живого места. Моя многострадальная тушка превратилась в один большой ушиб.

Но что странно. Никаких переломов нет. А вот насчёт жил и связок босс оказался прав. Как минимум на ногах связки точно порваны. Не могу пошевелить ни ступнёй, ни пальцами ноги.

Что ещё?

Слышу слабый стон откуда-то слева.

Поворачиваю туда голову.

Ещё одна клетка, но значительно больше. Отсюда не видно, но мне кажется, в ней девушка. Нет, две, одна лежит, будто без сознания, вторая пытается подползти к ней.

— Джессика, Джессика, очнись, — слышу я слабый голос. — Джессика…

Всхлипы и стоны. Похоже, девушке очень больно. И она плачет.

Захотелось окликнуть её, но тут в помещение ввалилась толпа каких-то отбросов. Все вооружены, одеты в разномастную форму, в большинстве своём явно военного образца.

И что необычно, не знаю, показалось мне или нет, но по-моему, они не все похожи на людей.

— О, Корявый, смотри, эта очухалась. Возьмём её, — заговорил один из толпы, обращаясь в высокому блондину с щербатым лицом.

И эта орава приблизилась к клетке с явными пленницами.

Девушка, что пыталась позвать вторую, видимо знала, что этим нужно от неё, и поэтому она в страхе забилась в самый дальний от входа угол клетки и там сжалась в маленький и дрожащий комок.

— Смотри-ка, а она, похоже, не желает разделить с нами наше веселье, — говорит кто-то из толпы отморозков.

Я так понимаю, такой внешний вид девушек и их жалкое состояние — дело рук этих отбросов сам не знаю какого общества.

«Кстати, девушек должно быть пять», — сопоставляю я в уме то, что слышал от Крыса, с тем, что увидел сейчас.

Но никого другого тут нет. Вернее, я не вижу.

В это время какой-то темнокожий бугай со странно приплюснутым и задранным носом, а также ушами, прижатыми к абсолютно лысой голове, открывает двери клетки и ногой отпихивает лежащее у него на пути тело второй девушки, той, что сейчас без сознания.

После чего неторопливо направляется к сжавшейся в комок первой.

— Не надо, — тихо бормочет она, — пожалуйста, не надо…

И, хоть слова звучат очень тихо, я понимаю, что говорит она на русском языке.

Тот, не обращая внимания на её слова, хватает девушку за горло и, не особо напрягаясь, тянет, вернее даже несёт к выходу.

Она пытается убрать его руки со своей шеи, но у неё ничего не получается.

При этом уже совершенно неслышно продолжая что-то говорить.

Видимо бугаю быстро надоедает его дёргающаяся и старающаяся вырваться ноша, и он резко и хлёстко бьёт девушку по лицу.

Та обмякает у него в руке.

— Трок, поосторожней, иначе Босс с тебя голову снимет. Они нужны ему живыми, по крайней мере, пока мы не доберёмся до Агарской Империи, — говорит бугаю худой блондин, которого назвали Корявым, хотя на корявого внешне он не очень похож, разве что щербатым лицом.

Бугай лишь фыркает на слова блондина и, так и таща девушку по полу и держа её за горло одной рукой, выходит из клетки.

— Я первый, — лишь произносит он, проходя мимо Корявого.

И уже больше не обращая внимания ни на кого другого, направляется в сторону небольшого коридора.

— Да кто ему возразит, — слышу я раздражённый голос кого-то из толпы.

Корявый весело смотрит себе за плечо и отвечает:

— Так иди и скажи ему об этом, — и кивает в направлении удаляющейся спины.

— Ага, ищи дураков, — отвечает блондину всё тот же голос, — того, кто возразил ему в прошлый раз, Босс уже пустил на органы, — и в толпе постепенно все затихли.

Похоже, связываться с бугаём никому из них не хотелось.

Неожиданно я слышу тихое шуршание у моей клетки. Резко, насколько позволяет моё избитое тело, поворачиваю голову в ту сторону.

Я слишком отвлёкся, наблюдая за происходящим, так что не заметил того, как к моей клетке приблизился один из банды.

— Корявый, смотри-ка, а этот урод тоже пришёл в себя, хотя Док сказал, что ему, после того как с ним позабавилась Хозяйка, не меньше недели отлёживаться.

Теперь вся толпа приблизилась к моей клетке.

— Ну и рожа у этого… — сказал кто-то из подошедших, а потом добавил: — Слушай, Корявый… А ведь насчёт него никаких указаний не было.

И все они с интересом посмотрели в мою сторону.

— И что ты предлагаешь? — спросил блондин.

— Давай его стравим с теми двумя резатами, что согласились быть нашими бойцами. Вот и проверим их в деле. Да и Трок ещё долго будет играть с девчонкой, жаль после этого от неё мало что останется. Но надо же и нам чем-то заняться.

— Хм, — протянул блондин, — а что, это неплохая идея. Только всё равно придётся предупредить Босса и Хозяйку, а то в следующий раз Трок вместо девчонки будет играться с нами. А пока вытаскивайте это и пошли.

И он кивает в мою сторону.

Двое из мордоворотов приближаются к моей клетке.

Не могу ни пошевелиться, ни сдвинуться с места. Ноги и руки совершенно не слушаются.

Особо не приближаясь к моей клетке, один из этих отморозков достаёт что-то отдалённо напоминающее пистолет и, проведя пальцем по рукояти, прицеливается мне прямо в лицо.

Вспышка. Боль. И темнота.

* * *

Вспышка.

Опять боль во всём теле, но сейчас она какая-то ноющая и ощущается, будто через некую завесу, притупляясь и напоминая о себе лишь слабыми отголосками.

Лежу не шевелясь. Даже не пытаюсь открыть глаза. Стараюсь понять, что же происходит вокруг меня.

Запах. Знакомый запах. Будто в больнице. Нет, даже не так. Будто в операционной. И хоть не пахнет хлоркой или лекарствами, но я уверен, что нахожусь в каком-то медицинском помещении.

Слышу чьи-то приближающиеся шаги.

Идут пятеро, может шестеро. Не могу определить точно из-за странного гула вокруг.

Вот, наконец, шаги и тихий разговор раздаются уже достаточно близко от меня.

На каком-то подсознательном уровне понимаю, что выдавать себя нельзя.

Что-то непонятное происходит со мной и вокруг меня.

То, что они считают меня кем-то не очень разумным, пока играет мне на руку.

Не знаю почему, но их слова о каком-то интеллектуальном индексе и тех, у кого он выше, очень сильно меня насторожили. Особенно мне не понравилась фраза про трансплантацию органов.

Страха не было, я его практически не испытываю, когда речь идёт непосредственно обо мне. На то есть свои причины, ну или это какая-то психическая патология, не знаю. Но с того давнего случая это чувство несколько преобразилось во мне.

Страх как таковой был, но он не был чем-то иррациональным и пугающим, нет, он просто служил катализатором, заставляющим меня «считать», как я это называл.

Поэтому нужно и дальше оставаться для них всё таким же, как и в первый момент нашей с ними «встречи». Не слишком разумным существом.

Как это ни странно звучит, хоть я и избит до полусмерти и не могу пошевелиться, но я всё ещё пока жив.

Нужно понять, что же всё-таки происходит.

Начинаю «считать», впадая в некий транс.

Я когда-то читал о монахах, заставляющих своё сознание отделиться от тела и представляющих вместо него абсолютную пустоту.

Вот именно это я и старался сейчас сделать.

Раз. Тишина и спокойствие. Ничего нет. Я один.

Два. Темнота обволакивает меня.

Три. Она заполняет тот сосуд, что служит вместилищем моего сознания. Заполняет его, постепенно вытесняя меня, моё «я».

Четыре. Мое «я» заняло кокой-то отдалённый клочок этого самого вместилища моего сознания, зацепилось за него. Ко мне пришло осознание того, что если я не смогу удержаться тут, то не смогу вернуться к себе в тело.

Пять. Хватит. Отдаляюсь от своего тела и наблюдаю за происходящим будто из глубины своего сознания или того, что теперь стало им.

Шесть. Вижу какое-то тёмное и непроглядное облако в том месте, где раньше был «я».

Семь. Теперь меня не достать. Они не поймут, что я пришёл в себя. Они не смогут понять, что я разумен. Цель достигнута.

И я в этом полностью уверен.

Голос, знакомый грубый голос. Это Босс.

— Ну как, Док, что скажешь про это? — такое ощущение, что кивнули в мою сторону.

— Сделал всё что мог, — голос какой-то тусклый и немного шипящий, словно звуки проходят через горло, которое значительно тоньше человеческого, — накачал его стимуляторами и обезболивающим. Хозяйка славно поиграла с ним. Но даже все мои труды вряд ли поднимут его на ноги надолго. Максимум, я дам ему минут пять.

— Больше и не понадобится. Резаты покажут себя, а мы оценим как их личные умения, так и их зверей. Вот и пригодился нам этот мутант, а то хотел пожертвовать кем-нибудь из полезного товара, но тут появился он.

«Значит, подобных мне тут несколько, — понимаю я, — вернее, не так. Я бесполезный товар, а есть ещё и полезный. Получается, возможно, говорят о тех двадцати парнях, не думаю, что девушек кинут для проверки каких-то бойцов и их животных. Обычно всех женщин в таких условиях ждёт совершенно другая участь, я это прекрасно видел, и лучше бы им оказаться на моём месте», — почему-то подумал я.

— Это не мутант, — неожиданно раздаётся спокойный голос Дока, прерывающий мои размышления и перебивающий Босса, — скорее эксперимент, видимо неудачный.

— А кто? — удивился грубый.

— И что пытались из него сделать? — заинтересовался какой-то новый голос, по-моему, очень молодой.

— Я не понял, — ответил тот, кого именовали Доком, однако услышав разочарованный вздох молодого, он продолжил говорить: — Но, судя по тому, что я вижу, похоже, просто постарались оживить труп. Правда, не подумали о том, что ему кроме тела ещё нужны и мозги. Впихнули в него мозг какого-то не слишком агрессивного животного. Видимо, чтобы его было проще контролировать. А так, как это ни странно, вполне рабочий вариант.

— Нам он в таком виде нужен? — поинтересовался босс.

— Не особо, разве что для опытов или тренировок новобранцев и наших бойцов. Да, кстати, для арены его в качестве одного из животных можно использовать. Но там он не протянет и нескольких секунд.

— Понятно, — произнёс Босс, — если выживет сегодня, то посмотрим, что с ним делать дальше. Хозяйка, за те три дня, что забавлялась с ним, потеряла к нему всякий интерес. Он перестал реагировать на боль уже после первого дня. Это её злило больше всего. Чуть не убила уродца. Так что теперь ей он точно не нужен. Можете забрать его себе.

«Так я тут уже как минимум три дня, — понимаю я, — но почему ничего не помню, память, будто отрезало. Да, а интересно — тут, это где?»

То единственное помещение, что мне удалось рассмотреть, напоминало какой-то большой барак или промышленный заброшенный ангар. Вот ещё какая-то медицинская комната присутствует.

«Непонятно, слишком мало данных».

— Хорошо, — между тем ответил знакомый голос блондина, — значит, как только он придёт в себя, тащить его на арену.

— Да, посмотрим на наших новобранцев, — подтвердил слова Корявого Босс и обратился к Доку: — Мутант скоро очухается?

— Он не мутант, — педантично поправил, по всей видимости, «медик» главаря местной банды, — а придёт в себя… — и замолчал на пару секунд, — да должен уже быть в сознании.

Что-то зашуршало у меня над головой.

— Странно, — произносит местный доктор, — прибор мозговой активности говорит, что, хоть его мозг всё ещё относительно нормально функционирует, но это существо уже мертво, деятельность сознания и ментоинформационного поля практически не регистрируется. На уровне мебели или даже ниже. Тем не менее, прибор поддержания жизни говорит, что тело этого существа относительно здорово. Похоже, Хозяйка всё-таки перестаралась с ним.

Чувствуется, что Док лишь пожал плечами, как бы говоря:

«Сделал всё, что мог».

— Но на арену-то он выйти сможет? — спросил грубый голос Босса.

Тихие шаги куда-то удаляются.

Несколько секунд ожидания, и потом я чувствую прикосновения холода к своей шее.

— Инъекция сыворотки оживления произведена, — раздаётся механический голос. — Стимулирующее препараты введены. Гипнопрограммы: бой первого, второго, третьего, четвёртого, пятого, шестого и седьмого уровней залиты, процесс инсталляции запущен.

— Всё, теперь он готов, можете тащить его, — произносит всё такой же спокойный голос Дока, — но у вас будет не больше пяти минут.

— А не многовато ты в него влил? — раздаётся удивлённый голос Босса.

— Ты о гипнопрограммах? — уточнил Док, по-видимому остальное не вызывало у него сомнений.

— Да, — подтвердил грубый голос.

— Нет. Ты же сказал, что он для опытов. А мне как раз этот, захваченный у аграфов, пакет гипнокурсов надо было на ком-то проверить. Правда, будь у этого дикаря нейронная сеть, было бы всё значительно легче, а так придётся проводить подробное исследование тех изменений, что они в него внесут, и выяснять максимально доступный предел для стандартного обучения.

— Всё, всё, — поспешно произнёс Босс, — я понял, тебе он оказался как раз кстати.

— Ну да, — видимо расстроенный тем, что его прервали на полуслове, коротко ответил Док.

— Но он хоть жить то будет? — уточнил главарь.

— Конечно, я же сказал об этом, — удивился медик, — правда в сознании он будет не больше пяти минут.

— Что так? — вмешался молодой голос.

— Не тупи, Хиляк, — вместо Дока ответил главарь, — ты представь, какой объём информации он в него закачал!

И, по всей видимости, уже обращаясь к медику:

— А что с его разумом, ну или тем, что у него в мозгах? Он хоть в каком-то виде там останется? Иначе нам его никак не сбыть.

Док на некоторое время задумался, а потом ответил:

— На то и нужен эксперимент. Как я и говорил, будь у этого дикаря нейросеть, произошла бы отсечка при превышении порогового значения, которое способен обработать его разум, и всё обучение для него растянулась бы на неопределённое время. При этом пакеты информации поступали бы в его разум определёнными порциями, которые он способен обработать, осознать, изучить и освоить. В этом-то и заключается разница меду базами знаний и гипнопрограммами. Базу знаний невозможно внедрить разумному, если у него нет нейросети, в отличие от той же гипнопрограммы. При этом базы знаний сразу фрагментированы и разбиты на небольшие блоки информации, которые постепенно усваиваются разумом. Их изучение контролируется нейросетью, которая следит за степенью освоения материала и его последующей обработкой. И ты не сможешь изучить базу знаний более высокого уровня, пока не обработаешь и не изучишь все блоки информации из базы знаний более низкого уровня. Но…

И видимо Док замолчал, оглядывая своих слушателей, которым, по-моему, до его высоконаучной речи было глубоко фиолетово.

Но он, будто не замечая этого (а может, так оно и есть), продолжил.

— …я залил этому дикарю гипнопрограммы. Именно их почему-то предпочитают использовать сами аграфы, видимо в этом есть какой-то скрытый смысл. Не знаю. Но гипнопрограмма усваивается сразу и вся. Она не фрагментирована. И если твой разум смог её осознать, то он изучит мгновенно весь материал, изложенный или закодированный в ней. Будь это даже гипнопрограммы, разработанные или созданные сполотами или арахнидами, а может, и вообще любыми другими расами, как гуманоидными, так и нет. Главное, чтобы разум смог осознать вложенную в гипнокурс информацию. К тому же, гипнопрограммы можно изучить сразу и скопом, конечно если твой разум выдержит такой огромный поток неструктурированной и не фрагментированной информации, залитой в твоё сознание единовременно. Тут даже наличие нейросети тебя не убережёт. В таких случаях обычно даже трёх одновременно залитых гипнокурсов хватает для того, чтобы любого хумана свести с ума и превратить его разум в сплошной хаос из воспоминаний, новой информации и того бреда, что будет рождаться в его больном сознании.

И Док как-то странно захаркал.

«Да он же так смеётся», — понял я.

— И что? — неожиданно спросил молодой, чья кличка Хиляк, по всей видимости.

«Хм. А кому-то всё же интересен рассказ „медика“, — подумал я, — ну кроме меня, разумеется. Только я и половины не понимаю из того, о чём идёт речь».

— И то, — ответил молодому медик, — этому дикарю я залил сразу все захваченные на том аграфском корабле боевые курсы, и мне интересно, какие изменения они внесут в его мозговую деятельность, в его ментоинформационное поле, на каком этапе его нервная система активируется или наоборот откажет и начнёт давать сбои. Да и вообще, постараюсь определить, насколько эти курсы вообще могут быть освоены вами, хуманами. Мне-то они не подходят.

Ещё один смешок доктора.

«А Док-то, похоже, и не человек вовсе, если он этого самого Хиляка назвал хуманом, а себя к ним не отнёс, — догадался я и подумал: — Отсюда и его странный свистяще-шипящий говор. Хотя я и сам рычу, когда разговариваю. Так-то у всех свои странности. Но видимо не в этом случае».

— На том захваченном нами корабле был целый сейф с различными гипнопрограммами, надо же начинать их испытывать, — и ещё один смешок, — а сколько я не просил капитана или Хозяйку, они не разрешают мне проводить опыты на рабах или товаре, а о членах команды и говорить нечего.

И Босс с медиком заржали уже в два голоса.

— А тут такой удачный случай.

И я чувствую, что кто-то похлопал меня по плечу.

— По крайней мере, самое главное на нём сейчас проверю. На вас-то тратить гипнокурсы Хозяйка вряд ли позволит, а вот продать их, если мы сможем разобраться с ними и определиться с параметрами установки, будет, наверное, даже выгоднее, чем наш весь груз вместе взятый. Жаль, что этого больше чем на один раз не хватит.

И ещё один хлопок по моему плечу.

«Так, что-то мне совсем не нравится его разговор… Почему не хватит, я же чувствую себя относительно нормально?»

И стараюсь заглянуть внутрь своего сознания.

«Это что ещё такое?» — в удивлении думаю я, видя странную зеленоватую моргающую надпись у себя в голове.

Ну а где ещё, глаза-то закрыты и всё то же тёмное облако на месте моего «я».

Но вот надпись.

Установка выполнена на двенадцать процентов.

«Так мне в сознание и правда что-то пытаются залить, — ошеломлённо понимаю я, — как такое возможно?»

Ответа у меня нет.

Зато теперь я понимаю, что слова доктора, или кто он тут, не пустой звук.

И если я всё правильно расцениваю, то установка пока идёт нормально только из-за того, что моё сознание заполнено лишь тёмным и бездонным вакуумом, в который сколько не вливай, столько там и останется.

Между тем разговор между Боссом и Доком продолжается.

— Так ты не ответил на мой вопрос, — сказал главарь, обращаясь к медику, — ему-то чем всё это грозит?

И я чувствую, что меня чем-то тыкают в ногу.

— Ты про его разум или что? — уточняет Док.

— Да, я о его мозгах, — саркастично ответил тому Босс, — если ты не понял.

— Вас, хуманов, очень сложно понять, — честно признался медик, — а за его мозги, как ты их назвал, можно не беспокоиться, их у него и так нет. Но в нашем случае вернее будет говорить о разуме этого дикаря. Он туп как пробка, никакого осознания себя как личности, никаких знаний или жизненного опыта, абсолютно ничего. Видимо если у него что-то и было, то Хозяйка со своими забавами стёрла и это. Мозг у него есть, и он прекрасно функционирует, но отвечает только за базовые инстинкты и функции организма. Если сравнивать его с любыми обладающими даже зачатками разума существами, то этот дикарь тупее самого тупого животного. Так что я даже не уверен, что гипномодули установятся нормально. Но они точно смогут развернуться, я это могу сказать со стопроцентной вероятностью, а вот уже потом, по их области воздействия и охвата, я смогу вычислить необходимые параметры интеллектуального индекса и прочих величин, необходимых для их полноценной установки.

— А с этим-то что будет? — ещё раз спросил Босс.

— Ну, по истечении названного мною срока его разум, если там что-то есть, откажет полностью и потом его можно выбросить в открытый космос.

«Хреново, — констатирую я очевидное, — разумность показывать нельзя, не знаю почему, но я в этом полностью уверен. Однако и умирать пока нет никакого желания. Что делать?»

— Понятно, — отвечает Босс, — поглядим, что у тебя получилось.

«А ведь и верно, поглядим. Этот Док сказал, что ему нужен кто-то для экспериментов, так надо этим кем-то и остаться».

То, что эти самые гипнопрограммы устанавливаются, я вижу.

Вон уже сорок процентов установлено.

Но нужно как-то пережить эту непонятную встречу, что для меня приготовил блондин с главарём.

«Если я смогу выжить, хотя бы просто уцелеть, то достанусь этому чокнутому медику. А тут у меня появится хоть немного времени, чтобы осмотреться и принять хоть какое-то решение».

Хотя бы понять то, где я нахожусь. А решение, в моём конкретном случае, может быть единственным. Нужно делать отсюда ноги, и как можно быстрее. Не нравится мне это место. Ох, не нравится.

Однако трудно сделать ноги, если даже пошевелиться не можешь.

Сейчас я прикован к лежанке какими-то ремнями. Это я уже понял. И меня собираются тащить туда, где, по их же словам, если я продержусь несколько секунд, то будет уже хорошо.

Значит, опять же встаёт вопрос о том, что мне нужно выжить.

Додумать я не успел, хоть и мысли скакали со скоростью света.

Заговорил Босс, видимо обращаясь к тем, что пришли с ним.

— Берите его.

Меня постепенно отстегивают и хватают под руки, начинают снимать с того, на чем я лежал.

— Придурки, — орёт стягивающим меня с лежанки главарь, — отрубите его, а то очнётся у вас на руках, что делать-то будете?

И ржёт на всё помещение.

Вспышка. Боль, но не такая сильная. Темнота.

* * *

Вспышка.

Боль, ноющая и слабая. Можно сказать, что её почти нет.

Лежу лицом на чём-то рассыпчатом.

«Песок?» — удивляюсь я.

И открываю глаза, вернее один из них, другой всё ещё не работает.

Осматриваюсь.

Несколько скруглённое помещение. Пол и правда посыпан песком или чем-то на него похожим. Дверей не вижу. Стены серебристого цвета. Такой же и потолок.

Неожиданно на дальней от меня стороне комнаты открывается деверь. Вернее она просто появилась из воздуха.

В неё вошло двое.

Людьми их не поворачивается назвать язык. Оба под три метра. Кожа какая-то сероватая. Лица, будто вырубленные из камня.

Нет, не кожа. На обоих одеты костюмы серого цвета, практически сливающиеся на фоне стен. Но и лица у них примерно такого же оттенка.

На поясах оружие, уже ранее виденное мною, то, что в виде пистолета, но из-за спин в дополнение торчат ещё и рукояти чего-то.

Если бы я не видел пистолетов, или что это у них, то почему-то мне в голову пришла мысль об обоюдоострых топорах или секирах.

«Похоже, это резаты, — констатирую я очевидное, — вроде как они должны быть не одни».

Вспомни о черте, он и появится.

За спинами трёхметровых гигантов открылись настоящие ворота, и из них вышло нечто отдалённо напоминающее смесь кабана, медведя и какого-то волка. Тело медведя, на длинных волчьих ногах, с мордой того же волка, но при этом с клыками и ушами как у кабана.

И этих животных было четыре штуки. Вышли они одно за другим, строгой цепочкой.

Я поначалу резатов посчитал гигантами, так вот я ошибся, эти непонятные зверюшки были в холке на голову-полторы выше любого из них.

Два подошли к одному гиганту, два к другому.

После этого они сели по обе стороны от своих хозяев (ну а кто это ещё может быть?) и с какой-то звериной ненавистью и злобой эти животные стали осматривать и так небольшое помещение.

И естественно, практически сразу их кровожадные взгляды наткнулись на мою, лежащую на арене фигуру.

Раздался тихий утробный рык.

«Счёт. Транс». — Командую я себе, забыв, что и так нахожусь в некотором состоянии отстранённого отчуждения, вызванного предыдущим замещением своего «я» вакуумом пустоты.

Но, как это ни странно, мысленный посыл срабатывает.

Время несколько замедляет свой бег, хотя раньше ничего подобного не случалось.

Хотя вру, один раз всё-таки я впадал в подобное состояние. В тот единственный раз, так круто изменивший мою жизнь.

* * *

Земля. Россия. Город Н-ск

Май тысяча девятьсот девяностого года

— Мама, кто меня сегодня заберёт из садика, ты или папа? — спрашивает маленький мальчик, которого стройная красивая девушка держит за руку.

Они не слишком похожи, но это и не удивительно. Мальчик полная копия своего отца.

— Наверное, я, — грустно говорит девушка, — у папы очень много работы на заводе. Он и домой обещал прийти очень поздно.

— Жалко, — немного расстроенный этой новостью, отвечает ребёнок, — он обещал сводить меня в парк. А пойдём тогда с тобой?

— Хорошо, — улыбается молодая девушка, смотрящая на своего улыбающегося сынишку.

Она любит его, любит его улыбку, любит смотреть, как он старается правильно говорить, пытаясь казаться старше, хотя это так мило и забавно выглядит со стороны.

И поэтому, она, засмотревшись на его улыбку, не замечает две грузные фигуры, возникшие за её спиной.

— Мама!!! — испуганно кричит мальчик, когда замечает кого-то занёсшего руку за спиной девушки.

Но она не успевает отреагировать. Удар оглушает её. И она падает без сознания.

Мальчонка сначала старается поднять её, но заметив надвигающегося на него мужчину, пытается убежать.

Однако, оказывается, был и третий. Он ждал их прямо в нескольких шагах, чуть впереди.

Он хватает мальчика за шиворот и, не обращая внимания на его трепыхания, говорит двум остальным:

— Берём их и уезжаем. Ворон просил быть на стройке к девяти.

Через полтора часа

— Где твой муж? — Один из тех мужиков бьёт женщину по лицу. — Отвечай!

— Он на работе, — рыдая, отвечает она, — он ушёл туда утром.

Девушка не понимает, что от неё хотят, она старается узнать, в чём же дело. Но никто ей ничего не объясняет. Только избивают, и всё.

Новый удар, уже в живот. Девушка валится на пол.

— Говори, почему его всё ещё там нет? — допытываются у неё.

— Не знаю, — стараясь закрыть лицо и живот, плача, произносит она.

— Мы проверили, он не приходил сегодня, — и новая порция ударов.

Девушка уже практически теряет сознание. Но бандиты, а это не может быть никто иной, подготовились.

Они выливают на неё ведро воды.

— Ты это куда собралась? — Спрашивает у неё самый говорливый из них. — Мы ведь ещё не закончили с тобой, и поверь, самое интересное тебя ожидает впереди.

И новая серия ударов по лежащему телу.

Хотя видно, что избивающий девушку мордоворот старается контролировать силу своих ударов.

Трупы не говорят, а нужного ответа они до сих пор не получили.

— Эй, Жирный, тащи-ка сюда её пацана, — вдруг прервавшись, обращается, по всей видимости, главный в этой банде к одному стоящему неподалёку от него толстяку.

И с нехорошим блеском во взгляде посмотрев на лежащую передним девушку, он произносит:

— Думается мне, ты сейчас расскажешь, где твой муженёк, — и, пнув её напоследок, отходит к стоящей в пяти метрах от них строительной технике.

— О, это как раз то, что нужно, — говорит он и, осмотрев толпу стоящих тут же парней в спортивных костюмах и куртках, останавливает свой взгляд на одном из них.

— Пегий, ты вроде бы раньше работал на стройке? — интересуется он.

— Ну да, — туповато отвечает тот.

— Это включить сможешь? — спрашивает главарь, указывая на бетономешалку.

— Без проблем, — кивает ему бандит, которого главарь назвал Пегим.

Тарахтение и рокот. Вал начал крутиться.

— Что, будем избавляться от тел? — интересуется кто-то из толпы.

— Ещё рано, она ничего не сказала, — и главарь кивает в сторону лежащей девушки, с испугом смотрящей на заработавшую машину.

В этот момент на площадку входит слегка запыхавшийся жирдяй, тянущий за одну руку упирающегося мальчонку.

— Ну что, сладкая, — подойдя к девушке, спрашивает у неё главный, наклонившись практически до самой земли и заглядывая ей в глаза, — будем говорить?

И уже гораздо жёстче:

— Где сейчас твой муж?

— Я не знаю, — плача, отвечает она.

Девушка в растерянности и действительно ничего не понимает.

Зачем кто-то ищет её мужа? Что им от него нужно?

Но главное, зачем они привели сюда её сына?!

— Ну, я задам вопрос тебе ещё раз, и если ты на него не ответишь, то… — и главарь отошёл от неё, — сама посмотри.

А затем он подошёл к жирдяю, всё ещё держащему мальчика, и, взяв того за пояс, неторопливо направился к работающей бетономешалке.

— Тяжёлый, — говорит он, обращаясь к смотрящей на него девушке, — но мелкий, не много фарша будет.

И подойдя к машине, вернее к открытому в барабан люку, говорит:

— Если не скажешь сейчас, я его прямо туда отправлю, — и подбрасывает мальчишку в воздух, практически закидывая его в бетономешалку.

— Нет, — кричит девушка, — не нужно, я все скажу! Делайте со мной что хотите, только оставьте его!

И она вновь начинает рыдать.

Ну а главарь, глядя на неё с ухмылкой и каким-то садистским удовольствием, отвечает:

— Мы и так сделаем с тобою всё что хотим. А если хочешь, чтобы он жил, отвечай: где твой муж? — и смотрит на девушку.

Та начинает рыдать.

— Я правда не знаю, он с утра ушёл на работу! Больше я ничего не знаю!!!

И она умоляюще смотрит в сторону бандита.

— Всё, мне надоел этот разговор. — Как-то даже будто успокоившись, отвечает он.

А затем, резко размахнувшись, закидывает мальчика в люк бетономешалки.

— Неееееееееееет!!! — кричит девушка и пустым взглядом смотрит в сторону крутящегося барабана.

Оттуда доносится сильный плач.

— Мама, мама, мне больно! Мама!!! — Раздаётся крик мальчика, а потом он внезапно затихает.

Главарь подходит к безучастно смотрящей на барабан девушке, которая в одно мгновение полностью поседела.

— Нужно было всё мне рассказать, — говорит он, — жизнь Петрухи не стоила твоего сына.

И достаёт пистолет, направляя его дуло в лицо девушке. Та даже не обращает на это никакого внимания.

— Моего мужа зовут Николай, — каким-то безжизненным голосом отвечает ему молодая девушка, так и не оторвав глаз от крутящегося барабана.

— Да? — Бандит пожимает плечами. — Значит, тебе не повезло.

И уже взводит курок.

Бах! И в груди бандита расцветает кровавое пятно.

Откуда ни возьмись, появляются люди в масках.

— Всем лежать! Работает ОМОН!

Бандитов быстро раскладывают по земле, но девушка всё так же не обращает ни на что внимания.

К ней подходит человек в форме.

— Вы как? Вы меня слышите? — спрашивает он у девушки, пустым взглядом смотрящей на работающую бетономешалку.

— Лейтенант, иди сюда. Девушка в шоке. Видимо, твой выстрел её напугал.

Неожиданно совершенно седая двадцатитрёхлетняя девушка поворачивает своё разбитое и заплаканное лицо к тому офицеру, что позвал лейтенанта, и говорит:

— Там мой сын, они забросили его туда, — и указывает на крутящийся барабан строительной машины.

Милиционер сначала с непониманием во взгляде смотрит на девушку, и только потом до него доходит смысл сказанного.

— Отключите машину! — Орёт он.

И бежит к вращающемуся барабану.

— Внутри может быть ребёнок, — говорит он подбежавшим бойцам.

Когда барабан перестаёт вращаться, одного из бойцов поднимают, и он заглядывает внутрь.

— Кажется, я его вижу, — неуверенно говорит он и залезает в барабан бетономешалки.

Проходит несколько секунд, и после этого удивлённый возглас:

— Майор, он ещё жив!

Эти слова заставили шевелиться не только бойцов, но и подскочить до сих пор безучастно сидящую на полу девушку.

«Он жив!» — билось в её голове.

Она будто и не чувствовала боли во всём теле, подскочила к толпе бойцов ОМОНа, столпившейся у строительной машины и поражённо разглядывающей что-то, завёрнутое в одну из курток и лежащее на руках у майора.

Когда девушка увидела эту кровавую мешанину из костей и мяса, она испуганно остановилась и сделала несколько шагов назад.

— Нет, — тихо произнесла она, — нет…

Но майор, этот жёсткий и циничный человек, многое повидавший на своём пути, поднял на неё такие же, как и у всех остальных, поражённые глаза и твёрдо сказал ей:

— Да, — и будто убеждая самого себя, он добавил: — Да, он всё ещё жив.

А ещё буквально через пять минут приехала скорая.

Врач, как раз дежуривший в эту смену, тоже был до крайности удивлён, что этот маленький комок, бывший некогда мальчиком четырёх лет от роду, всё ещё хватается своими изломанными ручонками за тонкую нитку жизни.

Никто не верил, что ребёнок выживет.

Но, несмотря на все прогнозы врачей, мальчик выжил.

С тех пор я ни разу не улыбнулся. И именно с тех пор я стал таким, каким и был сейчас.

* * *

Надпись об инсталляции гипнопрограмм замерла на отметке в девяносто семь процентов.

Получается, что в отключке я находился где-то минут десять-пятнадцать. Но это лишь мысленный подсчёт времени, к настоящему моему плачевному положению никакого отношения не имеющий.

Необходима оценка ситуации.

Она полностью не в мою пользу.

Тело функционирует лишь на семьдесят процентов (откуда мне это вообще известно?).

Слегка приподнимаю голову. Стоп, такого уровня вполне достаточно для контроля окружающего пространства.

Шесть враждебно настроенных существ. Два с индексом интеллекта пятого уровня. Четыре первого, возможно второго.

Это вообще что за градация такая странная?

Видимо услышав мой вопрос, я сам же себе и ответил.

Два противника полностью разумны, четыре животные или полуразумные существа, находящиеся под контролем первых.

Уровень опасности…

Существа с индексом интеллекта пятого уровня (разумные), уровень опасности от тридцати до сорока единиц.

Блин, опять ничего не понятно.

Существа с индексом интеллекта первого-второго уровня (животные), уровень опасности превышает сто сорок единиц.

Критическая степень воздействия. Немедленно покинуть зону поражения.

Оценка дееспособности и окружающего пространства. Покинуть зону фактического поражения нет возможности.

Меры противодействия. Уничтожить контролирующие элементы.

При текущем уровне ментофизического состояния уничтожение форм с уровнем опасности в тридцать и более единиц не считается возможным.

Необходимо внести изменения в матрицу ментоинформационного поля.

Чего сделать?

Однако никаких пояснений нет.

Так, а это что?

Животные сдвинулись в мою сторону на несколько сантиметров. Всё-таки это не абсолютное безвременье, а его многократное замедление.

Но всё равно что-то непонятное и необычное.

Уровень опасности повышен до ста пятидесяти единиц.

Необходимо провести срочную замену психологической поведенческой и ментофизической матриц.

Выбор матриц.

Керийский сират. В сознании кто-то напоминающий каменного медведя. Совпадение психофизических и ментоинформационных параметров пятнадцать процентов. Вероятность снижения опасности десять процентов. Отклонено.

Сонаруский легун. Что-то похожее на огромную летучую мышь. Совпадение психофизических и ментоинформационных параметров пять процентов. Вероятность снижения опасности два процента. Отклонено.

Гуронг. Некто похожий на человека. Больше сказать сложно. Совпадение психофизических и ментоинформационных параметров два процента. Вероятность снижения опасности ноль процентов. Отклонено.

Ещё меньше, чем с летучей мышью?.. Странно, а вроде похож на человека.

Терастор. Очень напоминает нашего саблезубого тигра, или смилодона, на мой взгляд. Совпадение психофизических и ментоинформационных параметров сорок процентов. Вероятность снижения опасности шестьдесят процентов. Под вопросом.

Смотрите-ка, а этот подошёл больше медведя, хотя и ходит на четырёх лапах. Ничего не понятно в этих матрицах…

Поральский троглодит. Опять кто-то похожий на человека. Хотя о чём это я, больше смахивает на какого-то питекантропа. Совпадение психофизических и ментоинформационных параметров двадцать процентов. Вероятность снижения опасности двадцать процентов. Отклонено.

И тишина. Похоже, матрицы-то закончились.

Ан нет.

Необходимо завершить процесс инсталляции для подключения дополнительного списка ментоматриц.

И что для этого нужно сделать?

* * *

Оказалось, что делать ничего не нужно.

Всё завершилось само по себе.

Эти зверюги во всю прыть несутся в мою сторону. Резаты вытащили своё оружие и неторопливо следуют за своими животными.

Я опять оцениваю ситуацию на уровне своего обычного восприятия, находясь в обычном трансе.

И тут мой «счёт» совершенно не поможет.

Но не давать же им убить меня просто так!

Раз. Надо уйти с их линии атаки.

Два. Надо-то надо, только как это сделать? Звери меня берут в полукольцо, и уйти я смогу только назад, пока не упрусь в стену, или в сторону, но тогда я напорюсь на кого-то из них.

Три. Но всё равно осторожно отодвигаюсь, отползая назад.

Четыре. Тело слушается очень плохо, будто и не принадлежит мне вовсе.

Пять. Ну вот и стена. Дальше отползать некуда.

Всё, тут я сделал то, что мог. А теперь надо подумать над тем, как мне подостойнее уйти на тот свет.

Жаль, не прорваться к этим «оруженосцам». Звери взяли меня в плотное полукольцо. Хотя…

Раз. Просвет на очередном шаге между двумя ближайшими животными.

Два. Ждём следующего подобного шага.

Три. Вперёд.

Четыре…

А четыре не наступило.

Так как высветилась надпись.

Инсталляция гипнопрограмм полностью завершена.

И я опять провалился в тот странный транс, из которого выпал недавно.

* * *

Задать поиск по всем доступным ментоинформационным и психофизическим матрицам.

Выбрать матрицу с наибольшим процентным совпадением и вероятностью снижения уровня опасности.

Матрицы обнаружены.

Терастор. Очень напоминает нашего саблезубого тигра, или смилодона, на мой взгляд. Совпадение психофизических и ментоинформационных параметров сорок процентов. Вероятность снижения опасности шестьдесят процентов.

О, а этот уже был.

Друогр. Какой-то крокодил или нечто на него похожее. Зато какие параметры! Совпадение психофизических и ментоинформационных параметров пятьдесят семь процентов. Вероятность снижения опасности шестьдесят шесть процентов.

Крав. Просто и быстро. Вылитый человек, только вот почему-то без головы. Прямо мой случай. Совпадение психофизических и ментоинформационных параметров семьдесят девять процентов. Вероятность снижения опасности восемьдесят три процента.

Ого. Этот может даже помочь. Но он предпоследний. Есть и ещё кто-то.

Резавр. Я посмотрел на кого-то отдалённо напоминающего тираннозавра и поразился, меня прямо таки тянуло к этой матрице.

Моё, понял я.

И так оно и оказалось.

Совпадение психофизических и ментоинформационных параметров сто тринадцать процентов. Вероятность снижения опасности сто шестьдесят процентов.

Это как так, больше максимального уровня… Или у них может быть такое?

Для увеличения степени выживаемости и устойчивости психотипа провожу слияние всех четырёх найденных матриц.

Получена ментоинформационная матрица. Совпадение психофизических и ментоинформационных параметров сто сорок два процента. Вероятность снижения опасности двести девятнадцать процентов.

Внедрение матрицы в сознание реципиента.

Десять процентов. Тридцать процентов. Пятьдесят процентов. Сто процентов.

Внедрение завершено.

Степень выживаемости и сопротивляемости реципиента выставлена в соответствии с необходимой внешнему уровню угрозы.

И только тут до меня доходит, чем же на самом деле были те боевые гипнопрограммы, о которых говорил Док.

Они и правда боевые, но только с одной маленькой разницей. Эти штуки превращают любого в наиболее подходящее его психотипу животное, способствующее выживаемости этого существа в любых внешних условиях.

И тех, кто придумал эти гипнопрограммы, мало заботила сохранность личности так называемого «реципиента», их заботило само тело.

Видимо, как привести потом этого «счастливчика» в норму, они прекрасно знали.

Или как вариант, это оружие последнего удара, когда возвращение обратно уже не предусматривалось.

И сейчас мне залили как раз такую матрицу.

Чёрт. Страха нет. Боли нет. Того, что произошло, не изменишь.

«Надеюсь, ты сможешь позаботиться обо мне, позаботиться о нас», — обращаюсь я к тому, кто занял моё место.

Это было последнее, что я запомнил.

Нет, был ещё дикий, нечеловеческий рык.

Но его я уже не слышал. Зато услышали все остальные.

— Босс, на кого ставите? — С интересом спросил блондин у капитана их судна, но потом быстро поправился: — Вернее, я о том, как долго этот продержится?

И Корявый кивнул в направлении небольшой арены, где у одной из стен лежало неподвижное тело.

После чего посмотрел на их капитана.

* * *

Иначе как «Боссом» этого хумана никто не именовал. Да и знали его настоящее имя, похоже, только Хозяйка, гигант Трок, и, возможно, ещё Док, их медик.

Эта четвёрка разумных возникла на их захолустной планете из ниоткуда.

И набрала себе команду из не слишком законопослушных личностей.

Даже не так.

Если быть до конца откровенными, набирали они настоящее отребье.

Только выйдя в открытый космос и перейдя за линию Фронтира, Корявый понял, зачем они это затеяли и зачем им на корабль понадобилась именно такая команда.

Капитан, Хозяйка, Трок и даже Док были пиратами.

Как потом он смог выяснить у гиганта Трока, который стал лейтенантом абордажного отряда, их опорный пункт недавно уничтожили Военно-Космические Силы Империи Атаран и их четвёрка была теми единственными существами, кто спасся с той самой пиратской станции, где они и квартировались до этого.

И как понял блондин, по крайней мере сам их капитан был не последним хуманом на той станции, как, впрочем, и Док, хотя последнего сложно было отнести к расе гуманоидов.

А вот как к ним присоединилась и откуда взялась Хозяйка, Трок не знал, ну или не говорил.

Сам же он был капитаном абордажной команды одного из тамошних судов и, по сути, сейчас он занимался тем же, что делал и тогда. Руководил абордажной бригадой и тренировал действующий ударный состав экипажа их корабля и новобранцев.

Во время происходящей сумятицы они каким-то образом сумели объединиться и сбежать с уже практически полуразрушенной станции, прихватив оттуда этот самый корабль.

Захваченное ими судно представляло собой переделанный и немного модернизированный торгово-транспортный бот.

Не слишком быстрый, не слишком защищённый, но при этом очень вместительный и, благодаря последним внесённым в него модификациям, очень, очень хорошо вооружённый.

Последнее в дальнейшем дало им значительные преимущества.

К тому же, это судно обладало ещё двумя полезными свойствами.

Превосходное маскировочное поле. Только за него, если судить по слухам, которые курсировали среди команды, капитан с Хозяйкой выложили не меньше пятисот тысяч кредитов. Но оно уже за первых несколько месяцев полностью окупило себя.

Преимущество первого выстрела оказалось весомым аргументом во многих битвах и засадной тактике, активно используемым их капитаном.

Ну и вторым свойством, из-за которого это судно и было выбрано капитаном, стало то, что оно способно летать не только в открытом космосе, но и в атмосфере планет, и в дополнение приземляться на них. Этому кораблю не нужны особые условия для приземления в виде подготовленного космопорта или простейшей взлётно-посадочной площадки.

Бывший хозяин судна, как понял из рассказов гиганта Корявый, хотел торговать с различными дикарями, и для этого ему была необходима возможность посадки на планеты.

И ему её реализовали в конструктивных особенностях этого судна. Это уже разъяснил ему его знакомый техник, как раз и отвечающий за силовые установки корабля и его каркасную основу.

В общем, это мелочи, в которые блондин особо и не вникал.

Главным в этой истории было то, что умному и ушлому торгашу не суждено было опробовать свой корабль в деле, в первый же рейс он напоролся на пиратскую эскадру.

Ну а дальше уже всё понятно, судя по тому, что на этом корабле теперь летают они.

Их капитан очень тщательно продумывал каждое их новое дело или нападение.

Сам Корявый почему-то был полностью уверен, что тот бывший военный и даже больше, он ни кто иной, как какой-то высокопоставленный офицер одной из многочисленных армий космического флота какой-нибудь из империй или чего-то подобного.

Да к тому же, как понимал блондин, судном мог управлять лишь он. И этот статус Босс старался удержать всеми силами, мгновенно уничтожая любого, кто мог заместить его на этом посту. Ему явно не нужны были конкуренты. И поэтому никто даже не старался претендовать на эту роль, по крайней мере из тех, кто уже достаточно давно имеет дело с ним и его заскоками.

На этом месте блондин опасливо посмотрел в сторону Босса. Тот вроде бы не заметил крамольных мыслей на свой счёт. Хотя мог. Иногда Корявому казалось, что их капитан умеет заглянуть прямо в душу, читая всё самое скрытое и сокровенное. И делает потом из этого свои выводы.

Но он опять отвлёкся. Так вот, не смотря на все преимущества этого корабля, капитан всегда был очень, просто неимоверно, осторожен, чуть ли не до трусости. Хотя назвать его трусом не поворачивался язык. Слишком жесток был их капитан, жесток и злопамятен.

Он никогда и ни на кого не нападал в открытую. Только в тех случаях, когда их преимущество было неоспоримым.

И так было не только в жизни, но и в космосе.

В основном они нападали только на гражданские, торговые и пассажирские суда с небольшой охраной, которую удавалось выбить с одного-двух залпов.

Если им встречалось что-то более серьёзное, то капитан или отказывался от добычи, или старался вступить во временный союз с каким-нибудь другим капером, или даже несколькими. Так, хоть и приходилось делиться, но Босс предпочитал не рисковать.

При этом корабли никогда не уничтожали, даже сторожевые.

Такого прижимистого и ушлого хумана, как их капитан, Корявый ещё не встречал.

Во-первых, любые корабли и даже их остовы, обломки или любые иные компоненты это сами по себе неплохой источник дохода, главное знать, кому сбыть подобный товар. И капитан с Хозяйкой это прекрасно знали, у них всегда в запасе была парочка скупщиков на такой палёный ассортимент захваченных трофеев. Особенно всех интересовали корабли, которые им доставались в относительно целом состоянии, или те из них, что можно было привести в порядок своими силами, не привлекая специалистов со стороны.

И во-вторых, на таких кораблях всегда были ценности, которые можно было спокойно перепродать. Даже если на них не было никакого груза, то, как минимум, там присутствовала команда, и иногда пассажиры.

Ну а дальше в дело вступали именно они, абордажная команда, или как называл их Босс, «десант».

Они захватывали судно и тех, кто на нём находился. После чего обрабатывали и сортировали их. Проводили обыск помещений, обезвреживали ловушки.

Но главное, отключали бортовые искины и прочее навигационно-передающее оборудование, находящееся на захваченном корабле.

Ну а дальше ценности, захваченные на попавших к ним в руки судах, поступали для решения их дальнейшей судьбы к капитану, Хозяйке, Доку и Троку.

Босс обычно занимался кораблями, оружием, оборудованием и рабами. Вернее теми из них, кто представлял хоть какую-то ценность в качестве рабов. Обычно это какие-либо специалисты или уникальные личности, обнаруженные и захваченные ими. В этом вопросе ему помогал их медик. Вернее сказать так: он и был главным при решении этого вопроса.

Единственным исключением, как понимал блондин, были аграфы. Их или уничтожали сразу, или переводили на органы. Слишком опасны были последствия, если вдруг ниточка от подобного груза могла привести на их след. Эти немного высокомерные и спесивые гуманоиды хумоноподобного вида никогда не прощали обид и разыскивали свои пропавшие суда по всему известному и неизвестному космосу. И для них не существовало такого понятия как «срок давности». Если они брались за какое-то дело, то рано или поздно, но всегда доводили его до конца.

И поэтому при захвате судов аграфов пираты старались оставлять наименьшее количество следов. Уничтожая всё и всех.

Правда, были и исключения. Очень редкие исключения. Аграфки. Их практически невозможно было встретить за пределами Империи Аграф, но если какая-то из них попадалась в руки к пиратам, то участь её была очень незавидной. Правда, конец всегда в таких случаях был один, смерть.

Так случилось и с недавно захваченным их командой курьерским кораблём, на котором они перехватили двух пилотов и их пассажирку. Что произошло с кораблём и как капитан, в конце концов, вышел на них, блондин не знал. Но то, что они в нужное время и в нужном месте вышли на потерпевший крушение корабль аграфов, было большой удачей или тщательно проведённым подсчётом.

Там-то они и разжились теми гипномодулями, которыми увлёкся Док.

Хозяйка на их судне занималась наличностью и другими материальными ценностями, такими как драгоценности или предметы искусства. И что больше всего поразило Корявого при первом подобном инциденте, она самолично вела допрос пленных, если того требовали обстоятельства. Но даже если этого и не требовалось, она всё равно практически всегда выбирала себе жертву или двух, с которыми забавлялась некоторое время. После её игр этих «везунчиков» медик обычно пускал на органы, если конечно у них они ещё были, органы-то, в смысле целые и пригодные к дальнейшему использованию.

Ну а после всего этого то, что оставалось, или то, с чем не могли определиться Босс и Хозяйка, отходило Доку. Он занимался всем. Наркотиками, разгоном, органикой и химией, органами для трансплантации, клонированием, извлечением нейросетей и имплантантов из пленных, их последующей установкой и продажей заказчику или покупателям, базами знаний и гипномодулями с гипнокурсами. Кроме всего этого он занимался оценкой высокотехнологичного оборудования и прочей непонятной многим ерундой. Но самым главным бизнесом, приносившим львиную долю дохода от их деятельности, являлось изготовление живых искинов и другого органического оборудования по технологам его жуткой в этом отношении расы. Они были единственными, кто додумался до того, как ещё можно использовать хуманов и прочие разумные расы. Они изготавливали из них свои жуткие приборы. И выходило это гораздо дешевле, выгоднее и, что немаловажно, эти приборы работали намного более эффективно, чем использование реального «железа». Правда, был у них и свой недостаток. Они были очень недолговечны.

Именно поэтому их корабль большую часть времени и шнырял по задворкам Фронтира от одной «дикой» планеты к другой, разыскивая подходящие экземпляры среди местных аборигенов.

И было неудивительно, что чаще всего именно совокупные труды медика и приносили наибольшую прибыль в их казну.

Тем более об этом специфичном товаре вести и слухи достаточно быстро разлетелись по близлежащим секторам Звёздного Содружества и всему Фронтиру.

В результате у них не было отбоя от клиентов, желающих получить высокопроизводительные вычислительные мощности, способные практически в одиночку обслуживать целые линкоры, на свои утлые судёнышки или заштатные анклавы и станции. И это даже с учётом того, что новые искины были не слишком долговечны по отношению к работающим по технологии Содружества. Всё компенсировалось их невысокой стоимостью (она была меньше чуть ли не в десять раз, пятьдесят-сто тысяч кредитов против пятисот-миллиона) по сравнению с аналогичным оборудованием, которое можно было достать в Содружестве (это говориться о чёрном рынке, официально ценник подобного оборудования был ещё значительно выше).

Вот поэтому Дока и не трогали и исполняли все его прихоти, даже если они шли вразрез с мнением Босса или Хозяйки. Хотя, конечно, не только поэтому. Ещё его очень боялись.

Это и была ещё одна сфера деятельности, в которой они принимали активное участие. По сути это захват пленных на «диких» планетах и их дельнейшая перепродажа в том или ином качестве. Проще говоря, работорговля и многое другое, от гладиаторских боёв до поиска и доставки определённых разумных под заказ тем или иным личностям.

Тут всё практически полностью отдавалось на откуп капитану и Доку, лишь изредка вмешивались Хозяйка или Трок.

Как, например, в этом, последнем, случае. Тут Хозяйка с Боссом решили поразвлечься с новыми рабами сами и позволили это же сделать и им. С одним условием, не убивать и сильно не калечить товар. Вернее, их головы и разум. Они ещё понадобиться Жоку в его нелёгком труде. До остального Хозяйке и кэпу не было, в общем-то, никакого дела.

Ну и последним, кто занимался распределением трофейного фонда команды, был Трок. Этот гигант работал исключительно с новобранцами и теми, кого они могли впоследствии выставить на арену. И в этом вопросе с ним не спорил даже капитан или Хозяйка, хотя именно она чаще всего старалась забрать для своих игр самые перспективные экземпляры.

Но если говорить об этой четвёрке, что стояла во главе их отряда в целом, то на корабле вообще никто не знал, что связывает этих четверых, кроме совместного побега.

Однако блондин мог с уверенностью сказать, что никто из них никогда не лез в дела другого.

И это не порождало никаких внутренних споров или борьбы за лидерство.

В рубке управляет капитан, на самом судне — Хозяйка, в медотсеке, кухне и морозилках — Док, а на тренировочной палубе и в оружейной комнате — Трок.

И именно благодаря этому их не слишком обученная и сплочённая команда всё ещё не попалась властям и была на плаву.

Кроме всего прочего, как впоследствии выяснилось, капитан был неплохим тактиком и стратегом. Он умел заводить связи и вытягивать из пленных нужную ему информацию. Вернее, не так. Пленные сами желали рассказать ему всё, что он хотел, после пары дней непосредственного общения с ним, Хозяйкой или Троком.

Кстати, умения капитана тоже говорили в пользу того, что он бывший вояка.

И как понимал Корявый, вышвырнули его оттуда за непомерную жестокость и садизм.

В этом он убедился практически на собственном опыте, ещё в первые месяцы службы на этом судне. Именно службы, как бы со стороны это ни выглядело.

Блондин среди своих дружков слыл не самым добрым и покладистым хуманом, но встретившись с этим бессердечным и жестоким монстром в хуманском обличье, он понял, что по сравнению с ним любой из его ребят истинный ангел.

Уже в первую неделю состав набранной на их планете команды уменьшился на треть. И не сказать что они уволились с корабля, их просто истребляли, даже за малейшее неповиновение или простой намёк на него.

Но как выяснилось, Босс был не самым страшным хуманом на этом судне.

Ещё худшими существами, если так можно сказать, оказались пришедшие с капитаном разумные.

Хозяйка была больной садисткой, готовой наслаждаться болью любых существ в любое время. Скольких она уже замучила и извела до смерти, Корявый сказать не мог, но он был готов сделать всё что угодно, лишь бы не оказаться в её руках.

Трок, этот вообще совершенно равнодушный садист и олигофрен. Он наслаждается не просто болью, которую причиняет, но и самим процессом её принесения. Он готов мучить «счастливчиков», попавших к нему в руки, сутками напролёт. И даже было несколько случаев, когда жившие по соседству с ним члены команды сходили с ума от криков его жертв, что уж говорить о них самих.

Но как оказалось в дальнейшем, самыми страшными и опасными среди этой четвёрки, были вовсе не эти разумные. А медик, Док. Существо с одной из планет Фронтира. Их планета долгое время находилась под властью арахнидов. Но когда объединённая эскадра освободила их, то выяснились ужаснейшие подробности.

Эта раса добровольно выбрала сторону арахнидов в войне со Звёздным Содружеством Независимых Государств. И именно их планету превратили в огромнейшую лабораторию по экспериментам с расами коалиции. И большую часть подопытных составляли именно хуманы.

Как тогда замяли это дело, Корявый не знал, но доступ на ту планету для всех стал полностью закрыт.

Тем не менее, Док каким-то загадочным образом оказался в компании этой четвёрки, и как это произошло, блондин сказать не мог.

Однако когда информацию из жертвы не мог вытянуть никто другой, таких крепких орешков отдавали Доку. И они всегда начинали говорить.

Так было и с недавно захваченными аграфами, с курьерского судна.

Сначала они рассказали всё, что желал узнать у них капитан и Хозяйка, ну а потом их просто отдали Доку. Продать их было нереально. Живыми их никто бы не приобрёл. А как отдельные части они стоили не больше, чем все остальные, и поэтому их просто отдали на растерзание «медику».

И на время, пока он с ними работал, судно встало на причал на одной из диких планет, а экипаж временно выселился с корабля.

Капитан посчитал, что так будет разумнее.

С той планеты они улетели только через два месяца. О дальнейшей судьбе аграфов Корявому было ничего не известно.

Зато Док сумел разобраться с теми гипнокурсами, что они захватили на том корабле.

* * *

Эти мысли быстро пробежали в голове блондина, пока он невидящим взглядом смотрел сквозь стекло на арену.

Дикарь всё ещё был без сознания, даже пошевелиться не мог.

И Корявый начал беспокоиться.

На то, как с ним разделаются их новобранцы, собралась посмотреть не только вся команда их судна.

Но и сам капитан, надеявшийся немного развеяться после не слишком удачных переговоров о продаже последней партии искинов. Новые клиенты оказались не такими простаками, как про них говорили, и не захотели встречаться на территории Босса, а назначили рандеву в нейтральном государстве под протекцией Агарской Империи.

До места встречи придётся добираться не меньше трёх месяцев.

Как понял из разговора блондин, кэпа это всё не слишком устраивало, правда, это давало немного больше времени, чтобы медик поколдовал над товаром.

Док за время полёта сможет подготовить всё в лучшем виде.

А завязать отношения с новыми клиентами, которых рекомендовали проверенные партнёры, никогда не помешает. Тем более что их особенно заинтересовал и представленный кэпом достаточно редкий товар в виде хумана-эмпата.

Пока они ещё не сговорились о цене, по тем слухам, что просочились от Крыса, но Корявый был уверен, что за этим дело не станет.

Док тоже присутствовал тут, но он был из чисто академического интереса, как он сам выразился. Ему было интересно понаблюдать за этим дикарём, в которого он влил гипнокурс с корабля аграфов.

Сюда же подошла соскучившаяся по крови Хозяйка, ну с нею-то всё понятно, она в принципе не пропускала таких зрелищ, особенно если предполагалось наблюдать кровавое месиво.

И уж тем более Корявый не ожидал увидеть тут Трока, который оставил свои забавы с девчонкой и пришёл глянуть на своих, как оказалось, фаворитов, как только узнал, что они должны будут показать свои умения.

Выяснилось, что именно он просил за принятие этих двух дикарей в команду корабля у капитана, при этом настаивая, что они будут незаменимы как в абордажной бригаде, так и на планетах, в качестве загонщиков и следопытов.

И теперь блондинистый ясно видел, в чём был весь подвох.

Когда Трок говорил блондину и боссу о ручных зверюшках резатов, он как-то позабыл упомянуть о том, что эти монстры под четыре метра ростом и выглядят как настоящие «рагилианские убийцы», это если не брать в расчёт самих их хозяев.

Это понял и местный главарь и поэтому наехал на Корявого.

— Ты что, совсем тупой? — не особо церемонясь, спросил он у оторопевшего и испугавшегося блондина. — Ты с какой это дури предложил выставить его против этих монстров? Да тут одних резатов хватило бы выше крыши! Не говоря уж об их таких милых и добрых «зверюшках». Никакого интереса, одно только месиво будет.

И босс этой оголтелой толпы уселся обратно в своё такое удобное, снятое с одного из захваченных торговых судов, кресло.

— Шеф, — начал оправдываться блондин, — не ко мне вопрос. Это всё Трок. Этих новеньких он нашёл сам и сам же привёл на корабль, я их даже не видел. А о зверях я, как и вы, узнал совсем недавно. Вот мне и стало интересно, кто они и как? Тем более и вы хотели их проверить. Я и подумать не мог, что он где-то раздобыл своих кровных братьев-клонов!

И Корявый, зло посмотрев на ощерившего в улыбке рот гиганта, кивнул на экран визора, где отображалось примыкающее к арене помещение.

После слов о крови и месиве, к тому, что может происходить на арене, проявила свой интерес и Хозяйка.

Она поднялась из кресла, в котором сидела, попивая какой-то сорт красного вина, и подошла поближе к стеклу.

— Пусть его разделают тут, — капризно сказала она, обращаясь к гиганту, и ткнула своим наманикюренным и отполированным пальчиком в пустующее пока место у края помещения внизу, — с этого ракурса нам всё будет прекрасно видно, — добавила женщина.

— Хорошо, — произнёс Трок и, лишь слегка улыбнувшись, посмотрел на арену.

А потом прикрыл на пару мгновений глаза.

— Сказал, они загонят его именно под наше ложу, — ответил он Хозяйке.

— Великолепно, — с каким-то даже детским восторгом та подпрыгнула и захлопала в ладоши.

Но вдруг остановилась и повернулась к Троку.

— Только пусть не убивают его сразу, смотри, сколько у него есть частей, которые можно пооткусывать этим милым зверюшкам! Я хочу, чтобы он жил как можно дольше, — протянула женщина с каким-то наслаждением и удовольствием, — очень долго.

— Я тоже, — кивнул ей в ответ гигант и вновь что-то передал резатам.

На его лице сияла безумно-счастливая улыбка идиота и наркомана, при этом его взгляд светился страстным желанием и ожиданием.

— Эй, вы, — неожиданно подал свой голос Док, — пара безумцев! Не забывайте, что голова мне нужна целой и невредимой.

Это заставило на пару мгновений прийти в себя гиганта и женщину.

— А раньше предупредить нельзя было, — пророкотал, будто обидевшись, Трок, — сейчас…

И вновь что-то передал тем, кто находился внизу.

Но пока на арене ничего интересного не происходило. Тело как лежало, так и продолжало лежать.

Корявый начал беспокоиться. Если этот дикарь не очнётся, это может вылиться в крупные неприятности и для него самого, вплоть до того, что он сам окажется там внизу.

Глядя в обезумевшие глаза Хозяйки, он понимал, что без крови она сегодня не останется. И если это не будет тот дикарь, то будет кто-то дугой.

Да и гигант Трок уже начал выказывать свою обеспокоенность.

— Док, а он вообще очнётся? — нетерпеливо спросил тот у медика, поглядывая то в сторону арены, то в сторону запертых в отдельном помещении резатов со своими зверями.

— Я вколол ему столько стимуляторов, — ответил гиганту Док, — что поднять должно пятерых таких как он.

И не успел он договорить, как фигура на арене шевельнулась.

— Ну, что я тебе говорил? — спросил он у гиганта.

— Вижу, — ответил тот и, кивнув кому-то невидимому, с кровожадным нетерпением добавил: — Запускайте их.

«Чуть ли не слюни пускают», — посмотрев на гиганта и Хозяйку, подумал блондин, но постарался упрятать как свой взгляд, так и мысли поглубже.

Всё-таки он очень хотел жить, и у него не было никакого желания закончить свою жизнь, как этот хуман, ну или кто он там, на арене в пасти каких-то монстров.

Между тем на арене за стеклом хоть что-то начало происходить.

Правда, и особым действием это не назовёшь. Так, его слабое подобие, которое только подлило огонь в и так уже разгоревшееся неудовольствие и раздражение собравшихся тут разумных.

— Выпускай наших бойцов, — скомандовал их капитан Троку.

Тот кивнул ему в ответ и что-то передал своим подчинённым.

Между тем дикарь, еле шевелясь, приподнял голову и стал осматривать помещение, в котором оказался.

И делал это он до тех пор, пока на противоположной стороне как раз не появилась пара их будущих бойцов-резатов.

В сравнении с жалкой пародией на хоть какого-то воина, каким сейчас выглядел валяющийся у подножия арены дикарь, резаты смотрелись вполне себе представительно.

Трёхметровые гиганты с недавно открытой планеты, введённой в состав Содружества и не утратившие ещё своих диких привычек, традиций и инстинктов.

И поэтому они вполне спокойно отнеслись к предстоящей проверке.

«Надо так надо», — так и читалось во всём их облике.

Сейчас они с какой-то варварской обыденностью готовились разделаться с лежащим напротив них существом.

Вооружённые и экипированные, они стояли напротив валяющегося недобитка, оставшегося после игрищ Хозяйки, и с любопытством рассматривали его.

Не повезло ещё одному неудачнику, такова его судьба, и это не их вина.

— Вот они, наши мальчики, — с каким-то вожделением произнесла Хозяйка, — а где их зверюшки? — капризно уточнила она.

— Сначала проверим этих, — ответил ей капитан и указал на резатов.

— Дорогой, да мы и так всё видим. Если их выбрал Трок, то там и смотреть будет не на что, пусть они покажут, что могут их милые малыши, — и она кивнула в направлении помещения, где были заперты звери.

Капитан посмотрел на так ещё и не сдвинувшегося с места дикаря и лениво дал отмашку Троку.

— Ты её слышал, — скомандовал он.

Потом капитан повернулся лицом к женщине с капризным лицом и надутыми в притворстве губками и произнёс:

— Всё что угодно для тебя, дорогая.

После чего откинулся на спинку кресла, без особого интереса наблюдая за происходящим на арене.

Та в притворном (а может, и нет?) удовольствии захлопала в ладоши.

Видимо Трок тоже практически мгновенно оценил боевые качества как своих фаворитов, так и предположительно противостоящего им и всё так же лишь в теории готового к бою дикаря, захваченного в последнем рейде.

Все видели, в каком этот абориген с отсталой планеты находится состоянии, он и стоять-то нормально не может, не то что сражаться.

И потому гигант лишь согласно кивнул головой на приказ капитана и сказал:

— Сейчас всё будет.

А уже через пару мгновений на арену выпустили животных резатов.

Да. Они и на экране выглядели внушительно, но когда все увидели их воочию и оценили по достоинству, сопоставив этих зверей с их же погонщиками и уж тем более с будущей жертвой, то даже тотализатор отменили.

Никто даже не собирался ставить на время, которое продержится этот дикарь с варварской планеты против всех этих монстров, которых их хозяева именовали ручными. Не говоря уж о сохранении его жизни. Ему бы и одного из них хватило за глаза, а тут подобных тварей было несколько.

«Будет месиво, — констатировал блондин, — как раз именно то, что так жаждала увидеть Хозяйка».

Это поняли и многие остальные.

Все прильнули к обзорному окну. Команда любила такие зрелища, как, впрочем, и сам Корявый. Это не его сейчас будут терзать звери на арене.

Зато он сможет потом рассказать в какой-нибудь забегаловке, как быстро могут эти твари разделаться с простым хуманом.

К этому времени дикарь немного пришёл в себя.

И хоть доктор и говорил, что он тупее даже той мебели, что стояла в медотсеке, но то, что ему грозит опасность, этот варвар понял достаточно быстро и постарался отползти назад, пока не упёрся ногами в одну из стен арены.

— Ой, он решил побегать, — прощебетала с издёвкой Хозяйка, стараясь наклониться и разглядеть будущую жертву.

Блондину с того места где он стоял, было не очень хорошо видно, что там сейчас делает дикарь, но судя по разочарованному лицу женщины и довольной роже Трока, тот замер в оцепенении на месте где-то у стены и даже не пытается сбежать куда-то дальше.

Ну или, в крайнем случае, даже не пытался сделать что-то ещё.

Хотя и деваться-то ему оттуда было особо некуда.

Только в пасть этих монстров или под дула бластеров резатов, которые те, правда, ещё даже не вытащили.

Видимо своих зверей новички тренировали не просто так.

Загоняли жертву их ручные демоны в обличье «домашних» и «ручных» зверюшек вполне профессионально, если так можно сказать об этих животных. Они взяли дикаря в плотное полукольцо, отрезав тому все пути к побегу, и теперь быстро приближались к нему, с каждым мгновением сокращая расстояние до своей жертвы, ну или будущего обеда.

Блондин как раз пытался отойти на пару шагов в сторону, стараясь увидеть, что же творится там, на арене, как раздался какой-то первобытный не то рык, не то вой, не то рычание.

И в нём прозвучало столько яростной злости, жажды смерти, крови и убийства, что все зрители отскочили от окон, ведущих на арену, и замерли на несколько мгновений.

Наверное, каждый ощутил, что именно он стал целью этого невидимого и опасного хищника.

Сам Корявый даже не смог определиться с тем, что же это он сейчас услышал. Но этот звук пробрал его до мозга костей. Ноги перестали слушаться, и он замер в страхе и отчаянии, не в состоянии даже шелохнуться, боясь привлечь к себе внимание неизвестного.

— Смотрите! — Первым вышел из оцепенения Док, указывая куда-то за стекло.

А на арене происходило странное.

И звери, и их погонщики замерли, как, впрочем, и все остальные.

Первые мгновения они лишь пустыми и заторможенными взглядами смотрели куда-то в направлении стены.

«Так там же дикарь», — наконец-то дошло до блондина, и он прильнул к окну, стараясь разглядеть, что же произошло.

«Получается, это его рык мы все слышали», — ещё успел додумать он свою мысль до того момента, как события на песке арены стали развиваться со скоростью света или даже ещё быстрее.

Этих нескольких мгновений всеобщего оцепенения дикарю хватило на то, чтобы он начал действовать первым.

Как оказалось, он не замер неподвижной статуей у стены арены, нет.

Он готовился к битве, или охоте, или убийству — кто поймёт это животное в обличье хоть и необычного, но всё же хумана?

Но то, что он готовился, это несомненно.

Его рык дезориентировал и заставил на несколько мгновений замереть как резатов, так и их монстров.

Следующее мгновение.

Маленькая комета, оттолкнувшись от стены, полетела в направлении ближайшего находящегося к нему зверя.

Тот не раздумывая прыгнул навстречу дикарю.

Видимо на это и был некоторый расчёт.

«Это животное думает и рассчитывает? Невероятно».

Но когда летящий монстр, казалось, уже должен был передними лапами врезаться в несущегося ему на встречу дикаря и располосовать тому голову, плечи и грудь, тот невероятным образом извернулся в воздухе и оказался летящим прямо под проносящимся над ним зверем резатов.

Ещё мгновение, и сильнейший удар двумя ногами в не слишком защищённый толстенным и густым мехом живот зверя подбрасывает пролетающего над мелким хуманом монстра немного вверх.

Небольшой же хуман тем временем, со всей силы ударившись спиной о пол, покрытый песком, кувыркаясь и переворачиваясь в воздухе, оказывается за границей того кольца, в которое его взяли животные фаворитов Трока.

Но он не останавливается на этом.

Даже не замедляясь, дикарь прыгает за спину ближайшего к нему резата. До него оказывается пара метров, и тот в одно мгновение преодолевает это расстояние.

Резат только успевает среагировать на движение дикаря, как ещё в полёте мелкий хуман, проскользнув под его рукой, ударяет гиганта по ноге. Тем самым он заставляет её одеревенеть, замереть, зависнуть на месте, зафиксировав ногу этого серого гуманоида в странном, занесённом для очередного шага, положении.

