В поисках мира - Николай Аникин

Николай Аникин - В поисках мира

Пролог

Тьфу, черт! — Андрей расстроенно сплюнул и отполз подальше. Парочку пуль разочарованно просвистели мимо. Парень, осторожно высунувшись из — за угла, пальнул в ответ и тут же откинулся назад. Боевики щедро осыпали градом пуль любое подозрительное шевеление. И не бояться ничего, гады — расстроено подумал Андрей — А их тут даже быть не должно! Да, быть бойцов ИГИЛ (запрещенной в России террористической организации) в Пальмире действительно не должно. Только вот они были! И в таком большом количестве, что от отряда ВС РФ, доблестным членом которого и был контрактник первого срока Андрей Кузнецов, единственный Андрей и остался. Остальные уже полегли смертью храбрых, а парень потихонечку отступал все глубже и глубже в храмовой комплекс Пальмиры. Он уже давно не понимал, где находится, на каком — то диком автопилоте стрелял в тени боевиков, отступал от ответного огня, и снова стрелял. Про то, что его может ожидать засада или что у него кончаться патроны, усталый солдат уже не думал. Как показала практика, зря. Стоило Андрею вывалится в какой странной формы пятиконечный зал, сзади раздалось торжествующее: Рюки ввэрх!

Кузнецов как стоял, так и рухнул на пол, резко перекатившись в сторону и полоснув огнем из ксюхи то место, откуда раздался гортанный вскрик. Бородач упал, подкошенный метким выстрелом, на стоявшие в центре зала плиты, заливая их кровью. Андрей порывисто выдохнул и заглянул в подсумок: даа, патрон то нет. А в рожке автомата они тоже кончились. И что делать? Тут еще со обоих выходов в зал раздались звуки шагов. Террористы не собирались упускать свою жертву…

Парень быстро подобрался к бородачу, который все еще дышал и схватил его оружие. Так просто он им не дастся! Затем Кузнецов аккуратно спрятался в какую — то выемку под плитами и стал ждать. Но только дождался он, к своему огромному сожалению, не боевиков, а брошенной ими гранаты. Бух! — раздался взрыв, и стены зала зашатались. Чудом незадетый (хвала плитам) Андрей в ступоре смотрел, как с потолка падает длинный и острый шпиль и насквозь пронзает тело бывшего воина Аллаха. Кровь быстро забила из пробитой артерии и потекла по выемкам. Причем эти выемки, как становилось понятно после заполнения их красной жидкостью, были вовсе не хаотичными, а образовывали странный и жуткий узор. Кузнецов так увлекся этим зрелищем, что не заметил, как в зал вбежали четверо террористов. Что — то крича на арабском, они окружили русского солдата. Парень вынужденно отпустил автомат и поднял руки. Один из боевиков направился к нему, с явным намерением разоружить. Вся четверка вооруженных людей так пристально следила за Кузнецовым, что не обратила внимание, как кровь по канавкам добежала до постамента, который стоял у одной из стен зала. Затем камень, стоявший на постаменте, странно запульсировал. Андрей воспользовался моментом и, отпрыгнув в сторону, атаковал. Боевики не остались в долгу и весь зал наполнился стрельбой. Чья именно пуля попала в камень, неизвестно, да и не важно. Важно то, от попадания камень взорвался, и Андрей Кузнецов, русский, 25 лет от роду, вместе с четверкой игиловцев, покинул этот мир.

Глава 1

Кхе — кхе. — закашлялся Андрей и приоткрыл глаза. Безумно хотелось пить и почему то ярко било в глаза солнце. Что случилось, его спасли? Или он умер и такова загробная жизнь? Рядом раздался стон, и кто — то на арабском помянул Аллаха. Боже, он попал в мусульманский рай! Однако, скосив глаза, парень понял свою ошибку: рядом лежал один из тех террористов, которые взорвались с ним в том храме. Хотя, судя по целости организма, все — таки не взорвались.

— Мгруцкум! — послышался чей — то радостный говор и над бородачем склонилось странное существо. Высокое, с неестественно длинными руками и ногами, оно было серого цвета и одетым в какую — то древнюю одежду, что — то вроде доспехов.

«Наверное, мне все это сниться. Или галлюцинации. — подумал парень. Однако дальнейшие события показали, что галлюцинации явно не дружелюбные: существо легко подняло террориста и потащило куда — то сторону, не обращая внимания на возмущённую ругань транспортируемого. Боевик ругался недолго и, вскоре, его ругань оборвалась хрипом. Андрей отчаянно скосил глаза, при этом стараясь их широко не открывать, и увидел, что террористу перерезали горло, спускают кровь и начинают деловито раздевать. Рядом с первым появилось ещё парочка похожих существ, они стали помогать первому и, наконец, голый труп бандита исчез из поля зрения Кузнецова. До Андрея донёсся запах костра, к которому прибавился аромат шашлыка. Поняв, что является этим шашлыком, парень с трудом поддавил рвоту. Затем стал изо всех сил притворяться спящим, пытаясь изучить окрестности. Кругом была толи засушливая степь, толи пустыня. Вдалеке виднелась странная гора с как будто обрезанной вершиной. Рядом лежал ещё один бородач, так же, как и Андрей, крепко связанный.

— Псс — прошипел парень, стараясь не обратить на себя внимание людоедов. Террорист вздрогнул и посмотрел на Кузнецова. Поймав взгляд Андрея, он скосил глаза вниз. Парень также посмотрел в нужном направлении: у игиловца на поясе был подсумок, в котором виднелась граната. Кузнецов чуть кивнул и аккуратно повернул голову в сторону треска сучьев и запаха дыма. Там трое серых существ продолжали подготовку к своей страшной трапезе. На Андрея никто не смотрел. Парень медленно начал перекатываться в сторону бородача, тот поступил аналогично. Пять сантиметров, ещё пять… Наконец оба пленника оказались рядом. Вот Кузнецов, насколько позволяла ему веревка, протянул руку к боку террориста. К счастью, подсумок был развязан, и гранату удалось достать относительно быстро.

— Псс. — вдруг яростно зашипел игиловец, яростно вращая глазами. Андрей, который весь сосредоточился на доставании гранаты, посмотрел вверх. Там стоял один из их похитителей.

— Крускар? — поинтересовался он. Ответа, ясно дело, существо не дождалось. Впрочем, вопрос был явно риторическим, потому что серый спокойно поднял сначала террориста, затем другой парня, который пытался вытащить чеку из гранаты.

— Мгруцкум боа! — к ним подошло ещё двое людоедов. В этот момент бородач не выдержал и заорал: У него граната. Ешьте его! — кивая в сторону Андрея.

— Ты дурак, они по — русски не понимают!

Сюдя по всему, воин Аллаха показался серым более упитанным (или у них были другие критерии), потому что Кузнецова отбросили в сторону. В этот же момент парень изо всех сил швырнул гранату под ноги людоедам, и, используя силу броска серого, закрутился по земле, стараясь быть как можно дальше и спрятаться за боевиком от эпицентра взрыва.

— Бух — мощный взрыв раздался как будто под самым ухом, раздались вскрики, которые быстро смолкли, сменившись постаныванием, спину Андрей поцарапало пару осколков. В остальном вроде все было нормально. Кузнецов приподнял голову: взрыв гранаты положил всех четвёртых, и серых, и игиловца. Пострадало также пару лошадей, которые принадлежали до этого, наверное, людоедам. Славу богу, одна осталась невредимой. Также сохранились припасы, серые ели не только человечину. Для землянина еда местных жителей оказалась вполне сьедобной, как парень быстро установил опытным путем. Возле костра Андрей нашёл остатки двух террористов, третий лежал рядом с мёртвыми серыми. Интересно, куда делся четвёртый? Наверное, его уже сьели, а кости закопали. Устраивать детальные поиски у парня не было не малейшего желания. Но особо тщательно он искал патроны к автоматам, однако, ни одного не нашёл. Кое — как прикопав оружие, Кузнецов поставил сверху приметный камень и нацарапал на нем крестик. Собрав всю найденную припасы и, оседлав лошадь, Андрей попытался определиться с направлением. Солнце клонилось к закату и это был единственный более — менее значимый ориентир. Конечно, была ещё гора, но куда направляться после того, как Кузнецов доскачет до неё? Поэтому парень направился, как он думал, на запад.

В неспешном путешествии прошло несколько недель. Помимо запасов еды и воды, позаимственных у неизвестных серых существ Андрей пытался охотиться. В степи хватало мелких животных, похожих на земных кроликов, но парень отчаянно мазал, лук оказался более капризным оружием, чем рисовалось по фильмам. Спасали то, что грызуны были непуганными, кто такой человек или, что такое лук, не понимали и подпускали Кузнецова на минимальные дистанции. С водой было сложнее, к счастью, её было достаточно, к тому же иногда парень натыкался на маленькие роднички.

За все время движения местность вокруг почти не менялась, и не было видно ни одного разумного существа. Если бы не те три людоеда, можно было решить, что Андрей единственный в этом мире. Однако, стоило парню всерьёз начать страдать от одиночества, на горизонте появилась маленькая точка, которая вскоре оформилась в колонну всадников и повозок. Кузнецов вспомнил о серых существах, сразу же перестал скучать и развернул лошадь в другую сторону, стараясь скрыться от непрошеных попутчиков. Увы, те тоже его заметили. От каравана отделилось пяток наездников, которые легко догнали неопытного землянина.

— Акрак — прокричал один из них, находясь буквально в десятке метров от парня — Маы реплеп!

Поначалу Андрей и не думал оборачиваться, что бы там ему не кричали, но у преследователей было другое мнение.

— Вжух — парочка стрел вонзилась в землю аккурат перед мордой лошади Кузнецова. Он резко дёрнул за поводья и остановился, разворачиваясь к стрелкам. Меч в руках Андрея поддрагивал и норовил вывернуться из ладони, но парень твёрдо нацелился подороже продать свою жизнь.

— Рапр аар — проговорил один из окруживших его всадников, остальные четверо держали Кузнецова под прицелом. Не получив никакой реакции, говоривший сказал ещё пару фраз, вроде даже на разных языках, но Андрей его не понимал. Он пристально изучал преследователей: к его огромному облегчению, они были людьми. Одетыми примерно похоже на тех серых людоедов, но людьми. Поэтому воинственный пыл парня быстро угас. Ещё и луки всадники держали очень уверенно, сомнительно, что они промахнуться, как он по кроликам. Не найдя понимания в речи, главный преследователь перешёл к языку жестов. Он оказался более универсальным, Кузнецов без труда понял, что если он сейчас же не бросил меч и не слезет с лошади, его утыкают стрелами, отрубят голову и что — то нехорошее сделают с трупом. Припомнив свои неудачные тренировки, Андрей решился и отбросил оружие в сторону, отчего пару всадников испуганно дернулись. Затем сполз со своего транспорта и зачем — то поднял руки. Преследователи быстро обыскали его, ничего не нашли, и посадив к одному из своих, поскакали назад к своим.

Колонна, куда доставили парня, состояла из повозок, запряженных лошадьми и вооружённых всадников. Кузнецова привели к самой большой и богато украшенной повозке. Внутри сидел невысокий толстячок с хитрым лицом и его полная противоположность, накаченный мужик немного глуповатого вида. Доставивший Андрея воин о чем — то переговорил с ними, затем кивнул и удалился. Толстяк и мужик некоторое время поспорили, однако вскоре первый что — то властно отрезал и глуповатому оставалось только согласиться.

— Торк. — сказал толстячок, бывший, судя по всему, хозяином каравана. — и ткнул себя пальцем в грудь.

— Андрей! — сообразил Кузнецов и поступил аналогично. Торк заулыбался и кивнул воину. Тот вздохнул: Ханим. — и повторил жест начальства. Кузнецов улыбнулся и показал сначала на толстяка, затем на мужика, повторяя их имена. Торк явно обрадовался и что — то приказал Ханиму. Позднее Андрей понял, что это было распоряжение обучить языку.

И потянулись длинные и скучные уроки. Скучные они были потому, что Ханим никогда не любил учить и учиться, но приказ есть приказ, да и делать в походе было особо нечего. В первую очередь воин попытался узнать у Андрея: чем же он платить за место в караване? Парню, естественно, предложить было нечего, поэтому он и выпалил: Охранником, как и ты.

Ханим долго смеялся, но затем обратился к Торку. Хозяин неуверенно зацокал языком, глядя на далеко небогатырскую фигуру бывшего контрактника российской армии.

— Ну давайте сначала поборитесь. — предложил он Ханиму — только не сломай его, нам еще его на рынке продавать.

Андрей почти ничего не понял из этой фразы, но когда стражник отложил оружие, и, сняв доспехи, пошёл против него, догадался. Лёгкий уворот, прямой в печень, быстрая подсечка — и ошеломленный Ханим лежит на земле. Русское самбо прекрасно работало и в этом мире! Во второй раз воин был осторожнее, но и это ему не помогло. После того, как Ханим оказался на песке третий раз, Торк заулыбался и велел дать бойцам мечи, и через пару минут его физиономия приняла кислое выражение: сражаться мечом Андрей не умел совершенно…

В результате к урокам языка добавились и уроки владения мечом. Практичный купец рассудил, что за владеющего мечем раба можно выручить больше, чем за неумеху. К тому же на Андрея повесили и ночное дежурство, так что парень уставал так, как не уставал в первые месяцы армейской службы. И если с языком дело двигалось, то владение мечом россиянину упорно не давалось. Андрей узнал, что караван, подобравший его, очень сильно отклонился от привычных троп и ему крайне повезло. Чуть не сожравших его монстров звали вельфы, и, в принципе, с ними иногда можно было договариться. Особенно, если иметь за спиной большой отряд воинов: вельфы были типичными варварами и уважали только грубую силу. Люди давно бы уничтожили их, однако были не едины и постоянно враждовали между собой. Ханим показывал Андрею карту, на которой был изображён смутно знакомый парню материк, в центре которого жили вельфы, в по побережью располагались пять королевств людей. Или не королевств, чёткого названия Андрей не понял. И сейчас между двумя королевствами шла вялотекущая война, торговля была запрещена, поэтому, как догадался Кузнецов, встретившиеся ему торговцы были обыкновенными контрабандистами.

Очередной день начался как обычно. Андрея расстолкал его сменщик, парень взгромаздился на лошадь (хорошо хоть, что в детстве Кузнецов частенько бывал в деревне, а у его дедушки были лошади) и занял место возле Ханима, который начал тыкать пальцем во все вокруг и называть это на своём языке. В задачи Андрея входило все повторять. Ханим ткнул пальцем в какую то точку на горизонте и завопил: Вельфы!

— Вельфы… — на автомате повторил парень, потом вскинулся: Что?!

Но Ханим уже не обращал внимания на Кузнецова, он взял рожок и резко загудел в него — это был сигнал тревоги, похожий давали Андрею ночью перед дежурством. Весь караван организованно заметался, каждый знал, что ему делать. Кроме Кузнецова, который стоял столбом посреди суеты, не зная, куда бежать. Тем временем все повозки быстро выстроили в неровный круг, в центр которого загнали лошадей, лучники забрались на крыши повозок, прочие войны заняли позиции между ними.

— Игеб юдас, кудар! — услышал Андрей крик Ханима, который тоже забрался на повозку.

В принципе, парень понял, что ему кричат, поэтому недоуменно воскликнул: Да им еще скакать и скакать до нас, к чему такая паника? Что?!

Отряд всадников, который был почти в 5 километрах, внезапно резко приблизился, теперь варваров отделяло от каравана всего метров 500. Андрей недоуменно моргнул и чудом отскочил от стрелы, которая чуть не вонзилась ему в грудь. Вельфы обрушили град стрел на повозки, людские стрелки по мере сил им отвечали, а Андрей прятался под телегой и мечтал об автомате Калашникова.

Бух! — раздалось где — то в отдалении, и Кузнецов робко выглянул в щель: из 50 всадников примерно пять лежали мёртвыми, еще столько были ранены. Он осторожно перебрался к Ханиму на повозку и попытался узнать, что это было. Тот произнес непонятное слово «Гимия» и вскочил на ноги с мечом наизготовку. Вельфы прекратили обстрел и, подсадив к себе безлошадных товарищей, быстро приближались к людям. Андрей встал рядом с Ханимом, держа меч мокрыми ладонями. К ним прыгнули сразу два варвара, от души замахиваясь топорами. Кузнецов в страхе отступил, но Ханим был умелым воином: точным движением меча он перебил одному горло и, обратным взмахом обезоружил второго, выбив у того топор из рук. Вельф пытался достать кинжал из — за пояса, но воин не дал ему времени, пронзив его грудь. Затем Ханим покосился на Андрея, прорычав что — то явно матерное и тут же упал замертво, пронзеный чей — то меткой стрелой.

Кузнецов попытался рвануть в круг, но там уже каким — то образом оказалась тройка всадников вельфов. К счастью, Торк знал о умениях варваров и оставил в центре резерв с копьями, который умело оттеснял вельфов назад к повозкам. Вот один из всадников так шарахнулся от копья, что упал с лошади прямо под ноги Андрею. Тот на автомате, вспомнив все тренировки с Ханимом, взмахнул мечом и убил вельфа, ткнув тому куда — то в горло. Раздался треск и парень увидел, как пяток варваров перескочили между повозками. Люди явно проигрывали! Кузнецов в панике завертел головой и, прыгнув на лошадь, поскакал к повозке Торка, которую пока стражники успешно обороняли. Сам хозяин каравана почему — то не махал мечом или стрелял из лука, а держал в руках камень, который слабенько светился красным. Камень все краснел и краснел, пока не стал алым. В этот момент Торк метнул его в сторону повозок, где было больше всего варваров. Раздался взрыв, похожий на тот, который Андрей слышал ранее. Пару повозок и десяток вельфов полетели в разные стороны.

Но это был последний успех людей. Пятёрка дикарей врезалась в группу стражников с Торком и, довольно быстро, перебила половину. Глава каравана понял, что запахло жареным и вскочил на лошадь, направив ее к пролому в круге повозок. Один из охранников и Андрей поскакали за ним. Вжик — прилетела стрела, охранник упал с лошади. Торк даже не покосился на убитого и начал подгонять своего скакуна, Кузнецов тоже ускорился. Но не успели они проскакать и пятиста метров, как раздался какой — то треск, затем перед ними, появилась пятерка вельфов. Да, в этом мире есть магия — подумалось Андрею. Впрочем, скоро ему стало не до раздумий: варвары оказались перед беглецами не просто так. Торк выхватил лук и точными выстрелами выбил двух врагов из седла. Остаток противников не стал ждать новых выстрелов и рванул к людям, один на Андрея, двое к хозяину каравана. Парень постарался вспомнить все уроки Ханима, но практики было еще мало и он с трудом отбивал атаки дикаря. Умелый удар, взмах руки — и меч Андрея улетает далеко в песок, а вельф торжествующе скалит зубы. И тут же заваливается на бок, держась за нож, который торчит из его шеи: Торк даже в такой ситуации помог Кузнецову. Но его самого два варвара активно атаковали и уже пару раз ранили. Андрей снял лук с седла, с трудом натянув тетиву, выстрелил. С такого расстояния промахнуться было сложно, так что Кузнецов успешно попал врагу в голову. Только вот сила выстрела была такова, что вельф лишь покачнулся, а стрела отлетела с печальным «звяк» от металлического шлема. Тем не менее, это отвлекло варвара от Торка, чем тот тут же воспользовался, воткнув противнику меч в бок. Вельф зашипел от боли и отмахнулся от него, Андрей выпустил новую стрелу, натянув ее сильнее, но она благополучно улетела мимо. Варвар не стал ждать более удачного выстрела и попытался отступить назад к каравану. Его окутало голубое сияние, он замерцал, однако Торк прервал этот процесс, взмахнув мечом и нанеся удар вельфу в грудь. Тот закашлялся от боли и упал из седла замертво. Последний варвар решил не искушать судьбу и попробовал спастись бегством. Ни Торк, ни Кузнецов не стали ему мешать.

Вместо этого хозяин каравана схватил сумку, притороченную к седлу одного из вельфов и кивнул Андрею на остальных мертвецов:

— Собирай.

Парень немного замешкался, но потом понял, что нужно собирать припасы: им предстоит долгое путешествие через степь. Быстро подобрав седельные сумки, Кузнецов повернулся к Торку. Тот удовлетворенно улыбнулся, но тут же скривился от боли. Андрей было бросился к нему, но толстячок махнул головой в сторону каравана: варвары пока увлечённо грабили его, но вскоре могли обратить на них внимание. Парень быстро залез в седло и поскакал вслед Торку, который не стал ждать его.

