Лучник - Александр Шавкунов

Добро пожаловать в окраинное королевство. Место, потерявшее право на имя в последней войне рас. Торговый хаб между землями нелюдей и остатками Империи людей. Здесь обитает лучший лучник человечества Зимородок — психически неуравновешенный ксенофоб. Содержит нецензурную брань.

* * *

Лучник

Глава 1

В корчме оживленно. Люди и нелюди едят, пьют, орут песни. В противоположном углу волшебники, сгрудившись, спорят, у кого больше было женщин и руки сильнее.

Сижу один за столиком в самом темном углу, свет от жаровен сюда не доходит. Скудный завтрак из гречневой каши с мясной подливкой и стаканом вина не лезет в глотку. Гречка недоваренная, вино разбавлено, едва ли не болотной жижей, а из чего сделана подлива, вообще страшно думать. На более приличное нет денег.

Я — лучник.

В мирное время мы годны только в охотники, да вот беда, в городе охотиться можно только на крыс или жителей.

Ни один из вариантов меня не прельщает. Люди невкусные, а жрать нелюдей и крыс ниже моего достоинства.

Приходится подрабатывать не по профессии: грузчиком, матросом или инструктором по рукопашному бою. Но сейчас с работой полный швах.

Жизнь как жизнь, и ей вполне доволен… Да ни черта я недоволен! Последние деньги заканчиваются, работы нет. Ничего нет!

Хорошо, хоть не напиваюсь, как в прошлом году. Невольно вздрогнул, коснулся лука, уютно устроившегося за спиной, настолько привычного, будто часть меня. Составной, из рога и ясеня, а тетива из жил единорога. В прошлом году чуть не продал…

Грязные закоулки, размытые, опухшие рожи и привкус эльфийской «Ягодки» … дрянной был год.

Стремясь отвлечься от тяжелых мыслей, прислушиваюсь к разговору темного и светлого эльфов. Ушастые спорят, кто лучший стрелок. Орки через стол шепчутся, бросают на ушастиков угрюмые взгляды. Зеленые их всегда недолюбливали. В прошлом, говорят, часто воевали, жаль, не перебили друг дружку.

Светлый эльф, вспылив пошел к выходу. В ухе сверкнула серьга, крупная, покрытая витиеватыми письменами. Эльф ловко проскакивает меж гуляк, ни одного не задев, хотя в корчме и монете негде упасть. Движения плавные, чересчур плавные, даже для эльфа.

Судя по серьге, Страж Рощи, да и движения выдают адепта Лесного Ветра, ступень вторая, не ниже.

Подойдя к стойке, эльф заговорил с корчмарем. Огромный мужик в кузнечном переднике, ухмыльнувшись указал на табличку над дверью. Бронзовая пластина с грубо выбитыми словами: «Здесь можно все! Но учтите, ваше ВСЕ может не понравится многим…»

Эльф широко улыбнулся, потянул лук из чехла на спине. Кто-то закричал, заулюлюкал в пьяной одури и предвкушения зрелища.

Гуляки с любопытством смотрят на ушастого.

Я смотрю на лук.

О… составной! Странно, у остроухих луки всегда литые, даже тетива — одно целое. Говорят, они, луки, живые.

Рощинец медленно накладывает стрелу на тетиву, театрально оттягивает тремя пальцами до уха. Плечи лука плавно изгибаются и неуловимо быстро, в один миг, распрямляются. Плюгавый мужичок, вскрикнув пригнулся, ударился лбом о стол и под смех товарищей безвольно сполз на пол. Забурчал старый орк, оперение чиркнуло по лысине.

С четким, как удар молота, звуком стрела воткнулась в стену над головой темного эльфа, чуть взъерошив волосы. Темный вздрогнул, замедленно поднёс кубок ко рту. Рука мелко трясется, точно у древнего старика, за малым не выплёскивая вино на грудь.

— Я все равно стреляю мощнее…

Составной лук, серьга стража… кого только не встретишь в корчме. Ложка скребнула по дну миски. Каша кончилась, довольно удручающе, а вот вино осталось.

Решительно запрокинул кружку и, морщась, проглотил жидкость, лишь отдаленно напоминающую вино. Все, здесь больше делать нечего. Пора домой.

На полпути к выходу в спину зычно рявкнул орк, «случайно» задел плечом, отчего зеленый расплескал пиво. Зло зашипела эльфийская воительница, ей наступил на ногу. Специально, ненавижу эльфов, впрочем, как и всех нелюдей. Собрался толкнуть дверь и вдохнуть ночной смрад города…

— Хэй, человек! Ты стрелять умеешь? Хотя, чего я спрашиваю, ты же жалкий человечишка. Вы и в привязанного оленя не сразу попадете! Извинись перед дамой!

Звонкий голос прорезал гам корчмы, пара человек поморщились, но старшим расам такое прощают, право победителей. Светлый ушастик поднялся с места, со злой насмешкой смотрит на меня. Темный, уперев голову о кулак, демонстративно смотрит в сторону, всем видом показывая занятость думами о смысле бытия, а не рассматриванием вон той красотки.

Умею ли я стрелять?

УМЕЮ ЛИ Я СТРЕЛЯТЬ?!

Гулко хлопнула тетива. Стрела с опаздывающим шелестом устремляется к эльфу и вошла в серьгу. Светлый с визгом подался назад, оперение стрелы едва не вырвало сережку. В глазах плещется удивление, точно у человека, побежденного младенцем.

Он не заметил, как я достал лук.

Никто не заметил.

Гуляки застыли соляными изваяния, иду через них к нахальному нелюдю, проскальзывая, как призрак. Некоторые пугливо освобождают путь. Подойдя к эльфу, несколько секунд смотрю в глаза и выдергиваю стрелу, наконечник звякает по серьге. Посетители, отойдя от удивления, возобновляют разговоры, одобряюще хлопают меня по плечам, пока иду к выходу.

На улице темно. Луна боязливо прячется за тучами, точно ягненок, видно лишь размытое пятно. Дверь за спиной захлопнулась, отрезав гомон корчмы. Поправив лук движением плеч, побрёл домой, сунув руки в карманы куртки. Под ногами плещут лужи, еще чуть и появится ощущение прогулки по мелкому болоту. С наваленных под стены куч мусора меня провожают злобными взглядами крупные, как кролики, крысы.

Хлопнула дверь, раздался, быстро приближаясь, грузный топот, словно бежит слон. Устало обернулся, на меня мчит, занося кулак, здоровенный орк, тёмно-зеленый, в сумраке, почти черный. Кричит, разбрызгивая слюну:

— А ну стой, курвин сын!

Наверное, страшно, когда на тебя мчится зеленая громадина с явно враждебными намерениями… наверное, я жду.

Бьёт с ходу, вкладывая всю силу и вес. Такой удар легко проломит стену или оторвет голову. Глаза зеленого вспыхивают в предвкушении фонтана крови и хруста ломающихся костей черепа.

Соскальзываю под удар, делая шаг вперед. Короткий тычок в печень, кулак погружается в бок, точно в глину. Перехват атакующей руки и поворот на месте с приседанием и небольшим движением вперед.

Орк грохается на брусчатку, лицом в лужу. С силой опускаю ногу на затылок, сочный хруст под каблуком отдаётся истомой в хребте. Вода окрашивается алым.

Всегда удивляло, у нелюдей тоже красная кровь.

С мусорных куч на труп плотоядно смотрят крысы. Недолго ему тут лежать.

Сунув руки обратно в карманы, неспешно бреду прочь. Луна робко выглядывает из-за туч, влажная брусчатка искрится серебряными кирпичиками. Секунду обдумав сравнение, заливаюсь смехом.

Дорога из серебра! Серебряный путь, Дорога сна! Как в той сказке, что перед сном рассказывала мама…

Дорога сна. По ней в мир приходят Герои, Боги и Зло…

Глава 2

Серебряная от лунного света дорожка вывела на главную улицу. Мрак разогнан безжизненным светом магических фонарей, делящих улицу пополам. Дома по бокам тонут в темноте, утрамбованной светом почти до осязаемости. Поморщившись, накинул капюшон, ладонь чиркнула по плечу лука.

Народу, несмотря на поздний час, до противного много. Все торопятся, не смотрят друг на друга, увлеченные хмельным настроением ночи. У каждого столба по попрошайке или циркачу-трюкач. Есть даже шут, травящий анекдоты:

— …а эльф и говорит королю, «Пальчики, вот они!»!

Нелюди и молодёжь разразились хохотом, люди постарше темнеют лицами, поспешно уходят. Память о позоре в последней войне ещё сильна. Да и как забыть надругательство над родиной, лишенной имени? Превращенной из могучего королевства в торговую лавку для старших рас. Может зарезать шута? Нет, пусть шутит, пусть напоминает. Может быть позор разрастётся в ярость, влекущую новую войну.

Иду, проскальзывая меж людей, заученно растворяясь в толпе… Вздрогнул от макушки до пят, вдоль хребта медленно пополз холод. Тонкий девичий голосок пронзает гомон толпы, заползает в мозг. Слова песни вгрызаются в сердце, будоражат память, как тычки острой палкой сонного зверя. Сзади налетел дворф, матернувшись, обошел смачно харкнув под ноги. Слева толкнул плечом орк.

Я выпал из толпы, вертясь на месте, разыскивая источник голоса и ловя косые взгляды прохожих.

Нашел!

Девушка лет двадцати, в грязных лохмотьях, босая, с бурыми волосами, сплетенными в уродливые колтуны. Стоит, обессиленно опершись о столб, и поет чистым, сильным голосом. У ног валяется пара монеток, девушка их не замечает, поет, пристально всматриваясь в прохожих.

Я знаю эту песню, знаю, зачем она поет здесь.

Клеймо на предплечье зазудело, в голове заметались полустертые воспоминания. Принятие в Орден, обряд инициации, бесконечные тренировки и карательные рейды на грешников перед лицом Закона. Убийства знати и простого отребья во имя очищения и рая на земле…

Вспомнил и падение Ордена. Мы убили брата короля за кражи из казны, насилие и последующие убийства. Сигуранца, до этого смотревшая на нас сквозь пальцы, а порой и помогавшая, взялась за дело во всю мощь. За одну страшную ночь все ячейки были вырезаны, а магистр прилюдно сожжен, обвиненный во всех смертных грехах перед лицом Света.

Спаслись единицы, лучшие из лучших, клейменные запрещенной магией и укрытые от чужих глаз. Спрятанные по одиночке, замороженные в магическом сне. Мы выжили с одним приказом: продолжать.

Эту песню пели, собранные в сырой лаборатории Орденского магика, наблюдая, как очередной брат или сестра, каменеют.

Девушка заплакала, прижавшись к столбу, толпа почти скрыла из виду, еще немного, и Сестра по ордену, потеряв всякую надежду, сольется с ней.

Разогнав воспоминания, быстро подошел к ней и обнял, сердечно прижав к груди. Тельце в руках напряглось, ладонь взметнулась к волосам. Коротко блеснул металл. Тонкий, как игла, нож, который так удобно втыкать под незащищенные ребра.

— Ты не одна.

Она вздрогнула, рука безвольно повисает вдоль тела. На глазах закипают слезы, заревела уткнулась лицом в грудь. Некоторое время утешал, но в конце концов отстранился и, отводя взгляд, растворился в толпе.

На душе, несмотря на убийство орка и унижение эльфов, поганей некуда. Мрачнее тучи зашел на постоялый двор. Хозяин недовольно, старикашка вообще редко бывает в хорошем настроении, кинул ключи от комнаты. Не глядя, поймал, поднимаясь по лестнице. Ни одна ступенька под сапогами не скрипнула.

Обернулся, почувствовав спиной томный взгляд молодой кухарки. Она, томно улыбаясь наклонилась протереть столик, выставив глубокое декольте в выгодном ракурсе. Из вежливости сделал вид поглощенного созерцания грудей, натягивающих тонкую ткань до предела, и растворился в мгле коридора. Старикашка, как всегда, экономит на светильниках.

Зайдя в комнату, накинул засов и замер, у окна раздался щелчок пальцев, вспыхнула свеча на столе. По комнате, залезая на стены, пролегли вытянутые тени.

Двое незваных гостей, один укрыт клубящейся тьмой, сидит за столом. Второй, высокий эльф, лысый, как колено, с лицом обезображенным глубокими шрамами. Сигуранца? Бред, её распустили после войны… Тогда кто?

«Проклятье!»

По лицу эльфа, из шрамов струятся тонкие тени, сливаются с чёрной, облегающей одеждой, точно паутина.

«Замечательно, в комнатёнке с магиком и теневым выродком.»

— Здравствуй, Зимородок, — подал голос, укрытый тьмой, — не беспокойся. Мы пришли сделать предложение.

«Спокойно, держи себя в руках. Все под контролем. Да ни хрена не под контролем! У меня в комнате теневик и ублюдок маг! Какой контроль?

Спокойней. Ты справишься. Всегда справлялся. Бывало и хуже.»

— Слушаю.

Сказав, медленно двинулся по стене, прикидывая, успею ли выстрелить в теневика, прежде чем он начнет действовать.

— Ты должен убить многих, очень многих…

— Я не ассасин. Если ты знаешь имя, тем более должен знать, кто я.

Смех из тьмы. Эльф морщится, неотрывно следя за мной. Догадывается о задумке? Возможно, в конце концов, мы прошли, примерно, одинаковую школу.

— Зимородок, орденский ликвидатор первого ранга. Ветеран трёх межрасовых войн, ксенофоб и немножко расист. С нестабильной психикой. Убийца высочайшего класса!

— Нет.

— Прости, что?

Голос из тьмы слегка озадачен, эльф широко улыбнулся, злобно скаля зубы. Тень в ладонях подрагивает, обретая форму кинжалов.

— Я не убийца. Вали отсюда на хрен и ушастую падаль прихвати.

«Выведи его из себя. Пусть отвлечется на гнев.»

«Знаю.»

— Да что ты себе позволяешь, че… — Грозно начинает скрытый, поднимаясь со стула, и замолк, увидев лук в моих руках.

На выстрел ушла доля секунды. С такого расстояния увернуться невозможно, а поставить барьер не хватит времени. Две стрелы пронзили тьму и со смачным звуком вонзились в стену. Укутанная тьмой фигура растворяется, распадаясь на рваные клочки черного тумана. Серебряная от лунного света дорожка вывела на главную улицу. Мрак разогнан безжизненным светом магических фонарей, делящих улицу пополам. Дома по бокам тонут в темноте, утрамбованной светом почти до осязаемости. Поморщившись, накинул капюшон, ладонь чиркнула по плечу лука.

Народу, несмотря на поздний час, до противного много. Все торопятся, не смотрят друг на друга, увлеченные хмельным настроением ночи. У каждого столба по попрошайке или циркачу-трюкач. Есть даже шут, травящий анекдоты:

— …а эльф и говорит королю, «Пальчики, вот они!»!

Нелюди и молодёжь разразились хохотом, люди постарше темнеют лицами, поспешно уходят. Память о позоре в последней войне ещё сильна. Да и как забыть надругательство над родиной, лишенной имени? Превращенной из могучего королевства в торговую лавку для старших рас. Может зарезать шута? Нет, пусть шутит, пусть напоминает. Может быть позор разрастётся в ярость, влекущую новую войну.

Иду, проскальзывая меж людей, заученно растворяясь в толпе… Вздрогнул от макушки до пят, вдоль хребта медленно пополз холод. Тонкий девичий голосок пронзает гомон толпы, заползает в мозг. Слова песни вгрызаются в сердце, будоражат память, как тычки острой палкой сонного зверя. Сзади налетел дворф, матернувшись, обошел смачно харкнув под ноги. Слева толкнул плечом орк.

Я выпал из толпы, вертясь на месте, разыскивая источник голоса и ловя косые взгляды прохожих.

Нашел!

Девушка лет двадцати, в грязных лохмотьях, босая, с бурыми волосами, сплетенными в уродливые колтуны. Стоит, обессиленно опершись о столб, и поет чистым, сильным голосом. У ног валяется пара монеток, девушка их не замечает, поет, пристально всматриваясь в прохожих.

Я знаю эту песню, знаю, зачем она поет здесь.

Клеймо на предплечье зазудело, в голове заметались полустертые воспоминания. Принятие в Орден, обряд инициации, бесконечные тренировки и карательные рейды на грешников перед лицом Закона. Убийства знати и простого отребья во имя очищения и рая на земле…

Вспомнил и падение Ордена. Мы убили брата короля за кражи из казны, насилие и последующие убийства. Сигуранца, до этого смотревшая на нас сквозь пальцы, а порой и помогавшая, взялась за дело во всю мощь. За одну страшную ночь все ячейки были вырезаны, а магистр прилюдно сожжен, обвиненный во всех смертных грехах перед лицом Света.

Спаслись единицы, лучшие из лучших, клейменные запрещенной магией и укрытые от чужих глаз. Спрятанные по одиночке, замороженные в магическом сне. Мы выжили с одним приказом: продолжать.

Эту песню пели, собранные в сырой лаборатории Орденского магика, наблюдая, как очередной брат или сестра, каменеют.

Девушка заплакала, прижавшись к столбу, толпа почти скрыла из виду, еще немного, и Сестра по ордену, потеряв всякую надежду, сольется с ней.

Разогнав воспоминания, быстро подошел к ней и обнял, сердечно прижав к груди. Тельце в руках напряглось, ладонь взметнулась к волосам. Коротко блеснул металл. Тонкий, как игла, нож, который так удобно втыкать под незащищенные ребра.

— Ты не одна.

Она вздрогнула, рука безвольно повисает вдоль тела. На глазах закипают слезы, заревела уткнулась лицом в грудь. Некоторое время утешал, но в конце концов отстранился и, отводя взгляд, растворился в толпе.

На душе, несмотря на убийство орка и унижение эльфов, поганей некуда. Мрачнее тучи зашел на постоялый двор. Хозяин недовольно, старикашка вообще редко бывает в хорошем настроении, кинул ключи от комнаты. Не глядя, поймал, поднимаясь по лестнице. Ни одна ступенька под сапогами не скрипнула.

Обернулся, почувствовав спиной томный взгляд молодой кухарки. Она, томно улыбаясь наклонилась протереть столик, выставив глубокое декольте в выгодном ракурсе. Из вежливости сделал вид поглощенного созерцания грудей, натягивающих тонкую ткань до предела, и растворился в мгле коридора. Старикашка, как всегда, экономит на светильниках.

Зайдя в комнату, накинул засов и замер, у окна раздался щелчок пальцев, вспыхнула свеча на столе. По комнате, залезая на стены, пролегли вытянутые тени.

Двое незваных гостей, один укрыт клубящейся тьмой, сидит за столом. Второй, высокий эльф, лысый, как колено, с лицом обезображенным глубокими шрамами. Сигуранца? Бред, её распустили после войны… Тогда кто?

«Проклятье!»

По лицу эльфа, из шрамов струятся тонкие тени, сливаются с чёрной, облегающей одеждой, точно паутина.

«Замечательно, в комнатёнке с магиком и теневым выродком.»

— Здравствуй, Зимородок, — подал голос, укрытый тьмой, — не беспокойся. Мы пришли сделать предложение.

«Спокойно, держи себя в руках. Все под контролем. Да ни хрена не под контролем! У меня в комнате теневик и ублюдок маг! Какой контроль?

Спокойней. Ты справишься. Всегда справлялся. Бывало, и хуже.»

— Слушаю.

Сказав, медленно двинулся по стене, прикидывая, успею ли выстрелить в теневика, прежде чем он начнет действовать.

— Ты должен убить многих, очень многих…

— Я не ассасин. Если ты знаешь имя, тем более должен знать, кто я.

Смех из тьмы. Эльф морщится, неотрывно следя за мной. Догадывается о задумке? Возможно, в конце концов, мы прошли, примерно, одинаковую школу.

— Зимородок, орденский ликвидатор первого ранга. Ветеран трёх межрасовых войн, ксенофоб и немножко расист. С нестабильной психикой. Убийца высочайшего класса!

— Нет.

— Прости, что?

Голос из тьмы слегка озадачен, эльф широко улыбнулся, злобно скаля зубы. Тень в ладонях подрагивает, обретая форму кинжалов.

— Я не убийца. Вали отсюда на хрен и ушастую падаль прихвати.

«Выведи его из себя. Пусть отвлечется на гнев.

«Знаю.»

— Да что ты себе позволяешь, че… — Грозно начинает скрытый, поднимаясь со стула, и замолк, увидев лук в моих руках.

На выстрел ушла доля секунды. С такого расстояния увернуться невозможно, а поставить барьер не хватит времени. Две стрелы пронзили тьму и со смачным звуком вонзились в стену. Укутанная тьмой фигура растворяется, распадаясь на рваные клочки черного тумана.

«Черт, проекция.»

Теневик обратился, растворившись в тенях. Вжавшись в стену, отбросил лук на кровать, вытянул из-за пояса посеребренный нож, как раз против этих выродков.

— Интанэль, прикончи придурка и отправляйся к следующей кандидатке.

Тени отозвались мерзким, звенящим эльфийским смехом. Ушастый вышагнул на освещенную часть комнаты, поманил пальцем.

— Гда лбит убвать лдей.

Отвратительный акцент и интонации, в довесок с хрипотцой на секунду выбили из колеи. Выродок широко улыбается, поигрывает черными кинжалами, говорит смотря в глаза и тщательно подбирая слова:

— Я тэбе убью и буду любить твэй труп в дыра.

«Не теряй контроль! Не поддавайся на провокации»

Короткий выпад в лицо ухожопому, эльф отбивает левой рукой, правой старается достать по ребрам. Черное лезвие чиркнуло по куртке, оставив тонкий порез. Отскочив, пружинисто оттолкнулся от стены, полуоборотом увернулся от прямой атаки в грудь. Ударил ножом в живот.

Блок.

Улыбка эльфа расширилась, обнажая розоватые дёсны, в глазах отражается перекошенное улыбкой лицо.

Кинжалы мелькают у носа, лязгают о нож, чиркают по одежде. На щеке сочится кровью длинный порез под глазом. Поведясь на ложный выпад, получил мощный пинок в колено, почти вывернувший в обратную сторону. Шипя, отскочил, выставив нож.

Секунда передышки.

Кружим по комнате, поигрывая оружием в одинаковых, полусогнутых позах, готовые к рывку. Уловив момент сцепились, как дикие коты, обмениваясь сериями быстрых ударов. Нож полоснул по запястью, лезвие ощутимо скрежетнуло по кости. Эльф с криком выронил кинжал, зажимая рану отскочил назад, оружие рассеялось клочком тени. Закрепляя успех рванулся, стараясь повалить…прямой удар ногой в живот отбросил к стене. Задыхаясь от боли и накатывающей тошноты, отвёл удар в шею подставив под кинжал свободную ладонь.

Мерзко хрястнуло, подавив вспышку боли рывком вбил нож под челюсть. Глаза эльфа закатились, из ушей и носа потекла кровь. Несколько секунд, как в зеркало, смотрел на белки, видя отражение перекошенного улыбкой лица с расширенными глазами и не узнавая себя. Рану обожгло холодом, кинжал стёк по руке черным дымом, рассеялся без следа. Зашипев, отпихнул труп, тело почти беззвучно рухнуло в центре комнаты. Рану нехорошо закололо, точно в плоть тычут тонкими иглами, по телу покатилась волна холода.

«Яд?»

Голова налилась свинцом, мысли улеглись, как сытые сомы. Пошатываясь, очертил ножом защитный круг, заперев мертвеца, расставил свечи. С трудом перевернул кровать, нужно сделать тени меньше, иначе скоро прибудут друзья-товарищи длинноухого. В оставшиеся тени бросил по щепотке соли и сев рядом с телом начал обыск, подолгу зависая на грани сознания.

Кровь разнесла яд по телу, мысли путаются, рану перевязал шелковым платком, найденным в кармане эльфа, надеюсь чистым. Яд не страшен, неофитам Ордена вырабатывали иммунитет, но вот если воспалится рана…будет очень неприятно.

В карманах эльфа нашлось разбитое в драке зеркальце, удивлённо покосился на труп, не похож на любителя прихорашиваться. Хотя, может у него был фетиш на шрамы? Следом обнаружился тугой кошель полный меди, с редким вкраплением серебряников.

«Хватит на пару недель добротного питания и ночёвок в этом клоповнике. Уже хорошо.»

Ух ты, письмо, с гербовой печатью из зелёного сургуча. Вскрыв, выругался, бумага покрыта угловатыми каракулями, лишь отдалённо похожими на буквы. Придётся навестить старого друга, но для начала нужно отдохнуть. Выбрав место подальше от трупа, завернулся в одеяло и сразу уснул.

Глава 3

Под сапогами звенит дорога из серебряных кирпичей, по бокам вздымаются стены белесого тумана. Тысячи рук тянутся из дымки, стараются ухватить за плечи скрюченными в агонии пальцами. Глухие, искаженные голоса давят на уши:

— Ты наш, Зимородок, наш, мы заберем тебя, только сойди с Пути.

Голоса сплетаются с хрипами, стонами и криками боли. Поднялся промозглый ветер, туман нехотя отступает, обнажая сотни и сотни мертвецов. Утыканных стрелами, с колотыми ранами и свёрнутыми шеями. Упершись в невидимую стену, тянут руки ко мне и изрыгают проклятья.

— Убил…лишил посмертия… Смотри… Смотри на нас! Нашим муки твоя вина! Скоро, совсем скоро мы заберём тебя!

Распихивая мертвяков, к Пути вышел здоровенный парень, лет шестнадцати, с размозженным черепом.

Моё первое убийство.

Вытянул руку указывая на меня пальцем, и все мертвецы заговорили в унисон:

— Я вырву твою душу, проклятый братоубийца! Тебя ждут вечные страдания, в сто крат хуже наших!

Глубоко внутри подняла голову ярость, зарычала скаля клыки.

— Братец, ты ради смеха убивал котят. Ты заслужил смерть, как и все вы, выродки! Такую мразь нужно убивать! Всегда и везде!

— Не тебе нас судить! — застенали призраки. — Ты человек, только богам дано…

В толпе разглядел лысого эльфа, ушастый мрачно отсалютовал двумя пальцами. Ветер затих, туман медленно вернулся на место. Впереди, на Пути, стоит девушка, в белом платье, которое не надела бы при жизни, ни за какие уговоры. Волосы рыжим водопадом покрывают плечи, на бледной коже ярко выступают веснушки.

— Проснись Зимородок.

Сердце защемило тоской, разрывая на мелкие кусочки, горло точно стальной обруч перехватил.

— Айрин…прости…

Мигнув, она появилась вплотную, почти касаясь носом лица:

— Проснись, Зимородок!

Распахнув глаза вскочил, отбросив одеяло, все чувства визжат об опасности. Комната пуста, в щель меж занавесок бьёт солнечный луч, подсвечивает вальсирующую пыль. Вместо трупа на полу чёрный студень осязаемой тени, тянет черное щупальце через крохотную брешь в круге, к тени в углу комнаты.

Две тени соприкоснулись, сгусток разом опал и исчез.

— Проклятье!

Теперь каждая Тень знает, кто убил её собрата. Неделька предстоит весёлая…проклятье, нужно найти посеребренные стрелы и свеч побольше. За окном нарастает шум просыпающегося града. Грохочет телега мусорщика, сонные вопит зазывалы о горячем хлебе в лавке.

— Горячий хлеб… — пробормотал, ощупывая трофейный кошель — пожалуй могу позволить.

Внизу старик цепко оглядел с головы до пят, спросил недовольно:

— Что за шум ночью был?

— Дурной сон, вот плата за уборку и этот день.

На стол с глухим стуком лег десяток медяков, хозяин сгрёб одним движением, пробурчал добрее:

— Ладно, жрать будешь?

— Да, пошли мальчонку к пекарю.

На стол легло ещё два медяка.

***

На полный желудок думается легче, оптимистичнее. Хотя поводов для оптимизма нет, на меня охотится Тень. В прошлые стычки за спиной стоял Орден, равная по силе организация, а теперь…проклятье, я разорюсь на свечах. Да и менять ночлег каждый раз то ещё веселье. Выхода только два: договориться или бежать из Города. Договариваться с дегенератами не буду, бежать тем более. Под ложечкой засосало от недоброго предчувствия крупной драки.

«Ладно, с Тенью разбираться вечером буду, а сейчас.»

Достав из кармана конверт, повертел перед глазами, смотря на просвет, ничего нового. Внутренний голос уговаривает ничего не делать, просто выкинуть конверт и забыть. Проблем и так хватает.

«Не собираюсь ввязываться ни в какие дела, простое любопытство, не более. Просто узнаю кто хотел убить и всё…»

Внутренний голос многозначительно хмыкнул.

***

Срезая путь пошёл через трущобы. Грязные, извилистые муравьиные норы, схожие с вывернутой наизнанку канализацией. Даже солнце здесь светит нехотя. Воздух пропитан сырой гнилью, вонью болезни и немытых тел. Иду осторожно, часто стреляя глазами на верхние этажи, местные жители имеют поганую привычку, выплёскивать нечистоты из окон.

Дорогу, выйдя из переулка, загородили два парня в заляпанной грязью, серой одежде с кучей грубых заплаток и швов. Щербато улыбаются, поигрывая длинными ножами.

— Дядь, не тот район ты выбрал для прогулок, ёба.

Один с хозяйским видом подошёл ближе, сунул нож под нос и процедил, глядя исподлобья:

— Деньги и лук, живо, а то шнобель срежу и в дупу затолкаю!

Второй почёсывает ножом висок, с дебильно наглой ухмылкой. Тяжелый вздох, вырвался из груди, как не вовремя они.

— Чё вздыхаешь, вафель?! Шмотки стягивай! Рожу располосую, кишки выпу…

Коротко ткнул юного бандита пальцем, поддевая глаз снизу-вверх. Парень взвизгнул, хватаясь за лицо, выронил нож. Подхватив левой рукой на лету, одним движением метнул в напарника.

Отброс ничего не понял, упал на спину с торчащей из глазницы рукоятью, так и не убрав дебильной ухмылки.

— …ука мы тебя щас на лоскуты порежем, Кримр вали гниду! Кримр?

Парень обернулся, держась за глаз, замер глядя на труп, испуганно охнул и медленно повернулся.

— Пожалуйста…

Схватил за уши и дёрнув вниз, со всей дури ударил коленом в нос, сочно хрустнули тонкие кости. Юный бандит свалился, захлебываясь кровью и булькающе вереща.

На душе стало легче, день только начался, а мир уже чуточку лучше. Парень замолк, перестал дёргаться, замер на грязной брусчатке нелепо раскинув ноги. Под головой растекается лужа крови, смешивается с бурой грязью.

— Интересно, он кончился от боли или захлебнулся?

Резко развернулся, бросая ладонь на рукоять ножа. В тёмном переулке стоит девушка-тень, черные губы, тени под глазами и тонкая сетка чёрных вен на лице.

— Захлебнулся. От боли не так мучительно.

— Разве? — насмешливо спросила девушка, — Я-то думала, боль мучительнее всего.

Настороженно огляделся, она одна, пальцы нервно заиграли по рукояти, как по дудке.

— От слишком сильной боли смерть становится желанной. Осознание смерти куда мучительней… Жопоухий был так дорог тебе, раз осмелилась прийти за мной днём? За час до полудня.

Девушка скривилась, сделала шаг навстречу. Плавно отступил, не смещая центр тяжести, готовый к атаке.

— Ох не смеши, Зим, Интанэль был редкостным выродком.

Какая ирония, Тень назвала кого-то выродком. Расскажи кому, засмеют.

— Я пришла выразить благодарность, от имени Тени.

— Даже так? Да вот только верится с трудом.

Она пожала плечами.

— Дело твоё, переубеждать не буду. Зим, Тень приглашает тебя в семью. Соглашайся, сможешь завязать с этим полунищенским существованием.

Покачал головой.

— Нет, я не убийца.

Тень подняла бровь, выразительно посмотрела на трупы у ног.

— Ну и кто же ты тогда?

— Мусорщик.