Дикарь же в это самое мгновение, не останавливая своего непрерывного и растянутого во времени движения, использует её как какой-то необычный опорный шест или трамплин.

Тем самым он закручивается вокруг толстенной ноги резата, и используя силу инерции уже двух тел, своего собственного и гиганта, изгибается, изворачивается в воздухе и ударяет того ногами в спину.

Так он направляет движение этого прямоходящего трёхметрового варвара в десантном костюме прямо в сторону его напарника.

Как это можно сделать, Корявый не понимал, но всё прекрасно видел своими глазами.

Мелкий хуман не собирался сдаваться, он нападал.

Вслед за метнувшимся в направлении второго резата снарядом из первого гиганта последовал и мелкий дикарь.

Второй гигант уже ждал его, вытащив и приготовив к выстрелу оружие, но бластер его не спас, он не ожидал такого сюрприза, как летящее в него тело напарника.

И поэтому он замешкался. А потом, уже на автомате, второй гигант сделал шаг в сторону, уходя с линии полёта этого странного снаряда.

Но отошёл он не в ту сторону, куда следовало.

Нужно было двигаться в направлении кинувшихся к нему на помощь животных, а он сделал несколько шагов к противоположной стене.

За что и расплатился.

Дикарь уже ждал его тут. Вернее, именно к этому манёвру своего противника он и был готов.

Он, разбежавшись и оттолкнувшись от близлежащей стены, схватил гиганта за голову и попросту свернул тому шею, благодаря инерции и силе тяжести закрутив её вокруг своей оси и сломав позвонки.

«Первого нет», — констатировал Корявый.

Тело упало вниз.

Дикарь, даже не обратив на это внимания, ринулся в сторону уже слегка пришедшего в себя второго резата.

Что он сейчас делал, никто понять не мог.

Но этот безумец нёсся навстречу бежавшим к нему животным.

Теперь все четыре монстра были уже на ногах, тот единственный из них, что получил оплеуху от дикаря, слегка подволакивая задние лапы, бежал последним.

Они должны были столкнуться как раз над телом последнего ещё живого резата.

Звери учли предыдущий опыт столкновения с этим мелким хуманом и сейчас не кидались на него сломя голову.

Но, похоже, именно их осторожность ему и была нужны.

Он сделал вид, что будет сейчас подныривать под ближайшего к нему зверя, но когда тот пригнул голову, стараясь перехватить, казалось бы, поднырнувшего под грузное тело дикаря, то вместо того чтобы отскакивать или пытаться ускользнуть от животного, мелкий и проворный хуман нанёс два быстрых и явно сильных размашистых удара прямо по морде зверя.

Раздался жалобный скулёж и повизгивание.

Третий удар.

Нет, не удар.

Дикарь, схватившись за морду зверя, вернее его ноздри, быстро взобрался на него и, дождавшись, когда два ближайших зверя ринутся в его сторону, резко перепрыгнул на монстра, бегущего самым последним, того, что был уже ранен им.

А с него, даже не останавливаясь, он прыгает прямо на лежащего перед ним первого резата.

Удар коленом пришёлся куда-то в область поясницы лежащего на полу гиганта, и сильнейший хруст разносится по всей арене.

Звери резко замирают на месте и разворачиваются в сторону спокойно стоящего над трупом одного из гигантов хумана.

Утробное рычание. Они, прижав уши, склонились к самому полу арены.

Ещё мгновение, и все звери ринутся на этого непонятного дикаря.

Тот, кажется, совершенно спокоен и его абсолютно не трогают направленные на него кровожадные и бешеные глаза оставшихся без своих повелителей животных.

Но неожиданно раздаётся всё тот же рык, что был вначале, который повторно повергает всех в мгновенное замешательство.

Тем временем сам дикарь резко садится или даже падает вниз, ударив рукой по телу гиганта.

Какие-то брызги разлетаются от его руки.

Проходит ещё мгновение, и он встаёт. При этом держа что-то в своей ладони.

Что это?

Приглядевшись, блондин понимает что.

Это сочащаяся кровью плоть. Печень или сердце. Он не может понять.

— Печень, — комментирует увиденное Док, будто услышав его мысли.

А потом дикарь неторопливо подносит плоть ко рту и начинает её есть, слегка порыкивай и урча.

Тут он останавливается и поворачивает свою голову в сторону замерших на месте и так и не сошедших с него зверей.

Утробное рычание и кивок в направлении лежащих на полу тел.

И он отходит к стене, сев у неё и наблюдая за животными, осторожно крадущимися мимо него.

Наконец те подходят к трупу своего бывшего погонщика, обнюхивают его и внезапно, накинувшись все разом на лежащее тело, начинают разрывать то на части, пожирая его.

Когда от первого тела гигантского гуманоида остаются лишь кровавые ошмётки, звери, порыкивая и бешеными глазами со своих кровавых морд оглядываясь кругом, идут ко второму трупу.

Несколько минут, и от второго гиганта остаётся лишь кучка кровавых обглоданных костей.

А потом эти дикие звери, эти яростные монстры, как маленькие щенки, прижав хвосты и наклонив головы практически к самому полу, ползя на брюхе и поскуливая, подползают к тому единственному зверю, действительно опасному зверю, что сейчас властвовал на арене.

К дикарю с отсталой планеты.

— Док, что это было? — обратился капитан к единственному из всех присутствующих, кто не потерял головы.

Тот, к кому обратились, обвёл задумчивым взглядом существ, собравшихся в смотровой комнате арены.

И именно в этот момент блондин понял, кто действительно является лидером этой странной четвёрки, прибывшей когда-то на их планету.

Главным был Док, как бы удивительно и парадоксально это ни звучало. И именно сейчас это стало наиболее заметно.

— Сам удивлён случившимся не меньше чем вы, — спокойно ответил местный медик капитану, снисходительно глядя на него, — сказать больше я смогу только после того, как обследую это.

И Док, а может и истинный глава на их корабле, посмотрел на арену, а потом добавил:

— Но уже сейчас я могу точно сказать, что от нормального хумана там, в принципе, ничего нет, — и он кивнул в направлении дикаря. — Это типичное животное, и поведенческие реакции у него такие же. Только вот это животное очень умное, хитрое и опасное. Какими бывают прирождённые хищники и убийцы. Что странно, на мой взгляд. Раньше в нашем экземпляре подобных реакций не наблюдалось. Однако чтобы сделать подобный вывод, даже анализа его поведения проводить не нужно. Всё прекрасно видно и так. Но вот что заставило пробудиться или проснуться в нём такого ярко выраженного хищного зверя, я пока сказать не могу, и мне это очень интересно.

— В смысле? — переспросил у Дока капитан.

— Ну, есть два предположения, — пожал медик худыми и тощими плечами в своеобразном подобии накинутого на них халата.

А потом ответил, начав перечислять.

— Первое, это игры нашей многоуважаемой Хозяйки, — и Док кивнул в сторону съёжившейся под его взглядом женщины.

«Она ведь его боится», — подумал, наблюдая за этой картиной, Корявый, и от этого ему стало почему-то хорошо и даже как-то весело.

«Она такая же, как и мы, — понял он, — все они такие же. Все кроме него».

И блондин перевёл взгляд на Дока.

А тот между тем продолжал излагать свои рассуждения.

— Но тогда встаёт вопрос, почему она всё ещё тут и разговаривает с нами, если бы это произошло раньше, то от нашей госпожи остались бы только ошмётки.

И медик пожал плечами.

Женщина же от его слов передёрнула плечами и боязливо посмотрела в направлении арены.

«А ведь она, похоже, даже на сантиметр больше не приблизится к этому дикарю, — констатировал блондин, — вот она, её истинная сущность, садистка и стерва. Но если что-то будет угрожать её драгоценной жизни, засунет свою похоть поглубже и будет стараться обходить этого уродца за семь парсеков. Она же боится его до дрожи!»

Повторно, подобные мысли вновь согрели душу Корявого.

— А что второе? — неожиданно поинтересовался Трок, прервав мысли блондина.

— Они, — и Док кивнул на арену, — в нём остались только базовые инстинкты, мы это прекрасно видели при последнем осмотре. Всю его прошлую личность, ну или что там у него было, начисто затёрли её забавы, — новый кивок в направлении Хозяйки, — осталось только то, что есть в каждом из нас. Зверь. Внутренний зверь. И его инстинкты. А самым базовым и сильным инстинктом у всех и всегда был инстинкт выживания. Так что таким зверем его сделали обстоятельства. Но всё равно, более точно я смогу сказать вам не раньше, чем полностью обследую его.

И посмотрев на часы, он добавил:

— Тем более прошло уже больше пяти минут с тех пор как вы забрали его из моей лаборатории.

— И что? — не понял Трок, ведь его не было при последнем разговоре.

— Я залил ему полный боевой гипнокурс, что мы захватили у аграфов, и он всё ещё не умер, что странно. Так что нам есть о чём подумать.

И док, поднявшись, направился к выходу.

Но его остановил вопрос капитана, который, долгим и задумчивым взглядом посмотрев на арену, неожиданно произнёс:

— А ты не думаешь, что его мог изменить сам гипнокурс?

И он пристально всмотрелся в лицо истинного владетеля этого корабля.

— Нет, — спокойно ответил ему тот.

— Док, почему ты так в этом уверен? — допытывался у того капитан.

— Да потому, — тихо произнёс тот, — что этот гипнокурс рассчитан на тех, у кого есть хотя бы зачатки разума, а у нашего дикаря разум мёртв. Там пусто. Его ментоинформационное поле девственно чисто. И всё это благодаря стараниям небезызвестной вам особы.

И Док тяжёлым взглядом посмотрел в направлении Хозяйки.

— Но как ни странно, в этом есть и свои плюсы, — весело сказал он.

— Какие? — удивлённо переспросил у него капитан.

— Мы сможем оттестировать и откалибровать благодаря ему все остальные имеющиеся у нас гипнокурсы, — ответил медик, — а у нас их сейчас много, и столь ценный экземпляр бездарно и тем более бессмысленно использовать лишь для ваших забав. Кто же знал, что это животное окажется настолько ценным и полезным. А как ты сам говорил, мне нужен подопытный, и мне кажется, что лучшего кандидата, чем он, мы для этого не найдём.

После чего, посмотрев за стекло, медик последний раз глянул на арену, где в окружении диких и опасных хищников сидел самый опасный и дикий зверь во всей Вселенной.

Зверя, которого за долгую историю существования их расы, а они были намного старше, чем предполагали и знали в Содружестве, встретила их раса. Зверя, каким он и другие подобные ему всегда считали расу хуманов и прочих их подвидов, например аграфов.

— Он мне нужен живым, помните об этом, — сказал он напоследок, — притащите его в лабораторию.

А затем медик, будто согласившись с чем-то, кивнул своим мыслям, и больше особо не церемонясь, вышел из комнаты.

— Ну, ты всё слышал, — сказал Троку капитан, — вырубите его и тащите в медотсек.

— Да, — кивнул тот, и уже гораздо тише спросил, обращаясь к капитану: — Как думаешь, когда он станет не нужен Доку, мы сможем выставить его на общую арену как своего бойца?

— Не знаю, — честно ответил тому капитан, — наш многоуважаемый научный эксперт им всерьёз заинтересовался, — и местный босс задумался, а потом добавил: — Да и что об этом думать или говорить, когда мы как минимум пару месяцев ещё проболтаемся в открытом космосе? Ну а ближе делу я поговорю с ним, может, к тому времени у дока отпадёт надобность в этом дикаре, если, конечно, тот всё ещё будет жив.

И капитан, поднявшись из кресла, подал руку Хозяйке, после чего они вместе покинули помещение над ареной.

За ними потянулись и все остальные. Тут остались только гигант и его подручные.

Им досталась самая трудная и грязная часть работы. Вырубить и доставить к Доку этого дикаря и вычистить арену.

* * *

Два месяца спустя

— Корявый, ну ты что? — будто бы оправдывался Крыс, прижатый блондином к стене в одном узком коридоре их корабля, — никто больше не знает о твоей последней находке, никто. Поверь мне. У десантника, что с тобой обшаривал тот отсек, случайно отказал фильтр воздуха в скафандре, и он задохнулся. Помощь к нему не успела, ведь этот идиот забрался в такие дебри, куда так просто не попадёшь. И что он, интересно, там забыл?..

И Крыс невинно поднял свои мелкие круглые глазки ввысь, стараясь показать, что он тут нё при чём.

Хотя блондину было достоверно известно то, что именно этот мелкий слизняк направил десантника проверить тот злополучный отсек, якобы там была замечена какая-то биологическая активность.

К тому же ведь это именно он тогда и отговорил его, Корявого, от сопровождения десантника, видите ли, ему понадобилась срочная помощь.

«Ещё тогда всё продумал», — понял блондинистый.

— Остались только ты и я, — протянул Крыс. — Но как ты понимаешь, если и со мной случиться несчастный случай, капитану и Доку станет практически мгновенно обо всём известно. Я надеюсь, нить моих рассуждений тебе ясна? — уже напрямую спросил у Корявого этот мелкий клерк, занимающийся их теневой бухгалтерией, счетами, а также сбытом трофеев и прочего не слишком ценного барахла.

Как Крыс вообще смог пронюхать о том, что блондин утаил часть захваченного на корабле аграфов груза от капитана и Дока, он не знал, но то что ему всё известно, не вызывало никаких сомнений.

— Да, — тихо пробурчал обозлённый уголовник и пират в одном лице и спросил: — Так что ты хочешь?

И вопрос был уместен, этот проныра не затеял бы весь этот разговор, если бы не хотел что-то получить от Корявого.

— Всё просто, — не стал отнекиваться тот и выпалил: — Долю от продажи того, что ты там нарыл!

— Чего? — и холодная сталь абордажного клинка прижалась к шее Крыса. — Чего ты сказал?!

— Мне нужна половина, — даже не повёл бровью тот, — ты всё равно не сможешь сбыть товар в обход госпожи. А я смогу, у меня есть свои каналы.

Корявый задумался.

Крыс был прав. Во многом.

У блондина не было своих покупателей на столь специфичный товар, и он даже примерно не знал, куда его можно толкнуть, чтобы получить приличную прибыль, а не дополнительную дырку в черепе.

Он понимал, что с таким товаром легко засветиться и перед Боссом или Хозяйкой, а уж рисковать пересекаться с Доком, после тех относительно недавних событий, он бы вообще поостерёгся.

И теперь этот чемодан лежал мёртвым грузом в потайном месте, с каждым днём увеличивая вероятность быть пойманным с поличным.

Когда он только нашёл тот чемодан, то предполагал, что там могут находиться или деньги, или какие-то иные легко реализуемые ценности. Ну что можно ещё перевозить в бронированном и заминированном чемоданчике?..

Но когда ему всё-таки удалось разобраться с защитой и открыть столь ценный, по его мнению, кейс, то он не нашёл ничего для себя ценного.

Только дополнительные проблемы на свою голову.

И вот сейчас с небольшой долей риска у него появилась возможность избавиться как от самого кейса, так и от его содержимого.

Передача чемодана капитану или Доку даже не обсуждалась, за воровство его сразу прибьют.

Ну а тут, хоть конечно доля риска присутствовала, и достаточно большая, но была и вероятность прибыли.

Правда и Крыс не знал, во что впутывается. А слететь с крючка ему уже не получится. Блондин, как только тот подкатил к нему со столь странным разговором, практически мгновенно стал протоколировать всю их беседу. Он был уверен, что подобным образом поступил и Крыс. Тот-то прожжённый и опытный делец.

Но в этот раз попал именно он.

Крыс не знал главного. Товар, найденный блондином, бесполезен и опасен, если попадёт в руки к Доку.

Тот мгновенно сможет понять, что это и откуда оно появилось на корабле.

— Ладно, — решил внагляк сыграть Корявый, — только не пополам, тебе сорок, мне шестьдесят. Если нет, можешь уже сейчас идти к капитану.

Он специально постарался указать, что направляет Крыса к Боссу, для того, чтобы потом можно было утянуть этого дельца с собой.

Но видимо и сам мелкий проныра не ожидал такого, он явно рассчитывал на меньший процент, а потому сразу же согласился.

Потом эти двое быстро и под протокол составили совместный договор о сотрудничестве и только потом, наконец, Крыс осмелился спросить, а о чём всё же всё-таки идёт речь.

— Я сразу догадался о том, что ты ничего не знаешь о содержимом кейса, — прямо ответил тому блондин.

— Но почему ты тогда согласился? — Крыс так и не понял, в чём же тогда подвох.

— Сейчас всё поймёшь. Идём, покажу, — вместо ответа сказал тому Корявый.

И они направились на один из дальних складов, как раз туда, где содержали рабов и животных на продажу.

— Там, — указал блондин на небольшую шахту, — этот участок складов не просматривается камерами безопасности, здесь слепая зона для датчиков, и поэтому я тут сделал себе небольшой схрон.

— Да? — удивился Крыс. — А я и не знал.

И добавил:

— Я думал, не просматривается только медотсек и каюты большой четвёрки.

— Нет, — мотнул головой блондин, — есть и ещё пара мест.

— Понятно, — кивнул тот.

И последовал след в след за крадущимся блондином.

А тот, завернув за ближайшую клетку, свернул в крохотный технический закуток.

— Это здесь, — произнёс он, и залез куда-то под самый потолок.

Крыс не видел, что там делал блондин, но обратно тот вылез уже с небольшим кейсов в руках.

Сев на какой-то небольшой выступ, он положил кейс себе на колени и, не став затягивать, быстро открыл его.

— Рашшас, — выругался Крыс, — это нейросеть!

— Во-во, — усмехнувшись, поддержал того Корявый, — согласен, но ты ещё самого главного не понял.

И он вытащил ту единственную не очень большую пластиковую коробочку, что хранилась в кейсе.

— К ней у меня нет никаких характеристик и инструкций. Ничего. Мы её не сможем продать даже за пару кредитов.

— Рашшас! — Ещё раз выругался Крыс.

— Теперь ты понял, почему кейс до сих пор у меня и почему я согласился на сотрудничество с тобой? Мне и правда нужна помощь.

Крыс сидел и молча смотрел в пол.

— Я мало взял, — грустно пробурчал он себе под длинный и вытянутый нос.

А потом неожиданно оживился.

— Знаешь, — медленно произнёс он, — а у меня, кажется, есть одна идея.

И он посмотрел на блондина.

— Излагай, — сразу сказал тот.

У него самого давно уже никаких собственных идей, кроме как выкинуть этот кейс в утилизатор, не было.

— Четвёрка завтра едет на торговые переговоры по последнему делу, их не будет где-то три-пять часов.

— И что? — не понял Корявый.

Крыс посмотрел на него как на идиота.

— Медотсек всё это время будет полностью в нашем распоряжении, — пояснил он.

— Ну и к чему это нам? — до блондина всё ещё не доходила суть великого плана мелкого проныры.

— Медицинская капсула, — по слогам сказал Крыс, — нужно установить кому-нибудь эту нейросеть, считать по ней все данные и параметры, потом извлечь её и всё. Она будет полностью готова к продаже.

И только тут до блондина стало доходить.

— Предлагаешь установить нейросеть?

— Да, — кивнул Крыс.

— Но кому? — спросил у того Корявый. — Установить-то её, допустим, я знаю как, вернее знаю, кто это может сделать для нас. Но при извлечении обычно сходят с ума. По крайней мере, мой знакомый это не Док, у него не получится сработать так чисто. Можно безвозвратно повредить разум и мозги. Это обязательно обнаружат, особенно перед продажей, когда всех рабов будут проверять повторно.

— Проблема, — согласился Крыс и, почесав голову, посмотрел куда-то за спину Корявому.

Туда, где неожиданно раздался какой-то шорох.

— Мне кажется, мы нашли решение для нашей проблемы, — проследив за взглядом Крыса, сказал блондин. — Трудно повредить мозги тому, у кого и так их нет. Да и Док закончил все эксперименты с ним пару недель назад. Так что никто и ничего не узнает.

И блондин кивнул на небольшую клетку, стоящую в самом тёмном углу склада.

Заросший и грязный, весь в каких-то лохмотьях, с яростным взглядом горящих бешенством глаз, на них в ответ из самой её глубинны, словно посмотрев с того света, взглянул дикарь.

Он будто понял, что речь сейчас идёт именно о нем.

* * *

Инсталляция завершена успешно.

Обнаружено новое оборудование.

Нейросеть класса «Октагон-1» (прототип).

Оборудование активировано.

Производится настройка под текущего оператора.

Производится выявление базовых параметров.

Сканирование и расчёт параметров завершены.

…

Физический индекс — двадцать пять.

Общее состояние — шестьдесят пять процентов от оптимального.

Запустить процедуру восстановления и приведения физического состояния в оптимальное.

Психический индекс — тридцать. Состояние стабильное.

Интеллектуальный индекс — двести десять. Точное состояние и стабильность работы не определены. Запустить процедуру повторного углублённого сканирования. Длительность сканирования — девять часов.

Индекс ментальной активности — «А0». Показатель ошибочен. Результаты повторного сканирования ошибочны. Провести углублённое сканирование. Длительность сканирования — от десяти до семнадцати часов.

Для дальнейшего сканирования необходима активация системы управления ментально-аналитическими модулями.

…

Общий уровень параметров: минимально возможный пороговый лимит по инсталляции нейросети класса «Октагон-1».

Инсталляция и настройка нейросети класса «Октагон-1» завершена успешно.

Инициализация процесса сканирования доступных ресурсов.

Сканирование завершено.

Внутренние ресурсы доступны на сто процентов.

Обнаружено: база знаний «Нейросеть класса „Октагон“. Инструкция».

Обнаружено: две неактивированные колонии костных и мышечных нанитов.

Обнаружено: система управления ментально-аналитическими модулями.

Дополнительных интерактивных и встроенных устройств не обнаружено.

Выполняю: установка и инициализация базы знаний «Нейросеть класса „Октагон“. Инструкция». Время установки: десять секунд.

Выполняю: активация и перевод в штатный режим работы колоний нанитов. Время активации: два часа. Время настройки опций оптимального функционирования: сорок минут.

Выполняю: активация системы управления ментомодулями. Система активирована.

Запуск системы мониторинга активных ментомодулей.

Опасность! Опасность!

Риск уничтожения ментально-личностной целостности оператора превышает порог в девяносто процентов.

Обнаружена рассинхронизация личностной поведенческой ментоструктуры и активных поведенческих моделей.

Зафиксированы три равноправные поведенческие модели.

Определение доминирующей модели невозможно.

Риск уничтожение родительской поведенческой модели произойдёт с вероятностью в сто процентов.

Время уничтожения от пяти до семи часов.

Перейти на резервный вариант восстановления.

Резервная копия отсутствует.

Перейти на альтернативный вариант восстановления.

Вариант номер один: отклонён.

Причина: выделить родительскую поведенческую модель невозможно.

Вариант номер два: принят.

Принять меры пресечения для утери основополагающей поведенческой линии.

Произвести слияние обнаруженных структур в единую ментальную поведенческую модель.

Вероятность уничтожения родительской поведенческой модели — сорок процентов.

Вариант считается приемлемым.

Приступить к его проведению.

Длительность операции составляет три часа двенадцать минут.

* * *

Три часа спустя

— Корявый, скоро уже? — Крыс последние несколько минут очень сильно нервничал.

Он будто чувствовал всем своим подленьким и трусливым существом приближение огромных таких неприятностей.

— Ну как там? — каждые несколько минут на протяжении последнего часа спрашивал он.

— Да так же, как и десять минут назад, — огрызнулся блондин, он тоже сильно переживал, но бросить сейчас он уже ничего не мог, слишком далеко они зашли с Крысом.

И их беспокойству и сильной озабоченности была очень веская причина.

Разобраться с нейросетью оказалось не так легко, как они думали.

Установить-то дикарю они её установили, а вот считать и отсканировать её параметры оказалось не таким простым делом, как ими предполагалось. Вернее будет сказать, что это дело было даже очень сложным.

А как всё хорошо начиналось…

Знакомый, он же должник блондина, за пару тысяч кредитов расписал им подробную инструкцию по пользованию медицинским автоматическим комплексом. По правильной инсталляции нейросети и её извлечению. Тут оказалось всё достаточно просто, благо в медицинском комплексе была даже такая специализированная программа.

Но практически сразу, как только Корявый объяснил своему знакомому суть второй части их дела, то медик сказал им о том, что он и сам только примерно знает, как это сделать. Слишком тонкая настройка требовалась для проведения этой операции.

И поэтому только сейчас, вернее минут десять назад, они по его путаным инструкциям смогли запустить лишь начало сканирования.

По предварительным расчётам оставалось ещё где-то сорок минут.

— Ждём, — сказал блондин, обращаясь к Крысу и подошёл к двери, ведущей в коридор.

Сам Корявый даже не знал, что его дёрнуло выглянуть в коридор, но он остолбенел.

— Быстро, прячься, — отбегая от входа, потянул он за собой мелкого хумана, укрываясь за каким-то громоздким оборудованием, стоящим в углу помещения.

— Что случилось? — перепугано просипел тот.

— Док вернулся, — тихо ответил дельцу блондин, в небольшую щель контролируя комнату.

— Не может быть, — пробормотал Крыс, — они задержались с вылетом, они не могли вернуться сейчас!..

И он неверяще посмотрел на Корявого.

— Так вот пойди и скажи это ему, — и блондин указал на как раз вошедшего в помещение Дока.

Оба подельника притаились.

А Док, даже не замечая работающего аппарата, метался по своей комнате.

Потом, подойдя к дальней стене, что-то проделал с нею и внезапно блондин увидел небольшой открывшийся сейф, из которого медик начал вытаскивать что-то и перекладывать к себе в чемодан.

— Это он чего? — удивлённо спросил Крыс.

Корявый искоса посмотрел на него как на идиота и ответил:

— А ты глаза то разуй! Он ноги делать собирается.

И уже не таясь, вышел из своего укрытия.

— Док, куда-то собрался? — спросил он, наставив на медика бластер, который всегда таскал с собой, слишком уж была неспокойная у них команда.

Тот, даже особо и не обратив внимания на наставленное на него оружие, спокойно ответил:

— Если ты не идиот, советую сделать то же самое. Тут на судне есть четыре спасательные шлюпки. Можешь воспользоваться любой из них. У вас ещё есть несколько минут.

— Да, что происходит? — вылез со своими вопросами Крыс.

Местный медик с сожалением посмотрел на подельника блондина и сказал:

— Поторопитесь со своим решением, а то можете не успеть.

И уже совершенно не обращая на них внимания, подошёл к незаметному встроенному в стену шкафчику.

Оттуда он извлёк десантный скафандр необычного образца, подогнанный по его фигуре, и после того как облачился в него, стал доставать и навешивать на себя различные не очень понятные и известные Корявому детали.

Единственными вещами, которые блондин безошибочно узнал, были боевой армейский бластер шестой серии (дорогая, между прочим, штука) и несколько обойм-зарядов к нему.

— Всё так плохо? — поняв, что тот и не собирается бежать, уточнил блондин.

— Ну если разведывательный рейдер аграфов, севший нам на хвост, едва мы вылетели с торговой станции, не считается для тебя большой проблемой, то тогда нет, — усмехнувшись, ответил ему Док.

— Понятно, — резко кивнул головой в ответ хуман и повернулся к дельцу: — Ты как хочешь, а я делаю ноги вместе с ним.

И он указал в направлении собирающегося медика.

— Но как же наше дело? — и Крыс глазами указал на медицинский бокс.

— Жизнь дороже, — ответил тому блондин, — если тебе нужно, то всё твоё.

Как это ни странно, Дока тоже заинтересовал их разговор, и подойдя к боксу, он заглянул на индикационную панель.

А потом, включив визор, резко начал что-то строчить на экранной клавиатуре.

— Идиоты, кто у вас там?! — бешено сверкнув глазами, спросил он.

— Э=э, — протянул растерявшийся Крыс, и быстро перевёл все стрелки на блондина: — Это была его идея!

— Мне не интересно, чья идея. Я спрашиваю, кто у вас там? — проорал Док, посмотрев на Корявого.

— Дикарь, мы хотели кое-что проверить. Он бы не пострадал.

И он отошёл на пару шагов от разъярённого Дока.

— Странно, — протянул тот, — не похоже на то, что я видел раньше. Что вы с ним сделали?

Блондин замялся, но потом всё-таки посмотрел на медика и ответил:

— У меня была нейросеть, мы установили её этому животному и хотели собрать по ней данные, чтобы потом перепродать.

— Так, — и док вытащил какой-то прибор, после чего направил его на медицинский бокс, в котором как раз сейчас находилось тело дикаря, — нет, не от него. Что у тебя ещё было с этой нейросетью? — спросил он.

— Ну, чемоданчик и кейс от самой нейросети…

— Быстро тащи их сюда, — скомандовал Док.

Блондин понял, что происходит что-то неладное, и потому, даже не задавая вопросов, метнулся в угол комнаты, где на тумбочке лежали названные ими предметы.

— Вот, — подходя, он протянул Доку сначала чемодан.

— Нет, — сказал тот.

Следующим был кейс. И как только Корявый протянул его Доку, то прибор, который тот держал, в руках ожил.

— А я-то всё думал, как эти «ораласы» (по всей видимости, это аграфы) нас нашли? — глядя на выдающий какие-то непонятные трели прибор, произнёс медик.

— Нашёл на корабле? — спокойно он спросил у блондина.

— Да, — кивнул тот.

— Ну не идиот ли, нужно было сразу идти ко мне… — Больше сказать медику было нечего.

Корявый лишь наклонил свою голову. Он понял, что этот кейс служил маяком для преследующего их судна.

— Ладно, — махнул рукой Док, — сделанного не изменишь. Вытаскивайте его и уходим отсюда. Хотя…

И док задумался.

— Этот варвар нам уже ни к чему, — и наклонился над медицинской капсулой, поколдовал с ней и сказал: — Пять минут особой роли не играют. А мне любопытно, что же они так упорно хотят вернуть.

И он сел на одно из кресел.

— Нейросеть будет извлечена через пять минут, — отрапортовал искин медицинского отсека.

— Подождём, — пробормотал Док, и стал наблюдать за мельтешением каких-то показателей на визоре бокса.

Через пару минут он удивлённо посмотрел на визор и произнёс:

— Что-то не так.

После чего подошёл к начавшему открываться боксу.

* * *

Вспышка.

Боль. Свет.

И долбящая мысль в голове:

Опасность! Опасность!

Но кроме всего этого, в сознании есть и ещё одна мысль.

«Я вернулся. Я жив. Я… Я… Серый!»

Не могу понять, что же случилось. В голове какая-то каша из странных мыслей или непонятных, а главное чужих, воспоминаний, и творится всё тот же ненормальный и бредовый сумбур.

Не могу сосредоточиться ни на одной мысли. Не могу не то что сосредоточиться, а даже уловить её!

Однако при этом всё перекрывает ощущение нарастающей угрозы и с каждым мгновением всё усиливающееся чувство опасности. И они не уходят, а только накаляются, раздражаются, заставляют мой разум начать действовать.

Я прислушиваюсь к себе.

Да, именно опасность и угроза моей жизни заставили меня очнуться и проснуться от того забвения, в котором я пребывал.

Но больше я не ощущаю ничего. Абсолютно ничего. И это странно.

Раньше ничего подобного со мной не происходило. Я всегда мог осознать себя, отделить своё сознание от окружающего и никогда не задавался вопросом: а существую ли я?

Принцип «мыслю, значит, существую» всегда был основным приоритетом в моей больной голове.

И поэтому сейчас, когда я не мог отделить себя от того хаоса, что творился в моём сознании, я растерялся.

Вернее, не так. Я понял, что просто так мне не разобраться с этим.

И тогда я делаю то, к чему привык за свои недолгие двадцать четыре года жизни.

Счёт. Транс.

И неожиданно вместо уже привычного состояния покоя и отрешённости появляется нечто новое.

Во-первых, я понял, что окружал меня вовсе не хаос. Просто я смотрел на всё это несколько под иным углом. Как бы изнутри.

И как результат я не видел картину в целом.

А как оказалось, всё тут вполне упорядоченно, только вот выглядит несколько не то что необычно, а как бы неестественно. Или будет правильнее сказать, всё это похоже на творение безумного гения-абстракциониста.

Или… и я удивлённо посмотрел на тот образ, что сейчас стоял передо мною в сознании.

Это похоже на творение, созданное кем-то отличным, очень отличным от человека. Кем-то, кто мыслит не так, как мы, мыслит совершенно иными категориями.

Но это странное творение было идеально и гармонично подогнано.

Только сейчас, рассматривая его с некоторого воображаемого расстояния, я понял это.

Но что это?

Странное тёмное аморфное облако, уже виденное мною однажды, сейчас приобрело очертания какого-то фантасмагорического переплетения жгутов и линий, отдалённо напоминающих необычное внеземное создание, существо, животное. И его глаза светились, странным и таким знакомым мне светом. Светом моего сознания. Того сознания, что я пытался когда-то укрыть, заместив его тьмой, вакуумом космоса.

И тут был примерно тот же вариант, но теперь моё сознание скрывалось внутри этого непонятного внешнего защитного кокона из тьмы и ночи, принявшей форму какого-то странного монстра.

Но главное. Теперь я понял.

Это всё ещё я. И если я хочу остаться самим собою и дальше, то жизненно необходимо заставить своё сознание, как и сейчас, доминировать над пустотой внутри меня и зверем во мне.

А для этого нужно закрепить его. Создать какой-то якорь, позволяющий мне удержаться на поверхности.

И тут до меня дошло.

А зачем мне вообще какой-то якорь, если моё осознание себя и есть та тонкая соломинка, за которую я стараюсь удержаться изо всех сил?

Мое «я» и есть тот самый якорь, что не дал мне исчезнуть!

Не знаю, как так произошло, но оно сумело так врасти и вплестись в ту виртуальную структуру из зверя, тьмы и меня самого, что без него вся она просто развалится на части.

Получается так, что не нужно ничего удерживать, а просто знать.

Я это и есть «я».

Такой, каким я стал.

Один раз мне пришлось уже сделать нечто подобное, принять свою новую жизнь и свою новую судьбу, но тогда меня спас мой возраст и те мои странности, что достались мне в наследство после того случая.

Значит, и сейчас мне они помогут.

Я Сергей Николаевич Мороз.

Или, как называли меня все мои знакомые…

Я Серый.

Счёт. Транс.

И я проваливаюсь ещё глубже в своё странное состояние отчуждения.

В прошлый раз это дало мне время. Время для анализа и понимания того, что нужно сделать.

Время, которое позволило, как я теперь догадываюсь, слепить из моего сознания это невообразимое нечто, перевоплотившееся в моё «я» и, похоже, сумевшее его защитить и уберечь.

Ну и параллельно оно выполнило то, для чего и было разработано этими непонятными аграфами. Сделало из меня этого идеально подходящего мне зверя из смеси каких-то матриц, которые сумели уберечь не только моё сознание, но, как я чувствую, и моё тело.

Но что теперь?

И наконец я обращаю внимание на то, что и сейчас всё выглядит несколько по-иному.

В прошлый раз я ощущал только замедление времени, видел замершую картинку происходящего вокруг, и тот странный полумеханический модулируемый голос в моём сознании, который, казалось, рассуждал и разговаривал сам с собой…

Сейчас всё было не так.

Время замедлилось, но, кажется, оно растянулось ещё больше. Ну, или так мне показалось. Некое моё личное субъективное восприятие реальности, окружающей меня.

Дальше.

Картинка присутствовала. Но несколько иная. Не те живые образы, что я видел в прошлый раз. Нет.

Она казалось будто начерченной, нарисованной, трёхмерной. С убранными в большинстве случаев цветными деталями.

Хотя, о чём это я…

Детализация наоборот возросла многократно. Но именно из-за того, что был убран некий поверхностный слой, отвлекающий моё внимание.

Кроме того, цвета были убраны не полностью, но, как мне кажется, они совершенно не соответствовали своему реальному соответствию. Это в моём сознании, или где там это происходит, картинка преобразовывалась именно таким образом, что текущая цветовая палитра, даже на мой непросвещённый взгляд, соответствовала некому не слишком понятному мне цветовому шаблону.

Унифицированная схема цветовой маркировки степеней угрозы, исходящих от объекта контроля, а также поиска и обозначения на отображаемой структурной модели критических зон и зон с наибольшей степенью уязвимости. Переход на данную цветовую схему восприятия происходит автоматически, при переходе в боевой режим функционирования. Схема предназначена для увеличения скорости восприятия, реагирования и анализа оператора, находящегося в боевом режиме. — Промелькнуло в моём сознании.

Это чего?!

Голос похож на тот, что я слышал в последние мгновения перед тем как отключился. Но тогда не было столь подробного ответа на мои вопросы. Тогда мне казалось, что он вообще не замечает моего существования.

Сейчас же это информация, выданная на сформулированный и явно заданный, правда самому себе, вопрос.

Вернее, не так. Мне нужно было разъяснение, почему так произошло, и оно у меня появилось.

Это первая ниточка, что уже неплохо. Ну да ладно.

Дальше анализирую своё нынешнее состояние.

Вроде бы ничего не замечаю. Темнота, какие-то структурные контуры, заменившие обычное зрение, и ничего больше.

Но что-то не так, что-то не даёт успокоиться.

И это что-то — то самое ощущение всё нарастающей опасности и угрозы, которое всё ещё не проходит, а только усиливается с каждым мгновением.

Стараясь понять, что же заставляет меня чувствовать угрозу, осматриваюсь.

Вернее, не так. Стараюсь понять, ощутить, почувствовать.

И опять ничего.

Хотя нет. Что это?

Странная пульсирующая точка. И как я мог не обратить на неё раньше внимания?

Тянусь к ней, пытаясь понять, рассмотреть, что же это такое…

И вдруг слышу:

Команда на подключение виртуального интерфейса выполнена.

И вот тут-то мир расцвёл действительно необычным соцветием красок.

Опять не так. Он превратился в монитор какого-то супернавороченного компьютера. Только такой странный и необычный монитор. Трёхмерный, объёмный и который разместился в моём сознании.

Я что, компьютер? Моё сознание поместили в какую-то машину? Или сделали с ним что-то подобное?

Или, наоборот, не только с сознанием, но и со мной. Теперь я киборг, какой-нибудь аналог «робота-полицейского»?

Надеюсь только, я не стал чем-то наподобие головы профессора Доуэля[1], что-то мне не очень нравится перспектива лежать в какой-нибудь пробирке на столе очередного гения от науки.

Последняя мысль меня несколько развеселила и отрезвила.

Как минимум, своё тело я чувствовал, хоть и не видел его. Значит, уже не просто голова.

Правда, есть такое понятие как «фантомные боли», но пока забудем о нём и отбросим в сторону.

И исходим из того, что тело у меня, хоть какое-то, но есть. В идеале, оно моё. То самое, к какому я уже привык. Но тут загадывать, пока не выберусь и не разберусь, что к чему, не приходится.

А сейчас, если быть до конца объективным, то я вообще ничего не видел, кроме окружающей меня темноты и той структурной картинки, что была до этого момента в моём сознании.

Теперь-то стало несколько поинтересней.

К картинке прибавился какой-то интерфейс управления.

И вот здесь в одном из окошек прямо-таки вбиваясь в моё сознание, мелькала и кричала о себе постоянно пульсирующая красным цветом надпись.

Я бы хотел сказать, что на неизвестном мне языке, однако вполне быстро смог прочитать её, именно прочитать и понять, а не догадаться.

Опасность. Уровень опасности превышает сто десять единиц.

Степень угрозы жизни оператора максимальная.

Немедленно покинуть зону поражения.

Провести анализ и разведку окружающего пространства?

«Да», — на автомате соглашаюсь я.

Сканирование выполнено. Виртуальная модель выстроена.

И вдруг вместо той темноты, что окружала меня мгновение назад, появляется какая-то непонятная то ли капсула, то ли технологическая ниша, то ли какой-то футуристический гроб.

Но зато теперь я прекрасно вижу, что лежу в нём.

И что самое любопытное, та трёхмерная структурная картинка, что я видел вначале на фоне всепоглощающей темноты, сейчас органично вписалась в созданную этим странным интерфейсом модель.

Хотя я, конечно, понимаю, что делает это не сам интерфейс, а то, чем он управляет.

Нейросеть класса «Октагон-1». Модель «Прототип».

«Ну вот и ответ на мой вопрос, — подумал я, — что это за интерфейс и с чем он связан».

Интерфейс какой-то нейросети.

«Практически всё понятно», — сарказм никогда не был моей сильной стороной, а так, умел бы смеяться, рассмеялся бы своей шутке.

В кои-то веки сумел сострить.

Откинем пока предположение, что я в гробу, значит, это какой-то агрегат.

Блин, есть причины у меня не любить разные механические штуки и моменты нахождения в них. Ну да ладно, сейчас не до фобий.

Что это?

Автономный медицинский модуль «АвтоДок-32». Производство: Звёздное Содружество Независимых Государств. Империя Агар. Поколение оборудования: три. Модификация: вторая версия.

«Тупею с каждым мгновением, раньше нужно было спросить», — понял я, услышав ответ.

И поэтому сразу спросил:

«Цель моего нахождения тут?»

Не просто так же меня засунули в этот медицинский модуль.

Может, кто-то меня хочет вылечить… правда, это вряд ли, с учётом всего того, что я слышал о трансплантации органов и видел доброжелательность местного контингента.

И особенно нет никакого доверия к версии моего лечения с учётом того чувства опасности, что меня сопровождало во время нахождения тут.

Провожу сканирование. Сканирование не выявило результатов. Необходимо подключение к интерфейсу медицинского модуля. Произвести?

«Давай, делай, что нужно», — соглашаюсь я, а что делать то.

Умирать в третий раз как-то уже не улыбается и не смешно. Так что поборемся, коль есть такая возможность.

Подключение установлено. Сканирую рабочие параметры установки. Параметры получены. Недостаточно локальных ресурсов и данных для анализа. Необходимо подключение к базе знаний пользователя. Произвести?

«Да», — кратко ответил я.

Зря я это сделал.

Когда-то, правда, не знаю когда, я думал, что та штука Хозяйки делала мне больно.

Это оказалось не так. Сейчас ощущение было таким, будто кто-то прогрызается мне прямо в мозг.

Не знаю, сколько это длилось, я думал, что бесконечно долго и что от этой странной боли в своей голове я сойду с ума, но как ни странно, не сошёл.

Даже не пискнул и не брыкнулся, что непонятно.

Рецепторные и нервные реакции оператора на время процедуры подключения были заблокированы.

«Если заблокированы, то почему же я всё это так прекрасно почувствовал?» — зло спросил я.

Нет данных, — просто ответили мне.

Но зато практически сразу последовала следующая фраза:

Анализ полученных параметров текущей активности медицинского модуля завершён.

«И что там?» — спросил я.

Медицинский модуль находится в режиме, запрограммированном на извлечение нейросети из оператора. Вероятность извлечения нейросети — сто процентов. Вероятность сохранения целостности нейросети — сто процентов. Вероятность гибели оператора — семьдесят процентов. Вероятность необратимых повреждений мозга оператора — сто процентов.

«Ну ни черта себе! — резко забеспокоился я. — Так это я в любом случае если и не труп, то полный дебил. Как-то такая перспектива меня тоже не сильно устраивает».

Но что-то меня немного смущало в последней полученной информации, и тут до меня дошло.

«Постой, — обратился я к этой самой нейросети, — а как ты вообще узнала о грозящей мне опасности, если данные получены только сейчас?»

Предыдущий информационный пакет данных получен от самого оператора и передан в управляющий интерфейс одним из активированных ментомодулей.

«Чего? — удивился я. — Как это переданы мной, я и находился-то без сознания!»

Нет ответа.

«А что за ментомодуль?» — спросил я о том, за что зацепился мой слух.

Модуль, отвечающий за ментальную и информационную активность оператора.

Ага, всё стало ещё понятнее.

Хотя ментал, это вроде что-то из каких-то непонятных способностей человека вроде интуиции, телепатии и прочего.

О, они и называются вроде ментальные.

Необычно. Ну да ладно, примем на веру.

Что делать дальше?

Счёт.

Раз. Я в каком-то медицинском модуле.

Два. Из меня хотят извлечь какую-то нейросеть, предположительно ту, с которой я общаюсь. Блин, так она во мне! Полезно иногда начинать думать. Надеюсь, это что-то вроде небольшого имплантанта, и со стороны её совсем не заметно.

Три. Нейросеть, каким-то образом смогла подключиться к этому самому «АвтоДоку».

Четыре. Если смогла подключиться и просканировать, то почему бы и не остановить?

«Попробуй завершить активную операцию медицинского модуля», — передаю я нейросети.

Меню отключения заблокировано внешним интерфейсом. Нет возможности провести отключение.

Плохо. Думаем дальше.

Пять. Нельзя отключить, нужно выиграть время. Нужно максимально замедлить процесс работы.

«На каком этапе сейчас процесс извлечения нейросети?»

Текущий этап: предварительное сканирование. Он завершится через пятнадцать секунд.

«Следующим будет, я так понимаю, этап извлечения?».

Нет, этап подготовки препаратов и загрузки нужного набора микропрограмм по обеспечению работы аппаратуры хирургического модуля. Длительность работы этапа — семь секунд.

«Понятно. Есть ли возможность замедлить эти процедуры?»

Текущий этап уже не подвержен внешнему влиянию, так как производится обработка и выгрузка результатов на визор медицинского модуля.

Несколько мгновений и следующий ответ:

Последующие этапы защищены на уровне микрокода. Необходим административный доступ к ресурсам модуля. Время его получения с учётом всех задействованных ресурсов — двадцать восемь секунд.

«Так, это гораздо дольше того времени, когда меня начнут препарировать. Не подходит».

Шесть. Не можем затормозить на программном уровне. Что тогда можем? Так, а если тормозить не само исполнение необходимой операции, а сделать так, чтобы она сама затормозила? Не по собственной инициативе, а по косвенной причине. Так сказать, воспроизвести тут болезнь всех наших домашних компьютеров, загаженных разным левым программным обеспечением, иногда убивающим производительность в ноль. Произвести своеобразную, настроенную именно под это оборудование, DoS-атаку и заставить этот, в общем-то, похоже, какой-то умный аппарат отказаться работать из-за нехватки ресурсов и невозможности им сделать ещё что-то дополнительное.

Приведём нашу идею «отказа в обслуживании» в действие.

Интересно, тут антивирусное программное обеспечение применяют, и стоит ли оно?

Так, приступаем.

«Перечисли доступные тебе на текущий момент опции и операции по управлению медицинским комплексом».

— Процесс повторного сканирования.

— Процесс обновления микрокода.

— Процедура экстренного открытия капсулы.

— Процесс автодиагностики.

«Чего? Так можно открыть капсулу, не останавливая операцию?»

Несколько мгновений…

Активации процедуры экстренного открытия капсулы возможна вплоть до начала активации хирургического или иных модулей прямого воздействия.

«Так включай её!» — сразу сказал я.

Опция неактивна. Процесс экстренного открытия завершится уже после начала работы хирургического модуля. В этом случае экстренное открытие медицинского модуля невозможно.

«Хм, понятно. Наверное, даже разумно. Но мне от этого не легче. Что из перечисленных опций ты можешь сейчас активировать?»

Повторное сканирование, обновление микрокода, автодиагностику.

«Совместное параллельное выполнение этих операций возможно ли, и что из них можно запустить несколько раз для параллельного выполнения?»

Все операции можно выполнять параллельно. Параллельный запуск нескольких экземпляров одной и той же операции доступен только для процесса автодиагностики. Сокращается время диагностики, но возрастают накладные расходы, мощности и ресурсы, выделяемые под её выполнение. Причём диагностируемый ресурс медицинского модуля на время сканирования переводиться в неактивный режим и отключается от системы.

«Уже лучше. Рассчитай, сколько потребуется запустить экземпляров этой опции, чтобы единовременно отключить весь аппарат?»

Семь тысяч девятьсот сорок три.

«Ничего себе, ну да ладно. Если аппарат будет отключён, система экстренного открытия сработает или она вообще отключится?»

При отключении медицинского модуля все магнитные замки автоматически будут деактивированы.

Значит, и вылезти я смогу.

«Сколько времени у меня будет?»

Восемь секунд.

Негусто, мне казалось, что автодиагностика проработает дольше.

Но это всё равно лучше, чем ничего.

Только вот… Интересно, я хоть двигаться то смогу?

А то я лежу сейчас, и даже тело свою ощущаю как сквозь какую-то плёнку.

Произвожу активацию нанитов. Задаю программу восстановления физического состояния оператора. Двигательная активность будет восстановлена через шесть секунд. — Рапортует и радует меня новостью нейросеть.

«Тогда через шесть секунд и запускай все экземпляры процесса автодиагностики», — даю последнее указание я.

И морально готовлюсь к событиям.

Чёрт. Забыл про замершее время. Долго я ещё буду ждать?

«Как только все процессы будут запущенны, переключи меня в текущий режим восприятия», — дал я приказ нейросети, вспомнив, как ещё тогда, на арене, в нужный момент времени меня автоматически выкидывало и закидывало в него.

Принято к исполнению, — передала мне нейросеть.

«Да и вообще, переключай меня в этот самый боевой режим в случаях, когда мне будет грозить опасность или какая-то иная внешняя угроза». — Решил я перестраховаться на всякий случай. Сейчас режим параноика, если тут такой есть, мне только на руку.

Задача — выжить. И её нужно выполнить.

Изменён алгоритм реагирования, — доложила нейросеть.

Какой статус присвоить новому режиму?

«Максимально приоритетный», — ответил я.

Выполнено.

Ну и ладненько. Посмотрим, что будет дальше.

И только после этого я уже самостоятельно вышел из того состояния транса, в котором находился.

Все дублирующие экземпляры автоматической диагностики медицинского модуля запущены. — Было первым, что я услышал, провалившись в транс.

Казалось бы, только из него вышел, а уже обратный отсчёт.

Все составные модули «АвтоДока» отключены. Магнитные замки деактивированы.

Понятно, процесс пошёл. У меня восемь секунд.

Так, что у меня есть? Пытаюсь проанализировать своё физическое состояние.

И первый вопрос.

Могу ли я уже пошевелиться в этом состоянии?

Стараюсь поднять руку.

Перегрузка костно-мышечной системы оператора в двести двенадцать раз. Произвожу подключение нанитов.

Конечно, не знаю, как это выглядит со стороны, но рука сейчас хотя бы стала шевелиться и понемногу подниматься.

Долгие мгновения, и наконец я упираюсь ладонью в крышку этого «АвтоДока».

Усилие…

Подключены дополнительные резервные мощности, — сообщает нейросеть.

Достигнута предельная нагрузка на опорно-двигательный аппарат оператора.

Ну, достигнута и достигнута.

Главное, что крышка начала медленно приподниматься.

Проходит некоторое время, и уже я вижу перед собой щель, в которую, по моим ощущениям, способен спокойно проскользнуть.

На всякий случай приподнимаю крышку этого медицинского гроба ещё на несколько сантиметров и потом опускаю руку.

Всё так же не слишком торопясь, она ложится на уже вполне видимый мною край этого медицинского ящика или бокса, не слишком понятно, чем он тут является на самом деле.

Свет. Я вижу вполне нормальный, хотя и слегка тусклый свет.

И как следствие, вижу уже вполне нормальную картинку окружающего меня пространства, наложившуюся на структурную модель и модель, построенную нейросетью.

Всё вроде не так и плохо. Я уже практически выбрался из «АвтоДока».

Но почему всё ещё не отключён боевой режим и почему я всё ещё чувствую опасность?

Всё так же медленно я выскальзываю из бокса.

Вернее будет не так.

Не выскальзываю, а как бы вытекаю. Даже не знал, что так умею, но вышло вполне себе быстро и плавно.

Вокруг уже полностью нормальная картинка какого-то помещения, видимая мною вполне обыденно и именно так, как я привык, ну с учётом дополнительных нововведений, которые заметил, находясь в боксе.

Так, в помещении сейчас кроме меня три человека. А люди ли они?

Вон тот, что прямо напротив меня, уж точно никак не похож на человека. Скорее на какое-то чешуйчатое прямоходящее существо в каком-то комбинезоне.

Не знаю его.

Второй… Ба! Да это мой знакомый, который блондин. Этот точно человек.

А третий, блин, похож на крысу. Был у них тут некто Крыс. Буду считать, что это он.

Так, рассуждаем дальше. Я в медотсеке, ну коль тут какая-то медицинская капсула. Тут трое.

Блондин, вроде кличка Корявый, Крыс и, получается, Док.

Дальше.

Все замерли. Опасность исходит от кого-то из них.

И вспоминаю о нейросети и том, что было когда-то на той арене.

«Оценить уровень исходящей угрозы», — приказываю я.

Произвожу оценку уровня опасности.

Сканирование завершено.

Уровень опасности…

В радиусе пятисот метров обнаружено семьдесят объектов с индексом интеллекта, превышающим пятый уровень (разумные), уровень опасности от тридцати единиц и выше. Более точные данные можно получить при индивидуальном сканировании.

В радиусе, доступном для индивидуального сканирования, находятся три существа.

Первое. Хуман. Степень угрозы тридцать две единицы. Вооружение. Бластер армейского образца неизвестной модификации. Десантный нанотриллиумный нож. Наиболее важные зоны поражения… Уязвимые точки…

По мере выводимого мне отчёта всё, о чём только что упоминалось, подсвечивалось на модели находящегося тут человека. Блондина.

Значит, он для меня человек, а для тех, кто создал эту нейросеть, «хуман».

Второе. Релаец. (Подсветился Крыс.) Уровень опасности двадцать. Вооружение. Гражданский ударник разрешённого образца. Марка «Резонт». Снят с производства семь лет назад.

Дальше были зоны поражения и уязвимые точки.

Третье.

Вот тут как раз и взвыла моя внутренняя сирена.

Представитель расы раакшас.

Высветился Док. Весь помеченный тёмно-бурым.

Степень угрозы неизвестна. Минимальный уровень опасности превышает двести единиц. Запрещено нахождение на территории Содружества. В контакт не вступать.

Угу, не вступишь тут, вот он, напротив меня стоит.

И что он делает? Тянет руку к своему поясу!

Я так привык, что в этом неподвижном мире живу только я, что не обратил внимания на то, что и этот Раакшас тоже может двигаться, и не намного медленнее меня.

Вооружение. Армейский бластер десантного образца «Тайфун». Запрещено ношение для гражданских лиц. Десантный костюм «Теранец». Запрещено ношение для гражданских лиц.

И дальше пошли наиболее вероятные зоны поражения и возможные уязвимые точки.

К сожалению, их практически не было. Только на голове. Две. Глаза этого странного чешуйчатого существа.

Всё, надо действовать.

«Счёт», — по привычке командую я себе.

Так мне проще решать те проблемы, что у меня есть.

Первое. Почему-то Док медлит с выстрелом. Это мне только на руку.

Второе. Нужно уйти линии атаки.

Третье. Вариантов три. Но два из них помечены как вероятная зона поражения. Я ещё не понял почему, но решил довериться нейросети.

Четыре. Медленно присаживаюсь, как бы продолжая своё падение. Примерно так и должна выглядеть моя попытка выбраться из медицинского бокса со стороны.

Пять. Я на полу. Но мне нужно пролезть под камерой, что сейчас находится как раз надо мной.

Шесть. Раакшасец понимает, что я ускользнул от него не просто так, и мне вслед раздаётся выстрел. Но он пролетает у меня над головой. Есть несколько мгновений, пока Док возьмёт поправку и прицельно выстрелит в меня.

Семь. Я оказался на другой стороне, позади медицинского модуля. Тут замерли неподвижными статуями блондин и крысоподобный. То, что мне нужно. Не поднимаясь с пола, подползаю к блондину. Он вооружён лучше, да и стрелять отсюда сподручнее.

Восемь. Не уверен, что тело этого человека защитит меня от выстрела армейского бластера, а потому просто вытаскиваю находящийся на поясе у этого бандита десантный нож и на возвратном движении перерезаю ремень, держащий кобуру на поясе. Бластер из неё вытащить было бы не так удобно, как ножик.

Девять. Делаю я это вовремя, так как буквально в следующее мгновение в груди блондина появляется огромнейшая кровавая дыра.

Десять. Поздно. Я уже откатился за какой-то высокий ящик.

Одиннадцать. Док должен видеть оба выхода из-за него. Поднимаю голову вверх. А вот если я с него заберусь вон на ту странную и непонятную нишу под потолком, то он меня вряд ли увидит.

Двенадцать. Бластер за пояс. Нож в руки. Удар в верхний край ящика. Подтягиваюсь и оказываюсь на нём. Не подлезая к краю, забираюсь в нишу и уже по ней ползу в сторону этого змееподобного.

Тринадцать. Вот и он. Только стрелять в него неудобно. Не вижу его глаз, которые как раз и указаны как единственные уязвимые точки.

Четырнадцать. Зато нейросеть говорит о том, что у него где-то в районе шеи есть ещё одна точка уязвимости. Правда, её с этого угла обзора не видно. Её вообще ниоткуда не видно. Чтобы её достать, нужно оказаться прямо за ним.

Пятнадцать. Не зря я залез в этот жёлоб. По нему осторожно, как червяк, создаётся такое ощущение, что я всю свою сознательную жизнь только так и перемещался, я доползаю до того места, где он засел. Тоже ведь не сидит и не ждёт меня на одном и том же месте. Переместился, гад.

Шестнадцать. Сзади к нему не подобраться. Позади него ещё какой-то ящик. Хотя… И я посмотрел на зажатый в руке бластер. Терять-то мне, в общем-то, нечего.

Семнадцать. Падаю вниз. Жду. Жду. Жду.

Восемнадцать. Выстрел. Но не в раакшасца, нет. А себе под ноги. Ящик разлетается вдребезги.

Девятнадцать. Вот я и за ним. Он начал разворачиваться в мою сторону.

Двадцать. Он не успел. Лезвие отличного армейского ножа вошло точно туда, где и пометила на модели маркером нейросеть уязвимую точку.

Всё, бой…

Нет, не всё. Отсюда хорошо виден последний оставшийся в живых.

Крыс.

Двадцать один. Поднять руку. Прицелиться. Выстрелить. Голова Крыса разлетелась на мелкие ошмётки.

А вот теперь, по крайней мере тут, всё.

Выйдя из транса, холодно осматриваюсь вокруг.

Трупы этих непонятных существ не вызывают во мне никаких чувств или эмоций. И это хорошо. Эмоции мне пока не нужны. Потом. Если выживу, то буду переживать о случившемся, а сейчас быстро обыск, да и вообще.

Надо бы посмотреть, а как я сам-то выгляжу? Но всё это потом, когда надо мной не будет висеть дамоклов меч.

А сейчас оценим то положение, в котором я оказался.

Счёт.

Трупы трёх существ. И только одного из них некая нейросеть, находящаяся во мне, отнесла к людям, вернее хуманам.

Остальные к понятию человек имеют достаточно опосредованное отношение.

Отсюда делаем вывод.

Про то, что Землю посещают разные инопланетяне, я, конечно, слышал, а вот теперь удосужился всё это ещё и увидеть.

Дальше. Я, скорее всего, нахожусь не на Земле.

Часто упоминался какой-то капитан. И если исходить из того, что это не просто воинское звание, а по аналогии Земли, капитан некоего судна или корабля. То, получается, что я, скорее всего, глядя на лежащие в этом медицинском помещении трупы, могу сделать вывод, нахожусь на этом самом корабле и что этот самый корабль, скорее всего, космический.

Корабли не плавают и, соответственно, не летают или бороздят просторы космоса просто так. Для этого есть какие-то определённые предпосылки и цели. А судя по тому, что я видел и как здесь оказался, как бы ни прискорбно было думать об остальных внеземных цивилизациях и звёздном просвещённом и ушедшем далеко от нас обществе, это или пираты, или работорговцы, ну или как вариант, они и то, и другое в одном флаконе.

А значит, и вести себя с ними мне можно и даже нужно будет соответственно.

Решив для себя текущую моральную проблему дальнейшего своего поведения подобным образом, я осмотрелся кругом.

А коль я на войне, то и не побрезгуем таким понятием как мародёрство, вернее сформулируем его несколько более привлекательно и назовём «сбор трофеев».

После этого я ещё раз оглядел данное помещение, но уже с точки зрения полезных для меня предметов.

Так. Начнём с самого интересного и привлекательного в этом плане персонажа.

Док. Осмотрю сначала его. Во-первых, у него самое мощное и опасное оружие. И во-вторых, у него может быть и ещё что-то интересное. Подхожу к нему. Бластер так и не выпущен из руки. С трудом разжимаю сжавшие его рукоять пальцы. Длинные и невероятно гибкие. При этом очень и очень сильные.

Дальше. К моей радости, на его десантный костюм кровь не попала, что меня вполне устраивает. Рост у нас примерно одинаковый, по крайней мере тот, что я помню, а так он несколько худее меня, но это не критично. Главное, что он цел и невредим. Да к тому же, столь опасный противник не стал бы облачаться в какие-то не слишком ценные тряпки, как например блондин и Крыс, лежащие тут же.

Правда, куртка у блондина была вполне приличная, ну до того момента, пока в ней не появилась огромная кровавая сквозная дыра.

Теперь нужно подумать о том, как и дальше не извозюкать в крови одежду змеелицего.

И поэтому я огляделся вокруг.

Это подойдёт, решил я, беря какие-то непонятные салфетки. После этого обратно вернулся к трупу раакшасца.

Теперь быстро выдёргиваем воткнутый в его шею нож. Именно то, что он всё ещё был там и затыкал рукоятью рану, не дало набежать большому количеству крови. Прикладываю найденные салфетки, зажимая его рану.

А теперь туго затягиваю эти салфетки какими-то то ли жгутами, то ли проводами на его шее. Сейчас не до эстетики. Главное чтобы сработало.

Промокнут быстро, но мне этого времени будет достаточно, чтобы стянуть десантный костюм с этого существа.

Приступили…

Никогда мне не приходилось раздевать труп. Но справился я достаточно быстро, а главное успел до того, как раакшасец стал обильно кровоточить.

Пока снимал с Дока одежду, проверил все его карманы, коих оказалось чуть ли не с десяток.

В паре были какие-то карточки. Несколько непонятных кристаллов и странные очки.

Про карточки и кристаллы нейросеть ничего не сказала, а вот очки распознала.

Прибор регистрации и визуализации ментальной активности. Производство расы Раакшас.

Что-то непонятное. Разберусь позже. Но опять выплыло это слово. Ментал. Уже во второй раз.

Дальше. Оглядываю помещение и ищу то, что может ещё привлечь моё внимание. Какой-то небольшой кейс стоит у кресла немного позади трупа чешуйчатого.

Проскальзываю между нагромождением оборудования к нему.

Странное ощущение того, что за ручку этот чемоданчик лучше не хватать.

Обнаружен датчик ментоинформационного поля, — сообщает нейросеть.

Обнаружен микрозаряд взрывчатого вещества, помещённый в верхнюю крышку кейса.

Активация взрывного устройства с вероятностью сто процентов происходит при попытке вскрытия обнаруженного кейса любым существом, отличным от владельца.

«Интересно, он вообще безопасен, если не пытаться его вскрыть и не хватать за эту самую ручку?»

Вероятность активации взрывного устройства минимальна.

«Понятно».

Штуку, которую минируют, нужно или брать, или оставлять.

В одном случае это приманка или ловушка, во втором же это то, что не должно попадать в чужие руки. В первом случае, если она при проверке не рванёт, то дальше я ничего не теряю, во втором же случае там будет что-то интересное.

Я, если честно, не любопытный и вылезти из одной передряги, чтобы таскать на своей спине другую, которая непонятно как сработает, у меня не было никакого желания.

Да к тому же было у меня какое-то стойкое ощущение того, что лучше этот чемоданчик оставить тут. Почему так, не знаю, но это не из-за того, что он рванёт и пришибёт меня, нет, а как раз из-за того, что он остался цел и что он должен таковым и быть в будущем.

Была в этом какая-то высокая цель, мне не слишком понятная, но явно существующая. Ну а если я ошибаюсь, то ничего не потеряю, если его не стяну.

Жадность грех, и она уже многих сгубила до меня.

А поэтому, оставив чемоданчик стоять именно там, где он и находился, я переместился к трупу блондина.

У него оказались аналогичные карточки, что были и у Дока, но кроме того, была какая-то непонятная электронная записная книжка.

Искин индивидуальный. Производитель неизвестен. Уровень модификации от третьего до пятого поколений. Используются устаревшие протоколы интерфейсного соединения. Настроен под текущего владельца. Взлом, получение доступа с последующей перекодировкой и сменой владельца потребуют от пяти до семи минут. Выполнить?

«Давай», — согласился я.

По виду этот искин похож на небольшой смартфон или электронную записную книжку, так что, возможно, в нём есть что-то полезное и интересное. А главное, он не обещает взорваться, находясь у меня прямо в руках.

Иду к последнему трупу. Крыс был, похоже, самым запасливым или прижимистым, что дало мне несколько больше интересных вещей.

Во-первых, у него был небольшой рюкзак, куда я быстро скинул всё собранное оружие, два бластера и ударник Крыса. Туда же улетели и все карточки. Кстати, три похожих друг на друга были у всех троих, и если следовать логике, то они могли быть магнитными ключами. А поэтому я отложил в отдельный карман карточку, которую нашёл у Дока.

После чего убрал в рюкзак, в один карман, похоже, специально сделанный под подобные устройства, искин, найденный у блондина.

Ну а теперь обшарим поподробнее карманы Крыса. Так, какой-то непонятный кристалл, похожие находил у медика. Что ещё?

Ещё один искин, но теперь модель определить получилось быстро.

Специализированный торговый искин «Бухгалтер-7». Устаревшая модель. Первое поколение, модифицированная версия. Используются стандартные протоколы подключения Содружества. Взлом, получение доступа и смена текущего владельца потребует три минуты. Поставить на очередь выполнения?

«Да», — согласился я.

Плюс у Крыса были какие-то странные тёплые камешки. На кристаллы они совершенно не походили. Но и особого смысла я в них пока не видел.

«Что это?» — без особой надежды на ответ спросил я.

Универсальные ментальные артефакты. Произвести сканирование и распознание?

«Давай».

Потребуется подключение дополнительных функций, — сообщила мне нейросеть.

«Тогда пока отложим, — дал я новое распоряжение, — напомни мне об этих камешках через один день».

Принято.

Хорошо, оставлю их на будущее. Хоть и интересно, но пока это лишнее.

Вроде всё.

Я ещё раз осмотрел помещение.

Блин, нет, не всё. Я же в медотсеке. Здесь обязательно должны быть какие-то комплекты по оказанию первой помощи, полезная и часто очень незаменимая вещь.

Что подходит под это описание?

С виду ничего похожего. Иду к небольшому шкафу, расположенному у стены.

Тут у нас что?

И практически сразу получаю нужный мне ответ:

Универсальная десантная портативная автоматическая медицинская аптечка для оказания первой помощи.

Подсвечиваются четыре небольших таких коробочки, каждая размером с две сигаретные пачки.

Кассеты дозаправки препаратов в аптечку.

Ещё одна небольшая коробочка, но кассет в ней порядка сотни.

Всё это вытаскиваю и убираю в рюкзак.

Больше тут ничего интересного нет.

Тогда надо бы отсюда выбираться.

Однако перемещение по любому кораблю такой личности, каким был сейчас я, обязательно вызовет подозрения у первого же встреченного мною.

Поэтому неплохо бы умыться да переодеться. И это уже не личное желание, а дополнительная мера безопасности и маскировки.

Интересно, тут есть что-то такое?

Отсек стандартного образца, — отвечает нейросеть, — санузел находится там.

Подсветился квадрат двери.

Иду в указанную сторону.

Потом вспоминаю, что я кое-что забыл, и возвращаюсь в главное помещение медотсека.

Перетаскиваю трупы и кресла к выходу, блокируя его. Так у меня будет несколько секунд, чтобы успеть встретить тех, кто придёт, если, конечно, такие тут появятся.

Всё, можно заняться собственной гигиеной. А то сдаётся мне, что про неё я забывал тут на долгое время, очень долгое время.

Как же оказалось приятно ощутить свежесть во всём своём теле!..

Разобраться в управлении душевой кабинкой было не очень сложно. К тому же она совмещала в себе дезинфицирующую и антисептическую функции.

«Прямо как заново родился», — подумал я.

Дополнительно тут можно было воспользоваться каким-то специальным составом, полностью заменяющим процедуру бритья.

На всякий случай сбрил всю растительность на лице и голове. Оставив только густые брови.

Похожу пока лысым. Не страшно.

А потом я заметил небольшую зеркальную поверхность, на которую поначалу не обратил никакого внимания.

Ну и как я там?

«Хм. И раньше-то особым красавцем не был, а уж сейчас тем более», — констатировал я, глядя на себя в зеркало.

— Ну и рожа у тебя, Шарапов, — обратился я к угрюмой, хмурой и насупленной морде человека, которым мамаши наверняка пугают своих детей.

Не уверен, что даже матёрые уголовники обладают такой впечатляющей внешностью, как у меня сейчас.

Осмотрев себя, я заметил, что добавилось множество шрамов и отметин, как на лице, так и на всём остальном теле. Были явные следы каких-то когтей, что-то похожее на пулевое отверстие, следы ударов, оставленных холодным оружием, и несколько продолговатых ожогов.

В общем, судя по всему, время провёл я достаточно весело и если бы не тот внутренний зверь, что сейчас живёт во мне, не факт бы, что у меня была возможность всё это пережить. И мой «счёт» — не уверен, что он мне бы в этом помог. Даже у него были свои ограничения. Да и сейчас они есть. Тот же раакшасец использовал нечто аналогичное, а значит, я не уникален. И поэтому всегда придётся держаться настороже.

Ну да ладно. Жив, относительно здоров. Вон, даже умыт и побрит.

А значит, не всё так плохо ещё.

Оглядев ванную комнату, заметил какой-то небольшой контейнер в стене.

Что это такое?

Оказалось, это некий аналог для стирки вещей, ну или что-то подобное.

Таким образом, у меня появилась возможность провести быструю стирку и дезинфекцию кое-какого своего имущества. Так что и участь десантного костюма решилась достаточно быстро.

Вся помывка, стирка, просушка и наведение внешнего марафета не заняла у меня и пяти минут.

Быстро одевшись, я осмотрел себя в зеркало.

«Для данного корабля выгляжу вполне подходяще, — решил я, глядя на себя, — правда, кое-чего не хватает».