Через несколько часов, когда остатки каравана уже скрылись из виду, люди были вынуждены остановиться. Дело было в Торке: он все чаще останавливался и глубоко дышал, а из — под его повязок пошла кровь.

— Анндрй — обратился он к Кузнецову — Я не выдержу перехода.

— И что же делать?!

— Смотри вот сюда. — Торк развернул на песке карту — Видишь этот круг? Это город Эльхем. Вот маршрут, который мы прошли — рука мужчины быстро прочерчила камнем извилистую линию.

— А где вы меня подобрали?

— В этом месте, но это не важно: тебе нужно добраться до Эльхема. И доставить это — Торк достал из своей сумки горсть тускло — красных камешков. Андрей взял в руки один и задумчиво повертел в руках.

— Что это? — тут камень начал краснеть и Торк быстро выхватил его назад и положил к остальным.

— Странно, обычно такого не происходит… Это гимия, и тебе нужно доставить это в либлу в Эльхеме. Ну такое место, где много книг. — пояснил он, заметив недоумение на лице парня.

— Ориентироваться по звёздам тебя научили? Вот и двигайся на северо — восток, в либле найдёшь Дааса и отдашь ему камни.

— А что будет с вами? Я вас не брошу!

Торк грустно улыбнулся:

— Скачи вперед, я сейчас тебя догоню.

Но, стоило Андрею удалиться на 100 метров, раздался взрыв: Торка больше не было. Парень тяжко вздохнул и направился в свое одинокое путешествие.

Глава 2

Через пару недель, когда Андрей подьел уже все припасы, а воду у него получалось находить в источниках, вдалеке появились точки, которые стали приближаться. К счастью, это были люди.

— Кто такой? — Андрея окружили трое воинов.

— Шел с караваном. Остальных перебили вельфы.

— Откуда шел караван? — подозрительно прищурился один из дозорных.

Кузнецов сначала хотел сказать, что с юга, но вспомнил слова о войне и солгал: с севера.

— Ну — ну — недоверчиво протянул воин — а одежда типичного караванщика Аллатона.

— Успокойся, парень один выжил после нападения этих варваров — вмешался другой — Давай медяк за въезд на территорию нашего великого королевства и вали отсюда — это уже к Андрею.

— Каждому — уточнил первый.

— Откуда у меня такие деньги?! — решил на всякий случай возмутиться Кузнецов. — Меня ограбили со всем караваном!

— Ладно, давай один на всех — улыбнулся третий — все — таки вельфов убивал.

Парень достал медяк, расплатился и поинтересовался: — как попасть в Эльхем?

— Скачи в ту сторону пару дней, увидишь. Кстати, можем поделиться едой и водой.

Стены Эльхема Андрей увидел издалека: они были огромны. Нет, конечно, в своем мире Кузнецов видел строения и повыше, но на фоне маленьких лачуг, которые он проехал ранее, город здорово выделялся. В ворота непрерывно заходил и выходил поток повозок, людей и всадников, вскоре подошла очередь и Андрея. На входе его ждал стражник:

— Кто такой, откуда? — задал он дежурный вопрос.

— С Севера, Андрей.

— Андрей? Простолюдин, еще и на коне, с оружием?

Парень стушевался, но постарался ответить гордо: Не твое дело! Я — Андрей Пальмирский!

— Ага, а я — Глава Академии Самсанг. — не поверил стражник. — Ладно, Андрей Палимирсокий, медяк как пошлину и проезжай. И еще медяк, чтоб я не заметил, что ты в одежде караванщика с юга.

— Я уже заплатил пошлину, когда въехал в королевство!

— Это твои проблемы, что ты позволяешь себя обирать. И еще медную монету, что выдаешь себя за знатного, хотя явно не знаешь, с какой стороны меч брать.

— С чего ты взял? — Андрей неуверенно вытащил оружие.

— Увидел, как он у тебя прикреплён к седлу. С тебя 3 медяка и давай не задерживай очередь!

Кузнецов вынуждено отдал требуемую сумму и опечалился: денег становилось все меньше и меньше.

Сам город ему показался привычным и одновременно очень поразил. Привычным потому, что выглядел как типичный средневековый город, знакомый Андрею по фильмам, а поразил, потому что создатели фильмов как то обходили вниманием грязь, кучи дерьма и ужасную толчею на узких улицах. И вряд ли в средневековье по городам Земли бродили вельфы.

В первый раз их увидев, Кузнецов схватился за меч, но варвары спокойно шли по улице, даже и не думая на кого то нападать.

— Что, недавно из степи? — услышал он голос за спиной.

Парень развернулся: позади него стоял невысокий лысый мужичок с хитро бегающими глазками.

— С чего ты взял?

— Так вон как сразу напрягся, увидев этих. — пояснил мужичок — По выправке вижу, умелый воин, гонял этих дикарей небось как кур лисица?

— Ну, было такое — замялся Андрей — а ты кто?

Я?! — казалось, собеседник даже немного обиделся — Я — Мик, меня тут все знают! Могу найти все что угодно, продать все что угодно. Что тебе интересует? Есть девочки на любой вкус, даже — он понизил голос до шепота — вельфийки и грочанки…

— Эм… Мне надо попасть в либлу.

— В либлу? — изумился Мик — Воин, который после похода идет в либлу, а девочкам, это… Хотя тебе конечно виднее, могу проводить.

И Андрей с новоприобритеным знакомым направился в глубину улиц. Шли они недолго, но, почему — то, все больше и больше удалялись от оживлённых мест. Кузнецов мало понимал в средневековых городах, но что — то понимал в грабителях. И теперь он понял, что его ждёт банальный гоп — стоп, поэтому проходя мимо каких — то развалин, поинтересовался: где по нужде сходить можно?

— У либлы есть туалет, там сходишь. — Мик явно занервничал.

— Ты мне обещал, что покажешь город, что это такое? — и Андрей ткнул пальцем в странное, с четырьмя маленькими башнями, строение.

— Это просто старые развалины храма Четырех стихий — отмахнулся Мик — Мы идем?

— Сейчас отойду по маленькой — Кузнецов скрылся в каменном доме, и аккуратно спрятал почти все камешки в нишу под большим столом из камня в центре здания. Когда он вышел на улицу, Мик подозрительно оглядел его, но ничего не сказал. Главное, конь и увесистая сумка были на месте.

Через некоторое время случилось то, чего Андрей ожидал: в каком — то тёмном переулке впереди показалось три фигуры, позади нарисовались еще двое. Мик отскочил от Кузнецова и выхватил длинный нож.

— Гони свою сумку, меч и лошадь, потом можешь идти дальше — негромко проговорил он.

— А если нет? Я убил много вельфов в степи!

— Ага, убил, ты даже меч прикрепить нормально не можешь — заржал Мик. — Гони вещи, живо.

И Мик вместе с другими грабителями стали окружать парня: остальные были крупными мордоворотами, видать, лысого выбрали в приманку как раз из — за его телосложения. Кузнецов достал из — за пазухи один красный камешек — Знаешь, что это?

— Так, не смей! — изменился в лице Мик — Положи его назад, он же взорвётся!

— А у меня еще есть. — Андрей достал другой камень. — Нужен?

Глаза Мика и его спутников загорелись одновременно страхом и жадностью. Также загорелись камни — красным цветом, начиная пульсировать все сильнее и сильнее.

— Так подойди и возьми! — усмехнулся парень и швырнул уже пульсирующий камень в сторону Мика. Тот пугливо отскочил в сторону, остальные громилы тоже попрятались. Раздался взрыв. Кузнецов со всех ног рванул к выходу из проулка, воры, чуть замевкавшись, припустили за ним.

— Держи вора! — раздалось у парня за спиной — Он у меня кошелек украл!

Некоторые прохожие оборачивались, но никто не пытался остановить беглеца. Андрей пересек одну улицу, другую, преследователи не отставали. Увидев тройку людей с оружием в подобие формы, парень подскочил к ним.

— Меня преследуют грабители! — выпалил он.

— Он меня обокрал. — в свою очередь заявил Мик, подбежав к ним. — А еще он нелегально использует и торгует гимией!

— Это правда? — упер взгляд в Кузнецова усатый стражник, судя по всему, главный.

— Я защищался. Он заманил меня в переулок и хотел ограбить.

— А откуда у тебя гимия? Ты волшебник? У тебя есть лицензия Академии?

— Неет — растерянно проборматаал парень — Но вор — он! — и Андрей показал пальцем на довольного Мика. Стражник кивнул своим товарищам и те сняли с плеч арбалеты, сам он достал меч и направил его в сторону Кузнецова:

— Ты арестован за использования гимии. Держи руки так, чтобы я их видел. Ты! — он обратился к Мику — обыщи этого контрабандиста.

Вор быстро и сноровисто обшарил Андрея, забрав все его вещи и продемонстировав всем два маленьких чуть красных камешка. Усач улыбнулся и сказал Мику: В награду за помощь в поимке преступника можешь забрать его вещи. Но больше чтоб я тебя в своем районе не видел. А ты пошел с нами! — и он уже спокойно пнул парня.

— Конечно, господин стражник. — угодливо улыбнулся вор, и злорадно проговорил Кузнецову — удачи на рудниках Шоланса.

До тюрьмы процессия из стражников и Андрея добралась быстро. То, что это была тюрьма, парень догадался быстро: мощные стены, решетки на окнах, парочка лучников на верху. Усатый стражник кивнул охране у входа и обратился к своим — Идите, продолжайте патрулирование, я вас упомяну.

Те кивнули и ушли назад, а усач завел Кузнецова внутрь здания, и, пройдя по длинному коридору, постучался в дверь. Внутри сидел довольно щуплый мужик, немного похожий на Мика, однако намного богаче одетый и с более уверенным видом.

— Добрый день. — проговорил он. — очередной мелкий воришка? Так вели б его сразу в камеры, зачем отнимать мое время?

— Здравия желаю, господин Вуткал. Он нелегально провез и использовал гимию. — стражник продемонстрировал аккуратно завернутый камешек.

— И ты пошел сразу ко мне, а не к своему капитану? — засмеялся Вуткал — Ну да, Академия платит щедро за поимку таких преступников, а ваш прохвост все захапает себе. Иди в секцию 5, скажи, я распорядился запереть этого человека.

— И сдать камень в отдел улик?

— Не глупи, гим дай сюда, я сам передам его человеку из Академии. Можешь идти.

— Есть — усач отдал честь и толкнул Андрея — пошли, покажу тебе твое временное пристанище.

— А почему временное? — спросил, до того пребывавший в ступоре, Кузнецов.

— За торговлю и нелегальное использование гимов Академия наказывает сама. — пояснил Вуткал.

— Разрешите мне переговорить с вами наедине.

— Хм… — хозяин кабинета покосился на стражника — Выйди за дверь. — Он неторопливо достал меч и положил его на стол, дождался выхода воина и проговорил — Говори.

— Скажите, а сколько платит Академия за гимы?

— Ну зависит от качества, какая стихия… Если ты про огневики, подобные этому — Вуткал посмотрел на камень — Около 10 золотых. Но ты должен рассказать, откуда они у тебя, академики жестко расправляются с конкурентами, стремятся к монополии. Даже вельфов из этого не терпят.

— Я могу показать, где находятся еще гимы. И рассчитываю на половину от награды.

Вуткал засмеялся так громко, что Андрей даже невольно улыбнулся.

— У нас тут есть такие мастера, что ты с радостью расскажешь, где последний медяк спрятал, не то, что гим. Лучше говори, где они лежат, и попадешь в руки прислужников Академии целым.

— А вдруг я помру в ходе дознания? Ладно, треть.

— Ну — ну, так то без пальцев ты не умрешь… Кстати, академики будут требовать четкого обьяснения, откуда эти гимы. Сумеешь рассказать, откуда?

— Сумею. За треть от цены и свободу.

— Что ж, договорились. Тигим, зайди — ка.

На пороге нарисовался усатый стражник.

— Сходи и позови сюда служителя Академии.

Академик внешне напоминал длинную шпалу, зачем то обряженную в длинный же серый халат. Полностью проигнорировав и Вуткала, и Андрея, он вперил пристальный взгляд в чуть красноватый камень. Пару секунд он рассматривал его, затем повернулся к Вуткалу.

— Еще есть. — поспешил сказать тот. — Парень, тебя как звать кстати?

— Андрей. — представился Кузнецов — Камни у меня, я могу рассказать, где есть еще.

— Нее надо — проскрипел волшебник — Руку дай!

Взяв за руку удивленного Андрея, академик внезапно отшатнулся.

— Как? Ты пуст! Ты зомби?! — и он обернулся к Вуткалу — Откуда он у тебя?

— Привели стражники — пожал плечами тот — И непохож Андрек на зомби.

— Я знаю, кто на кого похож — подуспокоился маг. — Только не мыслей, ничего у этого… человека нет. Может, какая — то новая порода? — и он с надеждой спросил у парня — Тебя сейчас же хочется свежего мяса?

— Ну, вообще — то поел бы я с удовольствием — протянул Андрей. — Но я не зомби, на мозги меня не тянет. Я сам могу вам все рассказать. На мой караван напали вельфы, я сбежал вместе с хозяином. Но он умер от ран и отдал мне сумку гимов.

— И что он велел тебя с ними сделать?

— Ничего. — тут решил соврать Кузнецов — Просто отдал, умирая.

— Ладно, иди пока в камеру. — принял решение Вуткал. — Только сообщи, где лежат остальные гимы. Даю слово Вуткала Эльхемского, что выполню свою часть договора.

Андрея засомневался, но спорить было бессмысленно. Рассказав о развалинах, он направился вместе с Тигимом в камеру.

Глава 3

Ночью парня разбудил какой — то шум. Дверь медленно открылась, в проеме стоял Тигим.

— Эй, контрабандист — прошептал он. — Собирайся.

— Ммм? — сонно спросил Кузнецов. — Куда, еще не утро?

— А ты наблюдательный. — съязвил Тигим. — Хотя и глуп, как пробка. Ты почему сам дорогу в либлу найти не попытался?

Сон с Андрея как рукой сняло. Он вскочил и уставился на стражника — Откуда тебе известно про либлу?

— Я мог и у Мика расспросить. Радуйся, что тот был не в курсе, сколько у тебя гимов. Какой поручение тебе дал Торк?

— Ехать в либлу — буркнул Кузнецов. — И что теперь, я же рассказал, где лежать вся гимия?

— Ну, видать, выбора у Торка особо не было… Ладно, если жить хочешь, пошли быстрее отсюда.

— Но Вуткал обещал мне свободу и деньги. Он дал слово!

— Он дал. А Цакил, академик, давал? Тем более, 30 камней гимии хватит для порыва Сферы, так что Вуткал будет обязан сообщить об этом наверх. А ребят из королевской охраны такие мелочи, как слово, никогда не останавливали.

— Почему ты мне помогаешь?

— Потому что ты хоть и дурак, но вроде хороший парень. Да и я отчасти виновен в твоем заточении.

Выбрались наружу Тигим с Андреем довольно легко: стражников им не встретилось, а охрана на входе мирно спала.

— Отличное вино пришлось им поставить. — улыбнулся Тигим.

Ночь в Эльхеме здорово отличалась от дня. Кругом стояла жуткая темень, только слабый свет звезд отчасти освещали улицы города. Усач дал Кузнецову меч и указал в сторону одной улицы: Иди прямо 5 кварталов, затем налево 3. Там ты увидишь либлу. Даас ждет тебя.

— А как выглядит либла?

— Ты с Унлы свалился? Все либлы строят в виде башни лет 500 как, это каждый знает. Ты, кстати, откуда вообще, где тебя Торк взял?

Выслушав историю Андрея, Тигим покрутил головой:

— Да, история. В любом случае, если ты поможешь нам, мы поможем тебе. Все, уходи быстрее, мне еще пьяным рядом с охраной валятся.

Парень попрощался со стражником и направился в указанном направлении. Тюрьма, судя по всему, находилась в не особо популярном районе, поэтому людей Андрей практически не встречал, а от редкой стражи успевал прятаться в темных проулках. Надо сказать, что и стража не сильно пыталась его заметить, так как лазутчик из него был аховый.

Постепенно, улица за улицей, Кузнецов добрался до либлы. Здание было темным, ни одного огонька не горело, а парень засомневался, правильно ли он пришел. На всякий случай, он аккуратно постучал в дверь. Оттуда выглянул старик и быстро затянул Андрея внутрь.

— А с заднего входа не судьба зайти? — зашипел он недовольно — Тупица. — и он больно шлепнул Кузнецова по лбу.

Тот поморщился от боли, но ничего не сказал, с интересом оглядываясь по сторонам. Кругом было множество свитков, куда висели в штырьках, воткнутых в стены и доски. Книг в привычной для парня форме, сюдя по всему, этот мир не знал.

Даас был стариком, в какой — то непонятной хламиде, почему — то без бороды. Глаза смотрели живо, но на лице было самое свирепое выражение.

— Тигим мне рассказал, сколько ты принес гимии. И что ты все ее отдал в руки академиков, верно?

— А что мне оставалась делать? На рудники я не хотел.

— Будто, если бы не мы, ты бы их избежал. — проворчал Даас. — А теперь, такой крупной партией, заинтересуется королевская охрана. И они наверняка придут ко мне, я же почти официальный нелегальный скупщик гимии в этом городе.

— Зачем тогда Тигим направил меня сюда?

— Затем, что ты заварил эту кашу, тебе и расхлебывать. 30 гимов было достаточно, для подрыва Сферы, но теперь охрана и академики будут настороже. Эх, придется мне использовать весь свой запас…

— Какой запас, какая Сфера? — запутался парень.

— Ты вообще ничего не знаешь? Запас, конечно, мой, 100 огневиков и 10 земляков. Есть еще 5 вельфиков, но теперь псы Академии не дадут их использовать.

— А Сфера?

— Сфера — это дар Академии 5 правителям Антории, нашего мира. Она защищает их от любых атак, конечно, пока сама цела. Разрушить ее можно только гимией, вот мы и собирали ее, сколько могли.

— А кто такие «мы»?

— А не слишком много вопросов?! — взъярился Дасс. — Тебя спасли из тюрьмы, так что отдавай долг. Вот тебе все мое богатство в гимов, направляйся в Веселый квартал. В кабаке «Четвертый еж» работает наш человек, отдашь ему все это и свободен. Я слишком стар по городу мотаться.

— Так вы хотите убить короля? — Андрей не торопился брать в руки сверток. — Почему я должен в этом участвовать?

— Потому что, потому что… откуда ты вообще взялся?

— Издалека — уклончиво ответил молодой человек, ему порядком надоело рассказывать о себе.

— Королевство Напок небось. Вы там разбогатели на торговле с многами, а нам здесь знаешь каково? А эти постоянные набеги вельфов? А пираты — горки? Только объединившись, люди сумеют устоять перед натиском этих дикарей!

— Но как смерть короля этому поможет?

— На престол взойдет его сын, мы надеемся, он будет более лоялен к нашим южным соседям и прекратит эт ненужную войну. А с северным королевством Маатом можно будет заключить и союз, конечно же, полностью равноправный, несмотря на то, что они сильнее нас и богаче. Что за шум на улице? Охрана! Быстро через запасной выход!

Старик показал Кузнецову куда то вглубь стенок со свитками, а сам направился к двери. По нее уже кто — то со всех сил бил кулаком и кричал:

— Именем короля, откройте.

— Иду, иду — проскрипел Даас, сам активно махая руками Андрею. Тот вышел из ступора и побежал в указанно направлении, стремясь понять: где же тут выход?

Славу богу, искомый нашелся довольно быстро. Но у парня хватило ума не выскакивать из здания сразу, а примкнуть глазом к замочной скважине. Фонарей в проулке не было, однако Кузнецов сначала расслышал позвякивание, затем и тихий разговор. Командир у королевской охраны был толковый, однако исполнители подвели. Позади раздались голоса: властный неизвестный и заискивающий Дааса.

— Ну и где он? Отвечай немедленно, сожжем же твою либлу, старый мошенник.

— Я не понимаю, о ком идет речь. Тихо — мирно спал, а тут вы. И вообще, соблюдайте тишину в либле.

— Я тебе пособлюдаю… Ты самый известный торговец нелегальной гимией во всем городе, и кому, по — твоему, этот парень мог везти такой груз? 20 гимов, уму непостижимо!

— У меня столько и денег то нет — проговорил Даас — Вы же знаете, хорошие свитки сюда не попадают, все тащат к себе эти проклятые академики.