— О-о-о.…Ладно, замяли. Ты не пойми неправильно. Интанэль, бесил меня, так что, если нужна будет помощь, позови. Просто скажи в тень, Крисси.

— Учту.

Она начала сливаться с тенью на стене, нарочито медленно, давая мне ложное чувство безопасности.

— Постой, на кого он работал?

Голова наполовину скрылась в стене, девушка улыбнулась, сказала одними губами.

— Стань одним из нас и узнаешь всё что знает Тень.

***

Седой старик сгорбился над столом, водя острым концом пера по пергаменту. Часто сверяет написанное с раскрытым письмом в моих руках. Приговаривает шепотом:

— Интересно, очень интересно…о-го-го… Где ты достал это мальчик?

— Ты и правда хочешь знать?

Старик вздрогнул, поспешно выставил руки.

— Нееет, спасибо, просто вырвалось. У меня от твоих историй бессонница. Но шифр и правда интересный, я не уверен, но кажется тут используют один из мертвых диалектов горного народца. Дай мне недельку, и я всё прочту!

— Ну хоть печать тебе знакома?

Подслеповато щурясь, старик вгляделся в сургуч. Пришлепнул губами, почесал бороду, брови сшиблись на переносице, как два мохнатых тарана.

— Очень похожа на печать верховного мага Талиора, но он мёртв уж десяток лет. Беднягу на раскопках расплющило, хранить пришлось в закрытом гробу.

— В закрытом говоришь… а где именно?

Глава 4

Через дыры в стенах зала видно ночной лес, сквозняк треплет пламя факелов, тащит по полу сухие листья и мелкий мусор. Вдоль стен застыли воины в карминовых доспехах. В центре зала круглый стол черного гранита, часть столешницы отколота, лежит на полу под слоем сора.

Трое мужчин стоят у стола, свет луны из дыр в крыше искажает перспективу, скрывает лица в тенях. Переговариваются, оглядываясь на черную фигуру по ту сторону стола. Высокая, закутанная в чёрное полотнище, стоит оперившись о стол. Из-под ткани выглядывают тонкие, паучьи пальцы.

— Я рад что вы решились прийти, уважаемые триархи, Стражник, Торговец и Судья.

— Ваши послы были крайне…убедительны — Ответил Судья, почесывая рану на шее.

— Простите, они напрочь лишены фантазии и такта. Главное, вы здесь и мое предложение вас заинтересует.

— Допустим, в противном случае ваша голова встретит рассвет на колу, — прорычал Страж закрывая собой братьев.

— И в чем заключается предложение? — спросил Торговец, становясь рядом со Стражем.

— Ваши имена, имя страны и маленьким бонусом, снятие печатей с ваших сердец. Или вам нравится жить на поводке старших рас, как мелкие чинуши?

В лесу заухала сова, ветер подхватил, пронёс по залу и выбросил в темные коридоры. На луну наплыла туча, тени удлинились, заплясали по стенам в такт колебанию огня факелов.

— Как же собираетесь дать это нам? — С неприкрытым сарказмом спросил Страж. — Ваши слуги хороши, спору нет, но их не хватит на сокрушение Старших.

— Очень просто.

Фигура извлекла из складок ткани широкое зеркальце в стальной оправе, положив на столешницу толкнула к триархам.

— Взгляните.

Торговец, опередив Стража поймал, повертел перед глазами.

— Ну и что это за безделушка, Стра…

Зрачки расширились, он отшатнулся едва, не выронив зеркальце, поспешно положил на стол отражением вниз.

— Х-хо-хорошо… Что требуется от нас?

— Кровь! Мне…нам, нужно очень много крови. Лучших из лучших убийц!

***

Чугунные ворота на кладбище обвиты плющом, через прутья видно высокие деревья, мощеную дорожку, с пробивающейся травой. Из сторожки выкатился старый дворф, в серой одежде королевского могильщика, с яркими, почти шутовскими, заплатками. В руках, как копьё, сжимает лопату.

— А ну стой тать! Гробокопатель проклятущий!

Примирительно выставил руки раскрыв ладони, сказал миролюбиво:

— Вы чего такой злой, уважаемый?

— А того! Развелось вас проклятущих, думаете раз короля нет, никто могилы охранять не будет?! Ух…проваливай, зашибу!

Только псих будет грабить могилы знати. Получить пару безделушек вместе с проклятием, от которого кости сгниют. Так себе доход.

— Спокойней, я пришел проведать друга.

Дворф засмеялся, звук гулкий как от пустого бочонка.

— Какие друзья могут быть у проходимца на кладбище знати?

— Мёртвые, вестимо. Вот письмо, отправили незадолго до смерти, а получил только сейчас, война, сами понимаете.

Аккуратно потянул из внутреннего кармана письмо, пальцы скользнули про рукояти метательного ножа. На миг замер, один бросок и грязелюб не побеспокоит. Труп спрячу в сторожке… Нет, так нельзя, он честный дворф, не погань подколодная.

Улыбнувшись, протянул конверт. Дворф осторожно принял, отступил ожидая подвоха, начал читать, косясь на меня.

— Хм, а чего это твой друг пишет рунами подгорных отбросов?

— Любил всякие диковинные языки. А вы можете их прочесть?

Дворф презрительно фыркнул:

— Я что, похож на норную крысу? Ладно, печать узнаю, талиорова, он в склепе гильдии лежит. По тропе через три поворота. Увидите. Сейчас открою ворота.

Покряхтывая, отпер калитку в воротах, махнул рукой.

— Заходи, но смотри у меня. Если что пропадет, лично Стражу доложу, он то тебя и вздернет.

Войдя, глянул на небо, заходящее солнце злорадно кольнуло в глаз. Поморщился, нужно поторопиться. Впотьмах бродить по кладбищу совсем не улыбается.

***

У склепов вдоль дорожки зажигаются магические огни, иду мимо разглядывая следы былой славы. Мраморные стены поросли диким плющом от фундамента до крыши. На дверях видны следы золота и серебра. После войны склепы были переполнены и спешно расширялись. В довесок, когда Старшие расы отняли у королевства имя, среди знати чумной волной прошлась волна самоубийств. Теперь каждый склеп, как вековая шахта дворфов, тянется до самого ада.

Дорожка вильнула вокруг озера. На воде покачиваются широкие, как пехотные щит орка, пятна ряски. В стороне от склепов, у кромки воды в куче каменных обломков стоит столб, с гербом Великого Магистра.

— Ну да, где же его могли еще похоронить.

Медленно подошел, в груди нарастает мерзкое чувство, тревожные воспоминания бередят душу. У основания столба горит зеленый огонек, может быть, часть пламени, сожравшего магистра. Столб торчит из крошева булыжников, с трудом угадываются обломки стен замка.

Молча коснулся столба, зашипев отдернул руку, ладонь покраснела. Магия сохранила жар пламени, ноздри щекочет запах горелой плоти. Если прислушаться, можно услышать предсмертные крики магистра.

На камнях лежит букет белых тюльпанов, цветки понурые с осыпающимися лепестками. Пробормотал, делая шаг назад:

— Это всего лишь кенотаф.

***

Склеп гильдии магов нашелся быстро. Старые петли огласили замогильным визгом лестницу, уходящую вниз. Подгоняемая пинком, дверь лязгнула о стену.

Подошвы загремели набойками о каменные ступени, звук несется вниз, отскакивает от стен и потолка. Впереди один за одним загораются светильники, утопленные в стену, как в тесто. Огненная дорожка змейкой скрывается за поворотом.

Пахнет пылью и магическими травами с плесенью. Через каждые двадцать шагов поворот выводит на площадку с двумя короткими коридорами по бокам. Саркофаг Талиора обнаружился в коридоре четвертого пролета.

Крышка сдвинута, в щель сможет пробраться тяжеловооруженный воин. Настороженно подошел, держа ладонь на рукояти ножа. Внутри деформированная мумия с расплющенным черепом. Поморщился, представив его до погребения. Левая кисть разворочена. Судя по валяющиеся рядом пальцам — совсем недавно.

Странное несоответствие щекочет разум, внимательно оглядел труп. На всякий случай обыскал. Нет, тут всё относительно в норме. Оглядел саркофаг, никаких украшений, простой каменный ящик, только герб…

— Стооооп!

Сел рядом на корточки, внимательно осмотрел герб, достав письмо для сверки. Полностью идентичен, за малым исключением, он отзеркален. В животе недовольно заурчало, скрутило кишки в тугой узел. Желудок вцепился в рёбра тонко намекая что еды не видел с самого утра.

— Ладно, разберемся завтра.

В животе согласно заурчало.

***

На выходе чувство опасности бритвой полоснуло по нервам. На автомате отшатнулся в сторону ударившись плечом стену, мимо щеки пролетело нечто, звякнув отскочило от стены.

В темноте заскрипели плечи лука, отскочив в сторону, спрятался в густой тени соседнего склепа. Нужно выиграть время, пока глаза не привыкнут к тусклому свету. Приземлившись, кувыркнулся через плечо, стараясь не повредить тул. Вскочил, держа лук с наложенной стрелой. Над головой свистнуло, взъерошив волосы оперением. Спину обдало смертным холодом. Стрелок меня видит, хорошо хоть стрелять не умеет. Чуть ниже взял бы и всё…

Снова заскрипел лук, рывком натянув тетиву до центра груди, выстрелил на звук. Темноты разразилась воплем боли и удивления. Хищно оскалившись, выстрелил еще дважды. Вопль оборвался. Держу лук наготове двинулся к напавшему.

Тощий мужчина лет сорока лежит на спине, лицо перекошено, руками сжимает стрелу, торчащую из живота. Еще две вошли в тело под острым углом, в районе паха. Рядом валяется дрянной лук из пересушенного дерева, чудо как не сломался при первом выстреле. Выругался сквозь зубы, глаза мертвеца два выпуклых зеркала.

— Что-то новое… Кто же ты?

На шее мертвеца татуировка, грубая, явно сделана неумехой и впопыхах. Перечеркнутый рот, символ человека, пережившего тюремные пытки, но не заложившего подельников.

— Не стукач значит? Ну да, теперь уже точно.

С отвращением вырвал стрелу из живота и бережно прополоскал в озере, протер клочком одежды трупа.

***

Калитка в воротах распахнута, у сторожки огромный детина мордует дворфа сидя на груди. Старик вяло отбивается, закрывает голову руками. Выйдя, окликнул бугая:

— Удобно?

Детина медленно повернулся, по роже расплылось идиотское удивление.

— А где Щепка?

Осознав тупость вопроса, с ревом бросился на меня широко раскинув руки. Дворф, избавившись от вдавливающей в камень туши, перевернулся и пополз к сторожке, глухо матерясь.

Увернувшись от двух атак, скользнул за спину и пнул в сгиб колена. Детина с воплем упал на колени, уперся руками в землю, став похожим на причудливый стол. Обернулся, пытаясь прожечь меня взглядом.

— Убью! Башку оторву и в дупу запихаю!

— Кто послал вас?

— Убью!

Огласив окрестности лютым ревом, метнул грязный булыжник и, поднялся и прихрамывая, бросился на меня. Камень отбил ладонью у лица и едва успел увернуться от кулака, костяшки черканули по скуле. Нож блеснул в темноте, громила отшатнулся, зажимая рану меж рёбер. Смахнул с клинка капли крови.

— Ну вот, ты уже мёртв.

Громила рассмеялся.

— От такой царапины? Такой даже бабу не убить.

Криво усмехнулся, откуда дурню знать, женщины куда живучее мужчин. Раны, от которых бывалые ветераны мрут, как мухи, у женщины заживут за недельку.

— Я твою башку отнесу Одноух…

Поперхнувшись, схватился за горло, глаза испуганно расширились и полезли из орбит. Истерично заколотил кулаком в грудь, опустился на колени. В уголках глаз закипают слезы, как у испуганного ребёнка. сел рядом, глядя ему в глаза.

— Царапина, царапиной. Да вот только через неё проникает воздух, сжимающий лёгкие. Забавное чувство, правда?

Глава 5

Огромные перья снега величаво опускаются на залитое кровью поле боя. Покрывают быстро краснеющим саваном посеченные трупы. Победители во всю мародерствуют, орки, матерясь дерутся над трупом в дорогих доспехах. Эльфы брезгливо косятся и сноровисто потрошат седла, в поисках золота или драгоценных камушков.

Снегопад усиливается, перерастает в завывающую метель. Мир исчезает на расстоянии вытянутой руки.

Большая куча трупов в центре поля просела, распихивая тела выбрался воин. Доспехи посечены в капусту, залиты загустевшей кровью. На лбу рваная рана, свежая кровь вяло течёт по лицу. С отвращением содрал посечённое железо, отшвырнул в метель.

— Зимородок…

Из пелены снега потянулись женские руки, нежно провели пальцами по щеке. Он с удивлением увидел Ту Самую, выходящую из белого шторма. Ветер развевает шелковое одеяние, похожее на саван, тянет за собой как паутину.

— Айрин…я скучал по тебе.

Девушка улыбнулась, сказала одними губами:

— Очнись.

Я вздрогнул, как от удара, душа арбалетным болтом влетела в тело. Растерянно огляделся.

— Это же…

— Да, именно здесь Старшие расы лишили пограничное королевство имени. Десять лет назад.

Пощупал рану на лбу, пальцы погрузились в омерзительно мягкую плоть.

— Мало что помню из того дня.

Айрин улыбнулась, сказала оттирая кровь краем савана:

— Тут меня подняла на копья эльфийская пехота, вот на этом месте. А ты, как полный идиот, схватил эту железяку и бросился на них. Умирая, я видела, как смерть тянет к тебе руку…именно тогда… Зим, я действительно испугалась.

Ткань сна пошла рябью как озёрная гладь от брошенного камня. Порывы ветра смели снег у моих ног, обнажили серебряные кирпичи дороги. Я обнял Айрин, прижал к себе зарываясь носом в волосы.

Она пахнет кровью.

— Я не хочу просыпаться…

— Ты должен, грядёт нечто страшное…в этот раз мы не отделаемся позором и именем. Мы потеряем всё.

Глава 6

На подходе к библиотеке увидел траурные ленты у входа и на окнах. Под коленной чашечкой засосало плохое предчувствие. Двери медленно отворились, выпуская на лестницу четверых дюжих докеров, с гробом на плечах. Поставив ношу у подножия, расселись по ступенькам со скучающим видом. Один начал раскуривать трубку, предварительно обстучав о перила. Прохожие с любопытством заглядывают в гроб, быстро отводят глаза и ускоряют шаг.

Подойдя, опустился на колени рядом с гробом вглядываясь в изуродованное побоями лицо старого друга. Черты заострились, кожа туго натянута на череп, синюшная с ссадинами, глаза заплыли синяками, нос свёрнут на бок.

Труп совсем не похож на бойкого старца из вчерашнего дня. Саван покрывает худосочное тельце, точно не верится, как в таком сухостое могла быть жизнь.

— Эй, уважаемые, от чего умер почтенный библиотекарь?

Докеры обернулись, ближний буркнул неприязненно:

— Тебе то какое дело? Иду куда шёл.

— Так я к нему и шёл.

— А, ну… вроде как от старости.

Докер с трубкой перебил, выпуская в небо дым колечками:

— Совсем дурень? Какая старость? Его пырнули раз двадцать, да ногами еще били. Говорят, какие-то бандиты ночью ворвались. Молодняк, наверное.

— Чей-то сразу молодняк?

— А ты сам подумай, дурья башка, какой матёрый пойдет грабить библиотеку? Ясно дело никакой, только дурной молодняк!

Тяжелый, зашоренный конь лениво подкатил видавшую виды телегу к лестнице, возница натянул поводья, конь послушно замер. Докеры погрузили гроб, расселись по бокам. Повозка медленно покатила, гремя по брусчатке по дороге за город, к общему кладбищу.

Проводил взглядом пока телега не смешалась с потоком прохожих и скрылась за поворотом. Зашел в безлюдный переулок, ярость закипает, душит другие чувства, как кот мышей. Спокойней, держи себя в руках, ярость ничем не поможет. Она вообще никогда не поможет, только трясёт руки мешая целиться.

Зеркальный герб, похищенная из склепа вещь, маг, пытавшийся нанять, вчерашние уголовники и смерть библиотекаря. Разгорячённый разум сшивает клочки информации белой нитью.

С злобой ударил кулаком стену, костяшки ожгло болью, на левой руке заныла дыра в ладони. По тряпице начало расползаться свежее пятно крови. В голове чуть прочистилось, пролегла сшитая цепочка фактов. Отверг предложение мага и убил теневика, в ответ он отправил за мной убийц из гильдии воров. Самое тупое решение из всех возможных, ведь он прекрасно знает кто я.

Он в отчаянье?

Вряд ли отказ Тени от сотрудничества мог так обеспокоить.

Письмо!

Он, лишь хотел не дать прочесть. Ладно, на поиски другого спеца уйдёт неделя или две. Значит есть большая вероятность, что через неделю письмо станет бесполезным набором каракуль, иначе бы он послал ребят по серьёзнее за мной. Кто он?

«Я твою башку отнесу Одноух…»

— Пора наведаться в гильдию

***

В темноте зажегся факел, еще один и еще, еще. Огненное кольцо света вырвало из тьмы широкую арену, засыпанную тёмным, кварцевым песком, высокие стены, смердящие старинной и кровью.

— Откуда эта вонь? — гнусаво спросил Торговец, зажимая нос душистым платком.

Чёрная фигура, стоящая в центре арены, ответила свистящим шепотом:

— Это ритуальный круг, друг мой. В древние времена тут творили магию крови.

— Больше похоже на гладиаторский ринг…

— Так и есть. Любая древняя магия довольно примитивна в своей основе. Вырывание сердец на вершине пирамид, сжигание на кострах, топление девок в реках по весне и прочие милые вещички. Магия крови требует схватки. Кровь должна кипеть, переполняясь силой!

Торговец оглядел глиняные стены и скамьи, поморщился. Продушенный платочек не спасает от смрада, желудок уверенно подбирается к горлу.

— Так и зачем вы притащили меня сюда?

— Осмотри фронт работ, нам нужно отреставрировать всё в кратчайший срок. К тому же, оно принесет вам еще и хороший доход. Зрители обязательное условие.

Торговец, отняв платочек от носа, глубоко вдохнул широко раздувая ноздри, хищно улыбнулся.

— Так что же вы сразу не сказали? Ах…этот прекрасный запах денег!

***

Найти убежище гильдии легко, гораздо сложнее туда войти. Отпихнув труп охранника, небрежно взмахнул рукой, стряхивая с ножа кровь. Подошел к дубовой двери, утопленной в стену переулка. Внутри спорят двое, слов не разобрать, но тона явно повышены. Тремя быстрыми выдохами провентилировав легкие, пинком отворил дверь, доски жалобно затрещали, застонали петли.

— Приветик Зим!

Крисси помахала рукой из дальнего конца помещения, я замер оглядываясь. Кабак завален трупами, десятка полтора тел лежат в лужах крови, свалившись со стульев или на столиках. У всех одинаковая рана, словно стилетом ударили в основание шеи, перебив самый тонкий позвонок. На Крисси клубится теневая броня, оставляя открытым только лицо. Девушка держит за шею притихшего уголовника.

Стараясь не выказывать удивления, пошел к ним, наступая на трупы, может хоть один еще жив.

— Что здесь забыла Тень?

— Ну чего ты такой грубый? Поздоровайся с дамой!

— Ты тень, а не дама.

— Ох, Великие! Какой же ты мудак Зимородок! Я тут ему помочь решила, по доброте душевной, даже бесплатно, а он! — почти прокричала Крисси, уголки глаз влажно заблестели.

Бандит засипел, Крисси зыркнула и сжала руку. Бандит сорвался на тонкий хрип стремительно синея лицом. Я замер опешив, мысли разом выпорхнули из головы, на последки отвесив пощечину. Озадаченно почесав затылок, выдавил:

— Э…Спасибо. А с чего такая щедрость? Я же сказал, не вступлю в ваши ряды.

— Пожалуйста. Ох не будь таким занудой, разве не может слабая девушка помочь симпатичному мужчине?

Ох, ё… Час от часу не легче.

— …это ведь Одноухий? Отпусти, а то гортань сломаешь, а мне с ним еще говорить.

Поудобнее перехватив нож и снял со стены факел.

— Очень долго говорить.

Глава 7

Крисси небрежно толкнула Одноухого на стул, бандит рухнул, как мешок картошки, едва не перевалился через спинку. Тени от лежащих рядом тел прыгнули вверх, оплели по рукам и ногам, натянулись до звона. Девушка, довольно улыбаясь отступила в сторону сделав лёгкий книксен, придерживая руками невидимую юбку.

— Прошу, всегда хотела посмотреть на работу орденского ликвидатора за добычей информации. Надеюсь, это не секрет?

— Будто от вас есть секреты… — Буркнул я, подставляя обратную сторону ножа под огонь факела.

Одноухий задёргался, теневые путы тихо загудели, врезались одежду, ткань начала пропитываться кровью. Бандит зашипел, откинулся на спинку запрокинув голову назад, спросил сверля взглядом свисающую с поперечных балок паутину:

— Жечь будешь, гнида? Хрена тебе лысого, об меня шпики Стражевы обломались, а такой мудень и подавно!

Глянув на меня, смачно харкнул под ноги, целясь в обувь. Плевок расплескало по макушке мертвеца чуть левее от цели. Одноухий скривился, виновато прошептал:

— Чёрт…прости Кир…

Крисси вспыхнула, подскочив схватила за волосы дёрнула назад, заставляя смотреть в лицо. Вместо глаз клубятся вихри чёрного тумана, тени стекают по коже, обрисовывают скулы и губы, сжатые в тонкую линию.

— Страх потерял цвергово отродье?

На миг почудилось что она отгрызёт бандиту лицо.

Одноухий хрипло засмеялся:

— Ну давай, пугай, я и не такое видел.

Крисси широко улыбнулась, обнажая удлиненные клыки.

«Не вампир ли она? Нет…не похожа.»

— Ты похоже не понял кто перед тобой.

— Как тут не понять, Теневая шлюха и какой-то мудила.

Крисси зашла ему за спину, вкрадчиво и громко зашептала на ухо, касаясь зубами:

— Этот мудила — Орденский ликвидатор.

— Да хрен я клал на ваши ордена-шмердена!

— Ты не понял, Марик.

Одноухий дёрнулся при звуке имени, в глазах мелькнуло удивление.

— Отку…

Крисси зашлась звонким смехом, я покосился на нож, кончик только начал краснеть.

«Эх, жаль нет жаровни.»

— Смотри Марик, думаешь это простой мудила? О неет, Марик, это грёбаная легенда, сам Пожинатель Душ! Из того самого Ордена, помнишь тебя мамочка пугала им?

Она запела, имитируя низкий голос:

— За тобой они придут, душу вырвут и убьют!

Я поморщился, Пожинатель Душ, давно не слышал этого прозвища и с удовольствием бы не слышал вовсе. Одноухий побледнел, в глазах метнулся отчаянный страх.

— Бабьи сказки! Их всех вырезали, я сам видел сожжение магистра!

— Всех да не всех. — буркнул я, разглядывая накалившийся металл. — Говорить будешь?

— Пошел на х…

Одноухий поперхнулся от удара под дых. Крисси обворожительно улыбнулась, отошла в сторону сделав приглашающий жест.

— Славно, славно. Крисси, будь добра, достань у меня из кармана маленький мешочек, и дай вдохнуть содержимое нашему другу.

Девушка подошла, грациозно ставя ноги на одну невидимую линию. Глядя в глаза и улыбаясь, сунула руку в карман, стараясь нащупать совсем не искомое.

— Женщина, у меня в руках факел и раскалённый нож. Сделай как прошу.

Крисси, фыркнув, как большая кошка, достала мешочек серого цвета, перетянутый белой лентой. Открыв с интересом, зачерпнула пальцем, белесый порошок похожий на муку. Принюхалась, глаза игриво заблестели, губы растянулись в хитрой улыбке.

— А ты оказывается проказник!

Беспощадно заломила голову Одноухом, засыпая порошок в ноздри, как повар, посыпающий блюдо, солью. Бандит задёргался, глаза закатились, по щекам бегут крупные слёзы.

Решив, что нож достаточно раскалён с облегчением отбросил факел. Рассыпая искры горящая, головешка подкатилась опрокинутому столу, огонь жадно перекинулся на лужицу креплёного вина.

— Тебе засыпали очень дорогой наркотик, слишком дорогой для такой мрази, но я тороплюсь. Он усиливает все чувства до предела. Ощущение будто голым выкинули в ураган битого стекла. Вижу, ощутил.

Лицо Одноухого превратилось в фарфоровую маску, он застыл, стараясь не шевелиться вовсе, только глаза испуганно дёргаются. Глядя ему в глаза, медленно поднёс нож к щеке и сделал надрез.

***

Лютые вопли огласили район, будя спящих лучше пожарного колокола. Стража, не замечая происходящего, спешно ретировалась в сторону центра Города. Одинокая кошка на крыше с интересом прислушивается к воплям. Истошно завыли псы, подхватывая высокие ноты.

***

— Хорошо…хорошо…я всё расскажу. — прорыдал Одноухий.

Лицо покрыто десятком прижжённых ран, кончики пальцев на ногах раздавлены ударами отломанной ножкой стула.

— Он заявился вечером дня два назад, высокий такой мужик, укутанный в чёрное, как мертвец в саван. Вырвал сердца паре моих ребят, просто щелкнув пальцем, Сигу глаза обратил в стекляшки…напустил зеркальных тварей, взявшихся из неоткуда…

Огонь пожирает стол в углу, перекидывается на стену и по паутине на потолочные балки. Жадно пожирает пересохшее дерево, перекидывается на трупы поблизости. По кабаку плывёт удушливый смрад палёного мяса. Одноухий тараторит, как испуганный ребёнок, косится на огонь. Пламя, как кот, ползёт к деревянной крыше.

— Сказал, нам хана, если слушаться не будем и дал список…

— Где он?

— У меня, в кармане…

Кивнул Крисси, Тень распорола штанину, задев кожу. Одноухий хрипло взвыл, трясясь в агонии, только усиливая боль.

— А он не сдохнет? — С интересом спросила девушка, протягивая заляпанную кровью бумагу.

— Наркотик не даст.

— Пожалуйста…не убивайте…

Сел рядом с ним, давая возможность взглянуть в глаза не задирая голову.

— Не бойся, я тебя не убью.

Одноухий испугано зыркнул на Крисси, девушка помахала ладошкой, выпуская теневые когти.

— И она тебя не убьёт.

***

Когда мы вышли наружу, огонь жадно грыз потолочные балки, наполняя помещение жаром и едким дымом

— Надеюсь ты его не отвязала?

— Конечно нет!

— Умница.

Глава 8

Крисси томной кошкой прижалась к груди, теневая броня распалась, оставив высокие сапоги и легкомысленный наряд. Нос защекотал запах крови и полевых цветов, горячее дыхание обжигает шею. Река искрится в лунном свете, тихий плеск воды о гранитные блоки набережной сплетается с гулом крови в висках.

Мимо прошел стражник, цепко оглядев нас тайком подмигнул, показав большой палец. Знал бы он, какой монстр липнет ко мне.

Мысли путаются, наскакивают друг на дружку, как сонные бараны, забиваются в тёмные уголки под натиском женских чар. Тело помимо воли начинает отвечать на позывы Крисси.

«Нужно остановиться…всё идёт в разнос…зачем она это делает?»

Девушка властно прижала к парапету, налегла грудью, ещё немного и вместе полетим в воду. Ладони заскользили по талии вниз, девушку томно охнула…

«Нет, не девушка, Тень! Очнись идиот, ты лапаешь Тени! Хуже только орчиху в тёмном углу зажать! Проклятье!»

Крисси смотрит в глаза с чисто женским выражением, от которого внутри всё сжимается и жадно трепещет, нашёптывая: схвати, впейся в губы, возьми её прямо здесь, сейчас же!

Одежда под пальцами послушно расходится чёрным туманом, Крисси томно вздыхает, облизывает и без того блестящие губы. Ладони добрались до ягодиц, жадно сжали тугую плоть, Тень застонала на ухо…

«Твою мать…»

С полным боли рыком оторвал ладони, вцепился в парапет ломая пальцы. Сердце, обезумев крушит грудную клетку, грохот крови в висках заглушает шум реки за спиной. Костяшки побледнели, отдают по руке острой болью, пальцы погружаются в камень, как в тесто.

— Что-то не так? — спросила Крисси коснувшись губами моих губ.

Разряд молнии прошил хребет, я сцепил зубы душа порыв плоти, прохрипел:

— Всё. Зачем…зачем ты это делаешь?

— Я уже говорила, ты мне нравишься…давай, верни руки на место.

Игриво коснулась зубами мочку уха, от её кожи идёт дурманящий аромат, гранит под пальцами начал крошиться.

— У девочки Тени, круг общения ограничен…

— С чего ты взяла что я хочу в него войти?

Крисси засмеялась, провела пальцами по щеке.

— Твоё тело говорит, что ты хочешь войти, не только в круг.

— Пусть оно говорит, что хочет, но главный здесь я.

Отстранив девушку, решительно зашагал к свету фонаря, спину прожигает удивлённый, полный нарастающей злобы взгляд. Когда почти переступил черту света, Крисси догнала и развернув рывком за руку, влепил пощечину. Хлёсткий звук прокатился по набережной, затерялся в темноте.

— Какой же ты мудак Зим!

— Ещё какой…

***

Рабочие укладывают стены арены огромными зеркалами, бережно подгоняя одно к другому.

— Какое расточительство! — сетует Торговец — Их же разобьют в первой же схватке!

— Нет, эти разбить невозможно, я лично позаботился об этом.

Голос Тёмной фигуры, как змеиное шипение, заполз в уши триарха порождая суеверный страх.

— Страж уже нашёл бойцов?

— Да, не самый класс, но для начала сойдёт. Разбойник орк, да парочка ассасинов из гильдии.

— Хорошо, мы должны начинать скорее.

Свет факелов, отражаясь от зеркал, заливает арену, оставляя трибуны в тени.

— Должен отметить, вы были правы, билеты раскупили в первый же день.

— Я никогда не ошибаюсь. Но есть одна проблема, моих людей убивают. Передайте Стражу, пусть разберётся.

— Не стоит беспокоить брата, просто пошлю Карминовых воинов. Только скажите на кого натравить.

Глава 9

Над городом занимается рассвет, цокот копыт разбудил стражника у ворот. мужчина сонно огляделся, крепче сжал алебарду мысленно проклиная опаздывающего сменщика. Утреннего туман расступился, пропуская всадника на понурившей голову гнедой кобыле. Лошадь устало трусит вперёд, почти засыпая под стрёкот сверчков. Всадник мерно покачивается в седле, лицо скрыто тенью, волосы перетянуты на лбу широкой красной лентой. Из-за плеча зло выглядывает рукоять меча, пламя магических светильников, несмотря на густой туман, играет бликами в крупном изумруде навершия.

Стражник стрельнул глазами на прибитые к стене портреты бандитов, протяжно зевнул, показывая умирающей луне глотку. Порыв ветра отбросил волосы путника за спину, обнажив остроконечные уши. Дождавшись, пока он скроется за поворотом, стражник сплюнул вслед, зло пробурчал:

— Хренов выродок…

Цокот копыт прервался, слышно, как за поворотом конь всхрапнул, умолкли сверчки. Туман приглушает быстро приближающиеся шаги. Далеко за стеной заорал петух, вопль подхватил десяток других, завыл пёс. Стражник за ухмылялся, шагнул навстречу, эльфёнок минимум на две головы ниже, а весу в нём мешок зерна. Что такая пискля может сделать бронированному стражнику, прошедшему войну? Да ничего, а дать с утра эльфу в рыло, любо дело! Если повезёт, ушастик вспылит, за мечом потянется, а там можно и алебардой рубануть.

Эльф выскочил из тумана, молча бросился на стражника, занося клинок. Мужчина усмехнулся и небрежно ткнул алебардой в живот. Цверкнуло, эльф ударом отвел острие в бок, крутанулся на ходу, перенося вес тела в меч, ударил. Половина алебарды загремела клинком по брусчатке.