Вытаскиваю из рюкзака бластер ракшаасца и, вставив его в кобуру, прикрепляю на пояс, туда же прицепляю и ножны с десантным тесаком, раньше принадлежащие блондину.

Всё, для первого знакомства с неизвестностью я готов.

Я вышел в общий медотсек.

Трупы для большей маскировки я оттащил в небольшую комнатку, где находился санузел.

После чего сел в одно из кресел, поставив его так, чтобы у меня была возможность контролировать вход в это помещение, но при этом самому не бросаться в глаза.

Справился я с подобной задачей легко.

Нейросеть на выстроенной модели выделила несколько участков с наименьшей степенью заметности, но с наибольшим уровнем контроля помещения.

Именно в одном из них я и разместился. Там, где было максимально доступное пространство для дальнейших манёвров и возможных путей отступления.

«Встретить гостей я готов», — пришла очередная мысль.

Задавать себе вопросы, откуда я знаю то, что делаю, и обращать внимание на это своё умение использования ручного холодного и плазменного («о, а это откуда я знаю?») оружия, я не стал.

Но как я понимаю, не зря на мне появились все те новые отметины. Было время научиться пользоваться.

Сейчас же нужно было думать о другом.

Встал очередной сакраментальный вопрос.

Что делать?

Долго думать времени нет.

Но тут основное направление мысли и так понятно.

Нужно отсюда, имеется в виду с этого корабля (принял теорию, что это космический корабль со стандартными отсеками, за аксиому, хотя нейросеть точно этого утверждать не могла, подобные помещения, по её словам, могут быть и на космических станциях, и в стандартных колониальных посёлках закрытого типа), валить, и как можно быстрее.

Трупов скоро хватятся и, скорее всего, достаточно быстро найдут.

Какие у меня есть варианты? Опять нужен «счёт».

Счёт. Транс.

Время уже привычно замедлилось.

Отрисовался интерфейс работы с нейросетью, хотя в обычном состоянии я его не видел, вернее сказать, видел, но не так чётко, он был более нереален и неестественен.

Какую-то информацию с него ещё можно было воспринимать, но работать с ним в таком состоянии было невозможно.

Ну да ладно, зато он не так сильно отвлекал. А если что-то было нужно, я мог перейти в трансовое состояние и изучить полученную информацию более подробно и досконально.

Раз. Нужно покинуть этот корабль.

Два. Если это корабль, то по аналогии, должны быть и какие-то спасательные шлюпки, тем более на космическом судне. Возможно, есть какой-то транспорт меньшего размера, для ближней разведки или чего-то подобного. Как это узнать? Да всё просто, через ту же нейросеть. Она же что-то может знать об этом типе кораблей, ну или как это сделать.

«Есть ли возможность точно определиться с местом моего нахождения?»

— Провести рекогносцировку местности.

— Произвести подключение к информационной системе и получить точный план.

Нейросеть выдала сразу два варианта.

«Подключение к информационной системе из этого отсека доступно?»

Доступ в общую сеть получен. План получен.

«Так, что это?»

Модифицированное торговое судно класса «Торгаш-2». Год выпуска неизвестен. Конфигурация нестандартная. Дальность хода без дополнительной дозаправки сорок прыжков. Выдать более точные технические характеристики?

«Пака не нужно».

Три. Это всё-таки космический корабль. Значит, следующий вопрос о средствах спасения.

«Есть ли спасательные шлюпки или какие-то иные средства, позволяющие покинуть это судно?»

На борту в наличии имеется четыре дополнительных космических транспортных средства класса «малый корабль».

Три корабля класса «спасательная шлюпка». Дальность хода: один прыжок. Автономное обеспечение рассчитано на тридцать существ сроком на два месяца.

Один корабль класса «малый транспортный бот». Дальность хода: три прыжка. Автономное обеспечение рассчитано на пятнадцать существ. Срок обеспечения жизнедеятельности до пяти лет.

Понятно. Естественно, последний корабль самый предпочтительный.

«Можно получить доступ к последнему судну?»

Доступ на судно имеет лишь командный состав. Удалённый взлом системы безопасности невозможен. Необходимо прямое подключение к интерфейсу консоли безопасности малого транспортного бота.

Четыре. Нужен командный состав. Что ещё? Хм. А Док-то был слишком опасным противником, под личиной обычного медика, чтобы быть рядовым членом экипажа!

Пять. Проверю-ка я его карточку на наличие необходимого доступа.

«Нейросеть, есть ли возможность проверить необходимый уровень доступа у этой карточки?»

И я, выйдя из транса, достал из специального кармашка, куда убрал его ранее, магнитный ключ раакшасца.

После этого зажав его в руке, опять вошёл в состояние транса.

Тут и правда работалось проще и быстрее.

Для проверки уровня доступа необходимо считывающее устройство, — огорчила меня нейросеть.

«Жаль», — уже подумал я, когда нейросеть добавила:

В качестве считывающего устройства можно использовать персональный искин индивидуального использования. Административный доступ и привязка к оператору уже произведены. Считывающий порт для различных носителей информации и устройств со встроенными чипами хранения и обработки данных в данном искине присутствует.

Значит, ещё один выход из транса.

Достаю из рюкзака искин блондина. Он, кстати, хоть и похож на не слишком большой смартфон, но у него есть дополнительные ремни, которые позволяют закрепить его в качестве своеобразных часов на запястье.

Надев искин, я вставил в него карточку, параллельно заметив рядом с ридером, куда как раз подошёл магнитный ключ, ещё два углубления.

В одно идеально подходили те непонятные карты, напоминающие кредитные. А третье было немного странной шестиугольной формы, как раз под один из срезанных концов тех кристаллов, что я нашёл у трупов.

«Значит, и они это какие-то носители информации, — понял я, — а вот для камешков Крыса ничего не было».

Ладно. Что там дальше?

Данный персональный ключ имеет полный доступ во все помещения корабля.

О как удачно мне этот змеелицый попался! Правда, чуть не прикончил, но и такой превосходный подарок, как ключ ото всех дверей, преподнёс.

«Показать наиболее скрытный путь подхода к транспортному боту», — выдал я новую команду.

Сначала на интерфейс была выведена трёхмерная схема того судна, в котором я находился. А потом от моего текущего местоположения до нужного мне ангара, нет, правильнее сказать — космического дока, где сейчас был пришвартован этот бот, была прорисована жирная жёлтая линия, обозначающая путь моего движения.

К тому же на различных её участках периодически менялся некий процент, который обозначал вероятность встречи с экипажем корабля.

Данные о перемещении существ, находящихся на судне, взяты из результатов сканирования, переключённого в фоновый режим.

А я и забыл, что нейросеть мне доложила о том, сколько этих самых существ есть на корабле.

Значит, я могу отслеживать их нахождение и перемещение.

«Выведи мне их отображение на схему».

Карта корабля расцвела разноцветными точками. В основном все жёлтые. Но было несколько зелёных и оранжевых. Но одно из всех было тёмно-бордовое.

Цветовая градуировка по степени опасности.

«Есть ещё какие-то варианты?» — на всякий случай уточнил я.

— Разбивка по интеллектуальному уровню.

— Разбивка по степени ментальной активности.

Для интереса я попросил попереключать между этими схемами.

Интеллектуальная картинка практически не отличалась по своей пропорции от схемы, обозначающей уровень опасности существ. Было несколько голубых точек, обозначающих уровень интеллекта выше ста пятидесяти. Зелёных, от ста двадцати до ста пятидесяти. И остальные все были жёлтыми.

Ментальная же картинка была абсолютно серой, кроме одной точки. Она находилась в районе, отмеченном как грузовая палуба.

Кстати, на этой же грузовой палубе постоянно находилось порядка пятнадцати существ.

И что-то мне подсказывало, коль там были самые неопасные существа, но с максимально возможным уровнем интеллекта, плюс этот единственный ментально активный субъект, то там сидят рабы.

Кстати, мой путь пролегал недалеко от их местоположения, где-то на уровень выше, или по непонятному переходу, или по каким-то технологическим туннелям, на карте это было не очень хорошо отмечено и прорисовано. Но то, что проход там был, это точно, коль его предложил искин. Разберусь ближе к месту.

Перейдя опять на контроль существ по их уровню опасности, я посмотрел, как в зависимости от их перемещения слегка перестраивается и маршрут моего будущего следования, и собрался уже выдвигаться, когда очередная гениальная мысль посетила мою голову.

Лететь-то куда на этом боте?

Судя по тому, что корабль перемещается в космическом пространстве в пределах каких-то абстрактных сорока прыжков (видимо очередная величина, которая всем известна и не нуждается в пояснении), то не факт, что при слепом прыжке в неизвестность я смогу самостоятельно найти хоть какую-то обитаемую и, желательно, пригодную для жизни таким вот существам, как я, планету.

Счёт.

Раз. По идее, на таких мелких судах могут быть и свои навигационные карты и приборы. Ну а вдруг это не так?

И нейросеть это подтвердила.

Координаты прыжка для спасательных шлюпок передаются с материнского корабля навигационным искином прямо в консоль управления прыжковым двигателем.

Сделано это в связи с тем, что консоль управление спасательными кораблями стараются максимально упростить для того, чтобы его мог пилотировать любой член экипажа.

Правда, были и исключения, на несколько более сложных малых судах был собственный бортовой искин, который выполнял все управляющие функции. И вот в него уже можно было залить навигационные карты. Но опять же были и свои ограничения. Большой объём информации он бы не смог получить и обработать. К этим исключениям относился и обнаруженный нами бот.

Но опять же не известно, залиты ли в него хоть какие-то навигационные карты, и уж тем более не известно, соответствуют ли они текущему космическому пространству и ближайшим звёздным системам.

Был и ещё один вариант. На любом судне, включая и самые простые спасательные шлюпки, можно было подключиться к прыжковому двигателю напрямую, через его интерфейсную шину, и внести в него соответствующие координаты прыжка вручную.

Но это мог сделать только действительно подготовленный специалист. И обладать он должен был не менее чем двумя специальностями. Инженер, для подключения к прыжковому двигателю, и навигатор, для вычисления правильных координат прыжка.

М-да. Задача.

Выяснить, есть ли подобная информация на транспортном боте, невозможно, пока я не попаду туда. Но и в этом случае вероятность наличия там навигационных карт нужного мне космического пространства приравнивается к нулю.

Что тогда?

Счёт.

Раз. Мне нужны навигационные карты.

Два. Они наверняка есть на этом корабле.

Три. Их каким-то образом нужно передать на транспортный бот, если там есть свой собственный искин и если он активен.

Четыре. Если его нет, то придётся расчёт данных координат брать на себя.

Пять. Для этого мне всё равно нужны эти пресловутые карты, сложно рассчитывать хоть какую-то точку прыжка, не зная, куда в принципе нужно лететь.

Шесть. Значит, необходим доступ к местному навигационному оборудованию.

«Нейросеть, есть ли возможность подключиться к навигационному искину?»

Из данного помещения нет.

«Так, уже лучше. Если из данного помещения нет, то откуда это возможно сделать?»

Командная рубка.

Угу. Так меня там и ждут с распростёртыми объятиями, с учётом того, что все наиболее опасные объекты сейчас собрались именно там.

«Ещё варианты?»

Резервная рубка управления.

«Неплохо. Есть её что-нибудь?».

Узел управления прыжковым двигателем.

Опа. А это вообще хорошо. Он находился, судя по карте, практически мне по пути, если я направлюсь к транспортному боту по разработанному искином маршруту.

Правда, там была пара каких-то существ.

Но я уже решил, как относиться к местной команде, так что большого сожаления я испытывать не буду.

К тому же из этого центра управления можно попытаться устроить какую-нибудь диверсию.

Нужно же мне каким-то образом замести свои следы. И дать себе хоть какой-то шанс уйти с корабля.

А то вдруг они решат, что им обязательно нужно найти и догнать меня.

Ведь тут были ещё и оружейные палубы с несколькими плазменными пушками и ракетными установками.

Мне же это ни в коем случае не нужно.

«Скорректировать маршрут с учётом новой точки привязки», — скомандовал я нейросети.

Та практически мгновенно скорректировала маршрут следования.

«Ну всё, пора выдвигаться, — понял я, — медлить больше нельзя. И так мне несказанно повезло».

Выход из транса.

Последний осмотр помещения. Разруха и небольшой кавардак, но если глянуть мельком, то в глаза особо не бросается.

Дальше я, поднявшись из кресла, двинулся к двери.

Слегка приоткрываю её и выскальзываю в коридор.

Движения какие-то странные, текучие и плавные. Причём они совершенно неслышны.

Но это не нужно здесь и сейчас. Крадущийся человек наоборот вызовет больше подозрений, чем свободно передвигающийся.

Только я успел подумать об этом, как манера моего перемещения или шага изменилась. Я стал двигаться свободной, несколько разнузданной походкой хозяина всего и вся.

Правда при этом я всё так же ступал абсолютно тихо и неслышно. Никаких шорохов.

Необычно, но удобно. Если кто-то случайно увидит меня, то не особо обратит внимание. Если же я сам кого-то замечу, то успею подготовиться к встрече или предпринять какие-то иные шаги, чтобы её избежать.

* * *

Мне повезло. Нейросеть составила идеальный маршрут.

По пути я не встретил ни одной живой души. Лишь пару раз слышал их перемещение где-то неподалёку от себя.

Вот она, дверь в «инженерно-эксплуатационное помещение», как оно значилось на схеме корабля.

Оглядываю коридор. Никого.

Магнитную карточку дока в левую руку. Бластер во вторую.

Счёт. Транс.

Прикладываю карточку к считывателю.

Дверь открывается.

Небольшая щель, открывающая помещение за ним. В нём двое, как и было отображено на схеме.

Один сидит в кресле и наблюдает за экраном перед ним. Второй за столом, что-то наливает себе в кружку из бутылки.

Оба люди, ну или хуманы, как тут принято. В жёлтых комбинезонах.

Вооружение. Армейские бластеры, аналогичные тому, что был у блондина. Похоже, распространённая где-то модель, хотя нейросети о ней ничего не известно.

Больше ничего нет.

Аккуратно проскальзываю в слегка приоткрывшуюся дверь, не забыв забрать столь нужный мне магнитный пропуск.

Не выходя из транса, осматриваю помещение уже с другой точки зрения.

Кого-то должна была озаботить система безопасности. Ну, кроме меня, естественно.

Из медотсека доступ к ней был закрыт. Я проверял. Там и сам медотсек был в свою очередь от неё закрыт, но соответственно не имел никакой обратной с нею связи. Это дало мне время спокойно разобраться со случившимся и не засветиться.

А сейчас?

Доступ к системе безопасности корабля получен, — мгновенно доложила нейросеть.

«Отключить помещение от системы общего контроля», — дал команду я.

Не знаю, откуда эти знания, сейчас не до них. Главное, они помогают.

Данное помещение отключено от системы контроля.

Всё, теперь можно работать.

Оба местных инженера, или кто они, до сих пор не отреагировали на моё внезапное появление и присутствие в кабинете.

Что ж, это их проблема.

Выстрел. В того, что сидит у стола. Его голову разрывает на части, словно перезрелый арбуз.

Во второго пока не стреляю. Боюсь повредить приборы с этой точки обстрела. Он сидит прямо напротив какого-то пульта.

Два шага по направлению к нему и влево от входа.

Вот с этой точки ничего жизненно важного для функционирования корабля я не задену.

Выстрел. И ещё один труп.

Выход из транса.

Быстро осматриваю оба трупа. Карточки. Магнитные пропуска. У одного два информационных кристалла. Бластеры и, похоже, несколько зарядов к ним.

У одного из этих техников странное устройство.

Универсальная электронная отмычка, — докладывает нейросеть.

Модификация неизвестна. Унифицированный интерфейс подключения. Встроенный мини-искин.

Производитель неизвестен. Обнаружены схемы интерфейсов подключения как к устройствам Содружества, так и Лиги Внешних Миров, государства Арахнидов и других внешних независимых государственных объединений. Присутствует возможность подключения внешнего накопителя с расширением базы возможных вариантов доступных интерфейсов, обрабатываемых отмычкой. Есть несколько дополнительных гнёзд подключения для считывающего устройства, генератора кода и аппаратного программатора.

«Так, похоже, этот у нас был ещё и местным хакером», — посмотрел я на того, что сидел за пультом от управления прыжковым двигателем и как раз в этот самый момент настраивал какие-то параметры.

Только взглянув на них, я получил сообщение, да и сам понял, что там были выведены за данные.

Производится корректирующая поправка на износ и дестабилизацию контура внешнего разгонного модуля.

Нейросеть опоздала всего на несколько мгновений, я и так это уже знал.

Странно, откуда это? Вопросов всё больше, но пока мне не до ответов на них.

«Подключайся к навигационному искину», — отдаю я команду нейросети, сам при этом направляясь к двери и блокируя её одним из кресел.

Доступ получен, — докладывает она.

Так, и что у меня есть? Доступ к навигационному искину я получил.

«Перенеси навигационные карты на транспортный бот».

Нет прямого доступа для подключения к транспортному боту.

Плохо. Что я могу ещё сказать?

Счёт. Транс.

Раз. Доступ к навигационному искину у меня есть.

Два. Данные на бот я забросить удалённо не могу.

Три. Придётся их туда перенести самостоятельно.

«Нейросеть, есть ли возможность скопировать навигационные карты ко мне?»

Настроен прямой канал передачи данных с персональным искином оператора.

Так, это тот смартфон, что я прицепил себе на руку. Хорошо.

«Копируй данные».

Объём доступной памяти не позволяет вместить весь архив навигационных карт, изъятых у искина.

Понятно. Думаем дальше.

«Какой объём доступен в моём искине?»

Семь терабайт.

«Ничего себе, и этого мало?» — удивился я.

Но следующий вопрос всё расставил по своим местам.

«Сколько требуется для переноса всех навигационных карт?»

Семьдесят терабайт.

Теперь понятно. Нужно в десять раз больше места, чем мне доступно.

Хорошо, думаем.

Раз. Что для меня важно? Улететь с этого корабля.

Два. Как далеко я способен уйти на этом боте? Всего на три прыжка от текущей точки в пространстве.

Три. Значит, и будем исходить из этого объёма данных.

«Каков объём данных по навигационным картам, охватывающих радиус от текущей точки нашего расположения в три прыжка транспортного бота?»

Семьсот гигабайт, — через некоторое время доложила нейросеть.

«Копируй».

Ага, вижу и без доклада, что процесс пошёл.

Если есть такая возможность, нужно запихнуть в искин побольше информации по этим секторам и, соответственно, по соседним.

«Скачай всю доступную информацию по тому объёму космического пространства, что охватывается этими картами».

Как оказалось данных по этим секторам пространства (как принято их называть) не так и много. Лишь краткая информация да какие-то дополнительные координаты, пока мало что мне говорящие.

Кстати, прыжок это перемещение между двумя ближайшими секторами пространства. Это я выяснил, просматривая навигационные карты.

Есть ещё какой-то затяжной прыжок, но для него используется иной тип прыжкового двигателя или прыжковые врата.

И в одном из секторов неподалёку они присутствовали. Правда, куда они ведут, сказано не было. Ну да ладно, разберусь позже.

Между тем я вернулся к искину и хранящейся на нём ценной информации.

«Хорошо, выделяю тебе ещё четыре терабайта. Заполни их дополнительными навигационными картами по ближайшему объёму исследованного пространства со всей доступной информацией по ним».

Выполняю.

Так. Прогресс-бар говорит о том, что копирование продлиться ещё полторы минуты.

Есть время подумать о том, как мы можем немного подгадить ближнему своему.

Первое. Навигационный искин. «Уничтожение карт не даст никакой возможности двигаться дальше, я прав?»

Информация по навигации корабля хранится в навигационном искине, резервном искине и резервном хранилище данных.

«Понятно, но это очевидно, — подумал я, — где-нибудь ещё есть подобная или аналогичная информация?»

Несколько последних прыжковых координат хранится в консоли управления прыжковым двигателем и его резервном управляющем контуре.

«Ну вот, уже лучше. Их можно удалить?»

Текущего уровня доступа недостаточно, чтобы удалить информацию из всех мест её хранения.

«Какой доступ необходим?»

Бортинженер. Навигатор.

«Сколько потребуется времени, чтобы получить необходимый уровень доступа?»

Две минуты.

«Приступай. Как только доступ будет получен, удали навигационные карты. Начни в обратном порядке. Навигационный искин должен быть последним, так как пропажу карт там заметят в первую очередь».

Принято.

Хорошо. Чем ещё я могу отблагодарить своих гостеприимных хозяев за столь приятное путешествие?

Счёт.

Раз. Я нахожусь в узле управления прыжковым двигателем корабля.

Два. На любом транспорте двигатель — одна из самых уязвимых точек. Что мы можем ему сделать?

Перегрузить внешний контур путём подачи на него повышенного инерционного разряда. Тем самым сбив его настройку и добившись разбалансировки общего центрального прыжкового модуля.

Я, конечно, удивился, но и, что странно, практически дословно понял всё то, о чём только сейчас подумал. Да к тому же посмотрев на пульт управления, я даже точно знал, как это всё проделать.

Ну а коль я знаю, как всё нужно сделать, то иду к пульту.

Чёрт. Пульт-то он пульт, но где хоть какие-то кнопки, или что у них тут?

Произвести подключение к управляющей консоли? — задаёт мне вопрос нейросеть.

«Да», — соглашаюсь я.

Ну, теперь понятно хоть, где все кнопки. Они у меня в сознании.

Даже не задумываясь над тем, что и как нужно делать, я просто делаю то, о чём подумал несколько мгновений назад.

Готово. У меня не больше двадцати минут. А потом будет большой «ба-бах».

Правда, нужно позаботиться ещё и о том, что по мне могут стрелять.

Однако тут всё оказалось достаточно просто.

Оружием на корабле я управлять не мог. Но вот тот, кто создавал и настраивал местную систему безопасности, не учёл только одной маленькой детали.

Чтобы местное оружие могло поразить какую-то внешнюю цель, нужно как минимум разблокировать и открыть оружейные шахты. В обычном режиме они открывались автоматически.

И это вроде бы правильно.

Но я перевёл их на ручной режим открытия, благо даже моих прав младшего обслуживающего персонала на это хватило, и установил на их разблокировку и открытие пароль. Даже, если честно, не посмотрев, что там написал. Просто промаршировав виртуальными пальцами по клавиатуре. Зато будет им сюрприз, если они начнут палить по привычке внутри корабля, не вытащив при этом оружие наружу.

Ну, теперь уж им целых три сюрприза приготовил.

Ждём.

И вышел из транса. Коротать время лучше в обычном состоянии.

* * *

Доступ получен, — сообщила нейросеть.

Удаление данных запущено.

Предварительное время тридцать секунд.

Ну и замечательно.

Двинули в направлении моего бота.

И я направился к выходу в коридор.

Но только я дотронулся до ручки, как раздался тревожащий уши звон.

«Это что, боевая сирена?»

Так вроде бы рано, или меня засекли раньше времени?

Но нет. Посмотрев на карту, я заметил, что большая часть экипажа смещается к противоположной его корме, как раз туда, откуда я ушёл.

Неужели уже кто-то раскопал то, что случилось в медотсеке?

Похоже, что нет. Но тогда что?

И только тут я кроме всего прочего заметил ещё двенадцать лишних точек, которых на корабле раньше не было.

«Это что такое? Вернее, кто они такие?» — удивился я.

И что необычно, практически все эти точки новых пассажиров были или оранжевого или красного уровня опасности.

«Пора делать ноги», — понял я.

И вышел в коридор.

Очень мне не хотелось встречаться с такой толпой опасных индивидуумов.

— Лэр, мы на месте, — доложил Лейсел Транос, лейтенант штурмовой группы, руководителю операции по перехвату пиратского судна, майору Релусу О’Даарсу, который должен был проникнуть на судно с другого борта корабля.

* * *

Данное судно выслеживалось их тактической группой уже больше полугода, с того самого момента, как пропал сверхважный малый курьерский корабль, бесследно исчезнувший в одном из секторов Фронтира.

Долгое время о судьбе пропавшего судна не было никакой информации, пока буквально два с половиной месяца назад служба внешней разведки не перехватила зашифрованный информационный пакет, направленный в закрытый сектор № 15Х698АВ.

Попросту говоря, кто-то пытался связаться с блокированными на своей планете раакшасцами.

И вот именно в нём сообщалось о захваченном курьерском судне Империи Аграф и о важных сведениях, добытых в результате допроса пленных.

Сведения должен был доставить один из агентов раакшасцев, действующий на территории Содружества под прикрытием экипажа небольшого пиратского корабля.

Местом встречи агента и резидента разведывательной службы раакшасцев была выбрана небольшая независимая торговая станция в государстве, находящимся под протекцией Агарской Империи.

По следу резидента, которого вычислить оказалось гораздо проще, двинулась и их тактическая группа. Настигли они его как раз практически перед самой условленной встречей.

При захвате резидента погибло три бойца отряда, всё-таки тот был хорошо подготовленным шпионом раакшасцем. Однако он был взят живым, как того и требовали обстоятельства. Их тактической группе нужны были сведения о местонахождения агента, перевозящего захваченные секретные данные Империи. И они их получили.

И вот именно тогда, сопоставив квадрат встречи с полученными более точными координатами, они и засекли поисковый маяк, установленный на кейсе с секретными материалами, которые требовалось или вернуть, или уничтожить.

Уничтожив резидента раакшасцев, они стали дожидаться появления агента в условленном месте встречи.

Но тот, будто почувствовав их присутствие, скрылся со станции в направлении своего корабля ещё до начала операции.

И теперь единственной их ниточкой, ведущей к агенту, стал всё ещё действующий маяк, по пеленгу которого они и шли.

Несколько же часов назад они обнаружили тот самый корабль, с которого шёл сигнал.

Отключив щиты и включив маскировочное поле, для того чтобы оставаться максимально долго незамеченными, они приближались к кораблю пиратов.

И спустя три часа их тактическое подразделение настигло пиратское судно.

Их рейдер, прижавшись к кораблю вплотную, на расстояние абордажных зацепов, отстрелил магнитные гарпуны.

С этого момента операция по захвату агента и возврату секретных данных вышла в активную фазу.

В задачу отряда входило уничтожение агента. Перехват груза. И уничтожение всех следов своей деятельности на территории сопредельного государства, с которым у них и так были натянутые отношения.

* * *

— Принято, — пришёл скорый ответ, — действуйте по плану. Закрепиться на указанной точке высадки. Перехватить контроль над системой безопасности. Произвести блокировку переходных шлюзов и коридоров. Перекрыть доступ к спасательным шлюпкам.

— Выполняем, — отрапортовал лейтенант и махнул рукой бойцам своего подразделения, указывая направления для прикрытия и контроля группы.

— Юркий, что у тебя? — спросил лейтенант, подходя к невысокому бойцу в несколько отличном, чем у всех остальных, десантном костюме.

Больше карманов, больше внешних устройств, заплечный модернизированный и разогнанный до максимума искин, а из оружия, наоборот, только лёгкая десантная винтовка упрощённого образца. И та не в руках, а прикреплена к ранцу, где лежат дополнительные медицинские комплекты.

— Пара минут Лес, — пробормотал тот, но закончил он значительно быстрее.

— Лес, тут что-то странное, — задумчиво произнёс их взводный инженер, связист, хакер, медик и техник в одном лице.

— Ты о чём? — уточнил лейтенант у своего подчинённого.

— Система безопасности корабля практически отключена. Тут столько дыр, — и он удивлённо посмотрел на лейтенанта, — хотя, если ты помнишь мой доклад майору, при прошлом сканировании я не обнаружил практически никаких уязвимостей в их системе безопасности.

— И что это значит? — быстро спросил Лес, так называли лейтенанта в их группе.

— Только одно, — тихо произнёс Юркий, — кто-то на корабле играет на себя, о нас он точно знать не мог.

— Понятно, — кивнул лейтенант, — выполняй дальнейшие указания, — сказал он.

А сам тем временем связался с майором.

— Что у тебя? — сразу спросил Релус, имя майора характеризовало и его характер.

Жесткий, несгибаемый — так оно переводилось с одного из древних диалектов языка аграфов.

— На корабле, возможно, есть кто-то, работающий параллельно с нами, — доложил лейтенант.

— Откуда такие выводы? — уточнил майор.

— Частично отключена система безопасности корабля. Мы уже получили доступ ко всем необходимым нам ресурсам.

— Странно, — протянул майор, — мне никто не докладывал о совместной операции. Эта информация шла только по нашему ведомству и соответственно знать о ней могли только наши коллеги.

И уже обращаясь к лейтенанту:

— Придерживаться плана, обо всех странностях докладывать немедленно.

Только лейтенант успел закончить разговор с майором, как к нему подскочил Юркий.

— За нами контроль по всему периметру, кроме одного из спасательных ботов. Он переведён в автономный режим функционирования. Существенного влияния на выполнение порученной миссии наличие неподконтрольного нам судна оказать не может. Вооружения на нём нет.

— Хорошо, — сказал лейтенант, но видя стоящего всё тут же инженера, спросил: — Что-то ещё?

— Знаешь Лес, такое чувство, что я что-то упустил. Если дашь мне минут пять, то я смогу выяснить, что же меня смутило.

— Столько времени у нас нет, — ответил тому Лес, но посмотрев в серьёзные глаза друга, который имел дурную привычку всегда оказываться правым, сказал: — Сделаем так, я оставлю с тобой Рысака и Белку и даю тебе три минуты. Потом вы идёте за нами.

— Пойдёт, — быстро согласился с решением лейтенанта инженер и сразу же подключил свой искин к оголённой интерфейсной консоли, выдранной из стены корабля.

Оставив названных бойцов прикрывать инженера, Лес направился к постоянно излучаемому поисковым маяком сигналу.

Первая стычка с пиратами случилась, когда они переходили на следующий уровень.

— Засада, — по нейросвязи доложил их «сканер» (разведчик отряда, снабжённый ментальным сканером пространства и умеющий с ним работать благодаря своим ментальным способностям), — семь существ, прямо за углом.

— Понял, — кивнул Лес.

И указал на угол их сапёру и лучшему «бомбардиру» (метателю гранат). Тот кивнул в ответ и уточнил:

— Сколько?

— Семь.

Солдат снял со связки на поясе пару сферических гранат с ограниченным радиусом действия, выставил на них таймер.

И изогнувшись, бросил те в пролёт виднеющегося чуть выше по лестнице коридора.

Мгновение, и двое бойцов зачищают оставшихся в живых пиратов.

— Майор, у нас семеро, — доложил лейтенант.

— Нам повезло меньше, всего пятеро, — ответил Релус, — будьте осторожны. Основное скопление противника по вашему борту. Как оказалось, с нашей стороны загон для рабов. Проходим его и направляемся в рубку управления.

— Понял вас, — ответил Лес и подумал.

«Вот они, первые корректировки. Почему-то мы не учли, что пятнадцать существ — это не солдаты в казарме, а рабы в загоне».

— Идём дальше, — скомандовал он своим.

Коридор. До маяка двадцать метров.

Маяк находится в медотсеке.

«Странно, — размышлял лейтенант, — обычно секретную информацию хранят как минимум в кабинете капитана корабля, а ещё лучше в его личном сейфе, о котором кроме него никто не знает».

А тут было что-то не так.

Уже подходя к двери, они слышат приближающиеся шаги со стороны противоположного края коридора.

— Мины на тот и тот пролёты, — командует лейтенант, указав на два ответвления от коридора, которые будут метров через пятьдесят.

«Бомбардир» берёт небольшое помповое ружьё и отстреливает две магнитные мины в указанную сторону.

— Командир, я бы добавил ещё одну, вон туда, тогда они до нас даже не добегут, — тихо произнёс, отстрелявшись, их подрывник.

— Делай.

И ещё одна мина улетела в направлении дальнего края коридора.

Минута, и пошла серия взрывов.

— Ну, что я говорил, даже не добежали, — пробурчал сапёр и повернулся в сторону двери.

Лейтенант кивнул на его слова, но на всякий случай скомандовал:

— Второй, Третий, проверить.

И Второй, Третий — это были не номера, а имена. Пошутили над парнями родители, с учётом того, что ни Первого, ни Четвёртого в их семье не было.

Те лишь молча поднялись и двинулись в направлении разорвавшихся мин.

Раздалось три выстрела.

— Лес. У нас всё чисто. Ещё девять.

Лейтенант кивнул и связался с майором.

— Релус, у нас минус шестнадцать.

— У меня минус двенадцать. До рубки добраться не могу, там кто-то забаррикадировался. Но почему-то не улетают и не открывают огонь по нашему рейдеру (малый боевой крейсер класса «рейдер»).

— Не знаю, но поторопись, а то домой придётся уходить на этом корыте, — сказал тому Лес.

— Не учи, — проворчал майор и отключился.

— Ну что там? — спросил сапёр, он же сержант Лемирос.

— Пытаются пробиться в рубку.

— Командир, надо бы мне к ним, там я полезнее буду, — и подрывник махнул рукой в направлении носа корабля.

— Согласен, идите. Второй, Третий, вы с ним.

Те, даже не успев подойти к основному отряду, разворачиваются и направляются вслед за сапером.

— Лейтенант, — говорит самый молодой в их отряде, — вам не кажется, что оттуда несёт знакомым запахом?

И он указывает на дверь, ведущую в медотсек.

«Включить анализатор воздуха», — даёт команду своему скафандру Лес.

Пара мгновений, и на экране визора Лес видит, что в воздухе присутствуют молекулы крови. Их мало, но они есть.

«А у парня теперь есть кличка», — подумал Лес.

— Нюхач, — указывает он на молодого, — и ты, Штык, прикрываете.

Потом один из двух бойцов резко открывает дверь и забрасывает туда светошумовую гранату.

Следом за ней влетает и лейтенант. Он практически мгновенно откатывается в сторону.

Пусто.

Но воздушный кровавый след идёт откуда-то из глубины помещения.

— Туда, — машет Лес рукой, указывая направление.

Небольшая комнатка санузла.

След привёл сюда. Детектор движения и датчики тепловой и жизненной активности ничего не регистрируют.

Лейтенант осторожно открывает дверь.

М-да.

Но он не успевает додумать, как к ним в помещение врывается его друг ещё по военно-космической академии Юркий.

— Лес, мы тут точно не одни, — быстро произносит он.

— Да я уже понял, — отвечает тому лейтенант и отходит в сторону.

Их мастер на все руки заглядывает в небольшое помещение за спиной Леса и констатирует:

— А вот и наша цель.

С этим трудно не согласиться. Раакшасец лежит поверх двух других трупов.

— Материалы при нём? — быстро спрашивает Инженер.

Лес удивлённо смотрит на него и только потом вспоминает, что гибель агента это не основная их цель пребывания на корабле.

— Чего? — переспрашивает он.

— Где кейс?

И они уже оба переводят взгляд на стоящий, будто специально выставленный в центр комнаты, чемодан.

— Есть у меня такое подозрение, что это он, — и Юркий кивает головой в сторону стоящего небольшого кейса.

— Всё может быть, — соглашается с ним Лес, — никаких точных указаний по его внешнему виду и содержимому у нас нет.

И связывается с майором.

— Агент уничтожен, кейс найден.

— У нас пока без изменений, — сообщает им майор, — какие-то упёртые попались нам пираты, не хотят умирать, хоть ты тресни.

В этот момент раздался сильный взрыв со стороны кормы.

— Вот же тарк безмозглый, — обругав явно себя, поворачивается взъерошенный инженер, — ведь об этом я и хотел вам сообщить!

— Ты о чём это? — смотря в возбуждённые глаза Юркого за стеклом боевого скафандра, спрашивает Лес.

— Корабль заминирован. Он теперь одна сплошная ловушка для тех, кто на нём находится. Нужно срочно уходить на наш рейдер.

— Но мы всё ещё не взяли корабль под свой полный контроль, если мы их оставим сейчас, не захватив рубку, то они откроют по нам огонь, как только мы отшвартуемся! Мы ведь уже засветились перед ними, — возразил ему лейтенант.

— Ничего они не сделают, — успокаивающе махнул рукой Юркий.

И уже потом продолжил:

— Не знаю, что за гений тут поработал, но летать и стрелять эта рухлядь уже вряд ли сможет.

— Поподробнее можно? — повернулся к Юркому лейтенант.

— Потом, всё потом, нужно предупредить майора и уходить с корабля! Обсудим всё на нашем судне. У нас меньше двенадцати минут, — быстро протараторил инженер, — и это если нам повезёт.

Лейтенант долгим и задумчивым взглядом посмотрел на своего приятеля, а потом, вздохнув, связался с майором.

— Релус, это Лес. Юркий тут нарыл, что судно заминировано и рванёт минут через десять-двенадцать, нужно уходить.

— Как так? — удивился майор.

— Не знаю, для объяснений времени нет, но он обещал всё рассказать, когда мы будем на нашем корабле.

— Понял тебя, сворачиваемся и уходим, — быстро отреагировал майор, — мы идём к вам, и уже на ваш бот, нашу капсулу оставим тут. По ней нас не вычислят. Ждите.

— Ждём, — ответил лейтенант.

После чего отключился.

— Ждём майора со второй группой и параллельно готовимся к отходу, — передал своему отряду Лес.

* * *

— Майор, — обратился лейтенант к Релусу, — тут что-то не так.

И указал на несколько трупов лежащих у задраенного люка, через который они буквально десять минут назад проникли на корабль.

— Их тут не было, когда мы вошли.

Бойцы осторожно выстроились вдоль коридора, контролируя каждый его сантиметр.

На несколько метров вперёд за поворотом коридора находился какой-то непонятный тупик, через который было сложно или практически невозможно проникнуть дальше на территорию корабля пиратов, и поэтому в расчёт его никто до этого времени не брал и не контролировал.

Но именно сейчас прямо перед ними лежало три трупа.

— Сканер, проверь, — и Лес указал в направлении темнеющего прохода.

Прошло чуть больше десяти секунд.

— Сэр, — несколько удивлённо обратился разведчик к майору, — обнаружено пятнадцать существ. Похоже, это хуманы. Все интеллектуалы. Три женщины, двенадцать мужчин. Все сильно напуганы. Чувствуется большая степень морального и нервного истощения, а также физическая усталость. Да, — под конец добавил разведчик, — среди них есть один ментооператор или одарённый, судя по параметрам, среднего уровня. Как можно определить отсюда, они не вооружены, — закончил доклад боец.

И посмотрел сначала на Леса, а потом обратно перевёл свой взгляд на майора, и уже гораздо тише произнёс:

— Сэр, по-моему, это те самые рабы, о которых вы сообщали лейтенанту.

Тот передёрнул плечами, с недоумением посмотрел вперёд и ответил:

— Не может этого быть! Загоны были закрыты, когда мы проходили грузовой отсек. Тех из пиратов, кто там был, мы быстро сняли и миновали помещение насквозь, не останавливаясь. Сами они бы не освободились.

Лес посмотрел на специальный кейс повышенной надёжности, в который был упакован тот чемоданчик, ради которого они тут оказались, и что нашли буквально пару минут назад в медотсеке.

Потом он взглянул на инженера, заметившего много странностей на этом корабле.

И повернувшись к майору, так же тихо, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, сказал:

— Релус, тебе не кажется, что им мог кто-то помочь? — и немного помолчав, добавил: — В общем, так же как и нам.

— Думаешь? — и майор скептически поднял еле видимую за маской десантного костюма бровь над правым глазом.

Но лейтенант ничего ответить не успел.

Белка, глядя куда-то вперёд, подсветила что-то лежащее на полу.

— Релус, Лес, смотрите!

Те повернули головы в указанную сторону.

— Это что? — спросил майор.

— Похоже, какая-то записка, — ответила им девушка-снайпер.

Оба офицера переглянулись между собой, и лейтенант кивнул в сторону коридора одному из бойцов.

— Нюхач, принеси, — и немного помолчав, добавил: — Только осторожно.

— Есть, — коротко кивнул в ответ тот и направился к белеющему на полу куску какой-то материи.

Через несколько мгновений он уже вернулся обратно.

В руках у него и правда был исписанный чем-то красным кусок светлой ткани.

— Похоже, это оставили нам, — быстро просмотрев записку, майор протянул её лейтенанту.

Тот вопросительно посмотрел на Релуса, но тот только кивнул в направлении клочка зажатой в руке ткани.

Прочти, мол. И всё поймёшь.

Лес взял протянутую майором записку. Написана она была, похоже, кровью одного из лежащих тут же трупов.

И что самое удивительное, написана записка была на их собственном языке.

Добрый день.

Господа. Окажите услугу.

Перевезите этих хуманов, попавших в не слишком приятную для них ситуацию и оказавшихся тут в силу не зависящих от них обстоятельств, на ближайшую планету с подходящими для них условиями проживания.

У вас как минимум парочка таких планет должна быть на примете.

С большой благодарностью…

И будем считать, что мы в расчёте.

(Место для них, на вашем «Рейдере» есть.

Дополнительно можете присмотреться к высокому худому хуману с тёмными волосами и девушке по имени Ира. Она владеет несколькими языками, общаться с пленным можете через неё.

Они вас наверняка заинтересуют. Как эти двое, так и все пленные.)

Приятного пути.

Лейтенант ошалевшими глазами посмотрел на Релуса.

— Он что, над нами издевается? — только и спросил он.

— Он или они, не знаю, — пожав плечами, ответил ему майор и, усмехнувшись, добавил: — но такое впечатление, что да, — и, повернувшись к остальному отряду, указал на двух ближайших членов отряда, которыми оказались Второй и Третий, скомандовал: — Проверить коридор.

Через некоторое время бойцы вывели из него группу забитых и запуганных хуманов.

Разбираться с этими внезапно свалившимися на них рабами было некогда, но майор практически мгновенно выделил тех двоих из толпы, о ком говорилось в послании.

Молодой высокий парень, что помогал другим хуманам, и девушка, разговаривающая с его аграфами.

Релус не собирался брать лишних пассажиров, но и оставить теперь он их просто не мог, тем более они могли что-нибудь прояснить по личности или личностям этих шутников.

Хотя он почему-то был уверен, что действовал тут одиночка, майор не мог объяснить этого чувства, но он не мог отделаться от этого своего ощущения.

И ещё ему всё время казалось, что за ним и его бойцами следят холодные, расчётливые и безжалостные глаза профессионального убийцы.

Видимо это последнее его предчувствие и дало сделать ему тот единственно правильный и верный выбор, давший возможность спастись ему и его отряду.

— Готовьте шлюз, мы переходим на наш корабль, — отдал он, наконец, распоряжение. — Пленных берём с собой.

Что бы произошло с ними в том случае, если бы он приказал оставить хуманов здесь, майор знать не хотел, однако лежащие у шлюза трупы прекрасно указывали на один из возможных вариантов ответа.

— И быстро, — добавил он.

Что было верно, времени у них оставалось чуть меньше шести минут.

— Трое в коридор, — указал он в ту сторону, откуда они пришли, — вы двое, последите за ними, — кивнул он в сторону перепугано смотрящих на них рабов.

После чего, дождавшись открытия шлюза, ведущего на их рейдер, Релус стал переправлять туда своих бойцов вперемешку с внезапно объявившимися беглецами.

«Не зря я радовался тому, что отхватил нам такой просторный бот. Будто в воду глядел», — подумал в последний момент майор, перед тем как перейти на свой корабль.

Как раз в этот момент он и почувствовал, что кто-то убрал прицел с его затылка.

«Мы и правда в расчёте», — удивлённо подумал он, последний раз выглянув в коридор.

Но там, кроме оставшихся членов его отряда, никого не было.

Завершали отход под звуки канонады. Последние бойцы отряда переходили на их бот под прикрытием автоматического штурмового дрона, которого для прикрытия и быстрой эвакуации им в помощь переправили с корабля.

Он же и заварил со стороны коридора люк, отрезав их рейдер от корабля пиратов.

По сути, миссия была выполнена полностью, за исключением нескольких небольших моментов.

Агент уничтожен, груз захвачен. Это было хорошо.

Однако открытыми оставались два вопроса, с освобождёнными рабами и тем, что они наследили за собой во время операции.

Но тут, по уверениям того же инженера, буквально через несколько минут всё будет решено и без их вмешательства.

— Не одни мы, похоже, хотим зачистить этот притон, — сказал на прощание Юркий, глядя как они постепенно отдаляются от обречённого корабля пиратов.

— Ещё минута, и мы будем вне зоны поражения, — сообщил пилот.

— Принято, — кивнул ему майор, наблюдая за кораблём по визору.

Как и сказал пилот, через названное им время их рейдер покинул зону возможного повреждения корабля от взрыва не слишком большого, но такого опасного пиратского судна.

А ещё через пару минут корабль пиратов разнесло на части, и взрыв был намного опаснее того, что предсказывал инженер. Хорошо, что к тому времени они успели отойти от движущегося по инерции корабля пиратов на приличное расстояние.

«Кто ещё там работал параллельно с нами?» — этот вопрос мучил майора с тех пор, как они окончательно удостоверились в том, что на судне пиратов они действуют не одни.

«Вот как раз сейчас у нас и появится шанс во время перехода собрать больше информации и понять это», — решил он и вызвал своих подчинённых на небольшой брифинг.

* * *

Я только вышел из помещения управления прыжковым двигателем и сделал несколько шагов, как нейросеть предупредила меня о появлении ещё одной группы столь же опасных существ, как и ранее замеченные ею, но только по другому борту корабля. И эта группа внезапно возникла на пути нашего дальнейшего следования.

Судя по той виртуальной модели, что быстро выстроила и спроецировала на трёхмерную карту корабля, этот отряд проник на судно со стороны складских помещений.

Стандартная тактика проведения штурмовых операций для судов малого тоннажа, — прокомментировала нейросеть текущую ситуацию, даже не дожидаясь моего вопроса — а зачем же они так поступили?

«Каковы дальнейшие действия атакующих при подобной тактике проведения операций?» — спросил я, осторожно продвигаясь по коридору в направлении приближающихся ко мне существ.

О том, что мы с ними встретимся, я особо не переживал, нейросеть уже перестроила маршрут моего дальнейшего следования так, что общая вероятность моей случайной встречи с группой неизвестных не превышала пяти процентов.

— Перехват управления над контролем системы безопасности, — начала перечислять нейросеть.

— Отключение или блокировка систем связи.

— Обеспечение свободного перемещения по территории корабля для атакующих подразделений.

— Отключение оружейных модулей и систем пассивной и активной защиты.

— Отключение прыжковых и маршевых двигательных установок.

— Захват командования.

Дальнейшие действия зависят от целей, поставленных атакующему отряду и отдельным его подразделениям.

Понятно, кивнул я.

Я вижу, что один отряд замер на месте, а второй активно продвигается. И движется вторая группа, похоже, прямо в направлении носа корабля, где находится командная рубка.

А значит, первая группа должна обеспечить три первоначальных пункта стандартного плана. Их задача это отключение безопасности и связи, а также организация доступа в любые помещения корабля.

Вторая же группа прорывается, не теряя времени, в основной командный центр. Это необходимо сделать для захвата офицерского состава, а также отключения систем обороноспособности корабля и его двигателей. Рубка управления им интересна из-за того, что именно оттуда это проще всего сделать. Все системы управления кораблём находится там и к тому же контролируются они там же. А значит, и отключить все необходимые модули можно из одного места.

Нужно двигаться предельно осторожно. Не хотелось бы столкнуться с ещё двенадцатью опасными бойцами. Да и желания встревать в конфликт с ними у меня почему-то не было.

Не было того странного ощущения, что эти неизвестные мои враги.

Поэтому следуя выстроенному маршруту, я залез в одном из переходов по небольшой лестнице на технологический уровень, где во множестве были проложены специальные телекоммуникационные линии, помещённые в защитные короба.

Хоть места было и не слишком много, но продвигался вперёд я достаточно быстро.

Уже через минуту я находился над территорией складов, где как раз сейчас и должна была проходить группа неизвестных, активно работающих на пиратском корабле.

Но их всё ещё не было.

Поэтому у меня появилось время немного осмотреться. По идее, чтобы избежать неприятностей, мне нужно было просто спуститься вниз и по левому краю пересечь этот ангар.

Но чёрт меня дёрнул проверить тех, кто находился тут.

«Рабы», — понял я.

С этого небольшого карниза под потолком ангара прекрасно просматривались все клетки с теми, кто в них находился.

В нескольких сидели явно какие-то животные, ну или те, кто их очень сильно напоминал.

Нейросеть подтвердила этот вывод, сказав, что там расположены существа с интеллектуальным индексом, не превышающим второй уровень, то есть, как я понял, это сорок единиц интеллектуального индекса по какой-то абсолютной шкале от эталонного значения.

Что это, я не знал, нейросеть никаких дополнительных объяснений не выдала.

Рабов в клетках я насчитал немного, пятнадцать человек. Хотя, если моя память мне не изменяет, их должно было быть несколько больше. Двадцать мужчин и пять женщин, и это только те, про кого я слышал.

Видимо, не все смогли дожить до этого времени.

Загонов было три. Большой, где сидело двенадцать мужчин.

Поменьше, для трёх девушек.

И одна отдельная клетка, можно даже сказать «комфортабельная», в ней сидел единственный человек. И выглядел он по отношению ко всем остальным гораздо лучше.

Всех пленных нейросеть однозначно классифицировала как хуманов.

Выделив два основных параметра.

Интеллектуальный индекс всех этих рабов находился в пределах от ста сорока до ста шестидесяти.

Плюс, ментальная активность того самого, отдельно сидящего раба бала на уровне «C4»-«C5». Судя по выведенной таблице, это средний уровень способностей.

Так что я был рад тому, что сейчас на них наткнутся неизвестные. Я почему-то был уверен в том, что вреда, похоже, моим выжившим соотечественникам они не причинят.

Особенно меня обрадовало то, что я случайно смог разглядеть лицо одной из девушек и узнать в ней ту самую, что сидела в клетке рядом со мной. Эта девушка тоже выжила.

Тем временем, судя по карте, вторая группа атакующих примерно в это же время как раз начала двигаться в сторону лестницы ведущей на среднюю палубу.

«Процесс пошёл, — подумал я о штурмующем корабль отряде. — Если у них свой хакер достаточно квалифицированный, то он сумеет быстро заметить подготовленную мною ловушку, и они покинут корабль. Ну а если нет, то придётся их как-то предупредить».

Пока думал, с противоположного конца склада появилось сначала трое разведчиков. Потом выдвинулся и весь отряд.

Регистрирую сканирующее излучение. Включить режим маскировки?

«Делай», — согласился я.

Все обнаруженные разумные существа относятся к расе аграф. — Сообщила мне любопытную новость нейросеть.

Получается, если тут весь отряд состоит из этих господ, то можно предположить, что и во втором отряде тоже одни аграфы.

И о них я уже мельком слышал.

Капитан сильно обрадовался, когда узнал, что среди рабов, похищенных с Земли, есть несколько девушек, похожих на аграфок.

Но это, скорее всего, не то.

«О, — интересная мысль пришла ко мне в голову. — А вот Док говорил, что я нужен ему для каких-то экспериментов с чем-то, захваченным у этих самых аграфов».

И я посмотрел на приближающиеся к центру ангара фигурки.

«Не за этим ли они пришли?»

Это легко проверить.

Если они пришли за тем, что хотел на мне проверять медик, то и пойдут они, скорее всего, к нему.

Правда, рассказать многого он им не сможет, по вполне определённой причине, но думаю, то ценное, что им всё-таки нужно, будет находиться как раз в том самом кейсе.

Всё вроде бы логично.

Подождём и понаблюдаем. Всё равно, не при них же спускаться вниз.

Вот отряд подошёл к тому участку, где располагались клетки с рабами.

— Лэр, — отчётливо услышал я, хотя и находился от них достаточно далеко, — это не казарма.

«Хм. Парень, ну или кто там, проявил верх гениальности и сообразительности».

— Я уж и сам догадался, — с сарказмом ответил ему тот, к кому до этого обратились.

А затем замер на несколько мгновений, прислушиваясь к чему-то.

И я догадываюсь к чему.

Буквально в нескольких метрах впереди них была засада. По карте я заметил пятерых.

Офицер, а никем иным этот «Лэр» (имя или звание?) быть не мог, тихо присел на корточки и показал своим людям, что впереди их кто-то поджидает.

Обнаружен закодированный канал передачи данных. Подключиться?

«Да», — согласился я.

Несколько секунд и я услышал конец перехваченного разговора.

«…засада. Похоже, их несколько. Трун, проверить».

Вперёд выдвинулся щуплый боец и аккуратно пополз к другому краю склада.

Через минуту он вернулся.

«Пятеро. Сели грамотно. Мы попадём под сплошной обстрел, если сунемся к ним».

«Предложение».

«Выкурить их парой мин и добить. Конечно, поднимется шум. Но это уже не так страшно».

«Принято».

«Вы нас слышали. Студент, Мун, на вас зачистка. Трун, иди».

Несколько секунд, и названная троица подобралась к выходу, спрятавшись за стену.

Полетели гранаты.

Два разрыва.

Потом в проёме мелькнули фигуры бойцов.

Одиночный выстрел.

«Майор, у нас всё».

Сейчас на виртуальной модели помещения, где мы находились, нейросетью подсвечивалась та фигура, с которой общался майор.

«Похоже, Лэр это не звание».

И буквально в то же мгновений как боец отрапортовал своему начальнику о зачистке местности, с майором связался ещё кто-то.

Подсветилась одна из точек во втором отряде.

Там тоже только что была стычка.

Майор предупредил второй отряд о том, что, возможно, основная масса пиратов может оказаться на их стороне корабля, тут были не казармы, как они предполагали, а загоны для рабов.

После этого этот Лэр отключился, и они двинулись к выходу со складов.

До рабов, как оказалось, им действительно никакого дела не было.

Прослушивая перехваченный зашифрованный канал и контролируя перемещение групп, я спустился вниз.

Оставлять здесь рабов, коль я уж наткнулся на них, мне не хотелось.

Тем более я и сам, не подумав об их присутствии на корабле, заминировал его и запустил часовой механизм.

Что делать?

Счёт. Транс.

Первое. Рабы. Куда их отправлять и что с ними делать, я не знаю.

Второе. Тут они погибнут в любом случае.

Третье. Никакого шанса справиться с текущей ситуацией у них нет. Смогут ли они сами управлять спасательной шлюпкой, я не знаю. Но не тупее остальных, думаю. Разберутся. Но вот куда им лететь в этом случае, не известно.

Четвёртое. Мне они не нужны. Забота о них ляжет на мои плечи, а я далеко не филантроп и альтруист. И поэтому такой груз мне не нужен. Тем более я и сам не очень понимаю, в какую кучу вляпался.

Пятое. Есть те, кто планомерно уничтожает пиратов и что-то ищет на этом корабле. По косвенным причинам, это что-то я для них уже нашёл. А значит, за этими господами в десантных костюмах неизвестного образца должок. Будем исходить из принципа «враг моего врага не факт что мой друг». Но пока этого не спросишь, не выяснишь. На корабле участь моих соотечественников решена.

Шестое. Значит, с корабля их убираем.

Седьмое. Шлюпки отпадают. Бот мой. Остаётся корабль аграфов, штурмующих пиратское судно.

Восьмое. На чём прибыли аграфы? Это надо выяснить.

«Есть ли возможность выяснить, что за корабль у пошедших на абордаж аграфов?»

Необходимо подключение к объёмному сканеру пространства, — выдала нейросеть.

Подключение можно произвести через общую сеть.

Необходим участок корабля с устойчивым каналом подключения к сети.

И нейросеть подсветила такую зону.

Правда, пришлось опять лезть наверх. Но там было недалеко добираться.

Заняв нужную нишу, располагающуюся как раз у большого количества каких-то технологических интерфейсов, я опять перешёл в транс.

Подключение выполнено.

Сканирующий модуль подключён.

Сканирование пространства.

Обнаружен корабль.

Класс: «малый фрегат глубокого поиска». Тип: рейдер. Производство: Звёздное Содружество Независимых Государств. Дальность хода: сто прыжков. Автономное обеспечение рассчитано на сто существ. Срок обеспечения жизнедеятельности до пяти лет. Вооружение: Стандартное, среднее. Плазменные пушки дальнего и среднего радиуса действия. Четыре штуки. Три ракетные установки. Фотонная пушка. Системы активной защиты ближнего и среднего боя. Оборона: пассивный щит по всему корпусу, активный динамический щит распределения энергетической нагрузки. Противоракетная установка. Дополнения: усложненное маскирующее поле.

Неплохой такой кораблик, а самое главное, вместительный.

Даже если сейчас тут всего лишь треть тех, кто может находиться на корабле, а я думаю, что это так и есть, то мои пятнадцать безбилетников не станут для них большой обузой.

Счёт.

Раз. Для рабов на корабле место найдётся.

Два. Аграфы наверняка знают, где их можно будет оставить хотя бы там, где у них будет шанс на выживание. А если учесть то, что этих людей выбирали не просто так, а по какому-то параметру, в данном случае это интеллект, то думаю, если им дать шанс, то они им воспользуются.

Три. Теперь нужно сделать так, чтобы их приняли на корабль. Ну, тут всё просто, никак повлиять на решение аграфов я не могу. Только притвориться, будто это я оказал им услугу и сделал их какую-то гипотетическую работу. А помочь этим людям будет их ответной услугой мне.

Четыре. Именно такой намёк я им и сделаю. А дальше уж как карта ляжет. Шансов выжить с аграфами у моих соотечественников гораздо больше, чем со мной, это уж точно. Главное, чтобы их всех приняли на корабль.

Пять. Нужен запасной вариант. Если эти (посмотрел на план и две группы бойцов) всё-таки откажут моим соотечественникам и бывшим рабам в помощи, то придётся уходить им на моём боте.

Шесть. Необходимо разработать два маршрута. Один отсюда и до шлюза, ведущего на корабль аграфов. И второй, с того места и до палубы, где пришвартован транспортный бот.

Семь. Время перемещения по маршруту должно быть минимальным. Его безопасность максимальной.

Восемь. Резервный вариант. Длительность маршрута должна быть просто минимальной, невзирая ни на какие внешние условия. Это на случай экстренной эвакуации.

Девять. Нужно позаботиться о том, чтобы моим ботом никто до меня не воспользовался.

Десять. Бот в автономном режиме и до него мне не добраться. Но он находится в доке. А вот полностью закрыть ото всех док мне никто не помешает.

Одиннадцать. Заблокировать док от внешнего проникновения.

Эта команда сразу же ушла нейросети.

Доступ к системе безопасности восстановлен.

Док номер один изолирован.

Доступ настроен на магнитный пропуск № 456TYR.

Это был как раз пропуск Дока.

Так что им, если что, всё и откроем.

Двенадцать. Пора спускаться и идти знакомиться с теми, кого я сам же и подставил, и кого теперь хотелось бы спасти. Если честно, я бы не стал заморачиваться вопросом морали, не такой я человек, и не полез спасать всех этих рабов, но какая-то слабость у меня к попавшим в беду девушкам. Поэтому ради них-то я и собрался помогать тем, кто сейчас находился внизу.

Тринадцать. Только лучше я буду для них кем-то чужим, из этого мира. Лучше, как я понимаю, это будет для меня. Хотя, по сути, Родина у нас одна. Я имею в виду Землю.

Разложив всё по полочкам, я опять спустился на нижний уровень складского ангара, приспособленный под перевозку рабов, после чего направился к виднеющимся недалеко загонам с людьми.

Подойдя к клетке, я посмотрел на избитые и измученные лица.

Хотя, конечно, больше всего досталось девушкам. Не знаю, радоваться этому или печалиться. Видимо, извращенцев на этом корабле было не слишком много.

Ну да ладно. Были они или нет, мне теперь не интересно. Главное, что скоро их тут точно не будет. И это скоро наступит уже достаточно быстро.

А сейчас я стоял и смотрел на сжавшиеся фигуры.

Что странно, практически никаких чувств я не испытывал. Будто что-то перегорело в моей душе. Ну, или чего-то не стало за это время. Что-то выжгли из меня калёным железом.

Пока я стоял и смотрел, та самая девушка, что тогда была в соседней клетке, поднялась и медленно подошла к прутьям, отделяющим меня от них.

— Возьми меня, — тихо сказала она, правда на несколько странном, но вполне понятном мне языке, — Джессика сегодня уже не может держаться на ногах, она не доставит тебе никакого удовольствия.

И тут до меня дошло, что она приняла меня за одного из местных бандитов, пришедших поразвлечься с ними, и теперь старается спасти свою подругу от очередного надругательства, предлагая саму себя.

«А ведь время пребывания здесь её не сломило», — вдруг с какой-то внутренней гордостью подумал я об этой незнакомке.

Пока я думал, она подняла своё лицо и, наконец, посмотрела на меня, что-то шепча про себя.

Но внезапно она удивлённо замолчала, а потом, будто что-то вспомнив, ещё раз вгляделась в моё лицо и, широко раскрыв свои огромные глаза, поражённо произнесла.

— Я тебя помню! Ты Зверь, как они тебя называли, из соседней клетки.

И она кивнула головой куда-то себе за спину, в направлении небольшой клетушки.

Посмотрев в указанную сторону, я подумал:

«А ведь точно именно оттуда я на неё в прошлый раз и смотрел, по крайней мере, тот, что помню», — прикинув свой угол зрения, понял я.

Она же видимо имела счастье наблюдать за мною в тот беспамятный период значительно чаще.

Поэтому не став отвечать, я лишь слегка мотнул головой, думая над тем, как их сподручнее вытащить из клеток.

И получалось, что отстрелить замки было самым простым.

— Зачем ты пришёл? — не отставала она от меня, подойдя ещё ближе к решётке и схватившись за неё руками, — уходи, пока у тебя есть шанс. Беги! — Чуть ли не умоляюще попросила она меня.

— Пожалуйста, уходи! Они опять будут издеваться над тобой. Ну, уходи…

Не знаю, почему она не обращала внимания на тот контраст, что был между мною теперешним и тем, кем я был раньше.

И одежда, и чистое выбритое лицо. Но она всё равно видела во мне зверя.

Или…

«Да, она уже видела меня в таком виде, — дошло до меня наконец. — Значит, периодически мне для каких-то их целей придавали вполне цивильный вид».

Интересно, зачем им это было нужно?

Ладно, оставлю этот вопрос без ответа. Так будет спокойнее.

Нужно решать текущую задачу, в правильности которой я сейчас лишний раз удостоверился.

Коль эта девушка так заботится обо мне, нужно вытащить её. Ну и остальных за компанию.

И поэтому я, не долго думая, огляделся кругом, а потом, вспомнив о пяти предположительных трупах за углом, кивнул сам себе и, развернувшись, направился к другому выходу из этого помещения.

— Постой, — испуганно воскликнула девушка, — куда ты? Хотя всё правильно, уходи.

И посмотрела на меня какими-то всё понимающими глазами.

— Сейчас вернусь, — только и рыкнул я, посмотрев ей прямо в глаза.

И не имел счастья наблюдать одинаково поражённое лицо практически у всех рабов.

Они точно знали, что этот странный незнакомец никогда и ничего не говорил. Он только рычал. Это же зверь. Рычал и убивал по воле хозяев.

Вернулся я быстро.

Осмотр трупов обогатил меня ещё пятью кредитными карточками, стольким же количеством магнитных пропусков. Одной штурмовой десантной плазменной винтовкой и четырьмя бластерами, аналогичными тем, что мне достались от блондина и инженеров. Дополнительно ко всему оружию, мне подогнали по два комплекта зарядных элементов. Кроме всего прочего, у одного из пиратов я нашёл информационный кристалл.

Убрав всё, кроме одного из бластеров, к себе в рюкзак, я вернулся на склад к загону для рабов.

Первым я направился к клетке, где держали отдельного раба, как говорили местные, эмпата, ну или уже по информации моей нейросети, хумана, наделённого средними ментальными способностями. Это был высокий молодой темноволосый парень с непропорционально длинным носом.

На текущий момент этот человек был самым физически здоровым из тех, кто тут находился, и поэтому я решил, что если мне вдруг потребуется помощь, то от него будет больше проку, чем ото всех остальных.

— Отойди, — уже оказавшись около двери в его «апартаменты повышенной комфортности», сказал я на том же языке, что и разговаривала со мной девушка.

Уж коль стал косить под местного, имеется в виду не землянина, то и дальше нужно было это делать.

Парень, похоже, меня не понял.

А вот девушка вполне свободно говорила на этом языке, странно.

Видя, что он всё так же стоит на месте, я махнул ему рукой, отгоняя назад. Этот жест был ему понятен.

Да и эта самая девушка сказала ему на английском:

— Льюис, он просит, чтобы ты отошёл от двери.

Парень согласно кивнул головой и быстро прошёл к другому краю клетки.

На всякий случай, прикинув в уме траекторию полёта осколков, я уже хотел выстрелить, как нейросеть предупредила меня о том, что этот самый Льюис находится в вероятной зоне поражения и ему нужно сместиться на пару метров вправо.

— Скажи ему, чтобы сместился вправо на три шага, — попросил я девушку.

Она быстро передала мои слова.

Тот быстро отбежал в сторону.

Выстрел.

И дверь вместе с замком, по которому я стрелял, вынесло напрочь. И это ещё если учесть то, что, выстрел был сделан при минимальной мощности, какую я смог настроить на рукояти бластера.

— Хорошо, — кивнул я, — выходи, будешь помогать.

Девушка, даже без какой-либо просьбы с моей стороны, быстро перевела ему мои слова.

Льюис кивнул и, выйдя из клетки, вопросительно посмотрел в мою сторону.

Я махнул ему в направлении клетки девушек и спросил, у той, что общалась со мной:

— Они все могут передвигаться?

— Если не очень быстро, — почему-то испугавшись, ответила мне она.

— Понятно, тогда помоги им, — и я указал рукой на один из дальних углов их загона, — идите туда.

Девушка быстро развернулась, и что-то говоря двум другим на английском, указала им на угол.

— Побыстрее, нам ещё уходить и их вытаскивать, — поторопил я её.

— Я стараюсь, — со слезами в голосе ответила мне она.

— Хорошо, жду, — не стал я давить на неё.

Но как только все девушки оказались в зоне поражения с минимально возможной долей вероятности, я быстро выстрелил по двери, ведущей в их загон.

Эта клетка и соответственно, дверь, ведущая в неё, была несколько покрепче, чем у Льюиса, и тут выбило только замок, что мне и нужно было.

— Идём со мной, — сказал я своей соотечественнице, — а он, — я кивнул на стоящего за моей спиной парня, — пусть поможет им.

— Хорошо, — ответила она и быстро всё пересказала Льюису.

— Да, и как тебя зовут? — дождавшись, когда она закончит говорить, спросил у неё я, ведь нужно же как-то к ней обращаться, в конце концов, а «эй, ты» и прочее не всегда удобно.

— Ира, — смутившись, произнесла она.

Вроде бы простой вопрос и простой ответ, так чего же в этом её так удивило?

— Значит, так, Ира, — сказал я ей, — сейчас идём к клетке с мужчинами, скажешь им, что нужно встать туда, куда я укажу.

— Я поняла, — кивнула та мне в ответ.

С парнями оказалось всё ещё проще, их клетка была изготовлена из каких-то более крепких материалов, что даже пришлось выстрелить в замок на её двери ещё дополнительно пару раз.

Проверив, что все люди вышли из клеток, я оглядел их и без особых преамбул сразу сказал (ну, если более правильно, то сказал то я, а перевела мой короткий спич людям Ирина):

— Идём быстро, вы, — я выделил из толпы ещё трёх наиболее крепких парней и указал на них, — помогаете девушкам. Идти недалеко. Двигаетесь за мной. По возможности не шуметь.

И, развернувшись, направился к выходу из загона.

Даже не став проверять, идёт за мной кто-нибудь или нет.

В этот момент нейросеть, контролирующая переговоры аграфов, сообщила две важные новости.

Первая, это то, что атакующие нашли чемоданчик.

И вторая, это то, что они узнали о том, что корабль заминирован и вскоре взорвётся.

А потому они начали экстренную эвакуацию своих сил с обречённого судна пиратов.

«И нам нужно поторопиться», — решил я.

Шли по составленному нейросетью маршруту. Пока успевали, пробираться старались так, чтобы избежать лишних встреч.

Так что до нужного места по другому борту корабля добрались относительно быстро, только вот тут нас поджидал сюрприз в виде трёх пиратовб притаившихся за поворотом коридора.

Я поднял руку и тихо произнёс:

— Стоять. Засада.

И посмотрев на Иру, добавил:

— Сидите здесь. Сейчас вернусь.

После чего, не дожидаясь её ответа, выскользнул в коридор.

Счёт. Транс.

Трое. Все хуманы.

Вооружение. Бластер и две штурмовые винтовки. Все направлены в мою сторону. И это явно более подготовленные люди, чем тот же блондин или инженеры.

Те замирали, когда я входил в транс.

А эти, хоть и значительно медленнее меня, но всё же продолжали двигаться.

И сейчас это их движение заключалось в том, что они наводили на меня своё оружие.

Счёт.

Раз. Проскальзываю к противоположной стене коридора.

Два. Разряд пролетает за моей спиной. Хоть они и медленнее, но реакция у них, видимо, не сильно отстаёт от моей.

Три. Наскакиваю на стену и, используя её для толчка, отпрыгиваю под самый потолок.

Четыре. Все три цели сейчас как на ладони. Оружие поднять успеют только двое.

Пять. Они и становятся первыми жертвами. Выстрел. Второй. Странно. Второго я поразить не смог. Заряд не взял его.

Обнаружено индивидуальное защитное устройство класса «малый страж». Свойство: генерация силового поля. Непрерывное время работы: три минуты.

Шесть. Ясно, у одного из них есть защита. И как раз у самого ловкого и быстрого.

Семь. Долетаю до потолка и, сделав кувырок, перенаправляю своё движение прямо в сторону оставшихся двух пиратов. Этим существенно сбив их прицел.

Восемь. Выставляю на бластере максимальную мощность.

Девять. Выстрел в того, что оказался напротив меня. Тело разрывает пополам. Защиты нет. Это не тот.

Десять. Уже практически упав на пол, вижу немного слева свою последнюю цель. Он доводит своё оружие в мою сторону. Остаются буквально считанные мгновения.

Одиннадцать. Выстрел. Его и мой. Похоже, я выстрелил на пару микросекунд раньше него. Его отбрасывает в сторону и слегка разворачивает. И поэтому его выстрел проходит мимо меня.

Двенадцать. Враг всё ещё жив. Его силовой щит выдержал. Дополнительный выстрел в помеченную нейросетью область с уже ослабленной силовой защитой.

Тринадцать. Последний выстрел пробивает силовое поле и попадает в грудь последнего пирата.

Всё закончено.

Не выхожу из транса. Осматриваюсь.

Других целей нет.