— Вот и нам это интересно. Может ты задумал чего на старости лет? Ладно, не переживай, может он где — то и в другом месте.

Неизвестный прошелся почти впритык к Андрею, который практически закопался в старых свитках в углу. Затем он выглянул на улицу и проговорил:

— Парни, идем, тут никого нет.

Кузнецов еле слышно выдохнул от облегчения, но тут почувствовал, как у него отчаянно чешется в носу. Он понял, что вот — вот чихнет. Парень прикусил какую то бумажку и зажмурился. Секунда, другая… Фух, отпустило. Тут и охрана ушла к переднему выходу и Андрей прошмыгнул через задний.

— Так, но где — же тут Веселый квартал — призадумался Кузнецов, идя по улице. — Не спрашивать же у прохожих! Вообще, а зачем мне идти и искать какой — то кабак? Пойти сейчас назад в тюрьму, объяснить ситуацию…

Но опыт общения с правоохранительными органами Земли все — же удержал Андрея от такого поступка. Попробуй, докажи им свою невиновность. Так что надо отдавать эти камни, переночевать и искать свое место в этом мире. Может заняться прожектерством, тут же много не знают из мира 21 века.

Так, за размышлениями, Кузнецов неспешно шел по улице. Город, несмотря на то, что вроде бы являлся столицей королевства (тут же король?), вряд ли был особо большим, средневековые земные города не отличались особыми размерами. Тем более веселый квартал как то же должен о себя заявить?

После нескольких часов блуждания парень все — таки услышал какой — то шум впереди. Ускорив шаг, Андрей обрадовался: прямо по курсу народ явно веселился. Ходили пьяные компании, пару раз к Кузнецову приставали разбитные девицы, обещая за 10 медяков удовольствия на сотни золотых. В принципе, некоторые из них были довольно симпатичными, и парень позволил бы себя увлечь (женщины у него не было уже полгода), но запретный груз в сумке жег руки, и хотелось от него быстрее избавиться.

— Как пройти к Четвертому Ежу? — поинтересовался он у очередной девушки легкого поведения.

Невысокая брюнетка с немного странным, зеленоватым, оттенком кожи прошептала:

— А зачем тебе туда, милый? Вот рядом прекрасное место, кабак «У Матушки». Такому красавчику я сделаю скидку.

— Там меня друг ждет — улыбнулся Андрей — Но потом я обязательно вернусь, может даже с другом.

— Ну — ну — не поверила брюнетка — Ладно, Четвертый Еж находится в 3 квартал налево. Но потом обязательно вернись, я буду тебя ждать. Меня зовут Кира.

Кузнецов кивнул и рванул в указанном направлении, не заметив, как девушка проводила его задумчивым взглядом.

Кира не соврала, искомый бар (или кабак) обнаружился в нужном месте. Дела у данного питейного заведения, сюдя по обшарпанному виду, шли не очень хорошо, но оно работало. В виду предутренних часов внутри было уже немного тихо, лишь 3 компании да десяток одиночек неторопливо поглощали алкоголь. На Андрея никто не обратил внимания. Он быстро прошел прямо к барной стойке и сказал трактирщику:

— Я от Дааса.

Сюдя по всему данное заявление стоило сделать потише, потому что парень тут поймал на себе несколько взглядов. Мужик за стойкой, неторопясь, протер кружку и пожал плечами:

— Понятия не имею, о ком ты.

— Но, как же… — растерялся Кузнецов — Может у вас есть официанты?

— У нас есть официантки, но у они все уже заняты — усмехнулся бармен — Давай заказывай что — нибудь или проваливай, здесь болтунов не любят.

Денег у парня не было, поэтому он вышел из бара и задумался: Что же делать? Наверное, Даас ошибся или нужный человек работает в другую смену. Тут позади раздался шепоток:

— Ты от Дааса?

Андрей обернулся: позади него стоял один из забулдыг кабака.

— Тебе что за печаль?

— Я ждал тебя, пошли — и мужичок поманил его за собой.

Кузнецов уже научен горьким опытом, поэтому настроен был недоверчиво.

— Скажи мне, тогда, что я тебе должен передать? — решил проверить неизвестного Андрей.

Хм — призадумался незнакомец — Гимию же — почти уверенно сказал он.

— А почему трактирщик не сказал про тебя?

— Он новенький.

— Ладно, пошли в сторонку — решился Кузнецов. Они отошли в переулок и парень зашуршал свертком. Глаза забулдыги загорелись от жадности.

Кхе, кхе. — раздалось позади них. Там стоял давнешний бармен с внушительной дубиной на плече.

— Ты что, решил, что Даас отправил тебя к нему?

— Но он знает, что я должен принести!

— Сколько должен спросил?

— Эм — протянул Андрей — Сколько?

— Ну — задумался мужик — Три?

— Так, вали отсюда! — гаркнул трактирщик на него — А ты головой в следующий раз думай, преже чем на весь кабак кричать, что ты гимию принёс.

Кузнецов смущённо потупился: Не агент я ГРУ, что поделать…

— Странные ты слова говоришь. Давай сюда гимы и тоже вали.

— Я думал, мне будет, где переночевать…

— Это еще почему? Тебя освободили и радуйся этому.

— Да, но куда мне идти ночевать? А если меня остановит патруль? Мне придётся сказать им правду.

— Ну ты и шантажист. Ладно, держи серебрянный, уж где поспать, найдёшь?

— Найду — прдумал Андрей о Кире. — Держи.

Бармен заглянул в сумку и тщательно пересчитал содержимое.

— За помощь заговорщикам у нас тут смертная казнь. Так что мы друг друга не видели, ок?

— Как же тот мужик?

— Он же назад пошёл ко мне в таверну. Там выпьет что — то не то, до утра не доживёт.

Андрей только головой покачал, к жестокости этого мира он начал привыкать. Взяв монету, парень направился назад, предвкушая необычное приключение с девушкой зеленоватого оттенка кожи. Он уже почти дошёл до «У матушки», когда ему навстречу вывернула тройца стражи.

— Кто таков? Где проживаешь?

— Эээ — замялся парень.

— Привет, милый, что так долго? — к Андрею прильнула Кира. — Я тебя так долго ждала. Мальчики, вы тоже к нам? Заходите, Матушка всем рада.

— Служба у нас — пробурчал один из стражников. — Ты этого парня давно знаешь?

— Конечно, мы с ним давние знакомые.

Стражники переглянулись, затем весело подмигнули Кузнецову и пошли дальше по улице. Кира покосилась на Андрея:

— За тобой должок, серебряным не отделаешься.

— Но у меня только он — и парень протянул девушке монету.

— Эх — вздохнула та. — Ночевать то есть где? Пошли, но на удовольствия не рассчитывай, я уже рискнула, тебя перед этими вояками прикрыв.

Кузнецов вздохнул и кивнул головой. На улице уже светало, а поспать толком он не успел. Кира провела его в бордель и завела в одну из дальних комнат. Парень не успел прилечь, как мгновенно отрубился от усталости.

Глава 4

Разбудил Андрея женский смех. Открыв глаза, он увидел Киру, которая крутилась по комнате, то ли одеваясь, то ли раздеваясь. Девушка увидела, что парень проснулся и, тут же, прекратила смеяться.

— Смотри ни кому не рассказывай, что спал у меня, но у нас ничего не было. Это же какой урон по моей репутации.

— Нем как рыба. — согласился Кузнецов.

— Не знаю, о каких рыбах идет речь — наморщила лобик Кира — Но собирайся и проваливай, тут тебе не гостиница.

Андрея было хотел сказать, что ему некуда идти, но решил не грузить постороннего человека своими проблемами. Вместо этого он поинтересовался:

— Почему ты мне вчера помогла?

— Не знаю… Ты, как то, совершенно проигнорировал тот факт, что я отчасти горчанка. И, в тоже время, не похож на тех извращенцев, которые так и стремятся унизить другую расу в сексуальном плане.

— Я просто уснул — попытался оправдаться парень, но понял, что несет что — то не то, и стушевался.

— Иди уже отсюда, сонный герой — любовник — засмеялась Кира — У меня еще куча дел.

— Ты хорошо ориентируешься по городу? — Андрею не хотелось с ней расставаться.

— Что тебе интересует? И что я за это получу?

— Меня интересует, где бы найти работу и где тут снять комнату. Я недавно в вашем городе. Что до оплаты: пока у меня нет денег, но я отдам тебе их сразу, как заработаю.

— Вообще в моей работе важно всегда брать деньги вперед. — сказала девушка — Но ты мне нравишься. Что ты умеешь делать? Про оружие лучше не говори, меч у тебя привязан просто отвратительно.

— Обезвреживать бомбы — чуть не ляпнул парень, но вовремя одумался. — Да, пожалуй, и ничего.

— Мда — Кира обошла кругом вокруг Кузнецова, и пощупала его — Ростом ты хоть и вышел, но мускул особых нет. Чем ты занимался раньше, из крестьян? Хотя нет, лицо больно наглое. Отведу тебя, пожалуй, на рынок, грузчиком.

— Согласен — вздохнув, кивнул Андрей. Ведь он даже толком читать и писать не умел на местном языке. Хаким его этому почти не учил, так как сам это не особо умел.

На рынке Энхема было шумно. Вернее, не так: было ОЧЕНЬ шумно. Андрей был готов к гвалту, но явно недооценивал действительность. Торговцы пытались перекричать друг друга, продавая товар. Покупатели, покупая товар. А покупатели и продавцы, пытаясь сбить или удержать цену. К счастью, Кира чувствовала себя здесь как рыба в воде, поэтому, ухватив изящной, но крепенькой ручкой, она быстро тащила парня за собой, на ходу отбиваясь от назойливых продавцев. Пару раз у Андрея пытались вытащить меч, но он держал его крепко. А больше у него воровать было ничего.

Вскоре Кира дотащила парня до одной из лавок, где торговали арбузами, дынями и прочими фруктами.

— Приветствую тебя, Кирочка! — всплыл им навстречу маленький пузатый зелёный ээ… человечек с серьёзными клыками над верхней губой. — Как поживаешь?

— Жизнь текёт, дядюшка Мавар — неопределённо ответила девушка, у которой, как только сейчас с удивлением обнаружил Андрей, тоже были маленькие выпирающие зубки. Странно, почему он их сразу не увидел, еще вчера?

— Это что за молодой человек рядом с тобой? Ты, наконец — то, нашла себе пару?

— Нет, я ищу ему работу. Можешь что — нибудь предложить?

— Ммм. — торговец с сомнением обошёл вокруг парня — Читать, писать умеешь?

— Нет.

— Грузчиков у меня и так достаточно, а вот умных людей мало. Не каждый образованный человек пойдёт на работу к горку. Кир, мне он не нужен, читать не умеет, считать не умеет, а каждый из моих ребят унесёт в три раз больше, чем он.

— Почему это я считать не умею? — возмутился Андрей. — Раз, два, три… эээ…

Дальше ни Хаким, ни Торк его не учили.

— Много? — заулыбался Мавар — Это каждый подросток даже на нашем острове знает, не то, что здесь.

Кузнецов увидел, как насупилась девушка, и попробовал реабилитироваться:

— Я просто не знаю языка. Вот на этом прилавке три раза по три дынь и еще две штуки.

Мавар с Кирой озадаченно переглянулись, а торговец стал считать фрукты. Через некоторое время он кивнул: А ты прав. Ладно, беру тебя на работу, пять медяков в день. И еще выучу тебя нашему языку.

— Дядя. — укоризненно сказала Кира.

— Ладно, ладно, десять.

— Дядя!

— И проживание, так быть. По рукам?

— Да. — Андрей протянул руку, Мавар сжал ее, но тут подскочила Кира, и, выдав скороговоркой: «Проживание в этом квартале и еда», разбила их рукопожатие. Купец растроенно сморщился, но вполне добродушно проворчал:

— Для тебя интересы человеков всегда были выше интересов горков.

— Так и я сама наполовину человек — серьёзно ответила девушка.

Жизнь Андрея более — менее начала успокаиваться. Он работал в лавке у Мавара, поражая и его, и покупателей скоростью подсчёта. Купец за это учил его языку, торговле, давал жилье — маленькую комнату в трехэтажном каменном доме неподалёку. Теперь парень понимал, почему Кира настояла на месте проживания именно рядом — в этом районе откровенно плохих домов не было, коммерсанты во все времена и во всех мирах были одинаковы и желали жить в комфорте. Сама же Кира разрешила отдать ей долг за помощь не сразу и исчезла с горизонта. Памятуя о стоимости ее услуг, Кузнецов решил, что серебряный за помощь в поиске работы тоже вполне подойдёт и усиленно копил медяки. Денег ему особо тратить было некуда. Тем не менее, неожиданно для себя, парень скучал по брюнетке и часто расспрашивал Мавара о ней. Как рассказал ему купец, племя горков, весьма многочисленное, жило на большом острове на севере. Горки часто пиратствовали, активно нанимались в наемники и вовали друг с другом. А пленных, которые появлились во время этих мелких стычек, частенько продавали людям. Так и мать Киры была куплена заезжими людскими торговцами. Мавар, к тому времени, уже несколько лет жил в Эльхеме. Когда до него дошла новость о том, что его сестра в рабстве, он тут же направился в столицу королевства, блистальную Нуркансию. Как узнал Андрей, Эльхем не был столицей, однако король иногда прибывал сюда по делам, инспектировать ближайший к Степи город.

Когда Мавар нашел свою родственницу, она уже несколько лет проживала на улице вместе с маленькой Кирой и ничего не помнила. Купец хотел забрать свою сестру, однако она вскоре умерла, организм горчанки так и не отправился от последствия родов. Женщины как людей, как горков, так и вельфов с трудом переживали рождения ребенка от представителей другого народа.

Кира выросла в прекрасную девушку, Мавар планировал пристроить ее к работе, но она решила всего добиться сама.

— Поэтому и пошла в бордель? — весьма не тактично спросил Андрей.

Мавар прервал рассказ и недовольно покосился на него:

— Она не работает там той, которой ты думаешь. Кира, скорее, можно сказать, зазывала.

— Это как?!

— Ты что нибудь знаешь о горках? О нашей гимии?

— Гимия — это камень, которой при сжатии в руках начинает ярко светиться красным, а потом взрывается. — уверенно произнёс парень — А еще вельфы с ее помощью могут перемещаться на расстоянии. Правда, — задумался Кузнецов — Я у них камней никаких и не видел.

— Потому что в гимах нуждаются только люди. В нас внутри есть гимия, смотри. — И Мавар начал меняться, стал выше, худее, зелёный цвет почти исчез, а клыки заметно уменьшились. Андрей смотрел на такие метаморфозы во все глаза, с трудом выдавив:

— Значит, Кира выглядит совсем по по — другому?

— Смотря для кого. В ее обязанности входит принимать облик красавицы и завлекать мужчин внутрь борделя. Но на рынке ей свой образ менять нужды не было. Скажи, сильно она изменилась?

— Почти нет. — задумался парень. — А почему?

— Потому что она показала тебе свое настоящее лицо. Долго мы удерживать маскировку не можем, да и Академия за подобные фокусы сурово карает. Хотя у Киры есть разрешение, видать, волшебникам ничто человеческое не чуждо и они захаживают к Матушке.

— Понятно — пробормотал Андрей. — Я могу получить зарплату авансом за следующую неделю? И обменять 100 медяков на серебряный?

— Конечно нет, я тебе не благотворительный фонд, да и монеты меняют менялы, курс 110 медяков один серебряный. Им же тоже нужна прибыль.

— Ладно — кивнул Кузнецов и вернулся к работе.

Мавар же задумчиво смотрел на него. Он прекрасно понимал, что испытывает парень к его племяннице, но и знал, что его помощник ничего не понимает в обычаях горков.

Прошло еще 2 недели, Кира так и не появилась. Зато Андрей собрал нужную сумму и отправился ее искать самостоятельно. Возле борделя стояло несколько девушек, но не одна из них ни была похожа на горчанку. Когда он подошёл ближе, лишь одна взглянула с интересом: одежда парня не демонстрировала высокий статус. Впрочем, работа есть работа, и девушки все равно направились к нему, в виду раннего часа особо прохожих тут не было.

— Кто же из них Кира? — усиленно думал Кузнецов, наблюдая приближение рыжей, брюнетки и блондинки. Скорее всего та блондинка, которая смотрела с интересом…

— Привет, красавчик! — сказала она. — Всего одна монета, и ты получишь огромное удовольствие. А за три монеты втрое больше.

— Эм… — закашлялся Андрей, но собравшись с духом, повернулся почему то к рыжей — Кира, я тебя не сильно отвлекаю? Давай отойдем, поговорим?

— Как ты меня узнал?! — удивилась она.

— Сердце подсказало — выпалил юноша — покраснел.

Товврки Киры захихикали, сама девушка зыркнула на них и отвела парня в сторону, вернув себе первоначальный вид.

— Не шути так больше. Что хотел?

— Долг пришел отдать. — Андрей протянул ладонь, на которой лежал блестящий кругляш. — И спросить, что делаешь сегодня вечером?

— Ты накопил два серебряных?

— Нет, мне Мавар все рассказал, ты не работаешь в борделе.

— Как раз работаю. — грустно протянула девушка — А до того, что начну спать с клиентами недалеко, думаешь, хоть одна из зазывал избегла подобного?

— Ты можешь. — твёрдо сказал Кузнецов. — Я не услышал ответа на свой вопрос.

— У меня работа — пожала плечами Кира — Приходи через пару часов, буду ждать. — и на прощание она лучезарно улыбнулась.

Андрею все равно было нечем заняться: он взял выходной у Мавара до конца дня. Поэтому парень решил пройти до либлы, узнать, как дела у Дааса. Может, что — то и почитать про мир, в котором он, судя по всему, до конца жизни.

Даас был на месте, однако, увидев Андрея, не сильно тому обрадовался.

— Явился. Что тебе нужно?

— Пришел узнать, как у вас дела. Как торговля гимией?

— Какая торговля?! Стражники после твоего визита все выгребли подчистую. Столько лет, столько лет копил…

— Так вы же сами отдали мне свои гимы?! — возмутился Кузнецов.

— Ну да — смутился старик. — Жаль, что все пошло прахом, ничего не вышло.

— Почему? Я же передал гимию бармену?

— А он пропал с концами. Наверное, трактирщик оказался просто вором, не разделяющим наших идей.

— Жаль. — пожал плечами Андрей. — Может есть какие интересные свитки про Анторию?

— Неужели тебе безразлично, что мир людей по — прежнему будет разделён? Ты должен найти способ убить старого короля!

Глаза у Дааса снова загорелись фанатичным блеском. Он быстро прошаркал вглубь либлы и вернулся с дряхлым свитком.

— Тут указано, что неизвестно откуда явится Избранный, он молод и неопытен, но он объединит всех людей в одну Империю и при нем начнётся новый, золотой век.

— Вы обо мне? — невольно приосанился Андрей.

— При чем здесь ты, тупица! Речь идет о молодом сыне нынешнего короля. А тебе надо найти 30 гимов и отряд воинов, чтобы выполнить свою миссию.

— Нет.

— Что значит «нет»? Ты должен.

— Ничего я не должен. — твёрдо ответил Кузнецов — Конкретно вы мне вообще ничем не помогли, освободил меня Тигил, а серебро дал бармен.

— Что ж, раз ты ничем не хочешь помочь, уходи. И никаких знаний ты тут не получишь.

Андрей немного растроенно кивнул и вышел из здания. Чтобы тут же нарваться на патруль стражи. Он и раньше их не раз встречал днём на улицах города, да и на рынке они пару раз заглядывали в лавку Мавара за бесплатными фруктами. Однако те стражники, в отличии от этих, не приставляли к его животу копье.

— Кто таков?

— Просто зашел в либлу, почитать чего то нового — заюлил Андрей. Он уже успел позабыть, каково это, прятаться от людей с оружием.

— А что так быстро вышел? И ты что, грамотный?

— Да, я работаю на рынке, считаю товары. Быстро вышел, потому что не было нужных свитков.

— Пошли с нами. Посмотрим, у кого ты работаешь.

Кузнецов вздохнул, но покорно пошёл с ними. Не хотелось впутывать в это дело Мавара, но деваться было некуда. И понес черт его в эту либлу, сложно было догадаться, что за ней следят. Дааса должно быть взяли под наблюдение сразу, как поняли, что не найдут его.

— Так кто твой начальник?

— У Авара. — попытался соврать Андрей.

— Не знаю таких. — подозрительно прищурился один из стражников.

— Откуда тебе всех знать? — возразил другой и у Кузнецова на сердце чуть отлегло. — Парень, а ты давно в городе? Вид явно не наш.

