Лучник 2 - Александр Шавкунов

Лучник-2

Глава 1

Пропитанный солью ветер надувает паруса, запутывается в многочисленных канатах и тросах. Торговый корабль рассекает изумрудные волны, стук воды о борта и скрип усталого дерева ласкает слух, как тихие переборы лютню вечером в таверне.

Голубое небо подёрнуто тонким слоем рваных облаков, сбивающихся на горизонте в чёрную тучу. Капитан поморщился, к вечеру будет шторм, если ветер не изменится. Бросил недовольный взгляд на юнгу, паренёк, почуяв недоброе принялся усерднее драить палубу.

Корабль, повинуясь рулевому начал заворачивать, стараясь поймать поток ветра посильнее. Несколько матросов бодро полезли на вторую мачту, дабы распустить второй парус. Ветер радостно раздул второе полотнище и корабль ощутимо добавил в скорости, будто пёс, почуявший добычу. Капитан довольно улыбнулся, мысленно заваливаясь в портовую таверну к весёлым девкам и крепкому вину.

Из сладких мечт вырвал вопль из вороньего гнезда:

– Корабль на горизонте!

Рулевой, повинуясь знаку капитана крутанул штурвал, корабль нехотя пошёл по косой, немного теряя ветер. Повисла тревожная тишина, вперёдсмотрящий до половины высунулся из вороньего гнезда, прикладывая ладонь козырьком. Ещё немного, чуть более сильный толчок волны и парень полетит на палубу головой вниз.

– Меняет курс! – Наконец проорал вперёд смотрящий. – Встречный!

– Да чтоб… – прорычал капитан, грохнул кулаком по борту. – Ведь почти приплыли! Хэй! Будите охрану!

– Он… не в кондиции, кэп. – Осторожно сказал старпом, высунув голову из трюма, как крот из норы.

– Опять?!

– Не «опять», а «снова». – Педантично поправил старпом и поспешно юркнул внутрь, спасаясь от пинка по макушке, протараторил глядя на капитана из трюма. – Он вчера перебрал, сейчас в гамаке дрыхнет, как мертвяк, разве что сопит и вскрикивает. Всё как обычно!

– Буди этого алкаша! Боги, за что я ему плачу?

– Сейчас, сейчас… если что, вы же моей жинке передадите что я её люблю?

– Какой из них?

– Каждой конечно! Кроме той что в прошлом порту, я с ней поссорился.

– Иди давай!

Чужой корабль стремительно приближается, если напрячь глаза можно разглядеть красную тряпку вместо флага и полуголую команду, облепившую борта. Солнце мелко поблёскивает на обнажённых саблях. Пираты потрясают оружием над головами, в ожидании абордажа, ветер подхватывает радостные вопли и разносит над океаном.

Команда торгового судна носится по палубе готовясь к схватке, капитан страдальчески спрятал лицо в ладонях. Надо было не скупиться и нанять нормальных матросов, а не этих клоунов… Да ещё охранник алкаш, настолько пропитый, что капитан начинает сомневаться в правдивости ходящих по портам слухов и оправданности трат на найм.

В суматохе из трюма спокойно поднялся тощий мужчина, в распахнутой на груди льняной рубахе, залатанных тканевых штанах цвета старого камня. Сальные, выгоревшие на солнце волосы, облепили лицо, опускаясь ниже плеч. Из-за левого плеча выглядывает лук с наброшенной тетивой, на поясе примостился длинный тул, набитый стрелами с чёрным оперением. На капитана взглянули красные, запавшие от беспробудного пьянства глаза.

– Что за кипишь? – через протяжный зевок спросил охранник.

– Пираты!

– А? А… сейчас, погоди, голова болит.

Охранник, покачиваясь прошёл к борту, команда перед ним пугливо расступается, будто успела получить от него тумаков. А может и успела, у многих на лицах видны яркие отметки недавних драк.

Икнув, охранник взял лук, наложил стрелу и начал натягивать, стараясь держать пиратский корабль взглядом. Капитан страдальчески застонал, с такого расстояния попасть можно только в океан!

– Ох… плакал мой товар… живым бы уйти! Боги, за что?!

Тетива хлопнула с неожиданной силой, а стрелок сразу наложил и выпустил вторую стрелу, затем третью. Всё в одном, плавном темпе, будто стреляет по мишеням в паре десятков шагов. На пиратском корабле, спустя несколько невероятно длинных секунд началось замешательство. Команда заметалась, отдельные пираты начали падать за борт или просто валиться на палубу.

Вперёдсмотрящий радостно заулюлюкал, выкрикнул серию проклятий адресованных мамашам пиратов. Лучник мазнул пальцами над опустевшим тулом, с неудовольствием покосился и вздохнув пожал плечами. Пьяно развернулся на пятках и побрёл обратно в трюм, неловко пытаясь забросить лук за спину.

Капитан, с трудом совладав с отвисшей челюстью, окликнул вытянув руку:

– Хэй, Зим…

– Чего? – буркнул лучник, полуобернувшись.

– Ну это… хорошая стрельба… – стушевался капитан. – Ты это… иди, иди, отдыхай, я тебе в порту новых стрел куплю.

– Сам куплю. – Буркнул Зимородок и скрылся в полумраке трюма.

***

Торговый корабль поравнялся с пиратским, Капитан, вознося молитвы богам оглядел заваленную трупами палубу. В каждом пирате ровно по одной стреле, либо в груди чуть левее от центра, либо в глотке. Выжившие видимо попрятались под палубой, не мог же Зимородок перестрелять их всех.

– Или мог? – Под нос пробормотал капитан.

Глава 2

Ветер милосердно отогнал штормовые тучи с пути и корабль смог без труда пришвартоваться в оживлённом порту. Трап тяжело ударился о камень пирса, с судна попрыгали матросы с толстыми канатами, сноровисто пришвартовали. Попрощавшись с капитаном и забрав гонорар за рейс, я спустился на берег. Даже лёгкое похмелье не смогло перебить удовольствие от надёжной опоры под ногами. Криво улыбаясь, бодро зашагал в сторону ближайшей таверны, навстречу уже спешит остроухий бюрократ, в сопровождении охраны в лёгких кольчугах.

Завидев меня, чинуша коротко кивнул и условным знаком спросил о происшествиях. Я показал один палец и провёл по горлу. Эльф улыбнулся, показал большой палец и поспешил к спустившемуся капитану.

Выйдя с пирса, я вклинился в поток снующих туда-сюда грузчиков, матросов и прочего портового люда. Среди них явно есть карманники и мелкие бандиты, но наученные горьким опытом на мой кошель не зарятся. Краем глаза отметил, как пара человек завидев меня свернули в обратную сторону и начали поспешно удаляться.

Дверь таверны с трудом поддалась на толчок, заскрипела петлями будто матерясь. В нос ударил плотный перегар, смешанный с дрянным табаком и смрадом жареной в старом масле рыбы. Многочисленные и разношерстные посетители разом скрестили на мне взгляды, но быстро потеряв интерес вернулись к созерцанию выступления.

В центре зала седеющий бард с пузатой лютней, отвратным голосом напевает похабную песенку про морячка и вдовушку с дочкой. Рядом с ним вытанцовывает, жонглируя разноцветными вязаными мячиками девочка лет тринадцати в шутовском колпаке. Девочка одета в вызывающе обтягивающий, пёстрый наряд, будто сбежала из цирка. Из-под колпака пробиваются грубо остриженные рыжие волосы, а в полумраке по кошачьи поблёскивают зелёные глаза.

Подыскав свободное место, плюхнулся на стул и жестом подозвал официантку. На зов откликнулась сама Дора, огромная женщина, как ростом, так и весом. Она прошла меж столов, как фрегат меж лодок, на три головы выше самого рослого из орков и вдвое тяжелее. Иногда мне становится интересно, не родня ли она Джаггернауту, с которым схлестнулся пару лет назад. Других сравнимых здоровяков за все странствия я не встречал.

Дора нависла надо мной, как сторожевая башня над мышью, смерила полупрезрительным взглядом и прогудела раздражённым китом:

– Вина и рыбы Зим?

– Вина покрепче и мяса, от рыбы меня наизнанку вывернет.

Она величаво развернулась, едва не опрокинув столик задом, широким как корма военного галеона и пошла на кухню. В ожидании заказа я опёрся локтем о стол, с профессиональным интересом наблюдая за движениями девочки жонглёрки. Девочка начала выплясывать, жонглируя одной рукой, сделала заднее сальто. Фигурка детская, едва-едва начавшая оформляться, значит она может быть моложе или просто недоедает, что часто бывает с бродячими артистами. Но в движениях чувствуется отточенность и почти кошачья грация. Нет, не просто кошачья, скорее молодой пумы.

Оглядев зрителей, заприметил, большинство люди матросы, но также много эльфов из города и пара залётных орков. Взгляд зацепился за пару сомнительных личностей, смотрящих на девочку, как на кусок мяса. Ладонь легла на рукоять ножа и одёрнувшись вернулась на стол.

«Нет. Смотреть не значит делать. Тем более ни Дора, ни портовая стража не обрадуется, если я снова кого нибудь убью.»

Официантка вернулась с широкой тарелкой и бутылкой, небрежно поставила передо мной.

– А кружка где?

– Будто она тебе нужна. – Фыркнула толстуха и пошла обратно. – Как закончишь, свистни, я принесу ещё вина.

– Справедливо. – выдохнул я и присосался к бутылке.

Пойло дрянное, но крепкое, отдающие виноградом и сливой. Мясо недожарено, почти сырое в сердцевине, недосолено и без приправ.

Всяко лучше рыбы.

Девочка, непринужденно жонглируя одной левой рукой пошла меж столов, держа в правой шляпу. Посетители со смехом кидают внутрь медные монетки, когда очередь дошла до меня, порывшись в карманах бросил ей серебряный. Девчонка поймала левой рукой, не прекращая жонглировать, низко поклонилась.

Вернувшись к барду, поставила шляпу на пол и жестом фокусника достала из-за пазухи огромный нож. Под дружный вздох посетителей подбросила к мячикам, длинный клинок грозно сверкнул в тусклом свете. Кажется ещё немного и нож выскользнет из тонких пальцев или при очередном броске улетит в зрителей.

Я зацепился взглядом за клинок, широкий, чуть изогнутый и расширяющийся у острия, с круглой выемкой у рукояти. Таким можно рубить кости непринуждённо, как камыш.

Откуда оно у малолетки?

Я откинулся на стуле, постепенно хмелея. К опустевшей бутылке добавилась свежая, а артисты продолжают выступать. Репертуар барда скудный, а лютня просто умоляет о новых струнах или смерти.

К третьей бутылке в таверне остался только я, Дора и артисты. Девочка, поймав нож сунула за пазуху, а мячики сложила в стоящую рядом сумку. Потянулась к шляпе… Бард грубо оттолкнул и ухватив шляпу начал хватать монеты горстями и запихивать в карман. Девочка оскорблённо вскрикнула, глядя на барда расширенными от страха и возмущения глазами:

– Мы так не договаривались!

– Отвали шабо… учись жизни!

– Ты же почти ничего не делал!

– За то я сильнее! Проваливай.

Он пнул девочку в живот, бедняжку кубарем покатило по полу, сбив стул и ударив о стол. Дора вскрикнула и бросилась поднимать, что-то лепеча. Я, зарычав поднялся изо стола, пошатываясь пошёл к барду, крикнул едва ворочая языком:

– Эй… ты…

– О, пьянь решила в героя поиграть? – оскалился певун, вытащил нож. – Ну давай, я тебе щас в пузе пару дырок понаделаю, всё винцо выльется!

Официантка хохотнула, поднимая девочку и прижимая к груди. Бард бросил на неё недовольный взгляд.

– Так… ты новенький… тут? – проикал я, стараясь совладать с языком. – Ну… это… отдай девочке её долю и.... уходи, отпускаю.

Бард захохотал и коротко пырнул меня в живот, злобно шипя:

– Протрезвей пьянь…

Я перехватил руку, вывернул в обратную сторону, до сочного хряста в локте и плавным движением направил нож в подбородок. Глаза барда расширились, он глухо забулькал, силясь открыть рот, но челюсть пришпилена ножом, вошедшим по рукоять, как булавка. Я отступил, позволяя трупу мешком помоев рухнуть на пол и застыть без движения. Дора охнула, закрыла девочке лицо ладонями, но там раздвинула пальцы, глядя на мертвеца со смесью отвращения и жалости.

– Вот… – пробормотал я, отступая, развернулся к официантке. – Дора, ты это… извини, как-то само… Ты ведь уберешь?

Девочка вывернулась их хватки Доры, подскочила к трупу и пнув, рухнула на колени, принялась обшаривать карманы, выгребая горсти мелочи. Внутри меня что-то щелкнуло и ударило в голову. Подойдя к девочке, опустился напротив на корточки и спросил, наблюдая, как она обшаривает мертвяка:

– Тебе есть куда пойти?

Она покачала головой, не поднимая взгляда и продолжая вытаскивать медные монетки из карманов. Я пьяно обернулся на Дору, икнул указывая пальцем в потолок:

– Дорогуша, комнату нам, а на утро мне как обычно.

– А кто сказал, что я пойду с вами?! – окрысилась девочка, вскинув голову, зелёные глазки опасно сверкнули, будто у кошки.

Я развёл руками, сказал миролюбиво:

– Да никто, воля твоя. Но ты тут новенькая, а ночью в порту, не зная местности будет туго, особенно девочке. Или ты не видела, как на тебя смотрели?

Личико дрогнуло, она медленно кивнула и через силу выдавила:

– Хорошо. Но если что, я вас ножом пырну.

Губы растянулись в пьяной улыбке, я покачнулся на корточках, едва не грохнувшись на спину, поднялся.

– Договорились, кстати, как тебя зовут?

– Криста.

На первых звуках имени моё лицо дрогнуло и застыло, я поспешно развернулся, почти упав ухватился обеими руками за стол и пошёл к лестнице на верх. Судя по звукам за спиной, Криста пошла следом, медленно, опасаясь, что я упаду на неё.

Глава 3

Мертвецов вокруг серебряного пути за последние четыре года прибавилось, не прежнее количество, но уже прилично. Незадачливый бард стенает в стороне от основной массы, ещё не осознав, где оказался. Я сел на серебряные кирпичи, стараясь не слушать вкрадчивый шёпот бога смерти за спиной. Эльфийское божество настойчиво уговаривает идти вперёд, осталось ведь совсем немного.

Я закрыл глаза и растянулся на дорожке во весь рост, игнорируя шёпот и стоны мертвецов. За четыре года, я не сделали ни шагу и не собираюсь. Просто усну во сне, как всегда…

В нос шибануло трупным смрадом, я обнаружил себя посреди площади Города. Вдалеке над крышами вздымается мрачная громада замка триархов, упирается в небо цвета вороненой стали. Площадь завалена трупами, мужчин, женщин, детей и стариков, так густо, что не видно брусчатки. У каждого мертвяка в груди чёрная дыра с рваными краями, словно сердце вырвала безжалостная рука.

По телам бродят одичавшие псы с окровавленными мордами, увидев меня заскулили и умчались прочь, поджимая хвосты. Я попятился спотыкаясь, пока не уперся спиной в стену, замер глядя перед собой остановившимся взглядом. Во рту заныло, зубы один за другим, начали выпадать из дёсен и сыпаться под ноги желтоватым жемчугом. Я закричал, закрывая рот ладонями, но зубы посыпали сквозь пальцы, а на лице остались жирные мазки крови. Только сейчас заметил, с ладоней ручьями бежит чужая кровь.

Над площадью пронёсся потусторонний стон, трупы зашевелились, начали подниматься, как марионетки. Короткими рывками, сгибаясь под невозможными углами. Каждый мертвец обернулся ко мне и захрипел, с трудом выплёвывая слова:

– Ты… виноват! Наша смерть на твоих руках! Мы могли жить, но ты… ты отобрал единственный шанс на спасение! Чего стоит твой Закон и Правосудие, если погибли сотни тысяч?!

Меня ухватили за ноги и руки, повалили на залитую кровью и нечистотами брусчатку. Мертвые лица заслонили небо, навалились круша рёбра…

Я проснулся от чего-то горячего, прижавшегося к боку и крепко обнявшего. Тяжело дыша, огляделся, как ныряльщик, вернувшийся из бездны. Утренний свет робко пробивается через деревянные ставни, разрезает полумрак тонкими лучами. Пахнет сыростью, видимо прошёл дождь, и водорослями.

Ко мне под одеялом прижалась девочка, голая. Я внутренне вздрогнул, в черепе метнулись панические мысли, хрипло спросил:

– Ты чего?

– Господин, вы кричали во сне. А мужчинам становится спокойней, когда их ночью обнимает женщина.

– Так-то женщина, а ты ещё не доросла. – прохрипел я, мечтая о кувшине холодной минеральной воды. – Давай, вылазь и одевайся.

– Вы не хотите меня? – Чуть обиженно спросила девочка. – Тогда зачем позвали к себе в комнату?

От невинности, с которой она задала вопрос, у меня внутренности покрылись льдом.

– Боги… Нет! Давай одевайся, я отвернусь.

Дождавшись, пока она оденется, сел на кровати. Слава всем богам, оказался в штанах. Обхватил голову ладонями, кажется череп сейчас треснет, как гнилой кокос.

– Так, Крисси…

– Криста.

– Что? Ах, да, Криста. Что планируешь делать?

– Следовать за вами. – Честно ответила девочка, глядя на меня колдовскими зелёными глазами.

– На корабли не берут женщин…

– Так вы сами сказали, что я не женщина. К тому же, вы не собираетесь на корабль.

– С чего ты взяла? Это, между прочим, моя работа.

– У вас лицо такое, смертельно уставшее от большой воды, я таких много повидала пока вдоль берега путешествовала.

– Хорошо…

Я тяжело поднялся и проковылял к столику у двери, схватил кувшин и жадно запрокинула. Вода оказалась обычной, но зато холодной, боль отступила шерша ядовитые зубы. Вернув кувшин на место и откинув волосы назад, спросил не оглядываясь:

– Ну, а с чего ты восхотела идти со мной?

– Мне понравилось, как вы вчера старого пердуна Джокса порешали.

– Нравится когда убивают людей?

Девочка решительно мотнула головой, и сделала плавное движение рукой. В точности копируя моё вчерашнее, пугающе точно.

– Нет! Мне понравилось само движение, плавное и отточенное. А ведь вы были в драбадан, обычные человек только под себя сходить бы смог! Я очень хочу увидеть, как вы трезвый двигаетесь, а может и научиться так же! Мне бы пригодилось!

Я медленно повернулся, оперся задом о стол и смерил Кристу взглядом, как товар. Ловкая и крепкая, как молодая виноградная лоза. Такая действительно сможет обучиться многому, а как она повторила за мной… Вдоль хребта побежали колючие мурашки, а губы растянулись в кривой ухмылке.

– Ну, боюсь ты сильно разочаруешься, увидеть меня трезвым то ещё чудо.

– Я терпеливая! – пылко заявила девочка, прижала кулачки к груди глядя мне в глаза.

– Ладно. – сдался я, оттолкнулся от стола и направился к двери. – Можешь побыть со мной, пока не найдем тебе место. А сейчас пошли вниз, ты должно быть голодная.

Она радостно бросилась за мной, как котёнок, наконец обретший защиту.

Глава 4

Девочка ест быстро, как оголодавшая кошка, отрывая от куриной ножки большие куски и вгрызаясь в кость. Гречневую кашу глотает не разжёвывая, боясь, что отнимут. Дора всплёскивает руками и стараясь не спугнуть подкладывает в тарелку новую порцию. Я сижу с хмурым видом, потягивая вино из кружки и косясь на плохо затёртое пятно крови на полу.

С утра таверна пуста, снаружи доносится вялый бой корабельных колоколов и стук бортов. Я забросил в рот пару ложек каши, нехотя откусил от куриной ножки и запил вином. Подумав, подвинул тарелку к Кристе, девочка набросилась с жадностью. Дора взглянула на меня с упрёком. Утром нужно есть, а я только вина выпил.

Расплатившись, вышел на улицу, Криста последовала хвостиком, пристроилась по левую руку. Стражи на воротах проводили нас хмурыми взглядами, старший помахал рукой, я нехотя вынул руку из кармана и помахал в ответ.

– А почему вы горбитесь? – голос Кристы разорвал тягостное молчание.

– Чего?

– Ну вы горбитесь, слегка, но это странно… Вы же воин!

– Я не воин.

Девочка удивлённо склонила голову на бок, коснулась кончиком пальца нижней губы.

– Тогда вы, наверное, профессиональный ассасин?

– Нет.

– Ничего не понимаю…

– Я тот, кому не стоит переступать дорогу. Вот и всё.

– Ладно…

Дорога вильнула вдоль обломка скалы с чахлым деревцем на вершине, и нам навстречу выметнулся отряд тяжелой конницы во главе с рыцарем в фиолетовых доспехах. Криста пискнула и юркнула мне за спину, соскочив с дороги. Я медленно повернулся, спасая плечо от случайного толчка. Всадники пронеслись, мимо поднимая столб пыли, сухой и едкой, крайний усмехнулся и оттянув постарался пнуть меня в висок.

Я мотнул головой, окованный носок сапога чиркнул по волосам, а всадник, не рассчитав зашатался в седле. Лицо налилось дурной кровью, всадник бросил ладонь на рукоять меча и застыл, поймав мой взгляд. Кровь отхлынула, а лицо стало похоже на маску из пожелтевшей бумаги. Всадник что-то выкрикнул и пришпорил коня, животное испуганно взвизгнуло и обгоняя колонну скрылось за поворотом.

– Проклятье… – процедил я. – Быстро с дороги, в лес.

Девочка послушно прыгнула с насыпи, и увлекая маленькую лавину из комьев земли и камней скрылась в кустах. Я прыгнул следом, подхватил её на плечо и побежал, лавируя меж деревьев. На дороге начался крик, суматошное ржанье, я сцепил зубы и перепрыгнул мелкую речушку игнорируя писк и крики Кристы.

Голоса всадников затерялись среди деревьев, я остановился под раскидистым дубом и осторожно поставил девочку на ноги. Криста плюхнулась на толстый корень, судорожно огляделась, будто выискивая нечто за деревьями. Я опустился напротив тяжело дыша и мысленно проклиная тело.

«Сдал, сильно сдал за эти четыре года. Ещё немного и совсем развалюсь. Замечательно.»

– Господин, а почему вы не убили его? За такую наглость!

Я смерил малявку взглядом, волосы взъерошены, похожи на рыжие иглы ежа, а зелёные глаза пылают праведным гневом. Из груди вырвался тяжелый выдох, я поднялся уперевшись ладонями в колени.

– Нет причин убивать.

– Но! Он же хотел вас пнуть!

– И что? Не пнул же.

– А если бы пнул?

– Значит я совсем ослаб. – ответил я, пожимая плечами.

– Но…

– Ни каких «но». Вставай, надо идти.

– А куда мы идём?

Девчонка бодро вскочила и с интересом воззрилась мне в глаза. По ветке над головами пробежала черная белка, с острыми кисточками на ушах. Замерла, глядя на нас и юркнула в едва заметное дупло. Я прислушался к лесу, стараясь поймать в шуме листвы шаги людей и лязг доспехов. Всадники, конечно, не должны пойти за нами, тем более пешком. Но есть в них нечто странное…

После четвертой войны, эти земли ушли альянсу. Откуда тут мог взяться отряд тяжелой конницы, да ещё с рыцарем человеком? И что они ищут в портовом городишке? Уж явно не переправы…

– Господин Зимр… Зимор… Зимородок?

Голосок рыжей оборвал мысли.

– А?

– Так куда мы идём? Тренироваться?

– Нет. К прибрежным эльфам.

– А зачем?

– Да так, проведать знакомую…

Глава 5

Солнце перевалило через зенит и тени в лесу начали медленно удлиняться. Криста бодро вышагивает слева, забегает справа, заглядывает в лицо не решаясь задать вопрос. К моменту, когда мы вышли к поросшей папоротником речке, она пересилила себя:

– Дядя, а вы… местный?

– Нет.

– А откуда?

– Издалека.

– Ясненько…

Дальше шли молча и Криста заскучав начала рыскать вокруг, как рыжий котёнок, постепенно отдаляясь и надолго пропадая в кустах. Я нарочито сбавил шаг, стараясь уследить за ней. В затылке тревожно свербит: что всадники забыли в портовом городе? Особенно мысль зацепилась за дурня решившего пнуть меня на скаку. Молодой, немногим старше Кристы…

Взглянул на небо через месиво ветвей, прислушался к шуму ветра. По высокой ветвей промчалась чёрная, как смоль, белка, остро взглянула на меня и скрылась в листьях. Слева, за речкой, трещат птицы, стараются перепеть друг дружку. Я остановился, перед глазами чередой пронеслись лица всадников и рыцаря, элементы брони и герб.

Символика ни о чём не говорит, броня вполне стандартная, а вот лица… в каждом читалось презрение. Презрение к человеку, оставшемуся на занятых эльфами землях. Юнец просто решил выразить, в виду малого опыта.

– Имперцы… – Задумчиво пробормотал я, садясь на корточки и разгребая с земли опавшие листья.

– Где? – Удивленно прошептало над ухом.

Я дёрнулся, Криста стоит почти в упор, к груди прижимает горсть мелких яиц. Смерив её взглядом, кивком указал встать по другую сторону расчищенного пятачка. Девочка послушно перескочила и сев принялась раскалывать яйца и выливать содержимое в рот.

Взяв короткую палочку, начал небрежно чертить на земле, получилась схематичная карта с дорогой до ближайшего Имперского города. Задумавшись, поставил точки аванпостов, там, где они примерно обязаны быть. Задумчиво постучал палочкой, прикидывая откуда могли прибыть имперцы.

Не вяжется. Совсем.

– Над чем думаете? – С живым любопытством спросила Криста, склоняясь над картой.

– А? Да так, пытаюсь понять, откуда взялись те ребята.

– А зачем?

– Любопытство одолело, отряд вооруженных имперцев на территории Альянса, это знаешь ли, интересно.

– А… яичко хотите?

Девочка протянула два яйца, чуть склонила голову, непринужденно улыбаясь. За её спиной по стволу осторожно спускается черная белка. Я покачал головой и отрицательно махнул ладонью. Криста пожала плечами и спрятала яйца в кармашек на бедре.

– Уверены? Вы же с утра ничего не ели, да и утром, совсем мало…

– Не хочу, ешь сама.

Белка спрыгнула на землю и поднялась на задние лапы, быстро огляделась и побежала к горстке пустых скорлупок. Сунула мордочку в одну и тихонько зашебаршила. Я достал из кармана металлическую фляжку, не глядя скрутил крышечку и сделал глоток. Хекнул и прижал руку к носу, шумно вдыхая. Криста выразительно поморщилась.

– Почему вы пьёте?

– Потому что хочу забыть, кое-что.

– И как, успешно?

– Нет.

***

Ближе к вечеру Криста выбилась из сил и плелась, опустив плечи, часто останавливалась и задумчиво глядела на речку. Когда солнце коснулось верхушек деревьев, я остановился, помассировал живот, стараясь забить требовательное урчание.

Найдя маленькую полянку, чуть в стороне от речки, окруженную толстыми деревьями, начал разводить костерок. Девочка со вздохом упала на спину, раскинув руки и ноги звёздочкой, уставилась на клочок неба. Одинокое облако забрызгано кровью заката, медленно проплывает над нами, меняя форму и разрываясь, как клочок хлопка.

– Иди искупайся, только осторожнее, тут мавки могут водиться.

Криста тяжело поднялась, покачнулась и с наигранной бодростью сказала, направляясь к кустам на берегу:

– Да я только ноги обмакну.

Я присел над шалашиком из хвороста, принялся чиркать огнивом. Первый искры разбились о деревяшки и бересту, с попытки пятой пошёл жиденький дымок. За кустами, после долгих шорохов, мощно плюхнуло. Донёсся девичий писк и причитания о холоде, затем всё стихло.

Отсев от огня, приложился к фляжке, с раздражением отметив, выпивки осталось на пару глотков. Ну и чёрт с ней. Завтра выйдем к деревне, там и закуплю всё нужное. Мешок, снедь и лук…

Провёл пальцами по воздуху, вспоминая старый добрый, составной лук с тетивой из сухожилий единорога. Как давно не держал любимца в руках? Года три, наверное. От старой жизни остался нож и ночные кошмары.

Криста вышла из кустов бодрой и посвежевшей, волосы торчат, как иглы злого, рыжего, ежа. Одежда намокла, будто она в ней и купалась, за девочкой остаётся отчётливый мокрый след. Плюхнулась у костра и со вздохом облегчения протянула руки к огню, широко расставив пальцы.

– А вы не пойдёте?

Я задумчиво поднял руку и потянул носом, скривился.

– Надо бы, следи за огнём.

***

Спать на голой земле, пусть и огня, то ещё удовольствие, но Криста уснула сразу. В трепетном свете костра, личико разгладилось, превращая её в совсем ребёнка. Типичная послевоенная сирота. Сколько сейчас таких бродит по дорогам, сбиваясь в шайки отчаянных разбойников или оседая в трактирах, в качестве девочек на ночь?

Не счесть.

Я лежу на спине, сложив руки на животе и прикрыв глаза. Сон не идёт, да и мне не особо хочется вновь оказаться в Городе, среди мертвецов. Мысли перескочили с продумки маршрута, на сирот разбойников.

Я убью их. Без колебаний или жалости. Но ведь это, по большей части, не их вина. Они просто не смогли найти места в жизни, согнанные войной с родных мест и попросту лишенные всего.