Всё, можно немного расслабиться.

Выход.

Стою посреди коридора. Осмотрелся вокруг. Три трупа.

— Эй, выходите и спрячьтесь в том проулке, — не слишком громко произнёс я, обращаясь к рабам, стоящим за поворотом.

Первым выглядывает какой-то парень, он испуганно посмотрел в мою сторону и юркнул обратно.

Не обратив на это внимания, я подошёл к одному из пиратов, тому, что был наиболее живучим.

Меня интересовало его индивидуальное защитное устройство. Угу, вот оно. Типичные наручные часы. Были у меня когда-то похожие. С металлическим браслетом сероватого цвета.

На экране всего несколько параметров.

Индикатор выставленной мощности и индикатор заряда.

Судя по индикации, энергии в нём должно хватить ещё секунд на тридцать.

«Как оно, интересно, управляется?» — задумался я, вертя в руках подобранные часики, никаких внешних кнопок или чего-то подобного не было.

Подключиться к интерфейсу индивидуального защитного устройства? — как обычно задала мне вопрос нейросеть.

Всё никак не могу привыкнуть к тому, что, похоже, все или практически все устройства тут управляются с помощью нейросети.

«Да», — соглашаюсь с нею я.

Подключение установлено. Произвести настройку под индивидуальные параметры оператора?

«Да».

Произвести привязку активации силового поля к переходу в боевой режим?

«Давай», — тут не с чем поспорить.

Настройка произведена. Привязка выполнена. Рекомендация: закрепите генератор защитного поля на руке.

Ну, я так понял, что нейросеть предлагает мне надеть эти часики на руку. Что, в общем-то, я достаточно быстро и сделал. Совет-то она дала дельный.

Дальше я по привычке хотел приступить к обыску трупов, как обратил внимание на так и стоящих в коридоре рабов.

— Чего они ждут? — спросил я у Ирины. — Пусть отходят туда.

И указал ей на небольшой закоулок, начинающийся в паре метров от шлюза.

— Я подойду через несколько секунд.

Девушка, поняв меня, передала мои слова бывшим рабам, и первой двинулась в указанную мною сторону, по стеночке обходя лежащие на полу трупы.

Я же, уже не обращая на них внимания, приступил к сбору трофеев.

У всех бандитов, видимо, был стандартный набор «молодого пирата».

Оружие, в данном случае это две штурмовые плазменные винтовки с парой магазинов к ним и дополнительным питающим элементом, и десантный бластер, с таким же комплектом. Плюс ко всему этому магнитные пропуска и кредитные карточки. Ну и уже изъятый мною индивидуальный генератор силового защитного поля.

Да, и ещё у одного из пиратов я нашёл совсем простенький искин, примерно размером как маленькая флэшка.

Искин индивидуальный. Упрощённая модель. Производитель не известен. — Сообщила нейросеть.

Он даже был не привязан. Видимо, достался пирату в качестве трофея или ещё какими-то неведомыми путями. Главным его достоинством был считыватель для информационных кристаллов.

Быстро проверив его, я увидел, что он был чист, на нём не было никаких полезных данных, кроме какой-то базы знаний с названием «Торговля-1».

Её я скопировал себе, на всякий случай.

Ещё раз оглядев поле боя, я кое-что придумал.

«Не оставлять же соотечественников тут просто так».

У одного из пиратов выпала какая-то непонятная тряпица белого цвета.

Быстро присев рядом с телом и воспользовавшись пальцем владельца этого клочка непонятной ткани как палочкой для письма, я оставил аграфам, которые должны были, судя по карте, подойти сюда уже через полторы минуты, своё послание.

«Думаю, сопроводительная записка заставит проявить их больше интереса к этим людям».

После этого я поднялся и пошёл в направлении поворота, за которым спрятались люди.

Завернув, я увидел, что они пытаются о чём-то расспросить Ирину, но та и сама мало что понимает в происходящем.

«Панику нужно гасить в зародыше, иначе они сами всё испортят».

И поэтому я, вытащив бластер, выстрелил себе за спину.

Выстрел, его звук и звук взрыва у меня за спиной заставили бывших пленных обратить на меня внимание.

— Слушать меня, — сказал я им.

Ирина послушно и без подсказок стала переводить.

— Сейчас сюда подойдёт вооружённый отряд. У них есть корабль. Они заберут вас с собой. Если вам повезёт, то они проявят к вам интерес, если нет, то высадят на ближайшей пригодной для жизни планете. Ждите. Подойдут они примерно через минуту. У меня всё.

И хотел уже развернуться, чтобы отойти подальше.

Нужно ещё спрятаться, чтобы проследить за тем, как отреагируют на внезапных пассажиров аграфы.

— Подожди, — тихо остановила меня девушка. — Пожалуйста, они боятся, — произнесла она, указав на других рабов, — боятся того, что будет ещё хуже. Хотя куда уж хуже, — и она передёрнула плечами.

Но собравшись, она спросила:

— Скажи, у нас есть хоть какой-то шанс?

Вглядевшись в её глаза, я подумал и сказал.

— Переводи.

Потом повернулся ко всем своим бывшим соотечественникам. Теперь эта разница между нами ощущалась очень чётко. За своего они меня никогда не примут, да судя по всему, и не принимали.

Только вот она. Ира.

Ну да ладно. Сказать я им должен был другое. И кратко.

— Шанса тут у вас не было в принципе. Им, — кивок в сторону корабля, — не нужны были рабы.

Эти слова удивили многих.

— Всё верно, — веско сказал я, — рабы им не нужны, — а потом, немного помолчав и выдержав небольшую паузу, добавил: — Но у вас у всех есть одно качество, которое заинтересовало хозяев этого корабля. Это ваш интеллект. И нужны были им только ваши мозги. Они собирались сделать из вас живые искины, вычислительные аппараты, — быстро поправился я, заметив, что Ирина не может подобрать слов для перевода, — а потому с теми, кто придёт сюда выжить у вас шансов намного больше. Эти шансы хотя бы теперь у вас появятся.

Вроде всё. Оставив рабов одних, я развернулся и пошёл в сторону коридора.

Но тут почувствовал, что кто-то коснулся моей руки.

Ирина стояла рядом и смотрела мне прямо в глаза.

— Почему ты не уходишь с нами?

— Нам не по пути, не с вами, с теми, кто может вам помочь, а поэтому я должен уйти.

— Понятно, — кивнула она, — спасибо тебе.

И неожиданно потянувшись, она поцеловала меня в щёку.

— Спасибо, — тихо повторила она.

И в этот момент она напомнила мою младшую сестрёнку.

Та всегда делала так же.

И при этом часто говорила:

«Мне даже кошмары не снятся. Ты их всех распугиваешь. Но я вот не понимаю, почему?»

Не знаю, это ли воспоминание или мне просто захотелось сделать этой сильной девушке, не потерявшей себя в столь жутких и тяжёлых условиях, хоть какой-то подарок, который оставил бы ей память обо мне.

Я залез в рюкзак и вытащил тот мелкий искин и пару кредитных карточек.

Быстро проверил обе. Как выяснила нейросеть, они анонимные и на предъявителя, то есть их может использовать любой и в любом месте. Конечно, с них брали за обналичку достаточно большой процент, но это всё равно хоть что-то для начала.

На одной карточке было двадцать тысяч каких-то кредитов (видимо, местная валюта), на второй семнадцать.

— На, возьми, — протянул я Ирине карточки и искин, — это кредитные обезличенные карточки, сможешь снять деньги с них в любом банке, тут немного, но на первое время и чтобы устроиться на новом месте, тебе хватит. И ещё. Это индивидуальный искин, — я и показал небольшую флэшку на шнурке, — он рабочий, возможно, в будущем он тебе пригодится, если разберёшься, как с ним работать. Ну или носи как украшение.

И отворачиваясь, произнёс:

— Удачи тебе.

Не люблю я долгие прощания, что поделать. Правда, и прощаться-то мне до этого времени было особо не с кем.

— Спасибо, — тихо раздалось у меня из-за спины.

Я лишь кивнул и вышел в коридор.

Теперь и эта страничка моей жизни перевёрнута. И нужно идти дальше.

Хотя о чём это я. Ведь нужно ещё присмотреть за ними.

Правда, я почему-то был полностью уверен в том, что аграфы заберут их с собою.

* * *

Ира впервые не понимала, что происходит.

Она думала, что за последние два месяца её душа выгорела насквозь, оставив там только прах, пепел и забвение.

Она не надеялась на будущее и не ждала каких-то чудес. Каждый день она ждала и молила лишь об одном.

Она хотела умереть. Так же, как и это произошло с двумя другими девушками. Одну замучила до смерти женщина, которую местные называли Хозяйка. А вторую ещё в первые дни изнасиловала команда, до такой степени, что когда её бросили к ним в клетку, она скончалась прямо у неё на руках.

Как же она сожалела, что ни одной из тех девушек не была она! Но в то время она ещё на что-то надеялась.

После тех двух случаев за ними стали следить и никогда не позволяли доводить до ручки.

А если того требовали обстоятельства, то их даже осматривал местный доктор.

Мужчин не особо трогали. Как они решили, они нужны им относительно целыми. Но и то пятерых как-то в один из дней просто не стало. Они исчезли, будто их и не было никогда, и никто ничего рассказать не мог.

Просто увели, и больше их никто не видел.

Правда, тут на корабле был ещё и тот, кому приходилось даже хуже, чем ей или другим девушкам.

Недалеко от них стояла клетка, маленькая клетка, в которой невозможно было даже стоять, только перемещаться на корточках. И эти пираты, эти бандиты, нелюди, держали в нём какое-то непонятное и безумное существо, над которым местные хозяева издевались ежедневно, притаскивая его обратно в клетку едва живым.

А ещё это несчастное существо, как слышала из разговоров пиратов девушка, стравливали на арене с другими зверьми или устраивали настоящие гладиаторские бои, где заставляли его биться с вооружёнными противниками.

И этот — Ира так и не поняла, кто это был, но все его звали Зверем, как рабы, так и пираты, — он всё время выживал.

И вот сейчас оказалось, что он вовсе не животное или зверь.

Он разумен. Даже более того, он разумен и смертельно опасен.

Она впервые поняла, что может означать подобное понятие.

То, как он спокойно расправился с тремя противниками, а потом как он просто обыскал все трупы, будто это обыденное и привычное для него дело. Кровь. Трупы. Оружие.

А потом он поднялся и подошёл к ним.

Холодный и ровный голос. Никаких эмоций. Говорит, и правда, будто рычит какой-то зверь.

Но она должна была его отблагодарить.

И поэтому сделала то единственное, что могла. От всего того, что осталось в ней ещё человеческого, она произнесла «спасибо» и поцеловала его страшное, изуродованное шрамами лицо.

Он должен был понять глубину её благодарности и искренности.

И неожиданно она увидела в глубине его странных и необычных разноцветных глаз какую-то теплоту и сочувствие.

Сочувствие именно к ней.

А потом он порылся в своём, казалось бы, бездонном рюкзаке и вытащил оттуда две какие-то карточки и маленькую безделушку.

«…кредитные обезличенные карточки, сможешь снять деньги с них в любом банке, тут немного, но на первое время и чтобы устроиться на новом месте, тебе хватит…» — Говорил он. «…он рабочий, возможно, в будущем он тебе пригодится, если разберёшься, как с ним работать. Ну или носи как украшение…»

А потом произнёс:

— Удачи тебе.

Развернулся и вышел в коридор.

А она так и стояла, прижав к себе вещи, которые он дал.

Впервые с того момента, как маленькая девочка по имени Ира оказалась в детском доме одного из небольших городков России, и до настоящего времени кто-то просто так позаботился о ней, даже не пытаясь что-то получить взамен.

Когда она опомнилась и выскочила в коридор, этого странного незнакомца, Зверя (нет, не зверя; девушка не знала, кто был этот незнакомец, но зверем он точно не был) там она уже не увидела. Он будто растворился в воздухе.

* * *

Ждать пришлось недолго.

Аграфы появились буквально через пару мгновений после того, как я влез в вентиляционной короб, по которому так же пролегали какие-то силовые кабели.

Тут не очень комфортно, зато меня не видно снаружи, а коридор передо мной прямо как на ладони.

Интересно было наблюдать за сценой с запиской, слишком удивлённое выражение просматривалось на лице лейтенанта, как его называли другие.

Ещё меня привлёк боец, который и заметил мою записку. Его вооружение несколько отличалось от того, что было у остальных.

Облегчённая полуавтоматическая снайперская винтовка класса «Резонанс». Модификация: «Стрелок-5». Заряд на триста выстрелов. Применение на расстоянии до двухсот метров.

Всё верно, на корабле большего и не нужно.

Производство: Империя Аграф.

«Что ж вы так себя выдаёте, господа?» — подумал я.

В целом их вооружение и экипировка соответствовали стандартам космических войск Содружества. Всё, кроме этой самой винтовки.

И почему-то у меня сложилось такое впечатление, что под десантным костюмом там находится девушка, да и позывной был у этого бойца — Белка.

Что странно. Не знал, что и тут есть такие животные, ну конечно если это не что-то иное.

Эвакуация на их корабль прошла быстро, буквально за две минуты.

Удостоверившись в том, что пленники пиратов перешли на корабль аграфов, я развернулся и направился к доку, где был забаррикадирован мой бот.

Нейросеть отлично справлялась со своей ролью проводника.

До дока я добрался буквально за две минуты сорок секунд.

Нужно было покидать корабль.

До взрыва, по уточнённым данным, оставалось чуть больше четырёх минут.

Уже собравшись разблокировать двери, ведущие в этот отсек корабля, я обратил внимание на то, что с другого входа туда же пытаются проникнуть три существа.

И отмечены они были как наиболее опасные объекты, присутствующие на этом корабле.

А вот и капитан со своими подручными.

Не знаю, но я был уверен, что это они, так как раньше именно эти три существа были в капитанской рубке.

Встревать с ними в бой у меня не было никакого желания, но его не избежать.

Система безопасности была взломана мною так, что двери в док блокируются и разблокируются одновременно, и поменять я это уже не успеваю.

Поэтому дальше придётся действовать уже по обстоятельствам.

А обстоятельства таковы, что передо мною три цели.

Два бластера в руки. Сейчас важно количество стволов, а не их боевая мощь и количество выстрелов в минуту. Винтовка не подойдёт.

Выставляю мощность выстрела каждого бластера на максимум.

Ну что, приступим?

Счёт. Транс.

Раз. Магнитный ключ к считывателю.

Два. Я проникаю в ангар, как только щель в двери позволяет сделать это.

Три. Противники не знают, чего ожидать, но к бою готовы.

Четыре. Право первого выстрела за мной. Цель — самый опасный субъект. Тот темнокожий, которого я видел однажды.

Хуман. Боевой киборг. Уровень угрозы: максимальный. Степень опасности объекта: двести пятьдесят единиц.

То, что он опасен, я и так уже понял. Он двигался быстрее меня, ненамного, но быстрее.

М-да. Встрял.

Пять. Падение. Выстрел. Киборг на ходу увернулся от выстрела.

Шесть. Ответный выстрел. Теперь уже приходиться извернуться мне, чтобы не попасть под удар. Стреляю и сам. Киборг опять смещается в сторону. Но замечаю странность. Он не контролирует пространство вокруг себя. Складывается такое впечатление, что бой ведёт не человек, а некий компьютер внутри него, человек же просто реагирует и даёт команды к выполнению.

Семь. Для проверки стреляю с двух рук, один выстрел идёт в цель, второй не должен дать сместиться в определённую сторону. И всё как я и предсказывал, киборг ушёл с линии атаки именно туда, где безопасная зона.

Восемь. Проявил активность Капитан. Его я узнал сразу, хоть и не видел никогда вживую.

Девять. Выстрел. Капитан не киборг. Рана в грудь и голову.

Десять. Откат в сторону. По мне стреляет темнокожий гигант.

Одиннадцать. Хозяйка. Не хочу показаться злопамятным, но два выстрела в неё не дают ей направить бластер в мою сторону. Хм. Она прикрыта силовым щитом.

Двенадцать. Не проблема. Ещё два выстрела в уже ослабленную зону. И щит разрушен. Женщину отбрасывает к стене.

Тринадцать. Впрочем, как и меня. Киборг попал мне прямо в грудь. Но и меня спас щит.

Четырнадцать. Зато теперь я оказался именно там, где и хотел. Темнокожий прямо подо мной. С этой точки обзора виден магнитный резонатор. Вещь, казалось бы, бесполезная, но вот рикошеты он даёт превосходные.

Пятнадцать. Выверяю угол. Уклоняюсь от ещё одного выстрела. Прицеливаюсь. Выстрел, второй. Киборг уходит с линии атаки вправо. Я этого и жду. Мой первый выстрел рикошетит и летит ему в спину. Удар. Особого вред рана этому получеловеку не нанесла, но он замер, всего на мгновение.

Шестнадцать. Выстрел. И ещё один. Оба попадают в цель. Голову киборга разрывает на части.

Осматриваюсь. Все враги мертвы.

Больше никого нет.

Выход.

Подхожу к трупам.

Разбираться некогда. Времени в обрез.

Забираю их сумки, оружие и карточки, а также то, что ещё нашёл у них. Не проверяя скидал в сумку киборга, она наиболее большая.

Дальше к люку, ведущему на бот.

Прикладываю магнитный пропуск.

Несколько секунд, и люк открывается.

Попадаю внутрь.

Закрываю за собой люк вручную.

Иду прямо по коридору. Скидываю в рубке все свои чемоданы и складываю их у стены, потом разберусь.

Сажусь в единственное кресло.

Подключить интерфейс? — спрашивает нейросеть.

«Да», — отвечаю я, и сразу же командую:

«Экстренная эвакуация».

* * *

Никто не видел, как от левого борта корабля в направлении большого астероидного поля направился маленький транспортный бот.

Он едва успел скрыться за одним из огромнейших космических булыжников, как судно пиратов мелко затряслось, а потом оно вспыхнуло, как небольшая сверхновая.

«Экстренная эвакуация».

И меня прижало к креслу.

Выстрелило как из катапульты. Похоже, именно в таком режиме отрабатывал такой способ покинуть родительский корабль для бота.

Бот выведен за пределы дока. — Доложила нейросеть.

Необходимо покинуть зону поражения.

Это я и сам понимаю.

Счёт. Транс.

Я и сам знаю, что нужно покинуть зону поражения.

Но когда я выбирал этот транспортный бот, не учёл одной небольшой его особенности.

Это не спасательный бот, где дальностью прыжка, как выяснилось сейчас, пожертвовали ради возможности максимально быстро покинуть зону поражения.

И как оказалось, мой транспортный бот не так быстр, как мне этого бы хотелось и требовалось в данной ситуации.

Но делать что-то необходимо.

Уж коль мне удалось вырваться с корабля пиратов, то не останавливаться же из-за такой мелочи как предстоящий взрыв за моей спиной или ограничение, наложенное на маршевый двигатель транспортного бота.

Первое. Я в большой и глубокой…

Второе. Нужно из неё выбираться.

Третье. Взрыв я отменить уже не смогу. На корабль пиратов мне не вернуться.

Четвёртое. Корабль быстрее, чем он летит сейчас, лететь не сможет, по крайней мере, без глобальной модернизации маршевого двигателя и других модулей корабля, связанных с его непосредственной работой. Нейросеть просчитала, что для этого потребуется как минимум девять дней, но что ещё важнее, мне для этого необходимы сменные модули, которые заменят устаревшие, установленные в двигатель. И где их взять в открытом космосе, не известно. Так что ни времени, ни деталей, позволяющих что-то сделать, у меня нет. Можно поработать с прошивкой маршевого двигателя, оптимизировав и немного улучшив работу его программной части. Это я могу сделать уже сейчас и своими силами. Но на это тоже требуется время. Каков будет прирост производительности в этом случае, нейросеть спрогнозировать не смогла.

Пятое. Будем исходить из цели, которой мне нужно достичь в данный момент времени. Цель: покинуть зону поражения.

Что-то мне не нравится подобная формулировка.

А ведь и верно. Она должна звучать несколько по-другому.

Новая цель: бот должен оказаться вне зоны поражения, вызванного взрывом корабля пиратов.

А вот теперь в озвученной цели появился хоть какой-то смысл, дающий мне шанс на выживание.

Шестое. Не обязательно на максимальной скорости нестись вперёд, чтобы оказаться там, где взрыв корабля не достанет мой бот. На это боту не хватит мощности двигателя, чтобы в установленный отрезок времени достичь нужной скорости и преодолеть нужное расстояние.

Седьмое. Бот может совершить прыжок.

Разгонное время прыжкового двигателя девять минут, — сообщила нейросеть.

Уже только по этому параметру этот вариант отметается. Но к тому же я до сих пор не знаю, куда же мне следует лететь.

Так что думаем дальше.

Восьмое. А что если поискать относительно безопасную зону в пределах данного объёма космического пространства? Что нам это даст?

«Нейросеть, есть ли возможность исследования ближайшего объёма космического пространства?»

Подключить штатный сканер пространственного объёма. Марка: «Дозорный». Тип: пространственный сканер малого радиуса действия. Активировать оборудование?

«Да».

Запуск произведён. Первичный цикл сканирования сферического объёма будет завершён через пять секунд.

«Переведёшь меня в режим транса, как только сканирование завершится», — отдал я распоряжение нейросети и вышел в обычное своё состояние восприятия реальности.

Не успел я оценить обстановку, как опять оказался в состоянии транса и его ускоренного восприятия.

Доступны результаты сканирования.

И мне в сознании нейросеть развернула небольшую карту ближайшего космического пространства, где центром отсчёта было наше текущее местоположение.

«Так, это корабль пиратов, — начал перечислять я обнаруженные при сканировании объекты, — от него мы отдаляемся».

Дальше практически на грани возможностей обнаружения сканера был зафиксирован ещё один объект.

«Видимо, это рейдер аграфов».

Эти данные мне пока не давали никакой полезной информации.

«Стоп, а это что?» — заметил я чуть ниже, по курсу своего движения, какую-то странную область скопления не слишком крупных космических объектов.

Я её должен был миновать по верхнему краю, даже не войдя в пределы её границ. Но пролететь к ней я должен был достаточно близко.

Астероидное поле.

Дальше пошло перечисление зафиксированных сканером объектов, их удельная масса, скорость движения и вращения, а также многие другие параметры, которые успел зарегистрировать и считать за один прогон сканер.

Счёт.

Первое. Есть астероидное поле.

Два. Его можно использовать как некую буферную зону между мною и зоной поражения. И хоть фактически я её покинуть не успеваю, но в самом астероидном поле наверняка должны появиться локальные зоны микробезопасности. Их только следует вычислить и забраться туда.

Нейросеть мгновенно уловила ход моих мыслей и произвела расчёты движения астероидов, нашего бота, его скорости и времени, оставшегося до взрыва.

Выделено семь зон с вероятностью повреждения корабля, не превышающей двадцать процентов.

«До какой из них мы сможем добраться за минимальное время?»

Подсветился небольшой участок за огромным булыжником, вращающемся на краю найденного астероидного поля.

«Проложить курс и начать движение», — отдал я приказ.

Делать-то особо было нечего, до других зон мы могли и не успеть добраться. Бот и сюда-то успевал впритык.

Маршрут движения составлен. Движение начато, — доложила нейросеть.

После чего бот рванул по найденному оптимальному маршруту следования.

Мой маленький кораблик и правда едва успел синхронизировать скорость своего движения с найденным астероидом, для того чтобы постоянно оставаться в безопасной зоне.

А дальше был взрыв.

Хоть особых повреждений кораблю нанесено не было, но потрясло нас существенно. Удивительно, что я сам не потерял сознания.

Болтанка от взрыва пиратского судна была знатная.

— Вот я и спасся, — пробормотал я себе под нос.

После чего расслабился и растянулся в кресле пилота.

Можно было немного передохнуть и обдумать сложившуюся ситуацию.

Нейросеть настроила автоматику бота на привязку расположения кораблика относительно текущего его положения, и у меня впервые за всё время появилось время немного отдохнуть.

Но я одёрнул себя.

«Рано, ещё не всё сделано из того, что необходимо. Отдыхать буду позже, когда уйду в прыжок».

А потому я сел и сосредоточился.

Счёт. Транс.

Мне необходимо составить дальнейший маршрут следования. Что мы имеем?

Подключаюсь к искину.

У меня есть две тысячи сто девяносто девять карт, описывающих сектора ближайшего космического пространства. Это охватывает радиус практически в шесть, а в некоторых случаях и более прыжков.

Но из них мне необходимо всего двести шестнадцать карт ближайшего ко мне космического объёма, описывающих пространство радиусом в три прыжка от текущей точки моего месторасположения.

Эти карты мне нужно исследовать на предмет наличия пригодных для жизни планет с возможностью дальнейшего моего продвижения внутрь исследуемого космоса.

Не сразу, конечно, но такая возможность на выбранной планете или космической станции (ну или что у них тут) должна присутствовать.

Просматривая выбранные навигационные карты, начиная с того сектора, в котором я находился сейчас, обратил внимание на то, что сектора, находящиеся в данном сегменте космического пространства, относятся к некой буферной зоне между неисследованным космосом и исследованной частью, именуемой Звёздным Содружеством Независимых Государств.

И, как и везде, они носят гордое название Фронтир.

Мне бы хотелось попасть на территорию Содружества.

Это я поставил себе первостепенной целью. Так как оттуда можно было попытаться разобраться в том, а где же собственно находится мой дом и вообще, где бы лучше осесть человеку вроде меня.

Без связей и документов.

Хотя нормальная логика советует осесть именно на такой территории, где наличие документов не всегда является каким-то обязательным атрибутом.

Следовательно, мне на первое время нужно искать нечто достаточно крупное на территории Фронтира, чтобы иметь возможность обосноваться там. Но так же нужны связи этой самой планеты или космического объекта с различными государствами Содружества, для того чтобы иметь возможность со временем приобрести вполне законные основания, чтобы легализоваться на территории самого Содружества.

Что для этого нужно, я пока не знаю, но думаю, что выяснить это, время у меня будет в будущем.

Первый вывод. Ищем достаточно крупный торгово-транспортный или просто транспортный узел на территории Фронтира, располагающийся недалеко от границ Содружества.

Думаем дальше.

Как оказалось, до ближайшего сектора, относящегося к этому сообществу космических государственных образований, нужно было преодолеть семь промежуточных секторов. Но никак не три сектора, которые способен преодолеть мой бот.

И судя по тем меркам, что я понял из прочитанных и исследованных карт, семь секторов, это достаточно большое расстояние.

Получается, что находился я сейчас глубоко на территории Фронтира.

Но что ещё более неприятно, данный ближайший сектор принадлежал некой Агарской Империи с официально разрешённой работорговлей. А в последнее время к работорговцам я стал относиться несколько предвзято. И только это отбило всё моё желание продвигаться в этом направлении.

Подыскиваем альтернативные варианты.

Если исходить из того, что агарцы мне не по душе, то можно свой взор направить в две стороны — хотя нет, три.

Первая. Через несколько секторов от территории Агарской Империи начинаются пространственные сектора Келдари, или Республики Корпораций. Непосредственно с Фронтиром граничит входящая в него Империя Атаран.

Торгаши, связи и всё за ваши деньги. Интересный вариант. Способов легализоваться там должно быть достаточно много.

Вторая. Это Империя Галанте, или уже встреченные мною однажды аграфы. До них значительно дальше. Особых подробностей нет, кроме того, что там всеобщая паранойя и наиболее развитые внутренние силовые структуры, такие как Служба Внутренней Безопасности Империи и прочее. Легализоваться там, не имея связей, даже для граждан других государств — членов Содружества практически невозможно. Что уж говорить о ком-то со стороны.

Ну и третья, как это ни странно, наиболее заинтересовавшая меня сторона. Это Королевство Минматар. Государство воинов и солдат, а также лучший производитель высокотехнологичного оборудования и оружия.

И что меня больше всего привлекло, я сначала не обратил на это внимания, но непосредственно в шести переходах отсюда был их автономный сектор. Полностью автономный. С развитой инфраструктурой, своими корпорациями и государственными учреждениями. Но главное, там были установлены прыжковые врата, ведущие во многие основные сектора на территории Содружества.

А рядом с их сектором в двух прыжках, как раз по линии моего движения к этому сектору, располагалась нейтральная торгово-промышленная станция «Крун», принадлежащая, судя по описанию, отставным военным, выходцам из этого королевства.

«Вот оно, то место, куда мне следует попасть», — понял я, просматривая имеющуюся информацию по найденной станции.

Население: постоянное примерно тридцать тысяч (не точно) существ. Основное население: хуманы — 30 %, аграфы — 15 %, троллы — 15 %, террианцы — 10 %, пииры — 10 %, креаты — 5 %, аллариане — 5 %, лунгряне — 5 %, прочие расы — 5 %. Постоянно меняющийся контингент.

Протекция и обеспечение безопасности в секторе: собственная служба безопасности и небольшая военно-космическая бригада, несущая патрульную функцию в подконтрольном секторе.

Основное направление деятельности: центр поисково-исследовательских работ на ближайшие тридцать секторов, центр космических мусорщиков, центр шахтёрских бригад.

В дополнение: Центр обучения наёмников Королевства Минматар. Своя лётно-космическая школа. Выход на торговые площадки Содружества и отдельных государств и корпораций.

Оставалась небольшая проблема. Мне нужно было как-то добраться до этой станции.

Нужно было разработать составной маршрут следования или придумать ещё что-нибудь.

Исходя из полученных сведений и того, что мы тут находились, где-то в этом секторе была станция.

Но на карте никакого её обозначения или любой другой информации, кроме моих собственных догадок, не было.

Правда, можно было попытаться найти её самостоятельно и добраться до нужного мне места назначения на попутном транспорте, наняв какой-нибудь корабль.

Но у меня были определённые сомнения.

Однако, не очень-то мне хотелось посещать станцию, которую стараются скрыть.

Уже это наталкивает на определённые мысли. Да и однозначная связь станции с пиратами не прибавляла особого доверия к ней.

Хотя именно на подобных космических объектах можно было найти всё что угодно, включая и необходимые документы, а также билет на территорию Содружества. Плюс там можно было раздобыть нормальный корабль. Не только нанять, но и купить. Не знаю, конечно, сколько подобный товар может стоить, но то, что он там однозначно может быть, я не исключал.

Однако пока оставлю-ка я этот вариант на крайний случай, если ничего не придумаю. Правда, на карту я внёс собственную пометку, что где-то в этом секторе есть своя неизвестная станция. Эта информация может мне пригодиться в будущем когда-нибудь.

А сейчас корабль, хоть и несколько ограниченный в своих возможностях, у меня уже есть. Можно использовать его, только нужно понять, что же мы можем из него вытянуть.

Идём дальше.

Прямого перехода, с дополнительной дозаправкой своего бота я найти, по пути прямого следования, не смог. Было несколько планет и станций, но они были или помечены как не обладающие необходимыми технологиями или не имели дополнительного описания. А рисковать я не собирался.

Что ещё?

Есть несколько станций и планет в смежных секторах.

Проверяем их.

Первый вариант. Это небольшая шахтёрская колония, располагающаяся буквально в одном прыжке. Живут тем, что выставляют на продажу свой товар. Есть выход в межгалактическую сеть «Содружество» и на различные торговые площадки. Своего космического транспорта, для перелета между секторами у них нет, только транспорт для перемещения внутри собственного космического пространства. Тип топлива в этих случаях используется другой, более дешёвый. Возможно, есть запас для заезжих торговцев, но в этом случае распродается он по невменяемым ценам.

Второй вариант. Уже лучше. Некая исследовательская станция. Однако она помечена как закрытая для посещений и объяснений этому никаких не приводилось. Правда, при этом, судя по навигационным картам, некоторые маршруты корабля пиратов пролегали через тот сектор и в частности через эту станцию. Что-то непонятное.

Оставим этот вариант. Он ещё более сомнительный, чем поиск станции, находящейся в этом секторе.

Третий вариант. Па пределе дальности тройного прыжка находилась какая-то бывшая военная база, расположенная на планете. База закрыта и передислоцирована на другое место расположения несколько десятков лет назад. Она помечена пиратами, как не представляющая интереса. Однако в описании упомянут собственный космопорт с наличием различного транспорта как внутрисистемного, так и способного к перелетам между секторами. Но что больше всего привлекло моё внимание, это система дозаправки транспорта, оставшаяся там ещё со времен базирования военных сил Содружества.

Ничего другого, представляющего интерес я найти не смог.

Получался такой вот интересный маршрут.

Я мог напрямую прыгнуть на планету, где раньше базировались военные силы Содружества и уже оттуда, если мне повезёт, сразу лететь на станцию «Крун».

Ну а вдруг не повезёт?

И чтобы снизить вероятность подобного события, можно было пролететь таким вот способом.

Сначала прыжок на колонию шахтёров. И от них как раз все те же два прыжка к бывшей военной базе.

В этом случае вероятность неудачи снизится в два раза.

Если повезёт, дозаправлюсь у шахтёров, а нет, так на бывшей военной базе.

Ну а если и тогда не выгорит, то буду думать дальше. Пока никаких других вариантов я не вижу.

Значит, этот маршрут следования и принимаем за основной и текущий.

«Рассчитать маршрут и приступить к маневрированию», — отдаю я приказ нейросети.

= Принято к исполнению, — рапортует она.

И я вижу как на интерфейсной панели нейросети у меня в сознании, начали мелькать управляющие команды, передающиеся в искин транспортного бота.

«Поехали!» — повторяю я знаменитую фразу Юрия Гагарина и выхожу из транса.

Летели мы сквозь астероидное поле.

Так было и короче, не факт что быстрее из-за постоянного маневрирования между вертящимися и имеющими непредсказуемую траекторию каменными осколками и глыбами, но точно короче. По крайней мере, по прямой.

Ну и что было немаловажно, маршрут, проложенный сквозь астероидное поле, был наиболее незаметным и замаскированным. До тех пор пока мы скользили между этими огромными космическими булыжниками, нас снаружи не смогли бы заметить, даже бы если очень сильно этого захотели.

А коль в этом секторе была непонятная мне станция, предположительно пиратская, то и взрыв корабля тех же пиратов на ней вполне могли запеленговать и послать парочку кораблей проверить, а что же тут произошло.

Поэтому и было решено уходить через астероидное поле.

Мы уже пробирались где-то пару часов, когда сканер засёк странный сигнал, направленный в нашу строну откуда-то из левой полуплоскости.

И я мгновенно провалился в транс, вызванный нейросетью.

Зарегистрировано направленное сканирующее излучение, — предоставила она расшифровку перехваченного сканером нашего бота и переданного мне корабельным искином сигнала.

Мощность излучения соответствует стационарному сканирующему устройству класса «линкор» или «малая станция».

Ну, линкору, а это, я так понял, один из самых больших классов космических кораблей, тут уж точно делать нечего, он бы не смог здесь даже спокойно маневрировать.

А вот замаскировать небольшую космическую станцию в астероидном поле, особенно если её снабдить мощными силовыми щитами, дело вполне разрешимое и главное в духе тех, кто хочет, чтобы посторонние о них не знали.

И нейросеть вычислила зону вероятного расположения источника сигнала.

Она как раз совпадала с одним из астероидов.

Получалось, что или станция была расположена в этом камне, или она была замаскирована под него.

Однако выяснять это было слишком опасно.

Бот был переведён на пассивный режим энергообеспечения и сканирования пространства.

По сути активными в нём осталась лишь система жизнеобеспечения, сканеры, работающие на пассивный приём, и искин корабля.

Всё остальное оборудование было экстренно отключено от генератора энергии.

Нужно было покинуть зону активного слежения станции.

Тот ещё вопрос.

Как можно лететь, не имея возможности включить двигатели? И уж тем более, не попадая в зону активного сканирующего излучения?

Ответ был на поверхности, его я заметил, рассматривая составленную нейросетью модель.

Необходимо перемещаться по секторам перекрытия, образующимся в моменты наложения проекций близкорасположенных астероидов.

Дожидаться подобного события было достаточно долго, но я по счастливой случайности попал лишь на границу сканирующего поля станции и поэтому мог попытаться выбраться из неё незаметно.

Нейросеть составила очередной маршрут, разбившийся на этапы вида:

— Висим в космосе с отключёнными маршевыми двигателями, дожидаясь совмещения слепых зон двух смежных астероидов.

— Резкая подача энергии.

— Рывок и переход в новую слепую для сканеров станции зону, принадлежащую другому космическому объекту.

И так требовалось повторить пять раз.

До ближайшего слияния зон невидимых сканерам станции было полчаса.

Я вышел из транса. По сути, сейчас я ничего не мог сделать. Только ждать.

Ну а уж, коль мне выпала полностью свободная минута, то можно было отдохнуть немного.

А потом приступить к глобальной инвентаризации.

И проверить я должен был не только собственное честно нажитое имущество.

Но и свои неизвестно как приобретённые и странно проявившиеся способности, относящиеся ко многим областям знаний и умений.

Мне было необходимо понять, что я умею и знаю.

По прогнозу нейросети, весь цикл выхода из астероидного поля должен был составить суммарно чуть более семи часов, и поэтому у меня было время.

Но сначала отдых.

«Нейросеть, разбудишь, если потребуется моё вмешательство», — дал я команду поднять меня в случае каких-то непредвиденных обстоятельств и, скомандовав уже самому себе, отключился.

«Оказывается, я умею и это», — было моей последней мыслью перед тем как я отрубился, сидя прямо в кресле пилота.

* * *

Очнулся я пять часов спустя.

С определением времени у меня теперь не было никаких проблем. Нейросеть фиксировала каждое событие буквально до микросекунд, а может, и с ещё большей точностью.

Ну и чем заняться в первую очередь?

Способности или имущество?

Шевелиться пока не очень хотелось, хотя чувствовал я себя полностью отдохнувшим.

И поэтому решил начать с того, что не заставит меня особо шевелиться и напрягаться.

Счёт. Транс.

«Ну и как мне понять, а что же я знаю?» — задал я себе вполне закономерный вопрос.

Ну и, конечно, получил вполне закономерный ответ.

«Нужно спросить нейросеть!»

Тогда переформулирую вопрос.

«А что бы я хотел узнать у нейросети? Так, чтобы и она смогла интерпретировать мой вопрос верно?»

И тут я вспомнил о том, что было больнее, чем пытки Хозяйки.

О подключении нейросети к какой-то базе знаний пользователя.

Расшифровать полученные результаты сканирования медицинского модуля нейросеть смогла именно благодаря доступу, полученному к этой базе.

А значит, и вопрос будет следующий:

«Нейросеть, сгруппируй данные в базе знаний пользователя по их целевой задаче и перечисли основные области их применения», — дал я своё распоряжение.

Выполняю, — ответила она.

И на интерфейсе замелькали какие-то непонятные символы.

«Хотя почему непонятные? Это же системные команды для работы с базами знаний, — пришло ко мне понимание увиденного в интерфейсном окне нейросети. — Это же подключился режим отладки кода, — дошло до меня, — и каким это образом я смог к нему подключиться?»

Подключение к интерфейсу прямой отладки программного обеспечения произведено в связи с нестандартной ситуацией и нетипичной постановкой задачи оператором. Отключить режим отладки?

«Не нужно, — остановил нейросеть я, — пусть будет, мне кажется, он может пригодиться при работе не только с тобой, но и с любой интерфейсной шиной, к которой ты получишь доступ».

Вывод верен, — подтвердила моё предположение нейросеть.

«Тогда тем более его нужно оставить, — подумал я и поинтересовался: — Так что там по группировке данных в базе знаний?»

Проводится индексация и нормализация данных. Время завершения операции: четыре минуты.

«Понятно, тогда вернёшь меня в транс, когда операция группировки будет завершена».

Принято, — ответила нейросеть.

И я выпал из транса.

«Придётся совместить оба мероприятия», — подумал я о собственных знаниях, вылезая из кресла.

«Займусь осмотром и сортировкой материальных трофеев, а также того, что ещё мне досталось в наследство от пиратов. К эмпирическим же навыкам и умениям я перейду после того, как нейросеть закончит разбираться с ними».

После этого я подошёл к стене, где так и валялись четыре оставленных мною ранее рюкзака.

Вернее, было два рюкзака, мой, тот, что я прихватил у Крыса, а также огромный и тяжёлый рюкзак киборга. В дополнение к ним мне достался небольшой кейс, принадлежащий капитану пиратов, и средних размеров сумка Хозяйки.

Начал я с инвентаризации того, о чём уже знал и сам.

Ну, и что тут у нас?

Я присел на пол около сложенного имущества и притянул к себе первый рюкзак, тот, с которым ходил большую часть времени.

На пол передо мной легли:

Оружие.

Восемь бластеров армейского образца неизвестной модификации. Магазин на пятьдесят зарядов. Все исправные и рабочие. Один практически разряжен. Требуется смена обоймы.

Десантный нанотриллиумный нож. Вытащил из ножен на поясе. Полезная и опасная вещь. Рад, что он мне попался в руки. Нож обратно оказался у меня в ножнах.

Один десантный бластер «Тайфун». Магазин на сто зарядов. Более мощная модификация. Укреплённая конструкция. Можно усилить поражающий эффект, удвоив силу одного заряда. Тогда совмещённого магазина бластера хватит на пятьдесят выстрелов. Без комментариев. Убойная вещь. Убедился при встрече с киборгом. Однозначно оставлю себе.

«Тайфун» поместил в кобуру.

Все остальные бластеры не так интересны. Если будет такая возможность, постараюсь от них избавиться, продав кому-нибудь.

Аккуратно убрал их обратно в рюкзак.

Три штурмовые плазменные винтовки. Магазин на сто зарядов. Одна специализированная обойма или четыре обоймы унифицированного образца. Вещь действительно опасная и полезная, но штурмовая винтовка она и есть штурмовая, предназначена сугубо для открытого боевого столкновения. Можно даже не задумываться о скрытом её ношении, что не всегда удобно в обычных условиях и при перемещении на станции или обычной планете. Да и на корабле с ней особо не побегаешь, особенно если это делать, как я в этот раз, перемещаясь по вентиляции или другим технологическим нишам.

Тоже продам. Не особенно мне они и нужны. Разве что одну про запас оставлю себе. Так, на случай крупных неприятностей.

Ударник. Двести зарядов. Используются унифицированные обоймы. Сила заряда единичного выстрела в четыре раза меньше, чем у бластера.

На фоне остального оружия совершенно бесполезная вещь. Однозначно постараюсь сбыть его первому, кто пожелает приобрести это недоразумение. Даже не очень понятно, как им пользоваться, хотя на территории Содружества подобная штучка единственное разрешённое для гражданских энергетическое оружие. Так что и на них есть определённый спрос. Особенно если оружие не зарегистрировано, как раз как мой экземпляр.

Ну и пятьдесят комплектов запасных обойм к бластерам, унифицированный образец. Подходит как непосредственно к самим бластерам с ударником, так и к штурмовой винтовке, но в неё необходимо вставить сразу четыре обоймы.

Практически всё лучше оставить себе. Патроны, а в данном случае энергетические заряды для бластеров, никогда не будут в тягость, и их обязательно может не хватить в самый ответственный момент.

Дальше идёт экипировка.

Рюкзак универсальный уплотнённый. Даже удивлён, что у Крыса была настолько удобная заплечная сумка. Она, как это ни странно, более удобная и вместительная, чем лежащий рядом рюкзак темнокожего киборга.

Оставлю его себе.

Следующая вещь, это надетый на меня десантный костюм «Теранец». Практичная вещь, заменившая мне полностью и верхнюю одежду, и всё остальное бельё.

Это уже лучше, чем ничего, но нательное бельё всё равно бы хотелось со временем приобрести.

Технологическое оборудование.

Искин индивидуальный. Производитель неизвестен. По уточнённым данным, это искин с уровнем модификации пятого поколения. Используются устаревшие протоколы интерфейсного соединения. Протоколы можно переписать с имеющейся в наличии универсальной отмычки.

Дал задание нейросети провести обновление программного обеспечения искина.

Специализированный торговый искин «Бухгалтер-7». Устаревшая модель. Первое поколение, модифицированная версия. Используются стандартные протоколы подключения Содружества. Этот достался мне в наследство от Крыса. Обновление невозможно, операционная система жёстко прошита в аппаратную часть искина.

На фоне индивидуального искина модель совершенно простецкая. А вот информацию с него я перелил на свой искин. Много информации. В основном какие-то бухгалтерские счета и разнарядки. Буду разбираться в них позже.

Дальше оказалась действительно полезная вещь.

Универсальная электронная отмычка. Производитель неизвестен. Неизвестная модификация. Унифицированный интерфейс подключения. Встроенный мини-искин «Исследователь-3». Обнаружены схемы интерфейсов подключения как к устройствам Содружества, так и Лиги Внешних Миров, государства арахнидов, и других внешних независимых государственных объединений. Присутствует возможность подключения внешнего накопителя с расширением базы возможных вариантов доступных интерфейсов, обрабатываемых отмычкой. Есть несколько дополнительных гнёзд подключения для считывающего устройства, генератора кода и аппаратного программатора.

Кроме всего прочего можно было его напрямую подключить к моему искину. Он встраивался в него как дополнительный навесной модуль. Конструкция это предусматривала. Возможно, этот слот изначально предназначался под что-то другое, но и универсальная отмычка туда подошла.

Этим я и воспользовался, переписывая протоколы своего искина.

Медицина.

Универсальная десантная портативная автоматическая медицинская аптечка для оказания первой помощи. Четыре штуки.

Кассеты дозаправки препаратов в аптечку. Одна небольшая коробочка, но в ней сотня сменных кассет.

Вещи, конечно, полезные. Тем более под них были специальные карманы в десантном костюме. Там они все и разместились. Аптечки и кассеты к ним.

И всё это только из моего рюкзака.

Остались ещё магнитные пропуска, кредитные и другие карточки, а также инфокристаллы с неизвестной информацией.

Но их я проверить не успел.

Нейросеть сообщила об окончании процесса индексации и группировки данных в моей базе знаний.

Доступная пользователю информация, находящаяся в базе знаний оператора, отсортирована и сгруппирована по девяти основным направлениям.

«Каким?» — сразу заинтересовался я.

Слишком уж небольшой список, на мой взгляд, получился. Мне казалось, что групп должно было быть значительно больше.

Нейросеть перешла к перечислению выделенных ею пакетов информации, относящихся к некому формализованному направлению в какой-то определённой области знаний.

— Астронавигация;

— Военное дело;

— Колонизация;

— Медицина;

— Наука;

— Полёт и транспорт;

— Промышленность;

— Техника и инженерия;

— Экономика.

И правда, список не очень большой. Но если задуматься, то под эти понятия можно впихнуть всё что угодно.

«И каков общий объём имеющейся информации?»

Нет точных сведений по данному вопросу, — отрапортовала нейросеть.

«Это как так?» — удивился я.

Индексированный поиск проведён только по основным разделам и контекстному меню. Для большей детализации требуется провести глобальную переиндексацию всех имеющихся данных. Для ускоренного доступа к обработанным и проиндексированным данным требуется разработать новую систему контекстного поиска и аналитического анализа информации.

Я впал в своеобразный ступор.

«Но как же ты тогда пользуешься этими данными?» — ещё больше поразился я.

Прямой доступ к данным отсутствует, — дала совершенно запутавший меня ответ нейросеть.

«Не понял? Если доступ отсутствует, то как же ты работаешь с данными?»

Данные для обработки предоставляет оператор.

Какие данные я представляю? Я же совершенно ничего не понимаю и не знаю!

Нейросеть, похоже, или сама запуталась, что вряд ли может быть, или выдавала мне информацию не соответствующую действительности, что тоже весьма сомнительно, так как она работает только с тем, что имеет.

Но всё это звучало как-то странно, я сообщал ей то, что и сам не знал. Не из астрала же эта информация поступала ко мне, а я транслировал её нейросети!

По сути, я ничего не знал и фактически не умел, мне наоборот казалось, что всё моё понимание реальности, это или какой-то остаточный эффект того проведённого здесь времени, что я не помнил и когда я был мало вменяем, или информация, переданная мне в сознание нейросетью.

А сейчас вот выясняется, что это не так.

Как такое может быть?

Я задумался, а потом, заподозрив неладное, спросил:

«Это ты управляешь ботом сейчас?»

Бот пилотирует оператор, при помощи интерфейса нейросети подключившись к его консоли управления.

«Не понял, как я могу им управлять, если сижу тут и болтаю с тобой?»

Нет ответа.

Непонятно. Но факт оставался фактом.

Корабль делал именно то, что от него требовалось. И делал это превосходно.

Маневрировал, совершал разгоны и торможения. Пробирался к краю астероидного поля.

И тут до меня дошло.

«Как я мог управлять кораблём, если спал?»

Это я и спросил у нейросети.

Похоже, мой вопрос заставил выпасть в осадок даже этот биокомпьютер, ну или чем эта нейросеть является.

Данный вопрос требует дополнительного рассмотрения, — наконец выдала она, — оператор не мог управлять кораблём в период, когда его сознание было отключено.

Однако сделав паузу эта же нейросеть добавила.

Оператор непрерывно управлял кораблём с момента подключения к консоли управления.

И так по циклу.

Вот он, парадокс жизни и того, что в ней случается.

Например, того бесконечного цикла, о который сейчас споткнулась нейросеть.

У меня уже голова стала болеть от этого её постоянного перебора.

Нужно бы хоть какую-то защиту простенькую поставить от подобной логической коллизии.

«Прекратить, — остановил я нейросеть. — Примем за постоянную аксиому тот факт, что я управляю кораблём».

Принято, — покладисто согласилась со мною нейросеть.

И что тогда у нас получается?

А получается у нас следующее.

Я не могу сам достучаться до тех знаний, что хранятся в моей голове, но эти знания определённо видит нейросеть. И что самое главное, она каким-то непонятным ни ей самой, ни уж тем более мне образом через связь со мной получила к этим данным непосредственный доступ и может взаимодействовать с хранилищем, где они хранятся, извлекая оттуда необходимую мне и ей информацию.

Таким образом, я и сам получил опосредованный доступ к этим знаниям и могу пользоваться ими косвенно через находящуюся в моей голове нейросеть.

Вот как-то так.

Интересно, правда, не очень понятно, как такое могло произойти.

Но всё, похоже, работает именно по такому принципу.

«Я» — нейросеть — база знаний — нейросеть — «я».

Такая вот получилась логическая цепочка.

Будем считать, что так оно и должно быть, тем более я даже примерно не знаю, как на самом деле должно отрабатывать такое взаимодействие моего сознания, нейросети и доступной мне информации, и должно ли оно работать в принципе.

Хорошо. С этим разобрались.

Примерный перечень знаний и умений, по которым я смогу разыскать хоть какую-то информацию, у меня есть.

Буду по мере необходимости обращаться к нейросети за разъяснениями, и всё. А она сама уже будет разыскивать необходимую информацию.

Хотя…

И я опять задумался.

Некоторые знания и умения всё же были доступны мне уже прямо сейчас.

Например, умение обращения с оружием, или навыки рукопашного боя, скрытного и тихого перемещения или ведения боевых операций в замкнутом пространстве…

Откуда всё это?

Оператор, находясь в состоянии транса, может самостоятельно получить доступ к базе знаний, — без вопросов, пояснила мне нейросеть.

А ведь и правда.

Только сейчас я вспомнил, что находясь в трансе, мне нет необходимости прибегать к посредничеству нейросети, чтобы вытащить из своей головы ту или иную информацию.

Она просто появляется у меня, если я чётко и точно формулирую свои мысли.

Занятно.

Ладно, примем всё это на веру.

Тем более я и сам убедился в правдивости полученных сведений.

А потому идём дальше.

Будем считать, что со своими способностями и знаниями я разобрался.

Они у меня есть. И если мне что-то потребуется узнать, то нужно просто сначала попытаться вспомнить это, ну а если не получится, то значит, подобных знаний у меня нет.

«Можешь оценить хотя бы примерную актуальность имеющихся у меня данных?»

Точная оценка всего пакета информации невозможна, — ответила нейросеть, — но можно провести оценочные измерения по устареванию имеющихся в базе данных.

«Каким образом?»

В искин оператора загружена база «Торговля-1». Если брать в расчёт дату компоновки информации для изготовления пакета данной базы, то она создана два года назад. В базе знаний пользователя информация из автономной базы знаний «Торговля-1» присутствует полностью. Вывод: база знаний пользователя не старше двух лет, по крайней мере, если брать в расчёт экономическое направление имеющейся в ней информации.

Хорошо. Два года так два года. Распространим это предположение на все имеющиеся знания.

Как итог. Я обладаю огромной и достаточно актуальной базой знаний, неизвестно как попавшей ко мне, но которой могу и, скорее всего, буду пользоваться.

Дальше… А дальше пока всё.

Транс. Выход.

Бот постепенно выбирается из астероидного поля.

Двигаться нам в нём ещё порядка двух часов.

Чем можно занять себя на это время?

«Ну как чем? Работа-то у меня всё ещё есть», — подумал я, оглядывая оставшийся рюкзак и сумки.

Нужно проверить остальные свои трофеи.

И ещё, я очень хотел осмотреть корабль.

«У меня есть свой собственный звездолёт, — размышлял я, — а я всё ещё даже не прошёлся по нему. Ведь у меня и велосипеда-то никогда не было, разве что в детстве, но я этого не помню, а тут появилась такая занимательная штука, как настоящий космический корабль. Хоть он и самый простой из всех возможных».

Пусть этот бот небольшой и стандартный, и, возможно, самый простецкий, однако я и такого звездолёта никогда не видел.

Тем более мне необходимо знать, что и где здесь находится, да и пассажирские каюты проверить бы не помешало, вдруг найду и там ещё что-то интересное.

«На Земле о таких космических кораблях могут только мечтать, — вновь подумал я о корабле. — А у меня вот он! Так что мне, можно сказать, повезло».

Но коснувшись случайно своего лица, как раз в том месте, где на нём появились новые шрамы, грустно улыбнулся.

«Да уж, повезло», — и на мгновение прикрыл глаза.

После чего встряхнул головой и дал себе мысленную установку:

«Хватит мандражировать! Жив. Здоров. Есть свой корабль. Даже летать на нём предположительно умеешь. Так что тебе ещё нужно? Живи и радуйся, идиот».

И отвесил себе такого мысленного пинка, что чуть ли не ощутил на своей пятой точке смачное прикосновение ребристой подошвы десантного ботинка.

«Давай шевелись и начни, наконец, действовать».

Поднимаюсь и иду к выходу, ведущему из этой небольшой каюты управления кораблём.

«Надо осмотреть и проверить звездолёт».

В этот момент мой взгляд наткнулся на сложенные у стены вещи.

«Но сначала трофеи, необходимо всё-таки закончить с ними», — решил я и, подойдя к стене капитанской рубки этого маленького транспортного бота, пододвинул к себе бывший рюкзак Крыса, в отдельном кармане которого лежали кредитные карточки, инфокристаллы и магнитные пропуска.

Так. Что у нас по магнитным пропускам?

Всего их тринадцать штук. С ними как я понимаю, всё просто. Если найду программатор, то смогу их сначала сбросить и обнулить, а потом перепрошить.

Откуда я знал, что могу это сделать, мне было не очень понятно.

Но почему-то сидя на летящем между огромных космических булыжников маленьком звездолёте, я как-то в этом не очень и сомневался.

«Значит, сделаю», — согласился сам с собою я.

Ну а если мне это удастся, то тогда их можно будет перепродать или использовать самому, если вдруг мне понадобится озаботиться безопасностью корабля и ограничить доступ к помещениям на боте или ещё где-нибудь за его пределами.

С инфокристаллами, а их было шесть штук, времени разбираться у меня пока не было. Слишком много на них было записано информации. Даже на искин вся она, по его же предварительной оценке, не входила. Особенно много данных было на тех носителях, что я нашёл у Дока. Переносить ничего на искин я пока не стал, вдруг мне ещё свободное место на нём понадобится.

А поэтому, для сохранности, все инфокристаллы я тоже отложил в отдельный внутренний карман рюкзака. Он был наиболее защищён от внешних повреждений и ударов, так что там они были в большей безопасности, чем в другом месте.

Особенно я позаботился о тех инфокристаллах, что мне достались от раакшасца и инженера-хакера. Вероятность найти наиболее ценную информацию именно на этих кристаллах была гораздо больше, чем на всех остальных.

Кстати, этот карман был достаточно вместителен, так что и остальные более-менее ценные вещи следует хранить именно там.

Дальше мне в руки легли кредитные карты.

Не знаю, правильно ли моё понимание ситуации или нет, но, похоже, или у пиратов такая мания, или это местная особенность, присущая всему пограничью и Фронтиру, однако все кредитные карточки, попавшие ко мне в руки, были анонимные и обезличенные.

И как результат, наличность с них я мог снять в любом банке и на любой планете или станции.

Карточек было одиннадцать. Суммарно всех денег на собранных мною кредитках было чуть больше трёхсот тысяч кредитов.

На мой взгляд, эта цифра составляла вполне приличную сумму. Правда при их обналичке придётся тридцать процентов отдать банку, за, так сказать, анонимность, но и двести тысяч неплохие деньги.

Но это только начало.

В дополнение передо мной находилось ещё три неисследованные сумки.

Начну с рюкзака киборга.

Оружие.

Ещё один «Тайфун», это собственно тот бластер, с которым наседал на меня темнокожий гигант.

Вещь, как раз под вторую руку. Прицепляю бластер на другое бедро в специальный захват.

Дальше шло несколько необычное оружие Хозяйки.

Бластер ближнего действия, скрытого ношения. Модель «Тень-7». Модифицированный образец. Переделан под обойму унифицированного образца. Обойма на пятьдесят выстрелов.

По сути это укороченная и уменьшенная модель армейского бластера. В результате довольно значительных изменений оружие стало практически в два раза меньше.

К нему, по идее, должна была прилагаться нательная кобура. Но я как-то не сподобился обыскать тело Хозяйки, так как нужно было срочно уходить со станции, и потому я взял только её сумку и оружие, которое на тот момент лежало на полу.

Но мой десантный костюм и в этот раз не подвёл меня. С его-то количеством карманов и специализированных застёжек этого можно было не опасаться.

Как раз один из его потайных карманов идеально подошёл под это оружие.

Немного повертев бластер в руках, я убрал это не слишком большое, но обладающее убойной силой оружие в будто специально предназначенный для этого карман.

Покрутившись на месте, я убедился в том, что оружие действительно совершенно не ощущается на теле. Словно его и нет вовсе.

Последним в руки ко мне попал бластер капитана.

Тоже достаточно уникальное оружие, и что плохо, примечательное, а потому совершенно мне не интересное.

Бластер сотрудников службы безопасности Империи Аграф. Также используются в военно-космической разведке Империи Аграф специальными курьерами. Производство: Империя Аграф. Лицензия на ношение выдаётся только гражданам Империи. Облегчённый вариант. Специализированный тип обоймы на семьдесят зарядов.

Наличие такого оружия не у аграфа говорит только о том, что его владелец убит, и, скорее всего, новым владельцем.

Поэтому даже рассматривать его продажу или хранение не буду, ему прямая дорога в утилизатор.

И не откладывая в долгий ящик, поднялся с пола и закинул в специальное утилизирующее устройство сам бластер аграфов и три найденные к нему обоймы.

«От греха подальше, — подумал я на прощание, — так и мне спокойнее, и это специфическое имущество в руках „гореть“ не будет».

После чего нажал кнопку утилизации отходов.

С оружием разобрался.

Что тут есть ещё интересного?

Раскрыв рюкзак киборга, я увидел запасной комплект одежды, явно подогнанный под массивную фигуру этого гиганта. Мне он, естественно, не подходил. Да и не уверен, что ещё есть такие, кто заинтересуется одеждой подобного размера. Хотя чем чёрт не шутит. В сторону.

Так же там присутствовал обычный комбинезон техника или инженера, с какой-то нашивкой на рукаве.

«Труканец», было написано на ней.

Видимо, это бывший корабль приписки владельца найденного костюма. А в том, кто является его владельцем, сомневаться было очень сложно, так как он был ну очень уж внушительного размера, впрочем, как и найденная ранее одежда.

«Так наш киборг ещё и техником успел поработать в былые свои времена!»

Вытащив комбинезон из рюкзака, я в удивлении открыл глаза.

Под ним была очень занятная вещь.

«Вот это, похоже, и было истинной ценностью киборга. Которую тот хранил и берег», — решил я.

Абордажный скафандр военно-космических сил Королевства Минматар. Производство: государственная военно-промышленная компания Минматар. Снят с производства пятьдесят три года назад. Высшая степень защиты. Собственный миниатюрный реактор, обеспечивающий автономность существования от трёх до пяти лет. Магнитно-резонансные энергетические и силовые щиты. Система жизнеобеспечения закрытого цикла. Запрещён для распространения гражданским лицам. Об обнаружении немедленно сообщить представителю внутренней Службы Безопасности.

«Ничего себе, — удивился я, — с чего бы это понадобилось о нём сообщать?»

Неужели такая редкая или опасная вещь?

«Скорее опасная», — понял я, прочитав ещё одно описание, выданное нейросетью.

В найденном скафандре была одна такая миленькая особенность. Он мог послужить приличной такой бомбочкой. Активировав его режим самоуничтожения, можно было превратить этот скафандр в настоящее оружие массового поражения на ядерной тяге. И прервать этот режим, если он кем-то активирован, было практически невозможно.

А потому, все эти скафандры изымались из частного владения. Дальше проводился их демонтаж и утилизация.

Кстати, за него полагалась неплохая награда, только вот то, что ты не верблюд, в этом случае придётся очень долго доказывать, и не факт, что это получится.

Ведь скафандр до этого момента был у тебя. И почему ты его не сдал раньше? У тебя обязательно это спросят. А вариант «нашёл на улице» этих господ обычно не устраивает.

Этот скафандр и занимал всё оставшееся место в рюкзаке киборга.

Слишком он ценная вещь, чтобы его можно было бросить, и не столь опасная, как бластер аграфов, наличие которого автоматически причисляет тебя к категории врагов государства целой Империи.

Так что его я, скорее всего, оставлю себе, но припрячу. Такая вещь обязательно может пригодиться рано или поздно.

Порывшись в пустом рюкзаке, я больше в нём ничего полезного не нашёл.

«Ну не мог же он совсем без денег», — подумал я и действительно нащупал один потайной карман, который при первом осмотре не заметил.

Как раз там и была кредитка.

Проверив её, я добавил к своим накоплениям ещё семьдесят тысяч.

И немного сдвинувшись в сторону, отложил пустой рюкзак киборга к стене, буквально на десяток сантиметров подальше своего, в него закидаю всё оружие и прочее имущество, то, что решусь продать. Он вместительный, туда всё моё добро должно войти.

Рядом с ним, свернув в тугой рулон, положил скафандр.

А затем потянулся к следующей сумке.

Ею оказалась захваченная у Хозяйки.

Через пару мгновений я удручённо подумал:

«Так и знал, что ничего полезного в ней не будет», — повторное перетряхивание сумки ничего нового мне не дало.

В котомке этой чокнутой, кроме различной бижутерии, ничего полезного в принципе не было. Наверное, содержимое этой сумочки стоит больших денег, раз эта дамочка, кроме неё, ничего с собой не взяла, но всё равно, в душе я надеялся на что-то более весомое.

Например, её бластер меня впечатлил гораздо больше.

Последним ко мне в руки попал кейс капитана.

Он, естественно, был закрыт. А чего я ещё хотел ожидать?

Однако нейросеть никак не прореагировала на него, из чего можно было сделать вывод, что этот чемодан, по крайней мере, не заминирован, как прошлая моя подобная находка.

Поэтому я смело ринулся его отпирать, однако не тут-то было.

Когда-то я читал о тайниках китайцев или святой инквизиции.

В таких случаях использовали некую коробочку с секретом, будь то шкатулка, просто какая-то коробочка, свиток или даже просто какой-то свёрток. И если эту секретную посылку перехватывал или похищал тот, для кого она не предназначалась, и пытался открыть или распечатать её не так, как того требовал определённый ритуал, то происходил небольшой такой сюрприз.

Так вот, подобный тайник не взрывался, хотя, конечно, были и такие прецеденты, или различные штуки с ядовитым газом и прочее, но чаще всего её содержимое просто уничтожалось, и всё.

И вот сейчас нейросеть остановила меня в самый последний момент.

Оказывается, на кейсе была аналогичная, но более навороченная система защиты, и привязана она была к генетическому коду бывшего владельца. И чтобы открыть этот чемоданчик, необходимо было взломать его защиту.

Что, по заверению нейросети, я вполне мог проделать при помощи универсальной отмычки, искина или нескольких, объединённых в один кластер, но всё равно в лучшем случае мне для этого потребуется несколько часов работы.

Генетический код подобрать значительно сложнее, чем обычный пароль, даже очень хорошо зашифрованный.

Более сложной защитой был разве что слепок ментоинформационного поля любого существа. Но подобные технологии использовались только крупными финансовыми корпорациями, банками, и то не всеми, ну и, конечно, военными да различными особо засекреченными институтами и конторами.

В общем, всё как у нас. Тайны и секреты вокруг.

Чемодан я пока оставил в покое. Будет время и желание, займусь им. Не к спеху. Есть и более важные и значимые дела.

Например, прогуляться по кораблю и исследовать его.

Осмотр корабля не занял много времени.

Бот оказался хоть и не слишком новым, но зато им практически не пользовались.

На борту имелось одно инженерно-техническое помещение.

Оно совмещало в себе двигательный отсек, с установленной тут системой управления маршевыми и прыжковыми двигателями. Также тут были установлены центральные модули основной и резервной систем жизнеобеспечения, центральный энергогенерирующий модуль корабля и слабый генератор энергетического щита, который способен был выдержать пару-тройку попаданий даже тяжёлых корабельных плазменных пушек.

И к моему удивлению, тут наличествовала система управления ракетной установкой. Это бала незадокументированная модификация данного транспортного бота, про которую нигде не было сказано ни слова.

Также, что странно, тут находилась полноценная резервная консоль управления всеми основными системами корабля, включая сканер и систему дальней и ближней связи. Зачем это было сделано, я не понял, но эта консоль присутствовала.

По сути, получалось так, что кораблём было выгоднее и удобнее управлять именно из этой его узловой точки, чем из капитанской рубки.

Что, похоже, и было предусмотрено: тут было установлено кресло второго пилота.

На этом заканчивалась зона технического контроля и начинался жилой сектор бота.

Как результат этот сектор и занимал основную полезную площадь на верхней палубе корабля. Он был разделён на две части: кубрик экипажа, состоящий из двух небольших одноместных кают (вот и место для второго пилота) и одной большой пассажирской каюты, рассчитанной на четырнадцать лежачих мест.

В общем, никаких особых изысков тут не было.

Но этот небольшой кораблик мне всё равно понравился. Другого звездолёта у меня всё равно не было.

Ну а кроме всего прочего, во всех каютах экипажа находились отводы общего синтезатора пищи. Еда, конечно, не впечатляла, какая-то серовато-бурая масса, но есть её было можно, если особо не прислушиваться к своим ощущениям.

Это я попробовал сразу. Уж очень мне хотелось есть. А потом и пить.

Но и это не оказалось большой проблемой. Плюсом к отводу синтезатора являлся одиноко точащий из стены краник с водой.

Вот и всё.

Ах да, о сюрпризе, что меня поджидал.

Войдя в общую каюту, я увидел десять пластиковых ящиков, выставленных в проход.

С интересом подойдя к ним и предварительно проверив эти коробки на наличие взрывчатых веществ и прочих не слишком совместимых с жизнью вещей, я открыл ближайший ко мне.

«Ну, по крайней мере, это то, что я хотел найти», — прокомментировал я увиденное.

В ящиках находилась упакованная войсковая форма без знаков различия. По пятьдесят упаковок с одеждой в каждом ящике. В упаковке полный комплект одежды, начиная от нижнего белья и носков до комбинезона сероватого цвета.

Пройдясь вдоль ящиков, я понял, что они разделены по размеру и, выбрав тот, что больше всего подходил мне, взял одну из упаковок и распечатал её.

Через несколько минут я полностью переоделся, надев под десантный костюм, в котором ходил до этого, всю остальную одежду.

Сейчас стало более комфортно и удобно, хотя и раньше я особого дискомфорта не ощущал.

Взяв все остальные упаковки своего размера, а их в ящике было ещё двадцать, я решил вернуться в кубрик.

Нужно посмотреть как там у нас дела.

Когда я оказался на капитанском мостике, то узнал, что мы уже покинули астероидное поле.

Моя инвентаризация и исследование корабля заняли практически всё оставшееся время.

До выхода на разгонную скорость, при которой возможен прыжок, оставалось ещё несколько минут, и поэтому я вернулся к сортировке своего имущества.

В свой рюкзак я убрал все карточки, инфокристаллы, кейс капитана, искин Крыса и универсальную отмычку, туда же была переложена и моя новая одежда.

После этого рюкзак оказался забит практически полностью.

Запасные обоймы я распихал по подсумкам, которые были в десантном костюме. Всё прекрасно влезло.

Кроме того, я прихватил с собой одну плазменную винтовку, из тех, что выглядела поновее.

А все остальные вещи замечательно уместились в единственном рюкзаке киборга. Туда же я закинул и сумку Хозяйки с её непонятной бижутерией.

Так, тут всё.

Подняв оба рюкзака, один я занёс в понравившийся мне кубрик, а второй перенёс в общую каюту, предназначенную для пассажиров.

Только я вернулся обратно в капитанскую рубку, как начался обратный отсчёт, предупреждающий пилота и команду о готовящемся переходе и подключении прыжкового двигателя.

И я был готов.

Прыжок, — доложила нейросеть.

И, по всей видимости, за корпусом звездолёта замелькали проносящиеся мимо звёзды.

Правда, я понимал, что на самом деле полёт происходит в смещённом относительно нашей временной оси координат пространстве. И поэтому никаких звёзд там нет.

Ну и как ещё одно маленькое дополнение, в рубке не было никаких люков или окон, чтобы я мог действительно полюбоваться этим процессом.

* * *

«У меня ещё шестнадцать часов полёта», — подумал я, вертясь в кресле.

Никогда не думал, что времени бывает много. Обычно мне его всегда не хватает.

На текущий момент я смог придумать всего три варианта, чем можно было себя занять. Ну, это если, конечно, отбросить такие экзотические и нереальные варианты, как помаяться дурью или отдохнуть.

Итак, что у нас в запасе?

Первый. Разобраться с тем ворохом информации, что была загружена на мой собственный искин, искин Крыса и с данными, хранящимися на инфокристаллах.

Второй. Попытаться вскрыть кейс капитана.

Третий. Заняться настройкой корабля.