— Недавно прибыл с караваном. С севера.

— Может ты контрабандист? И для этого пришел к Даасу? Не переживай, мы не из Академии и не рядовая стража (страж показал Андрею на знак короны на шлеме), так что нам гимия без надобности.

Сначала Кузнецов хотел согласиться с воином, но что — то остановило его. Поэтому он упорно повторил:

— Я не нарушал никаких законов, а в либлу зашел просто почитать.

— Ладно, свободен — сказал второй стражник, и Андрей облегчённо выдохнул, правда, только мысленно. Однако, стоило ему сделать пару шагов в сторону, третий стражник, до этого молчавший, проговорил: Что привёз этот караван?

— Эм… Фрукты — почти наугад выпалил Кузнецов. Он на самом деле не знал, откуда получал товар его работодатель, но тот иногда рекламировал арбузы как заграничные.

— Давно не ел хороших дынь. — продолжил свою речь третий — Смекаешь?

— Конечно — улыбнулся Андрей. — Сбегать принести?

— Зачем бежать? Парс, сходи с ним.

Первый стражник кивнул, добавил — Только лучше сходить вдвоём, больше унесем. — и обратился к Кузнецову. — Пошли. Заодно познакомишь с Аваром.

— Ага — потерянно проговорил парень — Пошли.

И он вместе с воинами направился в сторону базара, лихорадочно пытаясь решить, вести ли королевскую охрану (а Андрей уже понял, что это было они) к Мавару или нет.

Но судьба решила все за него. Путь к рынку воины почему — то проложили мимо борделя, где работала Кира. Парень попытался было протестовать, но стражники были непреклоны. Причина их упрямства обнаружилась быстро: у них были свои дела в борделе.

Парс направился к дверям, о чем — то переговорил с вышибалой у двери и вернувшись, подмигнул другому воину:

— Все в ажуре, сегодня вечером нас ждут.

На подходе к рынку у Андрея ноги сделались ватными. С одной стороны, если стража узнает о связи Кузнецова с Маваром и всплывёт какая — то информация о гимии, и старый горк, и Кира могут пострадать. С другой стороны, как они узнают то? К тому же, ну взял купец на работу преступника, откуда ему знать о его бывших делах?

— Все — решил Андрей — Веду их к Мавару, а имя… Что имя? Оговорился, язык плохо знаю.

Так как Кузнецов знал дорогу, стражники отступили назад и парень оказался впереди. Со стороны могло показаться, что его ведут под конвоем. Рынок выглядел как обычно, поэтому парень очень удивился, увидев перед собой Киру. Хотя нет, не Киру… Вместо Киры перед ними стоял незнакомый мужик с властными чертами лица и в дорогой одежде. Однако, воины его, судя по всему, знали, поэтому встали по стойке смирно.

— Кто такие, куда ведёте? — рявкнул пришелец вместо приветствия.

— Лаки и Варк, младшие коллы. Ведём подозреваемого на допрос!

— Я забираю его — отчеканил властный — Свободны.

— Слушаемся! — козырнули стражники и уже хотели отойти, когда сбоку неожиданно раздалось:

— Как ты смеёшь, зелёная тварь! — И под ноги мужика упал какой — то коричневый камень, и властный превратился в Киру. Ноги Киры стали стремительно покрываться коркой из камня, сама она прокричала:

— Андрей, беги!

Парень сначала опешил, но когда попробовал дернуться в сторону, сам не зная куда, какой старик в балахоне швырнул гим и в него. Кузнецов почувствовал, как его ноги цепенеют и все выше и выше по телу поднимается камень. Впрочем, процесс окаменения дошёл только до пояса и остановился, что у Андрея, что у Киры. Старик же откинул с головы капюшон и вперил во всю компанию пристальный взгляд стальных глаз. Обескураженые стражи выстроились уже перед ним.

— Дураки! Самки малооха. Откуда сам принц Эстарон возьмётся на зачуханом нижнем рынке?! — и академик треснул посохом каждого воина по лбу.

— Простите нас. — почесал лоб Лаки — Но это волшебники следят, чтобы гимию не применяли в запрещённых случаях, а не мы.

— Ты смеёшь мне говорить, что я должен делать? — взьярился старец.

— Я не говорю вам, что вы должны. — тихо, но твёрдо сказал Лаки — Но за все свои ошибки перед своим начальством, а не перед вами.

— Будьте уверены, ответите. И я вышлю королевской охраны счет за использование землевиков и услуги волшебника.

— Воля ваша. — пожал плечами стражник — Какой силы землевик, долго они еще будут в камне?

— Если камень дошёл только до пояса, значит с полчаса — менторским тоном ответил академик — Это каждый послушник знает, но не идиоты из королевской охраны.

Стражники недовольно поморщились, но промолчали: продолжать спор со стариком они опасались. Вместо этого они рявкнули на окружившию толпу:

— Что встали? Хотите помочь своим сообщиникам? Сейчас мы быстро найдём, кто тут еще нарушает закон!

Толпа мгновенно расосалась, остались только пару торговцев, чьи лавки находились рядом. Старец осмотрел еще раз Андрея с Кирой и спросил:

— Куда вы вели этого парня?

— За фруктами. Он сказал, что работает у Авара какого — то.

— Королевская охрана выбивает дань с мелких торговцев? — засмеялся академик.

— У нас было задание… — начал было Варк, — но Лаки его заткнул — Это не в сфере интересов Академии.

— Зато нелегальное использование гимии в сфере. Так что я забираю их.

— Парень никак не использовал ее. Он наш.

— Что — то смотрю простые люди совсем забыли, кто бережёт их земли и держит гимию в узде. — заметил волшебник. — Ладно, забирайте своего торговца, но если он понадобиться Академии и выясниться, что у вас его нет… — глаза служителя нехорошо сщурились, а в воздухе затрещало электричество.

— Мы вас поняли. — кивнул Лаки. — Так же я передам руководству, что девушку забрали вы.

Старик только отмахнулся. Когда камень затрещал и осыпался мелкой крошкой, он повелительно махнул посохом и Кира, покорно наклонив голову, пошла за волшебником. На плечо же Андрея опустилась тяжёлая рука воина:

— Просто зашел почитать, значит? Ну ничего, теперь ты нам расскажешь все, что знаешь. А что не знаешь, быстро вспомнишь.

Глава 5

И вот, спустя совсем короткое время, Кузнецов снова оказался в тюрьме. Какая — то нехорошая тенденция, однако. Тюрьма эта была не отдельно стоящим зданием, а входила в дворцовый комплекс, что располагался в северо — восточной части города. В ней содержались только те, кто привлекался внимание королевской охраны, и камеры в ней были только одиночными. Вот и Андрея запихнули в одну из них, пообещав скоро вернуться. Однако прошло пару дней, и его так никто и не навестил. Только в маленькой дверце периодически появлялась тарелка с едой, да уносился ночной горшок. Кузнецов не на шутку забеспокоился за судьбы Киры: куда ее забрала Академия?

Причем, она пострадала из — за него, это его она пыталась спасти. Наконец дверь распахнулся и на пороге нарисовался незнакомый Андрею стражник.

— Пошли за мной. — буркнул он, одновременно направляя на парня меч. — Только без глупостей.

За дверями был еще один воин, вдвоем они откоинвоировали Кузнецова по длинному коридору в какой — то кабинет. Там сидел стражник явно рангом повыше, в сером мундире без знаков отличия, блондин, с тонкими чертами лица.

— Садись, Андрей — вежливо предложил он — А вы нас оставьте.

Стражи козырнули и исчезли за дверью.

Кузнецов нерешительно присел на краешек стула.

— Меня зовут Вирик. Я сотрудник отдела сыска — представился мужчина. — Ну что, рассказывай.

— О чем?

— С самого начала. Откуда ты родом?

— Я прибыл с севера, — начал пытаться соврать Андрей — из маленькой деревни далеко от городов. Ушел искать счастья в большом городе, прибился к каравану.

— Да, да — кивнул Вирик — Что было дальше?

— Рассказывал вашим людям. — уверенно продолжил Кузнецов — Начал работать у торговца, вот в принципе и все.

— А как звали торговца? — уточнил стражник.

Парень замялся, но тут уже соврать не получится. Этому явно хватит настырности проверить всех купцов на базаре.

— Мавар — выдавил он.

— Странно — проговорил Вирик — У меня тут записаны показания моих людей, сказано — и он вчитался в какую — то бумажку — торговец Авар. — и стражник вопросительно посмотрел на Андрея.

— Оговорился — буркнул тот.

— Быват. А что за девушка пыталась тебя эээ… спасти?

— Кира — продолжил «расскалываться» Кузнецов. — Понятия не имею, почему она так сделала. А что ей грозит? — максимально ровным тоном поинтересовался он.

— Ну она использовала гимию в недозволенном ей месте и целях. Но это еще полбеды, штраф, да пару гимов с неё откачают, не более.

— Но..?

— Но Кира использовала гимию, чтобы притвориться одним из должностных лиц, тем более высшей иерархии. Поэтому находится ей в подвалах Академии лет 10, иллюзников из неё волшебники накачают для себя достаточно.

— Неужели нет никаких вариантов?

— Конечно, есть — широко улыбнулся Вирик. — Если бы она начала сотрудничать. Кстати, а откуда ты ее знаешь?

— Она племянница Мавара. — а куда деваться, тут врать было бессмысленно. — В чем нужно ее сотрудничество?

— Отказывается говорить, зачем нарушала закон. Понятно, что защищала тебя, но судя по твоим словам, тебе ничего не грозило.

— Она могла и не знать этого, вот и все. Увидела, что меня ведут стражники и вмешалась, чтобы помочь.

— Возможно, ты прав. Впрочем, к тебе претензий у охраны нет. Мавар характеризует тебя как исполнительного и честного сотрудника. Так что, можешь быть свободен.

— Но что будет с Кирой? Нас связывают эээ… романтические отношения. — решил немного преувеличить Андрей. — Может, она поэтому и пыталась вмешаться.

— Если ты прав, то тогда ей ничем не поможешь. Мы можем уговорить Академию закрыть глаза на Кирины преступления, но Охрана должна за это что — то получить. Или кого — то.

— Что ты имеешь в виду?

— Я? Ничего. Если тебе нечего добавить к сказанному, то тебя проводят к выходу. Всего доброго.

И Вирик уткнулся лицом в бумаги, что — то начав быстро записывать. Почувствовав на себе внимание Андрея, он поднял голову и устремил на него взгляд неожиданно суровых глаз.

— Ну? Есть что добавить?

Кузнецов замялся. В таких ситуациях ему бывать не приходилось. Сознаться в преступлении, чтобы спасти Киру. А кто она ему? Можно сказать, посторонний человек. Но Кира пыталась помочь, и пошла на преступление именно ради Андрея. Никак не пытаясь его использовать. И парень решился.

— Я знаю, кто торгует гимией в городе.

— И кто же?

— Даас, смотритель либлы.

— Это уже кое — что, но этого мало. Мы давно знаем о его мелких шалостях, но не сдаём Академии: лучше один скупщик под нашим контролем, чем несколько неизвестных. А откуда тебе это известно?

— Мне рассказал владелец каравана, с которым я прибыл. Вернее, караван по пути разграбили вельфы, а я выжил.

— Нам известно об этом нападении варваров. Однако караван вроде шел с юга, а не с Севера? — коварно улыбнулся Вирик.

— Эм. — я не хотел, чтоб ко мне относились предвзято, с южным же королевством война.

— Да разве это война? Так, мелкие стычки. А вот за обман королевской охраны ты получишь 10 плетей. Расскажи лучше про то, зачем тебе понадобилась гимия. Ты же ходил к Даасу за ней?

— Мне она была не нужна. Я должен был отдать гимию ему.

— Очень интересно. Продолжай.

— Владелец каравана просил передать ее. Однако я потерял гимию по дороге. И направился к Даасу сообщить об этом.

— Вот оно как. Ты сообщил ему тогда, когда мы тебя поймали?

Андрей уже не знал, что говорить. Он не хотел выдавать Тигира, не хотел говорить, что ввез в город гимию, не хотел сообщать, что отдал так много гимов бармену. Однако, чтобы спасти Киру, ему придётся сдать Дааса. А охрана точно вытрясит из него всю информацию.

— Не совсем. Все было так. — Андрей рассказал Вирику практически все, за исключением имени стражника, который его освободил и как он вообще попал в этот мир. Сыщик слушал внимательно, тщательно записывал, а на фразу «страж не представился, а просто вывел меня из тюрьмы и отправил в либлу» только улыбнулся краешком губ. Когда Кузнецов закончил рассказ, он некоторое время задумчиво стучал пальцем по столу, затем выдал:

— Что ж, информация дельная. Предотвращать заговоры против короля — это наша есть прямая задача. Думаю, сдача ячейки бунтовщиков достаточный повод для того, чтобы отпустить тебя и твою девушку на свободу. — затем Вирик позвонил в колокольчик и велел вышедшему стражнику: в камеру его. — и пояснил Андрею — нужно проверить сказанное.

Вот Кузнецова отвели назад. Правильно ли он сделал, все рассказав охране?

Утро началось для парня чуть раньше обычного. В двери завозились ключом, на пороге появилась мужская фигура.

— Кто ты? — спросил Андрей, щурясь от неожиданного света.

— Не узнаешь? Хотя мы виделись в тёмном переулке, но такие моменты в памяти надолго остаются.

Это был трактирщик из кабака «Четвёртый еж», правда, его имя напрочь вылетело у Кузнецова из головы. Или он его и не знал?

— Что задумался? Не ожидал? Собирайся, потом подумаешь.

— Это побег?

— А ты догадливый. Пошли, пошли.

Бармен (имя которого Андрей так и не вспомнил) шустро двигался по коридорам тюрьмы, парень едва за ним поспевал. Периодически им приходилось перешагивать через трупы стражи, хотя, их было почему — то очень мало. Вскоре они подошли к большой двери, судя по всему, к выходу из здания.

— Послушай — выдал наконец Андрей — я не могу сбегать.

— Почему?!

— У Академии моя девушка. А охрана обещала договориться с ней и отпустить.

— За что?

— Я им все рассказал.

— Дурак. Зачем им это? Ты все выдал, теперь ты им не нужен.

— У меня не было других вариантов.

— Ладно, за тобой я зашел случайно, меня также держали недалеко. Видать, среди нас есть еще предатели. Иди назад в свою камеру: и бармен аккуратно взглянул за дверь, а потом покосился на стоящего Кузнецова. — Чего тебе еще?

— Извини — буркнул смущенный парень. — И что теперь делать?

— Твои проблемы. Но решай быстрее, скоро у них пересменка, поднимется тревога.

Конечно, хотелось сбежать. И, конечно, верить стражникам нет смысла, как и этому трактирщику. Но разве его бегство точно не освободит Киру, а так есть шанс.

— Я назад — сделал выбор Андрей.

Бармен пожал плечами: Твоя жизнь. — и выскользнул наружу.

Кузнецов же направился назад в камеру.

Долго ему спать не дали. Вскоре по коридорам раздался топот, крики, начали открывать двери и проверять наличие узников. Проверили и Андрея. Заглянувший стражник долго сверлил его недоверчивым взглядом, как будто сомневаясь, что Кузнецов действительно Кузнецов и находится на положенном месте.

Опять потянулось ожидание. Первоначально парень думал, что его освободят через пару дней, но после слов бармена вообще засомневался, что окажется на свободе. Где то неделю пришлось провести в томительном ожидании, но, к великой радости Андрея, наконец, его отпустили на свободу. Вирик, к которому его привели перед освобождением, сообщил, что переговоры с Академией ведутся и пообещал рассказать об итогах Кузнецову, взяв с того обещание не покидать город.

Парень сразу направился к Мавару.

— Видеть тебя не желаю! — проревел тот, едва завидев Андрея.

— Но почему?

— Потому что из — за тебя Киру забрали волшебники. Все было так хорошо, пока ты не появился!

— Это был ее выбор, попытаться спасти меня. А мой выбор — спасти ее.

— И как?

— Мне обещала королевская охрана…

— Ты глупец, им нельзя верить. Они даже не подумают выполнять обещанное, если им это не выгодно. Уходи отсюда или я позову стражу.

Андрею ничего не оставалась, как покинуть работу. К счастью, он уже немного ориентировался в обстановке и сумел найти себе место помощника продавца на этом же рынке. Новый работодатель долго чесал в затылке, видать, слухи об аресте Кузнецова достигли и его ушей, но решился, положив при этом парню мизерную зарплату. Впрочем, Андрею было на это плевать. Он ждал.

Ждал, Кузнецов, как оказалось, зря. Прошло пару недель и ничего не случилось. Кузнецов подождал еще неделю и отправился в тюрьму, надеясь найти и узнать все у Вирика, но стража просто не пустила его на порог. Значит, оставалось только выкрасть Киру из Академии. Но как?

Глава 6

В либле, куда от отчаяния заглянул парень, Дааса уже не было. Вместо этого там сидел здоровенный детина, который угрюмо вопросил: Что?

— Где Даас?

— Нет больше Дааса, я за него. Хочешь читать, проходи, не хочешь, проваливай.

Андрей побродил среди стенок со свитками, парочку попытался изучить, но не выдержал пристального взгляда детины и ретировался.

Мавар, к которому Кузнецов обратился с осторожным предложением об проникновении в Академию, только швырнул в того дыней. Что же делать?!

Парень зачем — то направился в кабак «Четвёртый еж». Но за стойкой там стоял неизвестный Андрею человек, который вряд ли мог помочь.

Вечерами Кузнецов стоял возле здания Академии и думал, как же освободить Киру? Об этой школе магической премудрости парень знал мало, только то, что Мавар успел рассказать. Строго говоря, высокая круглая башня без окон перед Андреем не была Академией, скорее, ее представительством. Такого рода представительства располагалось во всех крупных городах материка и были даже на острове у горков. Даже обезбашенные пираты — горки не рисковали связываться с могущественными волшебниками. В этих представительствах академики набирали себе будущих учеников. Каким образом Академия решала, кого забрать к себе, Мавар не знал, но многие были не против и сами туда поступить. Как купец слышал, при поступлении сдавали какой — то тест, но торговец никогда не интересовался этими делами. И еще, короли не особо любили волшебников, но боялись с ними связываться. Вот в принципе, и все, что знал Мавар, а, значит и Андрей.

В один из вечеров, когда парень стоял возле Академии и думал, к нему подошла стража.

— Что стоим?

— Просто так.

— Да ладно, просто так — засмеялся стражник — Поступить, небось, желаешь, но боишься?

— Поступить? — задумался Андрей — а что для этого нужно?

— Кто их академиков знает — пожал плечами воин. — Так — то они чаще сами набирают, но иногда желающие умудряются попасть.

Кузнецов резко вдохнул, выдохнул и устремился вперёд.

— Удачи — крикнули ему вслед.

У дверей здания Академии в Эльхеме никого не было. Поэтому парень просто постучался. На входе появился молодой юноша чуть моложе Кузнецова и оглядел Андрея.

— Чего тебе? — спросил он, видать, особо уважения вид Кузнецова не внушил.

— Я хочу у вас учиться.

— Серебрянный.

— Что?!

— Серебряный за то, я пустил тебя.

— Но у меня нет.

— А сколько есть?

— 15 медяков…

— Ладно, давай. — юноша сгреб монеты и попробовал закрыть дверь.

— А я? — возмутился Андрей.

— Приходи завтра утром. Вечером посторонние в Академию только по письменному разрешению.

— Ну ты сволочь.

В ответ на это привратник только засмеялся и захлопнул дверь.

На следующее утро Кузнецов уже был наготове и стоял возле Академии. Он тщательно расспросил всех своих немногих знакомых о том, как поступить туда на учёбу и где же волшебники хранят своих пленников, если не в тюрьме. Кое — кто даже, оказывается, пытался туда попасть, но академики сразу ответили отказом, не пытаясь объяснить причину. Единственное, что все рассказчики утверждали точно: повторно к волшебникам приходить нет смысла, все решается первый раз.

Этим утром дверь открыл Андрею уже другой молодой парень. Услышав о желании Кузнецова, он крикнул куда — то в сторону:

— Еще один дурак пришел.

Подошедший парень, почти точно копия первого, поманил его за собой и повёл длинными запутанными коридорами. Снаружи здание казалось намного меньше. Периодически они встречали других людей, которые делились на два типа: либо умудренные жизнью старцы в белых халатах, либо совсем молодые юноши в чёрных.

— А женщин у вас совсем нет? — полюбопытствовал Андрей.