На душе стало мерзко.

Глубоко вздохнув, подумал перевернуться на бок и попробовать уснуть через силу… вдоль хребта скользнула ледяная змейка испуга. Я замер, скащивая глаза, под прикрытыми веками, на границу света. Вытянутые тени одна за другой выходят из тьмы меж деревьев, осторожно пробираются через круг света. Указательный палец левой руки нервно дёрнулся, но я продолжил лежать, не подавая виду и стараясь дышать ровно.

Тени оформились в фигуры мужчин, затянутые в чёрное, с глубокими капюшонами, у каждого в руке длинный кинжал с прямой гардой и чёрным клинком. Двигаются бесшумно, точно скользя над землёй. У ближайшего ко мне капюшон сдвинулся, открыв нижнюю часть лица. Подбородок тонкий, с бледной, покрытой черной сетью вен кожей.

Тени!

Двое двинулись к Кристе, остальные нависли надо мной, примиряясь куда вогнать кинжалы. Один в сердце, другой в основание горла. Перейти в атаку из положения лёжа на спине, трудно, почти невозможно, особенно когда враги стоят над тобой.

Я смог.

Нож сверкнул в полумраке, первая Тень упала на спину зажимая ладонями горло. Второй убийца ударил кинжалом целя в глаз, я качнулся в бок и вогнал нож в под мышку, рванул в сторону, наслаждаясь сочным треском. Крутанувшись, отшвырнул труп в темноту и встал в стойку, выставив нож перед собой.

Криста сонно разлепила глаза, непонимающе огляделась и завизжала во всё горло. Её схватили и небрежно заткнули рот ладонью, девочка забрыкалась, пытаясь достать пленителей пяткой в пах. Свободный убийца молча бросился на меня, очертания смазались, будто чёрный туман. Конечности удлинились, теряя человеческий вид.

Я ухмыльнулся, шагнул навстречу. Черный клинок чиркнул у горла, рука по инерции скользнула по плечу. Перехватил конечность, небрежно развернул убийцу к себе спиной и пнув в сгиб колена бросил на землю, придерживая за волосы. Нож прижался к горлу, подрагивая от желания вспороть.

– Ну, парень, я бы посоветовал тебе отпустить девочку.

Тень заколебался, глядя то на меня, то на тела товарищей и пленника, прохрипел:

– Ты кто?

– Тот, с кем не стоит связываться. Вам что, вообще не дают инструкций и не говорят на кого охотитесь?

– Мы… пришли за девкой.

– О, как. – оскалился я. – Как пришли, так и уйдете. Отпускай.

Криста застыла в хватке, глядя на меня, глаза расширились, став размером с блюдца. Убийца нервно облизнул губы, стрельнул глазами.

– Хорошо…

Девочка упала на землю, зашлась кашлем и быстро, падая на четвереньки, побежала ко мне. Спряталась за спиной, прижавшись к ноге. Я улыбнулся и медленно повёл ножом, под ноги брызнула кровь.

– Ты… я же отпустил!

– А я не обещал оставлять в живых. – Процедил я, пинком отбрасывая труп.

Тело мешком грязи повалилась в траву, застыло мелко подёргивая левой ногой. Криста пискнула, прижалась ко мне сильнее. Из темноты донёсся горестный вопль козодоя, продирающий до костей.

– А теперь. – сказал я, тыча в сторону последней Тени окровавленным ножом. – Уходи и передай Крисси, девочка под защитой Зимородка.

Лицо убийцы дрогнуло, спешно отступил в темноту и исчез, будто комок снега в горячем источнике. Я брезгливо отряхнул нож и улыбнувшись потрепал девочку по голове.

– Ты в порядке?

Глава 6

Темнота обступает костёр, пока я оттаскиваю тела в дальние кусты, предварительно обшарив карманы. Криста сгорбилась у огня, обхватив ноги и положив голову на коленки. Отраженное пламя выплясывает в зрачках, а тени исказили личико в жутковатую маску.

Она вздрогнула, когда я сел напротив, глянула с испугом и отчаянной надеждой. Я подобрал под себя ноги, достал нож с оселком и принялся за шлифовку лезвия.

– Рассказывай.

– Я… – начала Криста и замялась. – Я не знаю, они просто охотятся на меня, уже несколько месяцев.

– Девочка, ты хочешь сказать, что лучшие убийцы, живущие в тенях, не могут тебя поймать? – спросил я, приподнимая бровь.

– Я везучая.

– Всадники тоже за тобой?

– Да.

– И ты тоже не знаешь причины? Не ври мне.

– Я правда не знаю! Всё началось почти сразу после окончания войны, мы с мамой бежали из села. Нас искали страшные люди, осели в большом городе на границе с Империей…

– Так ты из коллабов?

– Я это не выбирала. – Буркнула Криста, отвела взгляд.

В кустах с трупами зашубершалось, донеслось тихое рычание мелкого зверья. В темноте заухала сова, далеко завыли волки. Я отложил нож и подбросил в костёр хвороста.

– Вы тоже живёте на эльфийских землях! – выпалила Криста, вставая и складывая руки на груди.

– Я не осуждаю. Продолжай девочка, что случилось с твоей матерью?

Криста плюхнулась назад, держа руки сложенными и отворачиваясь от меня, буркнула:

– Умерла от красной чумы.

– Ясно, что ничего не ясно. Хорошо, ложись спать, утром выйдем к городу и наймём повозку.

– Вы меня не прогоните?

Я удивленно поднял бровь.

– С чего…

– Ох деточка, конечно, он тебя не бросит.

До боли знакомый голос резанул по сердцу, Криста пискнула и перескочив костёр юркнула мне за спину. Из темноты к костру шагнула, она, в черной обтягивающей одежде, волосы, чёрные, как ночь, стянуты на затылке в длинный хвост. Крисси послала мне воздушный поцелуй.

– Привет Зи…

Нож ударил ей в лоб… прошел, как сквозь дым, шумно воткнулся в дерево. Крисси засмеялась, прикрывая рот ладошкой, я зарычал, поднимаясь и выхватывая запасной нож.

– Как всегда импульсивен. Навевает воспоминания… Не утруждайся, дорогой, я тут проекцией. Я же не дура.

– Чего тебя надо? – Прохрипел я, с трудом убирая нож.

Тень села к костру, на манер высокородной, вытянув ноги, что бы я мог разглядеть бедра.

– Мне нужна девочка, всего то. Зим, не усложняй себе жизнь, ты уже не так хорош, каким был. Просто оставь её нам.

Я сел, глядя на неё поверх языков пламени, сказал с трудом удерживая голос ровным:

– Нет. Если хочешь её заполучить, приходи сама и попробуй.

– Зим, Зим. Зачем ты лезешь в чужое дело?

– Догадайся.

Крисси сокрушенно покачала головой, сказала с наигранной горечью:

– По старой памяти я дам тебе три дня. Если на четвёртый, ты не оставишь девочку, я обрушу на тебя всю мощь Тени.

Я хрипло засмеялся, резко оборвался и процедил:

– По старой памяти, я убью тебя быстро.

Крисси распалась на клочья черного тумана, почти сразу растворилась в воздухе. Я выругался, достал фляжку и жадно присосался, медленно запрокидывая донышком вверх. Криста робко высунулась из-за плеча, спросила шёпотом:

– Кто это был?

– Мертвец. Достань мой нож, вон он в дереве торчит, и ложись спать.

Глава 7

Мерный скрип повозки действует усыпляюще, Криста свернулась калачиком в ворохе сена. Рыжая, несуразная, похожая на уличного котёнка. Я сижу рядом на болезненно плоской лавке, внешне лениво оперевшись спиной о борт повозки. Мимо проплывает сельская местность с широкими полями пшеницы и ячменя. Под палящим солнцем работают орки, на шеях поблёскивают металлические обручи. Ветер доносит бряцанье цепей и выкрики надсмотрщиков.

Возница, старый эльф, с лицом похожим на кору дерева, косится на рабов с полузлобной улыбкой. Я приложился к бурдюку с вином, скривился и сделал ещё пару больших глотков, будто умирающий в пустыне.

– А я думал, орки у в Альянсе на хорошем счету. – сказал я, просто для завязки разговора, вино в крови громогласно требует общения.

– Так это налётчики, да разбойники. – с охотой отозвался эльф, повернулся приподнимая соломенную шляпу. – Вот, вместо виселицы поднимают сельское хозяйство из руин войны.

– По мне так виселица лучше, а земля тут и так добрая.

– Так-то оно так, но с паршивой овцы хоть шерсти клок. Кстати, человеки, а зачем вам к прибрежным?

Я пьяно повёл рукой, пробормотал:

– Считай по работе, лук у меня там.

– О, так вы фермер? Только зачем хранить саженцы лука у прибрежных, там же один песок, пальмы и крабы.

– Лук в смысле оружие… ну стрелять, лучник я.

Эльф звонко хохотнул, будто я отмочил смачную шутейку. Ну да, какой из человека лучник, нам бы только мечом махать, да и то криво. Пальцы зачесались всадить ушастом стрелу меж глаз, я пробормотал нечто невнятное и приложился к вину.

– Зря вы с ними дела водить решились. – отсмеявшись сказал эльф, лицо разом посерьёзнело.

Он картинно сплюнул под копыта тянущей повозку лошади. Животное меланхолично мотнуло хвостом и осуждая покосилось на хозяина. По левый борт потянулось поле конопли, с рабочими эльфами, бодро собирающими урожай. Будет много пеньки для корабельных нужд.

– А чего так?

– Да сволочи они, мало того, что большей частью полукровки, так ещё по их вине принца убили.

– А… – протянул я. – Я думал за почти пять лет про это и забыли.

– Такое забудешь! По всему Альянсу траур был! Королева Мать все ходит в чёрном! Кстати, вам это, не дурно?

– С чего бы?

– Ну, по такой жаре, а вино креплённое…

Я покосился на бурдюк, по вкусу, как вода, которой прополоскали кувшин от вина.

– Не, всё нормально. Но я, пожалуй, вздремну, как к постоялому двору подъедем, растолкай меня.

– Как скажите, любой каприз за ваши деньги.

Я прилёг в сено, стараясь не разбудить девочку, сделал вид что устраиваюсь поудобнее и притворился спящим. Эльф пробормотал под нос витиеватое ругательство на своём щебечущем языке, подхлестнул лошадь. Повозка затряслась сильнее, усни я, явно сон был бы дурной.

Криста шевелит губами во сне, беззвучно повторяя:

«Мама… мамочка…»

Глаза под веками хаотично дёргаются, а руки мелко подрагивают. Сердце сдавило, я потянул к ней руку, готовясь то ли прижать к груди, то ли погладить по волосам. На полпути остановился, и спешно спрятал руку, придавив к сену головой.

Лучше тоже поспать, в запасе несколько дней до нападения Тени. Если Крисси не обманывает, а она обманывает. Я прикрыл глаза, готовясь провалиться в мир серебряной дороги через туман.

Глава 8

Я проснулся от кошмара взмокший, как мышь, с першащим горлом и мерзким привкусом перегара на зубах. Нос защекотал приятный аромат жареных яиц с мясом, а по глазам ударило безумное солнце, пробивающиеся через лесной полог. Я тяжело заворочался, чувствуя себя окостеневшей морской коровой, сел подслеповато оглядываясь. Криста колдует над чахлым костерком с плоской сковородкой из чугуна на короткой рукояти. Держит, завернув ладонь в рукав и обмотав тряпицей.

Яичница злобно скворчит, глядя на неё тремя огромными желтками, всё ещё сырыми, плюётся маслом. Девочка шипит, когда горячие капли попадают на открытые участки кожи, а их из-за прорех в одежде полно. Левый рукав вовсе срезала и пустила на тряпки, да онучи.

– Девочка, – просипел я, пытаясь нащупать фляжку на поясе. – что это?

Криста вздрогнула, едва не выронив сковородку, развернулась ко мне. На краткий миг увидел тень испуга на личике, что быстро засияло робкой улыбкой.

– Завтрак… – бойко сказала она, задрала голову и сконфуженно пробормотала – Хотя скорее, уже обед.

– Это я вижу, где взяла сковороду и продукты?

Девочка сконфуженно запнулась, осторожно опустила сковороду возле костра. Стараясь не смотреть в глаза, заговорила, ковыряя ковёр прошлогодней листвы носком сапожка:

– Тут деревенька в полушаге…

– Украла?

Девочка яростно замотала головой, но взгляд окончательно уперла в землю.

– Нет! Я у вас взяла пару монет из кошеля… но я же для вас стараюсь!

Я рефлекторно цапнул кошель на поясе, висит надёжно, плотно завязанный. Смерил девчонку взглядом, подмечая новые сапожки и стоящий рядом мешок с кожаными лямками.

– В следующий раз, сломаю руку, если попробуешь рыться в моих вещах. Просто попроси.

Фляжка нашлась в кармане штанов, спешно сорвал крышку и сделал большой глоток, запрокинув донышком кверху. Щёки раздуло, я поперхнулся и выплёвывая жидкость отшвырнул фляжку в сторону.

– Проклятье… что это?!

– Я… – пролепетала Криста, опасливо пятясь и стараясь спрятаться за поваленным деревом. – У вас из фляжки смердело, ну я и набрала ключевой воды…

– Дрянь… – прорычал я, сжимая кулаки до сочного хруста.

Девчонка пискнула и рыжей молнией скрылась за деревом, пугливо выглядывая, будто белка, готовая дать стрекоча. Я подошёл к костру, злобно занёс ногу, чтоб пнуть сковородку в огонь. Медленно опустил ногу на место и зыркнул на перепуганную Кристу.

– Чего спряталась? Иди ешь.

– Я… Я для вас приготовила!

– Не голоден. – пробурчал я садясь у огня.

– Поешьте. – Требовательно сказала Криста, с опаской перебираясь через ствол и пачкая штаны мхом. – Вам скоро пригодятся силы.

– А?

– Ну… та женщина сказала, что Тени нападут через три дня, а это завтра…

– А…

Она осторожно подошла к костру, села напротив меня, так чтоб в случае чего белкой юркнуть обратно за дерево. Я опустил голову, тяжело глядя на яичницу, в животе робко булькнуло, точно послушный пёс, выпрашивающий лакомство у злобного хозяина. Криста вздрогнула, когда я вытащил нож, подобрала ноги для прыжка.

Я взял сковороду левой рукой и орудуя ножом принялся есть, игнорируя жар перегретого металла. Рот наполнился мягким вкусом желтка, специй, нарезанного тонкими ломтиками мяса и обжаренных помидоров. Я едва не захлебнулся слюной, глянул на девочку поверх сковородки. Она смотрит с жадным любопытством, точно на подобранного с улицы котёнка, хмыкнул и продолжил есть, стараясь не впасть в раж. Желудок ловит каждый кус, жадно ворчит, будто боясь, что нежданное лакомство отнимут.

Над головой нагло щебечут птицы, перелетают с ветки на ветку. В ближних зарослях папоротника копошится пара енотов, девочка выбросила туда обрезки и скорлупу. Ветер доносит отголоски запахов деревни и едва различимое мычание коров.

– Вкусно? – чуть возбужденно спросила Криста, глядя на меня с требовательным ожиданием.

– Фнофно… – промычал я с набитым ртом.

Девочка фыркнула и сказала, указывая на нож:

– Думаю нам стоит купить ложки или… как их там… ну эти… – она подняла глаза к небу, почёсывая висок средним пальцем. – Ну такие… похожие на две пики на палочке.

– Вилки?

– Да! Именно их! Совсем вылетело из головы…

– Не, есть можно и ножом. – ответил я, качая головой и заталкивая в рот сочный кус яичницы с мясом. – В крайнем случае, руками.

– Но это ведь, неудобно и грязно!

– За то ничего не мешается.

Доев, задумчиво оглядел сковородку, раздумывая куда её деть или выбросить, поймал настороженный взгляд девочки и вздохнул.

– Ладно, это можешь оставить, но понесешь сама.

Девочка радостно закивала и выхватит сковороду у меня из рук умчалась к спрятавшему в кустах роднику. Вернувшись, спрятала утварь в мешок и вернулась к костру.

– Скажите… Вы ведь не отдадите меня им?

Вопрос задала робко, ожидая услышать плохой ответ или неловкое молчание. Я качнул головой.

– Нет.

– Но они ведь вас убьют.

«Было бы неплохо…»

– Нет, не убьют.

– И что вы собираетесь делать?

В голосе девочки сквозит тревога и недоверие, я вздохнул и поднявшись жестом приказал собираться. Криста поглядывая на меня в ожидании ответа, забросила мешок за спину. Я засыпал костёр ногой, старательно притоптал угли и задумчиво сказал:

– У нас чуть больше суток, если поторопимся, успеем выйти к поселению прибрежных.

– А зачем нам туда? Думаете они нам помогут?

Я только ухмыльнулся.

Глава 9

Солнце неумолимо падает к закату, как подбитый зверь, заливая облака кровью и прокладывая по морской глади сияющую тропу. Криста шагает рядом с интересом оглядываясь на виднеющееся в стороне поселение прибрежных эльфов. Берег облеплен рыбацкими лодочками, а у причала теснятся аккуратные кораблики с изящным орнаментом из живых листьев вдоль бортов. Дома эльфов возвышаются над песком на коротких сваях. Длинные тени укрывают улицы плотным пологом, в их глубине робко зажигаются уличные факелы.

Криста посмотрела на меня, на селение эльфов и спросила, почёсывая висок пальцем:

– А разве мы не туда идём? Ну, вы же говорили, что идём к прибрежным эльфам.

Мы ступили на песчаную косу, мизерикордией врезающуюся в голубую гладь и нагло расширяющуюся в рощицу. Песок под ногами сменился на землю, с часто торчащими обломками скал. Я остановился, упёршись ногой в крупный песчаник, изрезанный ветрами до схожести с стопкой каменных блинов. Поймав взглядом искорку огня меж деревьев и довольно кивнув, сказал девочке:

– Я сказал, что иду к… другу в этих землях.

– Ясненько. А я думала здесь пальмы будут, а тут деревья, как деревья.

– Пальмы дальше в землях рыбарей, а тут граница пролегает, растительная. Чуть дальше всё смешается в полный хаос. Будут и пальмы, переплетённые виноградом, и странные, скрюченные, как старики ели.

– Рыбарей? – удивлённо переспросила Криста, озадаченно глядя на меня.

– Прибрежных эльфов. Так, будь тише, а то ещё стрелу схлопочешь.

– А мы разве не к другу идём?

– К другу, но моему, а теперь цыц.

Дальше шли молча, лавируя меж деревьев и крупных, выше человека, глыб. Камня так много, что начинает казаться, будто в давние времена здесь был маяк или сторожевая башня. А может и правда был, нелюди о прошлом говорят нехотя, с затаенной злобой. Чем старше, тем злее. Альянс явно не на доброте и дружбе строился…

Съехали на пятках по голому склону на берег и пошли по полосе влажного песка, избегая набегающих волн. Криста пристроилась позади, стараясь ступать по моим следам, как дикая кошка. Начинание хорошее, но на песке совершенно бесполезное, крохотные отпечатки её сапожек явственно читаются в моих следах.

Полоса пляжа завернула за стену из обветренного песчаника, выступающую из отвесного бережка. Я остановился, разглядывая хижину, притаившуюся в конце маленькой лагуны. Сложена из песчаника, крыша из пальмовых ветвей, давно потерявших цвет, вместо двери плотная ткань с вышитым орнаментом. Горящая стрела, пронзающая чёрное небо.

Моя тень, протянутая закатным солнцем, накрыла вход в хижину, я глубоко вдохнул и стараясь не спешить пошёл к ней. Криста за спиной притихла, чувствуя напряжение. Если бы не едва заметный скрип песка под сапожками, решил бы, что она сбежала.

Когда до хижины осталось полтора десятка шагов, ткань качнулась, выпуская черноволосую эльфийку. Она встала в проходе сложив руки на груди, Криста охнула, глядя на неё во все глаза, подалась вперёд. Бескаел одета в короткие тёмно-зелёные штаны и короткий топ, когда-то бывший рубашкой. Живот, по обыкновению, открыт, эльфийка будто хвастается аккуратными кубиками пресса и бронзовой кожей. Черная грива, с последней встречи отросла ещё больше и теперь собрана в длинный хвост на затылке.

– Так-так-так! – громко начала эльфийка, не спеша шагая навстречу. – Кого принесли мне морские ветра! Неужели сам Жнец? А кто это у тебя там? Дочка?

На последних словах глаза эльфийки сузились, внимательно разглядывая девочку. Криста в долгу не осталась.

– Нет. Но за ней охотится Крисси.

Лицо Бескаел на миг обратилось в ледяную маску, эльфийка смерила Кристу взглядом, приподняв бровь.

– Ты шутить вздумал? Какой толк Тени от заурядной человечьей девкой?

Под боком зло зашипело, Криста насупилась, глядя на Бескаел исподлобья. Я положил ладонь на макушку девочки и настойчиво отодвинул за спину.

– Кто там заурядная? Сама грымза обгорелая…

Уши эльфийки шелохнулись, а губы раздвинулись в ухмылке. Она наклонилась и поманила Кристу пальцем.

– А ну-ка подойди, девонька, дай посмотреть, во что Зим вляпался. А вот ручку с рукояти ножа убери, не искушай судьбу.

Криста покосилась на меня, я кивнул и сам пошёл рядом. Когда девочка приблизилась, Бескаел улыбнувшись опустилась на одно колено, чтоб сравняться ростом и сказала:

– Ну давай, не бойся, будем знакомиться… Зим, лук над кроватью, тул в шкафу.

***

Солнце почти скрылось за горизонтом, с моря подул прохладный ветер и перегретый за день песок, наконец перестал обжигать ступни. Я сижу у чахлого костерка спиной к воде, и размеренно втыкаю стрелы в песок. Нож воткнут рядом с луком. Бескаел с Кристой засели в хижине, если напрячь уши, можно различить их шёпот. Две женщины, да в замкнутом помещении, как бы не подрались.

Последний луч света разрезал облака, истончился и рассеялся без следа. Я закрыл глаза опустив голову, обратившись в слух.

Плеск волн, шёпот ветра в деревья на склоне над хижиной… осторожный скрип песка.

– Ты, как всегда, прешь не разобравшись.

Голос Крисси раздался с той стороны костра, я не стал открывать глаза. Шаги приблизились, песок зашуршал громче, Тень присела у огня.

– Смотрю ты снова при луке, надеешься перестрелять нас? Зим, очнись, нас куда больше. Ах да, твой чудо нож… опасная штука, конечно, но не против сотни. Даже войди ты в раж, мы тебя задавим.

Голос почти прикрывает лёгкий шорох за спиной и по бокам, будто нечто медленно поднимается из песка… из теней на песке. Пять чувств начали бить в колокола, стараясь участить сердцебиение и вздыбить волосы на затылке и руках.

– Зим, почему бы не разобраться в ситуации? Ты понятия не имеешь кто она, зачем нам нужна, поверь мне. Зим, ответь же!

В затылок дохнуло холодом, а плеск набегающей волны заглушил быстрый шаг.

***

Криста сжалась от вопля снаружи, полного удивления и бесконечной боли. Девочка шагнула к выход, Бескаел решительно остановила, ухватив за плечо. Крик повторился, но в другой тональности… а через секунду закричало сразу множество людей. Появился шум, пугающий, продирающий до костей, похожий на треск разрываемой ткани. Воображение начало усердно рисовать картины, одна жутче другой.

Эльфийка встала в шаге от выхода держа в руках по кинжалу, колени чуть согнуты для стремительного рывка. Шум снаружи усиливается, прокатывается от пляжа к хижине и обратно, наполняется булькающими стонами. Криста готова поклясться, что слышит редкие хлопки тетивы.

***

Тело рухнуло на костёр, а я едва успел увернуться от удара в спину. Скользнул вперёд, почти припав грудью к песку и вскочил, опрокидывая зазевавшегося убийцу. Прежде, чем он упал, нож сверкнул через горло. Тени набрасываются со всех сторон, стараются опрокинуть, пробить короткими мечами и кинжалами. Самые проворные выскакивают из теней под ногами и за спиной, пытаются подрезать сухожилия на ногах. Я мечусь по пляжу, уворачиваясь, контратакуя и не давая крови попасть в глаза.

Взошедшая луна искрится на десятках обнаженных клинков, заливает серебром забрызганный чёрной кровью пляж. Все стрелы кончились, и даже использованы по два раза, приходилось вырывать из трупов и вбивать в глотки, как короткие копья. Рукоять ножа скользит в пальцах, пропитанная кровью врагов и моей. Песок начинает хлюпать, превращаясь в багряное болото, заваленное трупами.

Под ногами заплескала вода, я отбил очередной выпад и не задумываясь, вывернул руку теневика, заставляя выгнуться, привставая на цыпочки. Клинок ножа с хрустом вошел в основание черепа, теневик дёрнулся и мешком осел в воду. Я пинком отпихнул труп к берегу, огляделся, хрипло дыша.

Рядом никого, только на берегу стоит Крисси и вяло хлопает в ладоши.

–Прости, недооценила, думала ты сильнее деградировал от беспробудного пьянства… ан нет, ещё на что-то годишься.

Тень за её спиной вытянулась, вставая на дыбы и распалась на десяток чёрных пик, нацеленных в меня.

– Но ты уже устал, ранен, дыхание сбилось… так что, пожалуй, пора заканчивать эти игры. Ты согласен, сладкий?

Я сел в воду, положив руки сгибами локтей на колени, посмотрел на лук, лежащий поверх одного из трупов на берегу, на множество тел и кинжалов, лежащих на красном песке. Подумать только… Дыхание вырывается из груди с клёкотом, обжигая губы, пальцы левой руки мелко подрагивают. Крисси подошла ближе, безжалостно ступая по трупам подчиненных, вдавливая их оружие в песок.

– Обещаю, умрешь быстро, в конце концов, у нас есть парочка приятных воспоминаний.

Я поднял взгляд, стараясь рассмотреть её глаза, криво улыбнулся.

– Да, ты права… Пора с этим кончать.

Правая рука ударила в воду и… выскочила на берегу из отражения на одном из множества заляпанных кровью кинжалов. Лезвие ножа ударило Крисси в ногу. Тень закричала, скорее от удивления, чем от боли.

– Ты совсем забыла кто я? Забыла, кого я убил?! – хрипло засмеялся я.

Крик Крисси налился злобой, теневые копья сорвались, как арбалетные болты. Я вяло прикрылся левой рукой, кисть ожгло болью, а по щеке мерзко шкрябнуло, будто пилой по кости. Остальные копья пролетели мимо, лишь вспенив воду. Я ещё раз ударил в воду, рука с ножом выскочила из отражения на клинке у неё под ногами. Крисси успела увернуться, отделавшись длинной царапиной на бедре, совсем рядом с артерией.

– Ты готова умереть, Тень?

Крисси затравленно огляделась, подмечая вокруг всё, что может давать отражение. Лицо исказилось, Тень прорычала:

– Ты покойник. Пусть не сейчас, но я тебя достану!

– Конечно, только в зеркала смотрись осторожней.

Крисси окуталась тьмой и исчезла.

Я криво усмехнулся, посмотрел на изувеченную ладонь левой.

– Да чтоб тебя…

В глазах резко потемнело и тело, потеряв контроль, завалилось на бок. Тёплая вода обхватила, обмывая раны солью, а накатывающие волны начали раскачивать, потихоньку оттаскивая от берега. Я с трудом разлепил глаза, поле зрения быстро сужается, стягиваемое черным туманом. Поймал взглядом огрызок луны…

Глава 10

Боль в левой ладони, как пламя маяка в абсолютной тьме. Я потянулся к ней выкарабкиваясь из небытия. Появилась гнетущая тяжесть тела и голоса, мужские и женские. Много голосов, переходящих на крик и едва шепчущих. Веки поднялись, как гранитные плиты и я обнаружил себя на койке в хижине Бескаел.

Снаружи доносятся приглушенные женские голоса, перемежающиеся звонким смехом. Подняться получилось на удивление легко, но ладонь ожгло болью. Левая кисть перемотана чистым бинтом, я сдавленно выругался, мизинца нет.

– А вот это очень плохо.

Без мизинца рука значительно теряет силу хвата, а значит можно забыть про оружие в левую и придётся обвыкаться с стрельбой. Я поднял ладонь к лицу и рывками смотал бинт, наплевав на боль. Даже обрубка не осталось, с частью кисти. Рана замазана желтоватой мазью, похожей на янтарь. Эльфийские штучки…

Аккуратно намотав бинт обратно, вышел наружу. Утреннее солнце играет бликами по морской глади, рядом с хижиной у костра сидит Бескаел с Кристой. Обе жарят рыбу насаженной на прутиках. Готовую складывают на широкий поднос и тянутся за новой в глубокий таз с маринадом. При виде меня обе подскочили, будто прямо сейчас упаду мордой вниз и помру.

– Утречка. – Просипел я поднимая покалеченную руку. – Вода есть? Пить хочется.

– Только разбавленное вино. – Ответили Бескаел, передавая рыбу девочке. – Сейчас принесу.

Я кивнул и сел у огня скрестив ноги и положив руки на колени. Криста подвинулась ко мне держа голову опущенной, сказала робко:

– Простите…

– За что?

– Вы из-за меня, без пальца остались и вообще чуть не погибли… вон даже на лице какая рана, а на теле…

Я провёл ладонью по лицу, пальцы царапнуло широкой полосой коросты, тянущейся от левой скулы до уха.

– Одним больше, одним меньше. Не забивай голову.

– Но…

– Никаких «но», твоей вины в этом нет.