— Что за…

Голос стражника оборвался хрипами и бульканьем, острие клинка остроухого чиркнуло через шею. Мужчина рухнул с жутким металлическим грохотом, зажимая горло мёртвой хваткой, меж пальцев бегут ручейки крови, чёрной в рассветном сумраке.

Брезгливо отряхнув меч, эльф упёр ногу в нагрудник. Туман за спиной медленно рассеивается, открывая широкую улочку с рядом тусклых фонарей. Смачно плюнул в лицо умирающему, прошипел сквозь стиснутые зубы:

— Человечий выродок.

***

Торговец внимательно осмотрел арену, проверяя каждое зеркало, почти пробуя песок на вкус, вдруг подсунули дешёвый, от ближайшей речки. Оставшись довольным, поднялся на трибуну к сидящей на «троне» Чёрной Фигуре.

— Всё готово…эм…я только что понял, за все эти дни вы так и не представились.

Из-под капюшона раздался сухой смех, Торговец поёжился, в коленях растеклась предательская слабость. Есть ли под этими лохмотьями кто-нибудь? Если припомнить, они никогда не видели лица или рук…существа? Только пальцы, да и те лишь отдаленно похожи на человеческие. Даже двигается оно, точно парит над землёй.

— Зовите меня Зеркальщик, если вам так нужны эти ярлыки.

Загремела цепь, накручиваясь на ворот, стальная решётка нехотя поползла вверх, освобождая из песка острые зубья. На арену из тёмного туннеля вышел эльф, в опущенной руке держит короткий меч, едва длиннее кинжала, с широким лезвием. Движется плавно и быстро, не оставляя следов на песке, точно скользящий призрак. Кажется, отражения за ним не успевают.

— Кто это?

— Мой гость, Лесной Ветер, хотя это только титул, ну раз у вас такая страсть к именам…ха-ха…это Малор, основатель школы Лесного Ветра. Лучший убийца в мире.

Торговец тяжело сглотнул, спросил растягивая пальцем воротник:

— И зачем достопочтенный прибыл?

— Помните я говорил, что моих людей убивают?

— Да, я уже послал карминовую стражу разобраться с этим…как его… Зябликом?

— Зимородком. Знаю, но я сильно просчитался с ним…можно сказать смертельно. Будьте уверены, ваши люди уже мертвы.

На противоположной стороне арены загремела решётка, медленно поползла вверх. Темнота выплюнула огромного орка с двуручным топором. Зелёный медленно огляделся, глухо зарычал увидев эльфа. Двинулся, ускоряя шаг и занося топор, под кожей вздулись пучки мышц, застыли обрисовывая каждую жилку.

Эльф широко улыбнулся и приглашающе помахал мечом.

Глава 10

Мысли путаются, сплетаются в тяжёлые клубки бьющиеся о стенки черепа. Звериное естество требует бегом вернуться к Крисси, впиться в сочные губы… Зло ударил наплывающий туман.

«Стоп…откуда такой плотный туман?»

Оглядел улочку, белесое марево выплывает из переулков, поднимается до крыш, окружает меня. Внутри двигаются размытые силуэты, на стенах проступает обильный конденсат, кирпичи влажно блестят, отражая свет ближайшего фонаря. Звуки приглушены, как под толщей вод, слышно лишь грохот сердца. Туман надвигается, перекрывая мир сплошной стеной, ещё немного и белый купол сомкнётся, затворяя звёзды. По спине, перебирая позвонки, прокатился колючий шар страха. Из тумана тянутся руки мертвецов, скрюченные пальцы жадно хватают воздух, подрагивают от желания вцепиться в живую плоть.

— Ты наш, Зимородок…совсем скоро…грань миров истончится, и мы придём…

— Ну давайте, твари, попробуйте! — Прорычал я, разводя руки и шагая на встречу. — Давайте!

Руки дрогнули и медленно втянулись в туман. Зло сплюнув завернул за угол и замер. Десять солдат в красных доспехах стоят у входа в постоялый двор, хозяин заведения, лепечет встав на колени, протягивает руки к командиру. Увидев меня, заорал тыча пальцем, голос увяз в тумане.

«Глазастый чёрт»

Улица наполнилась глухим лязгом и топотом, солдаты на бегу обнажают мечи. Свет фонарей, отражаясь от карминовой брони, подсвечивает туман алым. Старика походя рубанули по лицу, тело сломанной игрушкой отбросило внутрь постоялого двора, завизжала кухарка.

«Десять, а вон тот, с плюмажем видимо командир, не зря же бежит позади зычно покрикивая. Какого чёрта на меня нападает личная охрана триархов? Чёрт…стрел всего восемь, ладно, повеселимся.»

Две стрелы сорвались почти одновременно, самые быстрые солдаты резко рухнули на брусчатку, точно налетев головой на мчащий таран, из щели забрала торчит оперение стрелы. Третьему безвредно лязгнуло о нагрудник, отскочила исчезнув в тумане.

«Три стрелы — два трупа. Боги, неужели я старею? Нет, просто устал за день, нужно побыстрее закончить с этим, иначе свалюсь.»

Они налетели багряной лавиной, восемь прекрасно выученных, закованных в прочную броню, ветеранов последней войны, против одного. Присел уворачиваясь от рубящего в шею, прыгнул вперёд, вытягиваясь стрункой, снизу сверкнуло два клинка.

Перекатившись через плечо, выстрелил, не поднимаясь с колен. Мерзко скрежетнуло, солдат выронил меч и с воплем ухватился за древко стрелы, торчащие из забрала.

Силы стремительно утекают, похоже на дурной сон, из молочного тумана набегают красные фигуры, у глаз сверкают клинки. Одно неверное движение и посекут, как капусту в салат. Мелькнув над головой, меч болезненно дёрнул прядь волос, выругавшись крутанулся, пропуская колющий удар вдоль туловища. Рывком спустил тетиву, почти в упор пустив стрелу в забрало, карминового стража бросило на брусчатку с неестественно вывернутой шеей.

«Хорошо, осталось семеро на четыре стрелы. Главное не промахиваться.»

По телу расползается усталость, мышцы спины ломит, каждое движение отдаётся режущей болью. Пара минут и свалюсь загнанным конём, пуская пену изо рта. Глаза заливает потом, мерзко щиплет. Рывком разорвав дистанцию, трижды выстрелил…одна стрела жалобно цверкнула о шлем, оставшиеся беззвучно скрылись в тумане.

«Ну вот, конец. Против семерых с одним ножичком…надо было убегать, пока оставались силы.»

Отбросив лук вытянул нож и медленно встал в стойку. Главное бить в щели забрал или под шлема и прочие слабые места. Может удастся забрать с собой ещё парочку, хотя кого я обманываю…сомнительно даже поранить их ножичком в палец длинной.

В завитках тумана проступают улыбающиеся лица мертвецов, свистящий шёпот сверлит уши:

— Скоро…

— Хрен вам.

Мертвецы, осмелев выходят из тумана, хватают за руки, ноги и плечи, не давая пошевелиться, смеются над ухом. Солдаты надвигаются полукругом, свет фонарей искрится на клинках. Приглушенный стук сапог по камню, как удары молотка, загоняющего гвоздь в крышку гроба.

Разорвав белесую пелену за их спинами, вскинулась Тьма, обрушилась на солдат огромной волной. Жутко заскрипел сминаемый металл, под ноги плеснуло кровью. Я громко выдохнул, мертвецы с воем и проклятьями исчезли, слившись с туманом. Из тени виляя бёдрами, по крови шагает Крисси.

— Мне стоило оставить тебя на потеху этим милым ребяткам, Зим.

— Ну так оставила бы.

Она встала в упор, касаясь грудью солнечного сплетения, даже через слой одежды ощутил горячую упругость. Горячо прошептала, целуя в губы:

— Ну как я могла оставить такого красавчика?

Я слишком устал, чтобы сопротивляться.

Глава 11

Пентаграмма наливается пурпуром, рисунок струится подобно крови в венах. Вдоль контуров в дереве проступают угловатые символы. Маг пугливо оглянулся на заказчика, в дальнем конце комнаты у заколоченного окна. Дом полниться скрипами, слышно удаляющиеся вниз по улице шаги стражников, сквозняк гудит в прорехах крыши. Трепещущий огонёк свечей на лучах пентакля разбрасывает по комнате угловатые тени.

Заказчик лениво похрустывает кулаками, звук будто великан крошит рощу сухостоя. Лицо скрыто капюшоном плаща, маг, запутавшись в догадках относительно личности, пришёл к выводу: Заказчик — человек выдающейся силы и выдающегося безумия. Иначе объяснить призыв демона-кровожада сложно. В другой ситуации маг послал бы любого дальним лесом за такой заказ, но тугой кошель и злой, хриплый голос отбили всякое желание пререкаться.

— Господин, осталось совсем немного, демон уже на подходе.

— Чую. Волосы на затылке шевелятся. Добро, с детства такого не испытывал.

— Простите моё любопытство, но зачем вам такой демон? Контролировать их сущая морока, слушаются плохо и всё норовят сожрать хозяина.

— Мне скучно.

— Ч-что, простите?

— Скучно. — по буквам произнёс заказчик. — Доброй драки уже давно не было, орки нынче слабые пошли, за пару ударов дух испускают. А эльфам и взгляда достаточно. А вот демоны, говорят, хороши в этом деле.

Маг нервно сглотнул, псих, видят боги. На сколько нужно быть отбитым на голову чтобы добровольно драться с демоном?

Пол дрогнул от удара снизу, маг пугливо вскрикнул и отскочил от пентаграммы, в центре рисунка появилась бурлящая воронка. Быстро разрослась, из неё тянутся, скребя когтями о пол, длинные, обвитые пучками мышц руки. Остро завоняло тухлыми яйцами и пожаром.

Демон взвыл, рывком высунувшись на половину, маг попятился к выходу, жалко проблеял:

— Вот ваша милость, как договаривались, а я, пожалуй, пойду…вы там уже сами как-нибудь…

— Беги. — сухо бросил заказчик, шагая к пентаграмме и сбрасывая плащ.

Пламя ада выхватило из полумрака широкое лицо с массивной челюстью, точно вырубленное дворфами из гранита. Волосы короткие, тронутые сединой, на выбритых до синевы щеках белеют шрамы. На лбу пара шрамов звездочкой, маг с холодком признал следы от эльфийских стрел. Как может человек получить две стрелы в лоб и выжить?

Демон окончательно выбрался, под красной кожей перекатываются вздутые мышцы, застывают вырисовываясь во всей красе. Морда похожа на волчью без шерсти, пасть оскалена, меж клыков капает кипящая слюна. Мужчина подошёл вплотную, хищно ухмыльнулся показывая рудиментарный клык, демон выше на голову, а в плечах вровень.

— Добро.

Жуткий грохот тряхнул дом до фундамента, маг с криком полетел с лестницы, кубарем выкатился на улицу под свет убывающей луны. На четвереньках перебежал на другую сторону улицы и скрылся в тёмной улочке.

— Готов? — спросил мужчина, глядя демону в глаза.

Отродье зарычало, бросилась на невидимую стену. Безумец пинком отбросил свечу, стирая линию пентаграммы, едва успел увернуться от удара в голову. Когти вырвали кусок из деревянной балки, подпирающей потолок, демон с гулким рёвом бросился, целясь пастью в шею. Хрястнуло, чудовище удивлённо заскулив подлетело вверх, крутанувшись упал плашмя на пол, подняв столб пыли.

Поднявшись, демон мотнул головой, в глазах, пылающих шариках раскалённого металла, проступила тень удивления. Мужчина повёл плечами, размял шею наклонив голову, комнату наполнил сочный хруст.

— А ты крепкий, добро.

Демон рванулся к человеку оставив в воздухе смазанный след, от глухого удара, точно стальным молотом по дубовому бревну, затряслись стены. Красный кулак впечатался в скулу, заставив мужчину отклонить голову.

— И быстрый.

Ударом в живот чудовище переломило пополам, подбросило к потолку. Яростный вой оглушил, мужчина отшатнулся и пропустил удар в бок, затрещала разрываемая одежда, на пол плеснула кровь. Во второй удар демон вложил весь вес и силу, противник, получив в челюсть отступил на два шага. Глухой, нарастающий смех заставил демона попятиться.

— О да! Наконец-то!

***

Стража окружила заброшенный дом на краю города, освещая улицу факелами. Здание трясётся, слышно, как рушатся стены и ломаются деревянные балки, ещё немного и рухнет в себя. Стражники тихо переговариваются, старший нервно оглядывается, за магиками послали ещё час тому, тут явно какой-то недоумок призвал демона. Стоит твари найти выход…зябко передёрнул плечами, лучше об этом не думать, а то боги примут за желание и исполнят.

Жуткий крик, полный ярости и боли разорвал ночь и всё стихло. Осторожно застрекотали сверчки. В дверном проёме показалась массивная фигура, махнув рукой швырнула под ноги стражам нечто. Поднялся крик, стражники отступили, прикрываясь щитами. На грязной брусчатке лежит голова демона, изуродованная, будто по ней сутки били молотом, части зубов и одного глаза нет. Из шеи торчат вытянутые жилы, сочатся бурой кровью. Старший с холодком на пояснице осознал, голову попросту оторвали.

Из дома тяжело вышел мужчина, залитый кровью, с головы до ног. Безумно ухмыляясь, пошёл по дороге игнорируя людей. Молодой стражник преградил дорогу выставив меч и прикрываясь щитом.

— С-стой! Ты, а-арестован!

— Ты хочешь подраться? — Прохрипел мужчина приближаясь.

Глава 12

Айрин сидит посередине серебряной дороги, на кожаной броне видны следы ударов копий и крови. Водит оселком по клинку, звук тонет в тумане, смешивается со стонами мертвецов. Пшеничный волосы слиплись в кровавые сосульки, закрывают лицо, оставив открытым травянисто-зелёный глаз. Из-под оселка летят длинные искры.

Я опустился рядом.

— Привет Айри.

— Привет, Зим.

Неловкое молчание, даже мертвецы притихли, только размытые силуэты покачиваются в тумане. От серебряной дорожки тянет колючим холодом, чувство вины вгрызается в сердце, разрывает грудь.

— Зим, я боюсь за тебя. Чёрт, это ведь была личная охрана триархов. Тебе нужно убираться из города.

— Айрин…

— Не перебивай, хоть раз послушай меня! Беги из города, грядущие тебя не касается! Это не твой бой! Просто уйди.

— Ты что-то знаешь о происходящем?

— Просто чувствую нечто…ужасное, границы меж мирами истончается и нечто ломится к нам.

— Тем более я должен остаться и Айрин, прости, за Крисси, я просто потерял голову.

Она толкнула кулаком в плечо. засмеялась, опустив голову.

— Дурак, с чего мне злиться? Я мертва и все что хочу, знать, что с тобой всё в порядке…ты ведь не побежишь?

Обняв, прижал к груди, шепнул на ухо:

— Прости, я просто не могу.

— Дурак…

***

Крисси спит, уткнувшись мне в шею, дыхание обжигает кожу, одну ногу закинула на живот. Стараясь не разбудить, огляделся, помещение тёмное, лишенное окон, единственный источник света магическая свеча над кроватью. На полу разбросана одежда, лук и тул сиротливо лежат под стеной.

— Доброе утро, красавчик. — сонно мурлыкнула Крисси, проводя пальцем по груди.

— Разве уже утро?

— Когда проснулся, тогда и утро. Какие планы на день?

С неохотой поднялся, чувство будто с мясом отрываю часть себя, воздух кажется ледяным. Тело требует вернуться в тепло, к горячей девушке. Сжав зубы начал одеваться под обиженным взглядом Крисси.

— Ты можешь доставить меня в замок триархов?

Тень закатила глаза, сложила руки на груди, ответила надув губы:

— Только если ты станешь одним из нас.

— Нет, спасибо и…спасибо за спасение и ночь…

— Ты такой…оратор…

***

Зайдя в городской парк, сел на скамейку, спрятанную в кустах у крохотного озерка, вгляделся в отражение. До вечера куча времени, нужно собраться с мыслями. На меня охотится могущественный маг и триархи, шикарный расклад. Что их объединяет?

Ничего не лезет в голову, только слова Айрин мечутся в черепе. Что ж, для начала наведаемся к триархам, а про список, отобранный у Одноухого, пока забудем.

— А сейчас, нужно решить, убивать их или нет.

Глава 13

Зеркала забрызганы кровью, полуголый эльф кружит вокруг массивного орка, вооруженного зазубренной секирой. Зелёный хрипит, старается достать ушастого размашистыми ударами. Эльф со смехом уворачивается, прогибаясь спиной до песка и выделывая кульбиты. Пару раз по касательной отвёл удары, перенаправив вдоль себя. Орк оскорблённо завывает, на лбу пульсирует толстая жила, глаза безумно выпучены, налиты кровью, с клыков срываются клочья пены.

Зеркальщик, сидя на массивном троне, водит рукой по воздуху, паучьи лапки пальцев рисуют простенький узор. По обе стороны, на тронах поменьше, сидят триархи, Страж и Торговец. Судья остался в резиденции.

Страж наблюдает за поединком с интересом бывалого воина, зрачки подрагивают, пытаясь уследить за движениями эльфа. Капли крови на зеркалах подрагивают, тянутся к магу. Отражения, кажется, живут собственной жизнью, ещё немного и выпрыгнут из зеркал. Торговец искоса наблюдает за Зеркальщиком, низ живота сжимает звериный страх. Чудится тощий паук, затянутый в чёрный саван.

Эльф со звонким смехом проскочил под удар, широко рубанул снизу-вверх, пройдя кончиком клинка по песку. Орк отшатнулся, выронив секиру схватился за лицо, рассеченное от челюсти до лба, через левый глаз. Зарычав, бросился на врага стараясь ухватить за шею. Ушастый отбросил меч, крутанувшись с шагом вперёд, ушел от захвата и оказался за спиной орка.

Короткий пинок в сгиб колена с рывком за шею. Орк, хрипя повалился на песок, перевернулся пытаясь схватить выпавшую из рук секиру. Эльф подпрыгнул, картинно воздевая руки вверх, опустился каблуками на кадык. Сочно хрястнуло, орк затих, подёргивая левой ногой

Страж зааплодировал, встав во весь рост, зрители последовали примеру триарха. Эльф низко поклонился, не сходя с раздавленной глотки, положив правую руку на грудь, а левую вскинув вверх.

***

Зрители разошлись, арена погрузилась в вязкую тишину, Торговец зябко повёл плечами, оглянулся на брата. Страж разговаривает с эльфом на нижней трибуне, тот сдержанно отвечает. На лице играет полупрезрительная усмешка, представителя старшей расы. Злость бурлящей пеной ударила в череп, Торговец сжал челюсти, в рту стало солоно, появился мерзкий металлический привкус. Ничего, мы вернём себе имена, вернём Имя королевства и нашу гордость. Посмотрим на ваши ухмылки тогда, под поступью имперских легионов!

Зеркальщик чертит на песке угловатые знаки, кровь наполняет их, начинает слабо светиться. Торговец вздрогнул, услышав протяжный стон от зеркал, отражения Зеркальщика тянутся к магу, растягивая зеркала, как шелковое полотно.

— Плевать…возврат Имени того стоит.

Магическая печать, выжженная на сердце, отозвалась предупреждающей болью. Торговец поморщился, положил руку на грудь.

— Ничего…скоро вы лишитесь королевства заложников.

***

— Почтенный Малор, я искренне рад увидеть ваш бой. — улыбаясь сказал Страж. — По истине воплощенное мастерство.

Эльф кивнул, выражение презрения на лице разгладилось, сделав почти приятным.

— Благодарю, но орки такие скучные бойцы, люди и то интереснее…

— Тогда у меня для вас подарок! Вам под стать.

Страж хлопнул в ладоши, загремели цепи, решётка на дальнем конце арены нехотя пошла вверх. На песок вышло семеро карминовых стражей с цепями в руках, следом появился огромный мужчина. Каждый шаг отдаёт лязгом, на ногах толстые оковы с чугунными шарами на коротких цепях. Руки стянуты стальными скобами у запястий и локтей, прижаты к груди, широкой, как ворота замка. Шею стягивает ошейник, толстая полоса стали, с приваренными цепями.

Мужчина шагает спокойно, точно на вечерней прогулке, чугунные шары зарываются в песок, оставляя глубокие борозды. Стражи держаться на отдалении, похожие на детей, ведущих медведя на поводке.

— Мы чудом поймали этого…это чудовище, хвала богам он был измотан схваткой с демоном. Представляете, сначала измордовал беднягу, а затем оторвал голову. Девять человек погибли, пытаясь унять громилу…

Зеркальщик медленно подошел к гиганту, не оставляя следов на песке, следом подошел Малор, вгляделся в иссечённое шрамами лицо. Взгляд прикипел к следам от стрел на лбу. Мужчина смерил эльфа взглядом сверху вниз, полностью игнорируя мага, губы медленно растянулись в ухмылке, обнажая клык.

Глава 14

Комната смердит благовониями и цветочными маслами вперемешку с табаком. Королевская гадалка сгорбилась над хрустальной сферой, делает пассы ладонями, ссохшимися, как у тысячелетней мумии. При каждом движении глухо звенят многочисленные золотые украшения, на руках и одежде.

Судья сидит в кресле у плотно запертого окна, зажав нос и рот красным платком и про себя молясь о сквозняке. Через мутное стекло видно двор замка, ярко освещенный магическими факелами. Слышно рокот приближающейся грозы, если приглядеться, видны всполохи молний на горизонте.

Глаза гадалки подрагивают, выслеживая нечто внутри хрусталя, неверный свет свечей превращает лицо в жуткую маску. Судья готов поклясться, что краем глаза видел гнилой туман внутри сферы. Пассы и пальцы гадалки навевают неприятные мысли о пауках и Зеркальщике.

— Что видишь ведьма? Что ждёт моих братьев? — прокашлял Судья, поспешно прижал платок ко рту.

— Терпение господин, терпение…туман ещё не рассеялся.

— Я теряю терпение! — сквозь кашель выдавил Судья.

Встав, подошёл к окну, свободной рукой вцепился в подоконник, пальцы побелели от напряжения. Вспышка молнии вырвала крепостную стену с застывшими стражами, тяжелые капли мерно застучали по стеклу. Прокашлявшись, Судья утёр губы платком и обессиленно уперся лбом в стекло. Череп, как подожжённый улей полный хаотично мечущихся пчёл. Мысли сталкиваются лбами, наползают одна на другую или перегорев исчезают в пламени мечущегося разума.

«Кто этот Зеркальщик? В чём его выгода?»

Судья мысленно поперхнулся и с трудом сдержал нервный смешок.

«Какая ирония, Судья думает о выгоде, что дальше? Торговец начнёт выносить приговоры?»

Плохое предчувствие только усиливается со дня первой встречи с Зеркальщиком. Схожее чувство испытывал на кануне потери королевством Имени. И когда его, будучи четырнадцатилетним мальчуганом, вели на заточение в келью, заваленную трактатами законов Старших рас.

Магическое клеймо разгорелось на сердце, напоминая о каре смертью за неподчинение Совету старших. Судья положил ладонь на левую сторону груди, медленно сжал пальцы стараясь унять боль.

«Спокойней…проклятье ничего не сделает, пока ты подчиняешься законам эльфов, торгуешь с ними и платишь им налог.»

Печать разгорелась сильнее, начала просвечивать через плоть с одеждой и…потухла. Судья перевёл дыхание, проклиная недальновидность и военный «гений» отца, только по его вине у всех граждан клеймо на сердце. Только он виновен в наличии у старших рас заложника, в лице человеческого королевства. Которым нелюди прикрываются, как щитом, от империи. Стоит начаться войне, и все жители умрут, либо пойдут в бой, против братьев из империи.

«Надо открыть проклятое окно, иначе сдохну от смрада…плевать на бредни старухи.»

Пальцы легли на заржавевшую щеколду, один короткий рывок и в лицо ударит свежий ветер, напоенный грозой…

— Вижу! — испуганно завизжала старуха.

Судья замер с занесенной рукой, спросил, от чего-то боясь обернуться:

— Что?

— Это…это ужасно! Я не понимаю…миры…они соприкасаются…тень сплетается с кровью на зеркалах…боги… Джаггернаут ступает по Городу сокрушая все на пути… Зло…зло…идёт…

Голос старухи сорвался в неразборчивое бульканье, оборвался, хрустальная сфера гулко покатилась по столу и с глухим стуком упала на ковёр. Судья начал поворачиваться, краем глаза заметил тёмную фигуру, осторожно укладывающую гадалку на пол.

— Стра…

Фигура метнулась к нему, в миг оказавшись рядом, в горло, натянув кожу уперлось лезвие ножа.

— Тише, уважаемый, я ещё не решил убивать вас или нет. — спокойно и размеренно сказал напавший.

Голос сухой, почти лишенный эмоций, слишком мягкий для орочьего и слишком грубый для эльфьего. На сгиб колена легонько надавила подошва сапога, стоит надавить сильнее, и Судья рухнет на колено вспоров глотку о нож.

— Зачем вы пришли? — стараясь задавить нарастающий приступ кашля спросил Судья.

— Решу, после нашего разговора, а сейчас. Будьте добры, откройте окно, от этого смрада недолго и голову потерять.

Судья с готовностью подчинился.

Глава 15

Оставив Судью в одиночестве, я прокрался по коридорам к башне с выходом на стену. Снаружи хлещет ливень, стража попряталась по казармам, оставив самых неудачливых бдеть под карнизами на стене.

Прошмыгнул мимо, надёжно скрытый темнотой и дождём, только один испугано икнул, и начал оглядываться, приложив ладонь козырьком. Я замер, прижавшись к зубчатому бортику, ладонь легла на грудь, двумя пальцами осторожно потянул метательный нож.

Стражник громко выругался и сделал размашистый знак против злых духов, спрятался глубже под карниз. Переведя дыхание, я медленно вернул нож на место и осторожно перемахнул на ту сторону и полез вниз. Мокрый камень предательски скользит в довесок к водопаду, льющемуся с чёрных небес.

Спустившись вниз, упал плашмя на парковый газон, долго лежал переводя дыхание и стараясь унять дрожь в руках. Поднявшись, тяжело побрёл прочь, нестерпимо хочется промочить горло.

Пожалуй, так и поступлю.

Корчма встретила запахами кислого вина, каши с мясом и горячего камина. Посетителей мало, только пара стражников играют в кости на широком столе, да группа завсегдатаев перетирает кости соседям и жёнам.

Подойдя к корчмарю, положил на стойку серебряную монету, подвинул одним пальцем:

— Жареного мяса, горячего вина со специями и столик у камина.

Корчмарь принял монету, повертел перед глазами и положив на доску аккуратно коснулся ножом. Удовлетворённо хмыкнув, спрятал серебряный в карман, заметив мой удивлённый взгляд сказал виновато:

— Уж простите милсдарь, по городу слушок бродит, о мужике расплачивающимся серебром, а на утро оно в листья превращается, или в навоз. Вот и проверяю ножичком, чары они ж того, стали боятся. Да вы проходите, сейчас служки стол поставят. Вам ведь на одного?

Тень у ног колыхнулась, на краю слуха раздался призрачный смешок. Я вздохнул и положил перед корчмарем вторую монету.

— На двоих и комнату.

Спустя двадцать минут Крисси улыбаясь села напротив и по-хозяйски набрала в глиняную кружку горячего вина со специями. Пригубив, удивлённо вскинула бровки, провела кончиком языка по губам, довольно цокнула.

— Знаешь, Зим, я думала будет куда хуже, а ты гляди, пить можно.

— Рад слышать, что тебе понравилось. — Пробормотал я, с удивлением не обнаружил в голосе сарказма.

По спине пробежали колючие мурашки, зарылись под лопатки, я действительно рад. Пораженный не заметил, как Крисси утащила с моей тарелки кусочек жареного мяса и забросила в рот.

— Ну как твой поход в гости? Узнал или нашёл что интересное?

— А? Что…а. ты об этом. Немного, судья все время говорил о некоем Зеркальщике и снятии проклятья в обмен на сделку.

— Какого проклятья?

Я выразительно щелкнул пальцем по левой стороне груди, глаза девушки расширились, отставила кружку и подалась вперёд, почти ложась на стол. В глубокий вырез явственно увидел холмики груди, зверь у меня в голове довольно зарычал и начал требовать большего.

— Врёшь?

Сверхусилием воли оторвал взгляд от выреза, посмотрел ей в глаза и ответил, чуть сдавленно:

— Нет, этот Зеркальщик пообещал снять печати, в обмен на помощь с некой ареной.

— Великие Боги!

Крисси долила вина и поколебавшись присосалась к кувшину, глаза заблестели азартом гончей, поймавшей кровавый след. Стражники затеяли спор на повышенных тонах, судя по выкрикам, один попался на жульничестве с костями. От стола с местными доносятся обрывки фраз:

— Сынка Купчинкиного…порешали…лицо…

Тень отставила кружку и хитро улыбаясь проворковала:

— По чистому совпадению, я как раз раскопала кое-что об этой, арене. Но просто так не расскажу.

— Ладно…чего ты хочешь?

Улыбка стала шире, взгляд стал томным, она положила ладонь мне на руку, провела по коже указательным пальцем.

— Ты знаешь…

От её тона вдоль хребта сверкнула молния животной похоти, ударила в голову сметая мысли. Прежде чем я успел отказать, с губ сорвалось:

— Хорошо, я согласен.

Глава 16

Крисси лежит, положив голову на плечо и забросив ногу на меня, водит пальцем по груди. Острый ноготок рисует на коже причудливые завитки, я лежу неподвижно, глядя в потолок, в голове пусто. Хочется вечно лежать вот так, обнимая женщину и чувствуя, как бьётся её сердце. Ноздри щекочет запах молодого, полного сил тела с тонкими нотками полевых цветов.

— Зим?

— Да.

Крисси приподняла голову, спросила подперев подбородок ладошкой:

— Мне всегда было интересно, почему ты стал ликвидатором? Тем более, как ты стал пожинателем?

— Как и все мы…потому что это было правильно. В империи жестко ограничено распространение оружия, у населения ничего серьёзнее охотничьего лука, а все, у кого найдётся хоть кинжал, в застенки или штраф. Но бандитам и психопатам законы не писаны, так и появился орден. Мы действовали там, где стражи порядка ничего поделать не могли. На том и погорели.

— А пожинательство?

— Врождённое.

— То есть, ты резал и всячески убивал людей, руководствуясь «правильностью»? Скольких ты убил?

Перед глазами встала серебряная дорожка через туман и бесчисленные орды мертвецов по бокам.

— Много.

— И ты по-прежнему не считаешь себя убийцей?

— Я убивал тварей, не способных ужиться в обществе, живущих за счёт слабых и беззащитных. Я тебе расскажу одну историю.

— Давай, я слушаю.

Я тяжело вздохнул, поёрзал устраиваясь поудобней, Крисси воспользовалась моментом и прижалась сильнее, положила голову на грудь.

— Это было на четвёртый год моего служения. В небольшом городке на окраине империи, начали пропадать дети, особенно девушки до одиннадцати лет. По одной — двум в неделю, а потом там начали находить вываренные кости. Выложенные в непонятные символы.

Я замолчал, переваривая всплывшие воспоминания и образы. Крисси запустила пальцы мне в волосы, начала перебирать пряди.

— Мы прибыли туда под видом паломников и начали расследование. Две недели…две недели мы с бессилием наблюдали за пропажами детей и страшными находками. К третьей, мы нашли искомое. В городке, при поддержке местного князька, обосновался культ древних божеств.

— И? Что было дальше?

— Мы вломились в их логово…два десятка человек, изрисованные кровью стены. Они практиковали ритуальный каннибализм и мерзкие ритуалы при помощи трупов. Мы убили их всех, жестоко, потом пришли к князьку и убили его со всем семейством. Большинство убитых мной были подобными, а оставшиеся обычными разбойниками.