Правда, третий вариант отпал сразу, как только я смог вникнуть в те изменения, что был способен сделать. Как оказалось после вдумчивого обдумывания, мог я многое.

Но это многое было не применимо именно сейчас.

Во время прыжка нельзя дергать абсолютно никакие параметры запуска автоматики бота, копаться в прошивке его модулей и алгоритмов их функционирования или подбирать оптимальные настройки, тем самым стараясь добиться повышения эффективности работы его различных компонент в частности и всего корабля в целом. И уж тем более нельзя было прикасаться к работе прыжкового двигателя, куда были залиты текущие координаты начальной и конечной точек прыжка.

А то выкинет нас из подпространства в такую местность, о которой в этой вселенной и не слышали никогда. Обычно такое место именуют большая и глубокая …опа.

Как итог, тюнинг и оптимизацию работы различных модулей системы я провести в принципе могу, но займусь этим, когда доберусь до точки назначения, или когда организуется какой-нибудь незапланированный простой и в результате у меня появится свободное время.

Хотя его и сейчас очень много, но в таких условиях выполнять какие-то ответственные работы очень не рекомендуется. Жить то как-то тоже хочется, а погибать из-за собственной глупости нет совершенно никакого желания.

Второй пункт тоже пока трогать не будем, из-за необходимости использования искинов.

Тот, что мне достался от Крыса, слабоват. Мой собственный искин переполнен залитыми на него данными. А бортовой искин на корабле и так постоянно загружен на сто процентов.

Так что, воспользовавшись принципом отрезания ненужного и невозможного, пришли к тому единственному, с чего бы я смог начать.

Оставшийся первый пункт. Сортировка и выгрузка информации, хранящейся на различных её носителях.

Чтобы скоротать время, даже в транс не стал входить.

Во-первых, для начала перенёс все навигационные карты на искин транспортного бота. Это мгновенно освободило моё устройство от лишней информации.

Правда, неплохо бы сделать резервную копию этих данных, но на этом кораблике такая система резервирования не предусмотрена. Тут и искин-то всего один.

И база данных, лежащая на нём, общая для всех имеющихся на борту систем, начиная от систем утилизации или жизнеобеспечения и заканчивая навигационной.

Нужно будет что-нибудь придумать, а пока есть то, что есть. И я буду работать с этим.

Дальше я начал просматривать и параллельно копировать данные с кристаллов Дока.

К моему глубокому сожалению, ничего интересного с моей точки зрения на этих носителях не было.

Была информация по созданию биоискинов из представителей различных разумных рас. Она занимала целый информационный кристалл.

Такие данные не должны были попасть в чужие и не очень хорошие руки.

Это решение я принял сразу, как только увидел и осознал, то, что нашёл.

А так как в этом отношении все руки будут плохими, то я без особого сожаления стёр всю информацию и переформатировал несколько раз кристалл, полностью забив матрицу носителя нулями и единицами, чтобы не дать никакого шанса восстановить её в будущем.

Зато, после этих манипуляций, у меня сразу появился свободный информационный кристалл на десяток терабайт. Туда я и скинул резервную копию всех навигационных карт, которые были сейчас залиты в искин бота. Их оказалось чуть больше, чем загрузил туда я.

И это было вполне объяснимо, ботом всё-таки пользовались, хоть и нечасто, а без карт летать практически не возможно.

В результате закачанные данные заняли практически всё свободное место на носителе.

Этот кристалл я сразу же убрал в карман рюкзака.

«Пусть полежит, мне так спокойнее», — подумал я, похлопывая по карману.

На следующем носителе, доставшемся мне в наследство от медика, описывались его собственные эксперименты над людьми, аграфами и кучей представителей других гуманоидных рас. И больше эти эксперименты походили на извращённые пытки.

Такие данные мне особо были не нужны, но тут на всех записях присутствовал как сам мучитель, так и его жертвы. В будущем эта информация могла помочь в расследовании деятельности этого маньяка. Поэтому её я решил сохранить, с намерение анонимно переслать в первое же представительство СБ, пусть эти господа вплотную займутся хоть и не им самим, но подобными ему. Ведь для кого-то же он эти опыты ставил. В некоторых записях явно назывался некий заказчик. Так что безопасникам будет чем занять себя.

А вот последний инфокристалл был обо мне. Полностью.

Именно из него я узнал, откуда во мне все эти знания.

Оказывается, доктор заливал мне непроверенные то ли базы знаний, то ли гипнопрограммы. Скорее всего, второе, так как для первого требуется нейросеть, это во-первых, и аграфы чаще пользуются именно гипнопрограммами, а те данные, что закачивал мне в голову этот раакшасец, как раз и были захвачены на корабле аграфов, это во-вторых.

После загрузки в меня этих гипнопрограмм он выяснял пороговые значения, необходимые для их активации и последующей установки.

Я надеялся из записей узнать, что он мне всё-таки залил в голову и из каких это областей знаний, но этот скрытный медик указывал лишь номер базы, в соответствии с каким-то только ему одному известным списком.

И этого списка нигде на его информационных кристаллах не было.

Но, по крайней мере, я узнал то, что мне загрузили пятьдесят две гипнопрограммы.

Просмотрев все это и убедившись, что ничего не упустил, я даже с каким-то наслаждением затёр всю информацию на этом инфокристалле.

И занялся второй своей предположительно подающей надежды находкой.

Кристаллом инженера-хакера.

И вот на нём, к моей большой удаче, было множество различного программного обеспечения, необходимого для взлома тех или иных интерфейсов и прошивок. И как утверждала нейросеть, весь этот софт необходимо было немедленно передать в ближайшее отделение службы безопасности.

А раз она так всполошилась по этому поводу, я, наоборот, весь этот найденный софт перенёс к себе на искин.

«Значит, очень полезная вещь», — решил я, глядя на реакцию нейросети.

В остальном его инфокристалл был практически ничем не занят.

Дальше были два кристалла, найденные у встреченных мною по дороге пиратов, где ничего интересного, кроме любимого многими одинокими мужиками кино или голографических фильмов, не было.

«Порнуха и чернуха», — даже особо не углубляясь, отформатировал я эти кристаллы.

Последними я проверил искины.

На том, что мне достался от Крыса, была полностью расписана вся бухгалтерия пиратов. Поставки, закупки, счета. Поставщики, покупатели. Точки сбыта. Где и что можно было достать или продать. И не только запрещённые к распространению на территории Содружества товары, но и обычная продукция. Минимальные и максимальные цены на те или иные товары.

Крыс неплохо постарался, собирая эту свою базу.

Кстати, присутствовали тут и те планеты, куда я сейчас направлялся. И шахтёры, и планета с военной базой, и торговая станция «Крун».

Просмотрев его записи и конспекты, я оценил тот перечень товаров, что готовы предоставить на промежуточных узловых точках моего маршрута, и наоборот, оценил их насущные потребности.

И как оказалось, шахтёрам я мог кое-что предложить даже сейчас, если, конечно, информация на искине Крыса особо не устарела.

Ведь судя по записям, обновлялась она касательно именно этих планет достаточно давно. Три года назад.

Перенеся эту неоценимую базу данных к себе на искин и сделав её копию на инфокристалл с софтом хакера, я вычистил с искина Крыса всё лишнее, убрал привязку к владельцу и подготовил его к будущей перепродаже.

Шахтёры нуждались в такой технике. Им необходимо вести свою бухгалтерию, но не все могут себе позволить долететь до ближайшей станции или планеты, где можно приобрести подобный товар. А те, кто прилетает к ним, обычно привозят более важные и нужные вещи, без которых их колонии будет сложно выжить.

Ну и последним был собственно мой искин. Тут, кроме базы знаний «Торговля-1», ничего не было в принципе. Искин был чист. Похоже, блондин его только недавно приобрёл и не успел перенести на него никакую информацию. Если, конечно, ему было что там хранить.

Закончив с сортировкой той информации, что у меня была, я поднялся из кресла, в котором сидел, и направился в выбранную мною каюту.

Там дел было у меня немного.

Только чемодан капитана.

Подключив интерфейс электронной отмычки к собственному искину, а также к искину бухгалтера, я настроил её на подключение к системе защиты кейса.

Дальше я настроил работу обоих искинов как одно общее вычислительное ядро и запустил в нём одну из программ взломщиков кода.

На таких мощностях перебор обещал быть очень долгим, порядка двадцати суток.

Меня эта новость, естественно, не устроила.

Подключившись к созданному вычислительному кластеру из двух искинов с помощью нейросети в режиме компиляции, я начал просматривать лог отработки программы взлома.

Как я и думал, она не полностью использовала доступные ресурсы этих интеллектуальных компьютеров. Можно было настроить как минимум ещё несколько потоков, повысив загрузку искинов до восьмидесяти процентов.

Быстро исправив код, я запустил повторный перебор.

Сейчас время сократилось всего до пяти суток. Но и это долго.

Думаем дальше.

Тут я понял, что перебор идёт по всей базе, когда нам интересны лишь хуманы, ну или расы, похожие на них.

Поэтому я ограничил выбор по базе генетического разнообразия только гуманоидными расами, исключив из них всех, очень сильно отличных от людей.

Повторный запуск. Вот, уже лучше, всего сорок часов. Даже меньше двух суток.

Смотрим, что ещё можно сделать.

Система позволяла вбить внешние черты субъекта, значительно сузив область перебора.

Восстановил в памяти общие черты капитана, примерные рост, вес, внешность, цвет глаз и волос.

Я удивился полученному результату.

Даже если подключить только один искин бухгалтера, поиск и перебор обещали закончиться за двадцать часов.

Ну а с моим искином система вообще прогнозировала всего пять часов работы.

Ну что ж. Это уже вполне мне подходит.

Жду.

Не зная, чем ещё себя занять, я погрузился в сон и отдых.

Одна из тех нереальных вещей, на которые, казалось бы, нет времени.

Через пять часов и сорок минут меня будит нейросеть.

Подбор генетического кода, который полностью совместим с прошитым в систему защиты от несанкционированного доступа, закончен на сто процентов.

Оптимальная последовательность доступа найдена.

Передать полученный код на интерфейсную шину?

«Да», — соглашаюсь я.

На консоли нейросети вижу какой-то бесконечный набор символов, цифр, странных и непонятных знаков и рисунков.

А потом тихий щелчок, и крышка чемоданчика слегка приоткрылась.

«Ну и что тут интересного», — я открываю чемодан.

Вспышка и темнота.

* * *

Вспышка.

Темнота и боль во всём теле.

Но и назойливое раздражающее присутствие нейросети в моём сознании.

Место прибытия — «Система — РАК45869». Условное название «Колония шахтёров».

Получен сигнал от патрульного корабля.

Запрос: «Назовите себя».

Что? Как?

До прибытия же ещё долго, почему мы уже тут?

Ничего не помню. Только то, что открыл этот чёртов чемодан.

«Точно, чемодан».

Наклоняю голову вниз.

«Пустой?» — удивлённо смотрю я на совершенно пустой кейс, в котором, кроме странного листочка на дне, нет ничего.

Поднимаю листок и читаю.

Теперь это твоя проблема.

И что всё это значит?

Ответа у меня не было.

Но зато патрульный рейдер шахтёров стал нервничать и повторил свой запрос.

«Назовите себя!»

— Передать, — командую я, — свободный торговец. Оказываю инженерно-технические услуги. Скупаю устаревшую или вышедшую из строя компактную технику. Дорогостоящие концентраты руд и металлов. Антиквариат.

Запрос соединения, — докладывает нейросеть.

«Разрешаю».

Вижу на экране незнакомого креата с грубоватыми и угловатыми чертами лица и шрамом, идущим через него.

Посмотрев на меня, тот даже бровью не повёл, а лишь спросил:

— Новичок?

— Да, — не стал скрывать я.

— Ну и как же тебя звать, новичок?

— Серый.

— Тогда добро пожаловать на «Глыбу», Серый.

И связь прервалась.

Получен приказ следовать на поисковый маяк.

«Выполняй», — дал я своё согласие.

А сам подумал вот о чём.

«Не слишком похож этот креат на мирного шахтёра. Больше он смахивает на матёрого волчару или, наоборот, волкодава, но тоже матёрого».

И заметив своё отражение в зеркальной поверхности одного из визоров, усмехнувшись, мысленно добавил:

«Такого же мирного торговца, как и я».

Корабль же в это время уже завершал манёвр для того чтобы совершить посадку на миниатюрном космодроме, принадлежавшем колонии.

И только тут до меня дошло.

«А колония-то раньше назвалась вовсе не „Глыба“».

«А колония-то раньше назвалась вовсе не „Глыба“».

Эта последняя мысль заставила меня экстренно мобилизовать все свои умственные ресурсы и задуматься над тем, а что же я упустил.

Счёт. Транс.

Необходимо проверить свои текущие координаты, вдруг случился тот невероятный случай и меня закинуло куда-то не туда.

«Хотя меня и так несколько месяцев назад закинуло куда-то не туда», — саркастично подумал я.

Шутить у меня получалось всё лучше и лучше.

Координаты на девяносто девять целых и девять десятых процента соответствуют сектору «ХСО-5656РО». Система РАК45869. Условное название «Колония шахтёров». Точка прибытия совпадает с ранее заданной. Отклонение в пределах допустимой погрешности.

Так ответила мне нейросеть, связавшись с искином корабля.

А потом сразу уточнила:

Внести поправку в условном именовании системы? Сменить «Колония шахтёров» на «Глыба».

«Сделай пока так, — не став особо спешить, передал ей я: — Глыба. Колония шахтёров».

Принято.

Сам же я сейчас задумался над тем, что меня могло смутить в просматриваемой астронавигационной карте.

Была в ней одна неточность, но я не мог уловить эту мелочь.

«Чёрт, не почудилось», — подумал я, рассматривая пустое место на визоре, отображающем видимое передо мной космическое пространство, где, судя по тому, что я видел раньше на карте, должна была находиться одна маленькая точка.

«А сейчас она тут», — нашёл я потерянную звёздочку с непонятным номером.

Мне всё-таки удалось ухватить за хвост ускользающую от меня догадку.

«Нейросеть, сделай текущий снимок карты звёздного неба и совмести его с астронавигационной картой из нашей базы данных».

Выполнено.

Ну, и что мы видим?

А видим мы странную картину.

Присутствовало небольшое смещение относительно абсолютной оси координат практически для всех звёзд, выступающих звёздными маркерами при определении текущего местоположения для любого корабля.

И что бы это значило?

Если немного подумать, то ответ напрашивался вполне очевидный.

Звёзды не стоят на месте и со временем меняют своё местоположение.

А коль они сместились в пространстве, то получается, что за тот прыжок, который совершил мой корабль, прошло какое-то значимое время, если уж я, даже на глаз, смог заметить это хоть и маленькое, но видимое смещение.

«Рассчитать период времени по смещению космических тел между координатами, полученными из старой и новой астронавигационных карт».

Выполняю.

И через пару секунд:

Период времени с вероятностью восемьдесят девять процентов составляет сто семнадцать лет и девяносто четыре дня.

А потом вопрос, поставивший меня в тупик:

Какую их двух навигационных карт принять за точку отсчёта?

«Хм. Интересный вопрос».

И ответ на него не менее интересный.

«А чёрт его знает».

Выходит не слишком понятно, прошлое это или будущее.

И если исходить из теории, что ни туда, ни туда попасть невозможно, ведь, по идее, прошлого уже нет, а будущего ещё нет, то это вполне может быть ещё и третий вариант, какое-то параллельное измерение. Вот их существование или, наоборот, отсутствие оных до сих пор доказать так никто и не смог.

«Блин, но всё равно, мне так и не понятно, а где же я?»

И узнать это можно будет только у тех, кто меня встречает.

Тем более через пару минут бот совершит посадку на планете.

Это даст мне возможность выбраться из него и осмотреться, чтобы понять, а куда же это меня в очередной раз занесло.

Транс. Выход.

Приземлились.

Судя по приборам, к боту подъехал какой-то транспорт.

Гравикар. Производитель неизвестен. Устаревшая модель на инерционной подушке. На борту трое существ, — доложила нейросеть.

«Конечно, предварительные выводы делать не хотелось бы, но фраза нейросети „устаревшая модель“ меня уже настораживает», — подумал я и направился к выходу из помещения, а потом и к люку, ведущему наружу за пределы корабля.

Разоружаться я как-то не стал, ведь прекрасно видел лицо того пилота во время приветствия и поэтому был уверен, что никто из них не будет возражать, если у меня в костюме случайно заваляется пара пистолетов, вернее бластеров.

Дождавшись разгерметизации люка, я открыл внутреннюю его створку и вышел в небольшой промежуточный тамбур, где зачастую облачались в скафандры или проводилась предварительная дезинфекция, обеззараживание и прочие противовирусные мероприятия.

Задраив люк, оглянулся и повесил на систему безопасности корабля кодовую привязку к своей генетической карте.

Теперь без меня бот даже стартовать не сможет.

«Всё, можно и в люди», — подумал я и открыл внешний шлюз.

Свет. Яркий и такой давно забытый.

Свет естественного светила, бьющий в глаза.

«Отвык я от света солнца», — зажмурив глаза, констатировал я, рассматривая встречающую меня троицу.

Взгляд наткнулся на самого крупного из них.

Молодой парень, тролль, огромный и массивный, вероятно, очень сильный. С рублеными чертами лица и немного зеленоватой кожей. Он был именно таким, каким их расу и описала нейросеть. Воины, наёмники, солдаты и, как это ни странно, торговцы.

Неплохо вооружён, сидит в десантном костюме наподобие моего. По всей видимости, он просто водитель, возможно, ещё и охрана.

Вторым был тот самый пилот-креат, что первым встретил меня в их секторе и препроводил сюда.

Креаты очень необычная раса. По существу это аграфы, только в результате какой-то генетической мутации или многих других непонятных, невероятных и неизвестных мне причин, у них четыре руки. Неимоверно быстры. Намного быстрее и сильнее людей, аграфов или тех же троллей. Считаются одной из самых быстрых и опасных рас Содружества. Сильнейшие бойцы. Телохранители и представители различных силовых структур, делающих упор на индивидуалистов. О скрытности им можно забыть, слишком примечательны представители этой расы. Но в разведке и силовых операциях в качестве тактических групп воздействия используют именно их.

Необычным в нём было то, что он оказался инвалидом. Двух рук у него не было. Когда я общался с ним по визору, естественно, что не заметил такую существенную деталь. Их заменяли протезы.

«Парень явно попал в неплохую заварушку. Думаю, и шрам ему достался там же», — посмотрев на него, подумал я.

Последней из встречающих меня была какая-то пожилая креатка.

То, что она пожилая, определить было несложно. Уж слишком много морщин избороздило её лицо. А в целом она, как, впрочем, и все креаты и креатки, являлась стройной и подтянутой копией богини Кали. Только рук у неё всего четыре вместо восьми.

Правда, кроме всего этого от неё так и веяло жизненным опытом, властностью и ответственность за тех, кто от неё зависел.

Поэтому и встречали меня не просто водитель и этот пилот, а сама глава колонии, которой и являлась эта женщина, судя по всему.

В дополнение ко всему этому во всех троих явно чувствовалась боевая выправка, в ком-то её было больше, в ком-то меньше, но она была во всех.

И ещё, от них веяло опасностью, сдерживаемой угрозой и силой.

Уровень угрозы: средний-высокий. Степень опасности объектов: от ста шестидесяти до двухсот двадцати единиц.

И догадайтесь, кто был самым опасным из всех встречающих меня?

Правильно. Она.

— Ну, что встал, — крикнул мне тролль, — идём. Только тебя одного и ждём. Трака, — кивок в сторону креата, — я уже давно забрал.

Я кивнул ему в ответ и вскочил в салон гравикара.

— Здравствуйте, — поздоровался я сразу со всеми.

— И тебе не хворать, — удивлённо ответил мне тролль.

— Ты не понял, Клув, это было приветствие, — и, повернувшись ко мне, женщина уточнила: — Верно?

— Да, — подтвердил я её догадку.

— А, ну тогда и тебе привет, — бодро ответил мне Клув и порулил куда-то в сторону виднеющихся впереди зданий.

Женщина же тем временем сидела и рассматривала меня.

Наконец она посмотрела в сторону Трака и, что-то обдумав, произнесла, обращаясь ко мне:

— Я тебя раньше не видела в наших краях. Трак, сказал, что ты новичок. Торговец?

— Так и есть, — ответил я ей.

А сам подумал:

«Похоже, названная мною профессия вызывает у них некоторые подозрения».

И как оказалось, я был прав.

— Свободные торговцы редко залетают к нам. Нам нечего им предложить. Весь основной концентрат уходит по государственному контракту. Ну а взамен мы получаем всё необходимое через военные каналы поставок.

— Этого я не знал, — пожал я плечами.

Она кивнула, но потом хитро посмотрела в мою сторону.

— Да и корабль твой не слишком похож на торговый транспорт. Совсем нет охраны, практически нет брони. Слабые щиты. Не вооружён. Медлителен. Единственный его плюс в том, что он способен совершать прыжки.

— Ну, уж, какой есть, — буркнул я.

«Корабль мой, видите ли, ей не понравился!»

Женщина улыбнулась и, будто услышав или прочитав мои мысли, произнесла:

— Но тут дело в другом, пойми, к твоему боту нет никаких претензий, просто уж прости, но сам ты не очень похож на торговца.

После чего вновь посмотрела мне в лицо.

Я кивнул ей, соглашаясь с её словами, и тихо ответил:

— Угу. Так же как и бывшие сотрудники военной разведки, пилоты, в чине не ниже капитана, или бойцы из отрядов спецназначения — на обычных шахтёров. Но как я понял, руду-то вы всё-таки тут добываете, — и, вновь пожав плечами, добавил: — Так что и я занимаюсь тем, чем могу.

Все трое удивлённо смотрели в моё спокойное и несколько отрешённое лицо.

Вдруг женщина встряхнулась.

— И откуда же ты тут взялся, такой глазастый?

«Ну как ей объяснить, откуда? Оттуда. И ткнуть пальцем в небо».

Не вариант. Не поймут.

— Думаю, оттуда же, откуда и вы?

И посмотрел ей в глаза.

Та, подозрительно сощурив свои тёмные прицелы, в которые превратились её глаза, и уперев свой острый взгляд прямо мне в лицо, жёстко спросила:

— И откуда же?

— Да знамо откуда. От папы с мамой, — и я невинными глазами посмотрел на неё, будто даже не сомневался в другом варианте ответа.

— Ага, ты уж точно от папы с мамой, — проворчал молодой тролль, ненароком вытаскивая свою руку из бардачка гравикара, где у него лежал уже замеченный мною армейский бластер.

— Понятно, — кивнула женщина, — больше глупых вопросов задавать не буду.

И немного помолчав, произнесла:

— Давай тогда знакомиться вновь, новичок. Я распорядительница Кларисса. Глава этой колонии и владелица бара «Усталый шахтёр». Всё просто и незатейливо. Там ты сможешь перекусить, снять комнату, если, конечно, тебе это нужно. Ну и я же являюсь совладелицей единственного нашего большого магазина. Так как он единственный, то все и называют его просто Магазин. Больше о себе мне рассказать нечего. Ну а кто же ты?

И Кларисса пристальным взглядом посмотрела на меня.

— Серый.

— Серый, — она задумалась, — и всё?

— Ну, остальное я уже вам говорил. Свободный торговец. Скупаю устаревшую или вышедшую из строя компактную технику. Дорогостоящие концентраты руд и металлов. Антиквариат. Оказываю инженерно-технические услуги. Ну и по мелочи, выполняю работу, которую мне предложат. Доставка груза. Перевозка пассажиров. Если вам есть что предложить, то я готов выслушать.

И я кивнул на свой бот.

— Вы правы, он не слишком большой. Но уж какой есть. Максимальная дальность прыжка всего три сектора. Так что далеко улететь мне не получится. Корабль рассчитан на пятнадцать пассажиров или небольшой объём груза. Пассажирская каюта достаточно легко преобразуется в маленькое складское помещение. Сейчас направляюсь на станцию Крун. Надеялся, если есть такая возможность, дозаправиться у вас и лететь дальше. Также есть кое-какой груз, думал, что он заинтересует небольшую шахтёрскую общину, но как оказалось, для вас он, скорее всего, будет не интересен. Хотя тут решать вам и вашим гражданам. Вот вроде бы и всё.

Кларисса посмотрела на Трака.

— Прости, но ты действительно необычный торговец.

Я лишь пожал плечами на её слова.

В этот момент гравикар как раз и подъехал к тому зданию, что виднелось с космодрома.

— Мы должны идти, — сказала мне Кларисса, и, кивнув в сторону тролля, добавила: — Оставляю тебя на Клува.

После чего она неторопливо поднялась и, сойдя с транспортного средства, пошла в сторону стоящего напротив нас здания.

Трак молча поднялся, махнул рукой мне на прощание рукой и последовал за женщиной в том же направлении.

— Ну наконец-то, — протянул Клув, — очень не люблю возить главу. Чувствую себя как нашкодивший первогодок перед строгим наставником.

И посмотрев на меня, он тихо спросил:

— А у тебя такого же чувства нет?

Я задумался. Вроде ничего подобного не чувствовал.

— Вроде нет. Серьёзная дама, это видно стразу. Но больше никаких ощущений.

— Ты даже не представляешь себе, насколько серьёзная, — тихо произнёс Клув.

И будто только что не было никаких слов, поднялся на платформе и указал на здание, в которое уже давно вошли Кларисса и Трак.

— Это и наш космопорт, и администрация, и зал советов.

Он повторно указал на здание.

— Тебе нужно отметиться там и указать цель прибытия. Я же подожду тебя вон там.

И Клув ткнул пальцем в соседнее здание, видневшееся за первым.

— Это бар «Усталый шахтёр», но все его называют «Бар Клариссы». Есть у нас ещё одно заведение, но тебе там лучше не появляться, новичков и приезжих там не очень жалуют.

Немного помолчав, будто что-то вспомнив, он встряхнулся и закончил:

— Когда подойдёшь, я покажу тебе, что тут у нас и где.

После чего спрыгнул с гравикара и направился в сторону бара, а мне махнул рукой в направлении здания космопорта.

* * *

— Что думаешь? Он подходит? — Кларисса из окна своего кабинета смотрела на странного хумана, идущего к зданию.

— Ответить тебе на этот вопрос я бы смог только в том случае, — сказал ей Трак, — если бы узнал, жив тот, кто оставил ему эти шрамы, или мёртв?

— Не знаю, — ответила тому женщина и задумалась, а потом стала рассуждать, говоря будто про себя: — Слишком напряжённая обстановка сейчас вокруг, да и выбора у нас особого нет. Не думаю, что сейчас у кого-то ещё достанет столько глупости или храбрости, чтобы в одиночку прилететь в наш сектор. Ты же знаешь, как сильно активизировались пираты в последнее время. Или что достаточно часто стали замечать рейдеры архов в соседних секторах. Большие караваны сейчас сущая редкость, да и внимание они привлекают значительное. А в этом случае всё нужно сделать очень тихо. Так, чтобы об этом никто не узнал. Ты же понимаешь, что нам самим нужно консервировать производство и уходить отсюда. Однако все сразу уйти не смогут, да и подобного приказа ещё не было. Хотя чёрт с ним, с приказом. Мы можем подождать. У него же на корабле места хватит лишь на детей, Лору и Талию. Лучше уже сейчас переправить их на Крун. Твои сёстры смогут прекрасно позаботиться там о них. И с девушками передать нужные сведения нашим. Не думаю, конечно, что хуман вернётся потом, но возможно, Талии или Лоре удастся найти большой транспорт, который сможет забрать и всех нас.

— Тогда с ним нужно будет поговорить на эту тему, — посмотрев на свою мать, ответил Трак, один из лучших асов Королевства Минматар.

— Да, нужно, — согласилась она. — Но при этом главное не спугнуть его. Похоже, хуман всё ещё не понял, во что вляпался и что творится вокруг. Хотя как такое может быть, я не понимаю. Ведь практически все СМИ уже целых два месяца талдычат о том, что грядет война с архами. Никто не может сказать когда. Но Фронтир и приграничье уже пустеют.

Мужчина кивнул.

Через их сектор прошло несколько караванов переселенцев за последние пару недель, оставивших свои родные места и двинувшихся вглубь Содружества.

Именно на фоне всего этого как раз и стали резвиться пираты, пригретые Агарской Империей.

Неожиданно он спросил, посмотрев на свою мать:

— Интересно, а что он хотел нам продать, ведь, по сути, нам ничего не нужно?

— Не знаю, — посмотрев в окно, ответила та, — даже предположить не могу, не оружие же?

— Да уж, — и он кивнул.

А потом, на несколько мгновений задумавшись, неожиданно посмотрел на Клариссу.

— А если он тут именно потому, что тут такая ситуация? Пираты, архи, военные…

Женщина замерла и, спокойно повернувшись лицом к своему сыну, посмотрела тому прямо в глаза.

— Тогда он именно тот, кто нам нужен.

И мысленно добавила:

«Он сможет позаботиться о них».

* * *

Регистрация оказалась простой формальностью.

Хмурая и строгая девушка тролль с симпатичным личиком, ну это на мой взгляд, она же на меня даже на взглянула, сидящая за регистрационной стойкой, лишь внесла моё имя и время прибытия, а в графе «цель прибытия» вообще поставила прочерк, прокомментировав это тем, что торговля, слишком размытое понятие.

Я спорить не стал, поблагодарил её и направился к выходу из космопорта.

Путь, так сказать, свободен.

Войдя в здание бара, я осмотрелся вокруг.

Ничего интересного тут не оказалось. Пара десятков столиков. Бармен за стойкой.

И одинокая фигура Клува за ближайшим столиком.

Подойдя к нему, сказал:

— Я отметился.

Тот всё так же безучастно сидел и думал о чём-то своём.

Я лишь пожал плечами и присел за его столик.

Практически мгновенно возле него материализовалась девушка-официантка, очень похожа на пиирку, но я в этом не уверен.

Пииры, ещё одна необычная раса. Сплошные маги. Или, как их тут называют, ментооператоры, в основном слабые и средние по уровню силы. Сильных магов среди них практически нет, только в королевском роду. Похожи на троллей, но более коренастые и меньше ростом. Женщины очень похожи на аграфок, что странно, так как мужчины ничего общего с ними не имеют, но несколько крепче и гораздо ниже ростом. Сказывается жизнь при высокой гравитации.

Вот и встреченная сейчас мною девушка была невысокая и стройненькая, с приятным, вернее даже очень красивым, кукольным личиком и с парой скрытых ножей под униформой.

Она, остановившись возле столика, посмотрела в мою сторону.

«Они тут все, что ли, бывшие или действующие военные?» — удивлённо посмотрев на неё, задумался я.

И как то упустил момент начала разговора.

— Простите, что? — переспросил я у неё.

Она лишь фыркнула и несколько насмешливо и при этом укоризненно произнесла:

— Нельзя так откровенно пялиться на девушку, это могут неправильно истолковать.

— А, это, — и небрежно махнул рукой, — я не пялился. — Даже и не пытаясь отвести от неё взгляда, ответил я и продолжил:

— Просто пытался понять, сколько ещё опасных штучек уместится под столь миниатюрную одежду?

Та как-то странно посмотрела в мою сторону и уже более осторожно спросила:

— Ваш заказ?

— Да всё что угодно, лишь бы было съедобно. Я очень давно не ел нормальной еды.

— Всё что угодно? — переспросила у меня девушка и усмехнулась, — это точно ваш заказ?

— Ну да, доверюсь вашему вкусу, — ответил я ей.

— Хорошо, — и девушка быстро развернулась в обратную сторону.

Посмотрев на её полную энтузиазма спину, ну пусть это будет спиной, я ей крикнул вдогонку:

— Только яда, пожалуйста, поменьше, а то у меня от него живот пучит!

Она на бегу обернулась и ответила:

— Конечно, мы же заботимся о здоровье каждого нашего клиента, — и миленько мне так улыбнулась.

Не знаю, что она там задумала, но от моей сестрёнки в такие моменты можно было ожидать нехилую порцию острого жгучего перца.

Правда, у неё это обычно не срабатывало, так как мне и правда было всё равно что есть. Вкусовые рецепторы вроде и срабатывали, я ощущал огонь, сжигающий моё горло, но как то особо не обращал на это внимание.

Еда же, чего ж от неё тогда отказываться?

Тем более мне всегда нравилось наблюдать за её удивлённой мордочкой, когда она смотрела, как я поглощаю её небольшие вкусняшечки.

Как-то она решила проверить один из своих рецептов на несчастном ухажёре. Тот, на свою беду, заглянул в один из таких дней к нам в гости. Ну что я могу сказать, парнишка до сих пор уверен, что она пыталась его особо жестоко замучить. Больше к нам в гости он, кстати, не заходил.

А вот и хитроватая мордашка моей предполагаемой обидчицы и мстительницы.

Она, стараясь сдержать улыбку, всё очень аккуратно расставила передо мной на столе.

— Блюда от нашего шеф-повара. Он был несказанно счастлив приготовить их вам.

— Спасибо, — ответил ей я.

Девушка, кивнув, отошла к барной стойке и, разговаривая с барменом, невзначай встала так, чтобы ей было прекрасно видно как моё счастливое лицо, так и стол, за которым сидели я с Клувом.

Тот почему-то всё так же сидел, не обращая ни на что своего внимания.

Тем временем, взяв в руки какое-то подобие вилки, я придвинул к себе тарелочки поближе.

— Пахнут они вроде вполне прилично, — пробормотал я.

Попробовал.

— Да и на вкус ничего.

И уже не останавливаясь, опустошил сначала одну тарелку, потом вторую, а за нею и третью.

«Ну и где столь ожидаемый сюрприз? — ничего не понял я. — Похоже, не всех надо мерить по своей мерке».

Всё это я тем временем успел запить огромным стаканом какого-то неплохого напитка.

«Что это, интересно?» — задумался я.

И только тут обратил внимание на широченно раскрытые глаза тролля, наконец-то очнувшегося от своей задумчивости.

— Чего? — не поняв, что происходит, спросил я у него.

Но тот мне ничего не ответил, лишь указал рукой на пустую посуду.

Обернувшись, я заметил такое же выражение на лицах девушки и бармена и действительно счастливую улыбку какого-то непонятного существа, похожего на небольшого медвежонка, только одетого в костюм техника, выглядывающего из двери позади барной стойки.

— Ему и правда понравилось, — закричал последний и, уже не обращая ни на кого внимания, выбежал в зал.

А затем он быстро подскочил к нашему столу.

— Когда Лора принесла ваш заказ, я думал, что она опять хочет над кем-то подшутить. Не думал, что в этой глуши найдётся настоящий ценитель ресинийской кухни. Как вам, похоже? Здесь невозможно достать все ингредиенты, чтобы воспроизвести неповторимый вкус настоящих блюд. Но я старался.

И этот смешной медвежонок, переминаясь с ноги на ногу, посмотрел на меня.

— Всё было великолепно, — сказал я ему, — за последние месяца два-три я не ел ничего белее восхитительного.

Мои слова явно смутили этого невысокого повара.

— Если будете ещё в наших краях, обязательно заходите. Я угощу вас ещё чем-нибудь новеньким.

— С огромным удовольствием, — ответил ему я, — да я пока и не собирался уезжать.

— Тогда заглядывайте, — произнёс повар, и слегка поклонившись, развернулся и направился в сторону кухни.

— Ой, простите, — уже у самой двери остановился он, — забыл представиться. Меня зовут Растер.

— Серый, — ответил я ему.

— Я запомню, — кивнул мне тот.

— Я тоже.

И посмотрел вслед одному из самых опасных существ, которое мне до сих пор приходилось встречать.

Рениец. Раса природных метаморфов. Малый представитель. Подвид: неизвестен. Это негуманоидная раса, вошедшая в состав Содружества перед началом войны с Архами. Обычно использовались в качестве диверсантов по массовому уничтожению живой силы противника. Как на планетах, так и в космосе. Пределы возможностей не известны. Ментооператоры класса «C» и выше. Уровень угрозы: максимальный и выше (пороговое значение не определено). Степень опасности объекта: более пятисот единиц (предельное значение не определено).

«Вот так-то», — подумал я, глядя на дверь, ведущую на кухню, и вспоминая о только что встреченном немного неуклюжем медвежонке, так обрадовавшемся любителю его стряпни.

Кларисса-то не самое интересное, что или кто тут есть.

«Ну да ладно, с этим разберусь чуть позже, — решил я, — сейчас хотелось бы понять, что же тут произошло?»

И я вновь посмотрел на Клува, всё так же молча хлопающего глазами.

— Что скажешь?

И я кивнул в направлении быстро отвернувшейся девушки.

— Да что тут говорить, — парень явно смутился, — опять она меня обдурила. Я по глупости сболтнул, что появился новичок, как опомниться не успел, а уже сижу тут и не могу ничего сделать. Чертовка! Отключила меня так, что я этого даже не заметил. Шутница, мать его. Пожалуюсь на неё Клариссе.

И тролль хмуро посмотрел на спрятавшуюся за стойку официантку.

— Да ладно, — махнул я рукой, — я так и не понял, чего она хотела добиться.

В этом месте лицо тролля расцвело широченной улыбкой.

— А ты молодец, парень, не ожидал. Смял всё так, будто и не почувствовал ничего. Даже бровью не повёл.

— Не понял, ты о чём?

Тот удивлённо посмотрел на меня.

— Это же ренийские блюда, — сказал он так, будто это должно было всё объяснить.

— И? — допытывался я.

— Ну, кроме самих ренийцев, их никто не может есть без последствий. Горечь. Тошнота. Сильнейшие боли в желудке. Иногда сильнейший шок и судороги. И прочее, прочее, прочее. У каждого своё. В их блюдах какая-то особая ферментация. Я, если честно, особо не в курсе.

— Да, — задумчиво протянул я, — не знал.

— Так как ты себя чувствуешь? — несколько заторможенно спросил он.

Я прислушался к себе. Всё было в полном порядке.

— Вроде нормально, — ответил я и добавил: — Мне вообще-то понравилось. Чем-то напоминает стряпню моей матери или младшей сестрёнки.

Тролль даже с каким-то сочувствием посмотрел на меня и, потянувшись, похлопал по плечу.

— Тяжёлое у тебя, похоже, было детство.

— Обычное, — и я пожал плечами.

А потом, посмотрев в направлении стойки бара, из-за которой за нами украдкой следила девушка, сказал троллю:

— Ты вроде собирался показать мне тут всё.

— Ах, да. Пойдём, — и он стал подниматься из-за стола.

— Подожди, — остановил его я, — а счёт?

И посмотрел в сторону бармена.

— За счёт заведения, — усмехнувшись, ответил мне тот.

Я кивнул, и мы с троллем вышли на улицу.

* * *

— Что, уделал тебя заезжий парнишка? — улыбаясь во всю свою клыкастую пасть, спросил Растер у девушки, подсматривающей в окно за удаляющимися фигурами.

Лора обернулась на голос ренийца.

— Он что, из ваших? — насупившись, вопросом на вопрос ответила она.

Растер задумался.

— Не слышал о таких, как он, — честно признался повар.

— Тогда как?

— Сам не знаю, — ответил ей рениец, — был поражён не меньше твоего. Свяжусь сегодня с нашим советом, может, просто я отстал от жизни.

И существо, похожее на медведя, отвернулось плите.

А девушка ещё несколько минут смотрела вслед удаляющимся фигурам и думала над тем, смогла бы она сама спокойно есть этот яд, зная о том, что ей готовят какую-то пакость?

А то, что она что-то задумала, этот хуман точно знал, но даже не пытался как-то соскочить с крючка.

«Непонятно всё это», — решила девушка.

В этот момент в бар пришла компания шахтёров, и Лора на время забыла о странном посетителе.

А потом было уже не до него. Наступил вечер, и ей пришлось крутиться как саранийской белке. Только успевай подносить заказы.

* * *

Мы шли по улице, и Клув, проходя мимо очередного здания, показывал, что тут находится и где.

— Это склады, — говорил он, — а туда не суйся, там дальше пришвартованы наши шахтёрские добывающие станции и корабли, поймает охрана, сам себе не рад будешь.

Пройдя ещё несколько десятков метров, он указал на виднеющуюся вдали платформу.

— Там перерабатывающая фабрика.

Ещё несколько шагов.

— Жилые дома и магазин.

Дальше он махнул рукой вдоль улицы.

— О, а это тебе может быть интересно. Я как-то забыл сразу сказать. Наш ломбард, — указывает на небольшое здание, — туда местные сдают разный хлам, который по глупости приобрели и с которым потом не смогли разобраться. Его хозяин террианец, зовут Лорис. Он предпочитает бартер, а не продажу. Так что если повезёт, сможешь с ним сторговаться на что-нибудь полезное.

И он остановился как раз напротив указанного здания.

— Ну а космопорт ты уже видел, — закончил он, — вот, по сути, и всё. Больше ничего интересного у нас тут нет.

— Понятно, — кивнул я ему.

— Ну, тогда я пошёл, — сказал мне Клув, — а то у меня ещё осталась парочка незаконченных дел.

— Хорошо, — кивнул я, — удачного дня, — и уже хотел пройти в ломбард, как кое-что вспомнил.

— Постой. Не подскажешь, где тут у вас связью можно воспользоваться?

— Если местная сеть нужна, то хоть откуда. А если нужно связаться с Содружеством, то это тебе обратно в космопорт надо. Там везде ловит. Или в «Гремлина», но как я и говорил, там не сильно жалуют новичков.

— Понял. Спасибо.

— Ну, давай, до встречи, — махнул мне рукой тролль и, развернувшись, направился в сторону шахт.

А я, потоптавшись на месте, немного подумав, пошёл в сторону космопорта.

Мне нужно было срочно кое-что проверить, да и идеи насчёт моего текущего местопребывания у меня появились.

Дошёл я до космопорта достаточно быстро.

Здание, как и в прошлое моё посещение, было совершенно пустым. Ни одного прохожего.

Выбрав закуток понеприметнее и поуютнее, я перетащил в него ближайшее кресло и уселся там.

Обнаружена сеть «Содружество». Произвести подключение? — практически сразу уведомила меня нейросеть.

В предыдущий раз я не придал значения этому сообщению, но сейчас именно оно и привлекло моё внимание.

Кстати. Местную сеть, пока о ней не сказал Клув и я самостоятельно не произвел её поиск, нейросеть не видела. Но к той я пока подключаться не стал.

Начинаем работать.

Счёт. Транс.

Итак. Мне нужно было проверить три вещи.

Первое. Догадка о том времени, куда я попал.

Казалось бы, самый простой вариант узнать какой сейчас год, отпадал.

Так как для меня эта дата ничего не значила, а к моему глубокому разочарованию, среди тех данных, что залил мне в голову сумасшедший доктор, такого понятия как «история» или «исторические даты», не было.

Можно было лишь косвенно сориентироваться по той информации, что получалось вытащить из залитых мне в голову баз знаний.

Я обратил внимание на то, что по мнению нейросети все оборудование, техника и оружие, которые попадались мне тут на глаза, были устаревшего образца.

Однако их внешний вид и общее техническое состояние говорили об обратном. Многое из того, что я видел, было абсолютно новым. Будто только недавно сошедшим с контейнера.

Конечно, можно было сделать предположение о том, что это расконсервированный склад старого военного имущества, но я пока решил отбросить эту версию в сторону.

Дальше. Сама эта колония.

В записях Крыса было сказано о том, что она образована ещё до начала войны с архами и изначально тут добывалась в основном только триллиумная руда, та самая, из которой был изготовлен мой десантный нож.

Но в его же записях упоминалось и о том, что за время войны все крупные месторождения триллиума на ближайших астероидах выработали. Остались лишь мелкие осколки, не стоящие внимания крупных корпораций и шахтёрских объединений. И потому в посёлке были лишь добытчики, разрабатывающие астероиды в одиночку или небольшими группами.

А судя по тому, что я вижу сейчас, разрозненными шахтёрами тут и не пахнет. Практически полувоенная организация со своим командным составом, строгой иерархией и дисциплиной. К тому же колония и не думает загибаться, а находится в явном расцвете своего жизненного цикла.

Плюс явная заинтересованность в ней военных, скупающих добываемые ресурсы подчистую. А если это уже упомянутый ранее триллиум, то я вовсе не удивлён, почему они это делают.

Следующим был рениец. В том, что он подлинный представитель этой расы метаморфов, сомневаться не приходилось. И, пожалуй, встреча именно с ним была самым главным аргументом в пользу того, что я попал в прошлое. Ведь практически сразу после окончания войны метаморфы разорвали с Содружеством всякие отношения. Информацию по причине этого разрыва я не нашёл, но и тут упоминались раакшасцы.

Получается, попал я именно в прошлое. На сто семнадцать лет назад.

Вторая вещь, с которой мне требуется разобраться. Слишком часто я слышал и видел слова «архи» и «война с архами». Теперь нужно понять, как скоро наступит этот конфликт и есть ли у меня время как-то подготовиться к нему.

Здесь мне может помочь только доступ в местную и галактическую сети.

«Подключиться к сети Содружества», — дал я команду нейросети.

Подключение выполнено.

И сразу следующая строчка:

Выполнить вход или зарегистрироваться?

Получается, мало подключиться к сети, нужно ещё и каким-то образом авторизоваться там.

«Выполнить регистрацию нового пользователя», — естественно, соглашаюсь я.

Процесс регистрации не занял много времени, единственным моментом было то, что пользователь с логином «Серый» уже существовал, и пришлось мне назваться «Серый Волк».

Так как нейросеть была у меня видимо какая-то официальная, ну или «честно украденная», но статуса своего не потерявшая, или что более верно, он ей ещё не был присвоен, то мне удалось не только зарегистрироваться в сети, но и привязать к идентификатору своей нейросети именной счёт в государственном банке Королевства Минматар.

Почему это удалось, я, если честно, не понял, но сработало.

Теперь, по крайней мере, мне было куда переводить свои деньги и с чего оплачивать свои расходы.

А то вон обед даже не смог бы оплатить в баре. Хорошо хоть угостили за счёт заведения.

И я с улыбкой вспомнил нашкодившую официантку. Почему-то никакой злости, раздражения или обиды на неё не было. Она напоминала мне мою сестру, и мне от этого на душе становилось только теплее.

Ладно, лирику придётся оставить.

Счёт я завёл, но в сеть я полез не из-за этого.

«Поиск информации. Ключевые слова. Арх. Архи. Война. Война с архами».

Принято.

И буквально в то же мгновение нейросеть вывалила на меня обширнейший ворох информации.

Да мне разгребать это годами придётся!

Что можно сделать?

«Систематизировать найденные данные по источникам информации».

Я заметил, как полученные сведения начали разлетаться по отдельным группам.

«Удалить все данные с идентичностью информации, превышающей девяносто процентов. Составить счётчик по количеству удалённых статей».

Сразу выявился «центр истерии», который дублировал одну и ту же информацию многократно.

«Провести сравнение информации по различным источникам, сгруппировать источники с совпадением данных, превышающим девяносто процентов».

Новая группировка. Теперь я вижу источники, перепечатывающие одну и ту же информация, но с небольшой собственной правкой.

Это и есть основные центры распространения слухов и паники. Информации в их статьях в большинстве случаев с гулькин нос, но кричать они об этом готовы чуть ли не на каждой странице своих виртуальных издательств.

В большинстве случаев данные источники информации можно исключить, лишь проверяя на них информацию, полученную иным способом.

Если о ней известно первому источнику, то такая информация чаще всего не заслуживает доверия.

По-настоящему ценные сведения не разбазаривают просто так. Ну или они настолько скучны и не интересны, что толпа просто не обращает на них внимания, и как результат, к действительно важным сведениям «центры истерии», как их обычно называют, не проявляют совершенно никакого интереса. Им нужны рейтинги и толпа, а не аналитические сводки и реальные данные.

И что в итоге у нас получилось?

А получилась у нас очень нерадостная картинка.

По прогнозам военных аналитиков близлежащих государств, до начала крупномасштабных военных действий у нас примерно полгода. Дальше картинка несколько странная и размытая.

По уверениям одних, удар будет нанесен сразу по всему периметру Содружества со стороны территорий, подконтрольным государству архов. Точная численность их боевых кораблей не известна, но по предварительным разведданным, никак не меньше нескольких миллионов.

«Это что мы им такого сделали, что они попрут сюда такой толпой?» — вроде архи не экспансивная раса завоевателей.

Другие же утверждали, что удары будут точечными, но массированными и они будут прорывать нашу оборону и вторгаться на территорию Содружества.

Кстати, судя по той информации, что я вытащил из своей головы, вторые оказались отчасти правы.

Армада кораблей архов должна остановиться как раз где-то на территории Фронтира и совершать точечные налёты на государства Содружества.

И так долгие восемьдесят семь лет.

А потом они внезапно предложат вооружённый нейтралитет и отойдут обратно на свою территорию. Ни причин окончания военных действий, ни причин, побудивших архов развязать войну, никто назвать так и не смог.

Но уже сейчас по всей территории Фронтира и приграничья барражировали разведывательные и диверсионные корабли архов.

Кроме того, усугубились отношения с пиратствующим государством Агарской Империей.

Оно практически официально легализовало каперство и отстрел кораблей, замеченных в пиратских действиях, на её территории считался нападением на её граждан.

Это дало пиратам возможность обеспечения себе убежища в Агарской Империи от политического и уголовного преследования и безнаказанного пролёта по всей её территории.

«М-да. Дела тут творятся похлеще, чем в России девяностых», — прикинул я.

Получается, что до войны с архами у меня остаётся примерно полгода. Но уже сейчас есть возможность нарваться на крупные неприятности. Как в лице самих архов, так и распоясавшихся пиратов.

Что ещё по войне я могу вычислить, имея свои знания?

Судя по войсковым операциям и найденным картам сражений, особо безопасно можно будет почувствовать себя только на том свете.

Однако основные клинья атаки пройдут через центральные оси космических границ всех государств Содружества.

И уже сейчас вглубь Содружества достаточно сложно прорваться в связи с сильно возросшим числом беженцев.

А это плохо.

Но есть один интересный факт, свидетелем которому я стал даже спустя столетие.

Именно в этом секторе Королевство Минматар организует один из своих территориальных постов сопротивления. Они заранее готовились к подобной ситуации и потому создали тут в одном из секторов полностью автономный и самодостаточный клочок своего государства.

Я его видел на карте. Он существует и в будущем.

Как раз через него, а вернее его врата, с территории Содружества в эту часть Фронтира и приграничья будут перебрасывать войска.

И этот сектор выживет и сумеет защитить не только себя, но и многие близлежащие планеты, станции и колонии, включая станцию Крун.

А ещё я вспомнил о том, как в записях Крыса говорилось, что добычу именно в этой колонии шахтёров будут вести и во время войны. А это значит, что как минимум и эта колония будет жить.

Но суть я узнал. Скоро война и надо перебираться на станцию Крун, а в идеале и дальше в сектор Минматар.

Так он и называется, кстати. Как сейчас, так и в будущем.

Остался третий вопрос, который осталось решить. Что у меня с деньгами?

Как я и подозревал, с деньгами у меня полный швах. Нет их. Ни самих денег, ни карточек, на которых они лежат. Эти карточки ещё не созданы и в системе не заведены. Их не существует.

Их в принципе лучше уничтожить. Чтобы в случае, если меня кто-то схватит, ко мне было меньше вопросов.

Так же нужно сделать и с теми вещами, к которым могут возникнуть подобные вопросы.

Оружие.

Тут проблем нет, оно практически не изменилось за сто лет. Тут даже унифицированная обойма одного и того же образца, что и у меня.

Одежда.

Аналогично. Ткань она и есть ткань. По ней смогут только сказать, что произведены эти костюмы энное время назад, и всё.

Десантный комбинезон. На тролле был надет точно такой же.

А вот со скафандром была проблема. Его начнут выпускать где-то во второй половине войны, когда Минматар сможет синтезировать специальное топливо для миниатюрного реактора. Но он по внешнему виду ничем не отличается от стандартного, и если его никому не давать в руки, то никто и не заподозрит в нём каких-то отличий.

Аптечки. На них вообще не обратят внимания. Внешне они не поменялись, а внутрь заглядывать вряд ли кто-то будет.

Бот. Казалось бы, самая большая проблема. Но по факту — нет. Мой бот был выпущен задолго до войны и поэтому подобных малых транспортов достаточно много можно встретить и в этом времени.

Остаётся только техника.

Но ту, что я никому отдавать не собираюсь, как-то ещё можно заподозрить в её необычном происхождении, однако я подчищу все реквизиты и инвентарные номера, обезличу её для любого.

А из остальной у меня остался только бухгалтерский искин. И как я понимаю, его примерно года два назад и начали выпускать. Мой-то как раз и был раритетом из первой серии. Но по факту, для местных этот искин новинка.

Так что даже его я могу спокойно реализовать, конечно, покупателя удивит, откуда мог взяться тут столь ценный предмет. Но на то это и Фронтир, чтобы тут можно было встретить совершенно нереальную вещь.

Получается, я и правда торговец, все свои сбережения вложивший в корабль и тот товар, что у меня есть.

Разобравшись с этим, можно жить дальше.

План, которому нужно следовать, у меня теперь есть, нужно приступать к его реализации.

Транс. Выход.

Ещё немного посидев в кресле, я полюбовался какой-то очень красивой и стройной креаткой, проскочившей мимо меня на второй этаж и, сделав глубокий вздох, поднялся на ноги.

Нужно продолжать.

Сначала на корабль, заберу то, что может быть интересно местным, бластеры, ружья, униформу и самую мою большую надежду, специализированный персональный торговый искин «Бухгалтер-7» первого поколения. Уникальная вещь в моём положении, он был выпущен примерно два года назад и ещё не должен был получить широкого распространения, но те, кто следит за подобными вещами, уже должны были о нём слышать.

И что-то мне подсказывало, владелец ломбарда один из тех, кто всегда в курсе таких новинок. Ведь он по долгу своей работы должен неплохо разбираться в вещах и достаточно точно представлять их реальную стоимость.

Дойдя до корабля за двадцать минут, не такое маленькое у них тут взлётно-посадочное поле оказалось, я поднялся на борт.

Зашёл в свою каюту и, проверив рюкзак с товаром, подготовленным к продаже, закинул его себе за спину, по дороге заскочил в общую каюту и уже из распечатанной коробки вытащил пару комплектов упакованной одежды.

Я как-то не обратил на это внимание, когда примерял и рассматривал её, но на упаковках был проставлен год и время выпуска.

«М-да. Печаль, — но тут я улыбнулся. — Хотя, это же брак, потому мне и продали полностью целые комплекты за половину их номинальной стоимости».

Упаковки с комплектами форменной одежды тоже разместились у меня в рюкзаке.

«Можно идти», — решил я и направился к выходу из корабля.

Закрыв его, осмотрелся и потопал в сторону административного здания космопорта.

В магазин я решил не идти.

По существу, мне даже предложить им нечего, всё, что им нужно, они получают от государства, а вот в ломбарде, может, и заинтересуются моим товаром.

Поэтому я сразу направился именно туда.

Проходя мимо выхода из космопорта, я опять увидел ту красивую креатку, что забегала в него, когда я там сидел.

Девушка, чуть не сбив меня, пронеслась мимо, похоже, даже не заметив тот нелепый косок мяса и костей, которым я мог представиться ей и что сейчас случайно попался на пути.

Посмотрев креатке вслед и полюбовавшись ею, я как-то отстранённо подумал о том, что слишком много тут симпатичных мордашек на один квадратный метр.

Но я, если честно, не против такого соотношения.

И, развернувшись в противоположную сторону, пошёл по своим делам.

Эти красотки не для меня.

Как бы ни гарцевала на коне моя мужская гордость, с таким Квазимодой, как я, только в сказке или разных фантастических романах кто-то захочет завести более близкое, чем простое общение, знакомство, и то не факт.

Да и в той сказке для взрослых, что как-то пыталась прочесть мне сестра, по-моему, всё закончилось инквизицией и костром, ну или ядом, я не помню. В общем, любимого всеми хэппи-энда там не было.

Так, за размышлениями, я дошёл до небольшого здания, охарактеризованного Клувом как местный ломбард.

— Добрый день, — войдя, поздоровался я.

— Добрый, — раздалось откуда-то из глубины коридора, ведущего внутрь здания, — подожди там, сейчас я поднимусь.

«И откуда он собирается подняться?» — на несколько мгновений задумался я, оглядываясь кругом.

А посмотреть было на что.

«Вот она, мечта старьевщика», — подумал я, рассматривая выставленные на витринах в главном зале товары.

Тут было всё, начиная от мебели и различного антиквариата до более-менее современного оружия.

Но всё это для меня не представляло особого интереса, так как и правда выставлен тут был хоть и красивый, но достаточно бесполезный хлам.

Я ещё раз удивлённо огляделся.

«Ну не может же такого быть, что тут нет совершенно ничего полезного?»

И тут до меня дошло.

«Это лишь для новичков, таких, как я, или тех, кто хочет просто зайти и посмотреть, настоящих клиентов, видимо, проводят или на склад, или в другой зал. В общем, туда, где и хранится основной ассортимент товаров этого заведения».

— Что-то заинтересовало? — раздался из-за моей спины уже слышанный ранее слегка хрипловатый голос.

То, что ко мне подходит существо, со средним уровнем опасности, нейросеть предупредила, как только владелец заведения попал в зону действия наших сканеров, ну или чем там нейросеть чувствует опасность и прочее.

Однако я не стал оборачиваться. Зачем?

И поэтому сейчас имел счастье лицезреть невысокого террианца.

Жилистый, морщинистый. Крепкий и бодрый на вид. Наверное, сильный. Мне чуть пониже груди. Судя по тому, что раскопала нейросеть, среднего возраста.

Но что ещё больше привлекло моё внимание, на меня с насмешкой смотрело лицо, испещрённое шрамами чуть меньше, чем моё.

— Хоть Клув и сказал, что ты выглядишь, будто мой младший братец, но я как-то ему не поверил. А теперь вот могу и сам убедиться в этом. Я Лорис.

И гном хлопнул себя ладонью по груди.

— Серый, — ответил тому я.

— Знаю, — даже не пытаясь скрыть своей осведомлённости, пожал плечами торговец, — и что же привело тебя ко мне?

— Да вот, хотел предложить кое-что для обмена, — и, обведя рукой вокруг себя, добавил: — Только не на это.

— И откуда у тебя такая уверенность, что тут есть ещё что-то кроме этого? — и гном ткнул пальцем прямо перед собой, указывая на витрину.

Я посмотрел на Лориса и ответил:

— Клув сказал. Да я и сам вижу, что кроме специально подобранного и заботливо выставленного хлама, тут больше ничего нет, — и я посмотрел в хитрющие глаза гнома, — так что там внизу, откуда вы, уважаемый, поднимались, думаю, есть нечто более интересное, чем то, что находится здесь.

— Хм, — и гном потёр подбородок, — ладно, похоже, я сам проболтался.

И уже обращаясь ко мне, он спросил:

— Сам-то ты уверен, что тебе есть что предложить?

Скрывать мне было особо нечего, да и реакцию на свой товар мне нужно было оценить от того, кто в нём разбирается, и поэтому я спросил:

— Разрешишь? — и указал рукой на прилавок.

Поняв, что я хочу сделать, гном ответил:

— Валяй.

Подойдя к указанному месту, я, сняв со спины рюкзак, положил его на прилавок.

После чего вытащил из него весь свой товар, правда, при этом незаметно припрятав искин. Он станет моим последним аргументом.

— Вот, — и указал на разложенные на продолговатом столе предметы, — зацени.

Гном шагнул к прилавку и оценивающим взглядом прошёлся по тому, что лежало перед ним.

— Это интересно, — сразу отложил он в сторону все плазменные ружья, — только чьё производство, мне не понятно, — держа одно из них в руках, сказал он.

А потом уточнил:

— Характеристики стандартные?

— Да, — подтвердил я, — только магазин переделан под унифицированную обойму. Нужно четыре штуки, ну или одна специализированная.

И я, выщелкнув у одного из ружей обойму, показал её Лорису.

— Это хорошо, — согласился он, — только вот потрёпанные они немного.

— Есть такое, — не став отрицать очевидного, сказал я, — но все ружья в полностью работоспособном состоянии. Проведена профилактическая чистка и пересборка.

Гном лишь кивнул и, разрядив все ружья, отложил их к стене.

На одежду, ту, что мне досталась от гиганта, он даже не взглянул, но я на это особо и не рассчитывал.

Я в неё оружие заворачивал, так что это были просто тряпки и в моём понимании.

— Интересная конструкция, — разглядывая бластер, прокомментировал гном, — ТТХ?

— Тактико-технические характеристики приведены в соответствие с облегчённым армейским бластером. Используется одна унифицированная обойма. Рассчитана на пятьдесят выстрелов. Прицельная дальность до полукилометра. Но на пределе не пробьёт и лёгкого десантного комбинезона. Нормальный бой до двухсот метров, — не став ничего придумывать, честно ответил я.

— Слабоваты, — сказал он мне.

Я лишь пожал плечами.

— В тесноте корабля они намного практичнее, чем десантный вариант. На таких расстояниях не имеет значения, из чего в тебя стреляют. А этот образец и меньше, и легче. Требует меньше обойм. В основном это разработка для пилотов. Он и заточен под их скафандры. Под правую или левую бедренную кобуру.

— Понял, — кивнул мне Лорис и добавил: — Видимо тот, кто их собрал, знает своё дело, коль даже специфику использования предусмотрел.

— Наверное, — согласился я с ним.

— Так же, как и ружья, всё не новое, — посмотрел он на меня.

Я лишь кивнул в ответ.

— О’кей, — их он тоже разрядил и отложил в сторону, к ружьям.

По сути, больше ничего не было кроме бижутерии и упаковок с военной униформой.

Но именно она и заинтересовала Лориса.

— О как, — удивлённо произнёс он, разглядывая упаковку, — и откуда это у тебя?

— Досталось по случаю, — ответил я и в свою очередь спросил: — А что?

— Насколько я понимаю, это офицерский комплект униформы для подразделений наземных войск Империи Аграф, — посмотрев на меня, прокомментировал он, — вот мне и стало интересно, как к тебе попала столь качественная одежда. Её не так-то просто достать даже в самом Содружестве.

Подумав немного, я ответил:

— Это брак.

— Что? — удивился гном. — У них не бывает бракованных вещей. Слишком серьёзный уровень проверки проходят изделия.

— Но, тем не менее, это брак, — продолжал настаивать я и, подтверждая свои слова, добавил: — Посмотрите на дату изготовления.

— Это как так? — Лорис действительно не мог поверить своим глазам.

— И таких у меня ещё девять ящиков, — сказал я ему, — разного размера, кроме моего. Все комплекты, подходящие мне, я оставил для себя. Можете поверить, в остальном никаких нареканий к комплекту и качеству изготовления нет. Всё сделано в соответствии с государственным контролем Империи Аграф.

Повертев упаковку в руках гном, пристально всмотрелся в маркировку, кивнул и пробормотал себе под нос:

— Действительно, имперская.

А потом, повернувшись ко мне, он спросил:

— Тут что? — и указал на одиноко стоящую на столе сумку с бижутерией Хозяйки.

— Честно говоря, не знаю, кому это можно предложить, притащил так, на всякий случай, — и открыл её перед ним, — тут в основном украшения.

— Да я вижу, что не плюшки. И откуда же они у тебя?

— Так, компенсация за моральный ущерб, — пожав плечами, ответил ему я.

— Проблем-то с этим не будет? — и он кивнул на сумку.

— Нет, иначе бы и не светил.

— Понял, — кивнул гном и пододвинул драгоценности поближе к себе, — вещи, конечно, ценные, но тут, в приграничье и на Фронтире, они вряд ли кого заинтересуют.

— Да я, если честно, так и предполагал. Подарю тогда их какой-нибудь симпатичной девушке на память обо мне, вдруг потом хорошим словом вспомнит, — ухмыльнулся я, — мне-то они точно не нужны.

И мы оба рассмеялись над моими словами.

— Так же как и мне, — добавил Лорис, а потом, хитро посмотрев на меня, подмигнул и сказал: — Ты их Лоре преподнеси. Утешь девочку.

И заржал уже в полный голос.

А я понял, что слухи в этой небольшой колонии разносятся со скоростью ветра.

— Наверное, так и сделаю, — ответил ему я. — На обратном пути и занесу, — и мы вместе посмеялись.

Хотя я, если честно, так и собирался сделать. Оставить всё ей.

Правда, почему-то в этот момент всплыло лицо той незнакомой креатки.

— Ладно, пошутили и хватит, — вернул меня на землю голос гнома, — я заберу всё это.

И он указал на всё, кроме сумки с украшениями.

Её я закинул обратно в рюкзак.

— Буду только рад, — сказал ему я.

И посмотрел на Лориса.

— Поговорим о цене?

— Давай, — согласился он.

После чего он, немного помолчав и что-то подсчитав в уме, начал перечислять.

— Так, за ружья по тысяче кредитов, бластеры по триста. В подарок за сотню заберу эту пукалку.

И Лорис указал он на ударник, о котором я как-то позабыл.

Я пока молчал, слушая его предложение.

— Теперь по одежде, за каждый комплект дам по пятьдесят кредитов.

Быстро сложив в уме, я понял, что меня хотят кинуть как минимум тысяч на пять.

— Не пойдёт, — ответил я. — Ружья по тысяче пятьсот, бластеры по шестьсот, ударник двести, одежда по сотне за комплект.

— Ну ты, парень, и крохобор, — попенял меня гном. — Оружие всё не новое, ударник только детей пугать, ну а одежда бракованная. Давай так, ружья по тысяче триста, бластеры по пятьсот, ударник заберу за сто семьдесят, одежду по восемьдесят.

«Хм, Лорис уже предложил больше, чем я рассчитывал получить. Интересно, если ещё немного поднажать, или жадность может сгубить? Да нет, попробую ещё».

И я продолжил торговаться.

— Нет, эта цена меня не устраивает, — и я указал на оружие, — посмотри сам, такой модификации, тем более разработанной под универсальную обойму, тебе не найти, — кивок в сторону упаковок с одеждой, — столь редкую униформу ты тоже вряд ли встретишь на территории Фронтира, притом такого качества. Сам хожу и нарадоваться не могу. Ружья по тысяче четыреста, бластеры по пятьсот пятьдесят, ударник как бонус за сто семьдесят, ну а одежду по девяносто.

Гном задумался, а потом честно признался:

— У меня не хватит наличности, если возьмёшь в качестве оплаты что-то по бартеру, то я согласен.

Теперь настала и моя очередь задуматься.

Счёт. Транс.

Если честно, то в моей ситуации, когда я остался совсем без денег, никакой товар мне пока не нужен.

А вот хоть какая-то наличность необходима.

Однако если я пойду сейчас на попятный, согласившись на меньшую сумму, гном поймёт, что он переплатил.

Мне это надо? Особо нет.

А налаживать связи нужно. Почему бы не начать с Лориса?

Тем более мы похожи.

Транс. Выход.

— Если смогу найти что-то стоящее, то думаю, мы сумеем договориться, — ответил я ему.

А потом добавил:

— Но надеюсь всё-таки, твой основной товар выставлен не тут.

Гном усмехнулся и махнул мне рукой.

— Идём уж!

И мы двинулись как раз в сторону коридора, уходящего вглубь здания.

За поворотом была лестница, ведущая вниз. Вот по ней-то мы и спустились.

Пока шли к двери склада, Лорис как-то подозрительно молчал.

Наконец, поглядев на меня каким-то уж слишком хитроватым взглядом, он спросил:

— У тебя в роду террианцев не было?

— Насколько я знаю, нет, — пожав плечами, ответил я, — а что?

— Да просто у меня такое чувство, что ты меня где-то нагрел, — усмехнувшись, ответил он.

Я даже долго не раздумывал над ответом.

— Наверное, это потому, что тебе не удалось нагреть меня, — улыбкой ответил я на его усмешку.

— Всё может быть, — кивнул тот.

В этот момент мы подошли к двери его подземного склада.

Открывая двери, Лорис рассказывал мне, разъясняя текущую обстановку, вводя в курс событий и пытаясь объяснить основы своего дела.

— Понимаешь, кредиты в таких небольших колониях, как наша, не особо в чести. Впрочем, как и по всему Фронтиру. Тут их просто не на что тратить. А необходимость в тех или иных специализированных вещах здесь, наоборот, гораздо более высокая, чем на территории Содружества. Вот поэтому заезжие торговцы из Содружества и дерут втридорога за свои товары. У нас же всё гораздо проще. Тут царствует бартер. Нужную вещь на нужную вещь поменять гораздо проще, чем ждать появления тут торговца, готового тебе её продать. И не факт, что ты наберёшь необходимую сумму, ведь прайсовая цена, выставленная в сети, практически всегда отличается от той, за которую нам продают те или иные товары. А поэтому мне часто сдают то, что ко многим попало именно таким путём, через третьи руки. Или то, что они приобрели, не ознакомившись с требованиями по эксплуатации и использованию. У многих просто не хватает знаний и умений, чтобы работать с теми или иными вещами, и поэтому они вынуждены их или обратно продавать торговцам, или менять. Но чаще всего они просто сдают их мне, за наличность или на реализацию, под мой процент. Вот так-то.

И он открыл двери.

Склад оказался достаточно большим и просторным. Были тут и гравикары. И какие-то бурильные установки. Много разнообразных коробок и упаковок.

В общем, с моей точки зрения, тут был настоящий золотой рай. Но рай, который мне с собою не утащить.

А поэтому всё массивное, большое и слишком тяжёлое я практически сразу отмёл, чтобы не забивать себе голову непонятными вещами.

Так и шёл вдоль рядов, рассматривая выставленные на продажу товары.

«Так, а это что такое интересное?» — я подошёл к одной из коробок со знакомым логотипом, который нейросеть мгновенно распознала.

Инженерно-технический комплекс, серия «УниТех-355М», класс — «инженерно-технический комплекс, доработанный, универсальный». Состояние: в режиме консервации. Износ: не использовался. Возможная оптимизация: режимов использования — да, алгоритмов работы — да, программно-аппаратная — да.

Требования по изученным базам знаний. Инженер — четвёртый уровень. Техник — пятый уровень. Кибернетика — третий уровень.

«Во как. Интересно, я потяну его?»

Оператор соответствует всем заявленным требованиям.

Значит, можно его приобрести.

Но что мне это даст?

А всё просто, я смогу самостоятельно проводить практически все ремонтные работы и модернизацию оборудования. Необходимы будут лишь нужные компоненты и модули.

— Что, заинтересовало? — спросил меня гном, оторвав от размышлений.