– Они же пришли за мной! – взорвалась девочка.

Она вскочила вытянув руки вдоль туловища и сжимая кулачки. По щекам бегут слёзы, сталкиваются на подбородке и срываются на песок.

– Вы могли… могли просто отступить! И всё! Ни ран, ни недели без сознания!

– Да. Но я не стал.

– Почему?! – закричала Криста.

Я медленно поднялся и положил ладонь ей на голову, запуская пальцы в волосы. Не по-девичьи жесткие и сухие, словно размякшие иглы у ежа.

– Всё хорошо. Не вини себя, в конце концов, у меня есть давние счёты с Тенью.

Девочка мотнула головой и стремглав убежала в дом, по пути едва не сбив вышедшую на порог эльфийку. Бескаел подошла ко мне и протянула глиняный кувшин, со следами росписи. Вино оказалось сладковатым и очень сильно разбавленным. Осушив на половину, довольно крякнул и вернул эльфийке, утирая рот тыльной стороной ладони.

– Зим, ты на девочку не обижайся.

– А?

– Понимаешь, она действительно сильно перенервничала, особенно когда тебя вытаскивала из воды, ты весь в кровище был.

– Да я не обижаюсь… – сказал я присаживаясь обратно к огню.

– Не перебивай! – прошипела Бескаел, садясь рядом.

– Ладно, ладно.

– Ты неделю трупом провалялся и поверь, смотреть на пляж после твоей работы, даже мне было тяжело. А нам пришлось скидывать тела в море и разбираться с старейшиной и толпой перепуганных рыбаков! Ей сейчас тяжко, будь с ней помягче. Тем более…

Эльфийка замялась стараясь подобрать слова, забегала глазами.

– Что, её ранили? К вам смогли пробиться?! Говори уже! – с нарастающей тревогой выпалил я, схватив её за руку.

Нет, девочка выглядела вполне здоровой, хотя… убегая положила ладонь на живот. Неужели колотая рана? Чёрт!

– Боги! Конечно нет! У ней просто… ну, женские дни…

– Чего? А…

Я облегченно выдохнул и нервно хохотнул, под гневным взглядом эльфийки.

– Это у неё первый раз!

– Ладно… боги. Как понимаю, нам придётся задержаться у тебя на неделю?

– Четыре дня, но ты прав, лучше неделю.

Я взял жареную рыбу с подноса, откусил кусочек и принялся тщательно разжёвывать. Рот наполнился нежнейшим вкусом, с тонкими нотками терпких трав с лимоном. Желудок забился в конвульсиях, прыгая за каждым кусочком, как пёс. Прежде чем я опомнился, успел проглотить шестую рыбку, а в животе появилась приятная тяжесть. Бескаел довольно засмеялась и чмокнула меня в щеку, сказала на ухо.

– Я рада, что ты очнулся. Сейчас принесу вина получше.

– Постой. Можешь поговорить с девочкой? Объяснить, что она не виновата?

– Я попробую, но ничего не обещаю.

Когда она скрылась в хижине, я ударил песок кулаком. Просто замечательно, на неделю застрял под боком у эльфов в компании эмоционально нестабильной девчонки. Ну и мизинец потерял. Теперь даже не знаю, что хуже.

Глава 11

Криста идёт чуть позади, часто останавливается привалившись плечом к дереву. Подъём по лесистому холму даётся тяжко, лицо у девочки раскраснелось, а по лбу сбегают ручьи пота. В очередной раз я остановился, положив удочки на плечо и терпеливо дожидаясь болезной.

С холма открывается вид густой ковёр леса, расплескавшийся почти до моря, с редкими вкраплениями обжитой части. Если приглядеться, можно увидеть песчаную косу и островок Бескаел. Солнце только приблизилось к зениту, а воздух среди деревьев уже густой и пропитанный тяжелыми запахами смолы, пыльцы и хвои.

Девочка несёт два объёмистых ведра из тонкого металла, по пути удачно выторговали у местного кузнеца.

– Зачем мы туда прёмся? – прохрипел Криста, замученно глядя на меня.

– Бес хочет рыбки, да и я не против.

– Но, мы же могли спокойно наловить на месте!

– Мы не хотим морской, а вот из лесного озера, в самый раз.

– А зачем мне идти?! Я же… болею!

– Ну, тебе это будет полезно, по крайней мере Бес так сказала.

– Много ушастая понимает… – зло фыркнула девочка.

– Больше тебя. – оборвал я – Пойдём, уже скоро.

Наигранно застонав она оттолкнулась от дерева и пошла следом, сильно горбясь и цепляя вёдрами торчащие из земли корни. На вершине остановились на пару минут, любуясь видом долины меж укрытых лесом холмов. В центре раскинулось огромное, небесно-голубое озеро. Деревья почтительно сторонятся воды, берег пологий, поросший короткой травой ярко-изумрудного цвета.

Всё чистенько и ухоженно, как в столичном парке или в резиденции могущественного правителя. Вода прозрачна, как воздух, видно дно и степенно проплывающих рыбин. Со дна к небу тянутся гирлянды водорослей, из ила выглядывают сколотые колонны. В самом центре озера видны остатки беседки из розового мрамора и хрусталя.

Девочка было бросилась к воде, но я схватил за плечо левой рукой, едва не зашипев от боли. Указал на кусты, почти вплотную приблизившиеся к воде. Из них торчат две удочки, одна обычная, а другая чёрная и древняя на вид. Криста пискнула и выжидающе глянула на меня.

– День добрый, братцы рыбаки, как улов, как место? – громко сказал я, делая шаг навстречу.

В кустах зашуршало, ветки заходили ходуном, наружу выкатился поджарый дворф в льняной рубахе и растоптанных сапогах. Заросший чёрной бородой по самые глаза, будто карликовый медведь. Следом вышел мужчина в такой же одежде, высокий и светловолосый с длинной щетиной.

– Чего разорался?! – загудел дворф яростно жестикулируя. – Всю рыбу распугаешь!

Мужчина смерил меня взглядом, спокойно подметил ширину плеч, постановку ног, кажется даже понял где спрятаны ножи. Увечье заметил тоже, но взгляд не расслабился, стал жестче.

– Так здешней рыбе плевать на берег. – примирительно ответил я, поднимая удочки, так чтобы светловолосый видел обе руки.

Криста спряталась у меня за спиной, с интересом рассматривает нелюдя, выглядывая, как белка из-за дерева. Вёдра гремя ручками покатились к воде, у самой кромки застыли сделав полукруг.

– Ишь шо удумал! – Гневно фыркнул дворф. – С чего это ей плевать? Вода вон какая чистая, тут даже крот заметит!

– Чистая то она чистая, да вот на рыбу здесь птицы не охотятся, а местные не рыбачат.

– Это ещё с чего?

– Заповедное место.

– Врёшь!

Дворф подскочил ко мне, пыхтя и сжимая кулачищи.

– Церусс! – сухо бросил мужчина. – Оставь человека в покое. Не видишь он с дочкой.

– Так он ж врёт! Ничего здесь заповедного нет! Видишь с удочками, как мы из кустов выйдем, так он где другие найдёт и начнёт ловить! А мы, как дураки на бережку светить будем!

– Ну и много вы в кустах поймали? – с любопытством спросил я.

Дворф поперхнулся выпучив глаза, зло забурчал и пошёл обратно в кусты.

– Да нисколько, – с улыбкой ответил мужчина. – С утра сидим, а улову ноль. Может подскажешь нам способ, мил человек?

– А чего не подсказать, подскажу. – Ответил я улыбаясь. – А вы в ответ, не угостите ли нас похлёбкой? Чую вон за теми деревьями полный котелок.

– Ишь что удумал! – забурчал дворф выбираясь из кустов с обеими удочками и складными стульчиками. – Снеди нашей захотел!

Я пожал плечами.

– Можете и не делиться, только я тогда наживкой не поделюсь, да и не расскажу, как ловить.

– Ладно… – Буркнул дворф, кивнул на деревья. – Пошли за мной. Хэй, Кир, фляжки прихвати. А то и нам пора брюхо набивать. Вас хоть, как звать?

– Зимородок, а девочку Криста. Девочка, не бойся, поздоровайся.

Криста робко встала рядом со мной, чуть поклонилась, бросив ладонь на живот.

– Добро. – сказал дворф, расплываясь в улыбке. – Меня звать Церусс, а тот угрюмый, Кир. Ну пошли, токмо девка, это, вёдра не забудь.

Глава 12

Остаток дня провели за милой беседой, Криста радуясь передышке забралась в шалаш новых знакомых и задремала. Почти сразу тематика сместилась на более грубую, с копанием в прошлом. Кир и Церусс уважительно закивали, узнав что я был в Багряном Ущелье, а крякнул прознав о их походах с наёмным войском. Дворф и человек, буквально прошли половину известного мира, даже побывали на неизведанных островах.

Солнце скрылось за холмами, заплескав верхушки багрянцем. Дворф подался разжечь костёр, но я остановил указав на воду. По дну расползаются тонкие светящиеся линии, из ила проступают очертания колонн. Внутри остатков беседки будто разгорается розовое пламя. Церусс шумно выдохнул, подбежал к кромке воды, основательно замочив сапоги.

– Что… что это?

Небо окончательно почернело и пламя заката нехотя сошло с вершин. Мир стал тёмен и пуст, кажется даже звуки умерли. На дне свет разрастается, как огонёк последней надежды. На чёрном бархате неба высыпали первые звёзды, похожие на подсвеченную кристаллическую крошку.

– Говорят, в стародавние времена здесь был дворец правителя прибрежных эльфов. – Сказал я становясь рядом, Кир собрал удочки и тоже подошёл. – Точнее дворец на холмах, а здесь было любимое место. А потом что-то случилось, местные не любят говорить об этом, с куда большей охотой ткнут ножом под ребра.

– У каждого народа есть тёмные пятна в истории. – Глубокомысленно заметил Кир.

Человек установил стульчики, протянул дворфу удочку и повернувшись ко мне, виновато сказал:

– Друже, прости, но сам понимаешь, седушек у нас только два.

– Всё в порядке. – отмахнулся я. – Сейчас, девочку разбужу и начнём.

Криста проснулась легко, будто и не спала, охая и хватаясь живот выползла из шалаша. На меня глянуло остро и с чисто женским недовольством. Но стоило посмотреть на подсвеченное озеро, как всю хмурость смело восторгом. Фосфорическое свечение разрослось по всему дну, будто по чаше из волшебного нефрита. Должно быть там, под землей огромные залежи магической руды. Хотя, в таком случае Альянс давно бы устроил карьер, а всех местных переквалифицировали в шахтёров.

Странно всё это.

Рыбаки охнули увидев наживку, флюоресцирующие грибы с аккуратными шляпками, каждый размером с фалангу пальца.

– Ловить на грибы? – фыркнул Церусс. – Да за такое даже у Подземных Озёр заплюют, а у нас там только грибы и растут!

– Пожалуй соглашусь. – Добавил Кир массируя подбородок. – Никогда не слышал, о ловле на гриб.

Но грибы быстро насадили на крючки, только Криста замешкалась, неумело зажав удочку меж ног. Я осторожно отошёл в сторону, наблюдая, как человек и дворф учат пигалицу рыбацким трюкам. По идее это должен был сделать я, но лучше уступить дорогу профессионалам.

Первым поймал Церусс, о чём сразу оповестил окрестности победным криком. Дворф вытянул здоровенную рыбину с серебристой чешуёй, сорвав с крючка вскинул над головой.

– Ага! Смотри Кир! Природу не обманешь, я лучший рыбак!

– Карлик ты бородатый, – беззлобно бросил Кир, сплёвывая под ноги. – Посмотрим кто больше наловит, тогда и будем решать!

Луна плавно заняла законное место над озером и со дна к ней потянулись столбы призрачного света. Рыба боязливо обплывает их, а мальки попавшие внутрь, просто исчезают. Я сел у воды, краем глаза наблюдая, как Криста с радостным повизгиванием вытягивает одну рыбину за другой. Кир и Церусс косятся на неё с дружеской завистью, ворчат классическое «новичкам везёт». Ночной лес вокруг полнится звуками, от перекрикивания ночных птиц, до волчьего воя за холмами. Поднялся ветер, тихонько завыл в кронах, бессильно стараясь опуститься к воде.

Ладонь легла на рукоять ножа, я подобрался готовясь к рывку. На противоположном берегу вышло нечто мохнатое, с вытянутой волчьей мордой и непропорциональным телом. Существо припало к воде жадно лакая, как загнанный волк. Я обратился в слух, с тревогой ловя осторожные шаги вокруг нас. Чудища старательно обходят нас, прячась в кромешной тьме. Парочка прошла совсем рядом, так что я смог разглядеть отблеск хищных глаз.

– Зим? – настороженно спросил Кир, отвлекшись от рыбалки. – Что-то не так?

– Нет. – сдавленно ответил я, поднял обезображенную ладонь. – Просто рана разболелась, да ещё старые переломы напомнили о себе…

– А… у меня в мешке есть шкатулочка с пилюлями из травок, помогает. Возьми парочку.

– Нет, спасибо. Боюсь привыкнуть к хорошему.

– Ну, воля твоя. – Ответил Кир, пожимая плечами и забрасывая удочку.

Чудовища выстроились во тьме вдоль берега, осторожно наклоняются и пьют косясь только на меня.

Будто знают, кто я.

Первый замеченный поднялся на задние лапы, оказавшись выше рослого мужчины головы на три. Глядя на меня через озеро, оно коснулось лапой левой стороны груди и низко поклонилось. Распрямившись начертало в воздухе затейливый символ.

Слишком хорошо знакомый мне.

Я коснулся, через одежду, знака бога смерти на груди, оскалился, как при сердечной боли. Чудовища скрылись в лесу, так и не показавшись моим товарищам.

– Сейчас вернусь, схожу… до ветру. – пробормотал я шагая в темноту.

Глава 13

Боль в груди усилилась, по метке будто провели раскалённым ножом. Отойдя подальше от лагеря, скрежеща зубами привалился к дереву. Свет от озера только сгущает тьму в лесу. Пускай, я чую чудовищ.

Они просто отошли и теперь ждут меня. Вдали от света, вдали от чужих глаз.

Мощно пахнет хвоей, псиной и ночной свежестью, характерной для лета. Уши подрагивают, ловя шорохи и рычание. В темноту долетают радостные вскрики Кристы, отмечающей новый улов, недовольное бурчание дворфа и Кира. Компашку отчётливо видно, думаю даже если заберусь на вершину холма, буду видеть их, как с пары метров.

Идти приходится, переваливаясь от дерева к дереву, как пьяный батрак в самхейн. Метка горит, с каждым шагом сильнее врезаясь в плоть.

– Какого хрена? – просипел я, ухватившись за широкий ствол и едва не упав.

Сделав три глубоких вдоха, оттолкнулся и побрёл сильно наклонившись вперёд. Правая рука вцепилась в рукоять ножа, пальцы побелели от натуги, погрузились в дерево, как в сырую глину. Боли это не убавило, но идти стало легче.

Они ждали меня на крохотной поляне, сев полукругом, семь тварей с волчьими мордами. Глаза светятся в темноте желтым, пасти приоткрыты, так что можно разглядеть длинные клыки. Центральный поднялся и повторил жест, сделанный на берегу.

– Приветствуем, вестника Смерти! Проклятые рады чести лицезреть предвестника воли!

– И вам не хворать… – просипел я.

– Чего вы здесь ищите, особенно в эту ночь? – Вежливо спросило чудовище.

– Совпадение. Но что-то мне… подсказывает, совершенно не случайное. Что здесь происходит?

– Ах… вы же не чистокровный. Прошу простить нас, мы слишком давно не… неважно. Боюсь в эту ночь леса настроены против вас. Древняя магия, вернитесь к воде. Мы уже чувствуем вашу кровь.

– О нет! Мне нужно знать… – я поперхнулся и зашёлся в мерзком кашле, накрыв рот ладонью.

На пальцах остались красные следы. В груди лопнул пузырь с чем-то горячим, а по телу поползла слабость. Я опустился на колени, упёрся руками в землю.

– Прошу, вам нужно поторопиться. Воля богов, пусть и мёртвых, пощады не знает.

– В пекло пощаду! Мне нужны ответы! Что за бог? Какого чёрта ему от меня нужно?!

Чудовища вокруг зашумели, двое скрылись в темноте. Пересиливая боль, я поднялся, упираясь ладонями в колени. Выпрямился до хруста в хребте и взглянул чудищу в глаза.

– Отвечай!

Волчья морда исказилась в жутком подобии улыбки.

– Вы тот, кто несёт в мир заслуженное. Это великая честь!

– Что за БОГ?! У эльфов нет такого!

Вместе с криком изо рта плеснуло кровью. Я едва устоял на ногах, схватил чудище за шерсть на груди.

– Больше нет. Но бога куда проще вычеркнуть из памяти, чем убить. Прошу, уходите к воде, там будет безопасно. Если вы погибнете здесь… плохо будет всем. А если ваши друзья увидят нас, плохо будет им.

– Объясни!

Чудовище тяжело вздохнуло, я едва не задохнулся от едкого смрада гнилого мяса. Вежливо убрало мои руки, лапы у него когтистые и плотные, как деревянные.

– Я… мы, не сможем. Тут среди холмов есть руины храма, точно не знаю где, нам туда нельзя. Но вы найдете, я уверен. Но умоляю, только не в последний день месяца.

– Какого?

– Любого!

Чудовище начало часто оглядываться, переминаться с лапы на лапу. Я отступил, едва не упав на спину. Вытянул руку, указывая пальцем промеж глаз жёлтых глаз.

– Если соврал… я найду вас…

***

Меня отнесли к самой границе света и бережно положили на землю. Чем ближе к воде, тем слабее боль. Даже кровь перестала течь. Я полежал минут десять, приходя в себя и наблюдая, как Криста набивает рыбой второе ведро. Девочка смеялась и от этого на душе, светлело. Будто зарезал некроманта или работорговца.

Кир и Церусс сидят сосредоточенные и насупленные. Уперлись взглядами в поплавки, как попрошайки в золотую монету. Когда я вышел из темноты и пошёл, они даже не дёрнулись. Только Криста побежала на встречу прижимая ведро к груди.

– Зим! Гляди сколько наловила! А там ещё второе ведро!

Я потрепал её по голове искренне улыбаясь. В груди шелохнулось полузабытое с детства чувство. Светлое лицо девочки прогнало боль из груди, наполнило… светом? Я едва удержался, чтобы в испуге не отдёрнуть руку.

Глава 14

Прихрамывая Крисси вышла из тени в углу кабинета начальника имперской сигуранцы. Седой мужчина с иссеченным тонкими шрамами лицом воззрился на гостью с сдержанным любопытством. Вид у Тени помятый, на ноге тугая повязка с маленьким пятном крови.

Женщина опирается на черную трость, от чего кажется лет на двадцать старше. Пройдя по шерстяному ковру к столу, со стоном опустилась в кресло, не дожидаясь приглашения. Зябко поёжилась, оглядываясь в поисках камина. Кабинет, каменная коробка с книжными шкафами вдоль стен, холодная и неприветливая. Сродни владельцу.

– Леди Тень. – Сухо бросил начальник.

– Лорд Дарс.

– Что привело вас ко мне и без девчонки?

Крисси выразительно показала на раненую ногу.

– Вот это и горькая весть, девочку вы не получите.

Глаза лорда опасно сузились, а в кабинете заметно потемнело, будто перед грозой. Крисси потянула носом ожидая учуять резкий аромат озона. Пахнет раскалённым железом и камнем.

– Это ещё почему же? Вам напомнить условия договора?

– В пекло договор! Вы даже не догадываетесь во что вляпались?!

Дарс проигнорировал вспышку гнева, налил в хрустальный стакан черного зелья из прозрачного кувшина. Когда набралось на два пальца, спросил буднично:

– Это вас девочка так?

– Нет. Кое-кто куда опаснее мелкой дряни.

– На пример?

– Орденский пёс, Зимородок.

Стакан дрогнул в руке лорда, чему Крисси ухмыльнулась и откинулась в кресле. Дарс медленно пригубил напиток, хрустальный край цокнул по зубам.

– Разве единственный, пусть и лучший, ликвидатор проблема для Тени?

– Раньше, нет. Сейчас, он опасен для нас всех.

– Что вы имеете в виду?

– Ты совсем ослеп?! – Вспылила Крисси. – Я теперь хромая до конца жизни! Больше сотни теней мертвы! И ты хочешь сказать, что твои шпики проворонили это?! Сотня трупов на приграничной территории! Да об этом должны орать на каждом углу!

Она попыталась вскочить, но лишь охнула и осела в кресле схватившись за ногу. Дарс отставил стакан и чересчур ровным голосом спросил:

– Как человек мог такое устроить? Он заманил вас в ловушку в ущелье? Если вспомнить личное дело, он отмечался подобными выходками в прошлых конфликтах. Даже вёл партизанскую войну на захваченных территориях…

Крисси хрипло засмеялась, остро взглянула в глаза Дарса, холодно-серые, как сталь.

– Ловушка? Можно и так назвать! Он встретил нас на берегу у костра и порвал в клочья. Буквально! Он не человек! По крайней мере с тех событий в безымянном королевстве.

– И кто же он?

Крисси тяжело поднялась уперевшись руками в стол. Наклонилась, почти касаясь носом носа лорда и глядя в глаза прошептала:

– Ваш ночной кошмар. Тот самый, который вы стараетесь поскорее забыть. Будьте уверены, скоро он придёт за вами и императором. А девка, она и в половину не такое чудовище!

– Вы её недооцениваете. – Бросил Дарс, утирая пот, предательски выступивший на лбу.

– Да даже если так. Он взял её под крыло! Чудовище, воспитывающее монстра. Как вам такая перспектива?

– Как понимаю, у вас есть предложение?

– Правильно. – Крисси ухмыльнулась. – Мы должны убить их.

– Его. – Холодно поправил Дарс. – Девочка нужна живой. Так вы предлагаете Сигуранце и Тени объединиться, ради убийства одно… чудовища?

– Нет. Империи и Альянсу. Нам понадобятся лучшие из лучших!

***

Я остановился в низине меж холмов, густо заросшей соснами, диким виноградом и лианами. Полуденное солнце едва пробивается через нагромождение зелени, внизу царит приятная сырость, ещё пахнущая утром.

Впереди из земли торчит груда мраморных плит и колонн, будто причудливый муравейник. Всё густо укрыто мхом и мелким кустарником, если не искать, можно запросто пройти мимо.

Из узкого прохода доносится мелодичный звон, слишком чистый и равномерный, для природного. Я положил ладонь на рукоять ножа и двинулся внутрь. Навстречу ответам.

Глава 15

Морской ветер бьёт в лицо, прохладный, переполненный ароматами йода и надвигающейся грозы. На горизонте разрастается шторм, ветвистый лес молний протягивается от бугристых туч, до водной глади. Закручивается вокруг нескольких смерчей и разлетается во все стороны, обхватывая горизонт. Одинокая лодка под драным парусом бежит по волнам, часто пропадает из виду. Я безучастно проводил её взглядом. Оба рыбака перепуганы, налегают на вёсла отчаянно крича молитвы богам моря.

Я вздрогнул от боли в отсутствующем мизинце, поднял ладонь к лицу и растерянно огляделся.

– Какого чёрта? Я же…

За спиной закричали, почти перекрикивая ветер. Криста и Бескаел стоят на крыльце хижины и активно машут мне. Девочка порывается подбежать, но эльфийка останавливает, ухватив за плечо. Я неуверенно помахал им и вздрогнул, ладонь, рука и грудь забрызганы кровью. Густой, почти чёрной. Не моей.

– Что происходит?!

Ветер подхватил вопль и утащил, заглушая раскатами грома, от которых в груди резонирует. Волосы Бес развиваются черным полотнищем, эльфийка кричит, указывая на песчаную косу. Перемычку между островом и материком разносит волнами. Стоит шторму приблизиться и нас отрежет от большой земли, а затем смоет в море вместе с островком. Я коротко кивнул и побрёл вдоль берега, прикрывая лицо покалеченной рукой. Женщины с облегчением пошли параллельным курсом.

Бескаел окликнула меня и показала свёрток одежды, ткнула пальцем. Я тяжело вздохнул и сбросив куртку прыгнул в набегающую волну. Удар о воду отдался тянущей болью по всему телу, а раны нестерпимо защипало. Стоя в воде по пояс, тщательно протёр лицо, срывая остатки одежды. Ткань подрана в клочья, словно после драки с горным львом. На теле ничего кроме мелких царапин и синяков. Кровь смывается плохо, будто въелась в кожу, а в голове мечутся хаотичные, на грани паники, мысли.

«Что произошло? Я же заходил в пещеру! Был полдень и само место в паре часов ходьбы в глубь лесов. А сейчас вечер! Да и буря странная, прибрежники тонко чуют ненастье, а те два рыбака выглядели насмерть перепуганными.»

Вода сохранила остатки дневного тепла, если б не ветер, посекундно усиливающийся и холодеющий, мне бы понравилось такое купание. Бес встретила на берегу закрыв собой от любопытного взгляда Кристы. Протянула вещи с тревожной улыбкой. Быстро переодевшись, повёл плечами, одежда мелковата. Бес опять не угадала с размером, ну хотя бы не критично. Укутавшись в тёмно-зелёный плащ, поспешил за женщинами, почти дошедшими до середины дуги.

***

Прибрежная часть селения пуста, редкие прохожие торопятся к массивному каменному зданию. Там смешиваются с толпой, хаотично рассаживающейся по большим повозкам. Кони испуганно всхрапывают, перебирают ногами и косятся на небо. Стремительно темнеет, а ветер начинает приносить водяную пыль. Груженые повозки уносятся прочь по дороге через холмы. При виде Бескаел, ожидающие эльфы брезгливо расступаются, будто черноволосая разносит проказу. Бес сгорбилась, опустив взгляд в землю, прошмыгнула мимо.

Внутри здания, оказавшегося трактиром с неожиданно добротным убранством. Большинство столиков заняты эльфами по старше, презревшими постыдное бегство. Черноволосая пошла к дальнему столику, по-прежнему, держа голову опущенной, увлекла нас за собой. Старшие эльфы отводят взгляды, но пара вскинули руки в приветствии. Криста вертит головой, вглядываясь в многочисленные лица с любопытством и непониманием. Почему они так относятся к одной из своих?

За столиком, к нам никто не подошёл и к моей радости, ближайшие эльфы пересели или отодвинулись. Бес достала из заплечного мешка свёрток с запеченной рыбой и узкогорлый кувшин.

– Ешь, Зим. Ты должно быть проголодался, а я пока схожу за водой и может с кухни захвачу чего. У меня там есть пара должников…

Я взял эльфку за руку, она вздрогнула и покраснела.

– Бес, что происходит?

– Я думала ты мне расскажешь, пропал на весь день, а потом объявился в кровище и давай стоять пялиться на море битый час. Ни на что не реагируешь, как мертвяк, а затем это… Ладно, солнце, отпусти меня, смотрят ведь…

Эльфы косятся на нас с сдержанным любопытством. Многие знают или слышали о куче трупов, дрейфовавших по течению вдоль берега, и теперь гадают, уж не я ли устроил ту бойню.

– А почему тётя Бес, так странно себя ведёт? – без затей спросила Криста.

– Она разве не говорила?

Девочка энергично мотнула головой.

– Её изгнали за… проступок, она была не виновата, но её работой было не допускать подобного. Вот.

– А.... – протянула Криста, мало что, поняв, но уловив суть детской чуйкой. – Но это ведь не так страшно, могли и казнить, али вовсе сослать в горы.

Я не стал пояснять ребёнку, какого быть изгоем на родной земле. Чувство хорошо знакомое мне, после убийства братца живодёра. Вино из кувшина комом встало в горле, не пропуская кусок рыбы.

– А где вы были? Ушли никому несказав…

– Да так… сам пытаюсь понять.

В глазах девочки явственно читается недоверие. Как можно не помнить, что делал весь день?

***

Стены трактира потряхивает так, что с потолка сыплется мелкий мусор, ветер истошно завывает в печной трубе, пытается сорвать крышу. Криста клюёт носом, держа высокую кружку с глинтвейном, принесённую сердобольной трактирщицей. Я подвинул свободный стул, девочка благодарно кивнула и легла накрывшись плащом, положила сложенные ладошки под голову. Дождавшись пока, ребёнок уснёт, я сделал глоток вина и спросил Бескаел:

– Бес, зачем ты отправила меня туда на рыбалку?

Эльфийка потупила взгляд, ответила нервно накручивая прядь волос на палец:

– Я.... я не знаю, теперь кажется полной дурью… просто, я сама частенько рыбачила там. А ночью, сам понимаешь, всё время мерещится по краю зрения. А после, днём часто находила следы вокруг лагеря, а на деревьях метки. Очень похожие на ту, что у тебя на груди. Я сначала решила, что это ты шутки шутить удумал. Потом стала слышать голоса… боги! Я....я слышала их в ту ночь, перед тем как просила тебя сходить к озеру.

Глаза Бес расширились, а на лице отразилось полное осознание и шок. Я взял её за руки, в этот раз она не вздрогнула.

– Всё хорошо Бес. Не твоя вина.

– Но… но… мной манипулировали! Запудрили голову! А если бы, они тебя убили?! Боги!

Она мелко затряслась, а я приложил палец к губам и выразительно скосил глаза на Кристу. Эльфийка глубоко вдохнула и медленно кивнула.

– Там всё было предельно мирно, хотя я и не понимаю, зачем такие сложности и....что случилось, когда я вошел в руины. Память будто вырвали, как кусок теста из общей массы. Слушай, Бес, а как же твой домик?