— Да уж…но я не совсем поняла, как это относится с тем, что ты не считаешь себя убийцей?

На улице по брусчатке прогрохотала повозка, внизу, в корчме, взорвалась смехом пьяная компания. Мимо двери, прошел некто пьяный, скрипнула дверь дальше по коридору.

— Я простой чистильщик, дворник, выметающий сор из рода человеческого. На моих руках много крови, но нет крови невинных. Разве тот, кто убивает убийц и дегенератов, может называться убийцей?

Крисси промолчала.

Глава 17

Поднявшись с кровати, потянулся всем телом до сочного хруста. Крисси закуталась в одеяло, села на кровати подтянув колени к груди. Натянув штаны принялся за осмотр снаряжения, раскладывая оружие по краю кровати. Три метательных ножа с тонкими рукоятями, два боевых с массивными клинками из дворфской стали. На обухах впаяны полосы мягкой меди, с глубокими зарубками. Крисси с интересом взяла один, умело покрутила в руках, провела пальцем по медной полосе. Спросила с искренним недоумением:

— Зачем изуродовали хороший клинок…этим?

Я чуть склонил голову задрав бровь.

— Кто-кто, а ты должна знать этот трюк.

Девушка надула губы, сложила руки на груди.

— Я не знаю никаких трюков, я же Тень! Вышла за спиной, ткнула меж рёбер и обратно. Зачем мне эта дурь?

— Что бы при блоке, вражий клинок не скользил. Меньше хаоса в бою.

— А…скучно, как-то. Я думала нечто особое, можно провернуть, а тут такая скукота.

Одевшись, закрепил ножны на левой стороне груди и под правой подмышкой, сделал несколько резких ударов по воздуху. Довольно кивнув, накинул плащ, обратился к Крисси:

— Ты хотела про арену рассказать.

— Ох…а я думала ты забыл.

— Рассказывай.

Девушка заговорила, положив указательный палец на подбородок. В коридоре завизжали коты, сцепившись ударились о дверь, я напрягся, положив ладонь на рукоять ножа. Прислушавшись, опустил руку, просто коты.

— На окраине города недавно открылась странная арена, с боями на смерть.

— Странного то что?

— Никто не знает, как туда попасть, память будто стирают.

Занятно. В принципе, охотясь за таинственным магом, чего-то такого и следует ожидать.

— Ну, а как они клиентов находят?

— Рассылают индивидуальные приглашения знати и зажиточным купцам. Потом собирают их за городом, а дальше никто не помнит, бои помнят, ставки помнят, а вот как вошли и вышли нет. Жуткая магия.

— Твоя правда…ненавижу магию… — Задумчиво пробормотал я, ударяя пальцами воздух над левым плечом, забыв, что оставил лук в убежище Крисси.

Лёгкий дискомфорт коснулся сознанием, я поморщился и опустил руку. Ладно…сейчас он мне не понадобится, надеюсь.

— Крисс.

— Да?

— Сохрани мой лук, если с ним что случится…

Выразительно посмотрел ей в глаза, девушка широко улыбнулась, игриво спросила:

— Ты меня со всей жестокостью…покараешь? Раз пять?

Я молча вышел из комнаты, под ногами мелькнуло два рыжих кота, сцепились и визжа покатились вглубь коридора. Спустившись в зал, встретился взглядом с корчмарем, мужик хитро улыбнулся и подмигнул, показав большой палец.

На улице серое утро, с плотной моросью, шуршащей по лужам. Накинув капюшон двинулся по улице вниз. В голове медленно формируется план, но появился тонкий голос, вопрошающий:

— А стоит ли? Если Зеркальщик снимет печати, королевства нелюдей захлебнутся собственной кровью! Ты ведь только об этом и мечтаешь.

Остановившись, вгляделся в собственное отражение в большой луже на пол улицы. С раздражением заметил в неуверенность во взгляде.

Глава 18

На улице идёт дождь, мерзкий и мелкий, будто боги посыпают город водяной мукой. Купец Богич поудобнее устроился в глубоком кресле подле камина, сжимая широкий кубок с горячим вином. Терпкий аромат ласкает ноздри, подмывает осушить в два больших глотка. Богич с трудом удерживается, делает маленькие глотки, прокатывая напиток по рту и наслаждаясь букетом ароматов и вкуса специй.

За спинкой кресла шумит трактир, из общего гама пробивает смех элитных путан и довольный хохот коллег по цеху. Меж столов расхаживает богато одетая прислуга, толстые ковры приглушают шаги. Богич подхватил с рядом стоящего столика тонкий ломоть мяса, свернутый в трубку с сыром внутри. С наслаждением забросил в рот и начал жевать, щурясь и делая крохотный глотки глинтвейна.

Ох не зря, пару лет назад вложился в это место! Как подумаешь о том, чтобы в такой день сидеть в обычной забегаловке с мужичьём или того хуже, дома с женой, внутри всё сжимается. А вот так, в уюте, с отличной едой и напитками, в приличном обществе… Лепота!

Скрипнула входная дверь, по полу скользнул сырой сквозняк, залетел в штанину, злорадно лизнув по коже. Богич вздрогнул всем телом, едва не расплескав вино по коленям, оглянулся.

На пороге застыл мужчина промокшем плаще, даже на вид не богатом, откинув капюшон цепко огляделся. Лицо незнакомца острое, как лезвие топора, волосы чёрные с седым подпалом, точно слегка присыпанные мукой. На правом виске глубокий пробор, от уродливого шрама. Выработанное за долгие годы чутьё забило тревогу, незнакомец опасен! Взгляд серых глаз остановился на Богиче, губы слегка дрогнули, приподняв один уголок.

К незнакомцу подошел дюжий работник, специально нанятый вышвыривать залётных бродяг, вежливо попросил выйти. Мимо прошла девушка в короткой и пышной юбке, на миг перекрыла обзор. Как только она прошла, Богич обомлел, здоровенный детина пятится от спокойно идущего бродяги. В глазах здоровяка застыл недоумевающий страх, он ведь выше на три головы, а рука в толщину, как незнакомец в талии.

Проиграв страху, вышибала поспешно скрылся в подсобке. Незнакомец прошел к камину, сноровисто лавируя меж снующей прислуги и выскальзывая их липких объятий путан. Ногой подвинул свободное кресло к огню, сел. Богич страдальчески поморщился, глядя как мокрый плащ соприкасается с нежной замшей.

— Достопочтенный Богич, сын Кремня и внук Злоста?

Купец внутренне задрожал, голос незнакомца сухой и без вопросительных ноток, такие же голоса у гильдейских ассасинов, умудрённых опытом. Вопрос просто ради приличия и завязки диалога.

— Д…да. Это я…а вы?

— Вы правда хотите знать?

— Нет…вы пришли меня убить?

— Нет, не сегодня.

Тугой ком застрял в горле, уж больно сильно незнакомец выделил «не сегодня». Купец судорожно отпил вина, наплевав на вкус, запрокинул кубок. Кадык часто задвигался вверх-вниз, по подбородку от уголка губ побежала струйка вина, сорвалась на кафтан. К ним направилась группа развязных от выпитого, девиц, двое мужчин сидят в одиночестве, не порядок! Поймав взгляд незнакомца, быстро свернули и упали на колени ближайшим купцам.

— До меня дошла информация, о том, что вы частый гость на неких боях, на некой арене. Расскажите, как вы туда попадаете, и будете свободны.

— Ну…я…я не знаю, не помню…

— У вас должен быть оплаченный билет.

***

Я вышел под дождь, за время в трактире, знатно усилившемуся. В кулаке зажат простенький перстень из золота и меди, с кусочком стекла, на месте печатки. Если купец не лжёт, всё что нужно для прохода. Осталось добраться до условного места, а там…

Я криво улыбнулся.

Глава 19

Ему снится сладкий сон, где он с мечом в руке истребляет эльфов. Полные ужаса огромные глаза, протянутые руки и распахнутые в немой мольбе рты. Женщины, мужчины и дети…а под их ногами тела людей, притопленные в красном болоте.

В первую очередь меч, по закону Войны, разит женщин. Убей всех женщин и у врага не будет новых воинов, ты уничтожишь сам народ, оставив горстку воинов, что со временем растворятся в потоке времён. Но нет, он убивал не ради победы, он наслаждается чувством бегущей по клинку крови. Ужасом нелюдей и их агонией, животным страхом.

— Они заслужили, нет прощения за боль, причинённую людям! Нет прощения за сестру и мать!

Проснулся резко, точно от пинка в печень, тело бьёт крупная дрожь, от кипящем в крови адреналине. Кулаки сжались, комкая шелковую простынь, нервно отбросил меховое одеяло и сел на кровати. Гранитный пол ожёг ступни предрассветным холодом, слабый свет от окна разделяет комнату пополам.

Перед глазами ещё стоят лица эльфов, но накал ярости поутих, глупо распыляться на фантазии. Жестко помассировав лицо встал, набросив льняной халат, небрежно брошенный на спинку кровати. Огляделся, в слабом свете комната ещё больше похожа на солдатскую казарму, из роскоши только кровать, остальная мебель сколочена грубо, даже не обтёсана.

Игнорируя желание зарыться в одеяло и зажмурится, наслаждаясь уютным теплом, прошел к столу зажав ладони в подмышках. Лунный свет озаряет огромную карту фронтира на стене, в тишине скрипнули зубы. Он провёл пальцем по карте, вдоль огромного горного хребта, цепи рек с озёрами и болотами, естественной границе меж Империей и Союзом Старших.

Палец остановился у обширной долины с меткой Города посередине, мужчина страдальчески застонал. Единственная, непреодолимая преграда меж его мечом и глотками эльфов. Любая попытка вторжения и город вымрет, и ладно бы только чернь…но там живут без права выезда близкие родственники знати вплоть до императора. Да и чернь может начать бунт, а накануне масштабной войны, это подобно кинжалу, прижатому к горлу.

Но там, по ту сторону хребта, выход к тёплым морям и островам с богатыми залежами пропитанных магией кристаллов мориона и празиолитов. К тому же, с невероятно редкими «глазами», за которые маги готовы насмерть биться. Сколько за последние годы нарыли ушастые и дворфы? Но что более важно, сколько смогли довезти до материка? Пусть тёплые моря куда добрее северных, но там тайфуны совсем не редкость.

— Империя теряет по три — четыре корабля в год, а ушастые в силу криворукости на воде, примерно столько же, но доступные им острова куда богаче… Не ровен час, и проснёмся от магического десанта в столицу и тогда всё, конец людям. Проклятый Город, проклятые заложники…

В полной тишине он подхватил со стола короткий кинжал и резанул по метке города, лезвие мерзко скрежетнуло по камню.

— Надо решать это. Срочно.

Сердце на миг сжала ледяная лапа с длинными когтями, он ухватился за груди, зло заскрипел зубами. Внутренний голос слабо лепечет:

— Это неправильно! Ты же поклялся защищать людей!

— Либо они, либо все.

Голос замолк, мужчина вернулся к кровати, сел обхватив голову руками и размышляя.

***

Я остановился, сделав шаг и не понимая, как и где оказался. Рядом удивленно переговариваются богато одетые люди, кто-то засмеялся. Стоящий рядом упитанный мужичок, похожий на толстую крысу, хлопнул себя по голове, хохотнул:

— Вот никак не привыкну… А вы, уважаемые?

Я ответил, ошарашенно оглядываясь:

— Каждый раз, как первый.

— Ха, ваше лицо мне не знакомо…а я люблю новые знакомства! Составите мне компанию при просмотре сегодняшнего боя? С меня доброе вино! Меня зовут Галион, кстати.

— Почему бы и нет… — пробормотал я, пожимая плечами. — Тем более, с памятью и правда полная беда, а вино…ха-ха, обычно помогает. Зовите меня Зи… Кингфисхер.

— Хо-хо! Отличное имя, звучит, как удар топора! Вы воин?

— Можно и так сказать.

По длинному, выдолбленному в скале коридору, мы прошли на трибуны, в окружении других зрителей. Пахнет сыростью и чем-то на вроде грибов, звуки шагов сливаются в звонкую дробь, окончательно дезориентирующую. Коридор оборвался, выведя в залитый светом зал с кольцевыми трибунами почти до потолка. В центре широкая арена, огороженная мощной стеной, похожая на котлован.

Самые кровожадные зрители скучились у края арены. Жадно глядя на зеркальные стены и золотой песок, переговариваясь, гадая и делая ставки. На дальнем конце, из трибун выдвинут широкий помост, а на нём…

Губы сжались в тонкую линию, я поспешно отвёл взгляд. Маг, затянутый в черный саван, на широком троне, мог ощутить вспышку внимания. Примерно так и описывал Судья, некто, похожий на мумию, судя по угадывающимся под тканью контурам и тонким, похожим на тощих пауков, кистям.

— Ох простите меня, друг, за выбор такого высокого места, но я не переношу вида крови.

— Зачем же приходите?

— Мне нравится смотреть на бои, особенно когда выходит эльф, такая грация! Эстетика движений…а вот и наше вино!

К нам подошла миловидная девица с пузатым кувшином в обеих руках, кубки принесла другая. На арене загремела решётка, нехотя поползла вверх, толпа загалдела, вскидывая руки и приветствуя бойца.

Глава 20

Первый боец вышел на кварцевый песок, крупный орк в стальном ошейнике и набедренной повязке. В руках сжимает двойной топор с круглым лезвием, чёрное дерево топорища матово поблескивает в ярком свете. Орк вскинул руки, пошел по кругу вздувая мышцы и потрясая топором, точно стараясь запугать отражения. Зрители одобрительно взвыли.

На помосте в кресла рядом с Зеркальщиком сели Страж, Торговец и эльф. Последний привлёк внимание яркой одеждой, чудовищно плавными движениями и тревожным чувством узнавания.

Мой спутник пригубив вина проследил за взглядом, довольно улыбнулся и спросил:

— О, гляжу вы приметили эльфа, как там его…ага, Малора! У вас оказывается взгляд намётан на хороших бойцов!

Я вздрогнул всем телом, стараясь не подавать вида пригубил вина, край кубка предательски стукнул по зубам.

— Что, не ужели тот самый Малор? Лесной Ветер?

Толстячок довольно кивнул и расплылся в мечтательной улыбке, точно ребёнок, вспоминающий любимые игрушки.

— Он самый! Ах, как же он дерётся! Вы бы только видели, плавно, изящно, а удары! О эти удары, внешне не сильнее касания птичьего пера, но кости крушат лучше любой булавы.

— Я видел… — Процедил я в вино, не спуская глаз с ушастого. — Десять лет назад, в Багряном ущелье. Вы, друг мой, чертовски правы, эти удары невероятно сильны.

Такой удар локтем вмял шлем нашего командира до задней стенки, а эльф с скучающим лицом пошёл дальше, убивая моих соратников. Глаза Галиона удивлённо расширились, заблестели неподдельным интересом.

— О, надеюсь позже вы мне расскажите! Редко удаётся послушать о той битве от очевидца…по понятным причинам. Но боюсь не смогу утерпеть, скажите, как вам удалось выжить?

— Меня оглушило. — уклончиво ответил я, левая рука заныла в локте фантомной болью.

В тот день Малор сломал мне локоть первой же атакой, а второй едва не размозжил череп о скалу. Спасла только молодость и крепкая кость, ну и орденские снадобья, принятые утром. Везение, не более.

Орк встал у центра арены, напротив второй решётки, зарычал поигрывая топором, как ребёнок прутиком. Тяжелое лезвие чиркает по песку у ног, оставляя ровные линии. Заскрипело, решётка нехотя пошла вверх, зрители затаили дыхание, гадая кто будет противником. Расслышал пару эльфийских имён, дворфское, с десяток человеческих и столько же орочьих.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Не дожидаясь открытия под решеткой протиснулся голый по пояс мужчина, один из зубцов полоснул по плечу и спине, по коже побежала кровь, но он не обратил внимания. Выпрямился с интересом разглядывая орка…над ареной пронёсся выдох полный разочарования. Второй боец высок, гол по пояс, штаны заляпаны высохшей кровью так, что цвет не угадать. Лицо угловатое, с широким, выдающимся подбородком с красивой ямочкой посередь. Волосы коротко острижены и тронуты сединой. На торсе нет свободного места от шрамов, я с удивлением узнал следы строевых копий, мечей, топоров и шестоперов с булавами.

— Ну вот, не будет интересного боя. — жалостливо сказал Галион — Даже жалко зелёного, хороший боец был.

— Почему?

Толстячок с удивлением посмотрел на меня, отставил вино.

— Вы что же, друг мой, первый раз тут?

— Есть такое. — с притворным стыдом признался я.

— О…ну, если коротко, сей мужлан Джаггернаут. Неостановимая машина смерти, ему, боюсь, даже Малор проиграет. ну в общем смотрите, думаю после все вопросы отпадут.

Увидев соперника, орк невольно отступил на пару шагов, от лица отхлынула кровь, сделав его блекло-зелёным. переборов себя громко зарычал и бросился в атаку готовя мощный удар топором в шею… Джаггернаут не увернулся, поймал лезвие ладонью и сжав рванул на себя. Орк не успел выпустить оружие и качнулся следом, прямо на кулак человека…

Я охнул, невольно привстал не веря глазам. На зеркало обильно брызнуло кровью, обезглавленное тело зелёного рухнуло в песок, а Джаггернаут отряхнул с костяшек кусочки кости и алые брызги. Кто-то зааплодировал, но жидко и не уверенно. Оглядев труп, мужчина смачно сплюнул и не спеша пошёл в темноту за решёткой.

— Это вообще как? — пораженно спросил я, трясущимися руками хватаясь за кубок.

— А шут его знает, он всегда так делает, ну не прямо так, но убивает всех одним ударом. Скучно и не красиво, будто на скотобойне. Эх…хорошо хоть не выпускают больше раза за вечер. В прошлый раз на него десяток орков выпустили, с топорами, мечами и копьями. Жуть в общем.

— А он с чем был?

— Да ни с чем, положил всех голыми руками, кровища даже в песок впитаться не успевала. Его утыкали, как ежа, но нет, всё как с гуся вода, даже не хромает.

Я пригубил вина и только сейчас заметил, Малор смотрит на меня. Сидя в кресле и подперев подбородок указательным пальцем. На губах эльфа играет зловещая улыбка.

Глава 21

Двое хмурых мужиков, в серых одеждах тянут орка с арены длинными баграми. Третий засыпает пятна крови свежим песком, закончив поспешил за остальными. Галион подобрался в ожидании нового боя, взмахом руки подозвал одну из девушек, стоящих в проходе с кубками вина на подносах.

Я моргнул и невольно отвёл взгляд от Малора, когда вновь сфокусировался на помосте, эльф исчез. Ледяные шипы страха ударили под колени, в голове метнулось паническое:

«Зря сюда пришёл, обнаглел и потерял всяческую осторожность…проклятье! Нужно выбираться!»

— Друг мой, — участливо спросил Галион, протягивая полный кубок вина — С вами всё в порядке, а то взбледнули, краше только в гроб кладут.

— Да так, воспоминания нахлынули, — сдавленно ответил я, шаря взглядом по трибунам, в надежде приметить ушастого выродка. — Не обращайте внимани…

Протянутый кубок перехватил тонкая белая ладонь, появившаяся у меня из-за спины. Галион и я одновременно вздрогнули и обернулись. Позади на трибуне сидит Малор, на тонких губах играет наглая ухмылка. Глаза у эльфа холодные, как у змеи, радужка почти бесцветная, единственное напоминание о тьме веков, из которой выбралось это чудовище.

Толстячок пораженно охнул, с удивительной прытью подскочил и отвесил ушастому поклон в пол, едва не расшибив голову о скамью. Глаза блестят щенячьим восторгом, точно у фанатика встретившего бога.

Эльф внимательно оглядел меня, точно кусок баранины на рынке, улыбка стала шире.

— Ваше лицо мне знакомо, кажется, я видел вас в Багряном Ущелье?

Голос мягкий, доброжелательный внушающий расположение, но глаза сузились, превращая лицо в змеиную маску. Эльф словно гадает, сможет ли одним ударом перебить мне шею или проще вбить кадык.

— Совершенно верно… — изображая скрытую панику ответил я. — Днём, вы в одиночку напали на мой отряд пользуясь суматохой.

С удивлением отметил, что играть почти не приходится, я действительно паникую, как распоследний салага. Усилием воли выдавил слабую улыбку, на лбу выступила испарина.

«Мне конец. Если не Малор, то Зеркальщик точно прикончит. Я сам попёрся в мышеловку, самоуверенный идиот…»

Эльф чуть подался вперёд и спросил с живым интересом, уперев ладони в колени:

— О! Действительно…а как вы умудрились выжить? Мне казалось, я размазал вашу голову, как гнилое яйцо по стене ущелья.

— Везение и молодость, череп выдержал удар, но почти два месяца страдал от последствий.

— Занятно…

Малор гладким движением вытащил из внутреннего кармана плоскую дощечку, покрытую тонкой вязью цифр и маленький нож. Зачеркнув последнее число, начертал новое, на единицу меньше.

— Вы первый человек за всю жизнь, переживший схватку со мной. Не самый приятный факт для моего самолюбия, но достаточно интересный. У вас, как я погляжу, руки бойца. Тренировались после выздоровления?

— Каждый день. — честно ответил я.

Паника постепенно сходит на нет, выродок помнит меня, но похоже даже не догадывается, кто я на самом деле. Значит задача облегчилась в двое, осталось не попасться на глаза Зеркальщику.

По трибунам прокатился довольный ропот, на арену вышло два эльфа с парными саблями. По сигналу мага начали изящный танце, рисуя вокруг себя мечами сверкающее кружево. Клинки часто сталкиваются, во все стороны брызжут блеклые искры.

Малор бросил на них короткий взгляд, скривился, точно кислого вина хлебнул, повернулся ко мне.

— Очень интересно, давайте пройдём на арену?

— Что вы…я пришел сюда, как зритель, а не смертник.

— Пройдёмте. — в голосе эльфа опасно лязгнул металл. — Я не буду вас убивать.

«Вот и всё, теперь мне точно конец.»

Глубоко вдохнув, запер воздух в груди и медленно выдохнул через сцепленные зубы, посмотрел эльфу прямо в глаза. Видимо ушастый уловил перемену, удивленно приподнял бровь.

— Хорошо, ведите.

Буду надеяться, что Зеркальщик меня не узнает. В конце концов, при взгляде через проекцию мир всегда немного искажен. Тем более залитая арена мало похожа на темную комнату, да и помост высоко.

Оставив Галиона с открытым ртом, последовал за ушастым. Когда он приблизился к арене все притихли, а эльфы, расцепив клинч отпрыгнули в стороны. Малор ловко перепрыгнул через бортик, я последовал. Кварцевый песок ударил в ноги вынудив сделать перекат.

Когда я поднялся на ноги, Малор подошел к эльфам, что-то бросил на лесном наречии, глядя на них, как на мусор, указал на выход с арены. Эльфы поникли, в раз став меньше ростом, поплелись прочь, выбросив сабли в песок. Малор плюнул им вслед, процедив нечто вроде «Позорная техника». Обернулся ко мне и указал на ближайшую саблю.

— Вооружайтесь, прошу.

Зрители молчат, в абсолютной тишине слышен тихий скрип песка под подошвами. По коже пробежал легкий озноб, Зеркальщик с интересом посмотрел на меня…и отвел взгляд.

— Нет, спасибо, обойдусь.

Эльф фальшиво улыбнулся, показав мелкие зубы без резцов.

— Ваша воля. Начинаем?

Я сбросил куртку на песок, оставшись в легкой рубахе, медленно закатал рукава и кивнул.

— Начинаем.

Глава 22

Эльф атаковал плавным движением, целясь ребром ладони в шею. Я отступил назад, прочертив ногой на песке ровную дугу, отбил атаку левой рукой и резко шагнул вперёд, выбрасывая кулак правой.

Малор с презрительной улыбкой отклонил голову, костяшки ударили по золотистой волне волос. Ухватив за запястье, ударил снизу в локоть торцом ладони, глаза сузились, улыбка стала шире.

Я быстро вывернул руку, удар согнул руку в локте. Глаза эльфа удивленно расширились, а я, используя инерцию удара, шагнул вперёд атакуя согнутым локтем. Удар вышел слабым, скорее тычок в лоб, но эльф отшатнулся. По трибунам прокатился удивленный ропот. Малор коснулся лба двумя пальцами, посмотрел на меня с новым выражением.

— Ого, теперь действительно, вижу, что вы тренировались!

— Благодарю. — процедил я.

В голове мечутся полу панические мысли, похожие на горящих птиц.

«Что ты делаешь? Успокойся! Ты обязан выбраться отсюда!»

Из глубин подсознания поднялся тоненький голосок:

«А зачем?»

Я внутренне поперхнулся и пропустил удар ногой в корпус, дыхание вышибло жалким всхлипом, а тело переломило пополам. Задохнувшись от вспышки боли, распахнул рот и тут же получил удар коленом.

«Зачем выбираться? Что тебя ждёт там, в Городе? Бесконечная охота за человеческой грязью? Скольких ты уже убил, а сколько пользы это принесло? Город всё также утопает в преступности.»

Увернувшись от удара ногой, перехватил руку и крутанувшись бросил эльфа на песок. Перед глазами мелькнуло нечто смазанное, голова взорвалась болью, я отшатнулся, почти упал на спину. В носу стало мерзко сыро, а сам нос свернуло на бок.

«Давай, дерись по-настоящему! Убей его! Хватит махать руками, как деревенский увалень! Потом запрыгни на помост и убей мага!»

Голоса людей на трибунах слились в гул морского прибоя, мир по краю зрения смазывается, наливается красным. Я мотнул головой и едва не потерял сознание от вспышки боли, сверкнувшей от виска до виска. Эльф медленно подходит, разведя руки в стороны и прижав локти к бокам. Губы шевелятся, но я с трудом разбираю слова:

— Подумать только, всё ещё на ногах, а у вас череп и правда крепкий. Явно крепче орчьего…да и ваши тренировки, для человека, на удивление хороший результат.

Он небрежно отбил вялый выпад, точно отогнал назойливую муху, ухватил меня за ухо и подтянув к себе. Зло прошептал в лицо:

— Ты жив, только благодаря слепой удаче, ничтожество. Отныне, каждую секунду своей поганой жизни, думай об этом и бойся! Ведь, если я увижу тебя вновь, убью сразу! А сейчас, я дам последний урок на сегодня.

Кулаки эльфа погружаются в плоть, ударяя по костям и органам. Я бессильно опустился на колени, завалился на бок теряя сознание. Эльф кому-то махнул, небрежно бросил разворачиваясь спиной:

— Выкиньте эту падаль.

***

В себя пришел от капель дождя, бьющих о лицо и осторожных шлепков по щекам. С трудом разлепил глаза, застонал от острой боли в черепе. Надо мной навис Галион, увидев, что я пришел в сознание, радостно заулыбался, крикнул кому-то. Сильные руки подхватили подмышки, не церемонясь подняли и положили в крытую повозку. Следом забрался Галион, повозка ощутимо накренилась, рухнул на скамейку.

Веки наливаются свинцом, я попытался спросить куда меня везут, но изо рта вырвался лишь слабый стон. Глаза закрылись, погружая меня в блаженную тьму.

***

Тепло. Теплые пальцы касаются тела, слышен плеск воды, ноздри щекочет аромат трав и мазей. Я с трудом разлепил глаза, получилась узкая щелочка, через которую едва видно банное помещение. Две девушки обмывают меня пенными губками, бережно смывают поливая горячей водой из кувшинов.

Чуть поодаль, в клубах пара Галион обсуждает нечто с седым стариком. Увидев, что я пришел в сознание, девушки охнули и испуганно выскочили из воды, стыдливо прикрывая прелести. Галион пожал старику руку и проводив до двери вернулся ко мне.

— Как самочувствие, дорогой друг?

— Как у куска мяса на кухне. — простонал я, пытаясь понять, что повреждено и есть ли переломы. — Где я?

— У меня дома, боюсь я вынужден просить вас погостить хотя бы пару дней. Надеюсь, вы не против?

— Зачем?

— Что?

— Зачем вы спасли меня?

Толстячок расплылся в широкой улыбке, сел на край ванны, одна из девушек выбежала и почти сразу вернулась с кубком вина. Галион принял с благодарным кивком, предложил мне, я мотнул головой и зашипел от боли.

— Ваш бой произвёл на меня впечатление! Подумать только, вы смогли коснуться Малора! Более того, я готов поклясться, у вас было несколько возможностей победить!

— Спасибо. — Ответил я, криво усмехнувшись. — у меня есть серьёзные повреждения?

— Кроме сотрясения, вроде ничего.

— Хорошо…у вас найдется тёмная комната?

Глава 23

Темнота у кровати забурлила под тусклым светом свечи, стоящей на тумбочке у изголовья. Крисси выдвинулась с трудом, сразу бросилась к кровати, охнула увидев меня. В глазах сплелись тревога, страх и облегчение. Она села на край, тщательно ощупала лицо, я слабо зашипел от боли.

— Идиот…зачем ты туда попёрся?

Я криво усмехнулся, прошептал:

— Ещё какой, сам удивляюсь.

— Кости целы? Сухожилия?

— Вроде.

— Знаешь, теперь я сомневаюсь в рентабельности твоего вступления в Тень.

— А я и не собирался вступать.

Повисла тишина, девушка быстро наклонилась и поцеловала в губы.

— Узнал, что-нибудь?

— Мало чего, бьются на смерть, на зеркальной арене с кварцевым песком. А ещё у них есть чудовище.

— Василиск? Вурдалак? Ящер?

— Человек.

Крисси мелодично засмеялась, поперхнулась увидев выражение моего лица.

— Как человек может быть чудовищем?

— Он оторвал орку голову, одним ударом кулака…поверь, даже просто оторвать голову, даже курице, не так уж и просто.

— Никогда о таком не слышала.

— Я тоже. Это меня и пугает, плюс у них есть Малор.

— Кто?

— Лучший боец эльфов. Собственно, он меня и разукрасил.

— Я не понимаю Зим, порой ты мне кажешься демоном коварства и смерти, а порой, как сейчас, самым последним из идиотов.

— Что поделать, я — всего лишь человек.

Девушка положила на кровать лук завернутый в чёрный шелк вместе с тулом, плотно набитым стрелами. Придавила сверток стеклянной баночкой, наполненной синеватой субстанцией, похожей на жир.

— Вот, пусть тебя мажут этим, побои заживут быстрее, даже шрамов не останется.

Я покачал головой.

— За лук спасибо, но мазь убери.

— Сбрендил?

— Мне нужны обдумать всё, провести переоценку ценностей…и многое другое.

— Зим, не дури…

— Я сказал.

Крисси вздёрнула носик, вскочила с кровати и прежде, чем исчезнуть в тенях сухо бросила:

— Зим, ты просто сказочный…

Тьма поглотила конец фразы. Я прикрыл глаза и прошептал сам себе:

— Ты даже не представляешь насколько.

Глава 24

Галион живёт в небольшом особняке, вблизи городской стены и в достаточном удалении от деревень, окружающих Столицу. Утром просыпаясь от пения птиц, вместо истошных завываний петуха или воплей лоточников, я даже рад такому повороту событий. Крисси больше не приходила.

Вечерами и днём я беседую с Галионом о боях и последней войне рас. У толстячка оказалась обширная коллекция оружия, от коротких стилетов гильдии Убийц из Имперской столицы, до кривых клинков пустынных народов.

Внутри меня что-то так и не срослось, теперь свербит, впивается в душу каждую ночь. Я проиграл бой, пусть и лучшему из лучших. Пусть и, отчасти, намеренно. Я проиграл. Был на волосок от смерти…а что осталось бы после меня?

Моток грязной одежды и лук с парой ножей?

Я перебил столько погони, что крови хватит на полноводную реку, а трупами можно устелить дорогу отсюда до крайнего города империи. Но что изменилось? Ничего! Погонь так и лезет из всех щелей, ничего и никого не боясь. Женщина, выйдя из дома, даже днём, рискует быть изнасилованной и убитой.