— Если тебя примут, можешь о них забыть — ответил паренек, с какой — то странной смесью гордости и печали. Вскоре они подошли к небольшой неприметной двери. Сопровождающий аккуратненько постучал и после окрика: Что там? — заглянул внутрь и поинтересовался: = Тут претендент на поступление пришел, можно?

— Несёт тут всяких и несет. Заводи.

Андрей с юношей зашли в кабинет. Там сидел старик в белом халате с короткой чёрной бородкой и карими глазами.

— Оставь нас одних. — скомандовал он и спутник Кузнецова испарился.

— Ну? — обратил свой взгляд на Андрея.

— Я Андрей, пришел учиться на волшебника. — отраптовал парень.

— Меня зовут Артас. — проговорил академик. — Каждый день ко мне попадают куча недотеп, которые думают, что смогут научиться работать с гимией, игнорировать местную власть и путешествовать по миру. Знаешь, сколько из них примеряют хотя бы серый халат? Один из тысячи. И эти люди специально готовятся с самого детства, учатся. Ты понимаешь это?

— Да. Что нужно для поступления?

— Для начала необходим вступительный взнос в размере один золотой. Он у тебя есть?

— Нет — растерялся Андрей — Мне никто не говорил.

— Твои проблемы. Проваливай.

— Но я найду этот золотой. Проверьте меня, вдруг я могу стать волшебником.

— Не смеши. Ты вовсе не им хочешь стать, у тебя какая — то другая цель. Подойди.

Парень повиновался приказу и приблизился к Артасу. Тот с важным видом взял его руку в свою.

— Сейчас узнаем, что ты тут забыл. То есть? — лицо старика исказило гримасой удивления. Он сначала поддержал руку Андрея одной рукой, затем другой. Потом повторил ту же операцию с другой рукой. Задумчиво посмотрел на Кузнецова и лёгким незаметным жестом достал короткий нож с вычурным лезвием. Вжух — академик нанёс короткую неглубокую рану Андрею чуть повыше кисти, от чего тот болезненно зашипел. Старик не обратил на возглас никакого внимания, он внимательно осмотрел рану, а затем коснулся ее пальцем и попробовал кровь.

— Ты живой. Ты не зомби, не какая — та иная сущность, ты обычный человек. Где твои мысли?

— В голове у меня. — не понял Кузнецов.

Артас вздохнул и начал объяснять:

— Одна из школ гимии позволяет проникать в мысли другого, слышать их. От сильного волшебника может закрыться более сильный, но нельзя полностью заглушить шум мыслей, понимаешь? Ты должен быть мёртв, но ты живой. Кто ты?

— Я обычный человек. — пожал плечами парень. — Вы примите меня в школу?

Старик хмыкнул и начал рыться в шкафах у стены. Затем он достал гим, но какой — то пустой, невзрачный.

— Держи — протянул он Андрею. Тот взял в его руку и вопросительно посмотрел на Артаса. Старик в ответ посмотрел на него. Камень в руках начал разгораться. Но как — то странно, без определённого цвета.

— Хм, очень быстро — задумчиво сказал Артас. — А теперь представь, будто там разгорается огонь.

Кузнецов закрыл глаза и представил, как там, у него в руке появляется пламя. Он тщательно сосредоточился и… почувствовал, как его ладонь каменеет, затем каменной коркой начинает покрываться локоть, плечо.

— Бум! — корка осыпалась, рука снова приобрела подвижность. Открыв глаза, Андрей обнаружил, что на него насмешливо смотрит Артас.

— Энергии у тебя очень много, даже не могу понять, откуда. А вот ума — увы, увы. Откуда камень?

— Не знаю. Я представил сильное пламя, вулкан… Это такая гора с вырывающимся пламенем.

— Вот и получил. Значит так: ты весьма необычен, поэтому мы тебя берём.

— А золотой?

— Потом отдашь, со стипендии. Когда тебя снова занесёт в Эльхем.

— Что значит, когда снова занесёт? Разве я буду обучаться не здесь?

— Нет, конечно. Основная учёба проходит на нашем острове, Неландяи. Новые ученики туда отправится через 2 недели.

— А что делать раньше?

— Можешь жить здесь. Можешь уйти в город, но тогда не обещаю, что сумеешь войти назад: волшебников в городе хоть боятся, но не любят.

— Но я же не волшебник!

— Ты послушник. Сейчас ты получишь черный халат, и все в городе будут знать, что ты теперь академик.

Парень выдохнул: Но я же могу снять его?

— Черный халат — это обязательная для ношения форма послушников. Лишь старшие студенты и выпускники могут позволить себе обычную одежду. Так что, остаёшься здесь?

— Да, вы правы — волшебников в городе не любят. Куда мне идти?

— За дверь, там разберешься. — сказал Артас. И сел за свой стол, погрузившись в бумаги. Андрей немного постоял и вышел за дверь. Там он остановил первого попавшегося послушника, избегая академиков в белых халатах.

— Меня взяли на учёбу, куда дальше?

— Тебя проводить к выходу?

— Нет, где здесь проживают послушники?

Послушник быстро проводил его в комнату, которая отчасти напоминала казарму: много — много двухярусных кроватей с минимум удобства.

— И на какой мне спать?

— Иди к коменданту, он все тебе расскажет. А у меня дела. — и паренёк спешно куда то улизнул.

— Вот же все какие занятые — подумал Андрей, но тут же сообразил — Мне же это на руку, что никто на меня внимания не обращает. Надо найти Киру!

И он стал планомерно обшаривать башню. Через пару часов Кузнецов убедился в бесперпесктивности своих намерений. Если коридоры он более — менее изучил, то как попасть за закрытые двери? Стучать парень в них не рисковал, а план противопожарной безопасности, где было бы написано, что, где, почему — то нигде не было. Отчаявшись, он опять остановил какого — то послушника в чёрном халате.

— Где здесь держат пленных? — спросил Андрей в лоб.

— Тебе зачем? — подозрительно посмотрел на него студент.

— Не твое дело — отрезал Кузнецов. Он уже понял, как тут следует разговаривать.

Послушник некоторое время думал, но спорить не решился: на 2 этажа вниз, левый коридор. Андрей спустился по указанному направлению и быстро нашел указанную дверь. За ней стояла тишина, она была закрыта и на стук никто не реагировал. Кузнецов повертел головой и затаился за ближайшим углом в ожидании. Прошло пару часов. Периодически мимо парня проходили люди, но к нужной двери так никто и не подходил. Однако Андрей понимал, что долго тут слонятся не получится, и, если послушники приучены к послушанию, то волшебников высокого ранга так просто не отошьешь.

— Ура, удача! — возле нужной двери, наконец — то, остановился один из академиков и достав ключ, начал открывать ее. Кузнецов с независимым видом вышел из — за угла, активно демонстрируя, что собирается пройти мимо и ничего в этом коридоре его вообще не интересует. Волшебник косо посмотрел на парня и поинтересовался:

— Ты кто такой? Где твой халат?

— Андрей, меня недавно принял Артас. Я ищу коменданта.

— Ну и ищи наверху, здесь его точно нет. 2 этаж, там его кабинет.

— А что тут такое? — попробовал выяснить Андрей.

— Раз тебя взяли, значит, против Академии ты ничего не замышляешь. Так что тут ты вряд ли когда окажешься.

— То есть? — прикинулся дураком Кузнецов.

— Проще показать. — махнул рукой старец.

Внутри оказался еще один коридор с 10 дверями: 5 слева и 5 справа. Волшебник направился к первой слева.

— Смотри. — скомандовал он, открыв ее.

За дверью находилось что — то вроде дыбы, по крайней мере, Андрей так себе ее представлял по фильмам. К дыбе были прикреплены пара непонятного вида шлангов или проводов, которые шли к большому камню. Камень немного напоминал гим, однако он был весь в уступах и выемках. Но самое главное, на дыбе висела не Кира, а какой — то вельф. Услышав звук открываемой двери, он поднял голову и, с какой — то обреченностью, возрился на вошедших.

— Привет, Тирк. — улыбнулся ему волшебник. — Как спалось?

Вельф что — то пророкатал: этот язык был Андрею незнаком.

— Зря ругаешься, сам виноват. Испугался же перерезать себе глотку, когда попал в плен. Да и в набеги ходить не стоит.

С этими словами академик нажал на рычаг и тело вельфа выгнулась дугой. Что — то в шлангах забурлило, заискрилось, большой камень начал пульсировать голубым цветом.

— Что происходит? — не выдержал Андрей.

— Как что? Гимию качаем, все в рамках закона. Его все равно казнить должны были, но армия нам его подарила.

— В смысле охрана?

— Нет, армия. Охрана нам тоже периодически подбрасывает пленников, но намного больше дают армейцы. Если вельф пошёл в неудачный, для него, набег и выжил, он попадает к нам до конца своей жизни. Хотя… Этот почему — то попал сначала к королевской охране, были у них на его счёт какие — то подозрения.

— А горки бывают?

— Они тоже, но редко, редко. У нас все — таки не морской город.

— А женщины?

— Женщины огромная редкость. Почти все наши пленники были захвачены в бою, а, сам понимаешь, баб в армию особо не берут. Хотя у нас сейчас как раз есть интересная пленница.

— Вельфка, наверное?

— Нет, горчанка. Вернее, смесь с человеком, что, конечно, плохо. Но, хоть так, хоть так.

— Можно на неё посмотреть?

— К ней вообще — то сегодня не по графику… Но ладно, лишний гим накачаем.

Старик смерил взглядом дергающегося вельфа, затем здоровый камень и кивнул своим мыслям:

— Еще полчасика у нас есть. Пошли.

Обрадованный Андрей направился за волшебником. Тот вышел в коридор, тщательно закрыл дверь и направился дальше. Через некоторое время он остановился и открыл другую.

— Вот наша нарушительница. — показал академик Кузнецову на Киру, которая, как и вельф, висела на дыбе. — Вздумала свою гимию использовать в неразрешенных целях, что полбеды. Но она притворялась высшим должностным лицом королевства!

— Так разве не это дело королевской охраны?

— Нет, все, что связано с гимией, находится в ведении Академии. Так что попала эта крошка к нам лет на 10.

— Разве вам ее не жалко?

— Мне? Жалко помесь грязной горки с человеком?! Видать, ты смеёшься — такое отродье не один человек жалеть не будет. Что — то я заболтался с тобой. Эй, лягушка! — крикнул волшебник Кире — Просыпайся, гимией пора делиться.

Кира с трудом раскрыла глаза и посмотрела на людей. При взгляде на Андрея у неё в глазах мелькнуло изумление, но девушка сумела подавить его.

— Что — то вы ко мне зачастили? — холодно поинтересовалась она. — Гимы будут слабыми.

— Послушнику решил показать, как горчанка на дыбе извивается — ухмыльнулся старик. — Надо же показать новым кадрам, что они верный путь выбрали.

Кира пристально посмотрела на Кузнецова и, судя по всему, серьёзно задумалась: какие черти принесли его в Академию, он решил стать волшебником или спасти ее?

— А как проходит процесс забора гимии? — невинно спросил Андрей.

— Вообще то, на уроках тебе все расскажут. Но я сегодня добрый. Эти два провода… — и академик начал распинаться об устройстве выкачки гимии, парень тем временем озирался вокруг, ища что — нибудь потяжелее. Наконец, ему улыбнулась удача и он увидел внушительных размеров глиняный горшок с какой — то жидкостью. Кузнецов встал возле него и вперил в старика заинтересованный взгляд. Тот как раз закончил свой рассказ и нажал на рычаг, обеспечивающий работу механизма. Кира вздрогнула и дернулась, совсем как тот вельф. Академик улыбнулся и смотрел не отрываясь, как молодая горчанка извивается на дыбе. Андрей тоже ненадолго покосился на пикантное зрелище, но быстро собрался и аккуратно скользнул к намеченному ранее горшку. С трудом подняв его, Кузнецов подкрался сзади к волшебнику и с силой обрушил ёмкость на голову старика. Тот кратко ёкнул и повалился навзничь, то ли в обморок, то ли замертво. Андрей же подскочил к Кире и вернул рычаг на прежнее место.

— Что ты делаешь? — вскрикнула девушка — За покушение на жизнь волшебника такого ранга смерть, без вариантов.

— Но я же должен спасти тебя. — Кузнецов крутился вокруг дыбы, стараясь отсоединить Киру от веревок и шлангов. — Где же тут все снимается?!

— Ой, дурак. — вздохнула горчанка — Посмотри у этого в халате, должен был ключ.

Андрей метнулся к академику, который уже не дышал. Впрочем, время на переживания не было, Кузнецов быстро пошарил в его одежде и достал искаемое. Заодно и нашлись ключи от входа в камеры с пленниками. Плюс парочка красных гимов и один синий, такие Андрей впервые видел. Парень подбежал назад к дыбе и начал освобождать Киру. Замки были необычными, скорее, просто некая пластина, напоминающие магнитные замки в его мире. И, вот наконец, девушка упала в объятия парня, но быстро соскочила на пол.

— А как нам выйти из здания? Ты об этом подумал?

Андрей пожал плечами: — Я тебя освободил, дальше не планировал.

— Так и думала. Волшебники очень сильны, несмотря на кажущуюся безолаберность.

Взгляд Кузнецова упал на халат академика и вспомнился старый фильм про киллера и маленькую девочку.

— Давай, раздевай его. — скомандовал парень.

Девушка сначала непонимающе посмотрела на него, потом кивнула. В четыре руки они быстро раздели мёртвого старика. Кира быстренько завернулась в халат и накинула капюшон на голову.

— Эх, лицо все равно видно. — простонала она. — Заметят.

— Ты же умеешь менять облик?

— Ага, только на входе наверняка те, кто умеет видеть сквозь нашу гимию.

— Попробуем прорваться с боем. — Андрей подкинул в ладонях огневик. — Только надо решить, куда потом.

— Как куда? К моему дяде. Нам всем бежать придётся, думаешь, к нему не придут сразу после моего побега?

— Ну да, не подумал. — Кузнецов задумался — Но на чем мы доберёмся до рынка?

— Академики не любят лошадей… Они предпочитают отправлять посыльных. А для перемещения на дальние расстояния используют гимию вельфов.

— Ты знаешь их язык?

— У тебя есть в кармане вельф? — улыбнулась Кира.

— Он есть рядом — усмехнулся Андрей и потряс ключами от соседней камеры.

И вот они уже около вельфа, которого Кузнецов видел первым. Со второго раза, вдвоем, они освободили его намного быстрее.

Освобожденнный вельф недоверчиво смотрел на них, но не нападал, а лишь разминался, взмахивая своими голубыми длинными руками и ногами. Кира что — то пророкатала ему, вельф недовольно ответил. Девушка растроенно взглянула на парня:

— Он говорит, что в пределах Академии перемещаться нельзя, гимию вельфов блокируют.

— Значит нам нужно добраться до выхода втроём. — пожал плечами Андрей. Кира перевела его слова вельфу, тот с сомнением посмотрел на Кузнецова.

— Есть другие варианты? — не выдержал парень.

— Может есть другие пленники в других камерах?

— А может там академики. Пора сматываться.

Кира решилась и что — то проговорила вельфу. Вся троица направилась к выходу.

Они успешно прошли второй этаж, никого не встретив, но на минус первом было пару послушников. К счастью, проникнуть сквозь гимию Киры они не смогли и задавать вопросы старшему волшебнику не рискнули. Но, когда беглецы поднялись на первый этаж, удача им изменила. Навстречу шло сразу двое академиков в белых халатах. Один из них остановился и спросил:

— Куда ведёшь ты вельфа, брат?

— Королевская охрана должна прислать конвой. — ответила Кира мужским грубым голосом.

— У тебя есть разрешение? И что ты спрятал свое лицо, покажись! — забеспокоился волшебник. Второй академик тоже остановился, прислушиваясь к разговору.

Кира подняла голову и посмотрела в лицо собеседнику. Глаза волшебника изумленно расширились, он пытался что — то сказать, но девушка резко взмахнула посохом. Тяжёлая дубина просвистела в воздухе и ударила старика аккурат промеж глаз. Академик упал где стоял. В ту же секунду Андрей швырнул во второго академика огневик. Мощный взрыв откинул их в сторону, а волшебнику прожег все тело насквозь.

— Бегом — крикнула Кира, и схватила парня за руку. Они побежали к выходу, вельф за ними. Возле выходной двери их ждали. Стоило им выглянуть из за угла, в сторону беглецов сразу полетел гим. Однако они успели отпрыгнуть в сторону. Кузнецов кинул огневик в ответ, но взрыва не последовало.

— Кто — то из них умеют блокировать гимию — простонала девушка. — Что же делать?

— Эй вы, сдавайтесь! — раздался крик. — Тогда вы получите лёгкую смерть!

— Нет. — сказала Кира. — Из нас с вельфом точно опять начнут сосать гимию. Андрей, какие у тебя есть гимы?

Парень зашарил по карманам: 3 огневика, один водяной и один пустой. Я его тогда забыл отдать.

— Когда тогда? Впрочем, не важно. Значит есть водяной гим. — девушка лихорадочно думала. — Эх, одного точно не хватит.

— Так можно второй зарядить.

— У тебя тут где — то Источник припрятан?

— Я сам. — Андрей сжал гим, попутно думая о воде, и только о воде. В голову стучались какие — то мысли, снаружи раздавался шум, но парень чётко сконцентрировался на задаче.

— Все! — он почувствовал, как его теребят за рукав. — Не знаю, как ты это сделал, но нам пора.

И в самом деле, шаги волшебников слышались уже совсем рядом.

— Держите меня. — скомандовала Кира. Когда Андрей и вельф обхватили её за талию, девушка швырнула ярко синий гим чуть позади них. Раздался взрыв, но не огненной, а водяной. Всю троицу понесло водяной волной вперёд прямо на академиков. Те не ожидали такого, поэтому их смело вместе с беглецами. Кузнецов изо всех сил держал Киру, не представляя, в чем её план. Тут слева показалась выходная дверь, к счастью, открытая. Видать, волшебники не ожидали такого поворота событий и все сбежались к месту событий.

— Бах! — девушка швырнула ещё один водяной гим об стенку справа чуть впереди, и новая волна выбила их наружу. Кузнецов, Кира и вельф оказались на улице в воде, вместе с ними пару послушников. Андрей сурово взглянул на них, подкидывая в руках огневик, парни отступили, не желая рисковать и надеясь на помощь старших товарищей. Теперь уже вельф что — то проговорил и девушка с Кузнецовым вцепились в него, увидев, как он замигал голубым светом.

Вжик — и они оказались за 100 метров, рядом с перекрёстоком.

— Туда! — велела Кира и мужчины последовали её совету. Пробежав ещё десяток метров, девушка посмотрела на вельфа, тот кивнул.

— Вжик! — их троица переместилась ещё дальше.

Так продолжалось несколько раз. Наконец вельф, при очередном обращении Киры только помотал головой отрицательно.

— У него кончилась гимия — пояснила девушка Андрею. — Он, конечно, здорово подзарядился от такого большого гима, но всему есть предел.

— По — моему, мы оторвались. — огляделся кругом парень. — Только не узнаю местность.

— Ты же не предупреждал Мавара, что попытаешься сегодня спасти меня? — полутвердительно спросила Кира. Получив утвердительный кивок, она продолжила: Значит, он нас не ждёт, а как обычно, торгует на рынке. Нам нужно тайно пробраться и вытащить его, пока моего дядю не забрали.

— Тогда пошли.

— Да. Но необходимо замаскироваться…

Глава 7

Вскоре на рынок вступила совершенно обыкновенная компания из трех грузчиков — людей. Они целеустремлённо двигались по рядам, неожиданно быстро, но иногда отступая назад и обходя какие — то лавки. Наконец, Кира, Андрей и вельф добрались до нужной лавки.

— Ура! — воскликнул Кузнецов. — Мы успели.

— Думаешь? — задумчиво сказала горчанка.

— Ну да. Вот Мавар на месте.

— Как странно он работает, такое ощущение, что ему без разницы на покупателей. Ну — ка — и девушка дернула одного пробегающего мальчугана — Если купишь вон у того торговца дыню, получишь серебряный. Но про меня ему не говори, а то он тебе не продаст.

Мальчишка быстро метнулся в сторону лавки Мавара. Тот покосился на него и протянул тому дыню. Радостный паренёк подбежал с товаром к Кире.

— Молодец. — протянула горчанка ему монету.

— Было у академиков в карманах. — пояснила девушка Андрею — А там не Мавар. Чтобы мой дядя продал дыню так просто, даже не поторговавшись? Такого не бывает. Видать, используют гимию нашего народа.