– А что с ним станется? – Ответила эльфийка, пожимая плечами и стараясь держать голос бодрым. – Вещей у меня почти нет, а если море и порушит, просто отстроюсь по новой. Не в первый раз… Зим, ты точно в порядке?

– Да, вполне.

Что-то изменилось, будто среди жаркого дня затылок лизнуло ледяным ветром. Я стрельнул глазами по бокам, эльфы сидят на значительном удалении, в нашу сторону даже не смотрят. Тогда откуда такое чувство опасности?

Через грохот шторма пробивается методичный стук подков по булыжной мостовой, недовольное ржание коней и злобные перекрикивания всадников. Дверь трактира распахнулась, по полу пронёсся поток холодного воздуха. Через порог, один за другим, шагнуло пятеро эльфийских воинов. Высоких, насквозь промокших в лёгкой кольчужной броне с знаками отличий столичных гвардейцев. На поясах длинные мечи с резными, чуть изогнутыми рукоятями и по паре кинжалов.

Оглядев зал, они направились к нам беспардонно расталкивая зазевавшихся. Бес поднялась на встречу, встала закрыв спящую Кристу.

– Бескаел из рода Прибрежников? – Спросил самый высокий гвардеец, получив кивок продолжил. – Указом королевской семьи и правительства Альянса, с вас сняты все обвинения и ваше наказание аннулируется. Вам приказано явиться в столицу региона, для получения дальнейших инструкция. Добро пожаловать обратно на службу! К сожалению, мы вынуждены просить вас проследовать с нами немедля.

– А....что случилось? – растерянно пробормотала Бес оглядываясь на меня.

– Не можем знать. Приказано передать весть и сопроводить. Ваших… рабов, к сожалению, придётся оставить.

Я невольно скрипнул зубами, что вызвало кривую ухмылку эльфа.

– Бес, иди. Мы не пропадём, а там, после, отправь весточку в условное место.

***

Когда за ними закрылась дверь, а шторм заглушил удаляющийся перестук копыт, я махнул рукой трактирной служке. Молоденькая эльфийка нехотя подошла и спросила, выдавливая улыбку:

– Чего желаете?

– Вина и койку для девочки.

В груди растягивается тянущая пустота и мерзкое чувство утраты. Колени подрагивают от желания броситься в погоню, наплевав на шторм и отсутствие коня. Я скосился на мирно посапывающую Кристу. Тяжело вздохнул и откинулся на стуле, уперев взгляд в потолок.

Глава 16

Крисси вошла в широкую комнату, нарочито громко постукивая тростью. Зашагала вдоль стены, украшенной старинным гобеленом, рассказывающим историю Первой Тени. На ткани изображена девушка в рваной одежде, с синяками под глазами и на скулах. Она стоит среди высоких деревьев, протянув руку к комку первозданной Тьмы.

На следующей части девушка одета в черное и стоит посреди горящего города. Языки пламени обхватывают её по бокам, смыкаются над головой, подобно арке. Руки Первой заляпаны кровью по локти, она подняла их, сжав пальцы. Рядом из пепла встают обращенные Тени.

Третья и последняя часть изображает Первую сидящую на троне и коленопреклоненных Теней. От трона, во все стороны расползлись теневые щупальца.

Крисси на миг остановилась, вглядываясь в лицо Первой, коснулась пальцами своей щеки и провела до подбородка. Ухмыльнулась и пошла дальше, почти не обращая внимания на боль в ноге. Толкнув резную дверь с цветным витражом, вышла на балкон и замерла, любуясь видом.

Внизу до самого горизонта зелено-жёлтым ковром, рассечённым широкими реками, раскинулся лес. Женщина вдохнула полной грудью и медленно выдохнула через нос, позволяя напряжению последних дней покинуть тело. Ветер игриво потрепал волосы, отбросил длинную прядь со лба за ухо. Боль в ноге усилилась, рана не терпит высоты. Крисси окинула вид взглядом, стремясь запечатлеть в памяти навсегда.

Совсем скоро придётся переехать вниз, там тоже красиво, но нет охвата и пробирающего чувства масштабности. Зато нога болеть перестанет.

– Чертов идиот… – прошипела Тень, сдавливая рукоять трости до треска. – Надо было тебе лезть в чужие дела?! Да и я хороша, могла догадаться и убить сразу.

Дверь за спиной отворилась, послышались осторожные шаги. Крисси застыла, глядя перед собой, и, стоило вошедшему приблизиться, резко развернулась и подхватила на руки, вскидывая над головой. Пятилетний мальчик звонко засмеялся, но резко оборвался. Лицо Крисси исказилось болью, Тень охнула и покачнувшись опустилась на колено. Бережно поставила ребёнка на пол и ухватилась за ногу.

Мальчонка обнял её и сбивчиво затараторил:

– Прости мамочка! Прости, прости! Я забыл…

Крисси вымученно улыбнулась и потрепала по волосам, чёрным, как антрацит.

– Всё в порядке, ты не виноват, мама просто сама никак не привыкнет. Так помоги подняться, ох… какой ты у меня сильный! Скажи, ты себя хорошо вёл? Нянек не мучал?

– Нет, я всё делал правильно!

На балкон заглянул высокий мужчина средних лет, с начавшей серебриться бородкой. Одет в строгие одежды из черного шёлка, больше похожие на одеяние ассасина, чем на форму няньки. Низко поклонился, приложив руку к левой стороне груди.

– Молодой господин вёл себя хорошо и даже освоил пару трюков с кинжалом. У него определённо талант, как у… Вас, миледи.

Крисси улыбнулась сыну, вглядываясь в сияющие счастьем от похвалы личико. В эти до боли знакомые черты и ненавистные глаза. Мальчик слишком похож на отца.

– Правда? Обязательно покажи мне в зале, иди, я скоро приду.

Нехотя разорвав объятия, сын отступил и сказал, со всей серьёзностью:

– Мам, когда я вырасту, я убью того, кто ранил тебя!

Крисси широко улыбнулась и ещё раз потрепала сына по волосам, пропуская пряди меж пальцев.

– Мамочка и сама справится, а у тебя будут совершенно другие, куда более важные дела. Ну же, иди, я закончу и сразу приду.

Нянь посторонился, пропуская ребёнка и проводив взглядом шагнул на балкон.

– Госпожа, всё почти готово. Слуги заканчивают обустройство покоев на первом этаже и облагораживают вид из окна.

– Хорошо. Вы нашли Зимородка и девку?

– Только косвенно, орденец отлично заметает следы. И я бы настоятельно советовал вам прекратить делать всё самой. Для подобных мелочей существуем мы, ваши верные слуги.

Крисси покачала головой и отвернувшись оперлась локтями о балюстраду, задумчиво глядя за горизонт. Там на стыке зелени леса и пронзительно синего неба угадывается силуэт огромного города.

– Может быть, когда-нибудь, я и отойду от активных дел, буду сидеть и пальчиком всем указывать. Но пока я предпочитаю улаживать всё сама. Да и без разминки нога сведёт с ума! Я к сыну, а ты следи, как только появятся новости, немедля сообщи мне.

*

Криста потянула тетиву, отвратительную, из лохматой бечёвки. Толстая ветка с плохо оструганными сучками нехотя начала сгибаться. Стрела, тонкая ветка, ёрзает из стороны в сторону.

– А разве я не должна учиться на настоящем луке? – Спросила девочка, косясь на меня.

– Нет. – Бросил я, лёжа в тени дерева и наблюдая за её потугами. – Для начала научись правильно стоять и держать. Куда ногу ставишь? Вот так, чуть подальше…

– Да зачем это всё?! Вы же из любого положения стреляете!

– Так то я.

Закусив широкую травинку, забросил руки за голову, наблюдая, как Криста раз за разом вскидывает «лук». Получается у неё так себе, слишком слабые руки и пальцы. Дай ей сейчас настоящее оружие, только покалечилась бы. Но ничего, и я не сразу в цель попал.

– Да и зачем это всё? – проныла Криста, плюхаясь в траву. – Я же девочка!

– И что с того, тетиву не сможешь натянуть?

– Ну, я слышала, бабам грудь прижигают, чтоб могли стрелять сносно. А я как-то не хочу…

Я смерил взглядом по мальчишечьи плоскую грудь, громко фыркнул.

– Брехня всё это. Сам подобный бред слышал, но там было про племя баб-воинов, что в жарких странах мужиков угнетают. Так что давай, учись.

– Может лучше ножом научите? У меня вон, свой есть!

– Угу, вот как ты с ножом охотиться будешь? Когда сможешь из настоящего лука в дерево попасть, так сразу и с ножом обучать начну.

Девочка картинно застонала, изображая вселенское отчаянье и поднявшись вскинула тяжелую деревяшку, одновременно оттягивая тетиву.

Глава 17

Тяжелый, широкий нож с выгнутым клинком похожим на крыло сокола, в руках девочки смотрится неуместно. Криста старается повторить моё движение и вскрыть воображаемому противнику глотку. Пальчикам не хватает силы и удар выходит неуверенным, без нужного оттяга. Такой только оцарапает, да и то не глубоко.

Я хожу по опушке поляны поглядывая на её попытки и вбивая в землю серебряные гвозди. Такими жрецы прибивают пятна крови на месте казни, дабы не дать появится мстительному духу. Против Теней тоже работает, что наводит на занятные мысли.

Криста откинула со лба пропитанную потом прядь, запрокинула голову наблюдая бег облаков. На западе быстро темнеет, если прислушаться, можно различить глухой рокот. Ветер усиливается, игриво раскачивает верхушки сосен. Лес просматривается на десяток метров, настоящий строевой, мечта любого лесоруба.

– Почему остановилась?

– Устала, да и дождь скоро будет. Можно мне отдохнуть?

– Вот как пойдёт, тогда и отдохнёшь. Продолжай.

Девочка страдальчески вздохнула и начала повторять серию ударов, не забывая про работу ногами. Со стороны похоже на репетицию танца.

– У меня уже мозоль во всю ладонь!

– Мозоли – это хорошо, – уверил я – надёжно!

– Но я же девочка!

– И что с того? Ты, конечно, можешь бросить занятие, но будь готова, что мужичьё в тавернах любит распускать руки, как тот бард.

Криста замолчала, плотно сжав губы. Глаза опасно сузились, а движения стали более четкими, наполнились жаждой крови. Я довольно улыбнулся и прислонился плечом к дереву, скосив взгляд наблюдая за черной белкой, сидящей на земле у соседней сосны. Медленно потянулся за ножом, животина дёрнула головой и стремглав взбежала по стволу и скрылась в кроне.

– Не нравится мне это… – пробормотал я одними губами, пытаясь разглядеть белку среди хвои.

– Что?

– Не души нож, говорю. Держи мягче! А я пока костёр разведу.

***

Бескаел вышла из кабинета, отдёрнула форму сбивая с плеча невидимые пылинки. Её встретили два высокопоставленных офицера, эльф и дворф. Последний гладко выбритый и подтянутый, чем-то похожий на бойцового пса.

– О, смотрю вас проняло задание! – воодушевленно протараторил эльф, протягивая Бес ладонь. – Меня зовут Тахлаел, а это Валномир. Будем работать вместе!

Бескаел ответила на рукопожатие, сдавленно пробормотала:

– Прямо дух вышибло… я – Бескаел. Имперцы уже прибыли? Мне не терпится начать…

– Понимаю, – прогудел дворф – у самого поджилки трясутся от нетерпения! Событие если не эпохальное, то точно историческое! К сожалению, имперские… коллеги, прибудут только завтра.

Бес повела плечами, за годы изгнания совсем отвыкла от мундира. Да что там, она и раньше подобного не носила, предпочитая минимум одежды. Броня только сковывает движения, как и излишняя одёжка.

– Предлагаю пройти в казармы и познакомиться с остальным отрядом и командиром. – Улыбаясь сказал Тахлаел.

– Д-да… пойдёмте. Очень хочется узнать, под чьим началом будем убивать предвестника конца света.

***

– Эй, девочка. Сходи к источнику, набери воды.

Криста с готовностью подбежала ко мне, схватила пухлый котелок левой рукой и воткнула нож в дерево. Я проследил, как она постепенно скрывается за частоколом деревьев и вернулся к нарезанию вяленого мяса и картошки. Суп должен получиться знатный, а если ещё пряных травок добавить! Я жадно сглотнул, мечтательно прикрыв глаза. Слишком уж изголодался по нормальным супам. Нужно обязательно заскочить в приличный постоялый двор, да заказать всякого…

Девичий крик вырвал меня из грёз по еде от настоящего повара. Я встрепенулся и не раздумывая побежал, выхватывая нож. Крик повторился, полный ужаса и боли. Сердце на миг застыло и сорвалось в галоп, нагнетая кровь в мышцы и разжигая пламя ярости и страха.

Крик усилился, к нему добавились другие, мужские. Деревья по бокам смазались, об одно ударился плечом и неловко вломился в пышный кустарник. Подошва сапога скользнула по крови, я едва удержал равновесие и остановился, ухватившись за ствол сосны.

Пятачок голой земли у ключа забрызган кровью. Тела троих мужчин в грязных обносках, валяются в неестественных позах. Криста стоит у воды, её мелко трясёт, а вокруг кружат вытянутые красные капли. Кровь поднимается от трупов, закручивается и собирается в длинные лезвия и «струны».

На краткий миг я вспомнил арену и Зеркальщика, взявшего под контроль кровь погибших…

– Криста…

Девочка вздрогнула, посмотрела на меня полубезумным взглядом и заревела. Грохнулась на коленки, пряча лицо в ладонях. На шее у неё алеет глубокая царапина.

Я осторожно приблизился, летающая кровь остановилась и маленьким дождём пролилась на землю. Медленно опустился на колено и обнял девочку, прижал к груди и поглаживая по голове прошептал:

– Спокойно, всё…хорошо.

Глава 18

Он проснулся, почуяв присутствие чудовищной силы, такой знакомой и родной. Глубокая пещера-берлога провоняла шерстью, восходящее солнце робко заглядывает внутрь, будто боясь нового обитателя. Человек поднялся с холодного камня, посмотрел на тушу огромной медведицы. Некогда могучий зверь валяется в углу со смятыми рёбрами и свёрнутой шеей.

К ней жмутся трое медвежат, ещё живые и страшно испуганные. На краткий миг человек почувствовал укол совести. Теперь зверята обречены на медленную и голодную смерть, если повезёт хищники разорвут их к вечеру. Надо подарить им милосердную гибель.

В последний миг он одёрнулся и пошёл к выходу. Милосердие – удел слабых и ничтожных. Медвежата хоть и молоды, но, если выживут станут грозными хозяевами окрестных лесов. Мужчина провёл пальцами по свежим шрамам на груди, ещё вчера бывшими рваными ранами. Кожа, больше похожа на дубленую шкуру, из которой делают доспехи, покрыта множеством шрамов. Мечи, топоры, кинжалы… легче сказать, что не оставило на нём отметины.

Ещё раз оглянувшись на медведицу скрипнул зубами, бесполезный бой, пустая трата душ. Только притупил жажду крови на пару дней и ничего не приобрёл. Как подросток, просадивший все деньги на блудниц.

– Ну хотя бы думать могу нормально… – пробормотал мужчина.

Пещера расположена на высоком каменистом холме посреди леса, от входа открывается вид до самого горизонта. Если приглядеться, можно рассмотреть тонкую полосу моря и очертания городов Альянса.

Застывшие за ночь мышцы лениво перекатываются, подрагивают от жажды действовать, бить и рвать. Кажется во сне снова бродил по серебряной дороге слушая вкрадчивый шёпот божества за Черной Стеной. Оно обещало власть и силу, грозило страшными муками и смертью, а он просто шёл вперёд.

Власть? Бесполезное бремя.

Сила? Он и без того слишком силён.

Муки и смерть? Мужчина хохотнул, не разжимая зубов.

Чувство чужой силы усиливается, он ощущает её всей кожей, как солнечный свет в летний полдень. Склон холма крутой, под сапогами проседают и осыпаются мелкие камешки и сухая земля. Лес надвигается и разрастается, вот огромные сосны уже закрывают небо, а воздух пропитан ароматами смолы и хвои.

Он идёт в сторону, указанную чувством, как на полыхающий маяк. Да, без сомнения, это он, названый брат, далёкий родич. Кажется в последний раз он сражался с ним на арене в столице Безымянного королевства. Губы медленно раздвинулись в хищной ухмылке.

– Зимородок, надеюсь ты набрал силу за эти пять лет.

***

Волосы на затылке встали дыбом. Я нервно оглянулся, чувство такое, будто за спиной вырос невероятно опасный и огромный зверь. Никого, только опушка леса и импровизированный шалаш.

– Что-то случилось? – робко спросила Криста, заглядывая мне за плечо.

– Н-нет, просто показалось. Давай продолжим, не отвлекайся. Как давно ты обучалась магии крови?

– Я не училась! Я вообще не понимаю, что это! – Обиженно воскликнула девочка.

Даже ножкой притопнула и прижала руки к бокам. А игра лицом, любой театрал подавится от зависти! Будь я чуточку наивнее у неё могло получиться.

– Не ври мне. Я не обижусь, но ты просто потратишь время впустую. Будь умнее, скажи правду.

Криста всхлипнула и отвела взгляд. Ранка у неё на шее успела покрыться коростой и стать похожей на царапину. Так и не скажешь, что след от ножа незадачливого насильника. Небо над нами быстро темнеет, ветер налетает злобными порывами, старается пригнуть верхушки деревьев к земле.

– Я… боюсь… Я правда не училась никакой магии, но мама говорила, что я смогу колдовать и так…

– Прирождённая значит?

Девочка кивнула и испуганно оглянулась на глухой рокот в небе.

– Ясно, это многое объясняет. А мама тоже так могла?

– Нет, не совсем, она останавливала кровь, заставляла быстрее свернуться. В детстве часто мне делала, когда я в играх коленки расшибала.

Я взглянул на неё с умилением, тринадцать лет, а «в детстве» говорит, как умудрённая сединами старушка.

– Почему сразу не сказала?

– А вы бы поверили? Да и я плохо контролирую все это.

– Поверил бы. Уже встречал мага, владеющего кровью.

– Правда?! А кто он? Где он?

Девочка буквально вспыхнула любопытством, ещё немного и из глаз брызнут искры.

– Я его убил.

Глава 19

Их провели в укромный закуток в глубине дворца, троих людей, Бескаел и дворфа Валномира. Провожатые, группа подгорных мастеров, даже в сердце Альянса одетые в замасленные передники и пропахшие кузней.

В комнате только стол и чучело в тяжелой кирасе. Мастера поставили на край столешницы вытянутую шкатулку, покрытую черным лаком. Бережно отворили, показывая собравшимся содержимое.

– И что это? – Озадаченно спросила Бес, наклонив голову к плечу.

Внутри металлическая трубка, похожая на бамбуковую, с кольцами в трёх местах. Приделана она к деревянной ложе, как у арбалета, а сверх водружён причудливый механизм с кусочком кремня.

– Гром-палка! – Горделиво заявил старший мастер, с видом будто презентует клинок, кованый богами.

– Магия! – буркнул Валномир.

– О, нет! Это лучше всякой волшбы! Произведение смертных рук!

Люди молча переглянулись, в глазах мелькнуло узнавание. Старший мастер бережно вынул гром-палку, взял одной рукой и навёл на чучело… Яркая вспышка и чудовищный грохот ударил по ушам, все собравшиеся испуганно пригнулись. Один человек упал, накрыв голову руками и вытянув ноги в сторону мастера. Как по учебнику, мера предосторожности при магическом взрыве у земли.

Бескаел зло подёргала пальцем в ухе и приготовилась покрыть дворфов матом, осеклась. На кирасе чучела глубокая вмятина с рваной дырочкой в центре, а на стене за ним свежий скол.

– Впечатляет… – пробормотала эльфийка. – Сколько раз она может выпустить такой гром?

– Один в две-три минуты и пока не кончатся боеприпасы, вот эти свинцовые шарики, ну и порох, черный порошок. Жмёте на крючок, а после вытряхиваете остатки и засыпаете свежую порцию, следом шарик, оттягиваете курок и вуаля, гром-палка готова нести смерть!

– Слишком долго. – веско заявил Валномир. – Даже арбалетчик успеет выпустить пару болтов, а лучник так и вовсе утыкает врага стрелами.

Старший мастер подскочил к нему и затряс гром-палкой у носа, яростно выплёвывая слова:

– Невежа! Лук занимаете до чёрта места! А стрелять может далеко не каждый! А с этого чуда даже распоследний дурень, на вроде тебя, сможет убить любого! Гром-палками снабдим каждого в армии! Да и не это главное!

– А что тогда? – с вызовом спросил Валномир.

– Грохот. – Ответила Бескаел.

Она вырвала оружие из рук мастера и завертела перед глазами. На металлической трубке наварен узор из листьев и пасти дракона на конце.

– Солдаты и ополченцы впадут в ступор после первого «грома» и те, кого не убьёт станут легкой добычей в ближнем бою. Если так сможет каждый в армии… боги, война не будет прежней! А если сделать такие штуки, но больше? Чтоб снаряд размером с бычью голову или множество маленьких?

Мастер удивлённо вскинул бровь, на лбу собрались глубокие морщины. Посмотрел на эльфийку с уважением, даже почтением.

– Отличная идея! Завтра же передам в кузни! А про грохот, как догадались?

– Магия действует так же, шума много, а убитых с гулькин нос. Зато выжившие, все – как один с пустыми глазами, как коровы на бойне.

– Верно подмечено. Но нам дали заказ, на оружие что снизит потребность в магах на поле боя… Мастер осёкся и затараторил, выдирая оружие у эльфийки.

– Вам всем выдадут по одной и мешочку свинцовых шариков, порох в кисете. Альянс решил, что пригодится в охоте на Посланца Тьмы.

– Да… – протянула Бескаел, представляя, как такой снаряд попадает Зиму в голову, руки мелко затряслись. – Очень пригодится.

– Завтра подвезут остальную партию, и вы сможете начать тренировки. Всё, свободны.

***

По пути в свою комнату, Бескаел крепко задумалась. Зачем Альянсу оружие вытесняющие магов? Да и имперцы не удивились. Значит у них есть рабочий образец?

Две враждующие державы стремятся снизить затраты магии? В чём причина?

Вдоль хребта к затылку лизнуло холодом, Бес поёжилась и остановилась. Чувство хтонического ужаса навалилось на плечи, попыталось вдавить в мраморный пол. Эльфийка скрипнула зубами и сжала кулаки.

Грядёт нечто жуткое.

Глава 20

Я склонился над котелком с бурлящим варевом, осторожно помешал ножом, заодно очищая лезвие от налипших кусочков грибов. В животе требовательно квакнуло, желудок подскочил и вцепился в рёбра.

– Сильно же я соскучился по нормальной еде… – пробормотал я, – а то всё плохо прожаренное мясо и ягоды.

Криста вытанцовывает на краю поляны, отрабатывая приёмы с ножом на высохшем дереве. Тяжелый клинок с отчётливым стуком оставляет на стволе глубокие зарубки. Я поморщился, девочка бьёт без оттяга, на тренировке выглядит эффектно, но в реальном бою максимум оцарапает. Ну да ладно, техникой займёмся потом, а сейчас пусть выносливость нарабатывает.

Хорошо бы добраться до одной из тренировочных баз Ордена, если они ещё уцелели.

Мысленно прикинул карту местности и наш путь. Во времена моей молодости эти земли были под Империей и имели два тренировочных лагеря. Прилегающие территории Альянса, нашпигованные армиями и крепостями, использовались как полигон для оттачивания навыков скрытного проникновения.

Из груди вырвался тяжелый вздох ностальгии. Граница и сейчас напоминает карикатурно нарисованный ряд клыков. Если три дня двигаться на юг, а к четвёртому свернуть на запад, как раз выйдем к имперскому зубцу. Я сел на землю, подтянув ноги, положил локти на колени и кончиком ножа принялся чертить маршрут по воображаемой карте.

– Тут перейдём реку, обойдём болото…

– Зимородок!

Девичий крик резанул по ушам, я подскочил, едва не выронив нож из левой руки. Перебросил в правую и побежал к Кристе.

– Что такое?

– Там кто-то есть!

Она спряталась у меня за спиной, осторожно выглядывая и сжимая нож. В сгущающейся темноте меж деревьев высится медвежья фигура. Только это не медведь. Человек медленно вышел на поляну, с каждым шагом будто увеличиваясь в размерах. Голый по пояс, от штанов остались ошмётки по колено, босой. Поднявшийся ветер разбивается о могучие мышцы груди, затянутые в дубленую кожу, что крепче брони.

Я с трудом подавил желание отступить на пару шагов, скрипнул зубами глядя на непрошенного гостя исподлобья. С последней встречи на шкуре добавилось шрамов. Вот этот широкий через грудь – от удара секирой. А на боку отчётливая отметина звериных когтей перекрывает след встречи с алебардой.

– Давно не виделись, Зим. – Сказал Джаггернаут, чуть разводя руки в стороны.

Мышцы лениво перекатились и застыли чугунными глыбами. Я чуть согнул колени, отвел назад правую ногу и шепнул Кристе, не оборачиваясь и не отводя взгляда от врага:

– Беги и спрячься.

– Но он же один! – Воспротивилась девочка.

Переборов себя отвёл взгляд от Джаггернаута и молча посмотрел на неё. Лицо Кристы дрогнуло и застыло, глаза расширились, и она бросилась бежать, не оборачиваясь. Ветер усилился, пронес, между нами, желтые листья, закружил маленьким смерчем. Протяжно взвыл над верхушками деревьев, стараясь склонить их к земле. Нервы натягивают до скрипа, пальцы едва заметно подрагивают.

– Ты не рад, братец? – Спросил Джаггернаут, делая шаг навстречу.

– Ты мне не брат. – Процедил я, перехватив нож обратным хватом, встал в стойку. – Да и сомневаюсь, что пришел просто так поздороваться.

– Конечно, не родной брат, но мы явно родственники, пусть и далёкие. Я, знаешь ли, соскучился по доброй драке.

Он оскалился и широко размахнулся.

Глава 21

Я пропустил первый удар. Мир дрогнул и сместился, ноги оторвались от земли и поменялись местами с головой. Перед глазами мелькнула трава, и я впечатался спиной в дерево. Нож серебристой искрой вылетел из ослабших пальцев, исчез в зарослях папоротника. На миг дыхание застряло в груди, и я рухнул в траву беспомощно разевая рот.

Джаггернаут приближается неспеша. С земли он кажется ожившей скалой, обрушивающейся, затмевая солнце. Внутри нечто дрогнуло, и я ощутил себя беспомощным ребёнком, которого тиранит пьяный отец.

– Что случилось, Зимородок? – Пророкотал враг. – В прошлый раз ты был куда проворнее.

Он занёс ногу, готовясь наступать на голову. Я зарычал сквозь зубы, вскочил оттолкнувшись руками, подошва сапога чиркнула по волосам, впечаталась землю.

Я с силой ударил согнутыми пальцами в кадык, с криком отдёрнул руку, средний палец вывернулся. Джаггернаут ухмыльнулся и без замаха ударил кулаком в живот. Меня переломило пополам, а во рту появился горький привкус желчи.

– Ты меня разочаровал, брат. – Прорычал Джаггернаут, схватил меня за волосы и с силой вздёрнул, заставляя встать на цыпочки.

– Я убил своего брата! – Просипел я.

Ухватился обеими руками за запястье и подпрыгнул, подтягивая ноги к груди. Резко распрямился, нанося удар обеими ступнями в лицо. Исполин отшатнулся, а я полетел на землю, оставив клок волос в пятерне. Едва успел сгруппироваться и, кубарем прокатившись по траве, вскочил на ноги.

Гигант накрыл лицо ладонью, с подбородка струится кровь, падает на пластины грудных мышц. Плечи затряслись, он отнял руку глядя на кровавое пятно и запрокинул голову, заливаясь хохотом.

– Хорошо! ХОРОШО! ДА!

Я едва увернулся от нового удара, гигант движется немыслимо быстро. Кулаки рассекают воздух с леденящим свистом, смазываются и вроде даже раздваиваются, умудряясь атаковать сразу с трёх сторон. Птицы испуганно притихли, и по лесу разносится только тяжелое дыхание и смачные звуки, будто дубинами бьют по сырой глине.

Один удар Джаггернаута попал в дерево, ствол треснул и разлетелся острой щепой. Дерево тяжело завалилось, перечеркивая поляну пополам, из кроны выпрыгнула чёрная белка и, вереща, скрылась в чаще.

Краем глаза увидел Кристу, смотрящую на нас во время коротких перебежек от дерева к дереву. В голове мелькнуло паническое:

«Убегай, дура!»

Девочка нырнула в папоротники и выскочила, сжимая мой нож. Застыла, совсем забыв про свой, висящий в ножнах, на поясе. К счастью, Джаггернаут не обращает на неё внимания, целиком отдавшись жажде убить меня.

Я стараюсь уворачиваться или принимать удары на блок или плечи, но рёбра уже сломаны. При каждом движении тело пронзает острая боль. Душ для поглощения не осталось, и силы неумолимо утекают, как вода через сито.

– Ты всё ещё слаб… – почти прорыдал Джаггернаут. – Надо было убить тебя тогда, на арене.

Он ухватил меня за руку и, как пустой мешок, шваркнул о землю. Изо рта плеснуло кровью, а я безвольно выгнулся, теряя сознание от боли. Тело застыло в образовавшейся выемке, Джаггернаут навис надо мной. По лицу врага катятся слёзы обиды, а губы сжаты в тонкую линию.