Не обязательно в такой последовательности.

По сути, я ничего не сделал. Кошмары, мучающие каждую ночь, получены зря. Сонм мертвецов вдоль серебряной дороги, лишь капля в океане человеческой грязи. Даже будь подобных мне, вновь, тысячи, ничего бы не изменилось.

Я вообще на верном пути? Нет…он обязан быть верным! Что может быть правильнее, чем устранение гнили? Но почему её не становится меньше?

***

Сев на кровати, поднёс ладони к лицу и медленно сжал кулаки. Едва зажившие раны по всему телу мерзко заныли. Ногти до боли впились в ладони, костяшки побелели, крупные, хорошо набитые, способные дробить кости. Эти руки несли только боль и смерть, с искусностью достойной более благой цели. Например, строить дома, для сирот или ночлежки. Это всяко даст куда больший эффект в будущем, чем бездумное вырезание…

Да…кажется в детстве…точно, мой отец был плотником, наверное, я смогу припомнить пару его уроков. Или пойти охотников в вольные земли, да раздавать часть добычи нуждающимся…

«А что с Зеркальщиком? Что с Проклятьем? Что с убитым стариком библиотекарем? Они пытались убить тебя!»

«А не плевать ли? Меня пыталось убить куча народу, начиная с братца, заканчивая эльфийском генералом.»

«И сколько из них живы?»

Провёл ладонями по лицу, скрючил пальцы впивая ногти в кожу, встал и прихрамывая вышел из комнаты. Во дворе миниатюрный сад с клумбами пышных цветов и карликовыми деревьями. Лунный свет искажает перспективу, вытягивает тени, луна зависла в зените, как зрачок умертвия. Трещат цикады, где-то в лесу за стенами усадьбы поют птицы.

Сев на скамью откинулся всем телом, вперил взгляд в луну, пересчитывая каждую оспину на поверхности. Голова болит от теснящихся мыслей, виски заламывает, как от ударов молотка.

«Зачем я всё это делал? Нужно было изначально забить, подумаешь, попытались убить за отказ…в конце концов, снятие проклятья благородная цель. Это послужит началом новой войны рас, а значит я смогу убивать нелюдей.»

«У всего есть цена, а снятие столь мощного проклятья будет иметь циклопическую цену! К тому же, зачем эти бои? Точно не ради денег.»

В кустах напротив зашуршало, на дорожку выскочила серая кошка с толстой крысой в зубах. Увидев меня мотнула головой и вальяжно пошла вдоль цветочного куста, косясь, будто я могу попытаться отобрать добычу.

— Я…я всегда поступал правильно, по совести…

В ночной тишине голос показался чужим, даже детским, будто маленький мальчик утешает себя, оставшись один в тёмной комнате. Кончики пальцев зачесались, сжал кулаки пытаясь унять зуд.

«Почему меня раньше не посетили эти мысли? Сколько раз ходил по краю смерти и вот только сейчас плотину прорвало? Что-ж похоже действительно прорвало. Я…я сломался?»

— Мне нужно совсем этим разобраться.

Встал, придерживаясь за подлокотник, повёл плечами, в груди разрастается жжение и настойчивый голосок свербит в ушах.

— А что, если ты просто обычный убийца? Просто прикрывающийся благими мотивами? Маньяк, упивающийся смертями и кровью, погрязший в самообмане?

Глава 25

Спустя неделю кровоподтёки сошли, оставив на теле широкие пятна синяков. Голова болит от резких движений, но не постоянно, я даже смог показать Галиону пару приёмов. Чем привёл толстячка в щенячий восторг. Тяжелые мысли, мучавшие с злополучного случая на арене, улеглись массивными пластами, давят на сознание каждую ночь.

Утром, начавшимся ближе к полудню, Галион с улыбкой пригласил на конную прогулку. Я согласился и вышел во двор, закинув лук за плечо и закрепив тул на поясе. У ворот ждёт, ударяя передними копытами землю, пара коней, чёрных, как смоль.

Пара слуг помогла Галиону взобраться в седло, конь фыркнул, покосился карим глазом, мотнул головой. Я взобрался в седло без помощи, сжал поводья левой рукой, ладонь правой положил на бедро.

— Ух…ну что, дорогой друг, вы готовы? — пропыхтел Галион, берясь за повод обеими руками и стараясь поймать стремя левой ногой.

— Вполне, хотя давно не ходил верхом, очень давно.

— А я вот…уф…стараюсь каждую неделю…это…ух…знаете ли полезно для здоровья и вес помогает сбросить.

Я вгляделся в раскрасневшееся лицо, с крупными каплями пота на лбу, вежливо улыбнулся. Слуги выглядят не лучше, будто заколачивали сваи в сухую, каменистую землю. Ворота распахнулись бесшумно, кони с готовностью потрусили по дорожке, даже без понуканий. Галион качнулся в седле, как бурдюк полный вина, прокричал нечто на странном гортанном наречии.

Подковы коротко прозвенели по каменным плитам, бодро застучали по утоптанной земле. Тёплый ветерок ударил по лицу, запутался в волосах, я недовольно провёл пальцами. Зарос, надо навестить цирюльника, а вот бородку…бородку можно и оставить, разве что подровнять слегка… Хотя нет, в пекло лишнюю мороку, да и враг может уцепиться.

Мимо проплывает густая стена леса, в траве порхают бабочки, странное зрелище для начала осени. Деревья уже начали окрашиваться в жёлтый с примесью фиолетового и алыми вкраплениями. Галион весело рассказывает о сделке по продаже вина на острова и крайне выгодном курсе на магическую руду.

Кони идут бок в бок, потряхивают головами, дорога плавно свернула на холм, показалась деревня. Галион удивлённо замолк, у въезда в деревню столпился народ, ветер доносит злобные вопли. С вершины холма видно, как крестьяне окружили лохматого мужика и скопом охаживают оглоблями. Лохматый катается по земле, закрывает голову локтями, палки часто ударяют по земле, вскидывая клубы пыли.

Галион стукнул коня пятками под рёбра, неожиданно гикнул. Животное всхрапнуло и нехотя перешло на бег. При виде двух всадников крестьяне расступились, держа оглобли наготове.

— Что здесь происходит? — с любопытством спросил Галион.

От толпы отделился старик с седой бородкой, низко поклонился, сказал слегка дребезжащим голосом, контрастирующим с широкими плечами:

— Доброго вам дня, господарь Галион. Разбойника судим, давеча шайка налёт сделала, двух коров увели, а пастуха Ляшко посекли насмерть. Этого вот, поймали, когда девку на сеновал тащил.

Разбойник отнял руки от головы, с надеждой поглядел на нас, испуганно косясь на войта. Лицо распухшее, похожее на уродливую маску из грязи, только глаза злобно сверкают. Увидев толстячка, разбойник тяжело перевалился на бок, встал на колени и взмолился, воздевая руки:

— Господин! Сжальтесь! Не разбойник я, просто приблуда, а девка…она сама хотела…

Голос тонкий, лишенный какого-либо мужества, будто говорит ребёнок, запертый в теле взрослого. По лицу Галиона пробежала судорога, он оглядел собравшихся, вперил взгляд в глаза молящего.

— Сжечь его, у леса, так чтобы ветер разносил вопли до самой чащи, жечь на медленном огне, отгоняя дым, что бы голосил до самой смерти!

Я вздрогнул, голос толстячка, без перехода стал жестким, похожим на лязг металла. Разбойник обомлел, глупо раззявив пасть, да так и остался, пока двое дюжих мужиков не утащили в деревню. Войт низко поклонился и последовал за ними, бодро отдавая приказы мужичью, двое выхватили топоры из-за пояса и бросились к лесу.

***

Отъехав от деревни, я удивленно спросил:

— А не слишком ли это…жестоко?

Галион тяжело вздохнул, развёл руками, став похожим на сказочного колобка, виновато улыбнулся.

— Скорее всего, я знаете ли, человек мягкий, добрый, даже трусливый, от того и люблю смотреть бои. Приятно, когда бьют не тебя… будь моя воля, я бы таких тварей запирал в тюрьмах и рудниках, пока не перевоспитаются и не искупят вину трудом. Но увы, такое сработает, только если все люди будут…культурнее? А так, лучше я отправлю на рудник наёмных рабочих, они работу сделают качественнее, а на вырученные деньги накормят семьи. Тем самым снижая преступность на почве голода.

— Хм…

— Понимаешь, да человек может перевоспитаться, но это не люди, скорее существа на них похожие. Выбравшие самый лёгкий путь выживания, забрать готовое. Из такого пахарь уже не получится, нет, конечно, есть прецеденты. Но будем честны, скольких пахарей они убили, прежде чем самим встать за плуг? То-тоже. Так что куда выгоднее их всех истреблять, так что бы у других тварей поджилки тряслись. Страх заставляет ошибаться, мешкать, что и ведёт к скорой поимке.

Я промолчал и оглядел Галиона новым взглядом.

Глава 26

В кабинете начальника разведки всегда полумрак, а вместо окон огромные карты провинций Империи и Альянса. На входе по коже пробегает колючий холод, будь у вошедшего любое устройство для слежки, оно сгорело бы, оставив несчастному серьёзный ожог. Хотя, это бы его уже не волновало, по крайней мере так сильно, как стражники, волочащие на плаху.

Дверь бесшумно отворилась и в кабинет вошли двое, высокие, с широкими плечами и одинаковыми лицами. Одеты одинаково, в серые плащи и лёгкую походную одежду из куртки, штанов и сапог. Только прически разные, у левого волосы собраны в конский хвост, покрашенный в чёрный, а второй ярко рыжий и небрежно подстриженный.

Начальник разведки оглядел их, не вставая с кресла, поверх дымящейся чашки чая. Мужчины коротко поклонились, движения плавные, полный сквозящей силы, словно в любой момент готовы переродиться в удар.

— По вашему приказанию прибыли, сэр. — сказал рыжий, не разгибая спины.

Голос сухой, лишенный эмоций и жизни, будто заговорил короткий меч, у него на поясе. Начальник разведки поставил кружку на блюдце и сложил ладони в замок, уперев локти в стол.

— Вы патриоты?

Мужчины рефлекторно коснулись шей у основания, провели кончиками пальцев по неприметным татуировкам, трём черным линиями разной длины. Переглянулись, ответил снова рыжий:

— Мы — Люди. Другого дома, кроме Империи, у нас нет. Так что ваш вопрос в тройне странен…

По лицу начальника разведки пробежала тень, он поднялся, шумно отодвинув кресло, подошел к мужчинам, оказавшись на голову выше. В полумраке блеснула стальная бляха на поясе, в форме рукояти меча.

— Вы не люди, вы — выродки. Магические гомункулы и порождения безумия магистра Ордена. Так что мой вопрос уместен, как никогда. Отвечайте!

— Да…господин. Мы — патриоты.

— Очень хорошо. Как настоящие патриоты, вы ненавидите всех нелюдей?

— Да, господин.

— Очень хорошо. Ведь у вас самая важная миссия за всю историю Империи.

Развернувшись на пятках, прошёл к карте границ с Альянсом, сложив руки за спиной.

— Сегодня же отправляйтесь в столицу безымянного края, остальные инструкции получите по прибытию. Выполняйте.

Мужчины ещё раз поклонились и направились к выходу, у самой двери начальник их окликнул:

— Чуть не забыл, в столице орудует ваш бывший собрат, некто Зимородок. Попробуйте привлечь его к заданию.

Двое на миг застыли, будто получив удар под дых.

***

Распрощавшись с Галионом и клятвенно пообещав прибыть в гости на следующий месяц, когда к нему приедут дети и внуки, вышел за ворота особняка. Солнце приятно нагревает затылок, свет обволакивает плечи, а ветер игриво бросает в лицо мощные ароматы золотой осени. Город возвышается на горизонте серым массивом, я с удивлением осознал, что не хочу возвращаться. Куда приятнее воспользоваться приглашением Галиона и остаться в качестве охранника и учителя рукопашного боя.

На миг перед глазами мелькнула картинка домика с малым садом, детей, играющих во дворе и меня, крепко обнимающего Крисси.

— Да что это со мной…

Обозлившись на самого себя, прибавил шагу. Лук хищно выглядывает из-за плеча, готовый в любой миг прыгнуть в руки. С каждым шагом в тело вливается злая уверенность и решимость.

«Нужно во всём разобраться. Я очень сильно сомневаюсь, что один маг способен снять проклятье. А раз он лжёт, то я просто обязан узнать его истинные цели и судя по всему, что увидел и узнал до этого, прервать его существование.»

Глава 27

Город встретил запахами свежего хлеба от ближайшей пекарни и смрадом из заваленной нечистотами и мусором подворотни. С кучи мусора на меня с любопытством смотрит толстая крыса, смотрит внимательнее чем стражник, прислонившийся спиной к городским воротам и вроде даже спящий. К крысе, прижимаясь пузом к брусчатке, подползает грязный кот неопределенного цвета. На меня, проходящего по другой стороне улицы, внимания не обратил, абсолютно сконцентрированный на цели. Наверное, мне стоит взять с него пример, и не распыляться мыслями понапрасну.

Улица почти пуста, редкие прохожие спешат по своим делам, стараясь выглядеть неприметнее. Никто не хочет задерживаться в районе трущоб, даже днём можно за здорово живёшь получить кинжалом под ребро. Район переполнен заброшенными домами, после прошлогодней вспышки красной чумы и используется соседями, как свалка.

Идеальное место спрятаться. Если, конечно, не боишься подхватить кровянку или задохнуться от смрада.

За спиной испуганно пискнула крыса, писк резко оборвался.

Свернув узкую щель меж двух покосившихся зданий, протиснулся боком, упираясь руками в стену. Пальцы заскользили по тонкому слою блеклого мха, запахло сыростью. Выбравшись из щели, оказался на крохотном пятачке перед низким зданием, сложенным из широких блоков, единственный нормальный проход, завален обрушившимся домом.

Оглядевшись, подошёл к двери, сколоченной из тяжелых досок, с грубо прибитым медным кольцом вместо ручки. Быстро провел пальцем по дереву рисуя простенький символ, за пальцем протягивается едва заметный светящийся след.

Щелкнуло, дверь дрогнула и учтиво сдвинулась внутрь. В нос пахнуло застарелой пылью и терпким запахом, развешенных под потолком пучков трав. Давно я здесь не был, то ли из страха подцепить чуму, то ли из нежелания прикасаться к прошлому. Убежище Ордена, с набором припасов и парой коек и мастерской в подвале.

На пыльном полу остаются глубокие следы, в углу под потолком огромная паутина с мумифицированным трупиком паука. Огляделся, уперев руки в бока, уголки губ непроизвольно поползли вверх. Пожалуй, это место можно назвать домом.

— Тем более, сигуранца давно прекратила за ней слежку. Ну…пора за уборку.

В подсобке нашлась истлевшая тряпка, ведро и швабра. В подвале маленький колодец, с ключевой водой на дне, даже отхожее место обустроено с почти королевским удобством. Если кладовку наполнить припасами, можно жить безвылазно.

***

Уборка занятие нудное, любой разумный человек избегает его всеми силами. Уберешься, вычистишь всё до блеска и скрипа, а через неделю всё по новой… Ужас. Но есть весомый плюс, уборка медитативное занятие, если подойти к нему добровольно, без проклятий и мата.

Закончив, ощутил тёплое довольство, оглядывая проделанную работу. Мысли, несколько дней хаотично метавшиеся по черепу, легко раскладываются по полочкам. Выстраиваются в ровный план действий. А когда есть план, на душе всегда легко, точно у пьяницы, добравшегося до полной бутылки.

Разложив скудные припасы по столу, сел на табурет и начал нарезать копченое сало засапожным ножом. В дверь постучали, я вздрогнул, прислушался, на автомате перехватив нож для броска. Стук повторился, протяжно мяукнуло. Заинтригованный коснулся глифа на стене, дверь послушно отворилась. На пороге, с поднятой рукой застыла Крисси. К груди девушка прижимает кота крысолова, встреченного у ворот. Судя по оскаленной пасти и прижатым ушам, животное не очень-то и радо.

— Привет Зим, а я тут пришла поздравить тебя с новосельем!

— Привет. — протянул я, отложил нож и встал со с табурета. — А кота зачем притащила?

— Ну так новоселье же, да и район чумной, а коты душат крыс, что её разносят.

— И жрут.

— Ну так кровянка на котов не цепляется, Зим, тебе жалко, что ли?

— Ладно…проходи.

Глава 28

Густой туман пытается заволочь дорогу из серебряного кирпича, бессильно упирается в невидимые стены. Вдоль почётным караулом выстроились мертвецы, странно притихшие, они провожают меня взглядами. Только брат идёт за их спинами, нашёптывая, как будет пытать меня, стоит только сойти с дороги и попасть в их лапы.

Звяканье подкованных сапог о серебро вязнет в воздухе, густом словно холодный кисель. Иду, всматриваясь в лица мертвецов, большую часть даже не помню. Видимо убитые походя или совсем уж давно. Возле одного запнулся, слишком хорошо помнил это лицо. Сухое, с вытянутым подбородком, аристократично тонкими скулами и запавшими глазами. Лицо мертвеца не выражает эмоций, но когда-то оно было искаженно яростью, а глаза горели безумием.

Это было последнее испытание перед полноценным вступлением в Орден и становлением полноценным ликвидатором. Устранить сложную цель вместе с наставником. Нам выпал он, некромант, промышляющий близ этих земель.

Я сжал руки, вспомнив костяные иглы пронзившие учителя и, как я, прикрывшись его, уже начавшим шевелиться трупом, подбежал к некроманту. На горле мертвеца широкая рана от удара ножа, самое лучшее средство против магов. Не могут произносить заклинания, а из-за боли не могут сделать это мысленно. Плюс руки заняты попытками остановить кровь.

Криво усмехнувшись, пошёл дальше, раздумывая, как убить Зеркальщика. Как подобраться? Как обойти, Малора? И стоит ли вообще мешать.

Но мысли то и дело перескакивают на чудовище в теле мужчины, способное убить орка одним ударом. Нечто внутри знает, мне придётся с ним сразиться. Нет…оно не знает, оно хочет! Более того, этого хочу я…

В сон вклинился посторонний звук, на живот чуть надавило, все четыре лапы нажали на мочевой пузырь. Я с трудом разлепил глаза, сонно огляделся. Крисси лежит рядом, забросив на меня ногу и прижимаясь грудью, от неё идёт приятное тепло, заставляющее хотеть обнять её и никогда не отпускать.

На животе, ближе к паху, сидит кот. Всё ещё взъерошенный после купания, с красной тканевой лентой на шее. В зубах держит толстую крысу. Увидев, что я проснулся, кот аккуратно положил добычу и подтолкнув лапой мяукнул.

— А? А…Молодец Рыжий…молодец, так держать…

Сонно бормоча, почесал кота по шее, рыжего в нём только спина и пара пятен на боках, остальное белое, как снег. Но не звать же кота пегим? Хвостатый громко замурчал, вздыбил хвост и начал настойчиво тереться о руку. Закончив, схватил крысу и махнув хвостом спрыгнул с кровати.

Я попытался заснуть, но потревоженный мочевой пузырь заставил подняться. Крисси пробормотала нечто сквозь сон, сделала попытку удержать. Но я ловко подсунул вместо себя подушку, набитую соломой. Девушка сжала её, сонно забормотала.

Каменный пол ожёг ступни холодом, я зашипел сквозь зубы. Всё-таки каменные «дома» Ордена не предназначены для проживания, так, переночевать, не снимая сапог или отдохнуть перед вылазкой по заданию. Однако, после проживания в доме Галиона мне нестерпимо захотелось собственный угол. И что может подойти на эту роль лучше, чем орденский дом? Бесхозный, в районе, который еще не скоро начнут заселять.

Выйдя из уборной, остановился на пороге «спальни», огляделся. Кот лежит в ногах Крисси и тщательно вылизывается, девушка свернулась клубком. Сейчас она совсем не похожа на хладнокровную убийцу, смертоносную тень, способную достать кого угодно, где угодно.

В груди нарастает тёплое чувство из совсем позабытого детства.

— Да, теперь я дома.

Глава 29

Стрела прошила горло насильника насквозь, высекла искру из стены дома. Жертва и подельники застыли восковыми фигурами, тараща глаза на захлёбывающегося кровью подонка. Женщина заголосила, начала брыкаться с утроенной силой, один из молодчиков отвесил мощную пощёчину, развернулся ко мне доставая нож.

— Чо, в героя решил поиграть? За Косого мы тебя щас на лоскуты порежем, да вместо девки по кругу пустим!

Сам говорящий предусмотрительно остался возле женщины, а оба подельника, перепрыгнув через застывшего в луже крови товарища, бросились на меня. Неумело пытаясь прижать меня к стене, но в тесноте переулка только мешая друг другу.

Забросив лук за спину, сместился коротким шагом вбок, перехватил руку с ножом и крутанув, толкнул визжащего бандита на напарника. Широкий нож из ножен под мышкой, будто сам прыгнул в ладонь. Почувствовав лёгкий азарт бросился на замешкавшихся, молодчик со сломанной рукой получил короткий тычок, под подбородок. Крик сменился на тонкий сип, бандит отшатнулся, зажимая рану, ударился спиной о стену и медленно сполз на землю.

Шум драки в глухой подворотне отпугивает местных стражников, никто не хочет рисковать шкурой, ради оборванцев бедных районов. Подумаешь убьют парочку, даже трупы убирать не надо, крысы управятся. Главное, чтобы не на главной улице, а то ведь самим придётся оттаскивать. Страж, несмотря на маниакальную любовь к дисциплине и исполнению законов, смотрит на это сквозь пальцы. Главная задача стражников: защищать порядочных горожан. Но ни один порядочный человек не будет селиться в такой дыре, так что и защищать местных не обязательно.

Кровь в темноте похожа на жидкие помои или смолу, стекающую по стенам и щедро разбрызганную по земле. Оставшийся бандит схватил девушку за волосы, прижал нож к горлу и истошно затараторил:

— Не подходи! Иначе я её убью!

Я присел у трупа на корточки, не глядя на заложницу и выродка, старательно вытер нож о спину. Сказал, внимательно осматривая лезвие, на предмет щербинок:

— Ну убьёшь, и что дальше? Я тут же убью тебя…хотя нет, убивать буду медленно, так чтобы прочувствовал всё.

Насильник тяжело сглотнул, в глазах плещется почти суеверный ужас.

— Ты…ты же пришел спасти её!

— Что? С чего ты взял?

Глаза жертвы расширились, она что-то пролепетала, стараясь не двигать челюстью. В её взгляде смешался ужас, надежда и отчаяние.

— Но…но… — начал насильник.

— Я не герой, я просто мусорщик и пришёл убить тебя и твоих дружков. Как видишь, я неплохо справляюсь. Так что давай не будем затягивать.

Губы бандита мелко затряслись, в уголках глаз выступили слёзы. Только сейчас я осознал, как он молод, почти мальчишка. Остальные такие же, молодчики просто хотели повеселиться, потешить самолюбие упиваясь своей силой и беспомощностью жертвы.

— Я…я…не хочу умирать… — почти проревел насильник.

Он вздрогнул, непонимающе посмотрел на выросшую из плеча рукоять, пальцы разжались, нож выскользнул и звякнув исчез в темноте. Жертва с воплем вырвалась, пробежала мимо меня, скрылась за поворотом. Я медленно подошел к подонку, пытающемуся выдернуть нож левой рукой. Пнул в живот, бандита согнуло пополам, следующий удар бросил на землю. Встав над ним, несколько секунд смотрел в глаза и начал медленно заносить ногу, точно собираясь раздавить таракана.

— Пожалуйста…не…

Я с силой опустил ногу.

Глава 30

Зеркальщик пошёл по окровавленному песку, проводя пальцем левой руки по зеркальной стене. Отражение дробится, застывает за спиной, Малор с любопытством наблюдает за действием с трибуны. Отражения после короткой паузы начинают жить собственной жизнью, воздевают руки, делают ритмичные пасы. По арене прошла мелкая дрожь, от песка к зеркалам потянулись тонкие струйки крови, точно алая паутина.

Маг вышел на середку арены, вскинул руки и запел, низким, вибрирующим, как струна голосом. Эльф навострил уши пытаясь разобрать слова, но язык, хоть и кажется знакомым, состоит из полной белиберды, режущей слух.

Зеркала идут волнами, как морская гладь, отражения Зеркальщика тянут руки к нему, натягивая поверхность мыльным пузырём. Ещё немного и тонкая граница лопнет, выпуская их в реальность.

Голос Зеркальщика ослаб, маг покачнулся и рухнул на колени. Песок арены девственно чист, а отражения исчезли без следа, все до одного. Зеркала просто серебристые пластины, от этой картины Малору почему-то стало не по себе.

Спустя пару минут маг поднялся, покачиваясь точно пьяный матрос, пошёл к эльфу.

— Есть работёнка, как раз для тебя, Малор.

— Хорошо. Что от меня требуется?

— Найди мне Зимородка, притащи сюда, живого и желательно целого. Скормим его Джаггернауту.

Эльф криво усмехнулся, картинно огляделся уперев руки в бока.

— Ну и как мне его искать?

— Тебе помогут.

Зеркальщик щелкнул пальцами, по арене пронёсся ледяной ветер, наполненный звоном битого стекла. Зеркала вспучились, лопнули исторгая угловатых чудовищ, отдалённо похожих на собак, собранных из осколков стекла. Чудовища, лязгая вытянутыми челюстями запрыгнули на трибуны, окружили эльфа и мага. Малор насчитал семь тварей, нервно сглотнул, медленно положил ладонь на рукоять кинжала, заткнутого за пояс.

— Наступает ночь, самая длинная ночь в году, Зимородок вышел на охоту, а ты будешь охотиться на него. Постарайся управиться до утра.

***

Плечи осыпало морозом, я дёрнулся, быстро огляделся пытаясь понять причину. Ничего, улица пуста, холодный ветер гонит по брусчатке мелкий мусор. Под коленкой засосало от нехорошего предчувствия. Обозлившись, одёрнул себя и пошёл, сунув руки в карманы, за спиной покачивается лук в чехле с тулом. Оперение стрел выглядывает из-за правого плеча, так и просится в руку.

Улица зажата меж двухэтажных домов, с черными окнами, только в паре, горит свет. Магические светильники потушены или разбиты, моя добыча не любит свет, чем лишний раз доказывает мерзкую природу, не достойную жизни.

Подошвы выбивают из брусчатки тонкий, дребезжащий звук, отдающийся в ушах лёгкой истомой. Глубоко вдохнув, прибавил шаг, нужно поторопиться, сегодня должен срезать голову паре уличных банд. Преступников сподручнее вырезать разобщёнными и испуганными.

Последние две недели прикладываю все силы на очищение улиц, как обезумевший. Каждое утро возвращаюсь домой забрызганный кровью по уши, едва стоя на ногах. Надеюсь, усилия не пропадут даром.

Глава 31

Вытирая нож о спину вора, услышал за поворотом странный звук, будто куском стекла стучат по брусчатке. Волосы на руках зашевелились, встали дыбом. Медленно поднялся с трупа, перехватил нож обратным хватом в левую руку и медленно пошел на звук.

Осторожно выглянул за угол и столкнулся с псом, собранным из зеркальных осколков. Чудовище зарычало и бросилось, стараясь ухватить пастью за руку или ногу. С трудом успев отскочить, со всей силы пнул, «псина» увернулась и прыгнула на меня, стараясь откусить лицо.

Нож цверкнул о зеркальный бок, зеркальная гончая отлетела в стороны, истошно визжа. С обоих концов улицы на визг ответили воем, добрый десяток глоток.

— Да чтоб тебя…

Судорожно огляделся, прикидывая пути отступления. Одно дело сражаться с существами из плоти и крови, другое с непонятно чем. Получившая ножом в бок гончая, рыча поднялась земли, заковыляла ко мне.

— Так-так, кто тут у нас? Ты что ли пресловутый Зимородок?

Из переулка в сопровождении двух гончих вышел Малор, с обоих концов улицы и переулков подтягиваются остальные чудища. Почти два десятка зеркальных псов, рычат на меня стараются перекрыть все пути к отступлению.

— Стоп…так ты ведь тот доходяга с арены. Что ж, я разочарован, думал схватка с легендарным ликвидатором будет куда интереснее. А твой уровень мастерства, как у новичка.

— Я поддавался.

Лицо эльфа дёрнулось, на губах заиграла злобная ухмылка.

— Так значит. Ну хорошо, покажи на что способен.

Зеркальные «псы», повинуясь щелчку пальцев, встали вдоль стен. Эльф встал в нейтральную стойку, поманил меня пальцем. Я бережно снял лук и плащ, положил на землю, рядом оставил ножи.

— Это ты, зря, ножи дали бы хотя бы надежду на победу.

Он атаковал ударом ноги в голову, скорее красуясь, чем стараясь ударить. Я чуть отклонился, пропуская удар у самого носа. С трудом подавил желание перехватить ударную ногу и пинком сломать колено опорной.

После короткого обмена ударами, переходящими в захваты и блоки, мы разорвали дистанцию. На лице эльфа проступило удивление и гнев.

— Ах ты падаль человеческая, играть со мной вздумал?!

— Даже не начинал.

Сделав ложный выпад, эльф проскочил под ответный удар и ударил в солнечное сплетение. Вспышка боли на миг сбила координацию движений и тут же, в лицо прилетел удар коленом. Нос предательски хрустнул, носоглотка наполнилась мерзкой сыростью, во рту стало солоно.

Эльф со смехом ударил в висок, мир перед глазами дрогнул, чуть поплыл. Я отступил, как пьяный, выставив руки и стараясь перехватить новую атаку.

— Лучше, чем на арене, но не на много.

Малор коротко пнул в живот, я крутанулся на месте, пропуская удар вдоль туловища и хватая ногу, сделал шаг назад. Эльф от неожиданности растянулся в шпагате, поймал мой взгляд и заорал. Сочно хрустнуло, крик перешёл в булькающий вой, зарычали «псы». Я впился пальцами в гортань эльфа, сдавил и зло прошептал на ухо.

— Отзови псов и будешь жить.

Ушастый захрипел, замахал руками стараясь оттолкнуть, я усилил давление. Эльф засипел, махнул «псам», рычание утихло и чудовища нехотя попятились, растворяясь в темноте. Я разжал пальцы, эльф, кашляя рухнул на брусчатку, взвыл глядя на изувеченную ногу. Пнув в грудь, опрокинул ушастого на спину и наступил каблуком на горло.

— Ты…сказал… — просипел Малор, синея лицом.

— Да, я не собираюсь убивать.

Подняв ногу, резко опустил на правую кисть, эльф истошно взвыл.

— Ну вот, жить будешь. Передай, Зеркальщику, я приду за ним и постарайся больше мне не попадаться.

Глава 32

Утром город сошел с ума, улицы наполнились нарядно одетыми нелюдями и стражей. Пока шел к пекарю, трижды натолкнулся на отряды стражи, хотя в обычное время их днём с огнём не найти. Больше пяти раз столкнулся с группами эльфов в церемониальных нарядах из зелёного шёлка, дико контрастирующих с грязными улицами. Да даже улицы вроде становятся чище, по мере приближения к центру Города. Пропали нищие, калеки и прочие попрошайки, что в обычные дни, десятками жались к стенам вдоль улиц. Вместо них теперь различные артисты, от шутов до бардов с пузатыми лютнями.

Видимо в город прибывает некто высокопоставленный из Альянса. Судя по нарядам эльфов, особа королевской крови. Скорее всего средний принц дома Высокого Леса. Проведёт аудит казны и Страж потащит на виселицу особо наглых чинуш, думавших что всё сойдёт с рук.

В кармане приятная тяжесть двух кошелей, плотно набитых серебром и медью. Вчерашний рейд по ночным улицам оказался на редкость удачным. По-хорошему, я обязан вернуть собранные с трупов бандитов деньги, законным владельцам. Я бы с удовольствием так и поступил, да вот беда, я не волшебник и не чудотворец.