— Есть немного, — ответил ему я и, немного сьюлив, добавил: — Только вот сомневаюсь, что потяну этот технический комплекс. Хотя бренд известный. И о серии я наслышан.

— Вещь действительно стоящая, готов продать тебе его со скидкой, — и посмотрев на меня Лорис пояснил: — Залежалый товар. Я точно знаю, что он проваляется у меня тут до скончания веков. Как и некоторые другие подобные вещи.

И гном кивнул в направлении других коробок, стоящих чуть дальше.

Я сначала не поверил своим глазам, но тут было всё, что мне нужно для практически полной модернизации моего бота, даже несколько больше.

— Откуда? — только и спросил я.

— Да, — и Лорис махнул в огорчении рукой, — был тут у нас один, хотел открыть ремонтную мастерскую для местных каботажников, но как-то не подумал о том, а кто же с этим комплексом и прочими модулями работать будет. Вот и лежит теперь это богатство мёртвым грузом, никому абсолютно ненужное.

— Вижу, — согласился с ним я.

При этом сам быстро просчитывая в уме, а во сколько же может встать вся эта ремонтная мастерская, если её приобрести.

И получалось, что очень недёшево.

Но ведь поинтересоваться-то можно?

— И сколько ты за это хочешь? — спросил я у гнома.

Он, видимо, меня не понял и ответил, указав только на инженерно-ремонтный комплекс:

— Десять, не меньше.

Я догадываюсь, что речь идёт о десяти тысячах кредитов, но это был несколько не тот ответ, что мне нужен.

— Я не о том, — повторился я, — сколько ты хочешь за всё это?

И обвёл рукой все аккуратно расставленные коробки.

— Э-э, за всё, — гном даже растерялся, и, похоже, совершенно не подумав, произнёс: — Тысяч пятьдесят пять.

— Многовато, — вслух подумал я.

Но гном услышал меня.

— Ладно, пятьдесят, меньше не могу, и так свою комиссию практически убрал.

Но я-то подумал, что это не оборудование выходит слишком дорого, его и так продавали практически за бесценок.

Я думал о том, что мне на всё не хватит товарных денег, полученных на продаже трофейного имущества.

А Лорис уже и цену скинул, правда, всё равно денег не хватает.

«Придётся прибегнуть к основному своему козырю», — решил я.

— Лорис, ты что-нибудь слышал о персональных специализированных торговых искинах? — закидывая удочку, поинтересовался я у грома.

— Немного, — честно признался он, — слишком специфичный и редкий товар. Да и вряд ли в ближайшее время он появится у нас.

Я покивал ему, соглашаясь, но потом всё-таки уточнил:

— Ну а всё-таки, что ты о них думаешь?

Гном заподозрил что-то неладное, но всё же ответил.

— Вещь, конечно, интересная, но слишком дорогая, цена задрана, не по тем возможностям, что она предоставляет, много выгоднее приобрести стационарный искин, более мощный и за те же деньги, а потом настроить его под свои нужды. Конечно, придётся приспособиться, ведь управление стационарным искином сложнее и нужно будет найти того, кто пропишет всё, что вам нужно, но это всё равно выльется гораздо, гораздо дешевле. По крайней мере, тут, на территории Фронтира.

Я как-то не догадался сразу посмотреть цену подобного оборудования сейчас, в этом времени, как-то совсем вылетело это из моей головы, когда я был в космопорту, и потому в этот момент уже практически полностью блефовал, доверившись своему чутью и интуиции.

«Интересно, они у меня вообще есть?»

— И насколько реально можно найти и приобрести тут подобный искин? — настаивал я.

Лорис посмотрел мне в лицо.

— Практически нереально, особенно сейчас, — пожал плечами он, — но если очень сильно постараться, то это можно сделать. Но в этом случае с его стоимостью я вообще ничего не смогу гарантировать. Ну а если плясать от той информации, что у меня есть, то по цене получиться следующее. Считай, — и гном достал небольшой планшет, — вот, — протянул мне его он, показывая на экране выгруженные данные.

Сам при этом продолжал рассказывать.

— Официально его продают по цене, которая варьируется в диапазоне от пятнадцати до двадцати тысяч за штуку. Стоимость считается в зависимости от модификации искина. Но это прайсовая цена. Тут ты его за такие деньги не найдёшь, тем более, как я уже говорил, сейчас. Я, конечно, могу сделать подобный заказ по своим каналам. Но это будет стоить не меньше сорока тысяч за самую дешёвую модель. Есть у меня один лихой знакомый. Он спокойно ввяжется в подобную авантюру. Доставит его сюда за одну неделю.

— Понятно, — кивнул я, и спросил, — а вообще в принципе есть те, кому бы он был интересен?

Лорис всмотрелся в моё лицо.

— У меня бы нашёлся на него покупатель, — спокойно ответил тот.

Я задумался. Пора было раскрывать свои карты. Нечего было молчать и затягивать этот разговор ещё больше. Всё, что мне было нужно, я уже узнал.

— Что ты скажешь, если я предложу тебе подобный искин, скажем, на треть выше прайсовой цены?

— Я скажу, что ты идиот, но обязательно соглашусь, даже не торгуясь. А что, у тебя он есть? — и гном с любопытством посмотрел на мой рюкзак.

Но я протянул руку к одному из глубоких карманов и вытащил оттуда переложенный в него искин «Бухгалтер-7».

— Удивительно, — осторожно взяв его у меня, Лорис стал рассматривать переданный ему аппарат.

— Тоже не новый, — просто констатировал он и потом спросил: — Так в чём подвох? Что с ним не так?

— Ничего. Он полностью рабочий, — пожал я плечами.

— Тогда я не понимаю, почему? — и гном посмотрел на меня.

— Он мне не нужен, — просто и честно ответил я.

— Однако, — произнёс Лорис и вновь повертел в руках искин.

Наступило недолгое молчание, потом гном вдохнув, вернул мне его обратно.

— Мне нечего предложить тебе за него, — честно сказал он, — ты и так выгреб мой бюджет подчистую.

Я кивнул, соглашаясь с ним.

— Знаю, — подтвердил я уже вслух его слова, — но у меня есть кое-какой вариант, который, возможно, устроит нас обоих.

И посмотрев на внимательное лицо гнома, продолжил:

— Помнишь, я говорил, что мы сможем договориться?

— Да, — ответил тот.

— Так вот, мне интересен этот ремонтный комплекс и все те комплектующие к нему, что у тебя есть, — и я указал за спину Лорису. — В обмен я готов отдать тебе весь свой товар, включая искин. Остаток ты мне покроешь кредитами. В моём понимании должно получиться в остатке порядка двадцати четырёх тысяч кредитов.

Лорис задумался.

— Мне тоже нужен небольшой запас наличности, — наконец ответил он, — готов пойти на твои условия, но кредитами отдам тебе только двадцать тысяч. Однако ты можешь на остаток денег выбрать тут всё, что тебе потребуется, в дополнение к уже названному списку. Плюс, я могу тебе оформить местную расчётную карточку, по которой ты сможешь оплачивать все местные услуги, в том числе и заправку своего корабля. Её я, кстати, тоже могу организовать.

Условия были приемлемыми.

Конечно, я терял в деньгах, но у гнома тут такие залежи достаточно перспективного и интересного богатства, что я точно нарою себе тут на остаток что-то полезное.

Поэтому я долго не обдумывал его ответные условия, а сразу сказал:

— Согласен. Меня новые условия полностью устраивают.

Сговорились мы достаточно быстро.

Лорис перевёл мне остаток денег, двадцать тысяч кредитов, сразу же на названный счёт. Свой товар я оставил у него, а за ящиками с комплектами одежды должен был заехать Клув сегодня вечером.

Он же доставит и купленное мною оборудование на космодром. Но уже завтра.

Ещё немного пришлось подождать, пока Лорис зарегистрировал и подготовил для меня местную кредитную карту, куда перевёл условные четыре тысячи четыреста кредитов, которые он мне остался должен.

Ей я мог пользоваться как в самой колонии, оплачивая различные услуги, так и у него в ломбарде, покупая товар и гася его задолженность передо мною.

Закончив со сделкой, мы распрощались, и я вышел на улицу.

До вечера дел у меня пока не было. Но зато я мог пойти в бар и оставить подарок. Ведь хотел это сделать, так почему же не исполнить своё желание?

Туда я и направился.

Тем более и занять себя нужно было чем-то на всю вторую половину дня.

К тому же я хотел снять номер в их гостинице, коль есть такая возможность, посплю в нормальной кровати.

Ну и самое главное, необходимо было обдумать те модификации, что я хотел проделать с моим кораблём.

Задумавшись, я чуть не прошёл мимо бара, принадлежащего Клариссе, но вспомнив о своём намерении поселиться там, развернулся и зашёл в него.

Войдя внутрь, я увидел всё того же бармена, стоящего за стойкой.

Так как тут больше никого не было, то я и направился прямо к нему.

— Ещё раз добрый день, — повторно поприветствовал его я, — хотел узнать, можно ли снять здесь комнату на несколько дней? Клув говорил, что это возможно.

Барменом был, по-моему, обычный человек, но подойдя ближе, я понял, что это далеко не так.

Передо мной стоял кто-то очень похожий на людей, но явно им не являющийся.

Аларианин. Вторая по численности раса в Империи Аграф. Имеет очень близкое внешнее сходство с хуманами. Но фактически является представителем совершенно другого подвида потомков Древних. Основное отличия: повышенная регенеративная способность, измененное строение костной ткани, наличие некоторых дублирующих органов, отсутствующих у других рас. Природные эмпаты. Уровень ментальных возможностей редко превышает средний, класс ментальных способностей находится в диапазоне с «E» по «C». Уровень угрозы: средний. Степень опасности: сто десять — сто сорок единиц.

Ну, по крайней мере внешне этот аларианин ничем не отличался от тех людей, к которым я привык и с которыми всю свою прошлую жизнь имел дело.

— Добрый, — кивнул он мне и сразу ответил на мой вопрос: — Да, мы сдаём комнаты, но в этом случае тебе нужно разговаривать не со мной.

И он замолчал, будто отключившись, а потом сказал, посмотрев на меня:

— Сейчас она выйдет.

И уже совершенно не обращая внимания на мою скромную персону, притулившуюся у барной стойки, вернулся к своим делам.

Я же подумал о том, что он слишком необычен для среднестатистического бармена в моём понимании.

Он совершенно не выполняет свои обязанности, даже не предложил мне ничего выпить из того, что у них тут есть. И это странно.

Ну да ладно, это их дело.

Ждать пришлось не очень долго, буквально через несколько секунд выглянула Лора и недовольно спросила у аларианца, стоящего у стойки бара:

— Что звал, нет же никого?

— Ему нужна комната, — ответил тот и кивнул в мою сторону, отодвигаясь так, что теперь девушка сумела увидеть и меня.

— Опять ты? — удивилась она, и только потом до неё дошла суть ответа: — Комната?

— Ну, да, — подтвердил я, — мне сказали, что вы сдаёте тут номера, вот я и пришёл.

— Сдаём, — не очень вежливо буркнула она и подошла ко мне. — Есть два типа комнат, стандартные и люкс, последних всего два. В стоимость входит проживание и питание. Цена за стандартный номер пятьдесят кредитов в сутки.

На этом месте бармен поперхнулся и посмотрел в нашу сторону.

Девушка же, даже не поведя бровью, ждала моего ответа.

«Явно не хочет видеть меня как в их баре, так и гостинице, — подумал я, — похоже, задрала она цену не меньше чем раза в два, если не три. Гостей-то тут негусто, чтобы они ими так просто раскидывались. Ну да мне всё равно, я не собираюсь надолго задерживаться в этой колонии, максимум дней на пять, пока не разберусь с кораблём. А отсюда до космодрома ближе всего».

— Пойдёт, — ответил ей я, — давай куда деньги перевести, сначала за пару дней, а потом, если потребуется, доплачу.

Мой ответ и готовность сразу же оплатить номер её несколько смутили, но не став отступать от своих слов, она лишь нахмурившись, протянула мне считыватель.

— Вот, у меня есть местная карточка, спишите с неё, — и я отдал ей кредитку, выданную мне Лорисом.

Наличие местного платёжного средства её смутило ещё больше, девушка, похоже, поняла, что просто так она у меня взяться ниоткуда не могла и я явно веду дела с кем-то в их колонии.

Но эта Лора оказалась упрямым существом и признаваться в собственной ошибке или мелкой каверзе было не в её характере, ну или она просто не хотела отступать именно передо мной, не знаю. Но факт остаётся фактом, сделала она так, как сделала, и отступать не собиралась.

— Готово, — сказала она, возвращая мне кредитку.

— Спасибо, — максимально вежливо ответил ей я, и протянул руку.

Она с непониманием посмотрела на неё.

— Ключ от комнаты, пожалуйста, — пояснил я.

Девушка ещё раз поглядела на меня и только потом, спохватившись, метнулась куда-то за стойку и вынырнула оттуда с какой-то карточкой доступа.

— Лестница там, — указала она мне на небольшой коридор справа, — второй этаж. Комната номер шесть.

— Понял, спасибо, — ещё раз произнёс я, забирая карточку.

А потом, развернувшись, хотел уже уйти, но тут вспомнил о той сумке с драгоценностями, что осталась у меня.

И поэтому вернулся к стойке, где всё ещё стояла Лора.

— Что-то ещё? — удивлённо и несколько напряжённо спросила она.

— Да, — ответил я и полез в рюкзак.

Но не успел я ещё ничего из него достать, как эта же самая дверь открылась и из неё выглянула уже дважды виденная мною креатка.

— Лора, ну ты скоро? — и заметив меня, она смутилась: — Прости, ты ещё с клиентом…

Но уходить девушка не стала, а наоборот вышла в бар и подошла к пиирке, встав рядом с нею.

— У вас возникли какие-то вопросы? — вежливо обратилась она ко мне.

— Ну, можно сказать и так, — ответил я и вытащил сумку с украшениями. — Заберите это себе, — добавил я, поставив сумку перед девушками и слегка подтолкнув её по направлению к ним.

После чего под их удивлённые взгляды спокойно развернулся и ушёл в указанном Лорой направлении.

«Надо посмотреть, что за комнату мне выделила это чертовка».

В том, что там будет какой-нибудь сюрприз, я даже не сомневался.

* * *

— Это что? — спросила Талия у своей сестры Лоры, указывая на непонятную сумку, оставленную им каким-то странным хуманом.

Они не были родными сёстрами, но ещё в детстве Лору удочерила их семья.

Случилось это, когда родители девушки погибли при неизвестных обстоятельствах и заботу о ней взяла на себя Кларисса, родная мать Талии. Кларисса была близкой подругой матери Лоры. Так получилось, что других родственников на той планете, где они тогда жили, у Лоры не было, а те, кого удалось разыскать, проживали очень далеко, и они отказались забрать девочку к себе.

Вот так и вышло, что в семье креатов появилась девочка-пиирка, которая считала их теперь своей единственной семьёй.

Но вместо сестры, которой задала свой вопрос Талия, ей ответил Руук, их бармен:

— С учётом всего того, что сегодня натворила твоя несносная сестрица, я бы предположил, что там бомба.

Талия удивлённо посмотрела на притихшую Лору, нахмурилась и тихо сказала:

— Нам надо поговорить, — после чего посмотрела прямо в глаза своей сестре, стараясь рассмотреть там хоть какие-то отголоски раскаяния или иных подобных чувств.

Не заметив в глазах Лоры ничего того, что хотела бы там увидеть, Талия разочаровано вздохнула.

— Пусть постоит пока тут, — сказала она, обращаясь к Рууку, показывая на сумку.

— Да без проблем, — ответил тот, — главное, чтобы не рвануло.

После этого бармен, уже перестав обращать внимание на девушек, занялся подсчётом завезённых алкогольных и прочих напитков. Скоро начнёт подтягиваться народ, и нужно готовить бар для приёма посетителей.

Креатка же, ухватив Лору за руку, прошла с ней к угловому столику.

Выбрано это место было не случайно. Камеры слежения его не контролировали, и потому тут можно было поговорить без особых помех.

— Так что ты сегодня натворила? — уже напрямую спросила она у своей сестры.

— Да ничего особенного, — начала изворачиваться Лора.

Но от её старшей сестры так просто было не отделаться, и она, немного вжав голову в плечи, начала рассказывать.

— Ну, хотела немного подшутить над новичком…

— Не похож он на обычного простофилю, — вспоминая хумана, чьё лицо было всё испещрено шрамами, сказала Талия, — да и на новичка тоже.

— Я уж поняла, — буркнула Лора, — но так сказал Клув, когда опять начал распевать мне дифирамбы. Вот между делом я у него и вытянула, а чего это он тут вообще делает в это время? Но, как оказалась, у этого проклятого хумана и наша карточка есть, и остальное.

После чего девушка обречённо махнула рукой.

— Мать опять меня накажет, — грустно произнесла она и посмотрела на Талию.

А та, глянув на неё, сказала:

— Ты так и не ответила, что натворила?

— Ну, — и девушка замялась, а потом, решившись, сказала: — Накормила ренийскими деликатесами.

Талия в удивлении открыла глаза.

— Ты что сделала?

— Ну да, я понимаю, — кивнула головой Лора, но потом быстро добавила: — Только он сам виноват. Сначала сидел и откровенно разглядывал меня, чуть ли не раздевал глазами. А когда я ему сделала замечание, то он лишь ответил, что не может понять, сколько ещё оружия можно спрятать под мою униформу. Наглец!

Талия улыбнулась. Вот теперь была по крайней мере понятна причина завязки этого конфликта.

Кто-то посмел любоваться не Лорой, а пытался понять, сколько вооружения можно на ней спрятать. Плюс, он задел профессиональную гордость её сестрёнки, заметив скрытое оружие. А Лора всегда гордилась своим умением незаметно носить его.

Тут даже слушать дальше не имело смысла, и так было понятно, что парень попал.

Хотя почему парень, а не мужчина или уже пожилой хуман, креатка понять не могла, ведь по его лицу возраст даже примерно нельзя узнать, слишком оно изуродовано. Но почему-то Талия была уверена, что ему не больше тридцати.

Сопляк по меркам практически всех рас, ну разумеется кроме хуманов.

«Ладно, что там рассказывает Лора дальше?» — постаралась прислушаться креатка к рассказу сестры.

А дальше начинался тот ещё цирк.

Оказывается, этот хуман съел всё и чуть ли добавку не попросил. При этом за ушами у него хруст стоял такой, что можно было подумать, будто ничего вкуснее поданных ему блюд он никогда не пробовал.

«Ничего себе парнишка дал!» — Даже с некоторым уважением подумала Талия.

Она и сама прекрасно понимала, что такое ренийские блюда, даже один раз на собственном опыте испытала их действие, благодаря несносной Лоре.

Тут как раз вырисовалось и то третье, что не любила её сестра больше всего. Это когда планы Лоры не срабатывали.

Как ни странно, на тот момент всё закончилось относительно нормально.

Хуман ушёл по своим делам. Правда, о провале плана её сестры стало известно одному болтливому троллю, а значит, уже и всей колонии.

Но тут ничего не сделаешь.

Казалось бы, на этом инцидент должен быть исчерпан. Ну плюхнулась Лора в лужу с этим хуманом, и плюхнулась.

Но тот, на свою голову, пришёл к ним, чтобы снять номер в их мини-гостинице.

Что не удивительно, другая была в таком месте, куда разумному существу без пары отрядов подкрепления лучше не соваться.

И как раз оформлением постояльцев у них занимались только мама, она и Лора, и именно в таком порядке.

Но подлец Руук решил повеселиться и вместо неё вызвал Лору.

«Вот гад, — подумала девушка, — всё не может забыть, что Лора отшила его полгода назад!»

И как результат, Лора постаралась сделать всё, чтобы этот хуман не смог у них остановиться.

«Пятьдесят кредитов за номер, — поразилась Талия, — у девочки совсем нет чувства меры!»

Но этот хуман взял и согласился, видимо понимал, что идти ему, в общем-то, некуда. Или к ним, или в «Гремлин» (не идиот же он), или к себе на корабль.

Вот. Так и это ещё не всё.

Эта балбеска вытащила ему ключи от старого номера, того непонятного, в котором убили брата Растера и где до сих пор творятся разные странности.

Хотя Талия даже представить себе не могла, кто мог уничтожить метаморфа. Этот вопрос задавали себе многие, и ответа на него не было.

И вот теперь её глупая сестра поселила туда постояльца.

Лора сидела и смотрела на неё уже совершенно другими глазами. Пока она рассказывала о произошедшем своей сестре, похоже, и сама взглянула на всё с другой стороны.

— Маме придётся всё рассказать, я так понимаю? — тихо спросила она, посмотрев на Талию.

— Думаю, так будет лучше, — согласилась креатка, а потом, повернув голову в сторону барной стойки, сказала: — Ну что, пойдём смотреть, что оставил тебе этот хуман.

— Что-то, подумав, я всё больше склоняюсь к версии Руука, что там может быть нечто не слишком для нас приятное.

— Не для нас, — усмехнулась Талия. — Не для нас, а только для тебя. Я-то тут ни при чём.

— Ну, ты же моя сестра, неужели оставишь меня одну? — после чего Лора состроила такую умильную мордочку, которую могла сделать только она.

И обе девушки, рассмеявшись, поднялись из-за столика и направились к бару.

Сумку решила нести Талия, у неё и сил побольше, и реакция получше, чем у Лоры, вдруг там и правда что-то взрывоопасное.

Забрав сумку, они с сестрой направились в заднюю комнату.

В комнате как раз сидел и что-то читал Растер.

Он уже тоже считался практически членом их семьи, потому девушки, даже не обратив на него внимания, водрузили сумку прямо на стол.

— Это что? — заинтересованно спросил метаморф.

— Сами не знаем, вот хотим посмотреть, — ответила Лора.

— А, понятно, — и Растер отвернулся, вернувшись к своим делам.

— Прости, — осторожно произнесла Талия, обращаясь к нему, — не мог бы ты проверить, не взрывчатка ли там?

И кивнула на сумку.

Метаморф удивлённо посмотрел на обеих девушек и задумчиво произнёс:

— Вот даже как…

После чего подошёл к сумке, на несколько мгновений замер, а после этого ответил:

— Там какой-то металл и ничего больше. Опасности нет.

Однако посмотрев на девушек, он, подумав пару секунд, добавил:

— Но теперь и мне стало интересно, а что же это вы притащили.

Талия кивнула ему в ответ, а потом сказала, обращаясь к Лоре:

— Ну что, давай открывай. Тебе же его оставили.

— А мне показалось, что он имел в виду нас обеих, — как-то не спеша приближаться к сумке, ответила ей пиирка.

— Ох, они ещё и пререкаются, — сварливо пробормотал себе под нос рениец и, не обращая внимания на возмущённые взгляды девушек, подошёл к столу и открыл сумку.

— О как! — Удивлённо произнёс он и отошёл на пару шагов назад.

— Ну, что там? — вытянув шею, постаралась заглянуть в сумку Лора.

— А вы сами подойдите и посмотрите, — усмехаясь, ответил ей Растер, — но могу точно сказать, это наверняка вам.

После чего уселся в одно из кресел и стал с интересом наблюдать за девушками.

А те, будто шагая по минному полю, подошли к сумке.

— Это что? — не веря своим глазам, сказала Лора, хотя и так прекрасно видела содержимое стоящей на поверхности стола сумки.

— Ну, насколько я понимаю, это драгоценности и украшения, — спокойно ответила сестре Талия.

— И что всё это значит? — растерянно произнесла Лора.

— И ты это у меня спрашиваешь? — удивлённо посмотрела на неё старшая сестра. — Я знаю не больше твоего. Это же подарок твоего хумана, а не моего.

— И вовсе он не мой! — огрызнулась Лора и сразу спросила: — И откуда такая уверенность, что этот хуман не твой?

— Да, да ты… — задохнулась от возмущения Талия. — Думай что говоришь!

Из-за спин девушек раздался смешок метаморфа.

— Три-ноль в пользу хумана, — с усмешкой глядя на сестёр, сказал Растер, а потом, немного подумав, он добавил: — И похоже, ты ему понравилась, а может, и не только ты.

— Почему «три-ноль»? — удивилась Лора, остальное, видимо, в словах метаморфа её совершенно не смутило или она просто не восприняла вторую часть фразы ренийца всерьёз.

«Как это похоже на Лору, — подумала Талия, — самое главное она пропустила мимо ушей».

Рениец, всё так же насмешливо глядя на пиирку, покачал головой и начал загибать пальцы.

— Ну, давай считать, — произнёс он, обращаясь преимущественно к Лоре, — твой фокус с едой не прошёл, — Растер загнул первый палец, — что дальше?

— Я его заселила в «тот» номер, — девушка постаралась выделить интонацией именно это слово.

— Понятно, я что-то такое и предполагал, — кивнул головой метаморф, — небось, ещё и содрала с бедняги втридорога?

— Да, — гордо произнесла девушка, — так что тут я веду, — и Лора пожала плечами, как бы говоря о том, что это очевидно.

Растер между тем посмотрел на неё хитроватым взглядом и сказал:

— Ты ещё не поняла? — и он в упор взглянул Лоре в глаза. — Такие, как он, не проигрывают, — и, помолчав, продолжил: — Уверен, что и с комнатой ты лопухнулась, не знаю как, но он тебя уделает и тут, — рениец загибает второй палец.

— Но почему? — удивлённо смотрит на него пиирка. — Он же ещё ничего не сделал!

— Не знаю, — честно ответил ей Растер, — но хуман, любящий ренийские блюда, способен и не на такое, — и метаморф показал девушкам два загнутых пальца.

— Два, — веско сказал он.

После чего посмотрел на стол.

— Про третье можно и не говорить. Итого счёт у вас «три-ноль» в пользу хумана.

Обе девушки проследили за его взглядом.

Талия пододвинула сумку к себе и, запустив в неё руку, выгребла из неё кучу различных украшений.

— Как думаешь, это дорого? — обратилась она с вопросом к Растеру.

Метаморф подошёл к столу, поворошил содержимое сумки, приподнял её, прикидывая вес, и ответил девушке:

— Не очень! — пожал он плечами, девушки в этот момент несколько расслабились, а метаморф так невзначай бросил: — Миллиона за полтора продать можно, правда, в Содружестве.

И положив сумку обратно на стол, сел в своё кресло.

Девушки сначала даже не отреагировали на названную им сумму, и только через пару мгновений осознали озвученную Растером цифру.

— Полтора миллиона?! — тихо прошептала Лора.

— Ну или больше, — пожал плечами метаморф, — я в этом совершенно не разбираюсь.

Талия сидела, тихо и задумчиво смотря на сумку.

А потом, повернувшись лицом к Растеру, спросила:

— Как думаешь, с какой стати ему оставлять всё это нам с Лорой, ну или ей одной?

— Ну, я же уже говорил вам, видимо, твоя сестра ему понравилась, ну или кто-то ещё близкий ей, — и он, усмехнувшись, посмотрел на Талию: — Ты сама-то его не встречала раньше?

— Да вроде нет, — подумав, честно ответила девушка. — А что не так?

— Ну, хуман, любящий ренийские блюда, может знать и ренийские обычаи, — посмотрев на девушек, сказал Растер.

— И что это за обычаи?

— Дарить украшения понравившейся самке, — усмехнувшись уже во всю свою челюсть, ответил метаморф, — перед тем, как предложить ей стать его.

И он подмигнул девушке.

— Обычно это называется выкуп, и предлагается он семье девушки, — добавил метаморф. — Правда, в вашем случае он что-то больно уж переборщил с подарком, но всё-таки он его сделал.

— Что-то многовато тут для обычного, хоть и такого специфичного, подарка, — кивнула на сумку Талия и спросила: — Ты не думаешь?

— Ну а где ты тут видела обычного хумана? — ещё раз подмигнув, спросил у неё рениец. — Тем более если предположить, что если это выкуп не только за Лору. Насколько я помню, у Клариссы вроде две дочери.

И метаморф, уже не сдерживаясь, рассмеялся.

А потом закатил глаза, будто вспоминая гигантские леса своей планеты и бурную молодость, прошедшую на ней.

— Да не может такого быть, — фыркнула Лора и переглянулась с Талией.

Та лишь пожала плечами в ответ.

Мол, и сама в шоке.

Растер же, недолго помолчав, вдруг гораздо серьёзнее и весомее произнёс, обращаясь почему-то именно к креатке:

— А теперь подумай о том, что, возможно, всё это, — и он показал на украшения, — не представляет для него совершенно никакого интереса или никакой ценности.

И он молча посмотрел уже на обеих девушек.

— И это действительно просто ненужная для него вещь, которую он оставил тому, кто понравился ему несколько больше, чем все остальные.

«Ненужные полтора миллиона, — в голове креатки никак не вязалась эта цифра с тем образом хумана, что оставил им сумку полную украшений. — Что же тогда может заинтересовать такого, как он?»

И девушка удивлённая неожиданной догадкой сама у себя спросила:

«Или, возможно, кто?»

После чего она посмотрела на Лору, так же сидящую и задумчиво смотрящую на сверкающие в свете полуденного солнца драгоценности.

Будто подумав о том же, что и Талия, её сестра резко повернула голову в сторону сидящей рядом девушки и посмотрела на неё.

«Кто?» — так и читалось в её взгляде.

* * *

Поднявшись в комнату, я не заметил никаких особых сюрпризов, предполагающих моё обязательное заселение именно в этот номер.

«Или Лора смилостивилась, — подумал я. — Как же, ждите! Или это что-то такое, что сразу и не выплывет. Но это тут обязательно есть».

Нервничать и шарахаться от каждого шороха было не в моих правилах, а потому, недолго думая, я завалился в кровать.

Лёжа думается гораздо лучше.

Время до вечера, когда должен был за мной заехать Клув, чтобы мы сгоняли в космопорт и забрали оставшиеся там ящики с униформой, ещё было.

Значит, можно пока заняться полезным делом и обдумать те модификации, что я смогу реализовать на своём боте.

Счёт. Транс.

Итак, что мы имеем?

Транспортно-пассажирский бот. Небольшой. Медлительный. Неповоротливый. Практически без внешней защиты. И так же он практически не вооружён.

Единственное, что есть хорошего в этом транспорте, это его прыжковый двигатель, с урезанной, из-за специфики корабля, дальностью хода.

Что ещё?

Универсальный инженерно-технический модуль с достаточно большим запасом разнообразных сменных модулей для ремонта и модернизации кораблей.

Жаль, конечно, что там есть далеко не всё. Но что уж есть.

Вопрос. Что мы из него хотим получить?

Это интересный вопрос.

По сути, у меня уже есть всё, что мне нужно. Но не просто так же я приобрёл это имущество, тем более всё оно просто не вместится в корабль!

Думаем. И повторяем вопрос. Что мне хотелось бы получить?

И тут ответ напрашивается сам.

Мне бы хотелось иметь не бот с таким ограниченным радиусом перемещения, а хотя бы малый транспортный корабль.

Так, с целью определились. Как близко мы сможем к ней приблизиться?

Пойдём от основного.

Прыжковый двигатель.

Это то, что отделяет мой бот от настоящего звездолёта. Не будем загадывать нереальные цифры, такие как у исследовательских кораблей или линкоров. Примем за основу малый транспортный корабль Содружества. В этом случае дальность прыжка должна быть не меньше десяти секторов.

Что есть по этому пункту?

На складе Лориса ничего. В этом секторе подобное оборудование не пользуется спросом. Здесь одни внутрисистемники.

Дальше. Что я сам могу вытянуть из нашего собственного двигателя?

Во-первых, это программная оптимизация и модернизация. Готовой прошивки у меня нет, но я уверен, что на базе существующей смогу создать более адаптированную под данный тип двигателя программную оболочку.

Во-вторых, это некоторые аппаратные модернизации самого двигателя. Неразборная часть останется неизменной, но и она используется не по максимуму. Снижение общей эффективности работы и коэффициента полезного действия возникает из-за потерь, связанных с унифицированной схемой взаимодействия с различными программно-аппаратными модулями. Я могу модифицировать или заменить именно их. И вот тут у меня уже был некоторый простор для творчества.

Вспомогательные модули для прыжковых двигателей и маршевых практически везде были одинаковы. И мне требовалось только провести замену тех, что были у меня, на те, что я купил в ломбарде.

«Рассчитать прирост производительности двигателя», — дал я команду нейросети.

Прирост производительности сорок процентов, — быстро выдала нейросеть нужные расчёты.

Получается, что дальность прыжка мною в этом случае будет увеличена до четырёх секторов. Уже неплохо.

Думаем дальше.

Так, а если прошивку создавать не для каждого модуля в отдельности, а для всей системы в целом и общих алгоритмов их взаимодействия? Я, конечно, полностью уйду в этом случае от унификации систем, но я и так практически вручную собираюсь пересобрать корабль.

А ручная сборка и настройка всегда даёт более лучший и весомый результат.

Кажется, я пошёл по верному пути.

Но тогда мне сначала нужно полностью проработать аппаратную часть корабля и только потом, на основе уже собранной воедино системы, создать единую программную оболочку, обслуживающую все модули.

Однако в этом случае сразу выплыло две проблемы.

Первая, текущий искин не потянет такую нагрузку.

И вторая, бот придётся разобрать буквально по винтику.

В первом случае необходим нормальный корабельный искин, а его среди проданного мне оборудования не было.

Ну а во втором случае нужен стационарный кронштейн для корпуса корабля. И с ним тоже были проблемы. Он был на складе гнома, я его мельком видел, но он стоил как новый корабль. Всех моих денег не хватило бы на него.

Значит, нужно связаться с Лорисом и договориться о его аренде.

Транс. Выход.

— Лорис, это Серый, — связался я с ним через местную сеть, — время пообщаться есть?

— Да, — ответил тот, — слушаю тебя.

— У меня тут возникли две проблемки технического плана, и я думаю, ты сможешь мне с ними помочь или посоветуешь того, кто поможет.

— Что у тебя? — сразу перешёл к делу гном.

— Мне нужен нормальный корабельный искин класса не ниже «малый транспорт». Есть такой у тебя или твоих знакомых?

— Подожди, сейчас проверю, — ответил мне Лорис и я увидел, что он что-то быстро передал на подключённый к нему искин, которым, кстати, был «Бухгалтер-7».

«Так и знал, что захочет оставить его себе».

— Так, — через пару мгновений ответил он, — у меня на складе ничего этого класса или классом повыше нет, но вот у одного моего не сказать что знакомого, а как бы это… неофициального конкурента, есть один искин. Правда, он староват, но зато, как сказано в описании, был снят с исследовательского крейсера. Интересно?

— Да, — кивнул я, — только ты не назвал цену.

— Просит три тысячи, — быстро ответил гном и, немного помолчав, он добавил: — Ты только помни, что он мой конкурент и может резко сменить условия договора, так что пиши всё под протокол, но тут дело даже не в этом. Его офис находится в «Гремлине», и если он тебе нужен, то встретиться тебе с ним придётся именно там.

— Понял. Кидай контакты продавца и план, где мне найти это легендарное заведение. Клув мне о нём все уши прожужжал.

— Кинул, — сразу сказал Лорис, — и, кстати, коль упомянул Клува, прихвати и его. У него там свои завязки, сможет, если что, выручить или прикроет спину.

— Спасибо, — кивнул я гному, — и второй вопрос.

— Да?

— Мне нужен стационарный корабельный кронштейн, можно даже разборный и устаревший, главное, чтобы он выдержал утроенный вес моего кораблика. Готов взять его в аренду на несколько дней.

И сразу добавил, заметив разгоревшийся взгляд Лориса:

— Твой купить не смогу, денег на него у меня не хватит, даже если ты сделаешь мне девяностопроцентную скидку. А ради аренды, думаю, ты его распаковывать и собирать не согласишься.

Гном понурился.

— Эх, — протянул он и пожаловался: — Кронштейн хороший, но даже за треть стоимости взять его никто не хочет. А дешевле я не могу.

— Ну, если я когда-нибудь скоплю на эту покупку и открою свой ремонтный бокс, то обязательно обращусь к тебе, — прокомментировал я его слова, — но только если за треть стоимости.

После чего подмигнул гному.

Лорис в ответ усмехнулся и, стряхнув с себя сожаление о потерянной выгоде, уже достаточно бодро сказал:

— Ушлый хуман. У тебя точно где-то в роду затесался террианец, — а потом продолжил: — Подожди пару мгновений, сейчас посмотрю, у кого что есть.

В этот раз тишина длилась намного дольше.

Видимо, товар не был выставлен на общих торговых площадках и его приходилось искать через различные перекрёстные ссылки и форумы.

«Надо бы и мне тут зарегистрироваться, — подумал я, — может, пока буду на планете, перехвачу пару контрактов по ремонту кораблей. Всё равно придётся задержаться тут ненадолго, да и ремонтный бокс буду разворачивать. Так что ему зря простаивать?»

Решено.

Пока Лорис искал информацию, я зарегистрировался в местной сети под своим общим теперь ником «Серый Волк».

И только я закончил, как раздался голос гнома.

— Вот, нашёл, — обрадованно произнёс он.

— Странно… — уже гораздо тише буквально через мгновение добавил Лорис.

— Что? — спросил я у него.

— Одна из наших шахтёрских бригад выставила на продажу достаточно много деталей и сменных модулей для различных кораблей, но я не помню, чтобы они где-то приобретали их. Это и странно. Обычно все такие крупные поставки идут или через меня, или через Зерота, это тот конкурент, о котором я тебе говорил. Но я точно о ней ничего не слышал. Да и эти парни мне что-то незнакомы. Похоже, новички или стараются не очень светиться в колонии, что необычно, и это меня очень смущает. Необычно это.

— Понятно, — задумчиво сказал я, — а что насчёт кронштейна?

— Он у них есть. Старый, но судя по всему, рабочий. И рассчитан кронштейн по массе на средний крейсер. Так что твой кораблик уж точно выдержит. Кстати, если заинтересует, они выставили на продажу достаточно много запчастей. Даже небольшой прыжковый двигатель. И где только взяли? — удивился гном. — Лови контакты. Главного зовут Грук. Нужно с ним связаться и договориться о встрече.

— Понял, спасибо, — поблагодарил я Лориса, — ты мне очень помог.

— Да не за что, — буркнул гном, а потом добавил: — Ты это, поосторожнее. Эти ребята какие-то мутные. Я ничего не нашёл больше о них.

— Хорошо, буду, — и я отключился от сети.

Теперь следовало переговорить с теми, кто сможет продать мне необходимые модули.

Первый Зерот.

— Что надо? — без особых выкрутасов, даже не поприветствовав меня, произнёс старый угрюмый тролль.

— Говорят, у тебя в продаже есть искин, — не став особо миндальничать с ним, в его же манере ответил я.

— И? — посмотрел он на меня.

— Что и? Продаёшь или мне искать аналог у Лориса? — дяденька оказался тяжёлым собеседником.

— Приходи вечером, в семь. Бар «Гремлин». Обсудим.

— До встречи, — сказал я и отключился.

«М-да, похоже, на собеседников мне до этого везло», — подумал я.

И сразу же связался по второму выданному мне гномом контакту.

Это были шахтёры, выставившие на продажу множество деталей и корабельных модулей.

— Привет, — сказал я, заметив очень молодое лицо, принадлежащее скорее подростку-троллю, чем взрослому, — это ты Грук?

— Да, — кивнул тот, с сомнением глядя на меня, — я тебя не знаю.

— Да и я тебя тоже, — ответил я ему, — но это же ты разместил в сети объявление о продаже корабельных модулей?

— Э-э, ну да, — как то подозрительно передёрнувшись и поглядев на меня, сказал Грук.

— Я хотел бы приобрести или взять у тебя в аренду корабельный кронштейн и посмотреть, что ещё у тебя есть интересного.

— Серьёзно? — удивился парень.

— Ну, это же ты подал объявление, а не я, — честно ответил ему я, — так что это у тебя надо спрашивать, правда ли у тебя есть всё то, о чём написано.

— Правда-правда, — быстро закивал головой парнишка, — просто нашим объявлением никто уже больше года не интересуется, вот я и удивился. Весь товар есть, хранится в нашем боксе. Посмотреть можно прямо сейчас. Я на планете.

— Хорошо, я тоже могу подойти прямо сейчас, кидай свои координаты и где тебя найти.

Через мгновение мне на нейросеть по сети прилетел адрес бокса этого парнишки и то, где он сейчас находился сам.

Получалось, что молодой тролль как раз где-то в районе складов. Не так и далеко.

— Буду у вас минут через десять, — сказал я Груку, — жди.

— Буду на складе, — ответил молодой тролль и отключился.

Ну что ж. Вот дело и сдвинулось с мёртвой точки.

Пойду и осмотрю то, что может предложить мне этот тролль.

Проходя через общий зал бара, я заметил, что уже начали собираться местные, хоть до вечера и оставалось ещё несколько часов.

«Видимо, или работы у них тут немного, во что не очень верится, или они отдыхают, когда у них есть время».

Второй вывод был более логичен.

Но это уже меня особо не интересовало.

Я направился к выходу, где по дороге столкнулся с Лорой, идущей к столику с очередным клиентом. Уступив ей дорогу и отойдя немного в сторону, я кивнул, поприветствовав девушку как старую знакомую, когда она проходила мимо меня.

Видимо, моё поведение несколько сбило её с размеренного шага, и, пошатнувшись, она чуть не уронила поднос.

Я успел вовремя подхватить его за край и удержал от падения.

После чего, понаблюдав за нахмурившейся и явно разозлившейся девушкой, у которой кожа на щёках слегка потемнела (неужели смущение, или она стесняется?), подмигнул ей и сделал пару шагов назад. Так, на всякий случай, укрывшись от неё за крайним столиком. После чего проскользнул вдоль стены в как раз открывшуюся дверь, ведущую на улицу.

«Пора на встречу», — подумал я и направился по названному Груком адресу.

Шёл недолго и уже буквально через семь минут стоял напротив ворот небольшого складского помещения.

Никаких особых систем предупреждения или вызова не было, и потому я связался с троллем по сети.

— Грук, это я, — сказал я парню, как только тот ответил на вызов, — стою напротив входа.

— Понял, иду, — ответил тот и отключился.

И практически сразу двери склада открылись.

— Добрый день, — поприветствовал меня вышедший из складского бокса молодой тролль.

Он и правда был очень молод, если перевести на мерки людей, то подросток лет шестнадцати.

— Здравствуй, — ответил я и, заглянув ему за спину, сказал: — Ну, давай посмотрим, что там у тебя есть.

— Хорошо, — кивнул тот и повёл меня вглубь помещения.

Обнаружено присутствие ещё трёх существ. Уровень угрозы: средний.

И нейросеть подсветила три фигурки, спрятавшиеся внутри помещения.

Судя по тем данным, что она выдала, это был ещё один тролль, вернее тролла, пиир и креат.

— Я так понимаю, вы с друзьями добытчики-шахтёры? — и я указал на четыре стоящих у стены транспортных внутрисистемника, переделанных под шахтёрские нужды.

— Да, — коротко ответил парень.

— Ну и как успехи? — спросил я у него.

— Серединка на половинку, — уклончиво ответил тот.

— А, — протянул я, — но я смотрю, что контейнеры вы наполняете, — и кивнул на десяток промышленных контейнеров, стоящих у стены, явно подготовленных для сдачи руды на обогатительную фабрику.

— И что? — не понял парень.

— Да ничего, собственно, — пожал я плечами, — нужно же было о чём-то говорить, пока мы с тобою идём, не молчать же. Да и завязать разговор хотелось. Но не говорить же с тобою о твоих друзьях, что так напряжённо наблюдают за нами сейчас.

И я кивнул в направлении балки, где как раз сидел один из напарников тролля.

— Кстати, предупреди девушку, что она выбрала очень неустойчивый контейнер, как бы не упала.

После чего махнул рукой, указывая на дальний ящик, который слегка покачнулся.

А сделав ещё несколько шагов, уже гораздо серьёзнее произнёс:

— Прекращайте свои детские игры и давайте выбирайтесь сюда, будем говорить как деловые партнёры, а не шайка сопливых подростков. Вы же этого хотите?

И посмотрел в глаза Груку.

— Да, — тихо произнёс тот и кивнул.

А потом он махнул рукой.

— Эй, там, креат, помоги девчонке, а то если она ещё раз шевельнётся, то контейнер завалится на бок, — крикнул я, заметив, что ящик, на котором пряталась девушка, сместился уже достаточно сильно.

Тролль посмотрел в ту сторону и крикнул:

— Рез, помоги Дее.

— Ну, вот и ладненько, — сказал я, когда все напарники Грука выбрались из своих убежищ и осторожно подошли к нам.

Все друзья Грука были молоды. Примерно его возраста. Только тролла немного помладше, как мне кажется.

Но тут я могу ошибаться, никогда не умел на взгляд определять возраст девочек, девушек и женщин.

Первым делом я и посмотрел на девушку, которая уж больно сильно была похожа на Грука.

— Сестра? — спросил я у него, кивнув в направлении троллы.

— Да, — как-то смутился парень.

— Симпатичная, — спокойно констатировал я.

Девушка слегка смутилась и спряталась за спину брата.

А у того я заметил огонёк, вспыхнувший во взгляде.

— Не ерепенься, — успокоил я его, — это факт, и от него не уйти. Твоя сестра красавица. Это ей будут говорить много и часто. Так что если хочешь заботиться о ней и дальше, то придётся свыкнуться с этим, иначе сделаешь хуже только ей.

И грустно посмотрев на девушку, добавил:

— По себе знаю.

А потом, оглядев ребят, уже гораздо веселее произнёс:

— Ну, давайте показывайте свои сокровища, а заодно по дороге поведаете, что это был за спектакль?

И мы пошли вперёд.

— Ну? — и я посмотрел на тролля, но ответил мне пиир.

— Нас уже пару раз пытались ограбить под видом покупателей, и поэтому мы стараемся всегда подготовиться к встрече и принять кое-какие меры безопасности.

— И правильно делаете, — согласился я с ними, — только вот выбрали вы не те места.

После чего указал туда, где сидели напарники Грука.

И уже более внимательно осмотрел ребят.

— М-да, и с оружием у вас, как я посмотрю, напряжёнка.

И это правда. В наличии у них была пара допотопных лазеров, ударник и старый бластер у тролля.

— Кстати, могу поспособствовать, — сказал я, — только сегодня передал Лорису неплохие лёгкие бластеры, и не думаю, что он выставит их по сильно уж высокой цене. Они как раз под вас.

Молодые шахтёры переглянулись.

— Мы пока на мели, — честно ответил мне тролль.

— Да я уже понял, — пожал я плечами, а потом добавил: — Но это дело поправимое.

К этому моменту мы подошли к пяти большим контейнерам, явно с какими-то техническими модулями, находящимися в них. Слишком уж специфичная на них была маркировка.

— Так, интересно, — и я прошёлся вдоль выставленных в ряд ящиков.

— Это я так понимаю и есть то, о чём мы говорили? — спросил я у тролля.

— Да, — кивнул тот.

А ребятки-то были немногословными.

— И позвольте спросить, откуда это у вас? — я глянул на них.

Те насупились и молчали.

— Вы не подумайте чего, я готов поверить в любую версию, но вы сами должны понимать, что просто так такое оборудование, — я кивнул на ящики, — всплыть не может. Это же законсервированная техника из резервного запаса военно-космических сил Королевства Минматар. Так что повторяю вопрос. Откуда оно у вас?

— Мы его нашли, — очень тихо произнесла Дея под шиканье брата.

И потом посмотрела на меня своими большими карими глазами.

— Мы честно его просто нашли.

— Это уже интереснее, продолжайте.

Тролль оглянулся на своих друзей, вздохнул и начал рассказывать.

— Мы обычно разрабатываем астероиды на дальних полях по окраине сектора. Там гораздо выше концентрации и меньше конкурентов.

Я лишь кивнул, соглашаясь с ним.

Про концентрации не уверен, но то, что других шахтёров там гораздо меньше, это точно.

— Ну так вот, мы и в этот раз разрабатывали астероиды на одном из наших мест, когда и наткнулись на схрон с этим оборудование. Мы сначала хотели доложить Клариссе и сдать его, но…

И он на пару мгновений замолчал.

— Всё-таки сперва решили проверить, а чей же это тайник?

И Грук переглянулся с креатом.

— Мы с Резом просидели в засаде почти два месяца до тех пор, когда в следующий раз появился хозяин тайника. Это был достаточно большой грузовой транспорт без опознавательных знаков. Корабль был хорошо вооружён и защищён. Но это ему не помогло, добраться до тайника он не успел. Его перехватил патрульный крейсер Содружества, как раз в тот самый момент пролетающий через наш сектор. Нелепое стечение обстоятельств. Но пират попытался сначала уйти, а потом вступил в бой. Там его и подбили. Вот так нам и достался весь этот схрон с его содержимым. Правда, было в нём немного, только это, — и тролль указал на ящики, — видимо, пираты хранили в этом тайнике только оборудование с кораблей. Ну, мы постепенно перевезли всё в наш бокс и где-то ещё пару месяцев понаблюдали как за тайником, так и за теми, кто его будет искать. Но к потерянному схрону никто не проявлял особого интереса. А потому мы выставили товар на продажу. Но как оказалось, это высокотехнологичное оборудование и оно не пользуется тут большим спросом. За всё время мы смогли реализовать только искин.

— И продали вы его, как я понимаю, старому троллю из «Гремлина».

— Да, — удивился моей осведомлённости Грук.

— Понятно. Он тоже пролетел с этой покупкой. Кстати, если не секрет, за сколько вы ему продали искин?

— Тысяча кредитов, — ответил мне пиир, — мы знаем, что это очень дёшево, но дороже бы его у нас никто не приобрёл.

— Спасибо, это ценные сведения, — сказал я ему и обратился уже ко всем:

— Ну что ж, давайте посмотрим, что же тут у вас есть интересного.

И подошёл к первому ящику.

— Ну, это, собственно, то, за чем я к вам пришёл. Корабельный подъёмный механизм. Рассчитан он на крейсер среднего класса. Нормально. Дальше.

Подхожу ко второму ящику.

— Энергогенератор и силовая оснастка корабля. Всё предназначено для крейсера среднего класса.

Я уже догадался, что и все остальные ящики это тоже оборудование для крейсера.

В следующем контейнере была силовая установка для генерации силового щита, в ещё одном как раз тот самый прыжковый двигатель, о котором упоминал Лорис. Неплохой, кстати, двигатель, хоть и необычной конструкции. Судя по коробке, он и правда очень небольшого размера по сравнению со своими аналогами. Но как это ни странно, рассчитан он на шестнадцать секторов, тогда как прыжковый двигатель на моём корабле, который был даже немного больше, был способен преодолеть всего три сектора.

В последнем же, самом большом контейнере, было размещено четыре комплекта плазменных пушек и набор бронелистов для внешней обшивки корпуса корабля.

— Хм, — протянул я, — интересно…

По сути, тут было полностью всё, что мне необходимо. Остаток можно добрать из комплектующих, приобретённых у Лориса.

Ну, или на крайний случай поискать у других продавцов, но если мне не изменяет память, а она изменить не может, так как эти данные подтвердила нейросеть, то у меня всё нужное уже было.

— Так, — произнёс я и повернулся в сторону молодых шахтёров, с ожиданием смотрящих в мою сторону.

— Скажу честно, — вздохнув, начал я свою речь, — мне интересно то, что у вас тут есть.

И я поглядел на ребят.

— Правда, вы явно не понимаете всей ценности этого оборудования.

Шахтёры переглянулись, удивлённые моими словами.

— Вы о чём? — осторожно спросила Дея.

— Этот комплект стоит не меньше ста тысяч кредитов, — пожав плечами, ответил ребятам я.

Те довольно заулыбались, однако радость их была не долгой, ведь я ещё не закончил говорить.

— Но есть одна достаточно большая проблема, — и я махнул рукой в сторону их контейнеров. — Даже за десятую часть этой суммы вы не сможете всё это реализовать. Тут просто нет таких специалистов, кто сможет понять реальную ценность вашего товара.

Тролль и парни переглянулись, а девушка, наоборот, посмотрела на меня и ещё тише спросила:

— И что нам теперь делать?

— Буду с вами честен. За всё я могу предложить вам не больше десяти тысяч. Других денег, чтобы выкупить весь ваш товар, у меня нет. Мне нужны эти комплектующие. Без них я, конечно, выкручусь, но получу далеко не тот результат, на который рассчитывал. В итоге у нас с вами патовая ситуация. Товар я у вас приобрести не смогу, но и вы его вряд ли сможете реализовать. Однако и обманывать вас я тоже не хочу, давя на ваше положение. Я-то нахожусь не в столь жёстких рамках.

Я замолчал, давая подросткам обдумать мои слова, а потом продолжил.

— А потому у меня к вам есть одно предложение.

Все вновь с ожиданием посмотрели на меня, я же в ответ вгляделся в лица этой четвёрки.

Чем-то все они были похожи, хоть и принадлежали к совершенно разным расам. Ну, кроме троллей.

Всех их объединяло то, что они казались намного более старшими и зрелыми разумными, чем должны были быть, если просто судить по их возрасту.

«Потаскала их жизнь», — понял я.

И уже более уверенно, убедившись в правильности своего решения, продолжил:

— Я отдаю вам те десять тысяч, о которых упоминал.

Разочарование на лице Деи и ожидание в глазах её брата и остальных парней.

— И…

На мгновение я замолчал, а потом обратился к подросткам:

— Чей это корабль? — и указал на наиболее манёвренный и быстрый из пришвартованных тут внутрисистемников. Правда, самым большим его преимуществом в моих глазах были именно его размеры. Этот кораблик был ещё и самым маленьким из всех находящихся тут.

— Мой, — удивлённо ответила девушка, — а что?

— Так вот, я переделаю этот каботажник в малый межзвёздный транспорт. Устроит?

Ребята поражённо посмотрели на меня.

Хотя по глазам Деи я и так понял, что эта девочка, как только услышала о возможности модернизации их корабля, была уже полностью на моей стороне.

Парни же крепко задумались.

И не удивительно, приходит кто-то и говорит, что сможет из их дешёвого кораблика сделать что-то, стоящее как минимум на порядок дороже.

— А вы и правда, это сделаете? — вдруг спросила у меня Дея.

— Я же сказал, — пожал я плечами в ответ.

— Но почему? — удивилась она.

— Наверное, потому, что вы мне кое-кого напомнили, — посмотрев ей в глаза, ответил я, — и я понимаю, как это, когда ты совсем один и тебе некому помочь.

Но заметив её сосредоточенное и погрустневшее лицо, улыбнулся и добавил:

— А может, на меня просто твои красивые глазки произвели неизгладимое впечатление и я не устоял перед их магическими чарами.

Девушка окончательно смутилась и отошла назад, спрятавшись за спины парней.

— Ну, так что вы решили? — спросил я у них.

— А почему именно этот корабль? — уточнил креат.

— Он самый маленький, — пожав плечами, ответил ему я.

— И это основной параметр? — удивился он.

— Да, — сказал я и пояснил: — Ваши детали я приобрёл для того, чтобы модернизировать свой транспортный бот. В результате у меня появится один лишний прыжковый двигатель. Но вытянуть он сможет только самый небольшой кораблик.

И я указал на каботажник Деи.

— Всё просто.

— Понятно, — кивнул головой в ответ на мои слова Грук.

И подумав, он тихо спросил:

— Что мы вам будем должны за это?

— Мне, — я задумался, — ну разве что посильную помощь окажете. А себе…

И я посмотрел на всех ребят.

— У кого из вас самый высокий интеллектуальный индекс?

— У меня, — не очень смело подняла руку Дея, — сто шестьдесят четыре — первоначальные, и у меня пока установлена только стандартная нейросеть. А это ещё десять процентов к интеллектуальному индексу. И плюс ещё десять по выходу её на рабочий режим, но это будет только месяца через три.

— В итоге, пока сто восемьдесят, — быстро сосчитав, сказал я, — понятно, — и обратился уже к парням:

— А как у вас с этим и что за нейросети?

— Сто пятьдесят три, — ответил Грук.

— Сто пятьдесят два, — сказал креат.

— Сто пятьдесят семь, — закончил пиир и добавил: — Нейросети пока у всех стандартные. Мы вложились в бокс и транспорт.

И он кивнул на корабли.

Я так понял, что именно этот парнишка отвечает у них за бухгалтерию.

— Маловато, — честно признался я, — для нормального управления кораблём и полной его поддержки вам, хотя бы кому-то одному, нужен инженерный минимум в двести десять единиц.

Посмотрев на парней, добавил:

— Если ограничиться только пилотированием и навигацией, то необходимо сто восемьдесят. А это значит, вам всем впоследствии следует поменять нейросети. И придерживаться примерно такого вектора, вы трое, — я указал на парней, — пилоты, а ты, Дея, — кивок в сторону троллы, — инженер. Но это дело будущего. Сейчас же мы говорим о том, что Дее пока придётся управлять этим кораблём.

И немного помолчав, я продолжил:

— Я это всё к чему веду, — пояснил я ребятам, — тебе, Дея, придётся уже сейчас изучать как минимум четыре базы знаний. Базу знаний «Пилот» до третьего уровня. «Навигация» до третьего уровня. «Техник» первого уровня и «Энергосистемы корабля» тоже до первого. Это всё нужно, только чтобы непосредственно управлять вашим новым кораблём. Ну а остальное будешь изучать по мере необходимости. Ясно?

— Да, — кивнула девушка.

— Хорошо. Ну а дальше, я думаю, вы разберётесь и сами. Деньги же, полученные со сделки, вам, скорее всего, придётся потратить на базы для Деи.

Грук, посмотрел на парней, заметил их ответные кивки и произнёс:

— Я понял.

— Ну, тогда у меня пока всё, — сказал я и посмотрел на шахтёров, — другие вопросы у вас есть, или всё устраивает? — и я перевёл взгляд на примолкших парней.

— Вопросов нет, — ответил мне Грук, помотав головой, — нас полностью устраивают ваши условия.

И уже будто рассуждая про себя или обращаясь к своим друзьям, он продолжил:

— Если у нас будет свой корабль с прыжковым двигателем, то мы не будем привязаны к этой планете. А это значит, что мы сможем перебраться в Содружество или куда-нибудь подальше от этого места.

— Не торопитесь, — сказал я размечтавшемуся парню, — вы забыли о том, что сейчас на границе с Содружеством толпы беженцев и попасть туда не так легко, как вам может показаться. Ну и ко всему прочему, этот корабль не будет полноценным транспортом дальнего следования. Дальность его прыжка будет составлять максимум четыре сектора.

Эти мои слова охладили пыл подростков.

Однако, похоже, самый рассудительный из них, пиирец, спросил:

— Этого ведь хватит, чтобы добраться отсюда до Сектора Минматар или до станции Крун?

— Да, — кивнул ему я, — до сектора это путь в один конец, там придётся дозаправляться, если вы решите вернуться, а на станцию Крун можно прыгать с обратом.

— Хорошо, нас это устроит, — произнёс он и кивнул Груку: — Я за сделку.

Грук кивнул в ответ и посмотрел на креата.

— Я за, — ответил на немой вопрос Рез.

Подойдя к своей сестре, тролль заглянул ей в глаза и спросил:

— Твоё мнение решающее, ведь это тебе первое время придётся пилотировать этот корабль.

— Да, — тихо произнесла девушка и ответила брату твёрдым взглядом.

— Мы согласны, — уже от имени всей своей бригады подтвердил заключение нашей сделки Грук.

— Хорошо, — кивнул я, — но можно я пока до завтра оставлю тут все эти контейнеры, у меня сегодня ещё одна сделка и нужно постараться провернуть её так, чтобы о нашем с вами договоре пока никто не узнал.

— Без проблем, — кивнул головой глава бригады шахтёров-подростков.

— О’кей, — произнёс я, — тогда я свяжусь с вами, скорее всего, завтра и вы перевозите эти ящики на космодром, — посмотрев на маленький внутрисистемник, добавил: — Плюс подгоняйте туда же корабль Деи. Я посмотрю, что в принципе смогу с ним сделать, ну кроме прыжкового двигателя, конечно.

— Понял, — ответил мне тролль.

— Тогда давайте прощаться, — сказал я подросткам, — а то мне уже пора.

За разговором с шахтёрами и осмотром их товара я не заметил, как пролетело время.

Скоро уже должен был появиться Клув с погрузчиком.

* * *

Только незнакомец ушёл, как Рез повернулся к Груку и спросил.

— Ты ему веришь?

— Не знаю, но он во многом прав. У нас тут контейнеры, которые пустыми ценятся в нашей колонии гораздо выше, чем их содержимое.

— Но его предложение, это же сказка! Кто нам за этот хлам, хоть и хорошо упакованный, предложит хоть какой-нибудь корабль, тем более способный совершать пространственные прыжки?

— Видимо, он, — всё так же спокойно ответил Грук и пожал плечами: — Мало ли сумасшедших в Содружестве.

Он сам не знал, из-за чего, но он почему-то доверял этому странно выглядящему молодому хуману.

Но на всякий случай он решил кое-что проверить.

— Дея, — обратился тролль к своей сестре, — коль этот хуман каким-то образом вышел на нас, то тут в колонии у него должны быть свои связи и, возможно, о нём кто-то что-то знает. А если это знает кто-то, то и твоя подруга Лора, скорее всего, должна о нём знать, ну или может слышала что. Не хочешь встретиться с нею вечерком и пообщаться, мы бы тебя проводили до её бара? И подождали там, хотя, конечно, их цены нам не очень по карману. Мы ещё не сдали свою первую партию руды.

Девушка обрадовалась возможности встретиться со своей единственной тут подружкой и её старшей сестрой, хоть та и держалась часто достаточно отстранённо.

Правда, Дея понимала, что брат разрешил ей выйти в город далеко не потому, что она соскучилась по Лоре, ему просто нужна была информация о незнакомце.

Но всё равно она была рада, а потому быстро ответила:

— Да, конечно, я свяжусь с нею и договорюсь о встрече.

— Хорошо, — кивнул Грук, а потом посмотрел на своих товарищей: — Такого случая нам может и не представиться больше. Так давайте дадим ему шанс.

И он направился готовить контейнеры к перевозке.

За ним потянулись и остальные, парни к ящикам, а Дея к своему кораблю, его ведь тоже нужно будет перегнать на космодром.

* * *

Переговоры с бригадой молодых шахтёров, на мой взгляд, выдались очень удачными.

Такого оборудования, что было у них, я даже не ожидал тут встретить, а потому назад шёл, уже обдумывая всё то, что мне удастся реализовать с помощью него.

Неожиданно какой-то странный холодок прощался по моей спине.

И я мгновенно проваливаюсь в состояние боевого транса.

Уровень угрозы: средний. Источников угрозы: шесть. Направление…

Тут мне выдалась модель окружающего меня пространства, где были чётко обозначены шесть силуэтов.

Засада располагалась чуть дальше по улице, сразу за поворотом.

И эти неизвестные, в отличие от тех же подростков, распределились по местности вполне профессионально. Так, что каждый из них обязательно перекрывал зону обстрела как минимум ещё двух соседних нападающих, при этом они практически полностью контролировали все близлежащие склады и переулки.

Безопасных зон на том участке, где меня хотели прижать, практически не было. Ну, вернее, они были, но их ещё требовалось поискать и воспользоваться ими.

Но коль я уже знаю о том, что меня ждёт впереди, то и соваться туда не следует, или…

Всё верно, нужно понимать, во что я влез.

Транс. Счёт.

Раз. Шестеро неизвестных. Три тролля, аларианин (кстати, знакомый силуэт, это бармен из бала Клариссы) и два хумана (человека). Пятеро вооружены армейскими десантными бластерами, у Руука — так, кажется, зовут этого бармена — десантное плазменное ружьё.

Два. Вопрос: и чем же я успел им всем тут насолить?

Три. Вариантов ответа всего три.

— Бар.

— Склады.

— Корабль.

Четыре. Первый вариант отпадает. Там я пересёкся только с девушкой-официанткой, но за такое обычно бьют по морде, в не нанимают профессионалов.

Хотя тут при деле бармен. Но он может выступать как информатор и наводчик в любом случае.

В общем, пока бар оставляем. Маловероятно, что причина в нём.

Пять. Склады и мои закупки. Всё то же самое, у меня на руках ещё ничего нет, и если бы хотели завладеть тем, что я приобрёл, брали бы не до, а после. Сейчас это бессмысленно. Товара на руках у меня нет. И денег, кстати, тоже. Они должны это понимать, если бы им нужны были мои деньги, то меня постарались перехватить ещё до первой моей сделки.

Конечно, всё это в теории.

Шесть. А вот третий вариант. Захват корабля. Тут не имеет значения, когда они хотят пообщаться со мной на эту тему. Тем более если им не нужны свидетели, лучшего места не найти. Тихо и безлюдно.

Семь. Отсюда вывод: меня не собираются отпускать, даже если я передам им корабль, чего я, кстати, делать в любом случае не буду.

И это вполне объяснимая цель.

Я одиночка. Ни охраны, ни сопровождения. Обо мне практически никто не знает.

Зато у меня есть пусть даже такой куцый недотранспорт, как мой бот, снаряжённый прыжковым двигателем. И даже подобные кораблики очень ценятся местными.

Ведь здесь в собственности нет даже таких.

Корабли, оснащённые прыжковыми двигателями, очень дорогое удовольствие, особенно тут, на периферии Содружества или на территории Фронтира. В основном все пользуются разгонными или, как их ещё называют, прыжковыми вратами.

Ну а конкретно сюда добираются только хорошо вооружённые торговцы или торговые караваны.

И поэтому в плане захвата для местного криминалитета они не представляют интереса. Слишком муторно и опасно.

А вот мой бот вполне позволяет курсировать между колонией и станцией Крун.

Именно это и привлекло внимание к нему, и как следствие, ко мне.

Поэтому он и стал той манящей приманкой, на которую повелись местные… пусть пока будут бандиты, хотя понятно, что за ними стоит кто-то более весомый.

Восемь. Значит, методом исключения выяснили наиболее вероятную цель. Это мой бот. Но в этом случае я им нужен живым. Ведь корабль без меня даже не шевельнётся.

Хотя ведь они об этом не знают, а потому у них с собой именно боевое оружие, а не какие-нибудь пугачи.

И пока я на планете или у меня есть мой корабль, они не отстанут. Да и ребят я, если что, сильно подставлю, особенно если местный криминал узнает про то, что и у них теперь есть нормальный транспорт, а не внутрисистемный каботажник.

Девять. Идём дальше. Это простые исполнители. Нужно искать заказчика. Пока он не потерял ко мне интереса, вероятнее всего, нападения будут продолжаться.

Десять. Нужно оценить реакцию исполнителей. Если они меня не перехватят тут, то они или пойдут об этом доложиться, или постараются взять меня в номере в гостинице.

Одиннадцать. Предположим, они меня не взяли и идут к своему работодателю. Значит, мне нужно идти за ними.

Двенадцать. Они меня не взяли, но идут в бар. В этом случае мне бы тоже лучше быть позади них, чем перед ними.

Значит, решено. Сейчас в бой не ввязываюсь. Тихо перехожу на соседнюю улицу и жду, пока они снимут засаду, а потом иду за ними. В одном случае мне везёт, и они сразу идут к заказчику. Во втором случае мне везёт не так сильно, и я опять жду, и только потом иду вслед за наёмниками к заказчику.

Тринадцать. В третьем, самом плохом варианте я снимаю этот отряд и готовлюсь к новому, белее подготовленному нападению на меня.

Транс. Выход.

Переместившись на соседнюю улицу, я забрался между двумя какими-то ящиками, полностью скрывшись в их тени, и замер.

Пока меня никто не обнаружил. Да и откуда? В зону видимости нападающих я не попадал. Засаду обошёл стороной.

И поэтому теперь просто сижу и наблюдаю за тем, когда же они поймут, что меня можно больше не ждать.

Наёмники прождали ещё два часа.

Осознав тот факт, что я, скорее всего, сегодня тут не появлюсь, они так же молча, как и сидели, все разом, будто по команде снялись с места и двинулись, но не в сторону города, как я подсознательно ожидал, а куда-то вглубь складов.

Мне этот маршрут даже был более выгоден.

Они меня теперь точно не смогут заметить на всём протяжении пути до их предполагаемой базы.

Наёмники ушли на самую окраину колонии. Туда, где располагались ангары-гиганты для хранения переработанной руды и фабричных концентратов.

Вот в один из таких складов они и вошли.

Я крался за ними следом.

В ворота я, разумеется, соваться не стал. Глупо было ожидать, что там не выставлена хоть какая-то охрана.

Да и сама зона склада находилась под постоянным видеонаблюдением.

Нейросеть обнаружила не меньше сорока следящих датчиков только по эту сторону склада.

Ангар был буквально опутан датчиками слежения и системами безопасности.

Но быстро просчитав общую площадь и выстроив виртуальную модель здания, мы чётко выделили одно направление, оставшееся неприкрытым.

Именно через эту брешь в системе безопасности здания я и собирался проникнуть внутрь.

Как оказалось, на этом складе была такая разветвлённая сеть вентиляционных труб, что я нашёл тот единственный её выход на поверхность, датчик на котором вышел из строя.

И именно через него я влез в систему вентиляции и попал внутрь здания.

«И что у нас тут?» — подумал я, аккуратно проползая под потолком.

Пока никого внизу видно не было, но я отчётливо слышал несколько голосов в паре десятков метров впереди по направлению своего движения.

— Босс, — наконец расслышал я отчётливый голос и, найдя очередную решётку, выглянул сквозь неё в находящийся передо мной ангар.

Там я заметил стоящего перед пожилым холёным креатом аларианца. И он явно оправдывался и старался выгородить себя.

— Он словно сквозь землю появился, — говорил бармен. — В город не входил. В баре его нет. На засаду не вышел.

И Руук развёл руками, как бы говоря, что мы сделали всё, что могли.

— Но мы его достанем. Его корабль будет вашим, босс, — добавил он, видимо посчитав свою предыдущую речь недостаточно убедительной.

Босс отстранённо смотрел сквозь аларианца.

Неожиданно он повернулся.

— Вас могли заметить? — не обращая внимания на оправдания бармена, креат задал свой вопрос одному из троллей.

— Я не знаю, что это за хуман, — пожал тот плечами, — но если доверять моим инстинктам, то мог.

— И куда же он тогда делся? — спросил у него местный теневой воротила.

А это явно был заказчик нападения.

— Если бы я был на его месте, — ответил тролль, — и заметил хорошо подготовленную на меня засаду, то обязательно бы постарался выяснить, кто её устроил и почему. И только потом начал бы действовать.

— Это ты, — ответил тому главный среди стоящих тут бандитов, — таких, как ты, единицы. Нужно что-то более реальное.