– Я так надеялся на тебя… – Пророкотал он, опускаясь рядом и занося кулак для финального удара. – Пора прощаться, бра…

Два красных копья вонзились ему в грудь, отбросили от меня. Джаггернаут удивленно взвыл, попытался их вырвать, но они распались на капли крови и закружили вокруг, собираясь в алые лезвия.

Криста стоит на краю поляны и судорожно водит кончиком ножа по предплечью, неотрывно смотря на гиганта. Лицо девочки напряженно, нижняя губа закушена и по подбородку стекает тонкая красная струйка.

Кровь, срываясь с руки собирается в иглы и лезвия, устремляется к Джаггернауту.

– Ты? – хрипло прохохотал враг, вздрагивая от очередного удара кровавыми клинками. – Так это тебя я почуял?! Давай, девочка, покажи мне всю свою силу!

Он зашагал к ней, игнорируя атаки и широко разводя руки, будто собираясь радостно обнять.

Глава 22

Кровавые копья высунулись из спины Джаггернаута, делая его похожим на дикобраза. Гигант не замедлился, только отмахнулся от нацеленных в голову. Криста закричала, вскидывая руки и посылая новые копья из ран на запястьях.

Лицо девочки стремительно бледнеет, черты заострились, а глаза глубоко запали. Я, рыча сквозь сжатые зубы, поднялся, внутри рвутся туго натянутые жилы, в глазах вспыхивает тьма. Лес вокруг испуганно притих, солнце сбежало за раскидистую тучу. Стало ощутимо холоднее… или это просто я умираю?

С воплем бросился на врага, ударил всем телом под колени. Гигант пошатнулся и упал, почти подмяв Кристу. Девочка в последний миг отскочила, но не удержалась на ногах и рухнула лицом в траву.

Джаггернаут извернулся, я вскочил на грудь и, уперев левую ладонь в лицо, приготовился размозжить кадык одним ударом. Враг не двигается, лежит, скосив глаза на пустое место вместо мизинца на моей ладони.

– Хватит. – Спокойно сказал Джаггернаут и небрежно отшвырнул меня взмахом руки.

Я покатился по траве, пытаясь сгруппироваться, ударился спиной о притаившийся камень и впечатался в дерево. Тьма перед глазами расплескалась, захватывая всё…

***

Очнулся от запаха жареного мяса, чуть подгоревшего, и спокойной речи. Темно, в паре шагов горит костёр. Тело жалобно стонет и противится попыткам пошевелиться, каждую жилку обжигает болью.

Переборов себя, поднялся и едва не упал от внезапного головокружения. Сильные руки подхватили и, придерживая за плечи, подвели к костру. Прежде чем я успел сообразить и осмыслить, Джаггернаут сунул глубокую деревянную миску, полную ломтей жареного над огнём мяса. Каждый кусок проложен терпкими травами и листьями, что только усиливают божественный аромат.

Джаггернаут сел напротив, рядом со спящей Кристой, осторожно погладил девочку по голове. Через сон она попыталась скинуть назойливую руку, и я увидел чистые бинты покрывающие предплечья. Лицо по-прежнему бледное, но губы приобрели розовый оттенок.

Запах жаренного мяса окончательно затмил разум, и я принялся есть. Нет, я начал ЖРАТЬ. С жадностью запихивая в рот ломти и глотая, как утка, не разжевывая. Остервенело, слизывая с пальцев жирный, одурманивающий сок и прикладываясь к заботливо протянутому бурдюку.

– Почему? – кое-как отдышавшись и взяв себя в руки, спросил я.

– Это было бы расточительно. – Ответил Джаггернаут, пожимая плечами. – Ты – калека, просто тень былого. А она…

Он замолк, глядя в лицо Кристы, тяжело вздохнул и пригладил непослушные волосы. Девочка фыркнула и, не просыпаясь, перевернулась на другой бок, пытаясь натянуть на голову невидимое одеяло.

– О, она сильна! Сильнее всех, кого я встречал! – Продолжил он, показывая множество мелких шрамов на груди и животе. – Но всего лишь ребёнок, не понимающий, как использовать и сотую долю этой мощи. Умри она сейчас, и я лишусь по-настоящему серьёзной бойни. Возможно, даже той самой…

На лицо врага набежала тень, а из груди вырвался чугунный вздох. Я отставил опустевшую миску и только сейчас заметил, что торс перемотан бинтами. Вопросительно посмотрел на Джаггернаута, а он кивнул в темноту.

– Тут поблизости деревня охотников, у них и позаимствовал лекарство и еду, и утварь.

– Вот прямо так позаимствовал?

– Ну да, у меня доброе лицо, люди завсегда стараются помочь.

Я с недоверием вгляделся в широкую рожу, пересеченную множеством шрамов, с кожей настолько выдубленной солнцем и ветрами, что стала плотнее любого доспеха. Растерянно хмыкнул: это что, шутка была?

– Что с девочкой? – Наконец спросил я.

– Жить будет, хоть и потеряла слишком много крови. Сейчас у неё жар, но это пройдет. Тело сильное, выносливое и молодое. Пара дней и будет лучше прежней.

– Прямо лучше? – Усомнился я.

– Каждый пережитый бой делает нас сильнее. – Философски подметил Джаггернаут. – Так что да, она станет лучше.

Повисла тишина, только костёр тихо хрумкает деревом, да ветер свистит в кронах, гоня по черному небу снежно белые облака.

– Думаю, у тебя много вопросов. – Сказал Джаггернаут и достал из-за спины толстый бурдюк вина.

Глава 23

Джаггернаут начал рассказ под треск костра и сонное бормотание Кристы. Я слушал внимательно, то и дело прикладываясь к бурдюку и не чувствуя вкуса вина. Ветер усиливается, пытается обломать верхушки деревьев и заглушить слова гиганта. Совсем рядом прошли волки, начали окружать нас прячась в темноте, но разглядев Джаггернаута убежали. Скуля и поджав хвосты.

– Мы, потомки бога. Неимоверно древнего, сумасшедшего бога смерти.

Которому эльфы поклонялись тысячи лет назад. Нас множество, но только не во всех кровь говорит в полный голос. А таких, как мы, пожирающих души убитых единицы. Ты, я и ещё парочка на службе альянса и империи. Все, о ком я знаю.

– Ничего нового. – сказал я, протягивая ему бурдюк. – Всё это я понял в последнюю нашу встречу.

Здоровяк сделал большой глоток, вытер рот тыльной стороной ладони и невозмутимо продолжил:

– Конечно, но ты не задумывался, где остальные боги? Раз есть один, значит должны быть и другие.

– Меня это не волнует.

– А зря. Они мертвы, убиты нашим, ха-ха, дедом в ходе лютой войны… Или бежали в другие реальности.

Глаза Джаггернаута подёрнулись мечтательной дымкой, он громко причмокнул и выдохнул. Плечи безвольно опустились, а сам он вроде стал меньше и уже, от осознания, какую бойню пропустил.

– В общем тогда они победили, но убить воплощение смерти проблематично. Выжившие заперли его за границей реальности, в наших снах среди туманов мира мёртвых и серебряной тропы, по которой он не может пройти сам. Но через нас, о, он способен воплотиться, «ожить» если хочешь.

– И ты хочешь провести его к нам?

Джаггернаут криво ухмыльнулся.

– Я псих, это бесспорно. Но я не хочу гибели мира, а он принесёт именно её.

Он замолчал, ожидая вопросов, а я вынул нож и принялся бесцельно чертить на земле у ног бессвязные линии. Наверное, чтобы просто собраться с мыслями. Наконец поднял взгляд и сказал:

– На побережье я встретил странных тварей, они рассказали нечто подобное и направили меня к некому храм…

– И?

– Я отправился туда, а очнулся ничего не помня на берегу моря перед штормом.

– Ты пытался нарушить волю богов. Пусть и невольно. В храме тебя ждал дедов жрец, видимо он рассказал тебе нечто такое, что вышло за эдикт памяти о нём. В итоге на то место обрушился гнев ушедших божков.

– Так ведь они мертвы или бежали.

– И что? – саркастично спросил Джаггернаут. – Сделанное богом не может быть обращено, можно только обойти. Если один бог оторвёт тебе ноги, то другой не поможет их отрастить, а вот дать возможность летать запросто…

Криста недовольно заворочалась, пытаясь натянуть невидимое одеяло, плямкнула губами и позвав папу, ухватила Джаггернаута за ладонь. Убедившись в мужском присутствии, мирно засопела, слабо улыбаясь. Я подложил в костёр хвороста, пошурудил палкой разбивая толстые поленья на рубиновые угли. В лицо мощно дохнуло жаром, приятно запахло горящим деревом. Взметнувшееся пламя затанцевало под порывами ветра, клонясь то ко мне, то к Джаггернауту.

– Вот только… магия кончается, божественные силы окончательно просачиваются из нашего мира, как вода через песок. И старый божок, только и ждёт момента, чтобы воплотиться в тебе.

– Что-то не сходится. – Пробормотал я. – Почему ты это знаешь и помнишь, а мне память вырезали? Да и почему именно во мне, ты куда сильнее.

Джаггернаут хмыкнул и упёр указательный палец в висок.

– Два вопроса, а ответ один. Мой мозг неисправен. Я – психопат. Склонен к приступам падучей. В моём теле он будет лёгкой добычей.

– А в теле калеки? – Спросил я, показывая изувеченную ладонь.

– Палец не голова. – Резонно парировал Джаггернаут.

– Ты говоришь: магия уходит. Но перед нами лежит прирожденный маг крови.

– Да, она уникум. Первая ласточка нового мира – куда более жестокого.

Прекрасного нового мира! Магия крови, плоть от плоти нашего мира. Боги к ней отношения не имеют, но обучиться ей почти невозможно. Я буду за ней приглядывать. А ты, не вздумай слушать божка, когда окажешься на серебряной дороге.

Я вгляделся в начерченные на земле линии, резко перечеркнул их и воткнул нож. Под лезвием мерзко скрежетнул мелкий камешек и раскололся, не оставив на металле даже царапинки.

– Знаешь. Я верю тебе, но не верю, что он Бог Смерти.

– Это почему?

– Он любит убивать, а смерть – бесстрастна. У Смерти не может быть бога, ибо она забирает и их. Нет, наш предок, всего лишь бог безумия войны.

Упивающийся кровью и смертями.

– Пусть так. Да сути дела не меняет. Не дай завладеть собой.

– Легко.

***

Императорский дворец непривычно пуст, от привычной дворянской массовки остались только избранные. Но и те, стараются держаться поближе к стенам, наблюдая за продвижением делегации Альянса через главный зал. Трое эльфов и два дворфа шагают неспеша, по сторонам не смотрят. Перед ними семенит майордом в красных одеяниях, бедняга не может найти места рукам, то сложив на груди, то выпрямив вдоль тела или пряча в карманы брюк.

Аристократы провожают делегацию испуганно-любопытными взглядами. Наконец майордом остановился перед дверями имперского кабинета и отвесив поклон проголосил:

– Его Имперское Величество Артур Девятый, ожидает вас!

Дипломаты прошли в кабинет, переглянулись. Внутри только широкий стол, за которым сидит относительно молодой человек. Ни охраны, ни украшений на стенах. Рабочий кабинет скорее похож на тюремную камеру, только решетки на единственном окне не хватает.

– Ваше Величество. – протянул старший из эльфов, держащий в руках маленькую шкатулку. – Мы пришли к вас с миром и великим даром.

– Каким же? – ровным голосом спросил Артур девятый.

– Бессмертием!

Шкатулка отворилась бесшумно, внутри на красной подушечке лежит хрустальный флакон, инкрустированный серебром. Император оглядел подарок, не вставая с кресла, глянул в глаза эльфа и холодно спросил:

– И что вы хотите взамен?

Глава 24

Джаггернаут поднял лицо к небу, проследил за крупным облаком, наплывающим на луну. Крылья носа расширились, а в глазах появился опасный блеск. Он бережно погладил Кристу по голове, стараясь не разбудить, поднялся. Свет костра исказил лицо, превратив в грубо высеченную каменную маску.

– Сейчас вернусь.

Прежде чем я успел ответить, он скрылся в темноте меж деревьев. Вернулся спустя час с оленем на плечах и, довольно улыбаясь, положил вдали от костра, махнул мне рукой. Вместе споро разделали, вырезав самые лакомые куски, а потроха швырнули в дальние кусты.

Криста во сне задёргала носиком и облизнулась, когда мы начали жарить мясо над огнём. Джаггернаут ещё раз скрылся в темноте и вернулся с охапкой листьев лопуха и щавеля. Готовое мясо посыпали золой для солёности и завернули в листья.

– Пойдешь с нами? – Спросил я, опасаясь положительного ответа.

– Нет. Уйди в ближайший город, там ещё остались нерадивые магики, способные к призыву.

– На кой они тебе?

Джаггернаут широко улыбнулся и красноречиво похрустел кулаками.

– Избиение демонов отлично прочищает мозги.

Я замялся на миг, но, переборов себя, спросил, показывая левую ладонь:

– Мой мизинец может отрасти? Судя по тому, как ты оправляешься от ран…

– Нет. – Перебил Джаггернаут и покачал головой.

Я сжал четырёхпалый кулак, скрипнул зубами и глухо выругался.

***

Криста проснулась ближе к полудню, под глазами появились тёмные мешки, а общий вид скорее напоминает похмельного дворфа. Она испуганно огляделась, одновременно пытаясь содрать с левой руки бинты.

– Где? Где он?!

Я схватил её за руки, не давая разбередить раны, прижал к груди.

– Он ушел, спокойно. Тихо-тихо, не трогай бинты.

Тело девочки бьёт мелкая дрожь, но в объятиях она неожиданно расслабилась и обмякла, как снятая тетива. Громко всхлипнула и вцепилась в меня, зайдясь рыданиями. Я с неловкостью, совершенно не понимая, что делать, погладил её по голове и зашептал бессвязную чушь.

– Я… я… думала… он вас… тебя… убил…

Я промолчал, не зная, что ответить. Наконец, она отлипла от меня, утирая слёзы и сопли, села у кострища.

– Есть хочу.

Молча протянул ей мясо, завернутое в щавель, она жадно вгрызлась, как куница, отгрызая куски и глотая почти не пережевывая. Постепенно на лице заиграл слабый румянец, и она начала прикладываться к бурдюку с водой.

Я тайком выдохнул и спросил:

– Как самочувствие?

– Будто всю ночь таскала мешки в порту. – Честно призналась Криста.

– Плохо, но идти надо.

*

Стрельбище расположилось на заднем дворе летней резиденции одного из принцев Альянса. Со всех сторон укрытое от лишних глаз живой изгородью и каменной стеной. Сторонний наблюдатель услышит только жуткий грохот, который легко принять за упражнения в боевой магии. Новое оружие обязано сохранить эффект неожиданности для врага.

Члены поискового отряда выстроились вдоль деревянного бортика и под палящим солнцем старательно целятся в мишени на дальнем конце площадки. Бескаел с трудом подавила желание зажать уши. Нужно привыкать к грохоту, замешкается от своего же выстрела, а в бою секундная заминка равна смерти.

Эльфийка села на скамью и принялась перезаряжать пистоль, аккуратно засыпая порох в ствол из кисета. Затем начала старательно утрамбовывать порох шомполом. На противоположный конец скамьи плюхнулся дворф, низкий даже по меркам горного народа. Перезаряжает оружие он куда сноровистее, предварительно обстукав об лавку и освободив ствол от остатков пороха.

Бес замерла, наблюдая за ним, перевела взгляд на своё оружие и вздрогнула. В следующий раз нужно делать так же, на всякий случай.

Один за одним загремели выстрелы, к небу взметнулся, быстро исчезая, пороховой дым. Члены отряда раздосадовано выдохнули, почти все мишени целы. А из зацепленных, только две получили «смертельные» раны.

Дворф тяжело вздохнул и мизинцем прочищая звенящее ухо, сказал:

– Мда… а точность у лука действительно лучше. Как думаешь, они нам вообще помогут убить этого демонюгу?

Бес представила, как Зим в обычной манере сокращает дистанцию для быстрого удара ножом и получает выстрел в живот. Зябко передёрнула плечами и криво улыбнувшись сказала:

– Если он решит пойти на сближение.

Дворф задумчиво почесал подбородок и согласно кивнул.

– Твоя правда, вблизи от них спасения нет…

Его оборвал вопль вбежавшего на стрельбище слуги:

– Всем собраться! Прибывает госпожа Тень! Она проведёт брифинг и покажет, как мы найдем его!

Бескаел будто получила пинок под дых.

Тень! Она ведь знает про их отношения с Зимом! Не может не знать! Боги! Ведь всё пойдёт прахом, если её раскроют!

Слуга обернулся у выхода и окликнул её:

– Уважаемая Бескаел! Присутствие обязательно!

– Д-да… просто живот прихватило. Сейчас подойду!

Глава 25

Криста сделала два шага и, покачнувшись опёрлась о дерево, тяжело дыша и глядя под ноги расширенным глазами.

– Я не могу… – едва слышно пробормотала она, виновато посмотрела на меня. – Прости.

Я молча сбросил со спины мешок и лук, снял с пояса тул. Немного подумав, начал выбрасывать из мешка лишние вещи. В кусты полетела сковородка, столовые приборы и прочий хлам. Помявшись, выбросил и котелок, наконец, в мешке осталось одно одеяло, бурдюк воды и заготовленное ранее мясо.

– Зачем? – Спросила Криста. – Нам ведь это всё нужно…

Не ответив, подошел к ней, протянул мешок и луком и колчаном.

– Держи.

Девочка послушно закинул мешок за плечи и взяла оружие в руки. Я оглядел её и жестом попросил развести руки, она подчинилась. Прежде чем она успела задать очевидный вопрос, подхватил под подмышки и усадил на шею. Пятки стукнули по груди, оставив смазанный грязный след. Взявшись за голени, как за лямки, зашагал в лес, выбирая путь так, чтобы девочка не цепляла головой ветви.

В лесу пахнет сыростью и прелыми листьями, густой воздух полнится треском, писком и трелями птиц. Совсем рядом плещется река, по воде звуки разносятся очень далеко, и на нас могут устроить засаду. К тому же, мало ли какой зверь решит выйти на водопой.

Под ногами мягко пружинит ковёр из прошлогодних листьев, мелких веточек и мха. Через кроны пробиваются острые солнечные лучи, вязнут в воздухе, бросая на землю муаровые тени. Я шагаю размеренно, экономя силы и остерегаясь прячущихся под мхом корней. Если споткнусь – девочка полетит на землю…

Криста слабо засмеялась и, раскинув руки, чуть откинулась назад, вынуждая меня наклониться вперёд, крепче вцепляясь в голени.

– Ой, прости… просто мне это нравится…

– Нравится страдать от потери крови? – Не поняв, переспросил я.

– Нет, вот это… ехать на плечах, чувство будто я такая большая, и мне ничего не грозит… Мама так делала, но когда я была совсем маленькая. Я почти и забыла, каково это… спасибо.

– Не за что.

– Есть за что! Ты обо мне заботишься, кормишь и вот теперь везешь…

Я хмыкнул и чуть подкинул её на плечах, устраивая поудобней, Криста счастливо взвизгнула и зашлась чахлым смехом. Прикидывая маршрут до тренировочного лагеря Ордена, точнее того, что от него осталось за десятилетия запустения, я задумчиво сказал:

– Знаешь, я бы мог чаще тебя катать, но с условием.

– Не врешь?! Каким?!

– Если ты будешь хорошей ученицей и делать всё правильно.

– По рукам! Смотри, я запомнила, потом не отнекивайся!

Я засмеялся и прибавил шагу, до темноты нужно дойти до города или хотя бы деревни подле него.

***

Криси стремительно, вошла в зал, до отказа наполненный оперативниками межгосударственного отряда. Бескаел насчитала почти сотню опытных военных, с некоторыми она даже служила в позапрошлую войну и помнила по Багряному Ущелью. Других узнавала, как Имперских героев трёх компаний, в войну ей выдавали листовки с их лицами и приказом брать в плен.

Госпожа Тень коротко подстрижена под каре, одета в темный кожаный доспех бесстыдно подчеркивающий женские изгибы. Она встала в центре импровизированной трибуны, собранной из столов и накрытой красным ковром. Оперлась на трость, заложила правую руку за спину и громко приветствовала всех:

– Здравствуйте! Как вы могли понять, я та самая Великая Тень, госпожа Крис.

Голоса в зале стихли, все смотрят на трибуну ожидая продолжения речи. Бескаел спряталась за двумя высокими черноволосыми мужчинами, молясь всем богам, чтобы проклятая тень не заметила её черную голову.

– Я знаю, – продолжила Крисси оглядывая собравшихся – вы удивлены, в конце концов, Империю и Альянс сложно назвать друзьями, но ситуация экстраординарная. Вас собрали для убийства самого опасного человека, пресекая ожидаемые шуточки скажу. В открытой схватке он за раз убил три сотни Теней. Более того, по его милости я буду хромать до конца жизни.

Крисси выразительно показала трость залу. Тишина стала почти осязаемой, Бес ощутила перемену в стоящих рядом мужчинах. Они подобрались, будто перед схваткой, за спиной засопел дворф. Только эльфы, не считая Бес, проигнорировали громкое заявление Тени. Похоже, им уже всё известно.

– Этот «человек» – порождение древнего бога, пожирающее души убитых и становящееся сильнее. Он – Ликвидатор Ордена первого ранга, думаю, многим в этом зале, это о многом скажет. Наш общий долг – выследить его и убить, иначе он выпустит в мир древнее божество, алчущее крови. Так что, господа, вы не просто кучка матёрых убийц, жизнь положивших на алтарь войны – вы спасители мира! Сейчас прошу на выход группами по десять человек, вам выдадут снаряжение и документы, подтверждающие ваши чрезвычайные полномочия на территории Альянса и Империи.

Глава 26

Бескаел выпрямилась в седле, привстала, балансируя на стременах и сдавив бока коня. Приложив ладонь козырьком, вгляделась в вырастающий на горизонте город, едва заметный на фоне гор драконьего хребта. Холодный ветер вышибает из глаз слезу, старается пробиться через плотную куртку к тёплому тельцу эльфийки.

Отряд начал настёгивать коней, мечтая о тёплой харчевне и горячем вине со специями. Только пара дворфов поглядывает на товарищей с непониманием: хороший же вечер. Седла подгорных жителей похожи на удобные кресла, управляют только поводьями. Поняв, что все ускоряются, дворфы коротко свистнули, и кони послушно начали набирать скорость.

Полуэльфийка прижалась к гриве и по волчьи взвыла над ухом коня, бедное животное испуганно заржало и сорвалось в галоп. За спиной беззлобно заругались остальные члены отряда, принялись настёгивать коней.

Город стиснут высокой стеной, но пригороды уже начали выплёскиваться за пределы, словно каша, убегающая из котелка. Городские ворота вросли в землю, а петли насквозь проржавели. Двое стражников орков только смерили странную компашку сонными взглядами. Подумаешь, двое имперцев в окружении исконных рас альянса рвутся в город, эка невидаль.

Улицы широки, а земля, несмотря на сырую погоду, утоптана до твёрдости камня. Дома сплошь каменные, в два-три этажа. Среди прохожих, к удивлению Бескаел, много людей. Простые работяги в одеждах каменщиков и въевшейся в лица каменной пылью.

Чистокровный эльф, глава отряда, подъехал к Бес и кивнул на постоялый двор в конце улицы, сказал, не смотря на неё:

– Остановитесь там, а я пока заеду к мэру.

– Хорошо, вина на вас заказать?

Эльф вперил в неё горящий взгляд и молча направил коня на боковую улицу. Бес ухмыльнулась и махнула остальным. Командир – из благородной семьи лесных эльфов, и по древнему обычаю ест только сырое мясо и растения, не произрастающие в лесах.

***

Внутри постоялого двора жарко натоплено, посетителей почти нет, и отряд занял стол в углу зала. Люди заказали вина и кашу с мясом, дворфы обошлись кувшином пива на двоих и бараньим боком. Бес взяла пельмени с уксусом, а командиру – миску фарша и стакан воды.

Остальные посетители: шахтёры и каменщики, сидят небольшими группками вокруг каминов, тихо переговариваются. Бес невольно прислушалась, ожидая заказ:

– Климко давеча… разбойники… все мертвы…

Эльфийка навострила уши, по спине прокатился недобрый холодок.

– Как мертвы?

– А вот так! Вышел на полянку, когда грибы собирал, а там десяток трупов! Половину порезали, а главаря на дереве распяли! Стрелами!

– Жуть… врёшь, поди?

– Да шоб меня боги прокляли!

Есть сразу перехотелось, полуэльфийка встала изо стола и подошла к работягам. Взяла обоих за плечи и, наклонившись, вкрадчиво попросила:

– А можно поподробней?

***

Поляна в глубине леса заросла сорной травой и папоротником, видны поваленные шалаши и остатки малого шатра. Бескаел прошла по периметру, тщательно вглядываясь в каждую травинку, подмечая разбросанную утварь и следы.

Трупы унесли совсем недавно, городская стража изрядно наследила, но картина событий постепенно выстраивается. Вот здесь убили дозорного, Бес присела на корточки, провела пальцами по земле. Крупный мужчина упал на спину, сильно ударившись головой…

Стрела в глаз?

Потом нападающий… нападающие, расправились со вторым часовым и, разделившись, пошли по периметру. Бескаел медленно пошла по самому четкому следу и остановилась, дойдя до крупного дерева.

– Да ты, должно быть, шутишь…

На высоте человеческого роста красуется глубокая зарубка, тонкая и идеально гладкая. На коре ещё остались бурые брызги. Судя по следам, тут пробежал некто маленький, а некто большой упал.

На кончик носа упала крохотная капля, а следом пошел мелкий мерзкий дождик. Бес откинула волосы назад и внимательно огляделась, прикидывая, как мог действовать второй напавший. Взгляд зацепился за нечто, лежащие в притоптанной траве у остатков шатра.

Бес почти подбежала и подхватила из травы обломок стрелы, поднесла к глазам, почти лизнула. Наконечник широкий, заляпан кровью, а древко переломлено посередине… Видимо, главарь выбежал из шатра на шум и получил стрелу в плечо, со злостью вырвал и, сломав, бросил под ноги.

Бескаел закрыла глаза и тихо выругалась. Она узнала стрелу.

Глава 27

Криста резанула манекен ножом, ударила локтем и, сделав быстрое движение руками, изобразила захват. Будь на месте чурбана живое существо, оно бы упало с вывихнутым локтем и дырой под подмышкой.

Я довольно улыбнулся и свистнул, сунув в рот два пальца. Девочка послушно швырнула нож в другую мишень на другом конце тренировочной площадки. Нож прокрутился несколько раз и ударил навершием рукояти в «лоб», отскочил и стыдливо зарылся в гальку.

– Ну вот, опять… – Протянула Криста, раздосадовано топнув ножкой. – У меня никогда так не получится!

– Просто работай кистью, – терпеливо сказал я, подходя ближе, потрепал по голове, с неудовольствием отметив, что волосы слишком отрасли, враг при желании может намотать на кулак, – повтори ещё пять раз, а потом будем есть.

– А ты чем будешь заниматься?

Я выразительно поднял четырёхпалую ладонь и направился к стрельбищу. Надо переучиваться, держать лук без мизинца несложно, но чертовски неудобно, что сказывается на скорости стрельбы и точности. А вот оттягивать тетиву четырьмя пальцами очень даже удобно.

Одна проблема, я – правша.

Стрелы ложатся кое-как, летят мимо или недолетают. Криста неумело подкралась сзади и громко спросила:

– А почему не стрелять… ну как тогда, в разбойников? У тебя очень даже получалось.

– Слишком медленно. – Спокойно признался я, накладывая очередную стрелу и оттягивая тетиву к уху.

Девочка насупилась и пошла к «кухне», пиная гальку и бурча что-то про уши на затылке. Я опустил лук и поднял взгляд к хмурым скалам, окружившим уютную долину, некогда служившей тренировочным лагерем Ордена.

Теперь это мой… наш дом.

Почти как тогда в Безымянной столице безымянного королевства. Только кота не хватает. Я горько улыбнулся и опустил взгляд. Ордена давно нет, а я мечусь по руинам организации, как неприкаянный призрак. А может я – он? Блеклая тень былого себя…

В животе требовательно забурчало, я криво ухмыльнулся и забросил лук за спину. Брюху наплевать на прошлое, его заботит только насущное… Возможно, это верный подход к жизни. От «кухни» мощно потянуло запахом похлёбки, желудок зарычал сильнее и принялся трясти рёбра.

***

Крисси обняла сына, опустившись на колено и стараясь не скривиться от боли. За последние месяцы мальчонка подрос, а детское тельце начало обретать форму, как глина на солнце. Вырастет высоким и широкоплечим, даже выше отца. Крисси мысленно одёрнулась и заморгала, пытаясь прогнать наваждение.

– Мама, – с тревогой спросил мальчик – тебе больно?

– Самую малость. – Призналась Тень, детям нельзя врать, иначе они вырастут крайне непослушными. – Но я так давно тебя не видела, чем занимался?

За спиной мальчика вырос учитель, седоволосый, с лицом, похожим на лезвие топора, и одетый во всё черное. Низко поклонился, прижав ладонь к груди, сказал, не глядя на Крисси.

– Молодой господин упорно занимался рукопашным боем, тренировался с мечом, кинжалом, ножом, топором, копьём и луком. Умения молодого господина и их развитие воистину впечатляет, он достойный сын, и в будущем непременно станет Первым ножом Тени.