Придётся пустить все на благое дело.

В пекарне купил крупную буханку, ещё горячую и сунув в подмышку пошёл к рынку. По пути отламывая от корки небольшие кусочки и бросая в рот. Почему-то так хлеб куда вкуснее. На рынке набил заплечный мешок продуктами на пару дней.

Чем хорош центральный городской рынок, так обилием продуктов и информации. Если умеешь слушать, можешь подцепить много интересного и полезного.

У южных ворот вспышка кори, воры зарезали скупщика краденого, кто-то крадёт собак, стража выгнала всех нищих за стены. Две торговки живо обсуждают предстоящие дни, а именно, спорят скольких чинуш за растраты вздёрнет Страж. Четыре года назад на площади в петле танцевало почти полтора десятка!

Закончив с рынком, прошёл в квартал мастеров оружейников, где нашел маленькую лавку. Почти потерявшуюся за огромными выносными прилавками конкурентов, забитыми до отказа красивым оружием и элементами брони. Седовласый оружейник остро сидит за точильным станком и аккуратно водит лезвием длинного кинжала по гладкому камню, периодически подливая воды. Левой ногой часто жмёт на педаль, раскручивая точильный камень, как можно быстрее.

— Опять ты, ну подожди, я сейчас закончу.

Спустя десять минут мастер наконец-то довольно щелкнул языком разглядывая режущую кромку кинжала. Бережно спрятал в усыпанные рубинами ножны и махнул мне.

— Давно тебя не было, думал убили уже. Ну, чего хочешь?

— Нож.

— Всего то? Ну купи в соседней лавке, там их навалом.

— Мне нужен особый, не тот мусор, которым даже хлеба нормально не нарезать.

В глазах старика мелькнула искорка любопытства. Спрятав кинжал в один из многочисленных ящичков рабочего стол, подошёл ко мне, заглянул в глаза.

— Что, потерял мои старые ножи? Сломаться то они не могли.

Молча достал тот, которым вчера пырнул зеркального пса, старик охнул, глаза удивленно расширились. Кончик ножа сплющило в шляпку сапожного гвоздя, по клинку тянутся глубокие борозды и потёки, как от сильной кислоты.

— Великий Отец Металлов! Что ты делал им парень?

— Скажем так, противник принёс пару неприятных сюрпризов. Как видишь, Мастер, мне действительно нужна твоя работа.

Старик грубо вырвал нож из рук, поднёс к глазам, обнюхал клинок, чуть ли не облизал. На лице отразилось недоумение, затем морщины на лбу собрались гармошкой, брови столкнулись на переносице. Мастер кивнул и не глядя бросил нож за спину, на стол. Нож плашмя ударился о дерево, покатился пока не стукнулся о стену.

— С кем ты схлестнулся парень?

— С очень могущественным магом. Сделаете нож?

Старик покачал головой, сказал странно изменившимся голосом:

— Простым ножом, пусть острым и крепким, сейчас… подожди.

Он отошел в глубину мастерской, скрылся за пологом, с минуту там гремели открываемые ящики, щелкали замки, лязгал металл. Наконец старик довольно вскрикнул, зашаркал обратно. Откинув полог махнул мне, я послушно приблизился.

Мастер положил на стол промасленный свёрток, начал медленно разворачивать, пока на свет не появился брусок металла. Самый обычный на вид, но я нутром почуял вес и прочность, пальцы задрожали от желания ухватить нож из такого.

— Это магический металл?

— В пекло магию. — процедил Мастер, в глазах коротко полыхнуло яростью. — Это лучшая сталь, а после обработки и ковки, нож из неё будет резать вообще всё. Даже дворфов в тяжелой броне. А их клинки, вовсе, как камыш.

— Сколько ты хочешь за такой?

— Деньги меня не волнуют, просто убей мага, да оплати работу. Был бы я моложе, сам бы выковал, а так… придётся просить помощи у молодняка. А пока пошли сделаем слепок ладони под рукоять.

Глава 33

Проснулся от тычка копьём в бок, сонно отмахнулся и попытался перевернуться. Ткнули снова, сильнее, наконечник явственно коснулся кости.

— Вставай! У нас для тебя сюрприз. Живо!

Загремели цепи, он нехотя поднялся и поймал взглядом стражника у решётки. Тот поспешно отступил, вытянув копьё из камеры. Лицо побледнело, видимо помнит судьбу менее расторопного.

Цепи на руках и ошейнике натянулись и опали, охранник, вскрикнув побежал прочь, когда пленник двинулся к двери. Стоило выйти наружу, как неведомая сила начала толкать в спину, выдавливая из узкого тоннеля на арену. Лязг гирь, прикованных к ногам на короткие цепи, мечется по туннелю и вылетая наружу, заставляет зрителей испуганно притихнуть.

Яркий свет, отражающийся от зеркальных стен, на миг ослепил. Пленник огляделся нещадно щурясь. Посередь арены на песке валяется эльф, одежда покрыта грязью, колени безжалостно перебиты, а кисть раздроблена.

На высокой трибуне поднялся маг, завёрнутый в чёрную ткань, ткнул пальцем в калеку.

— Убей.

Джаггернаут повёл плечами, с презрением оглядел пленителей, сидящих по обе руки от мага, Стража и Торговца. Смачно сплюнул под ноги и процедил громко:

— Нет, это не драка. В чём резон убивать калеку?

Ещё раз сплюнув побрёл обратно в камеру, игнорируя приказы мага. У самого туннеля с трибун спрыгнул молодой стражник, явно стремящийся выслужиться. Перекрыл дорогу выставив копьё и грозно пуча глаза.

Наконечник копья упёрся в левую сторону груди, погрузился на два пальца. Стражник вздрогнул, мгновенно побледнел осознав ошибку. Джаггернаут походя отмахнулся, ударив тыльной стороной ладони. Хрястнуло, парень отлетел к стене запрокинув голову так, что затылок коснулся шеи. Ударившись о зеркало, сполз на песок и остался лежать, подёргивая левой ногой.

***

— Прошу! Дай мне шанс убить его! — Взмолился Малор пытаясь встать, хотя бы на колени.

Стоящий рядом Зеркальщик промолчал, а лицо Стража перекосило от отвращения. Некогда гордый эльф теперь ползает, как червь, растеряв всё величие. Не раздумывая, потянул меч из ножен, этот фарс нужно заканчивать.

Маг остановил взмахом руки, указала на пустые трибуны.

— Отойдите туда. Я сам разберусь.

Оставшись один на один с эльфом, Зеркальщик склонился над ним, позволяя заглянуть под капюшон. Малор вздрогнул, глаза расширились, а губы мелко затряслись.

— Повтори, достопочтенный Малор, повтори просьбу.

— Дай мне шанс убить Зимородка! Молю, использую свою треклятую магию! Дай мне возможность поквитаться!

— Хорошо, я они тебя услышали, оглянись.

Малор послушно огляделся, задрожал всем телом, волосы на затылке встали дыбом. Зеркала на стенах не отражают его, все кроме одного, но отражение стоит, положив руки на зеркало. Упорно продавливается наружу, будто через застывающую смолу.

На трибуне охнул Страж, затараторил молитву всем богам которых знает. Отражение с тонким хлопком, будто лопнул кожаный шнур, вывалилось на арену. Оглядевшись, поймало взглядом Малора, эльф вздрогнул, попытался отползти. Движения отражения, поначалу дёрганые постепенно уплавняются, становятся естественными. Подойдя к оригиналу, оно широко улыбнулось и наклонилось, протягивая руки и хищно растопырив пальцы.

Малор заорал, перешёл на истошный вой и…замолк. Отражение разогнулось, с интересом осматривая окровавленные ладони. Пошевелило пальцами, наблюдая, как тяжёлые капли крови собираются на кончиках и падают на песок.

Зеркальщик оглядел зеркальное чудовище, сказал довольно:

— Ну, Ролам, ты слышал последнее желание.

Глава 34

Первый консул альянса, высокородный эльф, проживший тысячи лет, проснулся от неясной тревоги. Такое случалось в молодости, когда ночевал в лесу полном опасностей. Эльф поднялся с кровати, торопливо сунул ноги в тапочки и кутаясь в шёлковый халат вышел из спальни. От мягкого света ночников в коридоре стоит тревожный полумрак, что только усиливается отсутствием привычной стражи.

Впереди раздался шорох, эльф чуть наклонился, сощурился силясь рассмотреть источник. В конце коридора, из-за поворота торчат сапоги, медленно уползают за поворот, будто некто тащит их владельца взяв за подмышки. Консул вздрогнул, раскрыл рот для вопля и поперхнулся. Холодная сталь коснулась кожи под подбородком, ухватили за волосы и дёрнули назад, вынуждая открыть горло.

— Не стоит поднимать шум, уважаемый консул.

Эльф задрожал всем телом, скосил глаза силясь увидеть напавшего. В том конце коридора сапоги окончательно исчезли за поворотом, послышалась короткая возня, скрип открываемой и закрываемой двери. Спустя минуту оттуда вышел мужчина в серых одеждах, черноволосый с конским хвостом на затылке. Увидев эльфа, фальшиво улыбнулся, завертел в пальцах короткий стилет, смахивая капли крови на пол.

— Я… я консул Альянса! Вам не сойдёт с рук…

— О, именно этого мы и хотим. — процедили за спиной, лезвие надавило сильнее, по горлу побежала тонкая струйка крови.

Подходящий мужчина спокойно сказал, глядя эльфу в глаза:

— Приготовьтесь, будет очень больно.

***

Город с прошлого вечера утопает в дожде, улицы превратились в мелководные реки, хоть лодки пускай. Кот упорно ушёл на охоту, но вернулся спустя десять минут, промокший до нитки. Сейчас сидит в заваленном тряпьём кресле и старательно вылизывается. Я сел у очага, протягивая руки к огню и проклиная погоду, смешавшую все планы.

Дождь вымывает грязь с улиц, город линяет, молодея на глазах. Привычная вонь и смрад исчезли, сменившись ароматом озона, свежескошенной травы и мокрого камня.

В котелке мерно побулькивает густое варево, по идее суп, но больше похоже на пёстрое пюре. Я достал новенький нож, залюбовался игрой бликов пламени на клинке, металл отливает синим и фиолетовым. Рукоять лежит в ладони, как влитая, а сам нож ощущается просто ещё одним пальцем.

Блики очага разбиваются на кромке лезвия, настолько тонкой, что порезаться можно только взглянув. Старый оружейник уверял, что затупится не раньше, чем я сам от старости кончусь. В голове нечто требует выйти в дождь, найти отчаянного вора или разбойника, и испытать обновку.

— Нет, нельзя. Если заболею, то всё пойдёт насмарку.

Поспешно отложив нож, взял деревянную ложку и принялся помешивать варево в котелке. Убедившись в «готовности», снял с огня и поставил на стол, кот почуяв соскочил с кресла и требовательно мяукнул.

— Сейчас, потерпи.

Кот подошёл к столу, начал тереться о ножки, приподнимаясь на задние лапы и топорща хвост. Мяукая, заглядывает в глаза, всем видом показывает смертельный голод. Я вздохнул, плюхнул в деревянную миску пару ложек похлёбки и поставил под стол. Кот жадно ткнулся мордой, отскочил недовольно ворча, горячо. Сунулся осторожно, вытягивая лапу, пару раз ударил по густой похлёбке, почти опрокинув миску и принялся вылизываться.

Я вздохнул и принялся за еду, нужно наесться впрок. Завтра с утра и до вечера совсем не будет времени.

***

Зеркальная копия Малора остановилась под дождём, оглядела переулок, именно здесь оригинал получил увечья. Ливень смыл большинство следов, но кое-что осталось. Ролам опустился на корточки, провёл пальцем по мокрому камню с едва заметным пятнышком крови. Из-за спины вышли зеркальные гончие, дребезжаще зарычали.

Двойник поднялся, на губах играет злобная усмешка, провёл пальцами по рукояткам двух ножей, висящих на поясе. Гончие, получив команду, потрусили по следу. Стеклянный стук лап по брусчатке быстро теряется в грохоте падающей с неба воды.

Глава 35

Они заявились в полдень, когда я проверял снаряжение и ухаживал за тетивой, предварительно сняв с лука. Жила единорога, хоть и не растягивается, но со временем может истончится. Хоть и не пользовался луком в последнее время, но любое снаряжение нужно держать готовым.

Кот, мирно спящий на грубо сбитой тумбе, встрепенулся от наглого стука в дверь. Я вздрогнул, привычно мотнул кистью наматывая тетиву на ладонь, покосился на нож. Немного поколебавшись, решил не брать, двинулся к двери, гадая, кого нечисть принесла. Стук повторился, дверь явственно затряслась от ударов, петли натужно задребезжали.

— Открывай, Зим! Братья пришли!

Я вздрогнул от макушки до пят, бросился к двери, отворил рывком, едва не сбив гостей. Двое мужчин ловко увернулись, одеты в серые плащи и одежды, столь удобные для сокрытия в сумерках. Оба черноволосые, у левого волосы собраны в конский хвост на затылке.

— Воу, полегче старичок.

Они старше, значительно старше чем я запомнил. Братья гомункулы, идеальные убийцы, продукт симбиоза магии и селекции. У левого появились первые морщины, а кончики волос серебрятся. Правый точная копия брата, только волосы свободно лежат на плечах.

Длинные волосы, табу для воина и тем более убийцы, в пылу схватки могут ухватить. А там либо ножом по глотке, или мечом в бок. Но братья носят нарочито длинные волосы, в знак презрения к противникам.

Всегда их недолюбливал.

Слишком спесивые и не совсем люди.

— А ты почти не изменился, разве что ещё сильнее исхудал.

Братья встали, напротив сложив руки на груди, на поясах сверкнули парные кинжалы в обрезанных ножнах. Я встал в проходе, спокойно опустив руки и поглаживая большим пальцем тетиву, обернутую об ладонь.

— А вы постарели, с хвостом вроде Лем? А ты значится Рен…

— Угадал, — с тусклой улыбкой ответил Лем. — Ну что поделать, нам магический сон был не положен, несмотря на все заслуги.

Улыбки братьев похожи на разрез бритвой, вдоль хребта скользнул недобрый холодок. Я невольно сдвинул правую ногу чуть назад, делая её опорной, готовясь отразить атаку.

— Ну, зачем пришли? Не вспоминать былое же.

Улыбки стали шире, коротко блеснули краешки клыков.

— До нас дошли занятные слухи…но о них мы не будем говорить. Мы пришли просто сказать: «Не вмешивайся!».

— Не вмешивайся во что?

— Мы собираемся активировать проклятье. Приказ с самого верха, думаю пояснять дальше не надо.

Вдоль позвоночника побежала дрожь, а наглые улыбки братьев стали до предела широкими, открыв зубы, острые и треугольные, как у акул.

— Вы, собираетесь убить невинных?!

— Общее благо. Пусть погибнет миллион, но Империя будет жить. К тому же, нам плевать на эту грязь, они все потенциальные преступники, мародеры и насильники. Просто не лезь в это дело, попробуешь — умрёшь.

Челюсти сжались до боли, в уголке рта стало солоно. Братья подняли брови услышав скрип зубов.

— Это. Против. Всех. Наших. Идеалов!

— Эх…видишь Рен, я же говорил, он не согласится.

— Ну, что поделать?

Они ударили одновременно, целя в шею и живот, в руках из ниоткуда появились короткие ножи. Я отшатнулся, тетива соскользнула с кисти, распрямилась и повинуясь движению кисти обернулась вокруг кисти Рена. Рывком толкнул его на брата, попутно выбивая нож ударом об дверной косяк. Тетива загудела натянувшись, обильно брызнула голубоватая кровь.

Убийцы отскочили от двери, Рен с неудовольствием оглядел пораненную руку. Отставил в сторону, стараясь не заляпать кровью одежду. Под ногами быстро натекает голубая лужица.

— Какая несуразица… Зим, ты же знаешь, мы — смерть. Но прежде, чем умрешь, скажи нам. Ты хочешь рискнуть всей Империей, всем человечеством, ради жизни жалких пленников?

Моя верхняя губа по волчьи задрожала, обнажая клык, плечи опустились, я слегка согнул колени становясь в стойку.

— Ну давайте, выродки, заходите и попробуйте.

Лем улыбнулся, непринужденно помахал рукой и хлопнул брата по плечу. Они развернулись и неспеша пошли к проходу на улицу, Лем со смехом бросил через плечо:

— Биться с тобой, да на твоей территории? Мы не идиоты, Зим. Ты умрёшь в Городе и скоро.

Когда они скрылись, я смахнул с тетивы капли крови, аккуратно намотал на ладонь, зашипел увидев глубокую ссадину.

— Весь город — моя территория.

Глава 36

Зеркальщик повёл пальцем над доской с шахматными фигурами, задумчиво коснулся черных пешек. Лёгкий сквозняк раздувает шелковую штору, приносит в комнату запахи поздней осени. Сидящий рядом Торговец ёжится, кутается в красный плащ с меховой подбивкой.

— Неужели вам холодно? — С притворным интересом спросил Зеркальщик.

— Самую малость, я с самого детства был мерзляком.

— Ясно…

Зеркальщик склонился над доской, на краткий миг из-под капюшона выглянул острый подбородок. Торговец вздрогнул, до сего момента думал, что под капюшоном просто Чернота или череп.

— Маг, нам нужно поторопиться! Аудит начнётся уже завтра!

— И что с того?

Торговец нервно вскинулся, быстро зашагал от стены к стене, хватаясь за волосы.

— Да поймите же вы! На вашу арену, на все ингредиенты для магии и зеркала ушло немерено денег! А они не берутся из воздуха! Аудит выявит растраты и у Альянса появятся вопросы, а затем полетят головы! Наши головы!

— Это я ускорить не смогу, никак, слишком мало крови. Мало хороших бойцов.

— Да что же нам делать?

Зеркальщик поднял пешку, и быстрым ударом сшиб белого ферзя, поставив пешку на его место.

— Да всё просто, убейте принца. Нет аудитора — нет аудита. В чём проблема?

Торговец затрясся, в глазах столкнулись отчаянье и ужас.

— Нет! Мы не может этого сделать! Не сейчас!

Маг поднялся, нависнув над триархом, как фигура из ночных кошмаров.

— Вы меня не поняли, это был не совет. Это был приказ. Убейте принца, как хотите, хоть удушите.

— Вы… вы… Нас же сметут! Нас все повесят, всё королевство умертвят!

— Разве? Из-за младшего принца, Альянс решится прикончить самого ценного заложника?

— Но…

— Делайте! В любом случае они не успеют ничего.

***

Я остановился на заполненной народом площади, огляделся, безнадёжно пытаясь найти близнецов. На дальней стороне площади расположился широкий помост, где в окружении охраны на троне восседает тощий эльф в короне и в очках. Великий Аудитор, младший принц правящего дома эльфланда, большая шишка в Альянсе.

На краю зрения мелькнуло нечто, я дёрнул голову и успел разглядеть мелькнувший на крыше плащ. Его владелец скрылся в сумраке, оставив на черепице одинокую стрелу. Такое случается, если лучник не привык бегать с тулом на поясе.

— Очень интересно… позвольте пройти…

Я начал протискиваться к выходу с площади, пару раз специально наступил напыщенным эльфам на ноги. Оторвавшись от толпы, нырнул в блаженную темноту переулка, быстро огляделся и начал карабкаться по стене, цепляясь за выщербленные кирпичи.

Спрятанный под плащом лук мешает взбираться, сковывает движения. Перевалившись через бортик, быстро пробежал по черепице и спрятался за печной трубой. Поднявшись, достал лук из чехла, в пару движений накинул тетиву, напрягся сгибая.

Стрела сама прыгнула на тетиву, я начал оглядываться, ища незадачливого стрелка. Удалось с удивительной легкостью, дурень даже не прячется, бежит во весь рост. Остановился, выбрав удобную позицию, начал возиться с луком, с некоторой ревностью отметил, что он длиннее моего на ладонь.

Чисто мужское недовольство, всегда хочется, чтобы у тебя был самый большой.

Стрелок оглядел площадь, стоит в густой тени от более высокого здания и спрятавшись за низкой печной трубой, как и я. Найдя взглядом аудитора, стрелок наложил стрелу и медленно потянул, пока кончики пальцев не коснулись уха. Я выругался и рывком натянул тетиву, от спешки больно ударило по пальцам.

Стрелок дернулся удивленно опустил голову глядя на оперение, торчащее из груди, попытался найти меня взглядом. Из уголков рта побежала кровь, он покачнулся и рухнув покатился, срывая куски черепицы. На миг застыл у самого края и мешком мокрого песка ухнул вниз.

Там, спустя мгновение поднялся лютый вой и крик. Я поспешно скатился по черепице на другую сторону, побежал и перепрыгнул на соседний дом. На сегодня этого должно хватить, сейчас охрана аудитора будет на взводе всю ночь, а то и неделю.

Глава 37

Спустившись с крыши, я постарался поскорее уйти прочь, пока телохранители не начали прочесывать окрестности. Крики на площади утихли, повисла тишина. В воздух взлетел комок волшебного огня, зависнув осветил крыши трепетным красным светом.

Прячась в тени, закинул лук за спину и прикрыв плащом не спеша пошёл в сторону дома.

— Отличный выстрел, я прямо в восторге!

Звонкий голос ударил по ушам, я вскинул взгляд. Прямо надо мной, на крыше, свесив ноги и сильно наклонившись сидит эльфийка. Она улыбнулась и изящно спрыгнула, сделала кульбит и приземлилась передо мной расставив руки. Черные волосы, выбритые на левой стороне и зачесанные на правую сторону, взметнулись и нехотя улеглись обратно. Крупные, золотистые глаза блестят от живого любопытства и восхищения.

Одета скромно, из-за плеча робко выглядывает дуга короткого лука, на поясе компактный тул с пятью стрелами. Эльфийка повела носом, острым, как гвоздик, сказала с удивлением:

— Странно, ты пахнешь как чистокровный человек?

— Помоями? — неприветливо откликнулся я.

— Не, помоями пахнут степные орки, человеки пахнут железом и мускусом, по крайней мере мужчины.

Эльфийка принялась без зазрения разглядывать меня, тонкие пальчики подрагивают от желания потискать и пощупать. Я попытался отстраниться, но упёрся спиной в стену.

— Можешь раздеться по пояс? — Невинно спросила эльфка.

— С чего бы?

— Ну как же? Тебя же просит девушка, или я не красива?

Колкое словцо застряло в глотке, нет, она и правда красивая, сказать обратное будет совсем уж очевидной ложью и дурью.

— Красивая, но раздеваться не буду. Холодно знаешь ли.

— Жаль, очень жаль. А я так хотела посмотреть, какие мышцы у тебя развиты. Это многое сказало бы о твоих тренировках. Любопытно, сам собой такой выстрел не получится…

— А тебе то что? Ну пристрелил человек человека, вы же радоваться должны.

Глаза эльфийки опасно сузились, она шагнула вперед, почти коснувшись носиком моего носа, сказала смотря в глаза:

— Это была моя добыча.

Она быстро отодвинулась и беззаботно прощебетала:

— А в прочем не важно, выстрел и правда был хорош. Мне очень понравилось. Так что давай, пойдем со мной.

— Куда?

— Как куда? К принцу, конечно, покажу ему диковинку, человек умеющий с луком обращаться. Заодно он выразит благодарность, за предотвращение покушения.

Я ответил хрипло:

— А если я не захочу.

Эльфийка задумчиво приложила палец к губам, посмотрела на небо и невинно протянула:

— Это будет печально, ведь тогда моим ребятам придётся прострелить тебе ноги и тащить.

Я поднял взгляд и выругался, сквозь сжатые зубы. Края крыш облепил десяток эльфов, закутанных в черные плащи. Двое натянули луки, лунный свет злобно сверкает на трехгранных наконечниках. С такого расстояния не увернуться. Я инстинктивно провёл пальцами по рукояти метательного ножа, один из эльфов предостерегающе покачал головой.

— Ну что, пойдёшь сам?

— Пойду.

«Расслабился, дурак, ну вот, получай. Мало тебе было провала на арене? Получай!»

Эльфийка довольно заулыбалась, дернула головой откидывая с глаз чёлку. Махнула рукой проходя мимо:

— Ну пошли, стрелок.

Глава 38

Эльфы провели меня узкими улочками, я старался не оборачиваться, чувствуя затылком нацеленные стрелы идущих по крышам. Черноволосая эльфийка бодро шагает впереди, дурачась вскидывая ноги, забросив руки за голову и сцепив пальцы на затылке.

Плащ колыхается из стороны в сторону, как бы дразня на короткое время приоткрывая ягодицы. Округлые и маняще вздернутые, просто кричащие о силе и здоровье. Пальцы зачесались от желания ухватить, я прикусил губу. Попробуй я, вряд ли она обрадуется, а если выживу, меня добьет Крисси.

— Ну, может расскажешь где так научился стрелять? — не оборачиваясь спросила эльфийка.

— Да так, стрелял по птичкам в детстве, да по ушастым в последнюю войну. Вот и наловчился.

За спиной отчетливо скрипнули зубы, а на крышах заскрипели натягиваемые луки. Эльфийка звонко засмеялась, полу обернулась, не сбавляя шага.

— А ты забавный, я тоже стреляла по человекам, голов сто настреляла, а ты?

— Двести пар ушей, это только в Багряном Ущелье.

— Не ври! Вас в Багряном тонким слоем размазали, я сама там была!

— Да кого там не было, — пробормотал я. — Кажется даже моя бабка.

— Хах, моя точно была…да там и осталась…эх, какая была лучница! А ты давай говори, скольких наших положил?

Я пожал плечами, сказал виновато разводя руками:

— Прежде чем нас смял отряд Малора, я выпустил три с половиной полных тула, а в рукопашной, считать было трудно, но штук десять точно, пока меня Малор не приложил.

Эльфийка остановилась, медленно развернулась, глаза её опасно расширились, а губы раздвинуты в хищной улыбке. Она быстро шагнула ко мне, нависла почти касаясь носом. Я ответил прямым взглядом, не прогибаясь, хоть от неё и дохнуло смертельной опасностью.

— Отряд Малора говоришь? А ведь моя бабка в нём и была, убивал черноволосых эльфиек тогда?

Я пожал плечами.

— Может быть, уже всего и не упомню.

Лицо эльфийка разгладилось, она беззаботно улыбнулась и развернувшись на носочках пошла вперёд.

— Ладно, я тебе верю. Да и какая разница. Ты убил или не ты, война всё-таки. Да расслабься ты, а то, как натянутая тетива, мы уже почти пришли, та-да! А вот и наш скромный уголок!

Она остановилась перед неприметным домишком с покатой крышей, чуть согнулась указывая обеими руками на дверь.

— Милости прошу внутрь!

— Дамы вперёд. — Буркнул я.

— Нож хочешь мне в спину всадить?

— Нет, просто задница у тебя красивая.

Эльфийка засмеялась, игриво выгнулась так чтобы ягодицы обрисовались во всей красе.

— А ты знаешь, как сделать женщине приятно…ну ладно, любуйся.

Она широко отворила дверь, на миг в темноте за ней мне почудилось злое лицо Крисси. Затем отворилась вторая дверь и улицу осветило ярким светом. Конвоиры подтолкнули меня внутрь, на миг зажмурился, внутри меня обвило мягкое тепло, а нос защекотали ароматы вина и незнакомых блюд.

Комната обставлена богато, вдоль стен стоят несколько слуг, а в дальнем конце на куче подушек лежит эльф в сиреневом халате. Белые волосы перехвачены на лбу золотым обручем, с синим камнем по центру. Он с интересом оглядел меня, встал и медленно пошёл на встречу. К нему подбежал один из слуг, с почтительным поклоном подал кубок.

Эльф пригубил и остановился возле меня, оказавшись выше ростом почти на две головы, и что более неприятно, шире в плечах.

— Занятно, так вы хотите сказать это он пристрелил того идиота?

— Так точно, Ваша Светлость! — Бойко ответила черноволосая, вытянувшись по струнке.

Принц развернулся и так же медленно пошёл обратно к вороху подушек, меня подтолкнули в спину. Эльф сел на подушки закинув ногу на ногу, еще раз оглядел меня.

— Опасность мне не грозила, но рвение похвально. Скажи человек, что тебя сподвигло на это? Любовь к эльфам?

Я громко фыркнул.

— Я вас всех ненавижу.

— Оу, интересно, но, почему же?

— Он ветеран Багряного Ущелья. — Вмешалась черноволосая.

— Понятно, мало их, среди людей. Это ведь причина твоей ненависти?

— Нет, был в одном городке улыбчивый эльф, еще до третьей войны, все его любили, а он раз в недельку резал человеческих детей, на лоскуты, буквально. А местные эльфы его покрывали, да выгораживали, подставляя людей и по дешевке скупая имущество оклеветанных.

— Оу, да, неприятный момент. Но зачем решил убить ассасина?

— Не хотел, чтобы ваша смерть спровоцировала активацию проклятья.

Принц улыбнулся, протянул покачивая кубок круговыми движениями кисти:

— Занятно…

Гулкий стук в дверь оборвал его, черноволосая эльфийка оглянулась на дверь. Я вздрогнул, за дверью помимо стука был ещё один звук, звук упавшего на землю тела.

Глава 39

Стоило эльфу открыть дверь, как его отбросило на меня, забрызгивая кровью. Первым ворвался Лем, орудуя двумя длинными ножами. Двое эльфов попытались броситься наперерез, но тут же упали, обливаясь кровью.

Через меня перескочила черноволосая, в прыжке вскидывая лук и стреляя, с такого расстояния промахнуться невозможно. Лем со смехом отвел стрелу в потолок плавным движением ножа, оперение лишь взъерошило волосы. Эльфийка с криком извернулась в воздухе, бросила лук в лицо ассасина, в руке сверкнул широкий кинжал.

На Лема с двух сторон бросились эльфы, из ниоткуда появившийся Рем перехватил их, убив одного броском ножа. Я вгляделся в отражение в глазах мертвого эльфа, попытался скинуть его, но рот обхватила чёрная рука, высунувшись из пола.

— Не дергайся. — прошептала Крисси на ухо. — Я не дам им тебя увидеть.

— Отпусти, — прорычал я. — Они же убьют ушастого!

— Пусть.

— Но проклятье…

— Не будь идиотом Зим!

Тень обвила меня черным коконом, прижала к полу до треска рёбер, а голос Крисси зло зашипел на ухо:

— Не дергайся! Ты что не видишь, они накачаны под завязку магией, а у хвостатого и вовсе от амулетов шеи не видно! Они пришли сюда чтобы сделать работу наверняка!

— Не…недооценивай меня!

Тьма залепила рот, забилась в глотку, не давая и звуку просочиться наружу. Лем со смехом отмахнулся от черноволосой, эльфийка с криком полным боли отлетела к стене, застыла на полу прижимая руки к животу.

Принц попытался убежать, в раз потеряв напыщенный вид, но перед ним вырос Рем. Эльф попытался закрыться руками, но получив два тычка под ребра всхлипнул и рухнул на пол. Рем опустился рядом на корточки и тщательно вытер нож о халат мертвеца. Не вставая, проследил как брат добивает оставшихся. Только сейчас я заметил легкое голубое свечение идущие от глаз гомункулов.

Лем подошёл к брату брезгливо отряхивая с ладоней красные капли, оглядел мертвого принца и спросил, переводя взгляд с трупа на труп:

— А где Зимородок? Он точно зашёл вместе с ними. Мы ведь должны его поблагодарить, за столь удачную наводку.

— Я его не вижу и не чувствую, должно быть ускользнул.

— Хм…не думал, что он так может, думаешь ушёл через Тени?

— Не исключено, я чувствую след одной из них тут.

Рем рывком распахнул халат на груди принца и сорвал медальон, табличку из простецкой обожженной глины с рядом символов. Братья еще раз оглядели помещение принюхиваясь как ищейки и с неохотой покинули помещение. Стоило их шагам затеряться вдалеке, тень отпустила меня.