— И где тогда твой родственник то?

— Скорей всего, в Академию увели. Теперь придётся и его спасать. — грустно улыбнулась Кира. — Я сейчас. — и она аккуратно двинулась вперёд. Почти подойдя к лавке Мавара, брюнетка о чем — то переговорила с другим купцом и пошла назад.

— Я ошиблась. Его забрала королевская охрана. Наверное, они успели его забрать до того, как пришли академики. Судя по всему, охрана давно за ним следила. И когда я сбежала из Академии, быстро захватили дядю, чтобы воздействовать на меня.

— Слишком сложная схема и зачем? Ты охране не настолько интересна.

— Кто их знает. — пожала плечами Кира. — Возможно, получить потом от Академии что — то нужное, в обмен на меня. И тебя. А волшебники точно жаждут нашей крови. Два убитых академики высшего ранга — такого здесь не было уже много лет.

— Теперь нам нужно попасть в королевскую тюрьму и освободить твоего дядю. — задумался Андрей — Есть предложения?

— Ты там же был? Кстати, как ты то спасся?

— Да, но меня просто отпустили. — и посмотрев на недоверчиво прищурившуюся девушку, добавил — Но мне пришлось им многое рассказать. — и Кузнецов поведал о событиях, предшествующих его встрече с Кирой.

— Давай подумаем об этом позднее. Пока нам нужно найти место для ночлега. К счастью, у меня хватает знакомых в этом районе. А тебя благодарю за помощь. — и Кира что — то проговорила вельфу. Тот немного поспорил, но затем развернулся и быстро убежал куда — то.

— Мы слишком заметны с ним — пояснила Кира. — Пошли уже, слишком долго тут торчим.

Идти им пришлось недалеко, судя по всему, девушка действительно многих тут знала. Трехэтажное каменное здание выглядело довольно прилично. На первом этаже был бар, трактирщик лишь равнодушно покосился на парочку, но ничего не сказал.

На третьем этаже, в небольшой комнате их ждал невысокий крепкий мужик.

— Привет, Кира. — попреветствовал он девушку. — Халтурка? — оглядел он Андрея и сально ухмыльнулся.

— Ты же меня не выдашь? — мило улыбнулась горчанка, обнимая Кузнецова. Ростом она явно стала выше, а грудь больше.

— Опять использует гимию — промелькнуло в голове у парня.

— Такую красотку? Никогда. Комната ваша до завтрашнего утра. — мужик кинул Кире ключи, а сам ушёл из комнаты.

Несмотря на неясность с Маваром, Андрей этим вечером наконец расслабился. Девушка, которая из — за него попала в застенки страшной Академии, спасена. Кира с Кузнецовым с аппетитом поели внизу, потом поднялись в комнату.

— Милый. — сказала горчанка, медленно снимая одежду. — Ты спас меня от волшебников. Я тебе благодарна. Очень.

— Ты не обязана… — запротестовал, было, Андрей, но брюнетка накрыла его губы своими.

— Молчи — прошептала она.

Парень надеялся выспаться хотя бы под утро, но проснулся от лёгкого тормашения.

— Ммм? — сладко потянулся Кузнецов — Что случилось, нас нашли?

— Нет, но могут. Сейчас самое подходящее время нас схомутать. Лучше мы сами сбежим.

— А как?

— Я же не зря выбрала эту комнату и этот дом. — Кира приоткрыла ставни и показала — Надо пройти по этому карнизу до угла, видишь, тут легко цепляться за камни? А за углом нужно допрыгнуть до крыши другого здания, пару метров. Иди первым.

Андрей нерешительно посмотрел на предполагаемый маршрут. Что — то больно узкий карниз! Но деваться было некуда, Кузнецов скорей бы прыгнул вниз сам, чем признался девушке, что боится. Он неторопливо вылез из окна и пошёл по карнизу. Осторожно, выверивая каждый шаг и вжимаясь в стену изо всех сил. Один оконный проем, другой, остался ещё один, последний. Но тут случилось непредвиденное: парень слишком расслабился, поспешил и… одна его нога соскользнула с опоры.

— Осторожнее. — зашипела Кира.

— Да что ты говоришь. — подумал Андрей, тщетно стараясь нащупвть точку опоры. Когда он её все — таки нащупал, соскользнула уже изрядно вспотевшая рука. Мгновение, другое — и Кузнецов летит вниз под испуганный крик девушки и теряет сознание.

Просыпается он от лёгкого похлопывания по щеке.

— Кира… — спросонок бормочет парень. — И резко просыпается от знакомого равнодушного голоса — Нет, но вскоре вы встретитесь.

Сыщик Вирик, а это был он, присел на топчан к Андрею.

— Что со мной? Где я?

— Как говорят лекари, парочку ушибов, ничего серьёзного. Пару дней в покое и ты здоров. Тебе повезло, что окно выходили во внутренний двор, и ты упал на сено, а не на булыжники мостовой. И что на вид ты слишком беден и лекари не стали звать волшебника. Поверь, академики не на шутку жаждут заполучить тебя в свои руки. Одна позитивная черта у них точно есть — за своих они мстят всегда.

— А как вы оказались здесь?

— Кира подняла слишком большой шум, пытаясь спасти тебя и известия о том, что неизвестный выпал с окна 3 этажа дошло до городской стражи. А те получили от нас приказ сообщать обо всех подозрительных горчанках. Ближайшая лечебница эта, вот и все.

— Действительно, так просто. И что дальше?

— Мы отдаём тебя Академии, они щедро делятся с королевской охраной гимией.

— Но я не хочу! Вы обещали освободить Киру тогда, помните?

— Увы, мы не смогли прийти с волшебниками к взаимопониманию. А уж за то, что Академия закрыла глаза за убийство двух своих, массовые разрушения, побег вельфа и горчанки — тут им надо как минимум предложить новый Источник. У тебя есть Источник? Нет? Вот видишь. Забирайте его. — и Вирик махнул рукой двум дюжим стражникам.

— Но я же вам помог… — проговорил Андрей. — Неужели вы не можете пойти навстречу?

— Как? Убить при попытке к бегству?

— Гм — сглотнул Кузнецов. — Что нужно, чтобы вы меня отпустили?

— Приказ вышестоящих лиц. Главы королевской охраны к примеру. Я могу пойти к нему на приём и просить за тебя. Но мне нужны более весомые аргументы, помимо помощи в поимке престарелого контрабандиста и заговорщика.

— Разве он не помог вам выйти на всю организацию?

— Разве это имеет к тебе отношение? — поинтересовался Вирик и, не получив ответа, отошёл. Стражники небрежно перевалили его тушку на носилки так, что он зашипел от боли. Затем они подняли носилки и направились к выходу. Вирик шёл следом. На улице было еще пяток стражи и стояла две кареты: Одна обычная, вторая тюремная, с решетками на окнах и защитой для возницы. Внезапно на улице нарисовался ещё один отряд всадников в белых и чёрных халатах. Это были академики, которые, несмотря на свою нелюбовь к лошадям, иногда их все таки использовали.

— Он наш. — коротко бросил главный волшебник, с короткой серой бородой. — Забирайте его — и двое послушников направились к носилкам с Андреем. Стражники, которые несли их, отпустили свою ношу и покосились на Вирика.

— Это пленник королевской Охраны, Таман — произнёс тот, и вся стража достала свое оружие: кто меч, кто арбалет. Волшебники в свою очередь отпустили руки в карманы, явно нащупав гимы. Послушники нерешительно замерли.

— Он совершил преступление против Академии. И судить его должна Академия. — отчеканил главный академик.

— Однако арестовали его мы. Пишите запрос в королевскую канцелярию, если придёт приказ, мы вам его передадим. Если придёт, и если он будет ещё жив или не сбежит. — на губах Вирика играла тонкая усмешка.

— Послушай меня. — в словах волшебника зазвучал металл и запахло грозой. — Лучше отдай преступника добровольно или…

— Что: или? Академия готова пойти против людей Вахара Благославенного? Ради одного несчастного человека?

— Артас рассказал о нем. Глупый старик ничего не понял, но этот человек весьма необычен. Он… — и академик оборвал себя. — Неважно. Мы слишком долго болтаем. Забирайте его, я тихо сказал?!

Послушники повторно направились к носилкам.

— У меня приказ. — печально выдохнул Вирик. — И выпустил стрелу в сторону академиков, которая бессильно упала, не долетев до цели.

— Ты сам выбрал свою судьбу! — проговорил волшебник и резко взмахнул рукой — гим с потрясающей быстротой устремился в сторону сыщика. Тот отпрыгнул вбок, увернувшись от огненной смерти и, в свою очередь бросил на землю другой гим, серебристый оттенок которого Андрею раньше видеть не приходилось. Впрочем, и действия такого парень тоже раньше не замечал: Поначалу он решил, что гим вообще не подействовал. Однако, когда несколько брошенных волшебниками гимов не сработали, Кузнецов догадался, что это было блокираторы гимии.

— Как?! — вскричал главный академик. — Их запрещено продавать!

— Продавать да. А насчёт использования вы у его величество Вахара запрет выторгововать не догадались.

Взвизгнуло несколько стрел и парочка волшебников осела на землю. Впрочем, академики предприняли ещё одну массированную атаку гимами и они, наконец, стали действовать: сюдя по всему, действие блокиратора было ограничено.

Взрыв — и тройка стражников летит в разные стороны. Ещё пару удачных бросков и воин Вирика превращается в статую. Ответный залп охраны не приносит успеха, так как внезапный порыв ветра из рук Тамана сносит их в сторону.

Пока волшебники и королевская охрана разбирались между собой, Андрей тихонько сполз с носилок. Куда же бежать? — он оглядывается по сторонам. Лечебница для бедных (а куда ещё мог попасть Кузнецов?) располагалась в бедном районе, сплошь застроенном высокими пятиэтажными домами, которые, правда, держались на честном слове. Парень уже хотел побежать к одному из проулков, но увидел, как Киру. Она осторожно высунулась изо окна лечебницы и махала ему рукой. Андрей снова посмотрел на поле битвы: академики теснили стражников, но пока до его скромной персоны никому не было дело. Кузнецов не стал дожидаться окончания сражения и быстро, насколько позволяло ему разбитое тело, заковылял назад в больницу. Пройдя внутрь, он двинулся по коридору и с огромным удивлением наткнулся на Вирика. Тот смерил парня недовольным взглядом, затем произнес:

— Таверна Белая кость через 3 дня. — и скрылся за углом. Андрей только покачал головой и направился дальше, ища Киру. Она сама выскочила ему навстречу.

— Я как раз хотела тебя отсюда вытащить, а тут стража…

— Андрей — раздался громкий крик Тамана. — Выходи, мы не причиним тебе вреда. Если ты сдашься, мы оставим твою девушку в покое.

— Ну да — криво улыбнулась горчанка — Верь им. — И она потащила парня за собой в глубь здания. Они быстро пересекали комнату за комнатой, коридор за коридором. Периодически парочке встречались то ли больные, то ли врачи, но те и не пытались их остановить. Поначалу сзади слышался шум погони, но вскоре он стих.

Наконец Кира с Андреем выскочили в каком — то грязном переулке. Там стояло пару лошадей.

— Быстрее. — поторопила девушка — Я же говорю, уже была готова тебя вытащить.

Кузнецов с трудом взгромаздился на смирную коняшку.

— За мной! — сказала Кира, и устремилась вперёд. Падение с 3 этажа и не особо большой опыт наездником заставляли Андрея прилагать все силы, чтобы успевать за девушкой. Они скакали каким — то проулками, то и дело, сворачивая и избегая оживлённых улиц. Через полчаса скачки, горчанка остановилась.

— Фух. — выдохнул парень, который отстал от Киры на добрую сотню метров. — Где ты так научилась управлять лошадями?

— Мой народ никогда этого не умел, хуже горков только многи. — пожала плечами Кира — это ты плохой наездник.

— Ладно — решил поменять тему Андрей. — Куда дальше?

В здание, возле которого они остановились, никто, сюдя по всему не жил.

— Когда то здесь была школа, но она разорилась — рассказала девушка — Теперь вот только бродяги иногда захаживают, но в дела друг друга не лезут, место тут всем хватит.

— А что мы тогда сразу сюда не направились?

— Хотела переночевать с относительным комфортом. Потом запереживала, что нас сдадут. За наши головы Академия объявила награду. И в результате ты оказался в больнице.

— Ну не переживай — приобнял Андрей девушку за плечи. — Все в итоге закончилась хорошо.

— Что там за сражение началось между стражей и волшебниками? Академия всегда поддерживала королевскую власть, пусть и во всех пяти королевствах.

— Самому непонятно. Вирик сначала говорил, что отдаст меня академикам, а затем сам же и спроцировал драку. Ты говорила, что давно сразу двух высших волшебников не убивали? Так сегодня погибло минимум трое.

— Цели что Академии, что королевской охраны никому неизвестны, кроме них самих. Эх, и как будем спасать моего дядю? Интересно, ещё у охраны?

— Он, кстати, не особо, теперь, страже и нужен: им была выгода, только, тебя приманить и волшебникам отдать, а теперь, Академия вряд ли с охраной будет сотрудничать.

— Ты прав. — задумалась Кира — Может, пойдём и попросим Вирика освободить Мавара? — и она улыбнулась.

— Конечно пойдём — подтвердил Андрей. — Знаешь, где таверна «Белая кость»? Вирик позвал меня туда через три дня.

— Что? Не стоит туда идти, это наверняка ловушка.

— У нас нет других вариантов. — пожал парень плечами.

Глава 8

Три дня в заброшенной школе тянулись долго. Беглецам то и дело приходилось прятаться от других бродяг, пару раз наведывались стражники. За едой уходила Кира. Поначалу Андрей возмущался, но девушка объяснила ему, что она, во — первых намного лучше маскируется, во вторых, лучше знает город, ну в третьих ей по знакомству некоторые купцы могут дать еды бесплатно. Но, все равно, Кузнецов каждый раз жутко переживал за Киру. Чтоб не сидеть зря, парень несколько раз навещал таверну Белая кость. Была она довольно криминальным местом, где собирались люди с самого дна Эльхема. При первом же посещении парня пытались обворовать, однако, трудно обворовать того, у кого ничео нет.

В назначенный день Андрей снова направился туда. Кира отправилась вместе с ним, как он её не отговаривал. Облик свой она менять не стала, так как держать очень долго изменения все равно не смогла бы. Впрочем, Кира максимально постаралась замаскироваться и даже нашла где то меч Андрею.

В таверне все было как обычно. Бармен дремал за стойкой, вышибала на стулике рядом, а парочка утренних забулдыг за столами. Парень с девушкой переглянулись: время Вирик им не назвал, значит, ждать придется весь день. Посовещавшись, решили, что Андрею лучше подождать внутри, а Кира будет следить снаружи. Кузнецов кинул на стойку пару медяков, которыми горчанку снабдил сердобольные знакомые торговцы, взял пива с какими то семечками и начал ждать.

Ждать пришлось долго. Фактически, Вирик заявился только под вечер, когда стены заведения стали наполнятся народом. До его маскировки Кире было далеко, так что когда рядом с парнем приземлился незнакомый мужик, тот даже не покосился.

— Все таки пришёл. — начал диалог пришелец, отчего Андрей чуть не поперхнулся пивом.

— Т, ты — начал было Кузнецов, но сыщик его оборвал: Тсс. Думаешь, нам нужна огласка?

— Гм. Нет, не нужна. Зачем ты хотел встретиться?

— Расскажи мне, что произошло в Академии. — прямо заявил Вирик.

— Зачем мне это?

— Эх, с тобой было проще, когда ты был в моем кабинете. Чего ты хочешь?

— Свободы. Для меня, Киры и её дяди Мавара.

— Я должен пообещать освободить заключённого и вывести из города его, а также двух преследуемых Академией людей только за какую — то информацию, которая не факт, что окажется полезной. Перебор.

— Мавар вам все равно без Киры не нужен. А, отпустив нас, вы насолите академикам.

— Мы и так им достаточно насолили — задумчиво побарабанил пальцами по столу Вирик — Могу дать слово, что отпущу тебя одного, согласен?

— Нет. Я не знаю, что тебя ещё интересует. Говори.

— Ты сильно обнаглел, как вышел на свободу. Ладно, у тебя больше все равно ничего нет. Даю слово, что дам вам дорогу до ворот города и не буду преследовать дальше, если ты мне расскажешь все, что происходило в Академии. Сожми этот гим. — и сыщик протянул Андрею камень, практически бесцветный, с редкими искорками.

— Зачем?

— Он покажет, говоришь ты правду или нет. Такие гимы волшебники тоже на сторону не продают, так что цени, какое богатство на тебя трачу.

— Давай попробуем — сказал Кузнецов и сжал протянутый гим — Я обещаю все рассказать Вирику о том, что происходило в Академии после того, как он сопроводит меня, Киру и Мавара с лошадями и недельным запасом на час езды от ворот Эльхема.

— Не доверяешь? Молодец — в глазах сыщика мелькнуло недовольство. — Гим не изменился, значит, ты не лжёшь. Пошли. — и он встал со стула.

— Прямо сейчас?

— Что тянуть? Не сегодня, так завтра придёт приказ, и королевская охрана выдаст Мавара и всю информацию по тебя и Кире Академии.

— Так зачем ты обострил с ними отношения? — поинтересовался Андрей.

— Ты идёшь? — вопрос был проигнорирован.

— Конечно. — Кузнецов вскочил — Только надо сказать Кире…

Вирик делал все быстро и чётко. Не прошло и часа, как он, трое стражников и Мавар, Кира, Андрей сидели на лошадях около ворот Королевского дворца.

— Академики наверняка выставили свои посты на всех крупных выходах из города. К тому, у них есть свои люди, как и в городской страже, так и в охране. Уверен, что прямо сейчас гонец летит к волшебникам сообщить о том, что Мавара увели из его камеры и не на допрос.

— Как же мы покинем город?

— Вообще — то я не обязан думать об этом, по условиям договора я должен только вывести вас за ворота. Но, вышло так, что наши интересы временно совпадают. — и Вирик скомандовал — Приведите его.

Кира с Кузнецовым с удивлением увидели того самого вельфа, с которым сбежали из застенков Академии.

— Тирк с удовольствием согласился вам помочь. — произнёс сыщик.

— Так все стены под блокираторами гимии вельфов! — заспорила Кира — Иначе город захватила бы первая же орда.

— У академиков много своих людей в королевской охране, у королевской охраны есть свои люди в Академии. — пояснил Вирик. — Через час один из сегментов кольца антигимии будет временно отключён. Буквально на 5 минут. За это время мы успеем перенестись на другую сторону. У стражи на стене пересменка, вряд ли кто — то будет в эту минуту смотреть вниз. А если и увидит, то сообщит в охрану.

План сыщика удался на все сто. Сначала они плутали по городу, затем по одному из проулков подскочили вплотную к крепостной стене. Голубоватое сияние — и вот они уже на той стороне, стараясь как можно скорее удалиться из подозрительной зоны.

Отскокав положенное расстояние, Вирик повернулся к Андрею: Я выполнил свою часть сделки.

Действительно, тут было не поспорить. И парень, вздохнув, начал свой рассказ. Сыщик слушал его очень внимательно, временами задавая уточняющие вопросы. Эмоции он контролировал мастерски, поэтому, что именно заинтересовало так охрану, и услышал ли Вирик нужное, Кузнецов не мог. Выслушав парня до конца, Вирик кивнул, а потом спросил:

— И куда же вы сейчас планируете направиться?

— Мы умолчим об этом — ввязалась в разговор Кира. — С нашей стороны тоже все?

— Да — кивнул сыщик. — Единственное, что хотел бы вам сообщить, что Академия не простит вам убийства ее членов. Поэтому не рекомендую вам посещать людские города. И еще, Андрей.

— Да?

— Если понадобится помощь или будут какие — то вопросы, предложения — таверна Белая кость каждое полнолуние, спроси у трактирщика, почем продаётся многский шкаф.

— Я понял. Прощай. — и Андрей первым развернулся на лошади от Вирика и поскакал вперёд, вскоре Кира, Мавар и Тирк направились вслед за ним.

Впрочем, когда Вирик скрылся из виду, Кузнецов поинтересовался у друзей:

— Так куда мы направляемся?

— Тут надо подумать. — степенно начал Мавар.

— Думать нечего. — влезла Кира — Академики нас со свету сживут везде. Надо возвращаться на наш остров Упапа.