Мальчик обернулся и с невинным любопытством спросил:

– А почему не Великой Тенью?

Крисси улыбнулась и начала подниматься перенося весь вес на трость. Потрепала сына по волосам и продолжая улыбаться мягко сказала:

– Великой Тенью может быть только женщина.

– Но почему?

– Такова традиция. А теперь мне пора отправляться на очень важное дело.

– Но ты же только пришла! Так нечестно!

– Мир редко бывает честным, сынок, но он достаточно справедлив – ведь я всё же пришла.

Глава 28

Зелье бессмертия оказалось горьким, по лику императора прокатилась судорога. Пузырёк выскользнул из ослабевших пальцев, звенькнул о край стола и покатился по ковру. В ярком свете магических ламп лицо правителя влажно заблестело, он упёрся руками в столешницу, низко опустив голову. Пальцы сгребли скатерть, костяшки побледнели.

Телохранители, стоявшие вдоль стен, разом шагнули к послам альянса. Тихо скрежетнули покидающие ножны клинки. Лица нелюдей разом побледнели, черты заострились, как у покойников.

Император отнял руку от стола и жестом отогнал телохранителей к стенам. Выпрямился и поднёс ладонь к лицу, медленно сжал кулак, разжал и повернул тыльной стороной.

– Я чувствую себя… иначе. – Наконец произнёс владыка и коснулся левой стороны груди. – Красок будто стало больше… и моё сердце, что с ним?

Эльф низко поклонился и заговорил бархатистым, вкрадчивым голосом:

– Добро пожаловать в вечность, сейчас ваше тело только адаптируется. Но я думаю, мы уже можем обсудить долгосрочное сотрудничество?

***

На коре вырезан символ эльфийского божка смерти, я коснулся его и огляделся. Метки еще на двух деревьях. С каждым днем их все больше, некоторые разбойники вырезают на себе и жертвах. По ночам в бандитских лагерях устраиваются дикие пляски и песнопения. Больше похожие на вопли умирающих.

Древний бог возвращается. Неотвратимо, как мчащая лавина. А я стою и ничего не могу сделать. Как убить бога? Тем более, только пробирающегося в мир?

Криста, кубарем сбежавшая с холма, громким шепотом сорвала с мыслей:

–Там… это тьма народу в городе! Все с оружием, снуют туда-сюда, как мураши!

С вершины открывается вид на долину, и город, жмущийся к подножью гор под серой крышкой неба. В главные ворота прибывают один за одним вооруженные отряды. Я насчитал два десятка, по пять головорезов в каждом.

Люди, эльфы и даже дворфы.

– Очень интересно… – Пробормотал я. – Дождёмся вечера, а пока продолжим тренировку.

– Но я есть хочу… – Протянула Криста, пытаясь надуть щёчки.

– Вот вечером и поешь. А пока прячься, а я буду искать. Считаю до десяти.

Девочка насупилась сильнее и сложила руки груди, потешно задрав плечи.

– Один…

Ученица сорвалась с места и в три длинных прыжка скрылась за деревьями, я ухмыльнулся и, закрыв лицо ладонями, продолжил счёт.

***

Бескаел вышла из корчмы подышать свежим, ночным воздухом и продумать план: как предупредить Зимородка об охоте. Моросит колючий дождь, крохотные кристаллики льда ударяются о ступени и тут же тают. Улица едва освещена единственным фонарём, все горожане попрятались по домам от греха подальше, а члены поисковых отрядов и наёмники оккупировали корчмы и харчевни. Благо, их вдосталь.

Эльфийка облокотилась плечом о балку, держащую огрызок скатной крыши над крыльцом. Чуть выше уровня глаз на дереве пятна крови, совсем свежие. Бес сошла с крыльца, напряжённо вглядываясь в дорогу и подмечая свежие следы на грязи. Пошла по ним до ближайшего переулка, оканчивающегося тупиком…

Зимородок отпустил потерявшего сознание наемника, тело сползло по стенке и мешком помоев осталось на земле.

– Привет, Бес, давно не виделись.

***

Криста проснулась среди ночи в пустой казарме, от шума в соседнем здании. Гремит железо, слышны удары молотком и сдавленные проклятья. Она осторожно сдвинула простынь, отделяющую её угол, тёплый и обжитый, со стенами из подушек и матрасной крышей, от холодного и чуждого помещения. Аккуратно выбралась наружу и на цыпочках подбежала к окну, шипя сквозь зубы от обжигающе холодного пола.

Соседнее здание – крохотный сарай-мастерская. Через распахнутые двери видно, как в свете масляной лампы Зимородок мастерит простейшие ловушки. Глаза наставника расширенны, а рот сжат так, что губы потеряли цвет.

Криста торопливо оделась и, прихватив отцовский нож, побежала наружу.

***

– Что-то случилось?

Девичий голосок оторвал меня от заколачиваниях ржавых кольев в деревяшку.

Криста застыла в дверях мастерской, прижимая к груди нож обеими руками, как обычные дети обнимают игрушку.

– Да, утром мы уходим.

– Куда и зачем?

– Наши имперские друзья вкупе с альянсом, с подачи Тени, решили устроить на меня охоту, ну, и на тебя за компанию. Бес говорит, им поручено захватить тебя любой ценой.

Девочка переступила с ноги на ногу, в глазах ни капли испуга или беспокойства. Я с неловкостью осознал, как сильно она верит в меня. Уголки губ дрогнули и чуть приподнялись, что же, теперь я просто обязан оправдать такое доверие.

– Иди спать, мы отправляемся с восходом. Ну, чего встала?

Криста решительно оторвала нож от груди и протянула мне.

– В-вот, держи… Он принадлежит моему отцу и я очень-очень хочу чтобы он стал твоим по праву.

Я озадаченно принял оружие, еще сохранившее тепло объятий, раскрыл рот… Кристы и след простыл, только грохнула дверь казармы.

Сжав рукоять, повернул нож и долго смотрел в отражение, вздохнул и рывком сбросил недоделанные ловушки на пол.

Глава 29

Император откинулся на троне, забросив правую ногу на подлокотник и задумчиво покачивая стопой. Внутри все стягивается, перестраивается, по венам бежит жидкое пламя вперемешку с самым холодным льдом. Мышцы распирает силой, кончики пальцев приятно покалывает, если присмотреться, видно проскакивающие голубые искры.

В зале больше никого нет. За толстенными дверьми угадывается гул множества придворных, отмечающих невероятное событие: союз между Альянсом и Империей. Император ухмыльнулся – наивное дурачье. Скоро запоют иначе, совсем иначе…

Темнота под стенами пошла волнами и исторгла троих мужчин в черном. Приблизившись к трону, преклонили колено и, уперев правые кулаки в пол, склонили головы.

– Всё готово, Ваша Светлость. Сегодня орденец будет схвачен.

– Хорошо, – ответил Император, – приступайте к плану.

***

Утро выдалось хмурое, с грязно-серого неба сыплется колючая морось. Бескаел вместе с остальными отрядами выдвинулась к горам. После ночной встречи в животе разрастается колючий ком льда. Отряды вошли в лес, растянулись широкой цепью меж исполинских сосен и кедров. Под разлапистыми ветвями дождь ощущается висящей в воздухе водяной пылью. Подошвы прогибают ковер прошлогодней хвои, следы быстро заполняются грязной водой. Неделя такого дождя и лес превратится в болото.

Отряды двигаются бесшумно, постепенно растворяясь в лесу. Бес часто наклоняется к земле, вглядывается в следы и раздувает крылья носа. Ком в животе становится больше, а колени превратились в кисель. Напарники тревожно поглядывают на нее, ближайший ткнул локтем и прошептал:

– Ты в порядке?

– Да… видимо, перебрала вчера. Скоро пройдет.

– Ладно, ты…

Полный боли вой перебил эльфа, отряд остановился. Лес наполнился шорохом и перекрикиванием отрядов, меж деревьев замелькали укрытые плащами спины. Отряд Бес побежал за остальными, через несколько метров увидели плотное кольцо наемников. Эльфийка пробилась в первый ряд и глухо выругалась. В смятом папоротнике лежат трое эльфов с перерезанными глотками, в огромных глазах застыло удивление и ужас. Рядом скорчился четвертый эльф с знаками различия армейского следопыта. Раскачивается, обхватив колени и бормоча:

– Ничего не было… ничего не было…

На попытки расспросить, следопыт вертит головой и дёргает плечами. Зрачки застыли глядя в одно место. Второй вопль заставил всех вздрогнуть и не раздумывая побежать на звук. Бескаел толкнули несколько раз, потеряв равновесие упала в забрызганный кровью папоротник.

Деревья впереди расступились, открывая голую полянку. По середке сидит дворф, зажимая рану на ноге, меж толстых пальцев брызжут струйки крови. Бородач голосит, запрокидывая голову к верхушкам деревьев.

– ПОМОГИТЕ! Я кровью истекаю, ля… больно то как… сычьи дети! А-а-а-а!

На поляну выбежало двое, на ходу доставая из сумок чистые бинты… свистнуло, головы спасателей с леденящим хрустом откинуло назад. У каждого из глазницы выросло дрожащее древко стрелы, а окровавленный стальной клюв высунулся из затылка, раздвинув волосы.

Стоило им упасть, дворф выругался, закусил ладонь и замотал свободной рукой, отгоняя других помощников. Ветераны, смекнув уловку, прижались к деревьям, напряженно вглядываясь в противоположную стену леса.

Дворф перевалился на живот и пополз, цепляясь пальцами за землю и листья папоротника. За ним остается отчетливый кровавый след на примятой зелени. Хлопнуло, стрела ударила в ногу, буквально пригвоздив, дворф протяжно взвыл, заколотил кулаком по земле.

Вопли увязли среди деревьев и в шуме усиливающегося дождя. Дворф рывком освободился, долго лежал, уткнувшись лицом и тяжело дыша, попытался сдвинуться… стрела ударила в затылок, под основание шеи.

– Он там! Я видел!

Часть отрядов побежала в указанную точку, петляя меж деревьев.

Троим не повезло.

Одного прибило к дереву, несчастный схватился за древко стрелы, торчащее из живота, булькнул и обмяк, рухнув под дерево. Эльфийка, долго смотрела на него, подставила лицо струям дождя и прошептала страдальчески:

– Ну почему ты просто не ушел?

***

Криста проснулась ближе к полудню, свернувшись калачиком и крепко прижимаясь к подушке. Удивленно потрогала одеяло, надвинутое до шеи, странно, когда засыпала, скинула к спинке кровати.

Подняла голову и огляделась, высунувшись за полог. Казарма пуста, по слюдяным стеклам стучит дождь. Девочка вылезла наружу и, поглаживая плечи, прошла к выходу, взгляд зацепился за листок, прибитый к дверному косяку ножом.

Криста вскинула брови – нож Зима! Удлиненное лезвие причудливого цвета, отдающего фиолетовым, и с тонкой полосой меди, покрытой зарубками. Точно – его! Протянула руку и, коснувшись рукояти отдернула руку, воровато огляделась. Пробежала взглядом по неровным строчкам, покрывающим листок.

– Мы не убегаем. Ушел на охоту, если не приду к вечеру, уходи вдоль реки к городу. Я догоню тебя на следующий день. Старайся не попадаться никому на глаза.

Девочка тихо застонала и вырвала нож.

– Какой же ты дурак, Зим… я что, просто так тебе отдала нож отца?

Глава 30

Лес полнится криками, злыми, яростными и полными агонии, вплетающимися в шум дождя. Бескаел стоит в одиночестве, вертя головой и пытаясь по воплям определить куда движется Зим. В черепе пульсирует озадаченное: почему нет выстрелов?

Как все эти ветераны и профессионалы в один миг обернулись в беспомощную дичь, способную только орать от ужаса?

Пальцы скользнули по рукояти пистолета, заткнутого за пояс, спусковой механизм прикрыт железной крышкой, защищающей от воды. Если подумать, новое оружие выдали далеко не всем, а значит, остальные…

– Приманка. Да, все эти ребята просто куски мяса, призванные вымотать Зима.

До боли знакомый голос раздался за спиной, Бес развернулась, как ужаленная, вскинув пистолет. Мушка прицела замерла направив дуло промеж глаз Крисси, сидящей на поваленном дереве в добром десятке шагов. Тень забросила ногу на ногу, положив поверх колен трость и покачивая стопой.

– Привет, девочка, давно не виделись.

Палец надавил на скобу спускового крючка, сильные руки ухватили за плечи, задрали оружие и вырвали из рук. Одновременно ударили в сгиб колен, Бескаел вскрикнула и рухнула на колени, руки безжалостно заломили за спину.

Холодное лезвие коснулось шеи, надавило на сонную артерии, чуть надрезав кожу.

Крисси засмеялась прикрывая рот ладонью, дождь усилился, волосы Тень превратились в сплошную черноту, облепившую шею и плечи. За деревьями кричат и умирают люди, эльфы и дворфы. В этих криках сквозит удивление и обида, умирающие считали себя сильными и опасными бойцами, но только сейчас осознали истину.

– Ну что ты такая неприветливая, эльфиечка? Думала, я тебя тогда не заметила? – Прервав смех спросила Крисси. – Но я посчитала, что будет символично, когда две главные женщины в жизни Зима пронаблюдают его смертью. Жаль, сына не прихватила, но мальчика мучать незачем, придется ведь объяснять почему мама убивает папу, и зачем папа сделал маму хромой до конца жизни.

Бескаел вздрогнула, заиграла желваками, плотно сжав губы. Тени за спиной стоят неподвижно, готовые среагировать на любой выпад в сторону госпожи. Крисси поднялась, охнула, перенесла вес на трость и похромала к Бес.

Наклонилась, жестко ухватила за подбородок и с неожиданной силой потянула вверх, заставляя смотреть в глаза.

– Да, у него от меня есть сын. Признайся, ты ведь частенько думала, какого это, заиметь ребенка от него? Я тебе скажу – великолепно! Мальчик просто замечательный получился, сильный, крепкий и послушный.

Шелест дождя разорвал очередной вопль, оборвался на пике… грохнул выстрел, еще один и еще. Бескаел вздрагивает каждый раз, как от удара под дых, нож ёрзает по шее, опасно углубляя царапину.

– Ну вот… – Разочарованно протянула Крисси, – Похоже, нам пора…

Новый крик резанул по ушам, следом серия выстрелов и новый вопль.

– Какого… – озадаченно протянула Тень и мотнула головой на шум.

Бескаел сноровисто заломили, стянули руки веревкой и забросили на плечо.

***

Нож Кристы пугающе эффективен, рассекает кости и плоть, как боевой топорик. Руки по локоть заляпаны кровью. Расправившись с очередной группой, я привалился спиной к дереву, смахнул пот, но только размазал кровь по лицу. Грудь часто вздымается, отсутствующий мизинец ноет, боль прорастает через руку до локтя. Дождь усиливается, скрывает пространство меж деревьев, охлаждает разгорячённое боем тело и смывает кровь.

Мотнув головой, откинул волосы назад, пригладил рукой. Чувство опасности щекочет нервы, вгрызается в позвоночник у копчика. Оглядев трупы, брезгливо сплюнул под ноги, красный комок слюны затерялся среди листьев папоротника.

Эти ребята должны быть элитой элит, а умирают, как безвольные телята на бойне. Краем глаза увидел смазанное движение, обернулся… Выскочивший из пелены дождя, эльф ткнул в лицо причудливой стальной трубкой, покоящейся на ложе, схожем с арбалетным.

Ничего не понимая, мотнул головой, трубка соскользнула мимо и… раскат грома у самого уха оглушил, половину лица ожгло моментальной болью, а мир дрогнул и сместился, рассыпаясь и смазываясь. Почти теряя сознание, ухватил эльфа за руку и вогнал нож под подбородок. Швырнул обмякшее тело в набегающих, показавшихся с другой стороны.

Грохнуло, в лицо брызнула мелкая щепа. Действуя на рефлексах, почти теряя сознание, прыгнул навстречу. Плечо больно дернуло, потеряв равновесие, навалился на первого, едва избежав удара мечом.

В глаза брызнуло кровью, рот эльфа раскрылся в вопле, но я ничего не услышал. Двое мужчин прыгнули с боков, и рухнули, получив два быстрых удара ножом по глоткам. Я тяжело поднялся, коснулся уха, на пальцах осталась свежая кровь.

Поколебавшись, вырвал из мертвых рук диковинное оружие, принюхался.

Пахнет взорвавшимся фейерверком. В левом ухе запоздало появился мерзкий звон, усилился, принося острую боль. Я застонал и прижал ладонь к уху, надавил и опустился на колени. Звуки окружающего мира с левой стороны как отрезало.

Глава 31

Деревья становятся полупрозрачными, из мха и папоротника проступает дорожка из серебряного кирпича. Я с натугой отбросил тело широкого орка, стряхнул с ножа кровь. По краю зрения мелькнули смазанные фигуры в зеленых маскхалатах, попытался уследить за ними, но голова предательски закружилась. Тело качнулось маятником, пальцы едва успели вцепиться в ствол дерева, погрузились в мокрую кору.

Череп изнутри распирают вопли поглощённых душ, звон в левом ухе похож на удары раскалённым шилом. Скольких лишил жизни за последний час? Сотни полторы, не меньше. Сиплый смешок зародился в глубине груди, я мелко затрясся, глядя в землю, выдавил сквозь смех:

— Это ваш гениальный план? Закидать меня мясом? Вы вообще в курсе, кто я? Ну давайте! Хватит! Нападайте все разом!

Внутри треснуло, словно лопнула глиняная печать, голоса мертвецов пошли на убыль, так похожие на вопли утопающих... Первозданная сила заструилась вдоль позвоночника, проникая в каждую клеточку тела, вздувая мышцы. С разбега ударила в голову, как лучшее вино в мире. Мир стал казаться таким маленьким... раны закрылись, кровь осыпалась карминовой пылью. Дерево под пальцами жалобно затрещало, брызнула мелкая щепа, ладонь сомкнулась в кулак.

— Сейчас!

Вопль резанул по нервам раскаленной бритвой, я крутанулся... под ногами взорвалась дымовая шашка. Серый, едкий дым взметнулся выедая глаза, забиваясь в нос и легкие. Сзади ударило по ногам, лязгнул метал, я покачнулся, успел увидеть двух мужчин, бегущих на меня с чем-то вроде ошейника.

Сделал шаг... на ногах загремела толстая цепь, натянулась, я потерял равновесие, начал падать, видя в глазах победное пламя. Нож выпорхнул из пальцев, бегущего отбросило назад с нелепо откинутой головой, затылок коснулся основания шеи.

Стоило упасть, на руки нацепили кандалы, а на шее замкнулся ошейник с шипами внутрь. Сильные руки сноровисто перевернули, не давая опомниться, просунули цепи под локти, замкнули на талии, пропустив одну через пах и затянув.

— Я же говорил вам! — сказал рослый эльф, обращаясь к трём мужчинам с нашивками сигуранцы на груди. — Главное — четкое следование плану. А там будь хоть богом, никто не разорвет цепи, стягивающие по суставам.

Люди нехотя кивнули, один отошел в сторону, вертя на пальце толстый перстень с куском магической руды, амулет-связи. Пьянящее ощущение силы прошло, я выдохнул, огляделся посвежевшим взглядом. Меня окружило три десятка бойцов всех рас, промокшие до нитки, в покрытых листьями маскхалатах, почти сливающиеся с лесом.

Я могу убить всех, вот освобожу руку...

Цепи лениво шелохнулись, накатило паническое отчаяние — я абсолютно беспомощен. Могу пошевелить лишь пальцами и шеей. Губы невольно дрогнули в усмешке, я посмотрел эльфу прямо в глаза и сказал:

— А ты умный, поэтому я убью тебя первым.

— Бодрись сколько влезет, предвестник. — С улыбкой ответил эльф, подошел ближе и сел на корточки, заглядывая в глаза. — Но всё кончено.

— Да разве? Почему я тогда еще жив?

— Всему свое время...

Алый кусок льда срезал верхнюю часть черепа эльфа, ударил в стоящих за спиной. Меня обдало кровью, труп качнулся и рухнул на спину, дёргая левой ногой. Поднялся крик, бойцы кинулись в рассыпную, я увидел бегущую меж деревьев Кристу, осатанело полосующую предплечье моим ножом. Кровь срывается толстыми струйками, формируется в тонкие лезвия и копья.

Дорогу ей загородил высоченный орк, вскинул топор и замер, с расширенными глазами. Криста проскочила под ногами, а зеленый медленно распался напополам от макушки к паху. В неё выстрелили из чудного оружия, кровь разом собралась в выпуклый щит, лязгнуло, выбив красные кристаллы, снаряд отлетел в лес.

Криста свернула ко мне, высоко подпрыгнула, преобразуя часть крови в узкое лезвие, что собьёт цепи... черная волна поднялась от земли, поймала девочку и небрежно бросила в дерево. Криста оскорбленно вскрикнула... от удара воздух вышибло из груди, тельце выгнулось дугой и безвольно рухнуло под дерево. Кровь, потеряв форму, смешивается с дождём.

Из-за деревьев, саркастично похлопывая, вышла Великая Тень, в сопровождении слуг и связанной Бескаел. Эльфийка страдальчески охнула, увидев меня и девочку, на миг показалось, что лучница расплачется. Пухлые губы сжались в линию, а острый, полный ненависти взгляд, уперся Крисси меж лопаток.

— Должна признать, попытка была... неожиданная. — Сказала Крисси, подходя к девочке. — Как там тебя... Криста? Неумелая, но неожиданная. Ты скорее пробила бы бедняжку Зима насквозь, чем сбила бы цепи. Правда бы он умер куда быстрее, чем мне хочется... признайся, малявка, это был твой план?

Тень схватила Кристу за волосы, безжалостно дернула. Я дернулся, лицо девочки бледное, как снег, глаза закрыты, а из носа и рта струится кровь. Крисси раздосадовано фыркнула, отпустила, и девочка безвольно уронила голову, зарывшись лицом в прошлогодние листья и хвою.

— Перевяжите соплячку. — Небрежно бросила Крисси, оттряхивая руки. — Сомневаюсь, что Император обрадуется, если его игрушка сломается.

Глава 32

К девочке бросились двое, перебинтовали руку и залили в приоткрытый рот зелье. Криста закашлялась и обмякла, как тряпичная кукла в воде. Тень покачала головой и плавно достала из воздуха чёрный кинжал, приблизилась, глядя мне в глаза, и вкрадчиво спросила:

— Ты готов, сладкий? Уж прости, но безумный божок в этом мире мне не сдался.

Кристу утащили за деревья, сквозь шум дождя пробилось лошадиное ржание и глухой перестук копыт. По лицу бежит вода, застилает взгляд, промокшая одежда вытягивает остатки тепла, ещё немного, и начнется мерзкая дрожь.

Похоже, я действительно облажался. Девочку схватили, самого вот-вот убьют, поймав, как последнего идиота.

Небо над головой расколол гром, покатился по лесу и, отскочив от близких гор, вернулся обратно глухим эхо. В воздухе появился щекочущий аромат свежести, какой бывает только в грозу.

Не самая худшая погода для смерти. Помирать в солнечный летний денёк было бы куда обиднее.

— Да. Я готов.

— Вот и ладненько.

Чёрное лезвие рвануло навстречу, со свистом рассекая воздух и струи воды. Антрацитовое острие нацелено в шею, пробивает крупные капли, вода растекается по клинку... За спиной объемно хлопнуло, по плечам и затылку ударила плотная волна горячего воздуха. Глаза Крисси расширились, а кинжал застыл, едва уколов сонную артерию. Кожа опасно натянулась, к груди побежала толстая капля крови, смешалась с дождем и впиталась в воротник.

Великая Тень попятилась, глядя мне за плечо и повторяя:

— Что... почему?

Кинжал выпал из ослабевшей ладони, распался на клочья чёрного тумана, мгновенно вбитые дождем в землю. Я с натугой обернулся, в паре шагов стоит имперский маг, приставив нож к глотке совсем мелкого мальчишки. Лет пять или шесть... В груди тревожно заныло, мохнатая лапа тревоги сжала сердце. Есть в ребёнке нечто знакомое, родное.

— Уф. — С лживой улыбкой выдохнул маг. — Едва успели! Госпожа, уж не обессудьте, но ваш друг нужен нам живой.

За спиной чароплета выросло девять теней в надвинутых на лица капюшонах, ткань мгновенно прилипла к черепам, но лица так и остались прикрыты тьмой. Крисси прошептала одними губами:

— Спасите его... — на лице расцвело понимание, губы дрогнули. — Предатели.

— Ну что вы, леди. — Просмеялся маг. — Господа просто идут в ногу со здравым смыслом... А-а! Не дергайтесь, я нервный, могу случайно нарисовать мальчонке вторую улыбку, от уха до уха.

Крисси замерла, сверля мага полным ненависти взглядом, волосы окончательно промокли, красиво облепили лицо, будто она только вынырнула из моря. Сейчас она выглядит прекрасной, только ужас в глазах портит образ...

Я мотнул головой, прогоняя неуместные мысли.

Тени набросились разом, но это оказалось напрасным — Крисси не стала сопротивляться. Мальчик закричал, попытался рвануться к ней, маг удержал и для острастки хлестнул по щеке, едва не сломав ребёнку шею. Тот упал в мокрый мох, попытался ползти, но маг придавил коленом. Крисси вскрикнула, повалилась под ударами кинжалов. Поползла к мальчику, цепляясь пальцами за землю, изо рта щедро плещет кровь.

— Какая живучая у тебя мать. — Озадаченно пробормотал маг, не давая мальчику поднять голову от земли. — Я прямо диву даюсь, даже жаль, что его имперское Величество так порешал.

От очередного удара Крисси распласталась на земле, бессильно вытянула руку ко мне. Взгляд стал холодным и собранным, прицельно сузился.

— Эй-эй, дамочка... — Начал маг.

Чёрное лезвие вырвалось из ладони, как стрела, плечо резануло болью... цепь оглушительно лязгнула и лопнула. Я вскочил, срывая остатки металла с ног, ухватил обеими руками и хлестнул теней. Во все стороны брызнуло красно-серым, а капюшон одного смяло, будто внутри была гнилая тыква.

— Ой. — Пискнул маг, проваливаясь в портал, открывшийся за спиной, вместе с мальчиком. — Пожалуй, нам пора!

Конец цепи хлестанул воздух где только что была его голова. На поляне повисла тишина, даже дождь испуганно умолк. Тени и оставшиеся охотники смотрят на меня, вытаращив глаза, как раки.

— Занятно получилось? — Прорычал я, короткими рывками наматывая цепь на левую руку.

— Мой совет, лучше убейтесь сами.

Звенья врезаются в кожу, сдавливаются мышцы. Первыми в атаку бросились тени, проскочив над телом бывшей повелительницы. Звучно хрястнуло, конец цепи, свисающей из левого кулака, заляпало красным.

— Ваш выбор. — Процедил я, еле сдерживая рвущуюся из груди ярость.

Глава 33

Кусок ствола вырвало цепью, брызнула щепа, смешалась с дождем. Кончик цепи лизнул эльфа по лицу, ушастого крутануло и бросило на землю шматом мяса. Грохнуло, плечо ожгло болью, я крутанулся, увлекая цепь, успел увидеть мужчину с вытаращенными глазами. Красные звенья опустились на голову, вмялись, как в сырую глину...

Глаза застлало густым кармином, тело двигается само, цепь извивается, подобно змее, сметает размытые фигуры... В висках нарастает гул крови, перекрывает всё...

В себя пришёл перед Крисси, тяжело дыша и стоя на коленях. Идёт дождь, цепь лишилась двух звеньев, покрыта жирным красным, вытянута на земле уродливым питоном. Часть деревьев повалена, на уцелевших белеют рваные раны, щерятся клыками-щепками. Тела незадачливых охотников похожи на сломанные детские игрушки. В груди разрастается отвращение, смешанное с удовольствием. Внутренний голос в ужасе вопрошает:

— Это я сделал?

Чуть выждав с гордостью, отвечает себе:

— Да, я!

Крисси смотрит на меня с улыбкой на обескровленных губах. Черты лица заострились, натягивая кожу до предела, в глазах теплится последняя искорка жизни. Кровь стекает из уголков рта, смешивается с дождем. Я только сейчас осознал, насколько она маленькая, почти ребёнок.

Осторожно приблизился, коснулся лица, большой палец размазал кровь по щеке, пальцы погрузились в волосы на затылке. Крисси зашлась мелким кашлем выплевывая на грудь бурые сгустки, закончив, прошептала:

— Ты был прекрасен...

Я промолчал, с великим трудом задавив рвущиеся из груди глупости. Ладонь Крисси медленно поднялась, ногти прошли по щеке, пальцы вцепились в волосы. Глядя в глаза, Тень просипела:

— Спаси мальчика. Любой ценой.

Я молчу. Рука Крисси бессильно упала, ударив по плечу, Тень запрокинула голову к дождю.

— Сделай это, не хочу быть убитой ими...

Цепь соскользнула с руки, застыла среди мха и смятого папоротника. Я отошёл от Крисси, пробежал меж трупов, вырвал из одного нож Кристы и вернулся. Тень опустила взгляд на меня, губы шелохнулись:

— Не молчи... скажи хоть что-нибудь...

Я опустился перед ней глядя в глаза, навалился. Нож вошёл легко, Крисси осталась неподвижна, только глаза расширились, рот открылся... Острие коснулось сердца, я ощутил, словно в груди Тени лопнула натянутая тетива, нож погрузился по рукоять...