Жадно хватая ртом воздух и кашляя отшвырнул труп в сторону, с неудовольствием оглядел испачканную кровью грудь. Рядом из тени на полу поднялась Крисси, прошипела зло:

— Идиот! Тебя же чуть не убили!

— Не убили бы! — Огрызнулся я. — За кого ты меня держишь?!

— Мать твою, Зим! Ты думаешь я не знаю кто это был?

— Похоже ты не знаешь КТО Я!

Крисси всплеснула руками.

— Ох посмотрите на него, мистер Я Убью Кого Угодно! Да тебе бы здесь просто глотку вскрыли!

— Плевать! Теперь они активируют проклятье и ВСЕ в Королевстве умрут!

— И жаба за ними не кумыкнет!

— Заткнись женщина!

Крисси надула губы и сложила руки на груди, злобно зыркая исподлобья, прошипела:

— Какой же ты мудак Зим.

Я быстро огляделся, проводя ладонью по лицу и запуская пальцы в волосы. Все мертвы, стража у двери даже удивиться не успела.

— Проклятье…

Слабый стон ударил по ушам, черноволосая эльфийка зашевелилась, с трудом села опираясь одной рукой о стену, а другой зажимая рану на животе. Мутным взглядом полным боли оглядела нас, остановив взгляд на Крисси.

Из ладони Тени выскочил чёрный кинжал, она шагнула к черноволосой почти рыча:

— Гляди, живая, ну ничего это поправимо.

Я едва успел ухватить её за плечо и рвануть на себя. На меня посмотрели полные недоумения и обиды глаза.

— Ты чего? Она же эльфка!

— Знаю, но она мне пригодится? — буркнул я, подходя к черноволосой и осторожно беря на руки.

Тельце почти невесомое, а тугая плоть под пальцами невольно вызвала неуместное возбуждение.

— Тебе что, меня мало?! — прошипела Крисси.

— Не в том дело… — Начал я, но девушка уже исчезла.

Вздохнув, поудобнее перехватил эльфийку и пошёл к выходу.

Глава 40

Тело эльфийки на удивление тяжелое, под легкой одеждой прощупывается тугое мясо, способное вмиг стать твёрже стали. Опасный боец, жаль только недооценила гомункулов. Одежда пропиталась кровью, тяжелые капли срываются на брусчатку ясно отмечая наш путь. Остановившись, положил черноволосую на землю, снял с плеч плащ и срезал пару широких полос. Провозившись, перебинтовал рану и снова поднял на руки.

Эльфийка зашептала в горячечном бреде, вскинула руку, тонкие пальчики с силой впились в плечо, вдавились в мышцы. Я сцепил зубы и прибавил шаг. По спине пробегают мурашки от чувства взгляда, преследующего из теней. Пару раз уловил краем уха раздраженное фырканье, будто от обиженной кошки.

Стоило зайти домой, как у порога нарисовался кот, увидев эльфийку недовольно зашипел и пулей скрылся боковой комнате, только рыжий хвост мелькнул.

— Да я и сам не в восторге. — пробормотал я вслед.

Осторожно уложил черноволосую на стол, торопливо достал ящичек с целебными микстурами, мазями и чистыми тряпицами. Не бог весть что, но врача мне сейчас не найти. Срезав часть одежды и куски плаща, тщательно промыл раны, облегченно вздохнул. Выглядит мерзко, но жить будет, хоть и потеряла много крови. Да и на животе останется пара белесых шрамов, будут ярко выделяться на покрытой загаром коже. Странно, в полумраке я так и не разглядел медный оттенок кожи, она явно с побережья.

Рану зашить нечем, я вздохнул и наложил плотный компресс, кровь остановит и ладно. С трудом избавив её от остатков верхней одежды перенес эльфийку на кровать и накрыл одеялом. Она прошептала нечто неразборчивое на эльфийском, и правда, диалект прибрежных племён. Кот осторожно заглянул в комнату, требовательно мяукнул, я вздохнул и пошел в погреб, где в холодной комнате оставался кусок рыбы.

Покормив, животное отпер одну из комнат, куда стянул всю ненужную мебель и завалился на кровать у самого входа. Старая солома матраса почти не даёт мягкости, от каждого движения рассыпаясь в пыль. Глядя в потолок, размышляю что делать дальше.

Ситуация стремительно летит под откос, я теряю даже мнимый контроль, а возможности утекает меж пальцев. Мироздание ополчилось на меня. Что теперь делать? Я закрыл глаза, нужно поспать.

***

Мертвецы смеются, обступив дорогу из серебряного кирпича. Звук шагов вязнет в тумане, стелющемся у ног. Я всегда иду по ней, сколько себя помню, всегда вперёд, а что там? Издевательский смех разбивается о спину, я остановился и медленно развернулся. Стена сплошной черноты уперлась в нос. Мрак раскинулся везде, перекрывая мир и отрезая дорогу назад. Я протянул руку, пальцы уперлись в твердое, как гранит, кончики ожгло холодом. Отдернув руку, с удивлением осмотрел покрытые розовым инеем пальцы.

— Что, собрался убежать?

Густой, полный холода голос разнесся над серебряной дорогой перекрывая хохот мертвецов. Я не ответил, пытаясь найти взглядом говорящего из темноты.

— Ну давай, сделай шаг назад и всё кончится. Раз и навсегда. Ну же!

— Пошёл нахер. — Процедил я стремительно закипая. — Я не отступлю, никогда и не за что! А если хочешь меня заставить, выходи! Я брошу твой труп к этим ничтожествам!

Смех мертвяков оборвался, а из темноты донесся смех.

— Смело, угрожать убить Смерть. Смело.

— Я и есть Смерть! Каждый вставший на моём пути умрёт!

На миг мне показалось что перед носом в темноте показался череп, но это лишь моё отражение.

— Я убью братьев, я убью Зеркальщика и Джаггернаута! Перебью ВСЕХ ПРЕСТУПИВШИХ ЗАКОН! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ?! ПОПРОБУЙ ЗАГРАДИТЬ МНЕ ПУТЬ И УМРЁШЬ!

Повисла тишина, я затрясся от переполняющей ярости, кажется в левом глазу лопнули сосуды, по щеке бежит горячая струйка крови. Собирается на подбородке и крупными каплями падает на серебряные кирпичи. Спустя целую вечность Темнота ответила:

— Иди, и не оборачивайся. Я буду ждать на том конце тропы.

***

Проснулся от слабых шагов в коридоре и едва слышимой ругани сквозь зубы. Плавно соскочил с кровати и вышел в коридор, в дальнем конце застыла эльфийка. Совершенно голая, если не считать плотной повязки на животе. Увидев меня, она оскалилась, волосы слиплись от пота, вуалью прикрывают лицо, видно только полные ненависти глаза и острый кончик носа.

— Ну что, привёл к нам убийц, а теперь ещё и меня изнасиловал? Молодечик, но ничего я тебе гортань вырву, подходи!

Голос слабый, дребезжащий от ненависти, как струна арфы. Я развёл руками и сонно ответил:

— Ага, так сильно хочу тебя снасильничать, что спать лёг в другой комнате. Аппетит нагулять восхотел, наверное. Ложись обратно и спи, а то кровью истечешь, вон видишь на бинтах пятно расплывается.

— Там жарко… — пролепетала она и привалившись к стене сползла на пол. — Пить хочу.

— Сейчас, помогу. — сказал я и двинулся к ней.

Стоило подойти, как она с неожиданной прытью кинулась в атаку, в ладони мелькнул металл. Я небрежно перехватил руку, крутанул, кисть вывернулась, а нож серебристой рыбкой выскользнул из распахнувшихся пальцев. Эльфийка вскрикнув потеряла равновесие и ткнувшись мне в грудь рухнула в ноги. Покачав головой, поднял, на всякий случай заблокировав руки, она начала брыкаться, попыталась вывернуться и перекусить яремную вену. Поняв бесполезность попыток начала браниться:

— Ну давай, безухий! Насилуй! Я же знаю, вам это нравится!

Я покосился на неё, спросил спокойно:

— Так ты полукровка?

Она поперхнулась, личико исказилось в опасном оскале.

— Не твоё дело.

— И то верно. Лежи, утром нам предстоит серьёзный разговор, поверь, как бы не было мерзко это говорить, я на твоей стороне.

Положив её обратно на кровать, сходил к колодцу в подвале и вернулся с полной до краёв кружкой.

— Осторожно, вода холодная.

Эльфийка вырвала жадно вырвала кружку из рук, расплескав по груди половину, я невольно засмотрелся как вода стекает к животу. Жадно присосалась, вода потекла от уголков рта, наконец отняв кружку прохрипела:

— Бескаел. Меня зовут Бескаел.

— Зимородок.

— Зимой родился?

— Нет, птица такая есть, маме очень нравилась. Рана болит?

— Ещё как, проклятье.

— До утра дотяни, там уже лекаря найдём. Я бы тебя отвел к триархам, но боюсь это будет плохой идеей.

В комнату забежал кот, нагло запрыгнул на кровать и лёг на эльфийку, положив голову меж грудей, довольно замурчал вытягивая лапы к её подбородку. Бескаел охнула и улыбнулась, начала гладить животину, почесывать за ухом. Кот замурчал громче, начал довольно щуриться.

Увидев моё лицо эльфийка поспешно сказала:

— Не сгоняй его, мне с животными боль легче переносить, да и от мурчания раны быстрее заживают.

Пожав плечами, я пошел к выходу, в дверях обернулся и сказал:

— Поспи.

На улице завыла собака, вой подхватила еще одна и ещё. Я вздрогнул, собаки так не воют, это скорее похоже на звон стекла, продирающий до костей. В памяти проскочил образ гончих, собранных из зеркал, я заскрипел зубами, положил ладонь на рукоять ножа. Вой приблизился и остановился прямо за входной дверью. Дыхание участилось, я медленно вытащил нож и перехватил поудобнее.

— Что случилось? — слабо спросила эльфийка.

— Ниче…

Меня прервал звонкий стук в дверь.

Тук. Тук. Тук.

Глава 41

Я застыл, прислушиваясь к звукам за дверью, стук повторился, у самой земли требовательно заскреблось. Волосы на затылке вяло зашевелились, я медленно потянул нож, в тусклом свете волнистый узор на клинке холодно заискрился. На миг показалось, что нож подрагивает в предвкушении схватки.

— Ты ждёшь гостей? — Слабо прошептала Бескаел.

Кот у неё меж грудей глухо зашипел, прижимая уши к голове и не спуская взгляда с коридора. Поколебавшись, я ответил, не оборачиваясь:

— Нет, но похоже они и так войдут, не двигайся и не говори ничего, для твоего же блага.

Бум!

Дверь дрогнула, петли жалобно заскрипели, с потолка посыпался мелкий мусор.

— Так может быть откроешь? — предложила Бескаел, поглаживая кота вдоль хребта.

— Они и сами справятся, похоже.

Бум! Бум!

Жалобно завизжали выдираемые гвозди, треснул брус засова, меж дверью и косяком образовалась внушительная щель. Я расслышал звонкий смех и рычание псов, больше похожее на треск стекла.

Бум! Бум! Бум!

Во все стороны брызнули щепки от засова, дверь покосилась и выдирая петли с мясом грохнулась на пол. В воздух взметнулась взвесь из пыли и мелкого мусора с потолка. Через пелену на меня прыгнуло три размытых силуэта, заискрились попав на свет.

Я закрутился уворачиваясь от зеркальных пастей гончих. Отражённый свет больно бьёт по глазам, а вид зеркальных шкур с моим искажённым отражением, пробуждает в груди дремучий страх. Псы наседают, стараются повалить, вцепиться в глотку или порвать ноги.

Уворачиваясь от очередной атаки захлопнул дверь в спальню, бросив косой взгляд на черноволосую. Первого пса удалось достать ножом, когда он почти впился клыками в глотку. Клинок хрястнул и вошёл в зеркальный живот, как в мягкое масло. На штаны плеснуло маслянистой черной жижей, пёс завизжал и ковыляя побежал прочь, оставляя за собой широкий след.

Оставшиеся на миг растерялись, этого хватило чтобы вогнать одному нож в центр черепа, а другого пинков выкинуть на улицу. Ногу через сапог ожгло, будто ударил по мёрзлому валуну, весом с быка.

На улице раздаётся слабый, затихающий скулёж, затем всё утихло и раздались мерные хлопки. Темнота выдавила из себя эльфа в чёрных брюках и тканевой куртке, плотно облегающей торс, за плечами колышется короткий плащ. Волосы на лбу перехвачены красной лентой. Я глухо зарычал, признав Малора. Целый и невредимый, на кистях даже шрамов не осталось.

Увидев моё замешательство, эльф засмеялся и издевательски поклонился, прижав ладони к груди и затем разведя руками. Плащ распахнулся, став похожим на крыло летучей мыши.

Я поудобнее перехватил нож, сменил стойку готовясь к быстрому обмену ударами. Нечто в виде врага заставляет нутро сжаться и орать об смертельной опасности. По спине пробежали зябкие мурашки, я оскалился, чуть наклонив голову, зло процедил:

— Смотрю Зеркальщик починил бесполезную игрушку, интересно, а мёртвого он воскресить сумеет?

Малор широко улыбнулся, изо рта потёк бессвязный набор звуков:

— В тот э… этот раз…ёсв, всё будет иначе. Кодорыв!

Он атаковал с левой руки целясь ножом в сердце, неимоверно быстро. Я едва успел уйти в бок и заблокировать идущий следом удар левой ногой. Растерявшись, получил короткий удар в лоб, отшатнулся и эльф небрежным взмахом ножа оставил на шее глубокую царапину, почти перерезав яремную вену. Прижал левую ладонь к ране, пальцы ощутили горячую кровь.

Эльф, издеваясь сделал пару взмахов ножом, по-прежнему держа левой рукой. Я зарычал, драться с левшой полное мучение, инстинктивно ожидаешь атаки справа… Но ведь Малор правша! В голове разом сложилась картинка случившегося с эльфом.

«Значит, это не Малор, а зеркальная копия. Если подумать, такого следовало ожидать от мага с именем Зеркальщик.»

Копия рванулась вперёд, увернулась от удара ножом и раскрытой ладонью ударила под челюсть. Ухватила за горло и рывком подняла над полом. Захрипев от боли, почти теряя сознание попробовал ударить ножом. Отражение со смехом выбило из руки, почти сломав кисть. Нож крутанулся и с глухим стуком воткнулся в пол.

— Я ябет юьбу и усенирп Манилетсалв переч, как овтсьлетазакод! Ыт ьшедуб йончилто йовтреж!

Сжимая пальцы до хруста позвонков, копия ударила мной о дверь в спальню, остатки дыхания вышибло жалким всхлипом, перед глазами начало темнеть. От второго удара дверь распахнулась и меня швырнуло внутрь. Удара об пол почти не ощутил, слабо, скорее удивлённо, чем испуганно, вскрикнула эльфийка, а кот зашелся истеричным воем. В уши точно вода натекла, все звуки глухие и перекрываются грохотом крови в висках.

В темноте, застилающей взор, начала проступать серебряная дорожка. Попытался смахнуть её, руки слушаются плохо.

— Нет… не сейчас… я ещё могу…

Отовсюду потянулись скрученные руки, начали хватать за одежду пытаться стянуть в туман, под злобный хохот. Довольные лица мертвецов замелькали перед глазами, я закричал и последним усилием ухватил ближайших за лица, рывком подмял…

В груди зашевелилось нечто колючее и горячее, разрослось воспламеняя кровь. Я зарычал, как обезумевший зверь, начал подниматься, вздрагивая от распирающей мощи. Ладони обжигает холодом, я ещё чувствую пальцами мертвяков, но они будто растворяются, впитываясь в кожу.

Нож эльфа сверкнул у левого глаза, кончик рассек бровь. Горячая кровь залила глазницу. Копия победно засмеялась и… заткнулась, отшатнувшись от удара в лицо. Под костяшками звякнуло, я ощутил короткую боль, но тут же забыл о ней. Сила рвётся наружу, ещё немного и меня разорвёт в клочья.

Перехватил левую руку, дернул на себя и что есть силы впечатал колено в солнечное сплетение. Эльфа переломило пополам, как мёрзлую тряпку, изо рта на меня плеснуло черной жижей. Ухватив за волосы, швырнул на пол, впечатав рожей в доски. Наступил на затылок, наслаждаясь сочным хрустом крошащегося стекла.

Малор вырвался, хаотично размахивая ножом, бросилась на меня. Я со смехом развернулся боком, пропуская выпад вдоль груди. Со всей силы ударил ладонью в локоть снизу, предварительно ухватившись за руку.

Копия истошно взвыла, выронила нож, глядя расширенными глазами на вывернутый в обратную сторону, точно колено кузнечика, локоть. Лицо почти утратило схожесть с легендарным эльфом, превратившись в месиво зеркальных осколков и чёрно-красной смолы. Только глаза, полные удивления и боли, остались нетронутыми.

— Нравится? — прохрипел я.

Копия издала несколько булькающих хрипов, правой рукой вырвала из-за пояса второй нож и метнула, целя мне в горло. Я перехватил и без замаха швырнул обратно. Нож беззвучно воткнулся в плечо по рукоять. Доппельгангер зашелся тонким, стеклянным, визгом попытался вытащить, но рухнул на колени и получив пинок в лицо повалился на спину.

— Копия. — прорычал я, не спеша подходя. — Интересно, а душа у тебя есть? Скоро узнаем.

Оно попыталось закрыться руками, но я ударил в живот, под ножом хрустнуло, будто лопнуло толстое стекло. Тварь застыла и рассыпалась на мелкие осколки, перемазанные бурым. Я брезгливо вытер нож об остатки одежды, жидкость оттирается с трудом.

— Что это было?! — трясущимся голосом спросила Бескаел.

— Ничего хорошего. — пробормотал я, качнулся едва не упав.

Сила стремительно утекает, будто вино из прохудившейся бочки. Обхватив виски ладонями почти рухнул на край кровати, растянулся в ногах эльфийки. Слабо пробормотал:

— Надо уходить… надо…

Глаза заволокло темнотой.

Глава 42

Кровь каплет на серебряные кирпичи дорожки частым пунктиром, иду покачиваясь из стороны в сторону, сильно шаркая. Внутри разрастается рвущая боль, будто огненная лоза, обвивает кости, пробивается в череп и кончики пальцев. Застонав, рухнул на колени, сильно качнулся вперёд и упёрся в дорогу руками, свесил голову.

Кровь щедро плеснула изо рта, живот начало стягивать болезненными спазмами. Серебро заплескало красным, отчётливо очерчивая каждый кирпичик. Красные нити добежали до стены тумана и пропали, растворяясь в белизне. Рядом с дорогой толпятся мертвецы, они окружают нечто похожие на огромную гусеницу, усыпанную длинными стеклянными иглами. Оно бьётся в агонии, сжимается в тугое кольцо и распрямляется, стараясь насадить мертвяков на шипы.

Через толпу пробился лысый эльф, с татуировками Тени на лице. Со смехом пнул тварь, так что она полетела над головами и скрылась в тумане. Лысый отсалютовал мне двумя пальцами и смеясь растворился среди остальных мертвецов.

Я тяжело откинулся назад, не вставая с колен, перед глазами всё расплывается, смазывается, как не подсохшая краска. Боль обвила череп, запустила раскалённые когти в мозг. Кровь изо рта бежит по подбородку жутким водопадом, капает на грудь.

— Что происходит? — Хрипя и булькая выдавил я, не надеясь получить ответ.

— Ты умираешь. — Прозвучало за спиной.

Я скосил глаза не в силах повернуться, с трудом разглядел край черной стены. Серебряный путь обступают мертвецы, тянут руки, стараются ухватить за плечи и ноги. Скрюченные пальцы пару раз скользнули по одежде. Туман нехотя опускается, открывая огромное поле, забитое мертвецами под завязку.

— Какого чёрта? Я же… не получил серьёзных ран! Я победил!

— У всего есть цена. — Холодно отозвалась темнота. — Твоё тело не выдержало перерождения, человеку это просто не дано.

Костяная ладонь легла на левое плечо, медленно сжалась разрывая одежду и впиваясь в плоть ледяными крючьями. Меня мелко затрясло, боль стала нестерпимой, но крик застревает в глотке.

— Должен признать, я удивлён. Человек смог не просто удержать души, но и поглотить. Как жаль, что только эльфы способны переродиться из Пожинателя в Вестника.

— Что… за… бред… ты… порешь!

— Милое дитя, ты так и не понял с кем говоришь? Я бог Смерти! Эльфы поклонялись мне задолго до появления людей.

Меня мягко потянуло в темноту, холод осыпал плечи, на миг заглушил боль. Собрав остатки сил и волю в кулак, рванулся вперёд. Струны боли натянулись, загудели и… лопнули. Меня бросило на серебряные кирпичи, как полумёртвую рыбу. Невероятно длинную минуту лежал, хватая ртом воздух и чувствуя через пелену сна, как тёплые руки хватают за руки и ноги. Уши ловят звуки ожесточённого спора, полные злобы женские голоса, почти сливающиеся в визг двух обозлённых кошек.

Уперевшись руками медленно поднялся, выпрямился сильно откинувшись назад, повернулся. Из темноты на меня смотрят две алые точки, удивлённый выдох едва не опрокинул на спину.

— Мне ещё рано подыхать, отродье.

— О! Поразительно, человек ставший Вестником Рока. Я сильно недооценил влияние эльфийской крови в твоих жилах.

— Ты с ума сошел! — Зло прорычал я, взмахнул рукой, будто швыряя крамолу обратно. — Я — чистокровный Человек!

Темнота засмеялась.

— Человек? Да. Чистокровный? Нет. Самая малость, крупица эльфийской крови, невероятно удачное сочетание везения с генами. Всё это позволило тебе стать Пожинателем душ. Мерзкий ярлык, повешенный дураками из ордена, не отображающий и сотой доли смысла! Но ты смог, первым за последние пять тысяч лет, не просто удержать души, а поглотить, отправить в Небытие! Или ты думаешь прилив сил был просто удачей? Ха-ха! Ты стал, пусть и на краткий миг, моей аватарой, Вестником Рока!

— Отправил в небытие? — Глухо повторил я, лицо скривилось от отвращения. — Я их освободил?!

— В какой-то мере. А теперь иди и неси погибель всем! Пожирай души и копи силу, возможно, тебе и удастся стать Аватарой Смерти!

Из темноты неспешно высунулась костяная рука с длинными пальцами, потянулась к лицу распахнув ладонь. Тело тряхнуло, я ощутил, как вне сна, меня поднимают на руки, услышал обрывки злого разговора и шипение кота. Ладонь приблизилась, перекрывая мир, пальцы хищно задрожали.

— А не пошел бы ты нахер? — прохрипел я, взмахом отбил руку и выхватил нож.

Рука дёрнулась и застыла, один огонёк на миг пропал и вспыхнул с утроенной силой.

— Ты смеешь отказывать богу?!

— Эльфийскому отродью! Я не стану пожирать их души и даровать сладостное забвение, эти уроды будут мучиться здесь, до самой моей смерти!

— Ха, как смело, можешь идти…

Всё смазалось, я с трудом разлепил глаза, ничего не понимая взглянул на склонившихся надо мной Крисси и Бескаел.

Глава 43

Меня трясет, мерзкой мелкой дрожью, пальцы с трудом хватают с тарелки куски холодного мяса, запихивают в рот. Давясь, глотаю почти как утка, не разжевывая. В животе будто распахнулась черная бездна, кричащая «Ещё!». По обе стороны стола сидят Крисси и Бескаел, по-прежнему голая. Только на животе плотно намотана широкая полоса бинтов. На коленях эльфийки пристроился кот. Хвостатый блаженно мурлычет, вытягивает передние лапы.

Женщины сверлят друг дружку злобными взглядами, ещё немного бросятся через стол и сцепившись, покатятся по полу пытаясь выцарапать глаза и выдрать волосы. Даже не скажешь, что одна элитный телохранитель, а другая лучшая из ассасинов. Я жадно присосался к кувшину с вином, поперхнулся, сладкое вино потекло по подбородку и груди. Стены комнаты черные, будто обугленные, в углу стоит знакомое ложе. Значит мы в убежище Крисси, удивительно, как она пустила Бескаел.

Ладонь цапнула пустую тарелку, перескочила на широкое блюдо с фруктами и вцепилась в сочное яблоко. Постепенно смертный холод отступает, дрожь утихает, а от выпитого вина по телу разбегается уютное тепло. Я с трудом осознал, что женщины ведут сдержанный разговор, будто две горные кошки, готовые броситься друг на дружку.

— … Убили всех, украли с шеи принца амулет, это я помню точно, а дальше всё урывками до самого его дома.

— Какой прок от амулета убийцам? Я его видела, безделушка никчемная, таких хоть сотню за один медяк на любом рынке.

— Амулет сам по себе мусор, но внутри часть заклинания, что активирует проклятье. У нас, конечно, есть дубли, так что утрачено оно не будет, но теперь… Боги, до этого по всему Альянсу были убиты высокопоставленные чиновники, тоже хранители частей заклятья.

— И вас это не насторожило?

Бескаел безразлично пожала плечами, почесала кота пальцем по лбу.

— Не моя забота, а что до остальных, ну жизнь такая у чинуш, за каждой ширмой поджидает по убийце. К тому же их амулеты были на месте. Я же говорю, проклятье нельзя снять, обратить или отменить, вообще ни как. А утрата пары частей заклятья ничего не значит, всегда есть дубль. Нам и в голову не могло прийти, что кто-то захочет активировать его! Боги…

— У кого-нибудь в этом городе ещё есть часть заклятья?

— Есть… точнее была… а проклятье. Он мёртв, и амулет захоронен с ним. Бедняга Талиор, говорят в своё время он подавал надежды и мог стать величайшим магиком эпохи.

— Сейчас проверю на месте ли его…

Я поднял руку, женщины удивленно перевели взгляд, будто только вспомнили о моём существовании.

— Нету в склепе ничего, вскрыли давным-давно.

— А ты откуда?

— Был там по делам, искал следы Зеркальщика.

— И что нашел? — С интересом спросила Крисси.

— Ничего, только герб мага был неверен, как это сказать то… проклятье, на языке же вертится! А, вот, отзеркален он был.

Лицо Крисси дёрнулось и застыло, она резко встала и пробормотала:

— Я…мне нужно кое-что проверить, скоро вернусь. — Косо посмотрела на Бескаел и прошипела. — А ты, если что… глотку вырву!

— Больно надо. — фыркнула эльфийка.

Я непонимающе посмотрел на них, открыл рот уточнить к чему угроза, но чувство опасности завизжало, будто к горлу подставили нож. Поспешно захлопнулся, делая вид что пережевываю кус яблока. Крисси бросила на меня взгляд и активно виляя бёдрами вышла из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь. Я отложил надкусанное яблоко, похлопал ладонью по телу в поисках ножа, с облегчением нащупал на законном месте. Эльфийка проводила тень взглядом, повернулась ко мне.

— Занятные у тебя… друзья.

— Не без этого.

Повисла неловкая тишина, эльфка постучала пальцами по столу, спросила:

— И что ты будешь делать?

Я пожал плечами, вытащил нож и начал нарезать яблоко тонкими ломтями.

— Убью всех, а части заклинания сожгу.

— А те зеркальные твари?

— Убью.

— Какой ты… лаконичный. — с лёгким раздражением сказала Бескаел.

— Ты спросила, что я собираюсь делать, я и ответил.

— Но что они такое? Зачем они, откуда?

Я устало выдохнул, убирая нож, посмотрел ей в глаза, стараясь не коситься на грудь.

— Да какая разница? Они идут явно не с добром, плюс пытались меня убить. Мне на самом деле плевать, просто очередная нечисть недостойная жизни.

— Но…

— Ни каких «но».

Поднявшись покачиваясь, побрёл к кровати, плюхнулся на бок, глаза сразу начали слипаться, будто не спал несколько суток. Почти провалившись в забытье, спросил, не оборачиваясь:

— Бескаел, а как зовут бога смерти у эльфов?

— У нас нет бога смерти, да и вообще злых богов! Эльфы, в отличии от людей, дети света.

Темнота, угнездившиеся в глубинах сознания, отозвалась хриплым смехом.

Глава 44

Сон был спокойный, без сновидений и прогулок по серебряной дороге, больше похожий на маленькую смерть. Проснулся от скрипа кожаных ремней, прежде чем успел распахнуть глаза, вскочил на кровати, выхватив нож и готовясь отбить любую атаку.

По глазам ударило яркое солнце, пробившееся через ссохшиеся ставни. Бескаел взглянула на меня приподняв бровь, быстро потеряв интерес принялась затягивать ремни корсета, закусив губу. Лоб покрыт мелкими каплями пота, а в глазах плещется боль вперемешку с решимостью.

— Где мы? — растерянно спросил я.

— Твоя подружка перенесла нас в эту хибару за городом… — Сдавленно ответила эльфийка. — Проклятье… чертовы ремни! Чего стоишь, помогай!

— Ты уверена? Рана же…

— Почти зажила, ну не совсем, но не голой же мне идти! Давай, тяни, вот так… Вот, другое дело.

Она неуверенно прошлась, то и дело бросая ладонь на живот и покачиваясь. Кожаный корсет, обтянутый ремнями, плотная сорочка и штаны из тёмной ткани, постыдно обтягивающие точеные ножки. Я невольно засмотрелся, пока Бескаел натягивала высокие сапоги и неуверенно пыталась пройтись или хотя бы устоять на высоком каблуке.

— Чего пялишься? Я — воин, а не портовая девка, чтобы на каблуках уметь.

— Ничего, я тебе помогу.

— Научишь ходить в этом непотребстве?

Я выразительно согнул руку и выставил локоть. Эльфийка страдальчески закатила глаза, бормоча под нос проклятья и костеря судьбу.

— Ладно… Но идти нам придётся в ремесленный район, а это, как я понимаю далеко, у нас там явка, я обязана доложиться.

Я покачал головой и сказал, скорчив недовольную гримасу:

— Боюсь нам придётся пойти в менее приятное место.

— Это куда же? — мгновенно окрысилась эльфийка, схватила кинжал притороченный в ножнах к бедру.

— К триархам, будь они неладны. Время поработать языком, а не ножом.

Эльфийка нехотя убрала кинжал, подхватила со стола холщовый свёрток и швырнула мне. Я небрежно поймал у лица, пальцы через ткань ощутили знакомое, поспешно развернул и облегчённо выдохнул. Мой лук и тул полный стрел. Забросив лук за спину и приладив колчан у правой ноги, протянул эльфке руку.

— Прошу со мной, нам предстоит довольно сложный и возможно опасный разговор с власть имущими.

— Почему же, у тебя с ними проблемы?

— У тебя тоже, я более чем уверен, что первое покушение организованно ими.

Лицо эльфийки исказилось гневом, точеная челюсть сжалась до скрипа зубов, а глаза блеснули холодным пламенем.

— А может и второе тоже?

— Нет. Держи себя в руках и не доверяй им.

— Зачем тогда нам идти к ним?

Я широко улыбнулся.

— Потому, что они будут вынуждены доверяться мне.

***

Брусчатка весело стучит под сапогами, и игриво цокает под каблучками эльфийки, что прижалась к плечу, страшась упасть. Несмотря на ненависть ко всему роду ушастых, от её хватки, тепла, пробивающегося через одежду и аромата, сердце начинает неуверенно закачивать кровь куда не надо.

Прохожие часто оборачиваются, мужчины завистливо цокают, а плотный дворф проходя мимо тайком показал мне большой палец. Я невольно ответил широкой улыбкой, ощущая почти мальчишечий задор. Когда рядом идёт красивая женщина, ты будто выше становишься, а плечи расширяются, а уж когда она так прижимается…

Встречные женщины одаряют Бескаел острыми, полными яда взглядами, всем видом показывая кем её считают. Слишком вызывающий наряд, только подчёркивающий идеальную фигуру, а уж это миловидное эльфийское личико. Любая готова расцарапать, как дикая кошка.

— Ты уверен, что это хорошая идея?