— Нужно исходить из худшего варианта, — твёрдо возразил ему тролль, — и исходить из того, что он о нас знает и постарается выяснить, кто мы.

— И что тогда?

— Тогда он придёт сюда. Нужно подготовиться. Тут-то мы его и встретим.

И тролль, будто почувствовав мой взгляд, посмотрел на люк вентиляции, через который я следил за ними.

Счёт. Транс.

Бой.

Раз. Решётка отлетает в сторону. Я вываливаюсь из люка. В руках бластеры.

Два. В помещении десять целей. Придётся вести перекрёстную стрельбу по разным целям.

Три. Босс и три его телохранителя. Все они креаты. Вооружение: тяжёлые армейские бластеры, по две штуки. Ножи. И что-то напоминающее меч за спиной. Явно рассчитано на ближний бой.

Четыре. Шестеро прибывших наёмников, как я понял, во главе с троллем.

Пять. Выделить основные центры угрозы.

Как ни странно, пожилой креат к ним даже и не относился. Наиболее опасными оказались его телохранители и тролль.

Шесть. Уничтожить цели, представляющие наибольшую опасность.

Выстрел.

Креаты и тролль тоже двигаются в этом застывшем на мгновение времени, но гораздо медленнее меня. Они неповоротливы, и поэтому самый опасный из них едва успевает уклониться от моего выстрела. Но их больше, и поэтому мне нужно отслеживать перемещение сразу трёх наиболее опасных противников.

Ещё один выстрел.

Но сейчас он лишь для отвлечения внимания. На самом деле значим выстрел из второго бластера. Который, под прикрытием первого, был направлен в тролля.

Есть. Попал в живот. Тролль падает на пол склада.

Перетекаю вдоль стены на два шага вправо.

Ещё выстрел. Нужно отвлечь креатов. Поэтому выстрел направлен в босса.

Попал. Даже сам не ожидал такого результата и поэтому чуть не пропустил ответную очередь сразу из трёх стволов.

Уход. Падение. Выстрел.

У крайнего телохранителя испаряется под выстрелом нога, и он заваливается набок. Этим заставив отступить на шаг назад своего напарника.

Выстрел. И голова сделавшего шаг назад телохранителя разлетается на кусочки.

Ещё один выстрел добивает безногого.

Перекат. Уход за какой-то ящик.

Несколько шагов.

И резкий выпал вперёд.

Последний креат ждал именно такого моего действия. Только он не учёл того, что впереди меня полетит один из их подельников-людей, прятавшийся за этим же ящиком.

Вся очередь, выпущенная телохранителем босса, досталась моему живому щиту.

А вот моя ответная очередь прошила креата насквозь. Ещё один труп валится на пол.

Дальше уже было дело техники.

Даже не поднимаясь с пола и вороха досок, я сделал три выстрела.

Тролль, ещё один тролль и последний человек.

В живых остались только бармен-аларианин и догадливый главарь троллей, тот, который и заметил меня.

Но последний, с его ранением, не жилец.

Выстрел. Руук валится на землю, я отстрелил ему ногу.

Его здоровье меня не волнует, но я хотел с ним поговорить.

Бой.

Транс. Выход.

Я стою среди наполовину пустого склада между коробок и какого-то строительного мусора.

А посреди всего этого прямо передо мной валяются трупы, буквально только сейчас завалившиеся наземь.

Как-то спокойно стал я относиться к смертям.

Они ещё не успели мне ничего сделать.

«Но они подумали об этом», — сказал я себе.

И потому я ударил на упреждение. Казалось, понимание этого было рождено не моим сознанием, а самой моей сутью. Тем мною, благодаря кому я выжил в плену у пиратов.

Я огляделся кругом.

Что-то раздражало меня. Не давало успокоиться.

Повернул голову, прислушиваясь.

Раздается скулёж раненого бармена и сипение тролля.

Не то, что-то ещё.

Иду вдоль ящиков. Почему-то понимаю, что выбрал правильное направление.

Обнаружен разумный объект. Уровень угрозы: минимален, — через некоторое время сообщила мне нейросеть.

«Смотри-ка, а она начала понемногу адаптироваться именно под моё восприятие её данных», — подумал я о том, что сообщила мне нейросеть.

А потом обратил внимание на нашу находку.

Да я и сам теперь прекрасно вижу, что этот объект мне не опасен.

Практически у самой стены склада стоит клетка и в ней лежит без сознания очень знакомая мне девушка.

— Везёт мне на встречи с тобой при странных обстоятельствах, — бормочу я себе под нос и открываю дверцу клетки.

А потом беру на руки бессознательное тело Лоры и иду к выходу со склада.

«И что она могла делать у этого креата, да ещё в клетке? Непонятно, но есть шанс это узнать».

Девушка по предварительному прогнозу нейросети должна прийти в себя примерно минут через сорок, а потому время у меня ещё есть.

Положив её аккуратно у выхода, я возвращаюсь назад.

Иду к аларианцу и, не обращая внимания на его скулёж, хватаю за волосы и затем оттаскиваю к телу раненого тролля.

После этого ногой пододвигаю какую-то небольшую коробку и усаживаюсь на неё.

— Времени у меня немного. Основное я знаю. Есть что сказать?

Никаких обещаний сохранить жизнь и прочего. Они уже трупы, и потому для меня их судьба решена.

Тролль стиснул зубы и молча смотрит на меня. Потом начинает говорить.

— Счёт номер…

Диктует ряд цифр и букв.

— Пароль — «нетопырь».

Я смотрю на него, ожидая продолжения.

— Половину переведи на этот счёт.

И диктует ещё один номер.

А потом поясняет:

— Это расчётный счёт приюта, где я вырос.

— Понял, сделаю, — киваю ему я.

Поднимаю бластер и стреляю в голову.

После этого поворачиваюсь в сторону аларианца.

Тот расширенными газами смотрит то на меня, то на лежащий рядом с ним труп.

— Не убивай! Счёт…

Назвал номер расчётного счёта в банке.

— Пароль от счёта «император». Забери себе всё, только не убивай! Прошу!..

— Зачем вам нужна Лара? — спросил я.

— Не знаю, она нужна была Локусу, — кивает на старого креата, — но какие у него были виды насчёт неё, я сказать не могу, — быстро произносит он и потом добавляет: — Но у него вражда с Клариссой, это я знаю точно!

— Понятно, — киваю я головой.

После чего, подняв руку с бластером, произвожу ещё один выстрел.

«Жизни я никому не обещал. Тем более тем, кто покусился на мою».

Не торопясь обхожу все трупы. Немного времени ещё есть.

В качестве трофеев мне досталось тринадцать десантных бластеров. Их я собрал с наёмников и телохранителей. Кроме того, я подобрал десантную плазменную винтовку аларианца.

Из боеприпасов я нашёл тридцать две унифицированные обоймы для бластеров.

Было и холодное оружие. Один нанотриллиумный нож, похожий на мой.

«Так они выпускались и сейчас!» — Подумал я, хотя нейросеть упорно утверждала, что Минматар стал производить их только во время войны с архами.

Ещё два десантных ножа, из стандартного комплекта наземных войск Содружества.

И три странных длинных, немного скруглённых меча, принадлежащих телохранителям креата.

Их я с собою в любом случае брать не собирался.

Немного подумав, я последние аккуратно вложил в руки каждого телохранителя.

«Не нужны они мне, — подумал я, глядя вниз, на трупы. — Слишком приметные, а так останутся с их владельцами. Может, для них это имеет какое-то значение?»

Ну и напоследок собрал со всех тринадцать местных кредиток. Кстати, у главаря кредитка была несколько необычная, несколько более длинная и на другом конце у неё находилось странное утолщение.

Но пока я с нею разбираться не стал.

Хорошо, что я догадался захватить с собой из номера пустой рюкзак, а то как бы я всё это смог утащить?

Ничего другого больше у находящихся тут трупов не было.

Поняв это, я ещё раз оглядел помещение и, не заметив ничего нового, направился к выходу.

Подняв тело до сих пор не пришедшей в себя девушки на руки, я ушёл со склада.

Нужно было отнести Лору к бару и оставить её у входа. И постараться это сделать как можно более незаметно.

Добраться до бара Клариссы не составило большого труда.

Народа в городе было немного. Внешние средства наблюдения были размещены только в местах массового скопления колонистов.

И поэтому составить маршрут, по которому можно было дойти до нужного мне бара и при этом остаться незамеченным, даже с такой ношей, какая была у меня, получилось достаточно просто. Нейросеть с этим справилась в считанные мгновения, ещё до того, как я успел выйти за пределы склада.

Кстати, пришлось также отключить систему наблюдения за ангаром и затереть те записи, что там были. Я, конечно, полностью не уверен, что эти бандиты вели контроль внутренних помещений, но это нужно было сделать, во избежание, так сказать. Хотя эти действия и ускорят обнаружение этого ангара властями, так как теперь они будут знать, что тут что-то произошло, но мне пришлось всё-таки сделать это.

Светиться-то мне не хотелось ещё больше.

Поэтому, найдя пульт системы внутреннего контроля периметра безопасности, я через интерфейс нейросети подключился к ней и просто уничтожил всю систему целиком, вырвав этот клочок из общей сети колонии, при этом затерев, без возможности дальнейшего восстановления, и все записи.

Конечно, копию себе на искин я на всякий случай сделал, возможно, там есть что-то, что поможет мне разобраться в ситуации, но в целом для всех остальных эти данные были безвозвратно утеряны.

После этого я по разработанному маршруту направился в сторону бара «Усталый шахтёр».

Добравшись до места назначения, я, аккуратно положив девушку у входа в здание, вернулся в один примеченный мною переулок между двумя домами и стал ждать продолжения событий.

Лору я не мог оставить на волю случая и потому остался приглядеть за нею, по крайней мере до тех пор, пока её не обнаружат.

Это же бар и посетители должны появляться тут чуть ли не каждые несколько минут.

Однако события пошли по несколько иному варианту.

Обошлось без посторонних посетителей.

Из бара буквально через несколько минут вышла та самая креатка, что была с Лорой, когда она мне оформляла комнату.

Заметив лежащую у входа девушку, она бросилась к ней.

Присев на корточки, креатка быстро проверила её состояние и на мгновение замерла.

Не прошло и пары секунд, как из дверей бара выскочил Растер, повар этого заведения. Он аккуратно поднял Лору на руки, и они вошли внутрь.

«Ну, всё, — понял я, — девочка в надёжных руках, надеюсь, теперь обойдётся без приключений».

Можно было немного подождать и тоже возвращаться внутрь, но как раз в это время со мной связался Клув.

— Привет, — сказал он, увидев меня. — Лорис сказал, что мне нужно что-то забрать с твоего корабля. Можем съездить прямо сейчас.

— Хорошо, — ответил ему я, — жду у бара.

После чего, отключившись, направился ко входу в заведение Клариссы, уже не скрываясь. Ведь именно тут мы сговорились о встрече с молодым троллем.

* * *

— Лора, что случилось? — встревоженное лицо Талии склонилось над девушкой.

— А что случилось? — удивлённо переспросила та, посмотрев на свою сестру.

— Ты ничего не помнишь? — Креатка погладила лежащую на кровати девушку по голове.

И под её вопросительным взглядом пояснила:

— Не знаю почему, но мне очень захотелось на улицу. Прямо как магнитом потянуло. Хотя обычно я в это время веду или дела приюта и школы, или занимаюсь бухгалтерией. Ну, ты же знаешь? — и Талия посмотрела на Лору.

Та в ответ кивнула ей.

— Так вот, выйдя на улицу, я нашла тебя. Ты лежала у входа. По сути, это всё. Вроде никаких повреждений или ещё чего-то подобного… — в этот момент девушка споткнулась, но потом, взяв себя в руки, продолжила: — …на тебе не было. Всё было нормально. Ну а потом я позвала Растера, чтобы он помог занести тебя внутрь.

И она опять замолчала, глядя на младшую сестру.

— Да, кстати, Растер сказал, что тебя принесли, так как без сознания ты находилась не меньше часа на тот момент. Кто, он понять не смог, определил лишь, что это был мужчина. Что за мужчина, он точно сказать не может. Единственное, он исключил себя. Он же и подтвердил, что тебя не тронули и ты лишь находишься без сознания.

— В смысле — не тронули? — резко отшатнулась Лора. — Почему ты так говоришь?

— Ну… — Талия не хотела говорить об изнасиловании.

Она и сама подумала в первый момент об этом, но как уверил её метаморф, с её сестрой ничего не сделали, как он, усмехнувшись, добавил:

«Не успели».

Когда она спросила, почему он так решил, то рениец просто ответил:

«От твоей сестры веет смертью, недавней смертью».

После этого, положив Лору на кровать, метаморф ушёл к себе, оставив их одних.

Ну а Талия с тех пор и сидела тут, ожидая, пока её сестра придёт в себя.

— В общем, не тронули, и всё, — сказала она Лоре, а потом повторила свой вопрос: — Так ты что-нибудь помнишь?

Девушка задумалась, а потом ответила:

— Последнее воспоминание, это как Руук позвал помочь принять новый товар. Правда, мы почему-то вышли через заднюю дверь. Он сказал, что сегодня гравикар подъехал туда. Я помню ещё, как открыла дверь, ведущую на улицу. И темнота. Всё, следующее, что я помню, это твоё лицо, склонившееся надо мной.

И Лора замолчала, глядя не креатку.

— Руук, говоришь, — и Талия задумалась.

Бармена тоже не было в зале. Когда он ушёл и куда, никто не знал.

Было у девушки сильное предчувствие, что аларианец как-то связан со всем произошедшим. Но ещё большая уверенность у неё была в том, что ответов они от него теперь точно получить не смогут.

«Не просто так рениец упомянул о смерти. Ох, не просто», — и Талия посмотрела на свою сестру.

Что за странные и непонятные события начали происходить в их спокойном городке?

«Странные и непонятные», — это сочетание слов зацепилось за её сознание, ведь буквально сегодня она сама назвала так одного хумана.

И перед её взглядом возникло испещрённое шрамами лицо их нового постояльца.

— Нужно связаться с мамой и рассказать ей обо всём, — твёрдо сказала она.

— Да, — тихо согласилась Лора.

* * *

Погрузка коробок с униформой закончилась достаточно быстро. Корабль у меня небольшой. Идти далеко не нужно. Да и коробок нужно было выгрузить всего девять штук.

— Что это? — спросил у меня Клув, когда заглянул в распечатанную коробку.

— Форменный комплект армейской одежды Империи Аграф, — ответил я. — Если интересно, спроси у Лориса, это теперь его. Но моя тебе рекомендация, пока их у него не разобрали, купи себе парочку. Уж кто-кто, а аграфы знают толк в удобстве. Более комфортной одежды я не носил.

— Хм, — повертев одну из упаковок, буркнул тролль, — нужно будет спросить у него.

После чего он положил пакет в ящик.

Пока он рассматривал одежду, я выгрузил новые трофеи в своей каюте, оставив в рюкзаке только местные карточки и закинув его за спину.

«Полезная и нужная оказалась вещь», — решил я, особенно если требуется что-то переносить, и он не такой большой, как рюкзак, доставшийся мне от Крыса, где хранилось остальное моё имущество.

Закончив разбираться с вещами, я вышел из корабля на взлётное поле. После чего запер его своим кодом.

Пока это делал, огляделся кругом и быстро прикинул в уме, как смогу развернуть тут ремонтный бокс и погрузчик. Параллельно с этим при помощи нейросети и искина составил примерную модель размещения ремонтного бокса, корабля, корабельного кронштейна и прочих модулей, что должны будут доставить мне.

«Обязательно нужен будет разборный ангар, — понял я, — негоже оставлять своё имущество просто так на открытой местности».

Благо всё поле было в моём полном распоряжении. Ни одного корабля, а то пришлось бы перебазироваться куда-нибудь на его окраину.

Хотя лучше всё-таки перебазировать свой бот на край поля, чтобы не мешать и не сильно маячить перед глазами.

Поняв, что особых проблем с этим не предвидится, кивнул троллю и запрыгнул в гравикар.

После этого мы поехали на склад гнома.

Лорис тоже нас надолго не задержал. Быстро пересчитав упаковки, он, даже особо не проверяя их целостность, подтвердил акт приёмки товара по нашему договору.

И пожал мне руку.

«Смотри-ка, все мы разные, а жест один», — подивился я.

— Ну, всё, удачи в продажах, — сказал я ему и повернулся к троллю.

— Говорят ты большой завсегдатай в «Гремлине»? — Усмехнувшись, спросил я у Клува.

— Есть такое, — не стал отрицать он.

— Мне нужно туда сегодня, переговорить с одним троллем о деле, — и кивнув на Лориса, добавил: — Его знакомым. Поможешь туда пройти без проблем?

— Да войти-то туда легко, — усмехнулся мне в ответ Клув, — а вот выйти, да ещё и на своих двоих, не у всех получается.

— А я всё-таки попробую, — вернул я ему свою изумительно добродушную улыбку.

— Угу, — буркнул тролль, — только бар не разнеси, так кормят неплохо.

— Я мирный, — ещё раз улыбнулся я ему в ответ.

Тот посмотрел на моё искреннее и добродушное лицо и, нахмурившись, сказал:

— Похоже, и правда лучше с тобой съездить, — и уже про себя добавил: — Чувствую, что для нас же и лучше.

— Хорошо, — сказал я, — тогда можно уже сейчас и отправляться, у меня до встречи минут двадцать осталось.

— Поехали, — кивнул мне он, но добавил: — Ты учти, я тебе предупреждал.

— Помню.

И я махнул рукой.

Давай мол, поехали.

Конкурент Лориса, оказывается, окопался совсем недалеко от его ломбарда. Буквально метров пятьсот.

Обычное ничем не примечательное серое здание, даже без вывески.

— Ну и зачем же мы сюда ехали, могли же пешком дойти? — удивился я.

— Так представительнее, — ответил мне тролль и добавил: — Да и не просто так же ты сюда попёрся. Ведь тебе что-то надо? Ну вот обратно и отвезём, если потребуется.

— Здравая мысль, — согласился с ним я.

И мы, не задерживаясь у входа, вошли внутрь.

Внутри здание уже значительно отличалось от своего серого внешнего среднестатистического вида.

Бар изнутри очень напоминал какое-то помещение, срисованное прямо с учебника истории. Нашей истории.

Деревенский огромный дом, деревянная мебель, большая деревянная стойка и такие же полки за ней.

Однако приглядевшись, я понял, что это искусная имитация. Однако, несмотря на это, мне тут сразу понравилось.

— У нас тут всё по-простому, — как бы оправдываясь, сказал мне Клув.

— Ничего, мне наоборот нравится, — успокоил его я, — очень напоминает дом моих предков.

И прошёл к столу, расположенному прямо у красиво и гармонично созданной имитации камина в стене.

«А камин-то настоящий!» — удивлённо подумал я и, присев на корточки, пригляделся к нему.

Было видно, что сложить его пытался кто-то не очень в этом разбирающийся, но делал он это с большой любовью и тщательностью.

— Он не работает, — раздался из-за моей спины знакомый грубый голос.

— Я вижу, — не оборачиваясь, ответил я, — неправильно собрана вытяжка и поддув.

После этого я поднялся на ноги и обернулся.

— Добрый вечер, Зерот. Это мы с вами договаривались о встрече.

Но тот, не обращая на меня особого внимания, проследовал к камину и сел в кресло, стоящее напротив него.

— Говоришь, видишь? Вытяжка и поддув?

После этого он задумался, а потом посмотрел уже на меня и спросил:

— Нужен искин?

— Да, — пожал я плечами.

— Цену знаешь?

— Три тысячи.

— Переводи и забирай.

— Не пойдёт, — посмотрев на сидящего пожилого тролля, ответил я. — Пятьсот.

— Что? — поразился он. — Да он стоит не меньше десяти тысяч!

— И? — я сделал вид, что не понял, к чему он ведёт.

— Что — «и»?

— И почему он всё ещё у вас на руках? — пояснил я.

— Придерживаю до лучших времён, — буркнул он.

— Это высокотехнологичное, но уже сейчас устаревшее оборудование. А через пару лет искин не будет стоить вообще ничего, — посмотрев прямо ему в глаза, сказал я, — и тогда вы его вообще не сможете продать. Не будет стандартных интерфейсов для его подключения. А специалистов, способных работать на таком уровне и подогнать существующие слоты под те, которые вам понадобятся, ещё требуется поискать, и возьмут они за свои услуги гораздо больше, чем стоит ваш искин. Пятьсот, — повторил я.

Тролль насупился.

— Ты взял меня за жабры, но за эти деньги я его не продам, — только и ответил он.

— Хорошо, — сказал я и спросил, — сколько вы за него хотите? Но цена должна быть адекватной, а не ту, что вы запросили в первый раз.

Зерот замолчал на некоторое время.

— Лорис твой родственник? — вдруг спросил он у меня.

— Нет, — удивился я.

— Странно, вы похожи, да и хватка та же, — и практически сразу же переключившись на наши торги, он сказал: — Полторы тысячи.

Я посмотрел ему в глаза.

— Просматривая выставленные вами товары, я обратил внимание на армейский полевой ангар для ремонтных бригад.

И я вывел себе на интерфейс нейросети подробное описание найденного разборного ангара.

Он как раз в полном сборе позволял вместить полностью весь ремонтный бокс, один корабль на кронштейне и ещё парочку просто стоящих в нём, плюс дополнительно оставалось достаточно много простора для размещения запасных модулей и прочего не слишком крупного имущества. Ну и было место, чтобы самому сновать вокруг разобранного корабля или различных вытащенных из него модулей и других коробок.

Мне этот полевой ангар идеально подходил.

— И что? — хмуро спросил у меня тролль.

«Интересно, он со всеми так и это просто его манера речи или ему не нравлюсь именно я?» — задался вопросом я.

После чего ответил:

— Вы продаёте его за четыре тысячи кредитов. Цена явно задрана ещё больше, чем на искин. Готов приобрести искин и ангар за две с половиной тысячи.

И посмотрел на тролля.

— Зачем тебе это? — вдруг спросил он. — Если хочешь перепродать, то не получится. Я уже пробовал спихнуть этот товар всем заезжим торговцам.

— Нет, — мотнул головой я, — это нужно мне.

Тролль вгляделся в меня и замолчал.

— По рукам, — неожиданно произнёс он, — но только при одном условии.

— Каком? — заинтересовался я, и тут речь уж точно шла не о деньгах.

— Ты расскажешь мне, зачем тебе понадобился именно мобильный ангар!

— Согласен, но только после подписания договора? — в ответ выставил своё требование я.

— Без проблем, — кивнул головой тролль, и мне на нейросеть пришли две копии договора, подписанные с его стороны.

Прочитав его, я не нашёл в нём ничего лишнего, кроме всех наших с ним договорённостей, включая устные, и завизировал договор.

— Так для чего тебе ангар? — спросил он, глядя на меня, когда я переслал ему вторую копию договора.

— Хочу заняться модернизацией своего корабля, — пожав плечами, просто ответил я.

Тролль задумался, а потом сказал:

— Так я и подумал. Мне сообщили, что к нам прибыл новичок и его корабль пока стоит на общем космодроме. Что этот новичок до сих пор не арендовал ни склада, ни ангара. И я понял, что задерживаться у нас ты не собираешься. Когда ты связался со мной и захотел купить искин, я догадался о том, что ты готовишь модернизацию корабля. А когда ты сказал об ангаре, я понял, что это будет что-то достаточно масштабное.

И уже достаточно откровенно у меня уточнил:

— Ты техник?

— Есть немного, — не стал отрицать я.

— Понятно, — кивнул мне в ответ Зерот.

И задумался на пару мгновений.

— Как долго собираешься тут пробыть? — после нескольких секунд раздумий спросил он.

— Рассчитывал поработать со своим кораблём, плюс у меня есть уже один заказ, так что займусь ещё и им. Это примерно суток пять-шесть.

Мне стало интересно, к чему клонит тролль. Весь этот допрос он явно устроил не зря.

— Во времени ты ограничен?

— Не то чтобы сильно, — ответил я, — но пара месяцев у меня есть. А что?

Зерот оглянулся и махнул кому-то рукой в зале.

На его жест откликнулось несколько троллей и пара креатов.

— Это бригадиры добытчиков отрядов, которые работают на меня, — и он указал на подошедших. — Готов оплатить услуги техника, если ты посмотришь их корабли и приведёшь в порядок. К тому же если ты что-то сможешь предложить со своей стороны, то можем обсудить и это.

И он посмотрел на меня.

Ну, примерно такое его предложение я почему-то и предвидел. Иначе для чего ему может понадобиться техник?

— Понял. Без проблем. Но, — и я посмотрел на пожилого тролля, — я прекрасно знаю расценки на те или иные работы, как и могу достаточно точно определить ценность того или иного товара, а поэтому тут вы вряд ли сможете выторговать большие скидки.

— Главное, чтобы всё было сделано качественно, — посмотрев мне прямо в глаза, протянул Зерот

— Понял, — кивнул ему головой я, — с этим проблем не будет.

— Тогда как договоримся о времени? — спросил у меня тролль.

— Как только я закончу со своим кораблём и первым заказом, сразу же свяжусь с вами. Ориентировочно, максимум это через шесть дней. Так устроит?

— Да, — ответил мне тролль.

И поднявшись, даже не попрощавшись, ушёл в сторону отдельной двери.

— Не очень вежливый дядечка, — пробормотал я.

— Зерот-то? — спросил у меня Клув, кивнув тому вслед.

А я как-то и забыл о том, что он сидел всё время тут.

— Ну да, — сказал я в ответ.

— Ты не понял, — усмехнувшись, прокомментировал молодой тролль, — с тобой он был очень вежлив, даже ни разу не выругался и не послал подальше. Видимо, чем-то ты его зацепил. Генерал Зерот тот ещё дипломат. Именно потому и оказался здесь, на окраине, да осел в нашей колонии, а не заседает где-нибудь в фешенебельных апартаментах столичных планет. К тому же, тут практически все его парни, из тех, кто выжил, конечно. Кстати, это его заведение.

И молодой тролль обвёл рукою вкруг себя.

— Понятно, — кивнул ему я, — спасибо за разъяснения.

А Клув заинтересованно спросил:

— Ты и правда, собираешься тут открыть ремонтную мастерскую?

— Нет, — покачал я головой, — только поработать со своим кораблём и заняться заказами, которые уже собрал. Долго задерживаться у вас я не хочу. Интересно попасть на станцию Крун.

— Угу, понял, — кивнул головой молодой тролль, — просто и у меня есть парочка знакомых, которые будут не против модернизировать свои корыта.

— Если я к тому времени ещё не улечу, то почему бы и нет, — ответил я Клуву.

— Хорошо, — сказал тролль, — я предупрежу их, они свяжутся с тобою, и вы подробнее обо всём договоритесь.

— О’кей, — ответил я и огляделся кругом. — Слушай, а где здесь заказать расхваленную тобою еду?

— Сейчас, — и Клув помахал рукой, подзывая невысокую миленькую официантку-человека, в форменной одежде космического спецназа и бластером на поясе.

Уверен, в костюме девушки было припрятано и множество других опасных для жизни ближнего сюрпризов.

— Что тебе, Клув? — обратилась она к троллю.

— Принеси пару фирменных блюд дядюшки Зерота, — улыбнувшись, произнёс он.

«Так он, кроме того что торговец, владелец бара и какой-то генерал, ещё и поваром подрабатывает!»

Старый тролль нравился мне всё больше и больше.

— Ты же не любишь его стряпню, — фыркнула девушка.

— Это не мне, это ему, — и тролль указал на меня.

— Хуману? Ты уверен? — и она скептически осмотрела меня с ног до головы.

— Давай неси, — подпихнул её под зад Клув, за что мгновенно схлопотал в челюсть.

Но даже не отреагировал на это, он продолжал подталкивать официантку в сторону кухни.

— Но учти, вся ответственность на тебе, — сказала она троллю, и, развернувшись лицом к залу, громко произнесла: — Заказ от дядюшки Зерота для хумана. Ваши ставки.

После чего направилась в сторону кухни.

Между тем, поглядывая на нас у Клувом, к барной стойке стали подходить по одному-два посетителя и передавать ему свои расчётные карточки.

— Ну что, сыграем? — спросил у меня тролль и, не дожидаясь, отвела, добавил:

— Давай, пока они не в теме про тебя, можно сорвать неплохой куш. Сколько готов поставить?

Поняв, что сейчас мне подадут очередной аналог ренийских блюд, я спросил:

— Не боишься?

— С тобой-то? — он усмехнулся. — Никто из них даже попробовать еду Растера не осмелился бы, так что я абсолютно спокоен.

— О’кей. Лимит по ставке? — и посмотрел на Клува.

— Не больше двухсот кредитов.

— На, — и я протянул ему местную расчётную карточку, — ставь на меня двести.

— Сделаю, — и, стараясь сдержать довольную ухмылку, он направляется к барной стойке.

Через минуту он возвращается.

— Не поверишь, но на тебя поставил и ещё кто-то.

И он оглядел зал.

Я тоже осмотрелся вокруг.

Заметив Грука, я приветственно кивнул ему и махнул рукой, приглашая за наш столик.

Теперь мне было понятно, кто ещё из присутствующих сделал ставку на меня. И почему-то я был этому совершенно не удивлён.

— Какими судьбами тут? — спросил я у молодого парня.

— Ну, — Грук немного помялся, а потом неожиданно ответил: — Хотел переговорить с вами.

— Со мной? Что-то по нашей сделке? — удивился я.

— Нет, что вы, нас всё полностью устраивает, — сразу решил объяснить ситуацию подросток, — просто мы подумали, в общем…

Парнишка не знал как начать и поэтому путался в словах и мыслях.

— Просто скажи, с чем пришёл, — поглядев на него, посоветовал я.

— Вам нужны помощники? — Набравшись решимости, спросил он.

— Помощники… — я задумался над его вопросом. — Честно говоря, даже и не думал об этом.

Хотя я, конечно, ещё когда говорил с Зеротом, догадывался о том, что мне, возможно, понадобится чья-то помощь, как в самой работе, так и в поиске нужных запчастей. На все корабли того, что я приобрёл, может и не хватить.

— Вы не совсем верно поняли, — пояснил он, примерно подтверждая мои мысли. — Я тут поспрашивал у местных, — и тролль указал в зал, — и пришёл к такому выводу, что многие хотели бы что-то подлатать, подкрутить или модернизировать на своих кораблях. А то, что вы техник, мы с парнями уже догадались. Так вот, мы можем найти вам клиентов и по мере сил помочь с работой, за небольшую комиссию.

И парень посмотрел на меня.

Мне стало интересно, во сколько же они оценивают свою «помощь».

Тем более, подумав, я и сам бы хотел теперь привлечь их к работе, предложив небольшой процент со сделки по модернизации кораблей добытчиков Зерота.

Ребята они вроде сообразительные, помехой не будут. Да и некоторое время уже провели здесь, коль достаточно быстро уже нашли парочку шахтёров, заинтересованных в моей работе. Плюс и свои кораблики они где-то достали, и по достаточно сходной цене, больших-то денег у этой четвёрки отродясь не было.

— Сколько вы хотите? — прямо спросил я у Грука.

Тот немного струхнул, похоже, в этом вопросе они между собой не сошлись, слегка передёрнул плечами, но потом, посмотрев на меня, он достаточно твёрдо ответил:

— Думаю, десять процентов от чистой прибыли будут честной ценой за нашу помощь.

Ну, вообще-то я хотел предложить им пятнадцать, при этом сам думал, что он назовёт не меньше тридцати, однако, как оказалось, запросы подростков были вполне реалистичны.

— Думаю, мы договорились, — усмехнувшись и передразнивая его манеру речи, произнёс я и протянул ему руку для рукопожатия.

А потом добавил:

— Ты ведь понимаешь, что вам на время придётся оставить шахтёрский промысел?

— Да, конечно, — улыбаясь во все свои тридцать два (или сколько там у него) зуба, ответил мне Грук.

— Тогда приходите завтра на космодром, начнём, — сказал я молодому троллю. — Как раз всё, что мне необходимо, подвезут к тому времени. Ну и свой кораблик подгоняйте туда. Пусть он там пока постоит.

— Хорошо, — кивнул мне Грук.

В этот момент меня за плечо дёрнул Клув.

— Всё, хватит болтать, — и, указав на уже подошедшую к нашему столику официантку, приготовившуюся сервировать стол, с ухмылкой посмотрел на посетителей, сидящих в зале, и громко так произнёс: — Приятного аппетита!

— Садист ты, — буркнула ему в спину девушка и, повернувшись ко мне, добавила: — Не знаю, что он вам тут наплёл, но еду у нас заказывают только самоубийцы.

И уже гораздо тише сказала:

— Я вам принесла попить, — кивок в сторону небольшой бутылки, — будет плохо, советую сразу выпить.

— Спасибо, — поблагодарил я девушку, — обязательно воспользуюсь вашим советом.

И подозрительно поглядывая то на выставленную передо мной еду, то на посетителей бара, с каким-то замиранием смотрящих в мою сторону, осторожно подцепив небольшой кусочек чего-то отдалённо похожего на мясо, попробовал его.

«Немного острое, но вполне съедобное. Хотя, конечно, рениец готовит гораздо лучше», — попробовав ещё несколько ложек этой еды, я не заметил никаких особых изменений и уже достаточно спокойно съел всё остальное.

Как только я закончил с ужином, раздался довольный голос Клува.

— Твой выигрыш забрать? — спросил он у Грука.

Тот лишь кивнул ему в ответ и протянул свою кредитку.

Моя, кстати, так и оставалась у этого ушлого тролля. Так что мне отдавать ничего не нужно было.

Тем временем Клув гордо поднялся из-за стола и, с победным видом осмотрев весь зал, в полном одиночестве подошёл к барной стойке.

— Давай, не тяни, — произнёс он глядя на такого же, как и он сам, крепкого и высокого тролля.

Тот неохотно залез куда-то внутрь барной стойки и достал карточку, а потом приложил её к нашим кредиткам по очереди.

— Всё, мы с тобой заработали по две тысячи, — сказал он мне, — а ты вроде тысячу, — добавил он, возвращая карточку Груку.

Пока он раздавал нам наше имущество, к нашему столику подошла не слишком дружелюбно настроенная толпа разномастных посетителей бара.

Объединяло их всего две вещи.

Десантная форма спецназа Королевства Минматар и разозлённые взгляды.

— Клув, тебе не кажется, что ты нас надул? — Спросил самый здоровенный из них.

— Не понимаю, о чём ты, Буйвол, — ответил тому тролль.

— Я о том, что этот твой парень провернул какой-то фокус. Это наша еда, и хуманы её не едят! — Как самый главный аргумент выдвинул тот.

— Как видишь, ты не прав, — и Клув кивнул в мою сторону, — этот ест.

Тролль как-то заторможенно посмотрел в мою сторону и хотел уже развернуться, чтобы вернуться назад на своё место, возразить-то ему, по сути, было нечего.

Но тут, как обычно в таких случаях, раздался голос из задних рядов.

— Буйвол! Да что ты его слушаешь? Это наши деньги! Зачем отдавать их какому-то пришлому хуману?

И толпа под этот истеричный вопль какого-то худого то ли человека, то ли аларианца двинулась в нашу сторону.

Я оглянулся на Клува. Нужно было разруливать ситуацию. И желательно без особой крови.

— Весело у вас тут, — и поглядев прямо на того зачинщика из задних рядов, громко так спросил, выделяя каждое слово: — С Зеротом-то сложно потом будет договориться?

— О чем? — удивлённо переспросил у меня Клув.

— Есть много шансов, что он лишится большинства своих клиентов, — ответил я и практически мгновенно вошёл в боевой режим.

Счёт. Транс.

Раз. Шаг из-за стола. Проскользнуть за спину переднего тролля. Того, кого называли Буйвол. Удар в подсвеченную область в районе затылка. Убивать я никого не собирался, а потому лишь старался вывести их из игры.

Два. Следующая цель. Ещё один тролль. И ещё один удар.

Три. Тут два хумана. Бил не сильно. Эти гораздо слабее своих напарников.

Четыре. Вот и крикун. Аларианец, как я и думал. Что-то не внушают они мне доверия в последнее время. Удар в район груди. Тот заваливается на бок.

Транс. Выход.

Толпа ещё не успела среагировать, как я наклоняюсь к телу аларианца и, перевернув его на бок, снимаю портупею с бластером и ножнами с аларианским охотничьим ножом.

Ценное, кстати, оружие, чаще всего коллекционное.

«Интересно, откуда оно у него?» — подумал я.

— Компенсация за причинённый моральный ущерб, — говорю я, смотря ему прямо в глаза и показывая портупею с оружием, — возражения есть?

— Нет, — трясёт тот головой.

— Ну и хорошо, — отвечаю я, после чего, спокойно развернувшись, возвращаюсь назад к нашему столику, обходя попадающиеся по пути тела.

Буквально в то же мгновение, как я прохожу мимо них, тела быстро исчезают с пола. Их относят или в отдельные комнатки, или к столикам, за которыми сидят друзья нападавших.

Клув и Грук поражённо смотрят на меня.

— Так ты не только поесть мастак… — наконец приходит в себя тот тролль, что постарше.

— Приходится, — пожимаю плечами я и, поворачиваясь к Клуву, спрашиваю: — К нам претензий не будет?

— Ни одной, — отвечает тот, — сами не справились с тобою, так что это их проблемы, а не твои.

После чего он замолчал, я же посмотрел на удивлённо смотрящего на меня Грука, который всё ещё, похоже, был под впечатлением от произошедшего.

— Я такое только по визору видел, — честно признался он, кивая в сторону зала.

— Поверь, это не самое главное умение в жизни, — отвечаю ему я, однако, усмехнувшись, произношу, глядя за спину парня, туда, где как раз пришёл в себя аларианец: — Но и оно бывает очень полезным.

И посмотрев на него оценивающим взглядом, добавляю:

— Нужно будет и вам уделить этому кое-какое своё внимание.

Грук лишь с расширенными глазами кивает, соглашаясь со мною.

Глядя на него, я кое-что вспоминаю.

— Забыл, — говорю я и вытаскиваю на свет захваченное у аларианца оружие, отцепляю с портупеи ножны с клинком, его я оставлю себе. Пригодится, может, найду ценителя.

После чего протягиваю Груку только что снятый с аларианца бластер с кобурой и парой запасных обойм.

— На, возьми, — и подталкиваю ему оружие, — так сказать, подарок в знак будущего сотрудничества, а свой передай кому-нибудь из ваших парней.

— Понял, — заторможенно кивает он мне головой, но так и сидит, не протянув руку к бластеру.

— Бери-бери, — соглашается со мной Клув, — Глист (видимо, это и есть тот аларианец) давно нарывался. Вот и получил.

И тролль одобрительно похлопал меня по плечу.

Грук же в это время осторожно берёт оружие в руки, правда, при этом, не вынимая его из кобуры, и восторженно смотрит то на меня, то на Клува.

— Это же десантный бластер!.. — Тихо говорит он, показывая его нам.

— Ну да, — пожимаю плечами я.

— Спасибо! — Искренне благодарит молодой тролль меня.

— Да особо не за что, — отвечаю я и поворачиваюсь к Клуву. — Думаю, нам стоит отвезти купленный мною у Зерота товар куда-нибудь на склад. Только вот куда? Можешь на денёк что-то порекомендовать?

И смотрю на Клува.

Но тот не успевает даже ответить, как молодой тролль предлагает альтернативный вариант.

— Так давайте оставим его пока у нас? — предлагает молодой тролль. — Свободного места у нас в ангаре предостаточно.

Я подумал и согласился.

Всё равно, сначала нужно развернуть на космодроме свой ангар, а потом перевозить в него и всё остальное.

После этого мы дружно поднялись из-за стола и направились к выходу.

На гравикар подчинёнными Зерота уже было загружено два контейнера, большой, с полевым автоматическим ангаром, и совсем маленький, по сравнению с ним, контейнер с искином для корабля.

Мы все быстро сели в транспорт.

— Ну что ж, — произнёс я, обращаясь к Клуву, — поехали.

И тронулись в путь.

Добрались до склада подростков быстро, на гравикаре-то это заняло всего несколько минут. Там, правда, никого не оказалось, но нам это тем более не помешало.

Оба ящика мы выгрузили и поставили у входа в боксе подростков, завтра их всё равно забирать, а так они не будут им слишком мешаться.

Договорившись встретиться на следующий день, мы уже собирались в город, когда я спросил у выходящего вслед за нами Грука:

— Может, тебя подвезти?

Тот подумал и кивнул мне головой.

— До «Усталого шахтёра», — ответил он, — если нам, конечно, по пути.

Я поглядел на Клува.

— Да мне, собственно, всё равно. Я на тебе сегодня две тысячи сделал, — сказал он, — так что могу и покатать. Тем более, как я понимаю, и тебе туда же.

— Хорошо, тогда туда и поедем, — ответил я, и мы тронулись вперёд.

— Вы там остановились? — вдруг спросил Грук.

— Да, — ответил я.

— Неплохая у них гостиница, — сказал парнишка, — мы первое время жили именно там, пока не приобрели свой ангар. Там относительно недорого и уютно.

«Про „недорого“ я бы с ним поспорил», — усмехнувшись, подумал я про себя, вспоминая Лору.

— Понятно, — тем временем произнёс я в ответ и в свою очередь спросил: — Ну а сейчас вы вроде как живёте в ангаре?

— Есть такое, — ответил парень. — Так намного дешевле.

— Согласен, — кивнул я, поддерживая его, — но это же не слишком удобно. Ангары не предназначены для проживания.

И посмотрел на него.

Тот лишь пожал плечами и ответил:

— Да мы привычны, и особого выбора у нас нет, — после чего замолчал, глядя куда-то вперёд.

Я лишь опять кивнул.

— А зачем тебе в бар Клариссы, если, конечно, не секрет? — поинтересовался я, чтобы поддержать разговор, слишком уж давящим было его молчание.

Странные эти подростки, непонятные. Такое чувство, что пережили они гораздо больше, чем говорят.

— Ну, — и парень немного споткнулся с ответом, — там у Деи работает подруга, её зовут Лора, вот к ней она и пошла. А мы с парнями просто проводили её.

И уже гораздо веселее добавил:

— Хорошая девушка, добрая. Правда, немного странная. Но именно благодаря ей нам удалось устроиться в этой колонии.

«Опять мелькает имя этой вездесущей девчонки, — подумал я, — правда, в несколько необычном контексте. „Хорошая“ и „добрая“. Видимо, такая она далеко не со всеми, и я как раз отношусь ко второй категории».

— Угу, — кивнул я. — С твоей сестрой, я так понимаю, остались Рез и пиирец. Кстати, так и не узнал, как его зовут.

— Сераш, — ответил мне Грук.

Пока мы разговаривали, успели добраться до бара.

— Вот мы уже и на месте, — быстро ответил Клув и добавил, прощаясь: — Я, если что, в «Гремлине». Ну или ищи меня через сеть. Помогу.

И махнув нам на прощание рукой, укатил в обратную сторону.

Ну а мы с Груком вошли в бар.

Там дальше мы распрощались.

Он пошёл к своей команде. Проводив его взглядом, я увидел, что за столиком сидели одни лишь парни, а его сестры нигде в зале видно не было.

Ещё раз оглядевшись, я не заметил ничего интересного и поднялся к себе в комнату.

Теперь можно было вплотную заняться разработкой детального плана модернизации корабля.

Всё необходимое, и даже гораздо больше, у меня сейчас было.

* * *

Поднявшись в номер, я занял свою самую продуктивную мыслительную позу, то есть лёг на кровать, и вошёл в транс.

Счёт. Транс.

Что мы имеем в итоге?

Раз. Бот, транспортно-пассажирский, оснащён прыжковым двигателем. Все основные функции внутрисистемного транспорта он вполне способен выполнять, но при этом делать это будет гораздо хуже, чем например те же каботажники, что были у ребят или других шахтёров.

Но в отличии ото всех остальных кораблей, у этого бота есть одно неоспоримое преимущество перед практически любым внутрисистемным транспортом.

Этот бот, по сути, военный транспортный корабль и, следовательно, изготавливался он в соответствии со стандартами госконтроля королевства Минматар, которое просто помешано на надёжности своего оборудования.

А отсюда вывод.

И это два. Его корпус и каркас способны выдержать гораздо более высокие нагрузки, чем те, что он испытывает сейчас.

Три. Исходя из этого, мы можем смело приступить к полной модернизации корабля и на основе его корпуса собрать из этого небольшого недотранспорта, с помощью попавших ко мне в руки комплектующих, малый военно-транспортный корабль. По крайней мере, основным характеристикам, присущим этому типу кораблей, он будет полностью соответствовать.

Правда, теперь общее направление модернизации корабля должно кардинально измениться.

Параллельно своим мыслям я вносил изменения в виртуальную модель бота.

Четыре. Первым делом снимаем внешнюю обшивку корабля. Высвобождая укреплённый каркас, внутреннюю сеть энергопередачи, информационные каналы и систему жизнеобеспечения.

У меня получился некий остов с проходящими внутри него энерголиниями. Это был такой своеобразный аналог кровеносной системы, но только рассчитанной на некий агрегат, в данном случае это был мой корабль.

Пять. Полностью заменяем систему энергоснабжения, установив энергогенератор и проложив соответствующие ему силовые линии.

Шесть. Для установки всего оборудования не хватает места. Нужно немного расширить внутреннее пространство на корабле для внедрения дополнительных комплектующих и замены старых модулей корабля.

Семь. Начал просматривать сформированную нейросетью трёхмерную модель бота.

Восемь. Первое, от чего я избавился, это кабина второго пилота. Появилось достаточно много полостей различного внутреннего объёма.

В одну из них я и поместил энергогенератор.

Девять. После этого на модели я соединил пассажирскую палубу и технический отсек, как раз через разобранную каюту второго пилота. И после этого я всунул в ещё одну образовавшуюся достаточно большую полость генератор силового щита. Сначала я хотел снять старый, чтобы на освободившееся место поместить новый источник силового поля, но как оказалось, крейсерский генератор энергии спокойно мог выдержать и тройную нагрузку по мощности, создаваемую суммарно всем моим корабликом.

Ведь изначально он был рассчитан на гораздо более крупный и энергоёмкий объект, чем мой бот.

Десять. Дальше я перенёс искин, уже установленный на боте, в рубку корабля, там я обнаружил небольшую нишу, как раз подходящую под его размеры, а вот новый искин у меня встал на ранее занимаемое старым место, туда он подходил практически идеально. Правда, придётся помаяться с интерфейсными соединениями и пересобрать шину подключений, но это дело десятое.

Одиннадцать. Осталось самое сложное, прыжковый и маршевые двигатели.

Их я полностью заменял.

Старый прыжковый двигатель я снимал и на его место поставил найденный в комплекте, купленном у ребят. Сам он немного меньшего размера, так что дополнительного пространственного объёма на корабле он не требовал. Плюс теперь значительно возросла дальность прыжка, и это без учёта программного обновления, которую я в любом случае собирался проводить.

А вот маршевые двигатели я нашёл среди поставки, приобретённой у Лориса. К тому же последние были рассчитаны на курьерский корабль Империи Аграф (и как тут оказались, интересно?). Курьерский транспорт практически соответствовал моему боту по удельной массе, даже был чуть массивнее, и это в совокупности заметно повышало скорость и манёвренность моего корабля в обычном пространстве.

Теперь он из неуклюжего бочкообразного корыта превращался во вполне юркий и манёвренный кораблик, способный удрать в случае надобности практически от любого противника.

Двенадцать. Дальше пошли уже мелкие внутренние усовершенствования.

В комплекте Лориса было две сканирующие системы. Сканер дальнего обнаружения, снятый аж с малого фрегата, и тяжёлый промышленный сканер, принадлежавший ранее автоматической разрабатывающей ферме.

Их-то я и планировал разместить в кормовой части корабля, заняв две небольшие пустующие ниши, которые стояли без дела.

Тринадцать. Без усовершенствования у меня осталась только система связи корабля и система жизнеобеспечения. Но и тут я кое-что придумал.

Четырнадцать. Для улучшения собственного быта я приглядел в ассортименте товаров, представленных у Лориса, автоматический кухонный комбайн, который можно было интегрировать в систему жизнеобеспечения и напрямую подключить к синтезатору пищи, тем самым избавившись от той буроватой массы, что он создавал. Это позволит создавать любые блюда из внесённого в него стандартного перечня или генерировать что-то своё. Но главное, это и выглядит, и является намного более съедобной пищей, чем изготовленная синтезатором еда.

Пятнадцать. Ну, к системе связи я только подобрал общий усилитель сигнала, модулирующее устройство и дешифратор. Больше ничего интересного не было.

Хотя… В одном из форумов я нашёл выставленный на продажу достаточно мощный постановщик помех. Прикинув описанные в объявлении его размеры, я понял, что и его можно встроить в общую систему связи, не особенно загрузив выделенную под неё техническую нишу.

Так и сделаю.

Шестнадцать. Следующий шаг это сборка корпуса.

И тут я придумал кое-что интересное.

Поверх уже имеющегося армированного укреплённого каркаса и корпуса корабля я разместил те бронелисты, что были приобретены мною у ребят.

Однако по факту с этим возникла достаточно большая проблема, которая заключалась в том, что рассчитаны эти бронелисты были под гораздо более внушительный размер корабля, и поэтому идеально состыковать их не получалось в любом случае.

Но тут мне помог наш русский юмор.

Как говориться, «при необходимости допилите напильником».

Вместо того чтобы убирать лишнее, я положил бронелисты внахлёст и перегнул их. При этом перекрытие получилось настолько плотным и густым, что мой кораблик стал похож на очень бронированного хомячка с толстенными боками и щёками. Конечно, из-за этого внешне он выглядел не очень впечатляюще и представительно, но по своей прочности теперь превосходил как крейсер, так и фрегат.

Правда, его масса несколько возросла и в результате снизилась общая манёвренность и скорость, но эти параметры упали не так значительно, как я предполагал. Тем более они всё равно значительно превосходили его первоначальные технические данные.

В итоге у меня получился такой сам себе небольшой крепыш мелко-космического формата.

Семнадцать. Остался последний вопрос. Это боеспособность корабля.

Сейчас на боте была установлена небольшая ракетная установка.

Тогда как у меня на руках были четыре комплекта бластерных пушек, предназначенных для среднего крейсера.

Мне не хотелось их сильно светить, и поэтому я разместил всё оружие в скрытые ниши, которые пришлось, изменив общую схему бота, запланировать для него заранее.

Это дало возможность перемещаться по любой территории достаточно свободно, при этом всегда выглядеть как обычному транспорту, даже на усиленных радарах, однако в нужный момент времени трансформируясь в малый боевой корабль с вооружением, сравнимым по своему огневому эффекту с кораблём не ниже крейсерского класса.

Неплохо.

Что ещё?

Восемнадцать. Под вооружение потребуется дополнительная система управления, а это значит, что старый искин мне придётся переквалифицировать. Он станет совмещать функции боевого и оборонного искина, при этом управляя как силовым полем, так и работай плазменных установок и ракетного комплекса.

Наверняка придётся самому посидеть и поработать над его новой прошивкой. Слишком специфичным получается вооружение, установленное на мой кораблик.

Плюс на этот же искин можно завязать систему слежения.

Ведь и оборону, и контроль ближайшего пространства в любом случае придётся интегрировать в единую сеть, для большей эффективности их работы.

Девятнадцать. На основной же искин упадёт полностью навигационная функция, функция управления кораблём и всеми остальными его системами. Плюс он будет выполнять основные координирующие функции и действия.

Необходимо так же полностью переработать все прошивки для интеграции их в единую управляющую систему, развёрнутую на основном искине.

Да, работка предстоит немаленькая.

Но судя по моим ощущениям, вполне выполнимая.

Двадцать.

А что по общей оснастке корабля?

Мне бы хотелось присобачить к нему небольшой грузовой отсек и расширить топливный бак.

С грузовым отсеком особых проблем не предвиделось. Можно было прикрепить к днищу корабля съёмный контейнер, который я также нашёл через местный торговый форум, позволяющий перевозить порядка трёхсот кубометров дополнительного груза. Это всё равно было гораздо лучше, чем ничего. К тому же в этом случае контейнер выполнял дополнительную функцию своеобразного бронелиста, прикрывающего днище моего бота, так любимой истребительной авиацией мёртвой зоны крупных кораблей.

Двадцать один. А вот топливный бак расширить просто так не получалось. Но можно было построить систему связанных цилиндров, которая по своему объёму даже превысила первоначальный объём бака в два и один раза, что меня устроило ещё больше.

Последний раз проверив весь алгоритм предстоящих работ и осмотрев полученную виртуальную модель нового бота, напоминающего нахохлившегося зверька со слегка раздутыми щёками, я помимо воли улыбнулся.

«Хомяк».

Похоже, имя для своего корабля я уже придумал.

Транс. Выход.

* * *

— Ну и как ты поговорил с хуманом? — сразу накинулись на Грука парни, как только он подсел к ним за столик.

Тот не стал тянуть и быстро ответил.

— Он согласился с нашим предложением, десять процентов от чистой прибыли. Мы помогаем ему и ищем клиентов. Только пока они ему особо не нужны, я так понял, сначала он займётся своим кораблём, потом нашим, а потом он о чём-то договаривался с Зеротом и его бригадирами. Я это видел.

— Тогда зачем ему мы? — удивился Рез. — Ведь я думал, что нашим основным аргументом будет поиск для него клиентов, а оказывается, у него уже есть свои заказы.

И он молча посмотрел на тролля.

— Возможно, ему нужны обычные помощники для выполнения простой работы? — спросил у них Сераш. — И мы для этого неплохо подходим, хоть у нас и нет особой специализации. Вы не думали об этом?

— Наверное, — задумчиво протянул Грук, — я как-то об этом не подумал.

И замолчал, а потом, резко встряхнув головой, сказал, хлопнув себя по лбу:

— Я же не только это хотел вам сообщить и показать!

После чего, засунув руку за пазуху, он, оглядевшись, осторожно вытащил и положил на стол подаренный хуманом бластер.

— Откуда? — только и спросил Рез, заворожённо глядя на оружие.

Он, из всей их компании, интересовался им больше всех.

— Он подарил, — кивнув в направлении лестницы, ведущей на второй этаж, ответил тролль.

— Почему? — не особо веря в бескорыстность хумана, уточнил креат.

— Не знаю, но…

И молодой тролль пересказал те события, свидетелем которых он стал в баре «Гремлин».

— Да, забыл, я ещё тысячу кредитов выиграл, поставив на него, — и Грук показал парням свою кредитку, — так что можем сегодня отпраздновать, надо и девочек позвать. Да угостить чем-нибудь. Я думаю, мы все заслужили небольшой праздник.

И тролль поглядел на своих товарищей.

— Да, — согласились с ним они, и парни быстро сделали заказ, а потом Грук связался через сеть со своей сестрой и буквально несколько минут спустя она, Лора и, как это ни удивительно, Талия вышли в зал и подошли к их столику.

— Привет, мальчики! — Как обычно достаточно свободно поздоровалась с ними Лора и села на один из стульев.

— Привет, — сказала Дея, и, чмокнув в щёку своего брата, села рядом с ним, — спасибо за праздничный ужин, — но строго посмотрев на него, она добавила: — Хотя можно было и не тратиться.

— Да, — махнул Грук рукой, исподтишка поглядывая на стройную креатку, спокойно севшую между его сестрой и Лорой, — сегодня гуляем. Мне улыбнулась удача и повезло немного. Удалось прилично так заработать.

— Ага, тебе улыбнулась, — ухмыльнулся Рез, поглядывая на Лору, — если бы не хуман, тебе бы ничего не обломилось. Так что это больше его заслуга…

— Что за хуман? — резко прервав его на полуслове, спросила Талия, при этом посмотрев на Лору.

Та под её взглядом передёрнула плечами.

— Это ваш постоялец, как оказалось, — и Грук указал на лестницу, ведущую наверх. — Ну и ещё вдобавок он наш временный партнёр, мы с ним заключили одну сделку.

— Помните, я вам о нём рассказывала, — произнесла Дея, обращаясь к Талии и Лоре, — это о нём я и говорила.

— А, это он, — сморщилась пиирка, — век бы о нём не слышать!

Креатка же задумчиво посмотрела в направлении, где сейчас должен был находиться этот самый непонятный ей хуман.

— Он, кстати, Груку бластер подарил, — неожиданно сказал Сераш, кивнув в направлении тролля.

Лора и Талия удивлённо посмотрели на Грука.

— Любит он делать подарки, как я посмотрю, — не слишком понятно для остальных произнесла Талия, и хотела добавить что-то ещё.

Но как раз в этот самый момент распахнулась входная дверь, ведущая в помещение зала, и в неё влетела Кларисса.

— Девочки, идите за мной, — не особо слушая возражения, крикнула она им и направилась в свой кабинет.

Вслед за нею в помещение вошёл Трак и, угрюмо посмотрев на обеих сестёр, молча прошёл дальше.

— Ой, что-то будет, — тихо произнесла Лора, поглядывая на Талию.

Креатка лишь молча кивнула ей и поднялась из-за стола.

— Идём, — сказала она и кивнула в направлении двери.

За нею из-за стола поднялась и Лора.

* * *

За полчаса до настоящих событий

— Система безопасности обнаружила выпадение этого сегмента безопасности из общей сети контроля и поэтому мы стали бить тревогу, — рассказывал молодой креат Клариссе и Траку, стоящим напротив него. — Мы постарались разыскать владельца склада, находящегося тут, но как оказалось, этот ангар зарегистрирован на подставное лицо.

— Понятно, что ещё? — спросила у него глава колонии.

— Так как не удалось разыскать владельца, мы вынуждены были вскрыть склад самостоятельно и обнаружили там эти тела.

После чего офицер службы безопасности колонии, которым и являлся молодой креат, открыл двери этого огромного склада и сказал:

— Идёмте, вам это лучше увидеть самим.

Они достаточно быстро прошли вглубь склада.

— Мы обнаружили тут десять тел, — и он обвёл рукой, — все мертвы, некоторые не опознаны. Но вам нужно взглянуть вот на этого, — и офицер подошёл к двум трупам, лежащим рядом.

Тролля и аларианца.

— Мне кажется, этот субъект вам должен быть знаком.

И безопасник указал на труп Руука.

— Да, — кивнула головой Кларисса, — он работал барменом в моём заведении. Чуть больше полугода.

— Нет предположений, что он мог делать в этой компании? — и он указал на явных наёмников-троллей и хуманов, живущих тем же промыслом, плюс тут же лежали какие-то непонятные креаты.

— Этих я знаю, — указал на троллей Трак, — появились у нас примерно с полтора года назад. Держались особняком. Утверждали, что бывшие десантники из метрополии. Но Зерот и его парни о них и слыхом не слыхивали. Так что это, скорее всего, ложь. Главного звали Нерш, — и креат показал на тролля, лежащего перед ними, — про остальных можно попробовать узнать в «Гремлине». Но думаю, там вам тоже не слишком помогут. Хуманы и креаты мне не знакомы. Но этот похож на аристократа, плюс он тут с личной охраной, — и пилот показал на четырёх креатов. — Оружия ни у кого нет, но их мечи не тронули. Работал кто-то, знающий наши обычаи. Именное оружие не взял.

И Трак на несколько секунд замолчал, осматриваясь вокруг.

— Они, — и пилот показал рукой на трёх креатов с мечами, — очень похожи на потомственных телохранителей, которых готовят в закрытых школах.

И после этого он посмотрел на Клариссу.

— Что скажешь? Ты ведь пересекалась с подобными им бойцами.

— Хм, те, кого я знаю, всегда работали на правительство или королевскую семью, эти явно рангом пониже, однако… — и женщина пригляделась к лежащим трупам, — фактура хорошая, явно неплохая подготовка, установлены специализированные нейросети и имплантанты. Такие просто так тут у нас не достать. Вот они-то точно из метрополии, — указав на телохранителей, утверждающе произнесла Кларисса, — впрочем, как и их наниматель. Но вот что они тут делали, мне не понятно. Мы не представляем особого интереса для птиц столь высокого полёта, особенно если какая-то шишка вроде него захочет посетить нас лично. Что-то тут не так.

И Кларисса вновь осмотрелась кругом.

— Сколько было нападающих? — вдруг спросила она, смотря куда-то в направлении стены.

— Точно установить не представляется возможным, записи и данные со всех датчиков полностью уничтожены, но чтобы ликвидировать столь подготовленную группу, нападающих должно быть несколько, — посмотрев на неё, ответил офицер.

— Тут был всего один, — раздаётся из-за спины Клариссы и Трака хрипловатый голос, — тролль, креат или метаморф.

Женщина обернулась на него.

— Бул, — улыбнувшись, сказала она, — тебя-то я и хотела услышать. Так почему ты так решил?

Перед нею стоял очень пожилой тролль, чуть ли не самым первым прибывший на эту колонию.

Сначала он был простым шахтёром, но из-за его способностей к анализу, сопоставлению фактов и природной наблюдательности Була быстро заметили и пригласили работать в местную службу безопасности.

И он согласился. С тех пор он и работает местным следователем, представляя интересы министерства юстиции Королевства Минматар в колонии.

— Привет, Кларисса, Трак, — кивнул пожилой тролль, пришедшим сюда креатам. — Тут поработал один.

И показав как раз туда, куда смотрела женщина, сказал:

— Вошёл через вентиляцию, нашёл небольшую брешь в их системе безопасности. Сначала вырубил этих четверых, — показывает на телохранителей и главу наёмников, — потом добил остальных. Этих двух допрашивал, — подойдя к лежащим возле них трупам, добавил он, — узнав, что ему было нужно, убил.

— А почему он не допросил этого? — и офицер показал на креата из метрополии. — Ведь наверняка он главный среди них.

— Быть главным и знать то, что нужно, это две разные вещи, похоже, он этого не знал. К тому же, — и Бул махнул рукой, указывая на другой угол помещения, — целью были не они.

— А кто? — посмотрев в указанную сторону и ничего не увидев, спросил Трак.

— Не знаю, — честно сказал старый тролль, — но догадываюсь. Там клетка, — и он опять кивнул, указывая на дальний угол склада, — в которой обычно держат рабов, и у неё выломана дверь. И ещё…

Тролль протянул Клариссе небольшой медальон.

— Нашёл в клетке, — сказал он.

* * *

— А теперь рассказывайте, что сегодня произошло? — спросила Кларисса у своих дочерей.

Трак просто стоял у стены кабинета и смотрел на своих сестёр. Ему сказать пока было нечего.

Лора и Талия переглянулись, и более старшая из них сказала:

— Мам, мы и так хотели всё рассказать, но сначала ты расскажи, к чему всё это?

Женщина посмотрела на своих таких разных, но таких одинаковых дочек и, засунув руку в карман, а потом вытащив её оттуда, вытянула вперёд и раскрыла ладонь, где в свете потолочной лампы сверкнул медальон.

Это была та единственная вещь, что осталась у Лоры от её родной матери, та, с которой она не расставалась никогда.

— Откуда он у меня? — спросила Кларисса, смотря в глаза Лоры, которая непроизвольно потрогала свою шею.

А потом она перевела свой взгляд на Талию и добавила:

— Или правильнее будет спросить, как он ко мне попал?

— Не знаю, — честно ответила девушка и в свою очередь посмотрела на Лору. — Думаю, и она не знает.

После чего Талия отошла немного в сторону и сказала:

— Рассказывай.

Её младшая сестра немного помялась, но потом вздохнула и, посмотрев себе на руки, рассказала всё, что с ней произошло сегодня.

И про неудачную шутку над хуманом. И про то, что она потом поселила его в тот самый шестой номер, который под запретом, за сумасшедшие пятьдесят кредитов в сутки. И про его невероятный подарок. И про то, что её попросил помочь Руук. И про то, как она очнулась под обеспокоенный голос своей сестры.

— Это всё, — понурив голову, закончила девушка, — я всё рассказала.

— Тебе есть что добавить? — спросила у старшей своей дочери Кларисса.

— Только то, что я нашла её у входа в наш бар. Её кто-то аккуратно положил, прислонив к стене здания. И то, что мне сказал Растер, когда мы занесли Лору в её комнату.

— И что он сказал? — заинтересовалась Кларисса.

— Что с ней всё хорошо. Ей не успели ничего сделать, — тихо проговорила девушка под жёстким взглядом матери, — и что принёс её, скорее всего, мужчина. Да, и он сказал ещё, что от неё пахнет смертью. Последнее я не слишком хорошо поняла.

— Зато я поняла, — произнесла их мать и, повернувшись к Траку, попросила: — Он как-то сюда шёл, во многих местах у нас установлены системы слежения и безопасности, видеонаблюдение. Проверь, не засветился ли он где?

— Уже делаю, — ответил тот, — где-то он должен был мелькнуть, не призрак же он.

И замолчал, связавшись через нейросеть с искином службы безопасности колонии.

— Что ты сама думаешь по этому поводу? — спросила у Талии пожилая креатка.

— Не знаю, — посмотрев на неё, ответила девушка, — но я уверена, что Руук как-то замешан в этом. Нужно его найти и допросить.

— Уже не нужно, — задумчиво произнесла Кларисса, и под вопросительным взглядом девушки пояснила: — Его уже нашли.

— Так чего же мы ждём? — воскликнула Лора. — Быстрее к нему, пока он не успел опомниться Допросим его! У меня к нему появилась масса вопросов!..

— Боюсь, он не сможет тебе ответить, — как-то даже удовлетворённо ответила Кларисса.

— Почему? — удивилась младшая дочь.

— Да потому, что очень трудно говорить с огромной такой дыркой в черепе.

— Так он мёртв? — спросила Талия.

— Да, — кивнула её мать.

— Он что, хотел помочь мне? — Удивилась Лора.

— Скорее наоборот, — посмотрев на неё, сказала Кларисса.

— Но тогда я не понимаю, — и Лора растерянно посмотрела сначала на Талию, а потом и на свою мать, — за что? Что им от меня было нужно? И почему Руук?

— Скорее всего, это как-то связано со мной, но более точно на эти вопросы теперь может ответить лишь один разумный, — тихо и задумчиво произнесла её мать.

— Кто? — спросила Лора.

Талия посмотрела на неё как на глупышку и ответила:

— Тот, кто тебя спас.

Лора хотела сказать что-то ещё, но её прервал удивлённый голос Трака.

— Его нигде нет, на всём пути от складов до нашего бара он нигде не засветился!

И посмотрев на Лору пристальным взглядом, он добавил:

— Тебя спас призрак.

* * *

Вниз спускаться особого желания у меня не было, и поэтому я решил, коль с модернизацией корабля уже разобрался, то можно немного отдохнуть, а потом подумать над тем, как наиболее продуктивно и эффективно распланировать график работ.

А пока отдых.

И я, дав себе команду проснуться через шесть часов, отключился.

Я чётко ощущал, что сплю. Понимал, что это не может быть реальностью, а лишь плодом моего воображения. Я знал, что это лишь мой сон и моё сновидение.

Не знаю, что мне приснилось в этот самый момент, но я отчётливо почувствовал чужое присутствие рядом с собой.

Транс. Счёт.

Я понимал, что глупо вгонять себя в транс, находясь во сне, но ощущения были настолько явственные и реальные, что я уже не отличал своего сна от действительности.

И как это ни странно, я перешёл в привычное состояние транса.

Но опять же, по ощущениям.

На самом деле оно значительно отличалось от того, что происходило со мной в действительности, когда я не спал. Чувство было таким, будто моё сознание выкинуло из тела и оно находится где-то в стороне, наблюдая за всем как безучастный зритель.

Находясь в этом непривычном состоянии транса, вызванного из моего сна, я осмотрелся вокруг.

Комната, та же уже виденная мною комната. Кровать. Но вот в кресле у окна сидит кто-то совершенно незнакомый мне и смотрит на моё спящее тело.

— Видишь? — вдруг раздаётся чей-то голос в моей голове.

И взгляд сидящего в кресле невидяще обшаривает комнату, переходя с моего тела, лежащего на кровати, на меня, парящего где-то под потолком комнаты. Но, не останавливаясь, он возвращается обратно.

Неизвестный не заметил меня. Он не понял, что смотреть нужно в другую сторону.

— Ты меня видишь? — ещё раз спрашивают меня. — Или слышишь? — Уже гораздо тише и потеряв надежду, произносит незнакомец.

Я ощущаю сидящего, понимаю, что он находится передо мной, но никак не могу ответить ему.

Что-то сдерживает, сковывает меня.

И ещё, я не могу его рассмотреть.

Я вижу лишь силуэт, но не могу разобрать деталей.

От незнакомца веет печалью и какой-то безжизненной тоской.

— И ты не сможешь мне помочь, — говорит он, обращаясь ко мне.

Вернее, он просто разговаривает сам с собою, даже не надеясь на ответ.

— Даже брат не чувствует меня, — с грустью посмотрев в мою сторону, незнакомец поднимается и направляется к двери, — даже ему не хватает сил пробить этот барьер. Тот змеелицый, что попал к нам в плен, оказался прав, их технологии погубят не только нас, но и этих глупых детей, что именуют себя венцом творения. Слишком они необычны и непривычны для этого мира. Они чужие…

Рассуждая, незнакомец оказывается как раз подо мной.

Я смотрю на него сверху вниз.

Неожиданно из чистого интереса протягиваю руку, желая коснуться его, понять, а что же это такое.

Хоть говорить я не могу, но я и не говорю. Я ощущаю, или осязаю. Не знаю.

И когда моя рука соприкасается с ним, говоривший неожиданно останавливается и резко отскакивает назад.

— Кто здесь? — кричит он и оглядывается кругом.

Но он никого не видит. Он не видит меня. Странно, я прекрасно слышу и, как оказалось, осязаю его.

— Ты так же заключён в этом пространстве вне времени, как и я? — спрашивает он, смотря куда-то перед собой.

Но я не могу ему ответить, и приблизиться у меня не получается.

Я могу лишь слегка шевелиться, находясь в этом странном подвешенном состоянии.

— Почудилось, — с грустью понурив голову, произносит незнакомец, — опять почудилось…

И он вновь направляется к двери.

Но когда он проходит мимо меня, я опять касаюсь его плеча. Уже специально.

— Ты здесь, — сразу догадался он, остановившись в нужном месте.

Оглядывается, но никого не видит.

— Ты меня слышишь? — спрашивает он.

Прикосновение.

— Значит, да, — кивает незнакомец головой.

— Ты меня видишь? — на всякий случай уточняет он, хотя это и так понятно.

Иначе как бы я его касался в нужный момент, если бы не видел?

Ещё одно прикосновение.