***

Глядя в остекленевшие глаза, прижался лбом ко лбу, глубоко вздохнул, пытаясь среди смрада крови и смерти вычленить запах Крисси. Падающая с неба вода исчезла, колени уперлись в холодный серебряный кирпич. Чувство чужого присутствия ожгло нервы, я медленно опустил тело Крисси, на дорожку.

Туман потянул к ней рваные щупальца... отпрянул по взмаху ладони. Я выпрямился и обернулся, нос почти упёрся в стену мрака. Ставшего зыбким, как сумерки, в шаге от меня стоит некто и хлопает в ладоши. Я взглянул на забытого бога кровавого безумия, челюсти сжались, зубы скрипнули и начали погружаться в дёсны. Появился мерзкий металлический привкус. Собственный голос показался чужим, натянутый холодной яростью:

— Я тебя убью.

***

В себя пришёл от грома, расколовшего небо на двое. Тело Крисси остыло, мои мышцы затекли, а в груди образовалась странная, сосущая пустота. В неё канули все чувства, кроме меланхоличной ярости.

Я поднялся, повёл плечами, растягивая задубевшие мышцы, вытер нож о штанину и, сунув за пояс, зашагал в сторону города.

***

Император тяжело сглотнул — план полетел к чертям, вестник не захвачен. Большая часть элитных сил канула в небытие. Лица правителей Альянса, собравшихся за одним столом в замке на нейтральной территории, белы как снег.

— Господа, — начал император — пусть вестник на свободе, но у нас по-прежнему есть мальчишка. А он придёт за ним, непременно, кровь не вода.

Старый эльф кивнул, перевёл взгляд на старейшину дворфов. Тот нехотя сказал:

— Так-то оно так, но получится ли у нас поймать его второй раз?

— Устроим ловушку. В конце концов, нам он нужен в определенном месте, вот пусть сам туда идёт. В противном случае, проведём ритуал большей кровью...

— Может не получиться! — выпалил эльф.

Император пожал плечами, откинулся в кресле, ухватив кубок вина. Сказал, раскручивая вино плавными движениями кисти:

— Лучше уж рискнуть, чем просто дожидаться, пока магия покинет мир, и наше бессмертие обернётся швахом. А сейчас, прошу простить, мне нужно повидать одну девочку. Протеже вестника.

Глава 34

Ночь опустилась на город, стража у ворот нервно вглядывается в темноту. Моросит мелкий дождь, с гор дует режущий ветер, натужно завывает над крышами. Младший стражник прижимается щекой к древку алебарды, опёрся спиной о стену каморки. Тепло железной печки пробивается через камень, манит, обещая горячий чай и тёплый обед. Стражник вздохнул, дежурить до полуночи, просто потерпеть надо. Так даже лучше, чем дольше терпишь — тем слаще отдых...

На дороге замаячил одинокий человеческий силуэт, стражник встрепенулся, бросил встревоженный взгляд на старшего товарища. Тот подобрался, подслеповато всматриваясь, подался вперёд, выйдя из-под козырька.

Человек, а это точно человек, идёт быстрым шагом, ровный, как базальтовый столб, игнорируя порывы ветра. Старший охранник охнул и отшатнулся: путник с головы до ног заляпан кровью.

Дождь смысл часть с плеч, собрал алые потеки на лице в жуткую боевую раскраску. Молодой стражник бросился навстречу, старший ухватил за плечо, дернул обратно и прошипел на ухо:

— Ты куда?

— Помочь! Он же ранен!

— Дурень... присмотрись, это не его кровь.

Путник остановился перед ними, оглядел запертые ворота с приоткрытой калиткой, стражников, спросил:

— Постоялый двор открыт?

Голос мертвенно спокойный, лишенный любых ноток. Стражник внутренне затрепетал, у незнакомца грустный взгляд, направленный куда-то вдаль, за город и горы.

— Эм... добрый путник, — начал молодой — это спокойный горнячный городок, а ты...

— Можешь проходить, тебе тут рады! — Торопливо перебил старший, по-лакейски распахнул калитку. —Постоялый двор чуть дальше по улице, открыт и есть купальня.

Путник кивнул и вошёл внутрь, чуть пригнувшись. Когда дверца захлопнулась, молодой прошипел:

— Ты что творишь?

— Жизнь нам спас, вот что. — Буркнул старший и привалился спиной к стене.

***

Город кажется мертвым, дома смотрят на улицу темными окнами, единственные звуки — стук подошв по камням и дождя по крышам. Я двинулся к постоялому двору, пустота в груди разрослась, обернувшись тяжелой медузой, оплела голову липкими щупальцами, сдавила сознание.

Тело — неповоротливая мясная колода, терзаемая болью. Вся сила испарилась в момент, когда остановилось сердце Крисси. Да, я желал ей смерти, за предательство в Безымянном Городе и гибель жителей королевства. Но только пронзив сердце, осознал — я не хотел убивать её. Впервые в жизни я убил виновного не испытав удовлетворения от свершившейся справедливости.

Ногти погрузились в ладонь, закапала кровь, а костяшки побелели. Я поднял кулаки к груди, рванул вниз, забивая рвущийся вопль, запрокинул лицо к угольно чёрному небу. Морось осела на щеках, собралась в крупные капли и споро побежала к подбородку.

***

Постоялый двор встретил горячим воздухом, переполненным ароматами жаренного мяса и каши. Девушка кухарка пискнула, накрыла рот ладошкой и юркнула в кухню. Там загремело, в зал выбежал дюжий мужик в запачканном маслом и кровью переднике. В волосатой, похожей на медвежью, лапе сжимает тесак для рубки мяса. Цепко оглядел меня и прогудел:

— Чего тебе приблуда?

— Вина, мяса и подмыться. — спокойно отчеканил я.

Под пристальным взглядом достал из кармана трофейный кошель, набитый серебром под завязку. Мужик хмыкнул, развернувшись, гаркнул на кухарок и кивнул на столик в углу.

— Садись там. Одежда тебе нужна? В смысле новая.

— Пригодится.

— Врач?

Я покачал головой и двинулся к столику. Мужик уважительно хмыкнул и на кухне вовсю начала греметь посуда. Через десяток минут на столе выросла глубокая тарелка с ломтями жареного мяса, плавающими в густой овощной похлебке, каменный кубок вина и надломленная краюха ржаного хлеба. Я принялся методично поглощать, совершенно не чувствуя вкуса. Есть совсем не хочется, куски застревают в глотке, проталкиваются щедрыми глотками вина.

Я должен быть сыт, голодный и истощенный не смогу спасти Кристу и мальчишку. Вот только где их искать?

Уголок губ дернулся вверх. «Искать», враг сам скажет где, даже дорожку укажет.

Я им нужен.

Вот зачем — до конца не ясно. Но проклятое божество замешано самым очевидным образом. Только зачем Альянсу и Империи возвращение безумного бога?

Усилием воли отшвырнул месиво мыслей за грань сознания. Плевать. Моя цель проста: спасти девочку. Любой вздумавший встать на пути — умрёт.

Да, всё верно, автору очень нужны деньги. Потому что, последняя тысяча уйдет на оплату интернета и связи.

Если вам по нраву моё творчество и вы ждете продолжения серийных работ — поддержите канал и автора рублем. Вам плюсик в карму, а мне средства к существования.

Огромное спасибо всем поддержавшим.

Карта Яндекс.Денег: 5106 2180 3049 7945

Карта Сбербанка: 5336 6901 6545 6536

Глава 35

Криста очнулась от острой вони, вонзившейся в мозг, встрепенулась и, застонав, открыла глаза. Лежит на куче соломы в углу каменной камеры, отгороженной от коридора толстыми прутьями. Голова гудит, как чугунный колокол, горло изнутри сжато шипастым ошейником кашля.

Сыро, промозгло и пахнет плесенью. Кусочек коридора, видимый из камеры, освещен неверным светом, стены и пол влажно блестят. Криста с трудом села, подгребая солому под ноги и потирая плечи, застонала... Желудок подло подскочил к горлу, девочку переломило пополам от спазма. Будто злая сила ухватила за кишки и дернула наружу через рот.

Нож, конечно, отобрали, как и большую часть одежды, оставив только штаны и растянутую кофту. Криста подвигала пальцами ног, присмотрелась к ногтям, носик сморщился. Ноготь большого пальца черный у основания от синяка, а мизинец — скрюченный уродец...

Девочка мотнула головой и нервно хихикнула:

— Боги, о чем я думаю?

Собственный голос показался чужим и взрослым, осипший, предвещающий скорый кашель. Звук выскочил из камеры, заметался меж стен и вскоре, ослабев, затерялся в дальнем конце коридора. Криста сгребла хворост в подобие гнезда, уселась, скрестив ноги и сунув ладони в подмышки. Понемногу в тело начало возвращаться тепло, а боль ослабла, но появился голод.

Внутри живота поселился здоровенный крыс, злобно рычащий и вгрызающийся в рёбра при каждом движении. Последний раз ела вечером перед похищением, кажется, это было так давно... Бурчание в животе намекнуло, что этого вообще не было, еды вообще никогда не было. Особенно не было той вкусной мясной похлебки и самодельных лепешек...

Криста чуть сгорбилась, заставляя крысу голода умолкнуть. Помогло лишь отчасти.

Странно, страха нет. Холод, боль в горле и слабость есть, а липкого ужаса за собственную жизнь — нет. С потолка на макушку упала капля ледяной воды, пробежала до затылка, пока не окончательно не затерялась в волосах. Криста прикрыла глаза.

Можно надкусить палец или ладонь, и кровавым лезвием попробовать рассечь решетку. А может, дождаться, пока похитители сами придут, укусить щеку, и как только дверь откроется — убить кровавыми дротиками?

Холодный, рассудительный голос Зима развеял мысли:

— А что дальше? Ты не знаешь где ты и какая цель у похитителей.

— Просто буду действовать, как ты — убью всех!

— Я — плохой пример для подражания. Да и ты обескровлена. Свалишься сразу, а врагов может быть куда больше, чем пара рыл.

Криста насупилась и усилием мысли прогнала внутренний голос. Минуту поразмыслив, с сожалением признала правоту. Раны на запястьях успели затянуться розовой кожицей, но сил хватит на пару быстрых шагов — не больше.

— Придется ждать.

— Хороший выбор, девочка. — Прошептал внутренний голос. — Ты в засаде, атакуй сразу, как наберешься сил или почувствуешь необходимость.

Криста вдохнула до треска ребер и боли в легких, медленно выдохнула через нос. Повторила три раза и закрыла глаза, обернувшись в слух. На краю сознания ерзает мысль: найди нож Зима, будет обидно его потерять.

***

Я опустился на корточки посреди помещения, коснулся рисунка на досках: широкий круг с внесенными причудливыми символами по краю. Краска еще влажная, с одного края рисунок нарушен. Дальше доски пола вдавлены, будто с потолка уронили котел, одна треснула. Вздохнув, подошел к пролому в стене и осторожно выглянул наружу.

Соседний дом почти разрушен временем, за ним тянется пустырь, поросший кривыми деревцами и высокой травой. На дороге меж домов среди досок лежит молодой эльф в черном балахоне. Шея вывернута, похожа на скрученное полотенце, а в глазах застыл страх и шок.

Спрыгнув, мягко приземлился рядом и пошел к пустырю, прислушиваясь к ветру. Город за спиной тёмен, только дворец наместника подсвечен магическим светом. Воздух пахнет безнадёгой и тухлым жиром, в бедных районах его заливают в светильники.

Ветер приносит звуки далекой стройки, переполненной человеческими гастарбайтерами и рабами-орками. Дешевая рабочая сила нынче в цене, эльфы снимаются с насиженных мест, стягиваются к центральным землям Альянса. Магия, поддерживающая элегантные постройки, сходит на нет, и гастарбайтеры помогают торжеству прагматичной дворфской архитектуры. Еще пара лет, и большинство городов станут похожи на брутальные горные крепости.

Уши дёрнулись уловив в ветре звук удара кулаком по мясу и глухой рёв. Повёл головой и прибавил шаг, перешел на бег. Сухая трава цепляется за штаны, деревья норовят оцарапать лицо ветвями, похожими на пальцы древней ведьмы.

На самом краю пустыря у оврага два гиганта метелят друг дружку. Один красный, с наросшими по телу костяными пластинами и медвежьей мордой. Второй — человек. Неимоверно широкий в плечах, покрытый шрамами, мышцы похожи на корабельные канаты. Лицо разбито, расплющенные губы растянуты в блаженной улыбке.

От каждого удара воздух сминается тугими зримыми волнами, демон озлобленно рычит. На морде читается смесь недоумения и растущего страха, переходящего в ужас. Под кулаками человека крошатся костяные пластины, трещат рёбра, а в мышцах остаются отпечатки, как в сырой глине.

Я остановился на почтительном расстоянии, оглядевшись, сел на покатый булыжник, некогда бывший головой великанской статуи. Демон извернулся и ухватил человека, прижал к груди по-медвежьи. По пустырю разнесся торжественный вопль, лапы сомкнулись на спине человека. Демон запрокинул голову, раскрывая пасть, как змея... рёв потерял ликующие нотки, наполнился недоумением.

Человек обнял врага, мышцы на спине вздулись и застыли, обрисовываясь во всей красе. Ноги демона медленно оторвались от земли, а вой перешел в задушенный писк. Расцепив хватку, красный принялся отчаянно колотить человека, извиваясь, как змея под колесом. Смачно хрустнуло, ноги демона безвольно повисли, как две толстые верёвки, из пасти плеснуло красным.

— Наигрался? — Сухо спросил я, глядя на победителя, швырнувшего труп под ноги.

— Отчасти, — прохрипел Джаггернаут, — а ты подраться захотел?

— Отчасти. Мне нужна помощь.

Гигант взялся за нос двумя пальцами, рывком вернул на место, высморкался, попеременно зажимая ноздри. Порыв ветра бросил на окровавленный торс сухие листья, взъерошил слипшиеся от пота волосы. Джаггернаут пинком сбросил тело в овраг, некоторое время наблюдал за скатыванием. Наконец, повернулся ко мне и спросил:

— Помощь? Тебе?

— Девочку похитила Сигуранца в союзе с ушастыми.

Лицо Джаггернаута затвердело, взгляд сузился, от фигуры повеяло опасностью.

— Чем помочь?

Глава 36

Криста вышла из ступорного созерцания стены камеры от шагов в коридоре. По полу протянулись две черные тени, показались стражники, остановились у двери, грюкнул замок, протяжно заскрипели петли.

Пока один стражник придерживает дверь, другой лениво подошел к девочке, пренебрежительно оглядел и хмыкнул:

— Вставай, малявка.

Девочка послушно поднялась, скользнула пальцами по бинтам на предплечье, остро глянула на сторожащего выход. Мужчина мотнул головой, указывая на невидимый конец коридора.

— Давай за нами. Слышишь? Краг, может она глухая?

— Я слышу. — Процедила Криста. — Просто думала, а не убить ли вас прямо сейчас?

Стражники переглянулись и загоготали, хватаясь за животы. Смех заметался по камере, отскакивая от сырых стен и уносясь вдаль по коридору. Продолжая гоготать, они повели девочку по коридору быстрым шагом. Криста сцепила зубы - бедро простреливает болью, словно в кости появилась трещинка.

Большинство камер пусты, в одной увидела свернувшегося калачиком мальчика, лет пяти, беззвучно плачущего, накрыв лицо руками. У самого конца коридора в камере, скованная цепью, сидит Бескаел. Черноволосая эльфийка вздрогнула, увидев Кристу, по лицу, изукрашенному кровоподтеками, прокатилась судорога, с губ отвалилась корка запекшейся крови.

— Беск... — начала Криста, но стражник пихнул в спину.

Девочка шатнулась вперёд, опасно наклонившись и часто перебирая ногами, первая ступенька винтовой лестницы ударила по пальцам. Подъем длился целую вечность, спина охранника закрывала обзор... Плотный холщовый мешок упал на голову, Криста вскрикнула, попыталась скинуть, но охранник заломил руки за спину.

Подниматься стало сложнее, и если бы не рука вцепившаяся в плечо, Криста покатилась бы вниз. Воздух сменился, наполнился странными запахами... нога опустилась на мягкий ковёр. Новый толчок в спину, и мягкие руки подхватили спереди, бережно придержали. Невидимая женщина прорычала на стражника:

— Ты чего творишь, ирод!

— Работу работаю.

— Твоя работа девчонок на пол кидать?!

Стражник пробурчал нечто неразборчивое и, судя по звуку шагов, заторопился прочь. Мешок бережно сняли, Криста увидела пышную женщину в белом переднике, волосы незнакомки собраны в пучок на затылке.

— Ты как, золотце?

— Не очень... — Пробормотала девочка неуверенно. — Есть хочу.

Женщина улыбнулась, села рядом так, чтобы смотреть прямо в глаза, и сказала:

— Ничего, совсем скоро покушаешь, да еще в компании! Но сначала тебя нужно привести в порядок. Пошли за мной.

Криста послушно последовала за женщиной по широкому коридору, устланному красными коврами, портреты со стен провожают их равнодушными взглядами. Проплывающие мимо двери вдвое выше человека, покрыты искусной резьбой и золотом. Часть стен укрыта декоративными шторами с незнакомыми гербами, а меж них высятся доспехи с обнаженным оружием.

Женщина остановилась у двери и, приоткрыв, пропустила Кристу. Внутри обнаружилась широкая комната с мраморным «корытом» и причудливыми металлическими конструкциями. Пахнет фруктами, травами и водой. Женщина подошла к корыту и, покрутив части конструкции, довольно хмыкнула. Из трубы, через множество мелких отверстий, в корыто полилась вода, к потолку начали подниматься клубы пара.

Подчиняясь командам женщины, Криста разделась и залезла в корыто. Вода приятно обожгла ступни, незнакомка помогла лечь, посмеиваясь попыткам девочки прикрыться руками.

— Ну, чего ты стесняешься? У меня самой трое детей, сколько я их купала, так что у тебя ничего нового точно не увижу. Не слишком горячо?

— Н-нет... даже приятно.

— Сейчас станет еще приятнее.

Женщина хитро улыбаясь плеснула под струи воды розовой жидкости из хрустального флакона. Нос защекотало тонким ароматом роз, а вода начала пенится, вздымаясь к решетке «душа» - так служанка назвала конструкцию. Постепенно тепло воды расслабило мышцы, проникло в тело, а кожа начала пропитываться цветочными запахами.

— Ну вот, полежи немного, я сейчас принесу всё необходимое!

Оставшись одна, Криста подняла взгляд к потолку - мраморной плите, покрытой затейливым орнаментом. В голове проскочила расслабленная мысль:

«Что вообще происходит? Почему Бес в камере и кто тот мальчик?»

***

Женщина вернулась с множеством флакончиков и внушительным набором мочалок с щетками. Последующая процедура была невероятно приятной и болезненной одновременно. Жесткие мочалки содрали слой омертвелой, грязной кожи с каждого участка тела. Мягкие мочалки вмасировали множество лосьонов, напрочь искоренив даже намёк на запах пота или сырой камеры.

Впервые в жизни Криста ощутила себя чистой, а затем женщина взялась за волосы... Спустя целую вечность разомлевшую девочку укутали в махровым полотенцем и сопроводили в отдельную комнату. Где ей занялся парикмахер, древний старик с надвинутыми на нос сапфировыми очками.

Сопровождающая довольно цокнула языком, оглядывая Кристу, всплеснула руками и довольно сказала:

— Какая красавица! Да тебе ни одна благородная в подметки не годится!

— А что вообще происходит? — Пересилив себя, спросила Криста.

— Как что?! Тебя хочет видеть САМ Император!

Глава 37

Из зеркала на Кристу смотрит неизвестная девушка. Волосы незнакомки — раскаленная медная проволока, уложенная в аккуратное каре, чуть прикрывшее левый глаз. Лицо чистое с приятной розоватостью щёк, взгляд затравленный, как у кошки, забившейся в угол. Криста осторожно коснулась пальцем губ, отражение послушно повторило.

За спиной отворилась дверь, пропуская в комнату троих женщин со стопкой платьев. Кристу быстро и тщательно осмотрели, как козу на торге, очень дорогую козу. Пошушукавшись, одели в фиолетовое платье с длинным рукавом, надежно прячущим изрезанное предплечье. На шею надели серебряное колье с голубыми камнями, размером с земляничные ягоды.

На ступни натянули жутко неудобные туфли на высоком каблуке, заставили пройтись. Криста сделала пару шагов, пошатнулась раскинув руки, опасно накренилась вбок, но удержалась и выпрямилась. Женщины скривились, натужно улыбаясь, закачали головами и, подхватив Кристу под ручку, повели прочь.

Коридоры дворца, а это точно дворец — не может быть простой дом настолько богатым — показались бесконечными. Наконец, её завели в крошечную комнату с одним столом, посадили на стул с мягкими подушками и поспешно ушли. Криста осталась наедине с относительно молодым мужчиной, сидящим на противоположной стороне стола с бокалом вина в левой руке.

Незнакомец пригубил вино, разглядывая Кристу поверх бокала, как скотовод на новую козочку. Выражение лица чуть сгладилось, но сохранило властность и уверенность, граничащую с самоуверенностью.

— Так тебя зовут Кристина? — Спросил мужчина, убирая бокал.

— Криста... сэр.

— Ты знаешь, кто я?

— Видимо, некто крайне важный и богатый. — С деланным безразличием ответила Криста, пожала плечами. — Вопрос в другом, почему мне вас не убить?

Мужчина ухмыльнулся, из-за спинки кресла вышел седой, коротко стриженный человек в черном мундире. С достоинством поклонился и отчеканил:

— Перед тобой Его Имперское Величество!

Внутри Кристы нечто дрогнуло и оборвалось, в коленях разрослась предательская слабость. Она задержала дыхание, чуть сузила глаза и медленно, стараясь не выдать дрожь в голосе, произнесла:

— Пусть так, что мне помешает убить вас?

Император пожал плечами и с улыбкой предположил:

— Может потому, что я хочу предложить тебе будущее?

Криста хихикнула накрыв рот, мужчины переглянулись, и император спросил с легким интересом:

— Я сказал что-то смешное?

— Нет-нет, просто на миг показалось, что вы скажите «Я твой отец», как в тех балладах.

Император промолчал, а седой подошел к столу и медленно произнес:

— Твой отец — безродный наёмник. Нет, Его Сиятельство хочет предложить тебе пост в сигуранце и личной охране. Твои таланты будут весьма полезны, особенно, когда другая магия истощится...

Он прервался, поймав взгляд императора, неловко откашлялся в кулак и отступил в тень.

— Предложить? — Протянула Криста. — А если я не соглашусь, вы меня отпустите?

Первым засмеялся император, седой по лакейски подхватил, а по спине Кристы прокатился зловещий холодок. Девочка быстро поднесла ладонь к лицу и укусила, сжимая челюсть что есть силы. Смех оборвался, взмах руки и кровавые иглы метнулись в лицо императора...

На полпути обернулись безвредными брызгами и обрушились на стол.

— Вот значит как? — Ледяным тоном произнес император, кивнул кому-то за спиной Кристы.

Тяжелые ладони легли на плечи, безжалостно рванули, а на голову опустился холщовой мешок.

***

Бескаел сидит на ворохе сырой соломы, слушая плачь ребенка в соседней камере. Мальчик шумно всхлипывает, булькает носом и повторяет сакральное «мама» и совсем не сакральное «убью».

Есть в детском голоске нечто до боли знакомое, Зимовское... да и в тот короткий момент, когда его провели мимо... боги, мальчик вылитый отец. Разве что скулы и нос достались от матери.

Пересилив себя, эльфийка позвала, изо всех сил стараясь не испугать ребёнка:

— Мальчик... мальчик, не плачь...

Удивительно, но всхлипы разом стихли. Ребёнок подошел к решетке и тихо спросил:

— Кто здесь?

— Я... подруга твоего отца.

— Вы тоже пленница?

— Да... — грустно ответила Бескаел, также подходя к решетке и жалея, что не может увидеть лицо мальчика.

— И вы знаете, кто мой па... отец?

— Да, мы с ним... очень близки. Мама разве тебе не рассказывала о нём?

— Нет, она... — ребенок громко шмыгнул, замолчал, заставляя Бес пожалеть о необдуманном вопросе. — Всегда отговаривалась.

— Не беспокойся, он обязательно придет и заберёт нас отсюда.

— Правда?

— Несомненно!

— И отомстит за маму?

— Скорее всего уже отомстил, он не любит оттягивать расправу... как тебя зовут?

— Зим, — робко ответил ребёнок, — меня зовут Зимородок...

Слово автора:

Конец этого года просто нечто... вот только вылечили кота от бактериальной инфекции и бац, у засранца глисты. Как, откуда, давно ли? Я без малейшего понятия, но как только откорме ветеринария повезу и кота и котенка. Нервы уже начинают сдавать.

Глава 38

Отсветы костра превращают лицо Джаггернаута в грубо вытесанную маску с черными провалами вместо глаз. Гигант сидит, положив локти на колени и уперевшись спиной о ствол дерева. Грудь мерно вздымается и опадает, со стороны можно принять за спящего.

Ночной лес мертвенно тих, меж деревьев видно окраину города. Крохотные огоньки среди тьмы и серых приземистых «коробок» дворфских домов. Я склонил голову набок, по привычке стараясь не смотреть в пламя. Враг может подкрасться, пока в глазах пляшут световые пятна.

Прикрыв левый глаз, я потянулся к чуждой части души, вырванной из зеркальной твари несколько лет назад. Теней можно ждать сколько угодно, но им не стоит знать о Джаггернауте.

Кишки стянуло в узел, на небе появился мерзкий привкус мела. Человеческое естество против контакта с частью Зеркальщика, с Тенью куда проще, но... она не годится для поисков.

Сконцентрировавшись на Кристе, начал отбрасывать сторонние мысли. Левый висок заныл, но закрытый глаз начал видеть... Искаженная картинка, вдобавок, перевернутая...

... Девочка привязана к столу. Широкие ремни стягивают руки, талию, лоб и ноги. Во рту металлическая распорка, а векам не дают сомкнуться зверского вида скобы. Глаза красные, воспаленные, на сгибах локтей видны следы многочисленных уколов...

Картинка заколебалась, я с гневом осознал что смотрю на нее через отражение на лезвии ножа. Тень! Мне нужна тень! Я потянулся к частице Крисси... бесполезно, без практики силы Тени всего лишь фокусы.

— Твоё лицо. — Сказал Джаггернаут. — Мне нравится это выражение, такая жажда крови.

— Они пытают девочку.

— О-о! Это ты через тень увидел?

— Через отражение.

— Даже завидно. — Протянул Джаггернаут, прикрыл глаза и добавил. — Будь у меня такое, уже давно бы богов мордовал... Хотя нет, не надо мне такого, нормального противника не найти даже с нынешними силами. А богов нынче вовсе не осталось, только дражайший предок.

Он замолк и протянул руки к огню, вдалеке заорала косуля, и ей завторили ночные птицы.

— Так ты узнал, где она?

— В процессе.

Отражение за отражением, коридоры, широкие помещения, солдаты в начищенной броне. Много людей, еще больше нелюдей всех мастей. Бескаел... Я вздрогнул, эльфийка сидит у решетки и с кем-то говорит. Лицо — сплошной синяк. Губы распухли и покрыты корочкой запекшейся крови.

Челюсти сжались, вдавливая зубы в кость, протяжно заскрипели. Я глубоко вдохнул — не время предаваться эмоциям, двигайся дальше.

Лес. Холм и озеро.

Губы растянулись в кривой ухмылке. Я знаю это озеро, рыбачил там вместе с Кристой.

— Попались!

— Хорошо, — отозвался Джаггернаут, — а какой план?

— Ворваться и истребить. — Процедил я.

Кулаки сжались, ногти врезались в ладони, а костяшки побелели. Гигант склонил голову набок, смерил меня взглядом.

— Хо! Мне нравится! Похоже мы говорим на одном языке.

— Как будто раньше было иначе. Мы же... братья.

Джаггернаут гулко засмеялся, запрокинул голову, стукнувшись затылком о дерево.

***

Криста рванулась, но тело осталось прижатым к металлической столешнице. Она попыталась закричать, но стальная распорка помешала. Зубы и глотка успели обветриться, и, кажется, даже потрескаться.

По краю зрения двигаются смазанные фигуры, блестят жутковатые инструменты и слышно приглушенные голоса. Над ней, перекрывая свет, нависло тощее клиновидное лицо, обрамленное водянистыми волосами неопределенного цвета. Кожа изрыта глубокими оспинами, щеки напоминают плоские осиные гнезда. Губы, бесцветные и тонкие, раздвинулись в жабьей улыбке.

— Какая красивая девочка... Чем же ты прогневила Его Светлость? Ох... можешь не отвечать, вопрос риторический. Что бы не случилось, мы исправим. — Незнакомец поднял пухлую бутыль, полную розовой жидкости и потряс. — Скажи «а-а-а»...

Жижа оказалась склизкой и омерзительной на вкус, мгновенно забила горло и попала в дыхательные пути. Почти сразу по шее растеклось онемение, а из глаз покатились слезы. Комната смазалась и подернулась дымкой.

Холод обхватил голову колючими щупальцами. Она почувствовала, как нечто острое касается сгиба локтя, а руку в районе бицепса стягивает жгут.

— Я бы хотел сказать, что ты уснешь, но это не так. Ты должна быть в сознании.