— Нет.

— Так какого демона мы туда прёмся?!

— А других вариантов у нас и нет. Они обязаны знать, где последняя часть заклятья, т. к. я уверен, работают на того, кто её забрал. А уж он захочет со мной встретится.

— А если нет?

Я безразлично пожал плечами, и сказал обыденно:

— Просто убью их всех.

Глава 45

У ворот дворца двое стражей загородили путь скрестив копья. Мимо проходящая группа зажиточных горожан засмеялась, коряво пошутив про чернь пытающуюся прыгнуть выше головы. Поймав мой взгляд заткнулись и опустив головы поспешили растворится среди люда. Стражники нахмурились, прежде чем я успел раскрыть рот, вперёд шагнула Бескаел.

Опасно покачнувшись на каблуках, эльфийка быстро начертала пальцем затейливый узор, оставшийся висеть в воздухе перед лицами изумлённых стражей. Самый расторопный тяжело сглотнул и быстро поклонившись юркнул в маленькую калитку в створках ворот.

Оставшись ждать по полуденным солнцем, я стараясь скоротать время спросил черноволосую:

— Что ты ему показала?

— Знак правящего дома, к которому принадлежал принц. Думаю, это будет куда быстрее чем действовать, по-твоему. Кстати, а как ты планировал пройти внутрь?

— Сначала попросил бы, а потом, если откажут, вырубил бы и прошёл внутрь. — Честно ответил я.

Эльфийка фыркнула и прошептала что-то про дурость и сложила руки на груди. Оставшийся стражник мелко трясётся, не зная куда деть глаза, смотреть на меня не интересно, а на эльфийку опасно. Я проигнорировал замечание эльфки, конечно дурость, но ещё большая дурость была бы рассказать настоящий план перед стражником. Да и перед эльфийкой тоже.

Ворота дрогнули и плавно отворились, вместе с вторым стражником нас встретил запыхавшийся слуга. Богато одетый, на один кафтан можно жить полгода ни в чём себе не отказывая. Увидев эльфийку, низко поклонился и жестом попросил следовать. Меня смерил презрительно-удивлённым взглядом, но ничего не сказал.

Стремительно пройдя через внутренний двор, вошли в замок. Лицо Бескаел выражает лёгкое презрение к излишне пышному убранству, толстым коврам на полу и аляповатым гобеленам на стенах. Я же с умеренным интересом оглядел их проходя мимо.

По большей части на ткани запечатлены мифы и легенды, но встречаются исторические события. Я запнулся возле отрывка со сценой битвы в Багряном Ущелье, отвёл взгляд и поспешил за слугой. Эльфийка недовольно забурчала и сильнее вцепилась в руку страшась упасть.

Нас провели по длинным коридором и бесконечной веренице лестниц, настолько одинаковых, что я начал подозревать неладное. Уж не водят ли нас кругами за нос? Выигрывают время для триархов или на подготовку западни?

Слуга остановился у неприметной двери, прикрытой бархатными шторами меж двух гобеленов. Почтительно отворил и переломился в поясе выказывая почти рабскую покорность. На той стороне обнаружился длинный зал с рядом дверей вдоль стен. На противоположной стороне высится массивный стол, накрытый красной скатертью. Подле него три одинаково высоких трона, а на них Судья, Страж и Торговец.

Судья поднялся и пошёл на встречу разводя руками. Я почувствовал, как напряглась Бескаел, готовая к подлой атаке. Судья широко улыбнулся и заговорил, продолжая идти:

— Мы с братьями чрезвычайно рады, что кому-то из свиты удалось выжить! — Лица Стража и Торговца с натянутыми улыбками, прямо кричат о «радости». — Мы уже ведём расследование, а вам будет предоставлено лучшее убежище, а ваш помощник…

Разглядев моё лицо, голос оборвался, как жизнь под ножом. Судья испуганно вскрикнул и отшатнулся. На крик в зал через многочисленные двери хлынули Карминовые стражи, воздух наполнился скрипом мечей вытягиваемых из ножен. Остальные триархи удивлённо привстали, еще не поняв произошедшего. Я отпустил ручку эльфийки и плавно скользнул вперёд. Жестко схватил Судью и развернув к себе спиной, приставил нож к горлу. Бледная кожа опасно натянулась, триарх застыл, боясь даже нервно сглотнуть. Оглядев окружающих стражников, я рявкнул во всю мощь лёгких:

— Стоять!

Карминовые неуверенно остановились, растерянно оглядываясь на хозяев.

— Я пришёл говорить! Сейчас я отпущу его, так что будьте спокойны.

— Кто ты?! — гневно прохрипел Страж выходя из-за стола.

Ладонь держит на рукояти меча, висящего на поясе, а в походке чувствуется сквозящая опасность. Готовится к внезапной атаке, видимо хочет покалечь мне руку, прежде чем нож вспорет глотку Судье. Я криво ухмыльнулся и ответил с сквозящей желчью:

— Кто я? О, вы знаете кто я! Вы уже посылали своих красных мальчиков за моей головой! Никто не вернулся! Вы послали за мной эльфийского выродка Малора, и я вернул его вам, калекой! Вы послали за мной идиотскую зеркальную копию этого идиота, и я её убил! Более того, я прикончил вашего недоассасина, на крыше возле площади! Тебе ещё нужен ответ, кто я?

Страж сплюнул мне под ноги, едва не попав на сапоги Судьи, прорычал:

— Орденское отродье! Что, пришёл нам мстить?! Так живым ты отсюда не выйдешь, как и это ушастое!

Глаза черноволосой эльфийки опасно сузились, она поднесла ладонь к волосам, где так удобно прятать стальные иглы для метания. Я нагло захохотал:

— Ты глухой Страж? Я пришел говорить и поверь, тебе, всем вам, лучше меня выслушать!

Я отнял нож и легонько подтолкнул Судью к брату, тот запнувшись едва не упал. Припал к Стражу зажимая рот ладонью и трясясь будто от рыданий, краем уха уловил влажный кашель. Двое карминовых подхватили триарха под руки и торопливо увели к столу. Через стражников торопливо пробился лекарь с кружкой дымящего варева. Потянув носом, уловил нотки запах мака и цветов.

— Ну, говори, отродье. — поторопил Страж

— Уж не знаю, зачем вы хотели убить принца, но вы зря радуетесь, смерти ушастого. Убийцы получили часть заклинания активатора.

— Какого ещё активатора?

— Проклятья. — Рявкнул я, стукнув пальцами по левой стороне груди. — Они убьют вас всех.

Лица Стража и Торговца дрогнули, а Карминовые стражи повинуясь взмаху руки нехотя начали покидать зал.

— Чего ты хочешь? — торопливо спросил Торговец, не вставая с трона.

— Мне нужны их головы. Желательно ДО активации проклятья. А им нужна последняя часть заклинания, а она, я более чем уверен, находится у Зеркальщика.

Страж криво ухмыльнулся, сказал указывая рукой на свободные стулья у стола:

— Думаю, мы сможем договориться. Прошу, присаживайтесь, сейчас принесут напитки. Разговор нам предстоит длинный.

— Ты им доверяешь? — Шёпотом спросила Бескаел.

— Ни капли. — ответил я. — Как и они мне.

— Тогда какого?

— Сейчас у нас одна цель.

Глава 46

Голова немного загудела, мотнув огляделся, обнаружив себя на арене, посыпанной кварцевым песком. Трибуны пусты, только на помосте сидит тощая фигура, затянутая в чёрные лохмотья. Увидев меня, Зеркальщик поднялся, зеркальные стены мягко завибрировали в такт его движений. С холодком вдоль хребта не обнаружил на них своё отражение, вместо него зеркала показывают группу орков, эльфов и людей.

Отражения прижимаются к невидимой границе, пытаются пробиться в реальность. На трибуне появились триархи с Бескаел. Лицо у эльфийки потерянно — ошарашенное, как у человека забывшего куда шел.

— Амнезия временная, не беспокойтесь.

Голос мага похож на шорох стеклянной крошки, я вперил в него взгляд стараясь разглядеть лицо под капюшоном. Кажется я заключил сделку, да… точно необходимая сделка. В голове сверкнула яркая вспышка, пронеслась череда лиц и обрывки фраз. Застонав сквозь зубы, опустился на колени и упёр левую в песок, пальцы ожгло холодом. Правую ладонь приложил к виску стараясь унять режущую боль.

— Ну что же, сам Зимородок стоит на моей арене, занятно, не правда ли? Совсем недавно ты с гневом отверг приглашение и вот, уже сам приполз ко мне за помощью. Иронично.

— Заткнись и давай начнём, тебе ведь нужен бой? Так я дам тебе его, но выполни условие!

Маг хрипло засмеялся, а «отражения» повторили за ним. Я скрипнул зубами, стараясь не глядеть на Бескаел, но глаза сами скашиваются. Эльфийка откинулась на скамье, лицо бледное, на лбу выступил мелкий пот.

— Знаешь, что самое забавное орденец? Найти их было довольно просто, а уговорить явиться куда проще. Стоило рассказать про возможность убить тебя на арене и в награду получит заветное заклинание. Мне даже показалось, они готовы были доплатить! — Сказал Зеркальщик, садясь обратно на трон.

— Не показалось. — Пробурчал я, угадывая за решеткой знакомые силуэты. — Ещё как не показалось!

Решётка дрогнула, с натужным скрежетом пошла вверх. Стоило появится щели между зубьями и песком, как на арену скользнули братья гомункулы. Встали плечом к плечу, сверля меня взглядами и мерзко улыбаясь. Я качнулся вправо — влево, плавно встал в боевую стойку прочертив левой ногой идеальный полукруг. Нож, хищно блестя, оказался в левой руке обратным хватом. Тело, отряхиваясь, как пёс после долгого сна, наливается жизнью. Мышцы мелко подрагивают, вспоминая давно позабытые движения, наливаются горячей кровью, готовясь к рывкам и ударам, крушащим камень. Раскалённое дыхание мощно вырвалось меж едва приоткрытых губ, грудь плавно расширилась, закачивая новую порцию воздуха.

Улыбки гомункулов стали шире, братья переглянулись и синхронно двинулись на встречу. Походка с виду небрежная, но каждый шаг готов обратиться в сокрушительный удар или прыжок. Разделились и пошли по кругу, Лем по часовой стрелке, а Рем против.

— Вы серьёзно хотите убить всех жителей королевства? — Тихо спросил я, смотря в одну точку и отслеживая движения братьев периферийным зрением.

— Почему бы и нет? — Ответил Рем.

— В конце концов, это всего лишь кучка людишек. — Закончил Лем.

Они атаковали, одновременно целясь в голову и ног, я ухватил кулак у самого виска, подскочил с силой ударив ногой в бок. Используя инерцию, крутанулся и приземлившись швырнул Рема в брата. Лем плавно увернулся и поддев носком песок, подбросил мне в лицо, сам атаковал, давая время брату вправить вывихнутую руку.

Возраст ничуть не сказался на их скорости, я едва успеваю блокировать удары, стараясь принять вскользь. Но и так каждый отдаётся сухой болью в костях, ещё немного и руки сломаются, как ветки. Нож бессильно сверкает у глоток, старается хотя бы подрезать сухожилия на руках или ногах.

— А ты растерял навык Зим. Двигаешься куда медленнее чем раньше!

— Надо было зарезать тебя ещё тогда, в твоей норе.

На трибуне Страж встал и зааплодировал, не отрывая взгляда от схватки. Бескаел подалась вперёд, оперившись о соседнюю трибуну, глаза эльфийки жадно блестят, а на коленях лежит свёрток с моим луком. Зеркальщик взирает на бой склонив голову, пальцы невзначай выписывают в воздухе замысловатые символы, что загораются голубым огнём.

Я пропустил удар кончиками пальцев в горло, только в последний миг подался назад. Гортань сочно хрустнула, от боли заслезились глаза, я спешно отскочил, хватаясь за глотку и заходясь в болезненном кашле.

Воздух перед глазами поплыл, обращаясь в жидкий туман, а под песком начала отчётливо звякать серебряный кирпич. Я всем существом ощутил Тьму, расправившую у меня за спиной крылья и готовящуюся обнять ими. Вкрадчивый голос начал нашёптывать на ухо:

«Ну давай, пожри души и с лёгкостью уничтожишь их. Не сдерживайся!»

«Нет!»

Рем качнулся вперёд и сделав обманный выпад, скользнул почти припав к песку под контрударом. Он слишком поздно заметил мою ухмылку. Молниеносный обмен ударами и захватами прервался фонтаном голубой крови. Я небрежно оттолкнул труп под ноги и наступив на грудь прорычал Лему, направив нож прямо в глаза:

— Ты следующий.

Глава 47

Арена мелко задрожала, с потолка посыпалась каменная крошка, похожая на снежную крупу. Крохотные песчинки поднялись в воздух до щиколоток, неприятная вибрация прошла через подошвы и ударила по коленям. Я перехватил нож обратным хватом, отвёл назад и поманил Лема правой ладонью, как пса.

— Давай не будем заставлять братца ждать?

— Ты… ты убил… но, как же, мы же лучшие!

— Как видишь, не совсем.

Лем без подготовки пнул песок, так что песчинки устремилась мне в глаза, прыгнул атакуя ногой в живот. Я сместился в бок и сделал короткий шаг вперёд, нога гомункула скользнула по боку едва дёрнув одежду. Ребро ладони впечаталось в горло, как в сырую глину, я скорее ощутил, чем услышал сочный хруст кадыка.

Второй идеальный убийца повалился в песок, хрипя и хватаясь за горло. Я покачал головой пораженный живучестью, опустился рядом на корточки и заглянул в глаза. Выпученные, полный недоумения и боли. Обшарив одежду, извлёк несколько деревянных табличек с палец размером, покрытых мелкой вязью эльфийского алфавита.

— Вот видишь. — сказал я, легонько похлопывая Лема по щеке. — Зря вы предали идеалы Ордена. И задание провалили и сами умерли.

Гомункул с трудом, рывками, распахнул рот, по подбородку потекла темно — голубая кровь. Губы медленно задвигались, бессильно пытаясь выдавить из перебитой глотки слова. Я поднялся, вдоль хребта скользнула неприятная дрожь, растеклась в коленях тянущей слабостью.

Отражения беснуются, наваливаются продавливая незримую преграду, тянут ко мне руки. Зеркальщик читает заклинание встав с трона и воздевая руки к потолку. Чёрная ткань упала на плечи обнажая конечности столетней мумии, лежавшей в прокалённых солнцем песках. Не может быть у живого существа таких рук! Перед глазами всплыл образ скрученного мертвеца в склепе Талиора.

Триархи поднялись с мест, Страж придерживает Судью и что-то радостно кричит, указывая на мага. Торговец затравленно оглядывается, точно крыса, загнанная в угол. Бескаел кричит, указывая пальцем на потолок.

Слова тонут в скрежете и гуле вибрации, наполняющей арену, я задрал голову и охнул. Потолок раскололся и медленно расходится в стороны, подобно створкам раковины. В щель заглядывает убывающая луна.

Магические светильники разом потухли и арену залило слабым серебристым светом. Возле меня рухнул здоровенный кусок крыши, скрыл под собой тело Лема, только на сапоги плеснуло голубым.

С Зеркальщика сорвало остатки лохмотий, будто ураганным ветром, обнажился ссохшийся труп с распахнутой грудной клеткой. Внутри мерно бьётся зеркальное сердце, вместо глаз у мага зеркальные сферы, светящиеся изнутри.

— Нежить. — прохрипел я, оглянулся на триархов и проорал, игнорируя рвущую боль в горле — Какова цена помощи умертвия?!

Голос затерялся в шуме, разрушаемого потолка, очередной обломок прокатился по трибунам и рухнул в песок, оставив за собой широкую борозду. Зеркальщик повернулся ко мне и опустил руки вдоль тела, беззубый рот зашевелился, но голос загремел прямо в голове.

— Цена? Цена уплачена кровью! Сотни жизней ради этого момента, но ещё не всё, остался последний штрих.

Мертвяк щелкнул пальцами и всё оборвалось, в навалившейся тишине по ушам ударил металлический лязг. Волосы на затылке встали дыбом, я быстро развернулся на звук. Металлическая решётка на другом конце арены медленно ползёт вверх, снизу её поднимают две человеческие ладони, мнущие металл как тесто.

Подняв до половины человеческого роста Джаггернаут рванул решетку вверх, сминая прутья с детской небрежностью. Сильно наклонившись гигант вышел на арену, ободрав плечо о скол металла. Голый по пояс, покрытый сотнями шрамов, от узких, оставленных тонкими кинжалами, до широченных от исполинских мечей и когтей. Под кожей от каждого шага лениво перекатываются валуны мышц, похожие на пучки корабельных канатов.

Джаггернаут остановился лениво оглядываясь, на голову рухнул обломок крыши и… разлетелся на мелкий мусор. Гигант и бровью не повёл, останови взгляд на мне. Губы растянулись в широкой улыбке.

— Добро. Надеюсь, этот парень продержится дольше.

Он зашагал ко мне, тяжело и неотвратимо, как огромная волна что вот-вот сметёт прибрежный город. От каждого шага по арене разносится отчётливый звон серебра, а у зеркал поднимается жидкий туман.

Зеркальщик начал удивлённо озираться, делая магические пасы руками. Готов поклясться, если бы лишенное мышц лицо могло отобразить эмоции, это был бы ужас. Я прижал ладонь к груди, чувствуя, как внутри разгорается непонятный пожар. Зашагал навстречу Джаггернауту широко улыбаясь и разведя руки, будто для объятий.

Туман за его спиной быстро поднимается и из него проступают лица многочисленных мертвецов.

Глава 48

Маг кричит, тощие, как лапы паука, руки плетут магическую паутину. Воздух вокруг него искрится и искажается, как над раскалённой пустыней. Триархи встали, удивлённо глядя на творящееся на арене. Гигант схлестнулся с Зимородком в центре песочного круга, от ударов вздрагивает здание, а туман разрывает в мелкие клочья.

Торговец, не выдержав побежал прочь, спотыкаясь и нелепо падая. Страж стоит, глядя на бой расширенными глазами, придерживает Судью. В тумане, заполняющем арену, чудится движение, мелькают размытые силуэты. Зимородок старается достать по жизненно важным точкам, пляшет вокруг Джаггернаута блокируя удары от которых сломаются гранитные колонны, контратакует. Гигант, хохоча размашисто бьёт кулаками, полностью игнорируя атаки врага. В левом плече застрял нож, Джаггернаут не обращает на него внимания, двигаясь с жуткой скоростью и ловкостью.

Бескаел неверяще протёрла глаза, у обоих бойцов за спинами будто развеваются плащи из тьмы.

— Хорошо дерутся?

Эльфийка вздрогнула, быстро обернулась и охнув от острой боли ухватилась за бок. На трибуне рядом, забросив ногу на ногу сидит Крисси. Тени оплели тело дымчатой броней, плоскими щупальцами покрывают лицо. Убийца Тени хищно улыбнулась и сказала с лживой доброжелательностью:

— Полегче ушастенькая, а то рана откроется и кровью истечешь, как свинья на бойне.

— Помоги ему! — просипела эльфийка. — Он так долго не протянет!

Тень покачала головой и широко улыбнулась.

— Нет. Всё идёт как должно. Так что скажешь насчёт боя?

Эльфийка скрипнула зубами, прошипела сверля Крисси ненавидящим взглядом:

— Человек так не может! Никто так не может! Проклятье, ты же его женщина! Спаси его! Он уже на пределе!

— Человек, конечно, не может, да вот наш приятель совсем не человек, по крайней мере не чистокровный.

— Какого демона?!

Крисси грубо ухватила эльфийку за подбородок, едва не сломав челюсть, резко развернула на арену и зашептала на ухо:

— Смотри, когда ещё увидишь подобный концерт? Фонтан эмоций! Ярость, боль, жажда крови и бесконечное отчаянье! Только посмотри на беднягу Талиора, он только что осознал КОГО заставил сражаться. Несчастный идиот, но как приятно смотреть на мучения конкурента.

— Что? Что ты несешь?!

Тень безжалостно рванула Бескаел заставляя наклониться ниже, почти падая.

— Смотри! Разве ты не видишь Тьму у них за плечами? Разве не слышишь звон серебра? А мертвецов в тумане? Ну же, крошка, ты же должна знать, ушастых отродий пугает таким в детстве! Ну же, вспоминай старые сказки, что твоя мать потаскуха читала перед сном!

Лицо Бескаел стремительно побледнело, губы мелко затряслись.

— Нет… это же… просто детские сказки… этого не может быть!

Джаггернаут со всего маха влепил кулак в лицо Зимородка. Орденца должно отбросить на другой конец арены, с оторванной головой, точно тряпичную куклу. Мужчина лишь качнулся, откинувшись назад всем телом, под немыслимым углом, качнулся вперёд и выпрямился. Из носа по губам и подбородку течёт кровь, а губы исказились в безумной улыбке.

Над ареной разнёсся смех, искаженный будто из колодца, совершенно нечеловеческий, мёртвый. Отражения в зеркалах бьются в агонии, бессильно пытаются проскрести дорогу в реальность. Зеркальщик рухнул на колени в отчаянии поднося ладони к лицу, мёртвое лицо исказилось в агонии.

— Они придут. — вкрадчиво зашептала Крисси, почти касаясь губами уха эльфийки. — Душу вырвут и сожрут! На серебряном пути, среди тумана и тоски. Беги дитя, спасайся, в лапы Бога Смерти ты не дайся.

Зимородок, изловчившись вывернул правую руку Джаггернаута из сустава, ударил в кадык кулаком. Гигант хрипло засмеялся, по подбородку побежала кровь, ударил левой в живот. Кулак с трудом погрузился в плоть достав до позвоночника, Зимородка подбросило над песком и изо рта мощно плеснуло кровью.

Отскочив орденец, прижал ладонь к животу и засмеялся в унисон Джаггернауту, запрокидывая голову. Глаза налились багряным безумием, Зим бросился на врага напрочь позабыв все приёмы, как дикий зверь.

— Подумать только, орденские считали его магической аномалией просто привязывающей души убитых к себе. Пожинатель душ… ха-ха! Сказочные идиоты. А теперь последний штришок…

Крисси отпустила эльфийку и схватила свёрток у неё с колен, сбросив ткань цокнула языком глядя на лук. Размахнувшись, швырнула на арену вместе с тулом, прокричала, умело изображая испуг:

— Зим! Застрели мага прежде, чем он…

***

Услышав крик Крисси, я обернулся, руки сами собой взметнулись и поймали падающий лук и тул. Не рассуждая, выхватил стрелу и увернувшись от удара Джаггернаута в голову, натянул тетиву поймав взглядом Зеркальщика.

Маг заорал, и стрела по оперение вошла в рот, высунула стальной клюв с другой стороны… Всё застыло, будто увязнув в янтаре. Перепуганные Судья и Страж неверяще смотрящие на убитого мага. Джаггернаута в прыжке на меня с занесённым кулаком. Кричащая Бескаел и… хищно улыбающаяся Крисси.

Тело Зеркальщика стало осыпаться мелкими осколками, как разбитое зеркало и вовсе стороны ударила волна бесконтрольной магии. Прошла через меня и стянулась в центре арены тугой сферой…

***

— Мой тебе совет, прячься. — Сказала Крисси эльфийке и растворилась в густой тени.

Магическая сфера налилась алым, сжалась ещё и взорвалась.

Глава 49

Меня пушинкой подбросило в воздух, завертело в иссекающем вихре песка и безжалостно впечатало спиной в зеркальную стену. Лук вырвало из рук, в глазах потемнело, я упал на колени беспомощно разевая рот и силясь вдохнуть онемевшей грудью.

Ушей коснулся горестный вой, за плечи ухватило нечто холодное, рвануло назад. Зеркальные руки обхватили торс, ноги, вцепились в волосы. Голову вывернули до сочного хруста в шее, прижали к зеркалу стараясь продавить внутрь. Я попытался заорать, но воздуха в лёгких не осталось.

Вокруг медленно оседает песок, удерживаемый в воздухе остаточной магией, старается забиться в глаза, заползти под веки. Из серой пелены выдвинулась огромная фигура, надвинулась перекрывая мир. Джаггернаут ухватил за горло левой, правой отрывая зеркальные руки. Арена наполнилась призрачным визгом и потусторонним звоном битого стекла. Освободив, швырнул меня на песок и навис с интересом глядя в глаза, склонив голову на бок.

— Хороший бой. Но, сейчас не время, ты слишком… слаб.

От голоса Джаггернаута заложило уши, будто штормовые волны ударились о пирс. Я закашлялся с трудом поднялся, чувствуя тянущую пустоту в груди и жжение. Мысли мечутся, как люди в горящем доме, пальцы нащупали нечто на груди. Торопливо сорвал остатки одежды, оставшись с голым торсом, выругался. На левой грудной пластине черный шрам в форме сплетающихся в кольцо нитей.

— Что вообще происходит? — прохрипел я чужим голосом.

— Набирайся сил. Я найду тебя, потом.

Джаггернаут поднял ладонь в прощании и развернувшись скрылся среди оседающего песочного тумана. Я с минуту стоял, пытаясь осознать произошедшее.

«Я победил? Всё кончено? Тогда почему такое мерзкое чувство? Братья мертвы, Зеркальщик мёртв, Джаггернаут ушёл. Почему чувство, будто я облажался с невероятной силой?»

***

Завидев меня бросилась на встречу, спотыкаясь об обломки потолка, затараторила часто сбиваясь на эльфийский. Слова отказываются складываться в предложения, зависают в воздухе среди песчинок. Взяв эльфийку под руку, повёл к виднеющемуся впереди пролому в стене. Ночной воздух лизнул лицо и грудь, по коже побежали лёгкие мурашки. Спустившись, оказались среди леса, что почти в плотную подходит к городской стене. Настолько ухоженный, что скорее парк.

Рядом на траве скорчился Страж, обнимающий неподвижно лежащего Судьи и тихо подвывающий, как раненый пёс. Волосы властителя законов слиплись от крови, щедро заливающей лицо. Увидев нас, Страж вскинул голову и давясь слезами прокричал:

— Зачем? Зачем?!

— Я… не хотел причинять вам вред… вы не винов…

— Не хотел?! ТЫ НАС УБИЛ! ВСЕ КОРОЛЕВСТВО! У нас был единственный шанс, избавиться от проклятья! А теперь… теперь мы просто живые мертвецы! Женщины, дети, старики! ВСЕ! Ты доволен?!

Он истошно взвыл, срываясь на невнятный лепет. Я покачал головой и прошёл, мимо увлекая за собой Бескаел. Земля мягко прогибается под сапогами, напрочь глушит шаги, над кронами посвистывает ветер. Луна робко проглядывает в разрывы листвы, освещает нам путь.

— Это всё поганая Тень… это она всё устроила! — пробормотала эльфийка. — Я мало что поняла… но, боги…

— Чего устроила? О чём ты вообще?

— Ох, Зим, ты так недогадлив, может здоровяк сильно приложил тебя по черепу?

Крисси появилась из густой тени раскидистого дуба, села на толстый корень, скамейкой высящийся у основания. Забросила ногу на ногу, вся будто затянутая в тонкую чёрную кожу. Я остановился, эльфийка затаилась за спиной стараясь нащупать спрятанный кинжал или метательный нож.

— О чём ты?

— Зим, Зим… Ладно, ты был так хорош, во всём, так что я просто из благодарности объясню. Ты только что, собственноручно оборвал единственную нить на спасение королевства. — Крисси изобразила пальцами ножницы. — Чик и всё, все мертвы.

— Я… не понимаю. Зеркальщик же — Зло!

— Талион? — Крисси засмеялась. — Бедняга был дурнем, случайно открывшим тварей, прячущихся в зеркалах и сущность подобную мне. Он хватался за жизнь, и просто хотел выпустить её в этот мир, а мне, понимаешь ли, конкуренты ни к чему.

— Тогда зачем использовать меня? — прорычал я, начиная догадываться. — Ты могла, и сама зарезать.

— Ну что поделать, таких существ убить, по-настоящему убить, сложно. Нужен тот, кто пожрёт их «душу». А тут такая удача, ты под рукой, осталось только подкинуть бедняге Талиону идею через «перебежчика» и та да! Два жнеца разнесли арену, разрушили саму суть магии, а ты убил беднягу. Браво. Нет, конечно, ты герой, спас людей от немедленной смерти. Отсрочив на пару недель.

Я шагнул к ней, поднимая мелко дрожащие руки к лицу и чувствуя бегущие сквозь пальцы реки крови невинных.

— Этого не может быть! Он бы всех обманул!

— Зим, зеркала могут искажать реальность, но они не врут.

Я опустился на колени, обхватил лицо ладонями, запустив пальцы в волосы и сжал кулаки, рыча.

— Почему неделя? — настороженно спросила Бескаел.

— Час назад, флот Империи атаковал транспортник Альянса, видать императора таки уговорили пожертвовать беднягами, ради выживания. Сейчас идёт полная мобилизация армий двух сторон. Четвёртая война рас, началась, ты рад Зим? Теперь можно убивать ушастых без оглядки на заложников.

Метка на груди заныла, загорела внутренним огнём. Я поднялся и шагнул к Крисси, намереваясь сломать тонкую шею. Тень со смехом растворилась в темноте, напоследок, бросив:

— Кота можешь забрать в своей берлоге.

— Я тебя найду. — прорычал я, стискивая кулаки до хруста и крови от впившихся в плоть ногтей.

Эпилог

Галион проснулся среди ночи от требовательного мяуканья в дверях, удивлённо заморгал. В доме отродясь не было котов. Охнул, увидев в проёме мужскую фигуру, схватился за грудь, но тут же убрал руки. Лунный свет выхватил из темноты исхудавшее лицо Зимородка с пушистым котом на руках.

— Эм… привет, дружище… чем обязан, столь странному визиту?

— Прости, некогда было договариваться о визите. Мне нужна одна услуга, в обмен на ценную информацию.

У Галиона затряслись поджилки, голос гостя сухой, как дерево в пустыне, совершенно мёртвый. Кот устав сидеть на руках спрыгнул на пол махнув хвостом и скрылся под кроватью, слышно, как зверь с интересом вынюхивает новых запахи.

— Конечно… что ты хочешь дружище? Золота?

Зимородок мотнул головой, прошёл в угол и по-старчески тяжело опустился в кресло, спрятал лицо в ладонях.

— Гал, извини, я не имею права называть тебя другом. Но, ты ведь не местный, без проклятья? Как и семья?

— Ну да… к чему ты клонишь, Зим, ты действительно пугаешь меня!

— Уезжай отсюда, как можно быстрее и дальше в глубь Империи, грядёт война. Прошу, поверь мне. Я очень сильно облажался, не разобрался, пёр как пьяный бык напролом… проклятье… Прошу позаботься о коте. Я уже не смогу.

Кровь отхлынула от лица купца, он тяжело сглотнул, пролепетал тщательно подбирая слова:

— Ты уверен?

— Более чем. Прости, мне пора.

Пошатываясь, Зимородок вышел из спальни, шаркающие шаги затерялись в коридоре, единожды скрипнула ступень на лестнице вниз.

***

Капитан смерил бродягу взглядом, крепкий не то, чтобы высокий, с луком за плечами. Он встал у трапа на корабль дожидаясь ответа на вопрос. Утренний бриз шевелит нечёсаные волосы, треплет край плаща, придавленного к спине продолговатым свёртком. Волны вяло бьются о борта корабля, матросы с интересом посматривают на нежданного гостя.

— От чего бежишь парень? — Спросил капитан. — Уж не пырнул ли кого из знати? Нам понимаешь ли, бандиты на борту ни к чему.

— От себя.

— И куда думаешь добраться?

— Не знаю.

Капитан хмыкнул, достал из внутреннего кармана трубку и кисет, ткнул большим пальцем за спину.

— Ну добро пожаловать на борт. Мы сейчас идём к прибрежным эльфам, как тебе такой маршрут?

Незнакомец криво усмехнулся и сказал, проходя мимо капитана:

— Вполне.

Конец.