— Но ты не можешь со мной говорить, — понимает он, — кроме как таким способом. Как же приятно знать и понимать, что я не один тут! Что у меня появилась надежда.

И незнакомец разворачивается как раз в мою сторону.

Я с удивлением смотрю на человека, как две капли воды похожего на моего отца или на меня!

«Как такое может быть? Я не понимаю этого».

Между тем незнакомец торопливо начинает говорить, боясь упустить хоть что-то.

— У меня уже не хватает сил удерживать своё сознание в этом безвременье, — быстро произносит он, — и поэтому, кто бы ты ни был, слушай меня внимательно. Эти сведения представляют особую важность, как для моей расы, так и для расы потомков Древних. Скоро будет война с Архами. Но это не они являются её зачинщиками и инициаторами. Они лишь инструмент. Истинные кукловоды это раса змеелицых, которые именуют себя раакшас. С ними нельзя заключать мир. Они не должны попасть на территорию Содружества. Ими разыскивается некий артефакт, который находится где-то в районе между Империей Аграф и Королевством Минматар. Я так и не смог выяснить, что точно им нужно, но это не должно попасть к ним в руки.

Незнакомец на несколько мгновений замолчал и потом, будто собираясь с силами, продолжил:

— Моё имя Караам Резаст Ир Паас, на этой планете мы оказались с моим братом, Растером Резаст Ир Паас, выслеживая одного из агентов раакшасцев. Какой облик он принял сейчас, я не знаю, но когда я вышел на его след, это должен был быть худой суетливый аларианец с бегающими глазами и тёмными волосами. В колонии было всего два аларианца, один бармен в баре «Усталый Шахтёр», и второй, его я несколько раз видел в баре «Гремлин». Кто-то из них и есть тот самый агент. Но если ты слушаешь меня, значит, он добрался до меня быстрее, чем я до него. Он очень умён и искусен. У этого агента есть только один порок, он неравнодушен к редкому коллекционному оружию. Не знаю, окажется тебе полезным это или нет.

«Тот самый аларианец из бара», — уже давно догадался я.

— Опасайся его. Это существо уже уничтожило больше десяти подготовленных агентов. Если ты говоришь со мной, то нас уже как минимум одиннадцать.

Ещё немного тишины, теперь я ясно видел, что незнакомец говорит из последних сил.

— Обратись к моему брату, он устроился поваром в этот бар, чтобы быть ближе к одному из подозреваемых. Один он с агентом не справится. Брат слишком молод и импульсивен. Ему нужна помощь. Агента нужно остановить, у него есть информация о точном местонахождении того артефакта, что разыскивают раакшасцы.

Тень незнакомца стала практически полупрозрачной.

— И последнее. Я спрятал в этой комнате инфокристалл, куда поместил копию своей информационно-ментальной матрицы. Это все мои знания и мой жизненный опыт. Я хотел передать этот кристалл своему брату, но теперь понимаю, что одному ему не справиться даже в этом случае. А вместе у вас будет шанс. Потому прошу, воспользуйся моей матрицей и помоги ему. Тайник находится…

И тень подошла к стоящему креслу, обошла его и присела на корточки.

— Тут, — показал брат Растера на плинтус в стене комнаты, — помни, ты сможешь усвоить не все мои знания и умения, но базовые инстинкты и возможности тебе передадутся полностью. Таких как я, в Содружестве называют ментооператорам, или магами. Поэтому и ты станешь магом. Пользуйся этим. И удачи вам. Она вам понадобится.

После этого Караам сел в кресло у окна и откинулся на его спинку.

Стал постепенно истаивать.

Уже практически исчезнув, он неожиданно произнёс:

— Я надеюсь, ты меня слышал и понял, насколько важным может оказаться твоя миссия.

И он исчез.

Оставив после себя ощущение тишины, покоя, грусти и некоторой печали.

Он боролся до последнего.

И даже из-за грани, которая отделяет жизнь от смерти, сумел передать столь важное для него послание и найти себе преемника.

А никем иным для него я теперь не был.

Транс. Выход.

Я сел на кровати и посмотрел на пустующее кресло.

— Я тебя слышал.

«Я тебя слышал», — билось в моём сознании.

Поднявшись, я прошёл к тому месту у стены комнаты, где был приделан тот самый плинтус, на который указывал призрак из моего сна.

«И что я должен тут увидеть?»

Сверху стена выглядела монолитной. И тот плинтус, в котором находился тайник, был неотделимой её частью.

Приглядевшись, я не заметил никаких потайных ниш, крышек, сдвижных панелей, вообще ничего. Для пробы даже слегка постучал по нужному месту.

Но так ничего и не добился. Стена и плинтус были монолитным целым, изначально изготовленным в подобном виде.

«Что-то тут не так, — решил я, подёргав его и понажимав на плинтус ещё раз, чтобы окончательно убедиться, что я прав, — хотя…»

И я присел на корточки, полностью вспоминая все действия Караама, брата Растера, что тот проделал во сне.

«Конечно, это всё выглядело бредом, но может, важна именно она», — подумал я.

А поэтому я сделал два шага назад.

Осторожно отодвинул в сторону кресло, поставив его точно так же, как оно и стояло во сне.

Встал на освободившееся место.

Наклонился.

И только после этого посмотрел туда, куда указал призрак из моего сна.

«Чёрт! — Мысленно выругался я, заглядывая в небольшое тёмное отверстие, которого буквально мгновение назад тут не было. — Это ещё что за непонятки?»

И резко приподнявшись, взглянул туда же. Отверстия не было.

«Что это?»

Искусственно созданный локальный пространственный карман, — не слишком понятно ответила мне нейросеть.

Принцип создания неизвестен.

Используемая технология значительно отличается от стандартов Содружества.

Внутренний объём локального пространства в кармане неизвестен.

— Интересно, — пробормотал я и, ещё раз отойдя на несколько шагов в сторону, опять взглянул туда, где и находился этот самый карман, но сейчас опять же там ничего не было, только голая монолитная стена, плавно переходящая в плинтус, а затем перетекающая в пол.

«По крайней мере, теперь я понял, что тайник тут есть», — подумал я, возвращаясь назад.

А значит, и всей остальной истории этого призрака можно было, с некоторой долей вероятности, доверять, тем более много косвенных фактов, рассказанных им, совпадали.

Присев перед дырой тайника, я посмотрел на неё.

Но так и не смог рассмотреть ничего. Сплошная тьма внутри неё, непроглядная и такая пугающая, похожая на нечто нереальное, потустороннее.

«Надеюсь на то, что там не сидит какое-нибудь чудовище, с радостью ожидая, когда же я засуну туда свою загребущую конечность», — подумал я.

И осторожно просунул руку внутрь.

«Да, что-то есть», — понял я, нащупав внутри небольшой цилиндрик.

Вытаскиваю и вижу несколько необычный инфокристалл.

Чаще всего это прозрачные или полупрозрачные продолговатые параллелепипеды или небольшие кубики в пару, или чуть больше, сантиметров длиной.

Но этот от них отличался своим странным цветом. Он был тёмно-синим.

«И что мне с ним делать? — задумался я. — Призрак говорил, что в него залита его информационно-ментальная матрица, хранящая все его знания и умения. Но как мне проверить это?»

Сам себе задал вопрос я и сам же себе ответил, вернее у себя же вновь и спросил.

«Или с ним нужно работать как с обычной базой знаний? А почему бы и нет? На что-то подобное Караам и намекал», — вспомнил я свой сон и слова призрака в нём.

Я покрутил инфокристалл в руках, рассматривая его и пытаясь понять, не упустил ли чего из виду.

Но так ничего и не придумал.

«Хорошо, — решил я, — значит, загружаю данные с него на нейросеть и смотрю, что там есть, но пока ничего не устанавливаю».

После чего так и сделал.

Сев на кровать, вставил инфокристалл в считыватель искина, к которому подключился через нейросеть.

При обращении к данным, размещённым на кристалле, высветилась всего одна надпись:

Произвести общую загрузку?

«Вроде это именно то, что мне нужно», — подумал я и согласился с выполнением этого действия.

Зря я это сделал.

* * *

Боль. Опять боль. Раздирающая сознания. Рвущая меня изнутри.

Рычание зверя, того зверя, что жил во мне, его рык, его рёв, его ненависть и жажда убийства, раньше сдерживаемая лишь мной.

Тьма. Та тьма, что окутала моё сознание, что впиталась мной и сама поглотила меня.

Но теперь ко всему этого добавился и новый образ.

Дракон. Севший позади меня. И что-то шепчущий мне из-за спины. Постоянно говорящий мне что-то. Его слова с пламенем, вырывающимся из его пасти, будто выжигаются в моём сознании. Они пропечатываются во мне неизгладимым оттиском.

Не могу. Боль уже не даёт мне сосредоточиться ни на чём.

Но дракон продолжает говорить.

Вдруг слышу странное:

«Потерпи. Уже практически всё».

Услышав последние слова, я обрадовался.

Вот он, конец! Я выдержал!

Но как оказалось, всё это было лишь начало.

Всепожирающее пламя из пасти дракона рвётся ко мне. Оно заливает меня с ног до головы. Я тону в нём.

Сначала меня поглощает боль. Я чувствую, как начинаю плавиться в этом пламени. Как с меня слетают ошмётки обгорелой кожи. Как я просто растворяюсь в том пламени и огненном вихре, что окутал меня.

Это продолжается тысячелетия.

Я уже потерял счёт времени. Я перестал обращать внимание на боль. Я сроднился с тем пламенем, что теперь текло вместо крови в моих жилах.

С тем пламенем, что стало мною.

Я становлюсь его частью, и оно становится частью меня.

«Ты смог, — раздался всё тот же голос, — сейчас ты готов».

И я отключился.

Просто пропал, выпал из реальности, перестав понимать, ощущать и слышать.

Вспышка.

Всё тело болит и ноет.

Как же мне это знакомо! Неужели это всё сон?

Я с тяжёлой головой сажусь на кровати и открываю глаза.

Оглядываюсь вокруг.

И не могу понять, насколько реален тот сон, что ещё не закончился, или причудлива реальность, превратившаяся в сновидение.

Мира вокруг меня нет. Я вижу какие-то непонятные светящиеся линии, области, точки. Какие-то потоки, перетекающие один в другой. Вихри, кружащиеся вокруг.

Они пестрят перед глазами, они не дают мне сосредоточиться.

Выделить из этого хаоса что-то важное и цельное, что-то, не позволяющее мне стать его частью, что-то, дающее возможность отделить реальность от вымысла, невозможно.

Я понимаю, мне необходимо то, что всегда спасало и выручало меня.

Счёт. Транс.

В этом хаосе даже интерфейс нейросети претерпел небольшие изменения. Но в целом трансовое состояние осталось неизменным.

Как только я подключился к нейросети, сразу увидел её сообщение.

Оператор находился в состоянии покоя десять часов сорок семь минут, — доложила мне она.

Оператор не реагировал на сигналы таймера сна, заданные им предварительно.

На текущий момент оператор находится в состоянии психофизического истощения. Физическое состояние оператора: тридцать шесть процентов. Необходимо провести восстановительно-оздоровительный комплекс мероприятий.

Длительность периода восстановления составит от трёх до трёх с половиной часов.

Зарегистрирован резкий скачок уровня ментальной активности оператора. Ментоинформационное поле оператора претерпело более восьмисот семидесяти трёх постепенных этапов преобразований и мутаций. Конечная структура ментоинформационного поля оператора с вероятностью девяносто три процента ещё не достигнута. Однако в данный момент оно стабильно. Длительность периода стабилизации неизвестна.

На этом нейросеть закончила свой отчёт.

Но и без неё я уже прекрасно понял, что со мной что-то произошло. И эти изменения были гораздо более глобальны, чем все предыдущие.

«Что же всё-таки со мной произошло?» — задал я вопрос скорее себе, чем нейросети.

Но получил ответ, как обычно, именно от неё.

Оператор активировал неизвестный тип многопрофильной гипнопрограммы. Производитель изученного гипнопрофиля не известен. Информация, полученная из гипнопрограммы, дополнила семьдесят два процента установленных пользователю баз знаний. Добавлено дополнительное направление хранящейся в базе знаний пользователя информации. Направление получило общепринятое в Содружестве обозначение «Эспер». Однако данные изученные по данному направлению знаний значительно отличаются от известных в Содружестве. Произведена интеграция с ранее закодированной информацией, уже залитой пользователю, касающейся этого направления.

«И что такое „эспер“?» — только подумал я и понял (или «вспомнил») это самостоятельно.

Это те знания и умения, которые делают обычного разумного ментооператором или магом. Конечно, к этим знаниям и умениям должны прилагаться ещё как минимум способности, но они у меня были.

Теперь я это точно знал.

Та огненная кровь дракона, что переплавляла моё сознание во сне, представляла собой ментальную матрицу мага, передавшего мне, моему телу, мозгу и сознанию часть своих умений, способностей к работе с ментальными энергиями и знаний, касающихся этого.

Но как я понимаю, подобные способности были у меня и раньше.

Что-то такое мелькало в одном из отчётов, который мне предоставляла нейросеть. Правда, там было указано, что мой «индекс ментальной активности» ошибочен и что его более точное определение силами самой нейросети и подключённых ментомодулей невозможно. Но главное, что он был.

А это значит, что я изначально обладал хоть какими-то способностями, присущими ментооператорам.

Тогда дальше. Получается, что полученная матрица легла на относительно благодатную почву и не произошло значительного отторжения переданного мне наследства призрака, благодаря чему часть умений, способностей и знаний я уж точно получил.

Взять хотя бы подключение уже залитых мне баз знаний, или тех знаний, что были внове для меня, появления нового пласта информации в моей базе знаний, который зарегистрировала нейросеть, но главное, это новое восприятие окружающего мира и его необычное видение.

Теперь он стал для меня совершенно иным.

Блин, надо бы вернуться к более привычному его видению, иначе мне будет очень сложно приспособиться к нему, слишком всё необычно и чуждо, будто это видение изначально не предназначалось для таких существ, как я.

Хотя если вспомнить, кем на самом деле являлся Караам, то это и не удивительно. Этот взгляд на мир и его интерпретация принадлежали ранее метаморфу, существу, кардинально отличному от человека.

Значит, нужно думать и приспосабливаться.

Счёт.

Раз. Я изменился. И скорее всего, эти изменения значительные. Но я не чувствую в себе каких-то внешних преобразований. Две руки, две ноги, одна голова, всё это прикреплено к туловищу, в общем, практически обычный человек. Опустим пока это «практически». Странным я был всегда, чего уж тут прибедняться или скромничать.

Два. Значит, эти изменения произошли не со мной, а с моим внутренним «я». И затронули они некую информационно-ментальную матрицу, аналогичную той, что передал мне призрак. Тем более и нейросеть упоминала нечто такое.

Три. К тому же у меня появился целый пласт знаний, который раньше мною никак не использовался. Вернее, немного не так. Что-то у меня уже было изначально из тех гипнопрограмм, что мне заливал змеелицый (и тут они засветиться успели!). Но главный объём информации достался мне в наследство от призрака.

Четыре. Но, что самое важное, кроме самой информации я, похоже, получил и какие-то его умения и способности. Например, это непонятное мне восприятие мира и окружающего пространства.

Пять. Что я могу сказать по этому поводу? Если это наследие призрака, то и способность управления им должна была передаться мне вместе с его матрицей. Если же это из тех знаний, что уже были у меня, то аналогично, умение управлять ими уже должно быть во мне.

Но я почему-то ничего подобного не чувствую, я даже не могу понять, а что же это я ощущаю?

Восприятие оператора кардинально отличается от тех моделей, что есть в базе знаний, — проинформировала меня нейросеть.

Структурная составляющая получаемых образов не поддаётся расшифровке и сопоставлению с существующими образно-символьными концепциями, однозначно интерпретируемыми мозговой (сознательной) деятельностью оператора.

Это, я так понимаю, нейросеть пытается сказать мне то, что она мне помочь с моим восприятием и его расшифровкой не сможет. И поэтому разобраться с осознанием реальности в первую очередь должен мой мозг, а уж потом и она сумеет прикрутить к этому какую-нибудь свою модель из тех, что у неё есть в запасе.

Шесть. Значит, эти образы не воспринимаются нейросетью как что-то хранящееся в моей базе знаний. Следовательно, это что-то полученное напрямую мной от призрака. Умения или способности?

Семь. Если это умение, то оно не должно сразу проявиться в столь ярко выраженной форме. Умения развиваются и не проявляются, если они не требуются.

Восемь. Тогда получается, что это одна из способностей. Способностей призрака, ментооператора или мага. И тут сразу напрашивается вывод. Это мир, видимый не мной, это реальность с точки зрения её восприятия магом. Тем магом, которым был брат Растера.

Девять. А значит, он всегда воспринимал мир подобным способом и как-то жил с этим. И тут опять два вывода, либо он приспособился к подобному восприятию реальности, либо научился управлять своею способностью.

Десять. С первым я ничего сделать не могу. Придётся просто жить с этим. А значит, отбросим эту версию. Но если верно второе, то он должен передать мне умение управления этой способностью.

Одиннадцать. Вот оно, то развитие событий, когда для управления переданной мне призраком способности его специфического восприятия реальности требуется определённое умение.

Двенадцать. Так, что я могу?

Сейчас я спокойно могу переключиться на ту мешанину красок и нечётких образов, что увидел в первое мгновение после пробуждения.

Тринадцать. Для простоты привязываю этот переход в своём сознании к некому ключу. Пусть это будет «магический взгляд». Я понимаю, что двигаюсь в правильном направлении, и именно так и нужно было поступить.

«Магический взгляд», — командую я себе и вываливаюсь в то многоцветие красок, что уже видел недавно.

Я нахожусь в трансе, но сейчас и он не спасает меня от этого хаоса.

«Магический взгляд», — и опять я полностью контролирую своё состояние и вижу то, что и должен видеть.

Четырнадцать. Сработало. Хаос меняется на упорядоченный и знакомый мне мир, и если мне это требуется, то, наоборот, порядок сменяет мешанина образов и каких-то странных и непонятных разноцветных, мельтешащих и сменяющих друг друга видений.

Пятнадцать. Интересно, сработает ли это, если я окажусь вне транса? В реальной жизни я чаще пребываю в обычном состоянии.

Проверяю.

Транс. Выход.

Странно. В этот раз никакой мешанины не было. Я сидел на кровати в своей комнате. Всё выглядело именно так, как я и ожидал. Стол, кресло, окно, стены. Ничего необычного.

«Неужели в предыдущий раз мне показалось?» — удивлённо подумал я.

И просто для интереса скомандовал:

«Магический взгляд».

И тут мир расцвёл невообразимым соцветием красок, которого буквально мгновение назад ещё не было.

«По крайней мере, теперь я понимаю, что в прошлый раз мне ничего не показалось и моя задумка работает», — подумал я, пытаясь разобраться в увиденном.

Однако никакого внешнего соотношения не было, можно было лишь примерно догадываться, что и где тут находится. Ориентация в пространстве терялась абсолютно. Будто при подключении этого способа восприятия реальности отключались участки мозга, отвечающие за пространственное мышление.

Перед глазами стояла сплошная, немного однородная, но при этом практически одинаковая мешанина цветов и красок.

Хотя нет. Было и то, что никак не вязалось с общей картиной.

Это было единственной вещью, что выделялась в этом мире магического восприятия. Я воспринимал эту вещь как какой-то цветной узел, находящийся в паре метров прямо напротив меня.

Ну, по крайней мере, мне так казалось. Насколько далеко или близко он находится на самом деле, я понять не мог.

«Что там?» — постарался прикинуть я.

Однако, что плохо, в этом хаотичном мире невозможно было определиться с направлением, как я уже это заметил ранее, полностью терялась способность ориентироваться в пространстве. Невозможно было понять, смотришь ты вперёд, назад, вверх или вниз, или вообще заглядываешь внутрь себя, как это было в трансовом состоянии.

И поэтому, просто постаравшись запомнить расположение этого необычного соцветия, я отключил магическое зрение.

А затем, я быстро совместил примерное местонахождение странного светящегося всеми цветами объекта, пока помнил то место, где он находится, относительно своего настоящего (текущего, реального, ну или какое оно есть?) восприятия, с воссозданной нейросетью виртуальной моделью моего номера.

«И почему я не удивлён?» — подумал я, хотя именно такого результата, я подспудно и ожидал.

Светящийся в магическом восприятии объект полностью совпадал с местонахождением тайника, оставленного мне призраком.

Из этого эксперимента я сумел понять по крайней мере две вещи.

Первое, я сообразил, как включить и отключить восприятие магической составляющей этой реальности.

И второе, что в магическом восприятии я вижу именно магическую составляющую этого мира, как бы смотрю на него другими глазами.

Что позволяет мне замечать то, что недоступно при обычном восприятии реальности. Например, это всё тот же пресловутый тайник.

Хорошо бы совместить эти два способа восприятия реальности, но при этом постараться по возможности максимально снизить чувствительность восприятия магической составляющей этого мира, чтобы она лишь слабой проекцией накладывалась на моё обычное зрение.

Интересно, это возможно?

Счёт. Транс.

Раз. Я хочу иметь возможность управлять не просто возможностью включения-выключения способностью восприятия магической составляющей реальности, но и менять чувствительность этой самой способности, ослабляя или усиливая её.

Два. Про отключение и включение этого способа восприятия я узнал, запросив необходимую информацию в своей базе знаний через нейросеть. Однако никакой новой информации по управлению чувствительностью этой способности мне не удалось получить. Выходит, что либо её просто не было, либо она попала в тот объём информации, что я не смог усвоить, о чём и предупреждал меня призрак. Но она намного облегчила бы мою жизнь. В этом случае не пришлось бы постоянно перестраивать своё восприятие. К этому, конечно, со временем можно привыкнуть, но это лишнее затраченное время как на обучение и привыкание, так и время, требующееся на осознание и соотнесение того, что я чувствую и вижу.

Три. Значит, нужно по крайней мере с минимальными усилиями адаптироваться к этой способности. Есть магическое восприятие реальности. Есть то, за счёт чего оно у меня появилось. Я не могу регулировать чувствительность восприятия напрямую. Команды «сильнее», «слабее» и прочие она не понимает, я уже попробовал, так же как способность не реагировала на простое моё желание, его для этого было мало. Но у любой палки есть два конца. Я заметил другое. При моём желании отключить «магический взгляд» обрубается один из странных пульсирующих каналов.

Четыре. Уж не подача ли это некоего вида энергии?

Ментальная энергия, — внесла пояснение нейросеть.

Хорошо пусть ментальная энергия.

Так вот, не отключение ли передачи этой самой ментальной энергии на ту штуку, что отвечает за ментальный взгляд?

С вероятностью девяносто процентов это некий ментальный модуль, внедренный в ментоинформационное поле оператора.

Ну, модуль так модуль. Сейчас для меня важно другое.

Пять. А если я не отрублю подачу ментоэнергии в этот модуль, а значительно её сокращу? Это, интересно, я могу сделать?

Шесть. Необходимо уменьшить объём передаваемой ментоэнергии на этот гипотетический ментомодуль.

«Магический взгляд».

Мир расцвёл соцветием, как я понял, различных энергий.

Вот тот самый канал.

Проверяем.

Отключаю «магический взгляд». И в последний момент, перед тем как видение магической составляющей реальности исчезло, замечаю, как по обнаруженному мною каналу перестала проходить энергия.

Вроде всё верно.

И уже даже не давая себе команду к подключению магического восприятия, даю команду на подачу энергию в этот канал.

Вспышка и я теряю сознание.

Боль. Голова раскалывается на сотни частей.

Мешанина из красок и цветов в этот раз настолько сильна, что я даже не могу понять, а что же происходит.

Оказывается, в прошлый раз я не видел и тысячной доли того, на что был способен.

«Отключить „магический взгляд“».

Приказ мгновенно исполняется, но выполняется не полностью.

В прошлый раз видение энергий отключалось полностью.

Сейчас же перед глазами стоит некое полупрозрачное, не сказал бы что еле заметное, а вполне распознаваемое и видимое слегка подсвеченное изображение, вернее даже модель окружающего пространства, но выстроенная на основе виденных ранее энергий и их проекций. Нечёткий образ той картинки, что я видел недавно.

«Остаточный след? — удивлённо думаю я. — Который сейчас пройдет?»

Однако переведя взгляд на тот самый канал, вижу слабейший ток ментальной энергии по нему.

«Похоже, что нет», — понимаю я, понаблюдав за ним.

Объём проходящей по каналу ментоэнергии не возрастает и не падает, а остаётся неизменным.

В результате бездумного эксперимента у меня получилось именно то, что нужно.

Но как теперь будет работать магическое восприятие?

Неизвестно, но это легко проверить.

«Магический взгляд», — отдаю команду себе я, готовый к тому, что меня вырубит от переизбытка энергии.

Но всё как и в прошлый раз.

Хотя нет, теперь даже намного лучше и вполне терпимо, при этом не так раздражающе, как было до этого. Даже хаос кажется более упорядоченным, чем прежде, правда, как такое возможно, я не знаю.

«Отключить „магический взгляд“».

Слабая проекция осталась на месте. К тому же она приобрела некоторую чёткость линий, престала быть размытой и похожей на неясное марево.

Это как раз то, что я и хотел получить.

Совмещённое видение.

Дальше пока разбираться не имело смысла, слишком специфичны и непривычны были новые знания, слишком они отличались от всего того, к чему я уже успел приспособиться. Даже нейросеть не могла помочь мне с адаптацией к ним. Тут придётся разбираться самому.

Ну и кроме всего прочего, подошло время встреч, назначенных на сегодня.

Пора было заняться тем, что планировал. Бот, закупки, корабль подростков и прочее.

И ещё нужно было выйти на след аларианца, по-моему, Клув назвал его кличку… Глист. Точно. Необходимо проверить версию призрака о том, что это именно он был агентом раакшасцев. И при том очень хорошим и опасным агентом.

Брат Растера не справился с этой миссией в одиночку.

Как-то не хочется закончить, так же как и он.

А поэтому придётся действовать очень осторожно и как можно более незаметно и менее явно.

Хотя, мне кажется, я догадываюсь о той причине, по которой он всё ещё находится тут.

Корабль. На текущий момент эта колония — изолированное сообщество, зажатое в рамках этого сектора.

И как раз это может послужить неплохой приманкой, чтобы узнать правду и выманить его из убежища, если оно у него есть, и если это на самом деле он.

Но для этого, как это ни странно, я должен придерживаться именно своего плана и по возможности провести на этой планете несколько дольше времени, чем планировал первоначально.

Но я думаю, проблем с этим не будет. Я найду чем себя занять. Тем более и к встрече с аларианцем мне нужно будет хорошенько подготовиться.

Транс. Выход.

Смотреть на окружающий мир было несколько непривычно, но я, походив по своему номеру, достаточно быстро приспособился к этому новому восприятию реальности.

Мне сейчас поступало несколько больше информации об окружающем пространстве, и её требовалась анализировать.

Но вот тут мне как раз и помогла нейросеть. У неё было несколько стандартных моделей анализа подобных систем восприятия реальности, предназначенных именно для ментооператоров различного уровня.

Мне подошла какая-то, которую нейросеть назвала «Ментооператор уровня „A0-Эксперт“».

Теперь я спокойно мог соотнести любой увиденный объект со стандартной его структурой или ментоинформационной матрицей, как именовала её нейросеть, и при этом выявить различные ментальные несоответствия и аномалии.

Что позволяло мне теперь видеть, воспринимать и достаточно просто распознавать и анализировать гораздо больше, чем обычно.

Например, я практически сразу нашёл ещё один тайник, правда, как я понимаю, находился он через одну комнату от меня.

Решив проверить свою теорию, я вышел в коридор.

Было интересно, что я там нашёл.

Однако оказавшись за пределами своего номера, я с удивлением увидел, что там ничего не было, коридор заканчивался на моей комнате.

«Странно», — подумал я.

И быстренько направился к лестнице, ведущей вниз, а потом и к выходу из здания, чтобы посмотреть на него снаружи.

Нужно было понять, как оно выглядит со стороны улицы и что я там в принципе увижу.

Проходя мимо зала ресторана на первом этаже, я заметил Лору, крутящуюся за прилавком.

«Похоже, что теперь она тут одна пока работать будет, — почему-то подумал я, — хотя можно ей в помощницы Дею посоветовать, только как бы это сделать так, чтобы не показывать своей осведомлённости насчёт судьбы их бывшего бармена? Мне её помощь особо не нужна, а тут она будет вполне к месту. Да и времени у неё тут будет гораздо больше, чтобы вплотную заняться изучением баз знаний. Только вот остаётся открытым вопрос, а где ребята их вообще тут смогут достать? Но это решим со временем, коль я собрался тут задержаться, помогу им, чем смогу. Но пока я могу немного».

Ещё раз посмотрев на занятую чем-то девушку, я мысленно улыбнулся и крикнул в зал, обращаясь к ней:

— Простите, мне вроде завтрак полагается. Доверяюсь вашему вкусу, — под её удивлённый взгляд произнёс я и добавил: — Буду через несколько минут. Накройте мне, пожалуйста, тот же самый столик.

И сразу же вышел на улицу, не дав девушке, уже набравшей воздух для ответной колкости, ничего произнести мне вслед.

Хотя мысленно я так и видел её раздутые симпатичные щёчки и возмущённое личико.

«Потом дам ей шанс потренироваться в риторике, — подумал я, — сейчас меня интересует нечто иное».

И вышел за пределы здания.

Подойдя к углу бара, я убедился в том, что был прав, там была ещё одна большая комната, вернее даже двухэтажная квартира, вот только вход туда вёл, видимо, не из самого бара, а откуда-то снаружи здания.

Это было что-то вроде пристройки, и попасть туда можно было прямо с улицы.

«Вроде принадлежит зданию „Усталого шахтёра“, — понял я, — но почему-то закрыто или не используется».

— Интересно, — ещё раз обойдя здание, я нашёл вход в эту отдельную пристройку, — что это у них тут было?

Тайник явно находился на втором этаже этой пристройки, где-то ближе к её дальней стене.

«Нужно будет поинтересоваться этим помещением и перебраться в него, если будет такая возможность, всё-таки любопытно, что же там такое, — решил я, — иначе придётся туда тихонько влезть и посмотреть. Но сначала попробую легальный способ оказаться там».

Ещё раз обойдя пристройку по полукругу, ничего нового я больше не заметил, после чего вернулся обратно в бар.

Тут за время моего отсутствия значительно прибавилось народу.

Ну как прибавилось. Я так понял, появились те, кто был заинтересован во встрече со мной.

«И как только узнали, что я уже встал?»

В общем зале появилась Кларисса, с нею сидела та самая креатка, о которой я до сих пор ничего не знаю, но от которой даже взгляда отвести не могу, пилот, вроде его зовут Трак, — все они сидели за отдельным столом недалеко от стойки.

За другим столом обосновались мои новоявленные помощники.

Ну и последним сидел Клув с ещё парой парней, троллем и креатом.

— О, это он, — воскликнул тролль, заметив меня, стоящего в дверях, и указал в мою сторону.

— Добрый день всей честной компании, — слегка наклонив голову, поприветствовал я сразу всех присутствующих и прошёл к тому столу, где, теоретически, должен был находиться мой заказ.

— Простите, — как ни в чём не бывало, обратился я к Лоре, — но я бы хотел позавтракать, у меня запланировано большое количество дел на сегодня.

И указал ей на пустующий столик.

Та как-то странно посмотрела в мою сторону, потом перевела взгляд на Клариссу.

Женщина лишь пожала плечами и кивнула ей в ответ, как бы говоря:

«Понятия не имею, чего ещё можно ожидать от этого хумана».

Девушка подошла ко мне и спросила, потом сразу и пояснила то, почему мой стол до сих пор пуст.

— Ваш заказ, пожалуйста? — И продолжила: — Слишком своеобразный и непривычный у вас для обычного хумана выбор в еде, чтобы можно было с уверенностью порекомендовать вам что-то однозначное из нашего меню. Но выбор у нас большой. Я рекомендовала бы вам с ним ознакомиться.

После этой достаточно вежливой и корректной речи, обращённой к моей персоне, было интересно наблюдать за расширенными глазами как у Клува, так и у других посетителей бара. Видимо, многим был прекрасно известен не слишком простой характер этой красивой и немного несносной девушки.

— Я вполне доволен вашим прошлым выбором, и если это несложно, я бы повторил предыдущий свой заказ, — ответил я ей, улыбаясь и глядя прямо в глаза.

Лора покраснела, посмотрела на меня исподлобья, однако промолчала, обернулась назад, похоже, проверяя, смотрит ли на неё Кларисса или нет, ну или не Кларисса, а креатка, сидящая рядом с нею, и уже гораздо тише, обращаясь только ко мне, и так, чтобы услышал только я, произнесла:

— Зачем тебе это? Не глупи. Не нужно. Мне ты уже доказал, то, что хотел. У нас есть и другие, вполне неплохие блюда. Правда. Они вкусные.

Улыбнувшись ей, я честно ответил:

— Я, к сожалению, не знаю вашего меню. Не было времени с ним ознакомиться, чуть позже я его обязательно посмотрю и изучу. Тем более это не последний день, когда я у вас завтракаю, обедаю или ужинаю. А потому пока я вновь доверюсь вашему вкусу, тем более я и правда не против опять отведать стряпню вашего замечательного повара.

И пожал плечами.

— Ну и дурак, — резко развернувшись, произнесла девушка и, на прощание махнув копной своих густых тёмных волос, удалилась в направлении кухни.

«М-да, непонятно и странно», — посмотрел я вслед упорхнувшей из зала девушке.

И хотел, пока жду обещанный завтрак, чтобы не скучать, позвать сначала Клува, а потом и молодёжь, для того чтобы пообщаться с ними.

Но скучать мне и так не дали.

Только я перевёл взгляд от двери, ведущей во внутренние помещения бара, обратно, как передо мной материализовалась Кларисса, строгим пронзительным взглядом сверлящая моё лицо.

— Нам нужно поговорить, — не терпящим возражений тоном произнесла она, обращаясь ко мне.

— Всегда к вашим услугам, — ответил я, указывая на стул, напротив себя.

— Ты будешь не против, если к нашему разговору присоединятся мои дети, Трак и Талия? — и пожилая креатка указала на пилота и девушку.

«Талия, значит», — подумал я, глядя на девушку, а сам ответил Клариссе:

— Нет, конечно.

И когда они сели за мой столик, поздоровавшись с ними, я сразу спросил:

— Так какое у вас ко мне дело?

Кларисса была не той женщиной, чтобы тянуть с ответом и как-то жеманничать. Да и совершенно не тот у неё был характер и темперамент.

Одна военная выправка, так и сквозившая в каждом её жесте, о многом говорит. И это уж точно были не какие-то интендантские части.

Как я и сказал при встрече, работала эта креатка, на мой взгляд, или в службе безопасности Королевства Минматар, либо в одном из разведывательных управлений. И опять же, была она отнюдь не писарем, а полевым сотрудником.

И поэтому я практически прямо в лоб получил ответ.

— Нам нужна будет твоя помощь в одном деликатном деле, — и, посмотрев прямо мне в глаза, она добавила: — Правда, пока я не слишком доверяю тебе, чтобы сразу посвятить во все подробности.

— И не нужно, — произнёс я, — если говорить о деликатности, то уверен, что вы явно не попросите меня пришить кого-нибудь. Не думаю, что бывшему разведчику-силовику в этом потребуется какая-то моя помощь.

Все посмотрели на меня несколько напряжённо.

— Ну а что вы хотите? — спросил я них. — Глаза у меня на лице вроде есть, как пользоваться ими, я знаю с детства. Пара извилин в голове тоже наличествует. И поэтому я прекрасно вижу, куда я попал.

— И куда же? — даже с некоторым интересом спросила у меня пожилая креатка.

Её спутники пока не принимали никакого участия в нашем разговоре.

— Судя по тому количеству бывших военных из совершенно различных частей и родов войск, что встречаются тут чуть ли не по десятку на квадратный метр, при этом находятся они в абсолютно разных званиях, я могу предположить, что эта колония в прямом смысле этого слова — «колония». И сюда ссылали неугодных, проштрафившихся, или тех, от кого простыми и незатейливыми способами, вроде пули в голову, избавиться было нельзя.

По мере моего рассказа глаза Талии становились всё удивлённее и больше, а от этого она превращалась во всё более нереальную и сказочную красавицу.

Ну и дополнительно, я понимал, что мои слова, по крайней мере, частично, отражают истинное положение местных дел.

Трак и Кларисса же никаких эмоций не выражали, а просто сидели и слушали меня с безмятежными лицами и приготовленным у бою оружием.

Ну а я, как обычно, делал вид, что ничего этого не замечал и продолжал рассказывать.

— Именно поэтому тут присутствует такая странная местная пространственная изоляция этого сектора от внешнего мира. Хотя при этом сам сектор очень богат различными астероидными полями и скрытыми в них залежами полезных ископаемых. Следующее, для перелётов и работы вы используете только внутрисистемный транспорт. Кораблей, оснащённых прыжковыми двигателями, у вас нет. И в дополнение к этому все добытые вами ресурсы практически бартером забирает госаппарат Королевства. Правда, они же и снабжают вас всем необходимым, но это лишь детали. Получается, что вы тут закрыты и изолированы, при этом навещают вас такие вот редкие гости, как я. И они так редки, что вы готовы с «достаточно деликатной просьбой» обратиться к первому же попавшемуся хуману. А как я знаю, у вас в Королевстве нас не очень сильно любят. Так что дело у вас должно быть, по идее, серьёзное и важное, и важным она является именно для вас. К тому же оно, скорее всего, никак не связано с ликвидацией неугодных вам личностей. Во-первых, это было бы слишком очевидно и примитивно, и во-вторых, вы с этим и сами прекрасно справитесь, как я вижу. Тогда что?

И я вновь оглядел всю троицу, сидящую передо мной.

— Это как и везде. Из любой тюрьмы, даже, говорят, из золотой клетки, хотят вырваться наружу. Поэтому я могу предположить только одно. Вы хотите покинуть пределы сектора. Все или только некоторые из вас, не знаю. Но именно это и должно являться вашей целью. И тут опять же множество допущений, но если их все опустить и перейти к сути, то, скорее всего, у вас есть те, кого вы хотели бы переправить или на свободную станцию Крун, или в сектор Минматар. А так как первыми обычно стараются спасти жизни женщин и детей, то, мне кажется, что речь сейчас идёт именно о них. Именно поэтому такой повышенный интерес вы и проявили к моей персоне. Вам нужен билет за пределы сектора.

И я поглядел на ошарашенные лица сидящих напротив меня креатов.

— Откуда?.. — только и произнесла больше всех поражённая Талия.

Её же мать достаточно быстро пришла в себя и спокойно ей ответила:

— Аналитиков для групп тактического реагирования стали готовить, похоже, не только у нас, он, видимо, один из «бывших», — и она постаралась вглядеться мне в глаза.

Я лишь пожал плечами под её пристальным взглядом и как можно добрее постарался улыбнуться, что при моём лице всё равно больше смахивает на оскал.

— Так кого вы хотели переправить? — уже достаточно свободно спросил я, обращаясь к Клариссе.

— Детей из приюта и моих дочек, — тихо произнесла она, — девочки должны будут приглядеть за детьми.

Даже сама не поняв того, что начала отвечать на мои вопросы, передав нить ведения разговора в мои руки, сказала пожилая креатка.

— Так девушек должно быть несколько? — пробормотал себе под нос я, особо ни к кому не обращаясь.

Но Талия услышала меня и, фыркнув, усмехнулась.

После чего посмотрела моё не слишком понимающее её весёлость лицо и, очень завораживающе улыбнувшись, пояснила.

— У меня есть сестра. И ты, кстати, с нею уже успел познакомиться, — и она с какой-то хитринкой во взгляде повернула голову в направлении кухни, где из двери как раз выходила Лора с моим заказом.

— Она? — Удивился я.

— Бывает и такое, — посмотрев на меня в ответ, кивнула девушка.

И с какой-то лаской и нежностью посмотрела на подошедшую девушку.

«Неужели и правда сестры?» — удивился я.

Степень родства не превышает двух десятых процента, — прокомментировала нейросеть.

Да я и сам видел, что их ментоинформационные матрицы очень отличаются друг от друга, тогда как у всех креатов прослеживалась внутренняя общая основа.

«Не родные. Видимо, приёмная дочка», — понял я.

— Что не так? — заметив, что я уж больно пристально смотрю в её сторону, буркнула девушка, при этом достаточно ловко расставив передо мной различные блюда.

Что удивительно, она не забыла и о своих родственниках, хотя при мне те у неё ничего не заказывали. Для них она принесла какие-то напитки и немного закусок.

— Не знал, что вы сёстры, — честно признался я, кивнув на Талию, — и потому несколько удивлён.

— А, — протянула Лора, — это многих удивляет.

Немного подумав, спокойно добавила она, и будто так положено, даже не пытаясь уйти или как-то скрыть своего любопытства, пододвинула к нашему столу свободный стул и села рядом с Талией.

— Так о чём разговор? — спросила севшая за стол Лора.

— Я тебе потом всё перескажу, — пихнула ту в бок старшая, по всей видимости, сестра.

— Это что, о… — и девушка, испуганно замолчав, уставилась на меня.

— Не глупи, — успокоила её Талия, — у нас к Серому одно деловой предложение. Вот его детали мы и обсуждаем.

— Понятно, — было видно, с каким облегчением, радостью девушка услышала последние слова. — Так вы продолжайте, я не помешаю.

— Можно? — усмехнувшись, спросила у неё Кларисса и, получив ответный кивок, добавила: — Ну спасибо!

После чего она посмотрела на меня, явно ожидая продолжения.

— Хорошо, — кивнул я и спросил: — Конечной целью задания является станция Крун?

— Нет, — помотал головой Трак, — мы бы хотели, чтобы они осели где-нибудь в секторе Минматар. У нас есть старые связи, и мы сможем организовать им допуск на территорию Содружества и в сектор.

Я посмотрел на сидящих напротив меня, вроде и неглупых людей, простите креатов и одну пиирку, и удивлённо подумал:

«Взрослые, а в сказки верят».

А потом произнёс:

— Это плохая идея.

— Почему? — удивилась и вопросительно посмотрела на меня Талия.

Другие молчали. Вернее, даже не так, Кларисса как-то подавляюще посмотрела в сторону Трака, как бы говоря:

«Ну что я тебе говорила!»

Я же в свою очередь посмотрел на действительно не понимающую, в чём же может быть дело, девушку, потом взглянул в лицо её сестры, которое тоже оставалось практически безмятежным.

И развернулся в сторону двух других креатов.

— Они, я так понимаю, не в курсе? — напрямую спросил я у Клариссы и Трака.

— Нет, — ответила женщина, под удивлённые взгляды своих дочек.

— Понятно, — кивнул я и задумался.

Транс. Счёт.

Раз. Сектор закрыт.

Два. Подобные попытки наверняка уже были.

Три. Они всё ещё здесь.

Четыре. Значит, попытки сорвались по той или иной причине.

Пять. Не похожи эти креаты на болтливых разумных. А значит, утечка среди тех, кто им «помогает».

Шесть. Этой помощи нужно избежать.

Транс. Выход.

— Сколько раз вы пытались уйти из этого сектора? — этот вопрос я уже адресовал Траку и Клариссе, так как, похоже, обе дочки главы этой колонии были не совсем в курсе их проблем.

Трак удручённо посмотрел на Клариссу.

— Вы сами всё видите, — резюмировал я, не дожидаясь ответа, и так всё было понятно. — Это, я так понимаю, не первая ваша попытка. И тогда вопрос. Как сильно помогли вам эти самые ваши связи в Королевстве? Судя по тому результату, что я вижу, не очень сильно. Возможно, всё дело в том, что они просто не хотят составить вам компанию здесь или оказаться в другом подобном секторе. А это означает лишь одно, — и я посмотрел прямо в лицо пожилой креатке: — Те, кто спровадил вас сюда, вряд ли позволят просто так вам уйти отсюда и шататься по территории Содружества. Я думаю, и остальные, кого вы пытались к этому привлечь в любом качестве, рано или поздно понимали, к чему это может привести и чем это может для них закончиться. После чего они давали задний ход.

И я вновь оглядел всех присутствующих.

— Но вся суть в том, что у вас неверно выставлена цель и приоритеты. Забудьте о Содружестве, они вас уже вычеркнули из своих рядов, для них вас нет. И поэтому для вас остался только один путь, во Фронтир, и как следствие на станцию Крун. Это наиболее безопасный сектор за территорией контролируемой Содружеством.

Кларисса пристально пыталась всмотреться в моё лицо, но что она там хотела увидеть, я не знаю.

Раньше знакомы мы не были, а ничего нового я ей не сказал.

Поэтому, не став особо заморачиваться, я продолжил.

— Так что думайте. Время, чтобы всё переосмыслить, обдумать и приглядеться ко мне, у вас теперь будет. Не скажу, что его будет много, но его хватит для того, чтобы понять, подойду я вам или нет. Я собираюсь задержаться у вас в колонии на пару-тройку месяцев, если вы, конечно, не против моего тут присутствия. При этом, возможно, я задержусь тут ещё чуть дольше, посмотрим по обстоятельствам. Вы же потратьте его на то, чтобы решить, как вам быть дальше.

— Но Лора сказала, что ты не собирался тут задерживаться, да и у меня сложилось такое же впечатление, — удивлённо посмотрела на меня Кларисса, показав глазами в сторону своей младшей дочери.

Я лишь пожал плечами.

— Обстоятельства немного изменились, — ответил я. — Да и, как оказалось, у вас тут огромный простор для деятельности.

И развернувшись в направлении сидящих в зале посетителей, добавил:

— Я вообще подумываю о том, чтобы открыть тут у вас своеобразный филиал и время от времени наведываться к вам сюда в будущем. Работы тут непочатый край. Уже сейчас я обеспечен клиентами на ближайшее время, а со временем их будет только больше. Так что гостем у вас я тут надеюсь бывать достаточно частым. Учитывайте это.

И я посмотрел на пожилую креатку, стараясь догадаться по её лицу, поняла ли она мой намёк.

Кларисса кивнула мне в ответ.

«Поняла», — решил я.

А потом, будто вспомнив кое-что, произнёс:

— Кстати. В связи с этим хотел у вас спросить. Ведь, как я понимаю, это здание полностью принадлежит вам?

— Да, — несколько обескураженная сменой направления разговора, который, похоже, собиралась вести она, но который давно уже ушёл в другую сторону, ответила Кларисса.

— Угу, — кивнул я в ответ и, махнув рукой примерно в сторону той постройки, что нашёл, сказал: — Я тут увидел опечатанную небольшую двухэтажную пристройку около вашего бара. Думаю перебраться туда. По поводу этого мне нужно переговорить с вами или у неё отдельный хозяин? И хотел узнать, а что там вообще раньше было? Как видно снаружи, первый этаж там похоже нежилой и это то ли склад, то ли ещё что-то, а на втором этаже большая комната, и возможно есть ещё какие-то другие жилые помещения.

Вместо Клариссы ответила её дочка, Талия.

— Там раньше жил наш местный спасатель, он же фельдшер, так что первый этаж здания это была его приёмная, а на втором этаже три небольшие комнаты и санузел. Ничего особого там больше нет.

— Понятно, три комнаты, говоришь? — И я повернул голову в направлении молодых шахтёров. — А комнатки все одинаковые или нет?

— Одна большая и две маленькие, — быстро ответила молодая креатка, проследив за моим взглядом. — А что?

— Да ничего, есть кое-какая идея, — сказал я и вновь вернулся к разговору с нею, тем более и просто смотреть на неё мне очень нравилось. — Так с кем мне поговорить о покупке или аренде этого здания, да и вообще, во сколько мне это всё может обойтись?

— Со мной, — ответила Талия. — Здание, когда фельдшер погиб на астероидах, осталось без хозяина, и я лично выкупила его у совета колонии, хотела открыть там пункт первой помощи, но как-то не сложилось.

— Ты медик? — не знаю, почему это меня так удивило.

Как-то всё ещё не вяжется у меня образ шикарной, красивой, сногсшибательной и при этом умной, независимой и сильной девушки.

Хотя, тут они все такие, ну или многие из них, по крайней мере, других тут я пока не встречал.

— Да, медик, — как само собой разумеющееся, ответила та.

Смешно было наблюдать за Лорой, которая сморщилась и состроила какую-то рожицу, явно копируя свою сестру.

Между тем Талия быстро спросила:

— Что-то интересует, нужны мои услуги?

Я задумался ещё раз и посмотрел на неё.

— Вообще-то да, ещё вчера вечером мне в голову забралась одна идейка, но провернуть её без медицинского бокса будет практически нереально.

И я замолчал, обдумывая то, что хотел бы сказать.

— Просмотрев форумы, — продолжил я свой рассказ, — я не увидел, чтобы кто-нибудь продавал в принципе хоть какое-то медицинское оборудование, не говоря уже о таком серьёзном товаре как полноценный медицинский модуль. И поэтому меня кое-что интересует.

И я посмотрел ей прямо в её глубокие тёмно-фиолетовые глаза.

— У вас есть медицинский модуль с функцией микрохирургии?

Девушка опешила, а потом, несколько смутившись, ответила:

— Да, такой модуль есть, но моего уровня в базах знаний по медицине недостаточно, чтобы с ним работать.

Не знаю почему, но это смущение Талии заставило улыбнуться как её мать, так и старшего брата с Лорой.

«Чего это с ними?» — удивился я.

А сам сказал:

— Мне главное, чтобы такой модуль у вас был, и вы мне с ним позволили работать, а уж то, что мне необходимо, я сделаю и сам.

Девушка удивлённо взглянула в мою сторону.

— Вы тоже медик? — спросила она у меня.

— Не совсем, — честно ответил я, ведь и правда, к медицине я имею достаточно опосредованное отношение, — но как с ним обращаться, вполне представляю.

— Я не могу рисковать этим оборудованием, — тихо произнесла она мне в ответ и потупила взгляд, — оно дорогое и я не уверена, что смогу повторно приобрести аналогичный модуль в ближайшее время.

Девушка так и не подняла глаз от стола.

«Её что, так смутило то, что я буду работать с ним? Или то, что я это могу, а она не может?» — задумался я, глядя на неё.

Я постарался вглядеться в её лицо и максимально искренне сказал:

— Я его не испорчу, всё будет нормально. Но если это необходимо, то могу оставить залог на момент, когда буду с ним работать.

Это ещё больше удивило девушку.

— Вы так уверены в том, что справитесь с ним? — от удивления девушка перешла даже на вежливую форму обращения ко мне, хотя до этого мы общались с нею на «ты».

— Посмотрим, — улыбнувшись, ответил я.

И посмотрел на подростков.

Моя идея напрямую будет касаться их будущей судьбы. Чем-то эти ребята меня зацепили. Все четверо, и я почему-то хотел помочь им.

— Хорошо, можете пользоваться модулем, правда, он установлен в моём офисе, — и Талия указала куда-то себе за спину, — там есть специально подготовленное для приёма пациентов помещение.

— Замечательно, — невольно залюбовавшись девушкой, ответил я, — когда он мне понадобится, я обязательно свяжусь с вами.

В этом месте раздалось фырканье Лоры, видимо заметившей мой поплывший взгляд.

Ну что скажешь, я тоже, похоже, не из гранита сделан.

Тем более, когда рядом такая…

В общем, слов нет, только куча эмоций.

Что было несколько странно и непривычно, ведь я вполне адекватно отношусь к их не слишком смахивающей на человеческую внешность.

«Больной я, что ли?» — задумался я, глядя не Талию.

Но потом мысленно усмехнулся и сам же себе и ответил:

«То, что больной и давно уже не в своём уме, это точно».

Про мелкую чертовку я как-то на время позабыл, но вот её повторное фырканье справа от меня напомнило о её существовании.

Да и насмешливый взгляд, направленный в мою сторону, тоже говорил о многом.

Правда, почему-то примерно так же она смотрела и на Талию.

Что, по крайней мере, для меня было не слишком понятно.

Я в ответ удивлённо посмотрел на Лору, но та лишь помахала у меня перед лицом руками, мол, всё нормально, не беспокойся.

После чего уже достаточно спокойно откинулась на спинку стула и, казалось, потеряла к нашему разговору всякий интерес.

Я лишь пожал плечами на столь странное поведение девушки и её неадекватно быструю смену настроений и вернулся к прерванному разговору.

Как раз вспомнив о том, а с чего же, собственно, он и начался.

— Но мы так и не решили вопрос об аренде или покупке, если вам это подходит больше, того помещения, что пристроено к вашему бару. Что скажете?

И я вновь посмотрел на Талию.

— Ну, — и девушка перевела взгляд на Клариссу, — мы хотели расширить за счёт этого помещения наш бар и сделать там пару дополнительных номеров, так что продавать его для нас большого смысла нет.

«Лукавит красавица, ох, лукавит», — понял я.

Хоть её мать особых эмоций насчёт нежданно высказанных планов по расширению их бара и гостиницы не высказала.

Но в тот момент, как девушка заговорила на данную тему, у неё достаточно интересно изменилось определённая область в ментоинформационной матрице, находящаяся в районе левой стороны головы. На что я, естественно, практически сразу обратил внимание.

Плюс, примерно такие же изменения произошли и у самой девушки.

А уж про непосредственную Лору, где удивление от услышанных новостей было написано на её симпатичном личике большими буквами, мне и говорить не пришлось.

Единственным кто всерьёз не проявил никаких эмоций, оказался Трак, которому или было действительно всё равно, или который совершенно не принимал участия в деятельности и работе их бара и гостиницы, а потому просто ничего не знал.

— Ну, если оно вам так необходимо, то настаивать не буду, — пожал я плечами, — придётся поискать другое помещение. Да и переехать туда думаю со временем. Вон, ребята, — и я кивнул в сторону подростков, сидевших неподалёку, — сказали, что дешевле арендовать ангар и жить в нём. Возможно, воспользуюсь их советом. Не знаете, к кому лучше обратиться? — повернув голову, спросил я у Грука, который как раз в это время посмотрел в мою сторону.

Тот несколько опешил от моего вопроса, но достаточно быстро сориентировался, поняв, что я не просто так спросил его об этом.

— Я знаю одного парня, он будет готов уступить свой, правда, тот не слишком большой. Всего под один корабль.

— Ну вот видите, — и я посмотрел в сторону Талии, — тут больших проблем нет. Выкручусь, если что. Правда, у вас было бы намного удобнее, — дав ей возможность отступить, с сожалением произнёс я.

Девушка, похоже, моего не слишком-то изящного хода и не заметила, чего я не могу сказать о её матери, которая, улыбнувшись одними глазами, уже более внимательно всмотрелась в моё лицо.

«Да не ищите, ничего нового вы там не увидите», — мысленно прокомментировал я этот её пристальный взгляд.

— Я тут подумала, — между тем сказала мне Талия, с таким видом, будто делает мне огромное одолжение, — что не особо нам сейчас и выгодно это расширение. Но в этом случае вам придётся выкупить это помещение у нас.

И она с какой-то внутренней хитринкой посмотрела в мою сторону.

Видимо, думала, что теперь я у неё на крючке и уже не сорвусь.

Но мне-то именно это было и нужно, а поэтому я, не сильно скрывая свою заинтересованность, спросил:

— И во сколько вы его оцениваете?

— Десять тысяч, — быстро ответила девушка.

Тут даже у Лоры с её, похоже, неимоверными и не знающими чувства меры запросами, в удивлении открылись глаза.

Но хотя бы в этот раз она сумела удержать себя в руках.

— Вам не кажется, что вышло слишком дорого? — спросил я.

— Ну, в довесок к самому зданию вам будет принадлежать часть взлётной площадки космодрома и корабль фельдшера, — пожав плечами, ответила девушка, — они идут комплектом.

— Понятно, — кивнул я, — но всё равно, несколько больше, чем я рассчитывал, может, сойдёмся на трёх тысячах?

— Что? — теперь уже удивилась Талия.

Я специально значительно занизил цену этого строения.

Пока мы говорили, я проверил по местным объявлениям и выяснил, что тут помещения в среднем уходили по четыре-семь тысяч, в зависимости от его общей и жилой площади. То, что присмотрел я, было относительно небольшим, поэтому и его стоимость не должна была быть особо высокой, порядка четырёх — четырёх с половиной тысяч. Но к этому здания полагался небольшой бонус в виде зарезервированного места на космодроме и какой-то внутрисистемник. Так что за него можно было попросить и восемь, но никак не десять, что сделала девушка.

К тому же, как я понимаю, это помещение было нежилым и невостребованным, иначе его бы уже подо что-то использовали.

А потому сейчас я жду ответного хода Талии.

— Это слишком низкая цена за столь удачно расположенное здание. К тому же мы можем предложить его жильцам, если такие там будут, на момент их проживания в колонии, бесплатное питание в нашем баре. Это будет нашим небольшим бонусом к тому, что уже было сказано ранее. Но продать его дешевле, чем за девять тысяч, было бы огромной глупостью с нашей стороны.

Я посмотрел на девушку. Не хотелось, конечно, давить на неё, но мне могут понадобиться небольшие наличные средства, хотя бы тысячи три. Поэтому эту сумму нужно постараться выторговать у неё.

Но особых аргументов, чтобы как-то сбить её настрой и повлиять на неё, у меня нет.

Хотя… Поиграем.

— Согласен. Цена в четыре тысячи меня бы тоже вполне устроила, с учётом предложенных вами бонусов. Просто, похоже, мне нужно будет крепко задуматься о возможных доходах самого своего предприятия и пересчитать, покроют ли они те накладные расходы, что будут этому сопутствовать? Нет, что ни говори, а больше четырёх тысяч я вам предложить не смогу.

Талия нахмурилась и посмотрела на свою мать, но та лишь пожала плечами и ответила:

— Решать тебе, это полностью было твоим проектом, и вкладывала ты в него свои деньги.

Девушка перевела взгляд на меня.

— Прости, — тихо сказала она, — но за эти деньги мы не сможем договориться.

— Понятно, — кивнул я в ответ и, слегка улыбнувшись, добавил: — Но тогда назови реальную цену, а не надуманную и я буду рад её обсудить.

Креатка посмотрела на меня своими огромными глазами со зрачком цвета тёмной фиалки и уже без разных там препирательств или торгов, честно призналась:

— Я вложила в это здание и его ремонт пять пятьсот, готова уступить его за шесть, если ты согласишься на сделку прямо сейчас.

— Условия остаются те же, что ты и озвучивала ранее?

— Да, — кивнула девушка.

— Ну, тогда беру, — пожав плечами, ответил я и посмотрел на неё.

— Спасибо, — тихо ответила она одними губами.

И практически мгновенно мне на нейросеть прилетела копия договора, составленная Талией и уже подписанная ею. Кстати, в договоре были указаны даже обеды, что обещала мне девушка в качестве бонуса.

В ответ я, немного помудрив, поставил свою виртуальную подпись в виде небольшого серенького волчонка.

После чего отправил документ назад.

Креатка, получив его, вдруг искренне улыбнувшись, сказала мне:

— Если честно, я бы в конце концов согласилась продать это здание и за четыре тысячи, — и посмотрела на меня своими красивыми фиалковыми глазами.

Я же спокойно пожал плечами и ответил ей:

— Ну а я готов был его купить за десять.

И всё так же спокойно посмотрев в её удивлённо расширившиеся глаза, слегка улыбнулся, а потом развернулся к Клариссе.

— Я так понимаю, больше пока вопросов у вас ко мне нет?

— Всё верно, — кивнула пожилая креатка и поправила сдвинутую на бок тарелку, и только после этого я вспомнил о том, что передо мной стоит сервированный различной едой стол, а я до сих пор не поел.

— Угощайтесь, — показал я рукою на стол, — как я понимаю, хозяева заведения угощают.

И улыбнулся девушке, что сидела рядом с пожилой креаткой.

— Нет, спасибо, — за всех ответила Кларисса, — мы уж как-нибудь воздержимся.

Я лишь пожал плечами и добавил:

— Ну а я, с вашего позволения, немного перекушу. Ваш повар прекрасно готовит. Как бы не располнеть на таком рационе!

И подтянул к себе первую тарелку.

Как ни странно, никто расходиться не стал.

Более старшие креаты, глава колонии и пилот, остались сидеть за моим за столом, наблюдая за мной и прихлёбывая тот напиток, что принесла им Лора.

Девушки же просто сидели, каждая задумавшись о своём и изредка обмениваясь парой фраз.

Меня это несколько раздражало, что ли, и поэтому я решил продолжить наш с ними разговор, но уже по несколько другому поводу.

Тем более и поговорить нам было о чём, ведь я хотел у них кое-что уточнить.

— Простите, — начал я, — не мог ни обратить внимание на то, что у вас сегодня нет бармена, который работал вчера.

— А что? — сразу напряглись все сидящие за столом, и как только оружие на меня не наставили, в порыве гнева и энтузиазма, хотя сам вопрос спокойным голосом задала мне Кларисса.

— Просто интересно, так у вас всегда или только сегодня, — пояснил я.

— В смысле? — не поняла моего разъяснения самая младшая из сидящих за столом.

— Ну, — протянул я, — в том плане, что сейчас ты вынуждена выполнять всю работу одна. Это временно или нет? Бармен работает только вечерами или он работает и днём, но сегодня его просто нет? Просто у меня к вам есть одна просьба, хотелось бы её обсудить.

— Понятно, — кивнула мне в ответ Лора. — Руук, ну это наш бармен, у нас тут больше не работает.

— О как! — Удивился я и сам поразился той достоверности, что прозвучала в моём голосе. — Как всё замечательно сложилось.

— Почему это? — посмотрела на меня пиирка.

— Ну, тут такое дело, — и я указал в сторону подростков. — Я согласился взять их в помощники, но все они мне не нужны, и так, скорее всего, работы будет для них немного. Парней-то я ещё найду чем занять, вернее, я даже уже представляю, что они будут делать, но вот Дея… Я, честно говоря, даже не представляю, чем её озадачить, помимо уже выданного поручения. К тому же, по нашему договору, она достаточно много времени должна заниматься изучением кое-каких баз. Так вот, если она будет работать со мной, то этого времени у неё точно не будет, просто из-за её характера. Ведь она не сможет просто сидеть и заниматься учёбой, когда все остальные работают. А потому я и хотел у вас узнать, нет ли тут для неё какого-нибудь места? Я готов часть расходов… — и немного подумав, добавил: — …или даже все, по оплате её труда, взять на себя, но мне нужно знать, что девочка, пока мы, так сказать, будем работать «в поле», находится под надёжным присмотром.

Все странно смотрели на меня, пока я говорил.

Наконец Талия спросила, переведя взгляд на ребят:

— Зачем это тебе?

Не знаю, почему я ответил ей достаточно искренне, скорее всего, тому причиной её волшебного цвета фиалковые глаза.

Но я сказал:

— Они мне понравились.

Больше мне вопросов задавать никто не стал.

Только Лора сказала:

— Мы найдём чем её занять. Ну а Талия за мною и ею с удовольствием присмотрит.

И не знаю почему, но мне опять послышался какой-то скрытый контекст в словах этой очаровательной стройненькой чертовки с хитрыми глазками, который был понятен лишь ей и её сестре.

— Хорошо, — кивнул головой я.

И посмотрев на Трака, продолжил спрашивать:

— И второе, что мне было интересно узнать. Как у вас тут насчёт безопасности, криминала, как на самой планете, так и в секторе?

Пилот поглядел на меня в ответ и, пожав плечами, сказал:

— Да, как и везде. Сильно прессовать никто не будет, но если дашь слабину и за тобой не стоит группа или сильный отряд, то могут и сожрать. Ты же понимаешь, что простых и случайных разумных тут нет. Тот ещё контингент в основном. Таких, как наши девочки, которые попали сюда, приехав вместе с родителями или другой роднёй, тут очень мало.

— Понятно, — кивнул я, — ну а что насчёт сектора?

— А что насчёт сектора? — не понял тот.

— Пираты, редкие залётные корабли, торговцы, военные и прочие звёздные путешественники. Они частые гости?

Заметив их скептические лица, я пояснил:

— Я говорю вообще в относительных величинах. Не конкретно гостей, прилетающих именно сюда в колонию, а проходящих сквозь сектор.

— Ну, — и Трак задумался. — Вероятно, такие есть, но мы с ребятами непосредственно контролируем только ближайший пространственный объём, дальше уже не лезем. Можем не успеть прикрыть друг друга. Наверняка больше могут сказать шахтёры или геологоразведчики, но они вряд ли будут делиться подобными сведениями. Это же их хлеб и промысел, они не будут добровольно сдавать свои каналы и связи с внешним миром. Но такие точно есть. Посторонний народ-то у нас время от времени появляется.

— Понятно, — кивнул я. — А как насчёт пиратов и враждебных кораблей? Они есть? Вы их не боитесь?

Трак пожал плечами.

— Конечно, мы опасаемся массовых набегов. Однако на самой планете на нас вряд ли кто будет нападать, ведь многим известно, что тут собрались за жители. Ну а с парочкой малых судов, терроризирующих шахтёров, мы уж точно справимся. А больше сюда вряд ли кто полезет. Тем более тут сложно ожидать кого-то более опасного, чем обычный корвет.

Я посмотрел на него.

Мне нужен был контроль космического пространства всего сектора, если я хотел обложить тут агента и заставить его шевелиться. Но для этого необходимо было как минимум, чтобы я знал обо всех судах, которые тут могут появиться.

Поэтому пока нужно заставить нервничать Клариссу и Трака.

— У меня есть определённые сомнения в этом, — произнёс я.

И, заметив не слишком доверяющий мне взгляд Трака, добавил:

— Где-то тут недалеко есть пиратская база, не в вашем, конечно, секторе, но в пределах одного-двух прыжков отсюда, мне это точно известно. К тому же скоро их тут будет гораздо больше, и вы сами наверняка догадываетесь о причинах этого.

Трак переглянулся с Клариссой.

— Про базу точные сведения?

Ну… Не думаю, что в будущем тут база появится сама по себе. Слишком хлопотное, дорогое и долгое это дело, её постройка и организация.

Я, конечно, в этом не уверен так сильно, как сказал им об этом, но вероятность наличия тут пиратской базы есть. И она достаточно большая.

Тем более примерно через год не будет иметь особого значения, пираты тут, архи или их союзники, все они будут врагами и против них нужно будет выстроить линию обороны и выстоять. И лучше бы этим озаботится сейчас.

А потому я ответил:

— Да.

— Это плохо, — сразу посмотрел Трак на Клариссу. — Значит, в скором времени они зачастят к нам в гости.

— Да, — согласилась она и посмотрела на Талию, — а значит, мы приняли правильное решение.

Та нехотя кивнула ей в ответ.

Я так понимаю, связано это было с тем, что её и Лору они хотят отправить отсюда подальше.

Но почему они, интересно, думают, что девушкам без них в другом месте будет лучше или проще? Если уж собрались делать отсюда ноги, то всем вместе, почему одни остаются, а других они стараются спровадить, я не понимал.

Ладно, это их заморочки, у меня же к ним есть своё дело.

— Могу немного с этим помочь, — сказал я обращаясь к Расту и Клариссе.

— С чем? — не понял пилот.

— С обеспечением безопасности в секторе, — ответил тому я.

Кларисса и её сын вновь переглянулись, и женщина у меня спросила:

— Не в патрульные же ты собрался к нам записаться?

— Нет, конечно. Зачем же? Тем более от одного дополнительного пилота вам особого прока не будет. Я сейчас говорю об обеспечении безопасности во всём секторе.

— Так, поясни, — заинтересовались моими словами женщина и пилот, да и девушки проявили к этой теме повышенный интерес.

Я поглядел на них и ответил.

— Есть у меня одна идея… — Начал говорить я.

Но я не успел даже начать рассказывать, как меня перебила Кларисса.

— Ты, я как посмотрю, прямо-таки кладезь разных идей и мыслей!

— Ну, какой уж есть, — пожал я плечами.

Она покивала, а потом сказала:

— Думаю, эту тему лучше бы нам обсудить наедине. Сможешь зайти ко мне сегодня после обеда?

Прикинув, что сейчас утро и мне всё равно придётся ждать, пока развернётся и установится ангар, потом настройка и калибровка ремонтного комплекса, а она тоже пройдёт не быстро, и это значит, что время у меня будет.

И поэтому я ответил:

— Без особых проблем, буду у вас после обеда.

— Хорошо, тогда жду тебя, а сейчас, прости, у нас дела, — и она, кивнув сыну, поднялась из-за стола.

Тот поднялся следом за нею.

Уже сделав несколько шагов в направлении выхода, она неожиданно обернулась и сказала, обращаясь в основном к девушкам, вернее, даже больше это относилось к Талии:

— По-моему, сейчас счёт четыре-ноль в его пользу.

И подмигнув старшей дочери, вышла на улицу.

— О чём это она? — переспросил я у Лоры.

Та посмотрела на меня и буркнула:

— Оставь. Это наши дела, — после чего быстренько собрала посуду со стола и устремилась в направлении кухни.

Талия же молча проигнорировала мой вопросительный взгляд и направилась в сторону внутренних помещений бара.

По дороге, кое-что, вспомнив, она обернулась и сказала:

— Когда нужно буде поработать с медицинским оборудованием, найдёшь меня там, — кивок в сторону двери, — или спросишь у Лоры.

Ещё немного подумав, девушка добавила:

— Права собственности на пристройку я на тебя переписала, доступ к зданию теперь есть только у тебя, так что можешь вступать в полное владение, как им, так и кораблём. Кстати, вот координаты бокса и код доступа к нему и самому кораблю.

Мне на нейросеть прилетело две виртуальные последовательности символов и знаков для того, чтобы я смог попасть на склад, где был пришвартован корабль фельдшера.

Как оказалось, мне принадлежал теперь ещё и сам этот небольшой бокс.

И что меня больше всего порадовало, он располагался буквально в сотне метров от космодрома.

«Будет где теперь хранить комплектующие, модули и запчасти для кораблей», — просто констатировал я этот факт.

Между тем девушка подняла своё лицо к потолку, будто пытаясь вспомнить, а всё ли она сделала, и сказала:

— Вроде всё, — уже гораздо тише произнесла она про себя, и, посмотрев на меня, на прощание добавила: — В общем, если что, обращайся.

Потом развернулась и прошла внутрь здания, пропустив мимо себя Лору, которая прошмыгнула за стойку бара.

А у меня же из головы не выходил один и тот же вопрос.

«Почему четыре-ноль?»

Ведь по всем подсчётам выходило три, если я правильно понимаю смысл этих цифр, откуда взялся ещё один дополнительный балл?

Примечания

Профессор Доуэль — персонаж произведения Александра Беляева «Голова профессора Доуэля». — Прим. читателя.