Привет дорогой читатель, Лит Блог таки вернулся с праздничного отпуска слегка отдохнувший и самую малость посвежевший.К несчастью попутно обнищавший, на данный момент на счету тысяча (без учета грядущей закупки человеческого и кошачьего корма). Вот такие дела... Если вам нравятся мои рассказы и/или серийные работы, рассмотрите возможность поддержать написание новых рублем:Карта Яндекс.Денег: 5106 2180 3049 7945Карта Сбербанка: 5336 6901 6545 6536Спасибо за вашу поддержку! Лит Блог существует исключительно благодаря вам!

Глава 39

Имперцы расположились в подземной части древнего эльфийского дворца, вблизи крупных озер. Надземную часть комплекса сровняли с землей во времена войны богов, что даже среди эльфов осталась, как полустертая легенда.

Император поежился от осознания, что над головой густой лес и крутые холмы, утыканные обломками мраморных колонн, как осколками зубов. Отсутствие солнечного света угнетает куда меньше, чем сырой, спертый воздух. Кажется, что он застрял на нижних этажах фамильного склепа.

Нет, даже там было куда свежее.

Эльфийские колдуны почти закончили подготовку к ритуалу, а значит ему больше нельзя телепортироваться в родные покои. Есть риск повредить тонкие магические конструкты, да и нужно быть на месте, когда древний бог вернется в мир. Заверить в верности новому владыке мира и получить толику силы, что будет питать обретенное бессмертие.

Остаются только редкие походы на поверхность в сопровождении верных людей и парочки Теней. В этот раз Император решил прогуляться в преддверии заката. Дабы полюбоваться светящимися озерами и «горящими» верхушками холмов.

Воздух на поверхности, слаще лучшего вина, вскружил голову, щекоча ноздри ароматами хвои и близкой воды. Император стоял у кромки слегка светящейся воды, когда за спиной откашлялись.

— Ваша Светлость, мы нашли кое-что...

— Что же? — Спросил самодержавец, не утруждаясь поворотом.

— Спрятанные руины храма, а внутри мертвого старика в одеждах жреца.

— Хм... передайте это эльфам.

— Ваша Светлость, похоже жреца убил Зимородок.

Тревожный зуд пробежал по пояснице, Император вздрогнул и спросил, изо всех сил держа голос спокойным:

— С чего такие выводы и как давно умер старик?

— Следы, господин, Великая Тень натаскивала нас на его поиски, мы сможем узнать Вестника даже по одному волосу. Старик умер месяца четыре назад.

Император медленно выдохнул, не разжимая челюсти, прикрыл глаза.

— Ничего не трогайте и пусть этим эльфы занимаются.

Зловещее предчувствие разжижило колени, сдавило позвоночник стальной рукавицей. Левая кисть сжалась в кулак, Император глубоко вдохнул. Завтра Тени найдут Зима и намекнут, где искать девчонку. А если он откажется спасать воспитанницу... что-ж, Империя и Альянс схватят его любой ценой. Получилось один раз — получится и второй...

Истошный вопль разорвал мысли, как ветхую паутину, пронесся над поверхностью озера и затерялся среди холмов. Император судорожно обернулся, на миг растеряв величие и властность...

Гигантское нечто поднимает телохранителя держа за голову, меж сомкнутых пальцев хлещет кровь, почти черная в сумерках. Остальные воины, оправившись от шока, бросились в атаку. Засверкали мечи, гигант отшвырнул труп, как тряпичную куклу без головы, развел руки. В сумраке Император увидел только широкую улыбку и горящие красным глаза.

Первый клинок вонзился в грудь чудовища — Император радостно вскрикнул и осёкся. Телохранитель отлетел в темноту с неестественно вывернутой шеей, а враг небрежно вырвал меч, словно занозу, и швырнул под ноги набегающим.

Чудовище расправилось с охраной, как медведь с шакалами. Надвинулось на Императора, свет озера осветил грубое, заляпанное кровью лицо. Кривую улыбку и раны от мечей, зарастающие на глазах.

— Стой! — Вскрикнул Император. — Я дам тебе все что угодно! Только работай на меня!

— Заманчиво. — Прорычал Джаггернаут, слизнул кровь с губ. — Только я не согласен. Я и так получаю всё, что хочу. И сейчас мне нужно только одно.

— М-м-моя жизнь?

Гигант гулко захохотал, наклонился к Императору, выворачивая шею и широко распахнув глаза. Заглянул в глаза и рыкнул:

— Беги!

***

Когда спина Император скрылась за деревьями, я вышел из теней к Джаггернауту. Здоровяк брезгливо отряхнул кровь с пальцев, стараясь попасть мне на сапоги, спросил:

— Зачем было его отпускать?

— Для паники, — пояснил я, — и проследить до входа в подземелье.

Напарник закатил глаза и горестно простонал:

— Как ты все усложняешь... нет бы — просто убивать все, что шевелится.

— Многие люди там, — сказал я и ткнул пальцем вниз, — даже не подозревают, во что ввязались! Пусть у них будет шанс сбежать.

— Которым они не воспользуются.

— Естественно. Но хотя бы в этом моя совесть будет чиста.

Джаггернаут захохотал, хлопнул по плечу и, продолжая смеяться, пошел по следу императора. Я проводил его взглядом, перевел взгляд на особенно густую тень, прижавшуюся к стволу дерева, ухмыльнулся и выразительно провел большим пальцем по горлу.

Привет!В 2020 планирую закончить Лучника, объединить обе части в полноценный роман и значительно отредактировать. Львиную часть работ я выполню, естественно сам, но без услуг корректора/редактора просто не обойтись, а это влетает в копеечку =(Плюс желательно приобрести Scrivener или Ulysses. Первый подороже (3600р), но на веки вечные. Второй подешевле (2550р), но на год. Обе софтины значительно облегчат работу и, в идеале, я смогу не прерываться с выходом одиночных рассказов и других серий.Ну или не слишком затягивать написание новых работ.Если у вас есть желание прочесть Лучника на бумаге и есть возможность — поддержите начинание рублем.Карта Яндекс.Денег: 5106 2180 3049 7945Карта Сбербанка: 5336 6901 6545 6536Активные работы над романом начну сразу по окончании Лучник-2. Авось наконец смогу назваться писателем без приступов испанского стыда.

Глава 40

Бескаел вздрогнула, прижалась к решетке камеры, стараясь расслышать шум в конце коридора. Мальчик притих, в глазах появился лихорадочный блеск. Люди кричат, и в голосах отчетливо проступает страх, граничащий с паникой. Подкованные подошвы гремят по ступеням, бряцает оружие, слышно, как наплечники бьются о стены.

Эльфийка прикусила нижнюю губу, стрельнула глазами на ребёнка и крикнула в коридор:

— Эй! Есть там кто? Мальчику плохо! Он сознание потерял!

Младший Зим удивленно посмотрел на неё, улыбнулся и растянулся на голом полу, запрокинув голову и высунув язык. Даже глаза закатил так, что из-под приспущенных век видны одни белки. Бес крикнула еще пару раз прежде, чем одинокий топот начал приближаться. Из полумрака вышел стражник, увидев мальчонку, выругался и начал срывать с пояса связку ключей. Замок скрежетнул, скрип петлей резанул по ушам ржавой пилой.

Стражник согнулся над мальчиком, проверил пульс, приложив два пальца к шее, ухватил за запястье. Смачно выругался и начал ритмично давить на грудь скрещенными ладонями.

Бескаел прижалась к решетке, медленно выдохнула и... резко шагнула вперед. Плечи с сочным, едва заметным звуком сдвинулись, выходя из суставов, и эльфийка черной кошкой протиснулась наружу. На миг замешкавшись с грудью и бедрами, оставляя на прутьях кусочки кожи и ткани.

Стражник вздрогнул и начал оборачиваться. Эльфийка торопливо пнула в затылок, и мужчина рухнул лицом вперед. Потянулся к мечу и начал подниматься... мальчик распахнул глаза, не раздумывая, ухватил за гортань, сдавил до хруста и рванул.

Глаза стражника полезли из орбит, отпихнув пленника, попытался зажать горло, но так и умер, не встав.

— Ого... — протянула Бес, — ловко ты его.

— Спасибо, — сказал Зим, на щеках заплясал застенчивый румянец, — меня мама научила, а еще я замедлил сердце.

— А ты... талантлив.

— А вам не больно? — Спросил ребенок.

Беззастенчиво указал на вывихнутые плечи, Бес кивнула и добавила:

— До чертиков, давно такого не делала. Ты пока обыщи его, а я тут...

Эльфийка со всей силы приложилась о стену, сустав чвакнул, как сырая глина, встал на место. Повторив процедуру, Бес сцепила зубы, едва сдерживая стон боли, глубоко вдохнула и повернулась. Сын Зима стоит рядом, протягивая меч и тощий кошель.

— А для себя ничего не нашел? — Спросила эльфийка, принимая оружие.

Мальчик выразительно крутанул в пальцах крохотный засапожный ножик, добавил:

— Дрянной металл и тупой, но я могу попробовать подрезать сгиб коленей, если вы отвлечете внимание.

Бескаел порвалась возразить, но вовремя одернула себя. Пусть это и ребенок, но он явно знает, что делает.

— Отлично, давай осторожно двинем к выходу.

— А вы знаете, где он?

— Ни малейшего понятия, но плохие парни явно отвлеклись на что-то, так что мы успеем найти.

Младший задумчиво коснулся подбородка, направил взгляд в потолок и спросил:

— Может это па... отец пришел?

— Наверняка.

***

Крики доносятся с верхних этажей, полные боли и ярости. Бескаел различает характерный хряст и лязг боя в замкнутом пространстве. Вместе они пробрались по веренице широких коридоров, освещенных факелами и тусклыми кристаллами. Ни единого окна, а воздух остался тяжелым и сырым, говорящим о близости грунтовых вод. Часто на каменных стенах красуются пятна плесени, доедающей остатки гобеленов.

Мальчик движется бесшумно, ставя ноги по кошачьи — след в след. Нож в детских ручках, кажется неуместным и чужеродным. На припухлом от рыданий личике проступает хорошо знакомое Бес выражение. Такое же лицо у Зима, когда он идет убивать.

Она мотнула головой, прогоняя наваждение — это не просто ребенок. Это тренированный убийца в теле ребенка. Простой мальчишка, да в таком возрасте не каждый сможет так легко раздавить кадык взрослого. Да еще и забыть про это, словно про разбитое яйцо.

— Ты раньше убивал?

— Нет. Это был первый. — Ответил мальчик и виновато улыбнулся. — Даже обидно, что это так... я представлял иначе... ну знаете, долгий бой с могучим врагом, которого я одолею в последний миг, на грани... а это вышло так... буднично.

— Да уж.

— А у вас какой был первый раз?

Бескаел поперхнулась, ответила с паузой:

— На войне, попала стрелой в горло.

— Это был сильный воин?

— Нет, — нехотя ответила Бес, — мобилизованный крестьянин, потасканный жизнью и без передних зубов. Одет в тряпье, даже не похожее на доспехи, а вместо оружия у него была рогатина.

— Оу... — Протянул мальчик, — это, конечно, неправильно, но мне теперь не так обидно.

— Да ты прирожденный убийца. — Со смешком сказала Бес.

— Не без этого.

Младший лучезарно улыбнулся и хихикнул в ладонь. Эльфийка отвернулась, не понимая, нравится ей этот ребенок или пугает.

Глава 41

Красный ручей бежит по ступеням, скапливается в широкую лужу под ногами отряда из десяти человек. Пролет пропах насквозь смрадом смерти, пороха и страха. Чахлый светильник дает слишком мало света, с верхнего этажа долетают отчаянные вопли вперемешку с влажным хрястом и треском.

Маг прижался спиной к окованной двери, закрывающей проход в коридор, ведущий в зал с алтарем. Зажмурился, глазные яблоки дёргаются, словно пытаясь уследить за мечущейся мухой.

— Их двое. — Наконец прохрипел маг, по виску побежала мутная струйка пота.

Лицо приобрело землистый оттенок, а нос заострился, как у мертвеца. Начальник стражи сделал два глубоких вдоха ртом — носом дышать невозможно, желудок сразу подскакивает к глотке. Вперёд вышли двое дворфов с новомодными ружьями, встали на колено, целясь в темноту вверху лестницы.

— Огонь по готовности, — скомандовал начальник, обернулся к магу, — еще что-нибудь? Сколько наших осталось?

— Д-двое... нет, больше никого... Боги... во что мы ввязались?

— Не робей, мы сдюжим.

Маг шумно сглотнул и кивнул, начальник стражи отступил к двери и бросил взгляд на пару пузатых бочонков в углу. Размером с годовалого ребёнка, из плотной древесины, дополнительно обиты медными кольцами. Из верхних крышек торчат скрученные жгуты, готовые вспыхнуть от малейшей искры.

Внизу живота появился ледяной ком, начальник шумно сглотнул и забормотал подзабытую молитву.

***

Бескаел не заметила, как из темной ниши выметнулась рука. Короткий удар в затылок опрокинул на пол, эльфийка вскрикнула, попыталась вскочить, занося меч. Сверху навалились двое теней, еще двое бросились на мальчика. Младший Зим оскалился и отбросил нож, поднял руки и процедил:

— Предатели.

Тени не ответили, скрутили, безжалостно связав руки за спиной. Эльфийке затолкали в рот кусок ткани, забросили на плечо, как мешок. Долго перед глазами были только древние ступени, затем появился свет, Бескаел увидела длинный коридор, заполненный солдатами обоих государств.

Вдоль стен расставляют крохотные бочонки, к каждому протягивают пропитанные маслом веревки. Пахнет потом, порохом и горючей смесью.

— Ловушку готовите? — Спросил ребенок, глядя перед собой. — А вы действительно боитесь его. Мне даже натерпится встретится с отцом. Человек, внушающий такой ужас...

— Только идиоты не испытывают страха. — Ответил убийца, идущий рядом, голос сухой, почти лишенный эмоций. — Но ты прав, шкет, человек, способный покалечить тень и убить сотню братьев, достоин страха.

Лицо младшего дрогнуло, губы сжались, превратившись в две блеклые ниточки. Их завели в широкий зал, освещенный черным кристаллом под потолком. В центре вокруг алтаря стоят семеро эльфов в красных одеждах. Жрецы тянут прерывистую песнь на непонятном языке, от звуков которой волосы Бес встали дыбом, а руки покрылись гусиной кожей.

В алтаре выдолблена форма человека с отходящими лучами кровостоков, смыкающихся в круг. Воздух над ним рябит, глаза эльфийки расширились, заметив тонкую черную щель, трепещущую, как паутинка на ветру.

Чуть поодаль стоят главы Альянса и император людей, а рядом с ним.... Бескаел страдальчески застонала. По левую руку стоит одетая в красное Криста. Глаза девочки неестественно расширены, похожи на стеклянные шарики. На шее красуется широкий ошейник из золота, на коже видны дорожки свежей крови, текшей из-под него.

На прибытие Бескаел девочка не отреагировала, только в уголке губ выступила красная капля, побежала к подбородку.

Тени остановились перед правителями, опустились на колено, прикладывая ладонь к левой стороне груди.

— Все готово.

Император властно дернул кистью, и предатели отступили к стенам, подошел к Бес. Ухватил за подбородок, как вещь, вывернул, вынуждая смотреть в глаза. На губах заиграла мерзкая улыбка, сочащаяся довольством и болезненной самоуверенностью.

— Спасибо, что решили сэкономить нам время, это было очень мило.

— Я просто хотел увидеть, как отец убьёт вас. — Процедил младший, исподлобья глядя на императора.

Веко Кристы дрогнуло, из-под ошейника побежала паутинка крови. Улыбка императора стала шире, смерив мальчика взглядом, хмыкнул и сказал:

— А ты смелый. Даже жаль, что придется пустить в расход. Мне бы пригодился такой слуга, вы были бы хорошей парой.

Он замолк всем видом давая понять, что ждет просьб принять на службу и мольбы о пощаде. Мальчик засмеялся чистым детским смехом, даже плечи затряслись.

— Зачем мне служить без минуты покойнику?

Хлесткая пощечина подбросила в воздух, рубиновые капли из разбитых губ попали на алтарь. Черная щель рывком расширилась и схлопнулась, начала жадно пульсировать. Император отряхнул ладонь и сухо бросил:

— Кляп ему и связать у алтаря, хочу, чтобы он видел, как умрет последний родитель.

Мальчик упал на грудь и продолжая прерывисто смеяться выдавил:

— Ты боишься. Я чувствую твой ужас, да ты в панике! Ты уже знаешь — что умрешь!

Лицо императора перекосило, по залу, заглушая распев жрецов разнесся скрежет зубов.

Глава 42

Рукоять ножа пропиталась кровью, скользит в пальцах. Отмахнувшись от очередного охранника, я смахнул с лица красные капли, но только размазал. Воздух пропитался смрадом крови, оседающим на языке металлическим привкусом, смешанный с мощным запахом пороха. Эхо выстрелов катится по коридору за спиной, нехотя затухает.

Я привалился спиной к стене, сполз на кучу тел, зажимая разорванный рукав на левом плече. Снаряд прошел по касательной, едва задев мясо. Джаггернаут замер у лестницы, сипло дыша и чуть сгорбившись. Руки гиганта по локоть заляпаны кровью, кисти вовсе, словно в алую краску окунул.

— Ты в порядке? — Спросил я, через силу поднялся и побрел к напарнику, стараясь не наступать на трупы.

— Да. — Прохрипел гигант, изо рта вырвался клуб пара, на миг показалось, что в глотке у него полыхают угли. — Там, впереди, засада. Сильно пахнет порохом. Ну и мерзкое оружие.

Только сейчас я заметил красные точки на груди и спине Джаггернаута. Всё-таки он — настоящее чудовище — так легко переносить подобные раны. Я невольно посмотрел на четырёхпалую ладонь, сжал кулак и выдохнул.

— Предлагаешь обойти?

Джаггернаут сипло засмеялся, по губам побежали тонкие струйки крови, а смех перешел во влажный кашель.

— Смешная шутка. Нет, чуть передохну и в бой, не отставай, калека.

Я опустился на корточки и старательно вытер рукоять ножа об одежду мертвеца, оглянулся назад на заваленный трупами коридор. В некоторых местах тела собраны в безобразные кучи. Кровь капает даже с потолка.

— Готов? — Спросил Джаггернаут, встал на первую ступень.

— Всегда готов.

***

Взрыв сотряс зал, с потолка посыпалась каменная крошка вперемешку с пылью. На лице императора расцвела безумная улыбка. Бескаел опустила взгляд... второй взрыв отдался в груди тугим давлением.

За дверью загремел целый каскад взрывов, у эльфийки заныли зубы и заложило уши. Двое магов подле императора переглянулись, а песнопения жрецов стихли. Дверь дрогнула, жалобно затрещали доски, прогнулись. Петли с мерзким скрежетом вышли из стены, обнажив железные клинья.

Второй удар выбил дверь, и в комнату повалил дым от прогоревшего пороха, мощно запахло горелым мясом. Желудок Бескаел свернулся в узел и запросился наружу. В дверном проеме выросла огромная фигура, сделала два шага и рухнула плашмя.

— Где Зимородок? — Рявкнул император.

Криста шагнула вперед, замерла, не спуская взгляда с поверженного гиганта. Из ушей Джаггернаута сочится кровь, левая часть туловища обожжена и деформирована взрывами.

К телу подбежали солдаты, уперли в спину острия копий, а маги нацепили на шею золотой ошейник. В коридор выбежало двое Теней, вернулись, волоча за ноги тело, покрытое запекшейся и свежей кровью. Бескаел вскрикнула, и торопливо накрыла рот ладонями — мертвец сжимает в левой руке нож Кристы. Названная дочь Зима застыла, глядя на него стеклянным взглядом.

Император брезгливо ткнул носком сапога в висок, скривился и, повернувшись к ребенку сказал:

— Похоже, твой отец оказался хлипче, чем нам думалось... какая досада. — В голосе сквозит явное облегчение и отступающий страх. — Так и что нам теперь делать? Есть только два кандидата.

***

Перед глазами еще стоит яркая вспышка слева, я поднялся, отталкиваясь руками от серебряного кирпича. С трудом сел, огляделся, стараясь перебороть тьму, застилающую взор. Тумана больше нет, как и мертвецов. Есть только серебряная дорога и стена Тьмы впереди.

Я дошел до конца.

— Какое разочарование.

Голос бога загремел, кажется, отовсюду. Я согнул правую ногу и положил руку на колено локтем, левую вытянул. В груди разрастается смертный холод, покалывая, тянет тонкие щупальца к шее.

— Столько надежд, какой потенциал! — Продолжил бог смерти. — Чуть ли не лучший жнец из всех, что у меня были, и попался в такую примитивную ловушку!

Да, я облажался. Надо было составить хоть маленький план, учесть возможности нового оружия, а не переть напролом, как пара горящих быков.

— Ну, зато тебе больше не в ком перевоплотиться.

В ответ бог рассмеялся.

— Разве? Здоровяк еще жив, да и мальчик вполне подойдёт, когда подрастёт. Так что я, пожалуй, потерплю испорченный мозг десяток лет и уже потом, переселюсь в полноценное тело. Ты сдох напрасно.

Я уронил голову на грудь, сцепил зубы, силясь не заорать от бессилия.

***

Джаггернаута водрузили на алтарь, щель в пространстве разом распахнулась во всю ширь, и наружу заструился черный туман. Начал всасываться в глаза и уши гиганта. Левая рука дрогнула, грудь расширилась до треска рёбер, медленно опала.

На лицах жрецов заиграли неуверенные улыбки. Лидеры Альянса один за одним опустились на колени вместе с императором, не спуская взгляда с пробуждающегося бога. Тело медленно поднялось, село и, сжав кулаки, прогудело:

— Не так плохо, как ожидалось.

Краем глаза император увидел, как Криста подошла к телу Зимородка, взяла обеими ладонями за голову чуть приподняла над полом. Губы девочки дрожат, а из-под ошейника щедро струится кровь.

Мальчик рвётся из хватки Теней, сыплет проклятьями. Бескаел невидяще смотрит на мертвеца, казавшегося несокрушимым и всемогущим.

***

— Вставай!

Девичий голос разрезал безмолвие над серебряной дорожкой, я вздрогнул и вскинул голову. Теплые ладони коснулись щек, скользнули к шее и пальцы проникли под кожу.

— ВСТАВАЙ!

Глава 43

Криста запрокинула голову к потолку, ошейник мелко вибрирует, а кровь струится по шее тонкими ручейками. Пальцы погрузились в плоть Зимородка, как в сырую глину, ноги и руки умирающего вестника мелко дрожат.

— Вставай... — одними губами шепчет девочка.

Лицо бледнеет, кожа превращается в натертый воском пергамент, а черты лица заостряются. Император недовольно стрельнул взглядом, рыкнул:

— Ко мне!

Криста вздрогнула, но осталась сидеть у тела, по подбородку побежала кровь. Император дернул головой, сказал ближайший Тени:

— Притащи её сюда.

Убийца отвесил легкий поклон и двинулся к Кристе, протягивая руку, готовясь ухватить за волосы и потащить, как мешок.

— Слушай, девка...

Пальцы отлетели в сторону, срезанные взмахом ножа. Тень отшатнулся и, распахнув рот, завалился на бок, на шее открылась глубокая рана. В зале воцарилась тишина, древний бог вскинул бровь, смотря на загородившего девочку Зимородка.

Плечи ликвидатора опущены, фигура слегка согбенна, а пропитанные кровью волосы облепили лицо. В опущенной руке зло сверкает изогнутый нож, а взгляд направлен в лицо перерожденного божества. Сын, прижатый сапогом к полу, звонко засмеялся, глядя на вытянувшееся лицо императора.

Бескаел охнула, начала извиваться, пытаясь выбраться из пут. Изо рта Зимородка вырываются клубы пара. Не глядя, он протянул руку за спину, ухватил ошейник Кристы, сжал. Девочка вскрикнула, закрыла глаза, по залу разнесся скрип-стон металла, хлопнуло. Ликвидатор отбросил смятый кусок металла, а Криста, кашляя и хрипя, уперлась руками в пол. На глазах навернулись слезы облегчения, на шее красуются множество глубоких ранок.

— Ты! — Прорычал бог, поднимаясь с алтаря и делая шаг на встречу. — Ты же умер!

— Да, но я обещал убить тебя.

Тени переглянулись и со всех концов зала, метнулись к Зимородку, занося теневые клинки. Алые лезвия срезали предателей, как тростник, до Зима долетели брызги крови. Ликвидатор подвигал ножом, улыбнулся, не отводя взгляда от лица бывшего напарника.

Веревки с Бес срезало кровяным клинком, эльфийка отбросила опешившего охранника и подбежала к Младшему Зимородку. Мальчик, не замечая её, смотрит на отца, а на лице отражается борьба ненависти и обожания. Криста обессилено опустилась на пол, обхватила ладонями виски и кровяные лезвия распались.

— Бес, забери детей. — Спокойно сказал Зим, не глядя на эльфийку.

Черноволосая кивнула и, держа мальчика одной рукой, подцепила Кристу. Дождавшись, пока она скроется в коридоре, Зимородок хрустнул шеей, поочередно опуская голову к плечам.

— Надеешься убить бога?! — Взвигнул император, прячась за спинами уцелевших солдат.

— Старого, ослабшего, не освоившегося в новом теле. — Сказал Зим, глядя на приближающегося бога, метка на груди начинает болеть. — Да, я убью его.

***

Кулак со свистом рассек воздух перед носом, я усмехнулся и прыгнул в атаку. Лезвие ножа высекло искры из кожи на руках, звякнуло, ударившись о шею, оставило едва заметную вмятину.

— Щенок, — процедил бывший Джаггернаут, — Я — Бог!

Промолчав, я увернулся от серии атак, способных расколоть скалу. Божок движется медленнее Джаггернаута, но с каждой секундой ощущение силы, исходящее от него усиливается. Еще немного, и он сможет размазать меня движением брови.

Со спины на меня набросился крупный дворф, обхватил за ноги и получив удар отлетел к стене, сбив набегающих, ударился о камни... Божок обхватил меня, сдавил, прижимая к груди.

— Я раздавлю тебя, как...

Он поперхнулся, когда нож по рукоять вошел в глазницу, с натугой, словно в подсохшую глину. Я провернул рукоять, наслаждаясь скрежетом металла по кости... фантомное чувство стегануло по нервам, словно лопнула натянута струна, протянувшаяся через весь мир.

Правители Альянса закричали и начали рассыпаться в прах, словно тысячелетние, давно истлевшие мумии на ветру. Император ухватился за грудь и, беззвучно распахивая рот, опустился на колени.

Мёртвый бог рухнул на спину, широко раскинув руки.

С трудом вырвав нож, я направился к императору, никто из выживших стражников не осмелился загородить путь. Все, сломя голову, бросились в коридор, исчезли в темноте, превратившись в беспорядочный грохот по ступеням.

Сев на корточки напротив правителя, подцепил кончиком ножа подбородок и спокойно спросил:

— Последние слова?

Эпилог

Город только начал оправляться от хаоса последних лет и череды войн, разорвавших Альянс и Империю на сотни независимых государств. Без магии многие земли пришли в упадок, и народы снялись с насиженных мест. Теперь город представляет собой бурлящий котел народностей и рас.

Мальчик лет семи украл булку с прилавка и бросился бежать через толпу. За ним побежал помощник торговца, крича «держи вора» и размахивая короткой колотушкой над головой.

Воришка юркнул в подворотню и носом влетел в живот молодой девушки. Испуганно отскочил, задирая голову и глядя на незнакомку, непривычно рыжую и зеленоглазую. Одета по-мужски, если бы не длинные рыжие волосы — вполне можно принять за парня. Взгляд мальца прикипел к её шее, покрытой мелкими белыми шрамами, словно порванной рыболовными крючками.

— Ты куда так спешишь, дружок? — Спросила девушка, с улыбкой глядя на мальчика.

— Я...

— Вот ты где! — В подворотню влетел помошник лавочника, но, увидев девушку, затормозил и низко поклонился, спрятав дубинку за спину. — Мисс... спасибо, что поймали воришку!

— Воришку?

Мальчик дернулся, но пальцы девушки с неожиданной силой держат за плечо. Затравленно глянув на преследователя и незнакомку, он пролепетал:

— Я просто очень хотел есть...

— А где твои родители?

— Их нет.

— Ясно, значит сделаем так. — Девушка бросила поморнику серебряную монетку, сказала улыбаясь. — Мне как раз надо было заказать партию хлеба, так что давайте включим булочку в счёт?

— Д-да, мэм... так и передам хозяину!

— Вот и славненько, ну что, дружок, пошли со мной?

— Куда? — Спросил незадавшийся воришка.

— В хорошее место.

На выходе из подворотни их нагнал молодой парень, коротко подстриженный, в черных одеждах и с притороченными к поясу длинным ножом. Перекидываясь короткими фразами с девушкой, он не обратил внимания на маленького попутчика.

Шли долго, до самой окраины города к широкому особняку, огороженному декоративным заборчиком. Во дворе бегают дети разных рас, за ними приглядывают подростки, и у каждого из них на поясе длинный нож.

На крыльце сидит тощий мужчина, с посыпанными серебром волосами. Рядом с ним, положив голову на плечо, сидит черноволосая эльфийка. Завидев пришедших, мужчина помахал рукой и улыбнулся.

— Криста, Зим, кого это вы нам привели?

— Еще один сирота, — буркнул парень в черном, — Хлеб воровал.

Девушка кивнула, а малец стыдливо опустил взгляд. Мужчина бережно взял за подбородок двумя пальцами, заглянул в глаза и сказал:

— Ну привет, меня зовут Зимородок, а тебя?

— К-калеб...

— Хорошее имя, скажи, мальчик, хочешь остаться в моём приюте? Тут мы обучим тебя... многому.