— Ты там ни разу в жизни не была и не знаешь, о чем говоришь. — произнёс торговец. — И ты только наполовину горк, так что там никогда не станешь своей. И кто тебе сказал, что там нет Академии?

— Неужели горки выдадут своего людям? — округлила глаза девушка.

— Своего, то есть, меня — нет. А вот наполовину человека, да другого племени, да за хорошую награду — с большим удовольствием. А про Андрея или Тирка говорить нечего.

— Что же нам делать?

Вельф, молча прислушиваюся к разговору, выдал короткую, но эмоциональную речь. Кира перевела для Андрея:

— Он говорит, что в его племени, обитающим в степи, не имеет значения, какой у тебя цвет кожи и нас там примут. И не съедят. — быстро добавила она, заметив скептический взгляд парня.

— Я уже слишком стар, носиться с вельфами по степи — заявил Мавар. — Я отправлюсь на родину, меня не выдадут. А вы сами решайте. Тебя, Кирочка, я воспитал достойно. Теперь могу и отдохнуть.

— Но как вы сможете попасть на ваш остров? — спросил Кузнецов. — и как он называется?

— Наш остров зовётся Упапа. Туда ходят корабли и с столицы этого королевства, но лучше нам направится в Учаж. Это столица королевства Маат с севера.

— Отлично, решено. — заявила Кира. И маленький отряд направился в путь.

— А почему вельф не отправился к своим сородичам? — поинтересовался Андрей.

— Сама удивляюсь. Говорит что — то про долг крови, мол, мы спасли его дважды, теперь он тоже обязан нас спасти.

— Вирик нам говорил, что не стоит входить в людские поселения…

— А у нас нет выхода. Человек, горк, вельф, а ещё и полугорк — такой компании в Антории нигде места не найти. Тем более, если эту компанию преследуют волшебники.

Через пару недель пути они встретили пограничников. Однако на этой границе никакой войны не велось, поэтому стражи границы были настроены довольно благодушно. Единственное, что вызвало их подозрения, это вельф Тирк. Они пристально рассматривали какой — то ошейник на шее у него, что — то бурчали, но, в конце концов, пропустили их в королевство Маат.

— Что такое стражники смотрели у него? — спросил Кузнецов.

— Если вельф начинает жить с людьми законно, он должен носить специальный ошейник. Там отмечаются все его нарушения, где он проживает и прочее. Наверное, Вирик снял с какого — то другого вельфа этот ошейник.

Ещё через неделю компания увидела стены города.

— Это Чедул. — пояснила горчанка. — Мы тут пополним припасы, и направился дальше.

— А почему бы не закупиться ими в одной деревень?

— Из — за вельфа. Ему нужно отмечаться в ближайшем пограничном городе. Да и нам с Маваром тоже. В столице просто так нелюди появиться не могут.

— Сурово — почесал в затылке парень — Надеюсь, у нас проблем не будет с Академией. Но они, думаю, и не в курсе?

— Академия едина везде и всегда. — вмешался в разговор Мавар. — К счастью, информацию они передают голубями, поэтому волшебники из Маата хоть и в курсе о нас, но вполне могут проглядеть, если мы войдем по отдельности.

Так и поступили. Сначала отправился Кира, через некоторое время Мавар, потом Андрей и последним Тирк. Почти все прошли нормально, только Андрея опять пытались развести на входную пошлину. Видать, у него по прежнему был простоватый вид по сравнению с остальными. Горчанку же замаскировали, как могли, надев на неё шляпу с большими полями и укутав в большое одеяние, полностью скрывающее тело. Волшебник, дежуривший у ворот, легко мог понять, что ему отводят глаза при помощи гимии, но не при помощи обычной шляпы.

Глава 9

После того, как они попали в город, Мавар повёл их в ратушу города. Там горкам и вельфу должны были поставить отметки о въезде и дать разрешение на его покидание. В Эльхеме подобное им проставил Вирик, у сыщика королевской охраны были широкие связи. В ратуше чиновник недовольно посмотрел на них: Откуда и куда?

— Из Эльхема, уважаемый. — ответил Мавар — направляемся в Учаж. А затем сядем на корабль в Упап.

— Хорошо, поменьше ваших зелёных рож будет в наших городах. Синий тоже с вами?

— Нет, он вернётся назад. Потом.

— Жаль. По серебрянняму с носа и проваливайте.

Друзья переглянулись.

— Но у нас нет таких денег, уважаемый. — выдал торговец.

Действительно, кое — какие деньги сумел накопить Андрей, что — то был в тайниках у Мавара, а самый большой вклад сделала Кира. Но все эти деньги должны были уйти на билет на корабль и припасы.

— Ваши проблемы. — пожал плечами служащий. — Но есть вариант…

— Какой? — сразу заинтересовалась девушка.

— Надо передать небольшую посылку на остров. Горки у нас тут большая редкость, особенно те, кто направляется домой. Справитесь?

— Так отправьте с академиками.

— Вы отказываетесь?

— Нет, нет. — запротестовал Мавар. — Давайте вашу посылку, доставим в лучшем виде.

— Её здесь нет. Приходите сегодня вечером на перекрёсток улиц Егка и Учка, там будет человек от меня.

— А записи?

— Записи я вам поставлю завтра. И дам письмо своему коллеге в Учаж, чтобы он оформил необходимые документы. Я внятно излагаю?

— Вполне. — ответил за всех горк, взглядом заткнув Киру, которая порывалась что — то сказать.

Когда они вышли на улицу, началось бурное обсуждение. Вернее, бурное обсуждение вела девушка, вельф молчал как обычно, Андрей старался не влазить, а Мавар лишь огрызался.

— Зачем? Зачем мы согласились?

— Нам нужны деньги.

— Мы могли бы заработать. А что там в этой посылке?

— У нас нет времени. Не важно.

— Мне важно. А если это контрабанда? Нас же посадят. Или казнят.

— Если нас поймает Академия, пусть лучше казнят.

— Но я не хочу… — и Кира заплакала.

— Что случилось, милая? — Кузнецов обнял девушку.

— У меня плохое предчувствие. Давайте не пойдём?

— У нас нет другого выхода.

Но уговоры девушки все — таки возымели силу, хотя бы в том, что на встречу пошли не все. В Чедуле жила небольшая община горков и они приняли беглецов. Мавара решили оставить у них.

— Не те у меня годы, чтоб убегать от погони, если что. — проворчал толстячок.

К перекрёстоку троица подходила очень осторожно. Одиноко стоящий человек был виден издалека, в руках он держал какую — то сумку.

— Так, Андрей, оставайся здесь и следи за той улицей. А мы с Тирком идём забирать посылку.

— Нет. — заспорил парень. — Мы идем только вместе.

Кира вздохнула, но согласилась.

— Привет. — поздоровался с ними мужчина, когда они подошли совсем близко. — Держите. — и он протянул Андрею сумку.

— Погоди. — остановила горчанка движение руки Кузнецова — Что там внутри?

— Вам не все равно? — заартачился незнакомец.

— Да, не все равно. Может это контрабанда?

— А что же это еще? — удивился мужчина. — По — вашему, таким вот способом отправляют легальный груз?

— Мы не повезем это. — жёстко припечатала Кира.

— Тогда до свидания. И, кстати, оформление нужных вам бумаг станет дороже, я лично сообщу кому надо в ратуше.

— Тогда мы сообщим, что вы хотели передать контрабанду.

— Кто такой я? И как вы это докажите?

— А вы не боитесь — вмешался в разговор Андрей — что мы возьмём ваш товар и с ним пойдём в королевскую охрану? Или приведём стражников к тому, куда повезём посылку?

— Нет. — мужчина широко зевнул. — Мы, конечно, потеряем нужную вещь, но вам это невыгодно вдвойне — стража казнит вас просто на всякий случай. А королевская охрана не суется на Упап, в открытую, во всяком случае. Ну, так вы берете?

— Давайте — буркнула Кира.

Мужик протянул ей сумку, но стоило ей взять ношу, как дверь дома напротив распахнулась и на улицу высыпало сразу шестеро стражников во главе с капитаном.

— Ну — ка, что здесь происходит? — спросил он. — Что у вас в сумке, юная девушка?

— Эм — попятилась горчанка — Это не моё, это он мне дал. — и она ткнула пальцем в мужчину.

Тот опять заулыбался:

— Неа. Я первый раз их вижу, просто мимо проходил. Пока. — и он, пританцовывая, ушёл прочь.

— Сумку. — повторил капитан.

Девушка нехотя передала ему требуемое. Тот заглянул внутрь и довольно засмеялся:

— Промышляете грибами? Вы в курсе, что у нас за это смертная казнь?

Андрей с Кирой тоже заглянули внутрь: там была какая — то мелкая серая масса. Это ничего не дало Кузнецову, но девушка заметно изменилась в лице.

— Так что пошли — ка с нами в тюрьму. Эй, ты чего задумал?!

Тирк, про которого все забыли, запульсировал голубоватым светом и, резко шагнув вперёд, приобнял Андрея и Кирой. Вспышка — и они стоят за 50 метров от группы солдат.

— Стреляй — кричит капитан и в сторону беглецов летит три стрелы. Две успешно пролетели мимо, одна слегка царапнула Кузнецова. Друзья бросились за угол здания. Стражники ещё стреляли пару раз вслед, но безрезультатно. Вельф же все переносил их дальше и дальше, пока они наконец не оторвались от погони.

— Фух — выдавил Андрей, когда они, вроде бы, оказались в безопасности. — Что это было?

— Похоже, нас подставили. На это королевство Маат часто нападают пираты — горки. Поэтому всех зеленокожих тут не любят.

— Но здесь же нет моря? И откуда тогда здесь община горков, у которого мы оставили твоего дядю?

— На море стоит Учаж. И он одновременно самая крупная база сообщений с Упапом. Поэтому горки досюда и добрались. О нет, дядя! — и Кира бросилась бежать.

— Что ты переживаешь? — Андрей и Тирк за ней еле поспевали. Он же в безопасном месте, горки своих не выдают?

— Обычно да. Но, во — первых, за нами вполне могли следить от ратуши. А во — вторых, стража наверняка знает, где они обитают и сразу отправится туда.

Они еле успели. Горки обитали от места встречи совсем недалеко, в 3 домах, стоящих рядом. Когда друзья подбежали к нужному дома, никаких признаков тревоги не наблюдалось. Они быстро зашли внутрь. Мавар сидел за столом с другими.

— Ну как, удачно? — спросил он, неторопливо потягивая вино.

— Нет, бежим!

— Никуда вы не побежите. — внезапно сказал один из горков и остальные стали вооружаться, доставать мечи и топоры, а кто — то и арбалет.

— Вы что? — опешил торговец — Я же горк, ваш гость.

— Нам тут жить. А ты не дергайся даже. — и арбалетная стрела посмотрела прямо в грудь вельфа, который опять собирался переместить всю компанию.

— Как же вы докатились до того? — горько спросил Мавар.

— Это вам не Эльхем, где правит престарелый король. Здесь правитель молод и жесток, даже иногда слишком. Если мы отпустим вас, у нас казнят десятого. А нас и тут совсем мало осталось.

— Будет на одного меньше — выкрикнул купец и точным движением метнул нож прямо в грудь говорившему. Затем Мавар перевернул стол на окруживших их горков и проревел:

— Бегите!

Тут же арбалетчики спустили тетиву, но не в вельфа, а в своего соплеменника. Низкий толстячок упал сразу с двумя стрелами в теле. Однако заминка, подаренная им, позволила Андрею и Кире резко выскочить за дверь, следом выкатился вельф. Варвар быстрыми ударами топора свалил какую то пристройку к дверям здания и друзья рванули прочь. К счастью, лошади с припасами были в соседнем здании. Пока горки пытались выбить дверь и разобраться с завалом, компания уже успела удалиться почти на квартал.

— Фух — выдохнул Кузнецов. — Спаслись.

Но Тирк что — то прорычал, показывая вперёд. Там показался конный отряд стражи. Во главе его стоял тот самый капитан, от которого они сбежали.

— А ну стоять! — проревел воин.

Его, естественно, никто не послушал, а развернулись и припустили назад. Кто — то из стражи попробовал выстрелить, но промахнулся. Друзья проскакали мимо обиталища горков, те выломали двери и повалили на улицу с топорами и мечами, горя жаждой мести. Однако стражники, увидев вывалившаесю вооружённую толпу зелёных, все поняли совсем не так.

— Да всех вас, ублюдков, мы с лица земли сотрем. — заорал капитан и взмахом меча снёс весьма удивлённому таким поворотом событий горку.

Арбалетчик зелёных не выдержал такой явной агрессии и спустил тетиву, поразив одного из стражников. Хрип умирающего сослуживца с гарантией убедил стражу, что эти горки — союзники беглецов и бой вспыхнул. Горки мастерски орудовали топорами, подрубая лошадям ноги и расправлясь с всадниками. Однако они были, пусть и воинственным народом, но в данном моменте одиночками, а стражники умели бороться организованно, отрядом.

Вдобавок, до горков стало доходить, что сражаются они по факту не за что, да и шансов победить у них нет. Поэтому они постарались отступить назад в здание, понимаю, что страже сейчас, в пылу боя, ничего не объяснить.

Беглецы между тем удалялись все дальше и дальше. К счастью, Кира настояла в том, чтобы изучить город, хотя бы основные пути, поэтому блуждать им не приходилось. Временами компания видела патрули, но те слишком поздно успевали среагировать, а лишь присоединялись к все возрастающей погоне.

— Куда мы? — спросил Андрей, подскакав поближе к горчанке.

— К воротам.

— Но они же закрыты!

— И что?

Когда они приблизились к выходу из города, вельф выдался вперёд, резкое мелькание — и вот он уже почти возле ворот. Пару быстрых выстрелов из лука — и стражники валются наземь.

— Держи оборону! — кричит Кира Кузнецову, а сама начинает раскручивать барабан, отпуская подъёмный мост.

Андрей обернулся: На него накатывал вал стражи: легко сказать, держи оборону.

— Вжух, вжух — последние огневики летят в эту толпу, заставляя воинов отступить. Попрятавшись за пристройками, стражники дают мощный ответный залп, едва не убив лошадь под парнем. Наконец ворота открываются, Кира вскакивает на своего коня и кричит:

— Быстрее, быстрее.

Тирк с Кузнецовым бросаются следом за девушкой, спиной чувствуя, что сейчас будет ещё один, более смертоносный залп. И они ошиблись. По неизвестной причине стража не стреляла, что позволило компании без потерь выбраться за пределы города. Нет, сразу погоня не остала, стражники ещё некоторое время преследовали их, однако, благодаря вельфу, друзья ускоренно перемещались вперёд и воины отстали.

Когда стало ясно, что они в относительной безопасности, Кира скомандовала привал. Еда, к счастью, была куплена, поэтому ключевой вопрос был следующим: Куда дальше?

— Теперь нам в Учаж ехать смысла нет. — грустно сказала девушка. — И куда теперь?

Вельф выдал речь, которую Андрей, как обычно, не понял. Эх, надо учить ещё один язык.

— Он повторно предлагает отправиться к его племени. Утверждает, что они людей не едят. Королевской охране и Академии нас не выдадут. Насчёт последнего, думаю, не врёт, потому как не те, не другие, в глубинные районы степи не суются.

— Я думал, свои филиалы академики размещают везде.

— Они тоже любят вкусно поесть. А в глубинах степи такого нет. Да и небезопасно. Вполне возможно, что в центральной части Упапа нет волшебников. Многи их тоже к себе не пускают, но про взаимоотношения Академии с Амсаном знают только они.

— Амсан?

— Да, королевство многов или что — то вроде на небольшом острове к югу от материка. Но они к себе внутрь не пускают вообще никого.

— Я человек, ты наполовину горк, наполовину человек. Как думаешь, у вельфов нам будет безопасно?

— Думаю, нам нигде не будет безопасно. Академия выставила высокую цену за наши головы, да и стража Чедула нас теперь недолюбливает.

— Что ж, тогда веди нас, Тирк.

Глава 10

Несмотря на громкие слова, передвигались они очень осторожно, старательно избегая пограничных застав. Продуктами для дальнего путешествия компания закупилась в одной из маленьких деревенек. Ну, как закупилась… Кира обернулась академиком и просто потребовала от бедных жителей дать им еду. Андрей порывался заплатить, но Тирк с девушкой не дали ему этого, боясь разрушить легенду: волшебники отличались редкой жадностью, поэтому, никогда не платили за то, что могли взять даром.

Пару раз, несмотря на все старания, таможенники их останаливали. Впрочем, странная компания из человека и двух вельфов (Кира постоянно меняла свой облик, чтоб запутать возможную погоню) ехала не в глубь их королевства, а наоборот, из него. Поэтому стражники особо и не усердствовали. Может, у кого из них и возникали подозрения, что это та троица, за которую объявила награда Академия, но связываться они не рисковали.

Постепенно компания продвигалась все глубже и глубже в степь. Кузнецов потихоньку учился языку вельфов и обращению с луком, Кира не оставала.

— Так где обитает твоё племя? — спросил как то парень у Тирка.

Тот пожал плечами:

— Много кочуем. Там. — и вельф показал в сторону юга.

— Там — хиыкнула горчанка. — Карты знаешь?

Вельф степенно кивнул, но на предложенную бумагу смотрел долго, явно не понимая, где они находятся.

— Мы находимся тут. — ткнула пальцем девушка в точку на карте.

— Надо же, какая подробная карта — вмешался Андрей. — Я таких раньше не видел.

— Это от моего дяди Мавара, он интересовался географией. — Кира грустно потупилась.

— Не могу понять. — сказал Тирк. — Совсем рядом обитало племя вельфов, которые ели людей. Ещё там была большая плоская гора.

Горчанка с Кузнецовым переглянулись.

— Я знаю, где живёт подобное племя. — быстро выпалил Андрей. — Тут. — и он показал нужное место.

— Это то место, где ты появился? — посмотрела на него девушка. Он рассказал ей свою историю, когда они провел тот вечер в гостинице.

— Да. Там меня чуть не сьели. — Парень повернулся к Тирку — Если там людоеды, нам лучше туда не отправляться.

Тот задумчиво смотрел на карту и место, куда показал Андрей. Затем проговорил:

— Там того племени нет, мы прогнали. Мы — сильнее.

— Что ж, тогда можно попробовать. — подытожила Кира. — Идемте спать, завтра будет долгий день.

Спали они поочерёди. Хотя шансов на то, что им встретиться какой — нибудь отряд вельфов было крайне мало (а о отряде людей и речи не шло), в степи могли встретиться дикие животные. Сначала спать ложились Кира и Тирк, затем на часы вставал Андрей, а уж под утро нёс вахту вельф. Обычно Кузнецов свое положенное время спал как убитый, но сегодня ему приснился его мир. Ему снова и снова снилась, как попал в армию, как их отправили в Сирию, снилось о боевиках, так некстати оказавшихся в том древнем городе. Вот в него стреляет бородач и… Кузнецов с криком проснулся. Тирк стоял возле припасов и смотрел куда то в сторону.

— Что случилось? — спросила также проснувшаяся Кира.

— Кошмар. Опять вспомнил, как я попал в этот мир.

— Не переживай, все будет хорошо. — ласково обняла его девушка. — Давай собираться, все равно не уснем.

И они продолжили путь. Периодически Кира, либо Андрей спрашивали у вельфа, куда направляться, на что Тирк заверял, что им необходимо идти в сторону той самой горы, возле которой появился Кузнецов. Однажды на привале парень по ошибке разжег костер картой: его совсем недавно научили пользоваться огнивым и Андрею очень нравилось самому раздувать из искры пламя. К счастью, Тирк на всякий случай перерисовал ценный документ. Через пару недель компания все — таки вышла к намеченной точке. Примерно. Они дошли до той самой горы.

— Ну и что дальше? — поинтересовался Кузнецов — Где твоё племя?

— А где место, где ты появился? — в ответ спросил вельф.

— Зачем тебе это? — насторожилась Кира.

— Просто так. — пожал плечами Тирк. — Интересно.

— А может и не просто так. — медленно проговорил Андрей. — Наша цель — это место моего появления? Но зачем?

— Я не понимать. Мне не нужно место твоего появления.

— Тогда веди нас к своему племени. — пожала плечами девушка и очаровательно улыбнулась. — Как оно кстати зовется? И куда нам ехать?

— Да он… — начал было Кузнецов, но горчанка прервала его. — Ну. Я жду.

— Я столько провел с вами времени и вы мне не доверяете. — насупился Тирк. — Не хочу вас вести.

— Я думаю — все — таки вмешался Кузнецов. — Дальнейший путь мы продолжим без тебя.

— Но вас не примут!

— Это уже наша проблема. Забирай свои вещи и прощай.

Вельф, сохраняя обиженный вид, собрал свои пожитки.

— Может, передумайте? — напоследок спросил он. И получив отрицательный ответ, развернулся и направился куда — то на север.

— Андрей, расскажи ка мне подробнее, что же произошло в Академии до того, как ты меня спас.

— Я пришел туда, представлясь учеником. Но волшебники не смогли прочесть мои мысли. Затем я зарядил гим…

— Зарядил гим?

— Да. Академик ещё сказал, что я сделал это очень быстро.

— Каждый человек в принципе может заряжать гимы. Хотя процесс этот очень медленный и непредсказуемый — сложно сказать, какой гим у тебя в итоге получится. Но почему твои мысли не могут прочесть академики?

— Не знаю. Может, я очень сильный волшебник?

— Не смеши. Сила волшебника не только в его энергии, тут ты скорее ходячий источник, как любой горк или вельф. Но даже у любого из них академики могут прочесть мысли, разве что самые сильные могут устоять.

— Среди горков тоже есть волшебники?

— Мы все волшебники, в какой — то мере и более сильные, чем люди. Только узкоспециализированные. Человеческие же могут использовать практически любую гимию, но слабее нас. Поэтому нуждаются в источнике. Может, твоя ценность как источник гимии именно для людей, универсальная?

— Может. Но Тирк явно был нам подослан не просто так — пожал плечами Кузнецов. — И куда нам направится, если к вельфами теперь нельзя?

— Пойдём на юг. Новость о нас туда вряд ли дошла, думаю, мы сумеем поселиться в каком — нибудь небольшом городишке.

— Так тебе же надо отмечаться о передвижении? А сейчас у тебя отметка, что ты вошла в Маат, но нет отметки, что вышла.

— На юге, в королевстве Напок, не особо интересуются делами севера. С Западом воюют, но как — то без огонька. Поэтому, узнав, что мы совершили какое — то преступление на Севере, особо наказывать не будут. Главное, чтоб в Академию не сообщили.

— Они сообщат — мрачно предсказал Андрей.

— Ищут человека — мужчину и горчанку. Поэтому нам нужно замаскироваться. Но об этом пока говорить рано, нужно ещё пересечь всю степь. А еды у нас может не хватить.

И началось долгое путешествие. Еду путешественники себя добывали с помощью лука, убивая кроликов, воду находили в редких источниках. Двигались они крайне медленно, потому что дежурить теперь приходилось вдвоем. К тому же, приходилось следить за местностью намного тщательнее, ведь Тирк мог быть где то рядом. Больше всего пара опасалась, что им встретиться другие, дикие вельфы. Ночью они ориентировались по звёздам, и как то Кира обрадовала Андрея — нам осталась буквально пару недель и мы достигнем границ королевства Напок.

— Замечательно. Нам повезло, что нас не заметили вельфы.

Кузнецов накаркал. Уже на следующей день на горизонте нарисовалась какая — то маленькая точка. Парень никак не обратил на неё внимание, но горчанка была более опытна.

— Вельфы. — выдохнула она. — Чуть — чуть не дошли.

— Может, они нас не увидели? — предположил Андрей.

— Увидели. И скоро будут здесь.

Парочка остановилась и стала готовиться к бою. Обычаи вельфов были известны слишком хорошо, поэтому сдаваться в плен они и не думали.

Точка все приближалось и приближалось, стало ясно, что шайка вельфов состоит из пяти всадников. Сюдя по всему, варвары тоже заметили пришельцев на своей земле и теперь спешили наказать их за опрометчивый поступок. В переговоры вельфы вступать и не подумали, а, резко приблизившись пару раз с помощью своей гимии, осыпали Андрея с Кирой ливнем стрел, выпуская штук 5 каждую минуту. Первыми погибли лошади, за которыми пара пыталась спрятаться. Кузнецов и девушка попытались ответить своими выстрелами и даже выбили одного вельфа из седла. Но остальные продолжили свою атаку и парой точной выстрелов прострелили руки Кире и Андрею, обезоружив их. Парень вытянул левой рукой меч, готовясь сражаться до последнего, горчанка прильнула к нему. Впрочем, нужды приближаться у варваров не было. Один из них, не торопясь, рисуясь, натянул стрелу и направил её в грудь Кузнецову и что — то сказал, остальные заржали.

— Сдаёмся! — выкрикнула внезапно Кира.

— Что? — удивлённо обернулся на неё Андрей.

— Они же нас сейчас убьют — сказала девушка ему ответ.

— Зачем нам это? — спросил держащий парня на прицеле вельф. — Нам не нужна ваша жизнь.

— Мы знаем, где сокровище. — не моргнув глазом соврала горчанка. — Мы сюда направились, чтоб добыть его.

— Пфф, нам не нужен ваш жалкий металл. — засмеялся варвар — Тут нет рынка.

— Это не металл. — вмешался Андрей. — Это… — и он покосился на Киру.

— Это гимы. Вам нужны гимы?

— Тьфу — тьфу — сплюнул вельф — Жалкое колдовство. Мы не признаем его.

— Но вы же сами… — начал было Кузнецов, но горчанка его прервала: — А еще там есть оружие. Много хорошего оружия.

— Оружие — это хорошо. — кивнул варвар. — Где сокровище?

— Мы точно не знаем. — смущённо потупилась девушка и, предостерегая снова вскинувшего лук кочевника — Но мы можем найти, если вы нам поможете.

— Ничего сами не можете — процедил варвар — Куда ехать?

— Туда. — ткнула Кира пальцем на юг.

— Далеко?

— Неделю, две.

— Мы не можем надолго уезжать отсюда. Мы отвезём вас к вождю, пусть он решает.

Горчанка и Андрей украдкой облегчённо выдохнули. Пусть они в плену, но они живы. Вскоре вельфы посадили девушку к одному всаднику, парня — к другому и отправились в путь. Никто из них не заметил, как за ними внимательно наблюдал Тирк. Он был очень далеко, но, с помощью особого устройства, мог видеть все происходящее в деталях. То, что парня с девушкой не убили, его очень удивило, и вельф направился следом.

Скакать компании горчанки, человека, четверым вельфом и еще одним вельфом в отдалении пришлось недолго. Буквально через пару часов их компания встретила ещё один отряд, затем им встретился пастух, все отличие которого от воинов было в том, что рядом с ним паслась отара овец. Наконец, на горизонте замаячили невысокие шатры и довольно крупное скопление варваров и животных. Отряд вельфов, которые схватили Киру с Андреем, то и дело окликали, останавливали, на что вожак каждый раз рассказывал, что ведёт их к вождю, так как они сказали, что знают что — то важное. Собеседники скептически качали головами, а один прямо заявил, что вожаку, видать, просто надоело стоять в дозоре. Все знают, что человеки врут и их можно только есть.

К вождю компания зашла довольно свободно. На входе стоял какой — то маленький вельф, который, услышав просьбу, заглянул внутрь шатра, а затем кивнул: можно, мол. Шатёр даже главного вельфа был обставлен очень скудно, из всех предметов украшений было только пару ковров, если небрежно брошенных на пол, да на стенах висело немного оружия. Вождь сидел прямо на полу и не торопясь ел баранину.

— Приветствую, Валах, да продляться твои дни. — поклонился ему вельф, который привёл их. Валах догрыз кость, бросил её в сторону и смерил их чуть насмешливым взглядом:

— Мясо само теперь приходит?

— Мы не мясо — возмутилась Кира, но вельф легонько взмахнул рукой, призывая её заткнуться.

— Самка, тебя мало воспитывали, если ты вмешиваешься в мужской разговор. Ещё слово и тебе вырежут язык.

Девушка недовольно засыпела, но промолчала, буравя вождя и почему — то Андрея недовольным взглядом.

— Мы знаем, где найти сокровище. — сказал Кузнецов.

— Очень интересно. Но нас не интересует золото.

— Вождь, — вмешался в разговор приведший их вельф — Там оружие!

— Хорошо. И где оно?

— На юге. — продолжил сказку Киры парень — Мы можем показать.

— Какие приметы?

— Эм… — замялся Андрей и неуверенно посмотрел на горчанку. Та ответила бешеным вращением глаз и выразительно постучала пальцем по губам. — Мы не скажем.

— Наглое мясо. Зачем тогда вы нам? Лучше съесть. Эй, кто там?! — в шатёр заглянул молодой вельф — Ставь котёл, сегодня покушаем свежего мясца.

Кира что — то быстро зашептала на ухо парню, тот кивнул.

— Это в районе Академии. — пошел ва — банк Кузнецов. Конечно, попадать в руки волшебников не хотелось, но и в котёл направляться желания не было никакого. — Волшебники сами не знают про сокровище.

— Глупое мясо. Думаешь, Валах побоится связываться с колдунами? Запомни, человек, вельфы ничего не бояться. Эй!

— Уважаемый Валах, — быстро сказал заглянувший вельф — Котёл поставили, скоро вода горячая будет.

— Отбой котлу. Кликни десятника Карса.

Через некоторое время в шатёр заявился Карк, здоровенный вельф. На Андрея и Киру он посмотрел с явным аппетитом, затем перевёл взгляд на Валаха.

— Ты меня звал?

— Бери этих двух, свой десяток и скачи к Академии на юге. Там спроси у волшебников сокровище. Оружие. Не будут отдавать, скажи, всем пламенем придём.

— Зачем ссориться с колдунами? Много воинов погибнет.

— Они не знают, где оно. Эти знают. — и Валах кивнул на Кузнецова и Киру.

— Колдуны не знают, что у них в башне? — с сомнением покачал головой Карк.

— Там подвалы. Мой дедушка спрятал много оружия много лет назад, никто не найдёт — продолжил вдохновенно врать Андрей. И запнулся, потому что повисла нехорошая тишина, а горчанка хлопнула ладонью по лбу.

— Твой дедушка был волшебником? — поинтересовался Валах.

— Ммм — парень скосил глаза на девушку, которая сделала страшные глаза. — Нет. Он должен был им стать, но не прошёл экзамен. Однако сумел спрятать отличные мечи и луки в подвале.

— Бред. — комментировал Карк. — Валах, мы зря теряем время, давай лучше ими поужинаем.

— Да они слишком тощие — пожал плечами вождь. — Я думаю, пусть попробуют. Что мы теряем?

— Воинов. — недоуменно сказал десятник.

— Воинов ты возьмёшь, конечно. Но класть своих людей я не хочу просто так.

— А как же мы возьмём сокровище? — вмешался Андрей. — И как тогда отдадим вашу долю?

— Ваши проблемы. Ваше сокровище там? Вот и договаривайтесь с академиками.

— Но…

— Хватит. — отрезал вельф. — Кирк, завтра отведешь их к башне. Либо они достанут наше оружие, либо по возвращению сразу к котлу.

— Их заберут себе волшебники — с сомнением протянул Карк.

— Девку точно. Поэтому горчанка остаётся здесь. А из — за одного человечишки Академия не будет со мной ссориться. Все, я решил.

Десятник кивнул и резко встал.

— Я свободен?

— Да.

— Идемте — поманил вельф пленников за собой.

Глава 11

Ночь провели Андрей и Кира в загоне. Кругом было грязно, и запахи заставляли постоянно помнить об особенностях диеты вельфов. Утром они встали ужасно усталыми и голодными, варвары и в мыслях не имели кормить своих пленных. Десяток воинов быстро собрались вместе с Карком. Некоторое время они меланхолично смотрели за тем, как Кузнецов и девушка никак не могут попрощаться и парень клятвенно обещает вернуться за ней, а горчанка в ответ — ждать. Наконец, Карку это надоело, и, подхватив Андрея за шиворот он закинул того позади себя. Отряд вельфов выдвинулся за сокровищем.

Путь был недолгий, около недели. Поначалу варвары пытались задирать Кузнецова, но, хотя оружие у парня отобрали, боевые навыки рукопашного боя остались при нем. Когда первый вельф, во время перевала, пытался резким толчком в спину швырнуть человека в лошадиную лепёшку, он очень удивился, когда сам оказался в дерьме.

— Да я тебя! — вскочил вельф, обнажая меч.

— Ты его ничего. — вмешался Карк. — Валах сказал, доставить его до башни колдунов и я это приказ выполню. Есть вопросы? — Он боднул взглядом воина.

— Нет. — зло буркнул тот, убирая оружие.

Через некоторое время вдали показалась башня Академии. Несмотря на другую обстановку, другой климат, выглядела она точно также: высокое круглое здание без окон. На почтительном расстоянии от башни располагались небольшие деревянные сооружения: видать, степь вынудила волшебников строить и склады.

Отряд вельфов остановился где — то в 100 метрах от здания и Карк сказал:

— Ну что, придумал, как сокровище доставать будешь?

— Мне нужно оружие и лошадь — набрался наглости Кузнецов.

— Оружие — держи — и десятник дал парню меч. — А уж лошадь — извини, тут пешком дойти сможешь.

— И лук. — решил идти до предела Андрей.

— А еще боевую катапульту может? — влез в разговор вельф, которого Кузнецов швырнул в лошадиные отходы — Иди уже.

— Погоди, вдруг ему это поможет? — сказал Карк. — Дай ему свой лук.

Вельф скривился, но снял с седла лук и кинул парню.

— И стрелы. Весь колчан.

Разозленный варвар отдал Андрею всю нужную амуницию.

— Чтоб все вернул в целости! — добавил он.

— Мы ждём сутки. — отчеканил Карк. — Затем убиваем ту горчанку и объявляем войну этой башне. Так колдунам и передай.

Верно говорят, перед смертью не надышишься. — мелькнуло в голове у парня, когда он все — таки направился в гордом одиночестве в сторону башни. Наверху здания была небольшая площадка, на которой маячила фигурка в чёрном одеянии — не иначе, послушник нёс дозор. Несмотря на то, что одинокого всадника в голой степи явно было заметно издалека, дверь Андрею никто не стремился открывать. Пришлось стучаться.

На стук выглянул паренёк в чёрном халате:

— Тебе чего?

— Гм. — задумался Кузнецов. А действительно, что ему нужно? — От вельфов спасаюсь. — выдвинул практически верное предложение он.

— Ты с ними и прискакал. — парировал послушник. — Ври ещё.

— Ладно, мне нужно оружие, которое спрятано в ваших подвалах.

Глаза паренька округлились.

— У нас в подвалах есть оружие?! Что за бред ты несёшь?

— Это не тебе решать. — гордо заявил Кузнецов. — Отведи к своему начальнику.

— Мне решать, закрывать дверь перед твоим носом или нет.

— А если послушник сверху расскажет обо мне и вельфах, что ты ответишь начальству, когда оно спросит, зачем я приезжал?

— Хм. Ладно, проходи. — и паренёк повёл Андрея внутрь здания. Там к ним присоединился ещё один и уже вдвоем послушники проводили его до какой — то двери. Постучав и получив разрешение войти, они втроём зашли внутрь.

— Это кто такой? — толстый волшебник в сером халате с явным недоумением возрился на Кузнецова. — Вы там что, размножаться начали и из двух недоумков делается ещё один, ещё больший?

— Он приехал с небольшим отрядом вельфов. Говорит, что у нас тут в подвалах оружие.

— Какое оружие?

Вопрос явно поставил в тупик послушника и тот повернулся за поддержкой к Кузнецову.

— Луки, мечи, все высшего качества. — не смущаясь выдал тот.

Толстяк пристально посмотрел на парня, затем на его сопровождающих. С сомнением покосился на бутылку, стоящую на столе. И почти с надеждой спросил:

— Это шутка?

Так как вопрос не был обращен напрямую к Андрею, тот скромно промолчал, а послушник бодро ответил:

— Никак нет. Этот человек прибыл за оружием.

— Может я пропустил что — то серьёзное? Так, пойдёмте ка лучше к главе Оплота гимии, а то мне кажется, что творится какой — то бред.

Толстяк вышел из — за стола и они уже вчетвером направились выше. Кузнецов уже не мог себе представить, как будет выпутываться, а ведь ему ещё и как то нужно будет спасти Киру. Эх, как там она? Парень вздохнул, отчего академики настороженно на него покосились. Возле кабинета главы (как потом узнал Андрей, каждая башня Академии волшебниками называлась Оплотом гимии) была охрана из одного послушника.

— Господин Миркас принимает? — поинтересовался у него толстяк.

— Он недавно откушал. Думаю, не стоит его тревожить.

— Дело очень важное. — отрезал волшебник. — Ты и ты — Он указал на Андрея и послушника, который его встречал — За мной. А ты что за нами ходишь? Быстро на свое место. — Это академик уже второму послушнику. — Хотя стой, сбегай наверх и пошли сюда ученика, который на крыше сейчас, может он расскажет что интересного. Выполнять.

Парнишка метнулся выполнять поручения, а они зашли в кабинет. Там сидел волшебник, который был почти полной противоположностью толстяку: белый халат, длинная седая борода и субтильное телосложение. Волшебник читал какой то свиток, нацепив очки. Это были, кстати, первые очки, которые Кузнецов увидел в этом мире. Старик продолжал читать, несколько не обращая внимания на вошедших.

— Кхе — кхе — покашлял толстячок, но глава и ухом не повёл.

— Уважаемый Миркас. — позвал толстяк уже громче.

— Ааа? — недоуменно поднял глаза на посетителей академик.

— Тут приехал человек с вельфами, утверждает, что у нас в подвале его оружие.

— У нас есть в подвале оружие?

— Никак нет.

— Тогда в чем проблема? Вышвырнете его, раз у нас нет такого, чего он просит.

— Но, может он шпион?

— А вы проверяли его мысли?

Толстяк хлопнул себя по лбу и возложил на Андрея руку. Минутку подождал, затем смущённо выдал.

— Он ни о чем не думает.

Старик отложил свиток в сторону и взглянул на его неприязненно:

— Думаете, я не могу отличить сильного волшебника от рядового человека? У этого парня неплохой потенциал, но он явно не может скрывать свои мысли. Может, вы засиделись тут и разучились? Наверное, вас надо отправить назад, в послушники.

На толстяка было жалко смотреть. Он весь как то усох, лоб покрыла испарина.

— Подскажите, как нужно, научите. — нашёл выход волшебник из ситуации.

— Эх, молодёжь. — проскрипел Миркас. — Подойди — ка сюда — велел он Кузнецову.

Коснувшись парня, старик призадумался, внимательно оглядел его и выдал свой вердикт.

— Это не шпион. Скорей всего, дурак, но не шпион. Помнишь, прилетал голубь с королевства Реотенс?

— Ну да.

— Там говорилось о человеке без мыслей и горчанке, вернее, помеси горчанки и человека. Они убили двух волшебников высшего ранга в Эльхеме. Портреты ещё не привезли, но не думаю, что это ошибка.

— Замечательно. — толстяк потёр руки. — Академия в Реотенсе будет нам очень признательна. Отправим его со следующим караваном или казним здесь?

— Дурак ты, поэтому и простой начальник охраны. Так, послушники, идите по своим местам. Дождавшись, когда молодые люди покинут помещение, он продолжил:

— В Эльхеме сейчас твориться неизвестно что. Стража атаковала Академию, наши там сейчас рвут и мечат, возможно, мы оттуда выведем свои подразделения.

— Все равно, можно отправить его в Неландию. Глава Академии будет очень вами доволен.

— Не хватает горчанки… Эй, где твоя спутница? — спросил Миркас у Андрея.

— Не скажу. И прочесть вы мои мысли не сможете!

— Да нам и не надо. Ты прибыл с вельфами, значит, эти дикари оставили её в заложниках.

— И ещё они сказали, что я их пленник, а не ваш. И вы обязаны меня отпустить.

— Что эти варвары себе позволяют?! — набычился толстяк. — Какое — то мелкое племя смеёт ставить условия самой Академии!

— Они всегда отличались завышенным самомнением. — засмеялся старик. — Но ссориться нам с ними не с руки.

— Нашу башню не сможет взять даже Орда. Ну, если, конечно, не наберёт где — то достаточно гимии.

— Вопрос не в поражении, а в затраченных ресурсах. Варвары сожгут наши склады, возьмут нас в осаду. Остановиться набор новых учеников, скорей всего, придётся прибегать к помощи Напока, а это нежелательно. Поэтому придётся его отдать назад вельфам. Они, к счастью, не знают, что этот человек нам так нужен.

— Можно попробовать с ними договориться. Выкупим у них горчанку и этого парня.

— Хм, неплохая мысль. А ты молодец. Езжай, договаривайся.

— Я?! — удивился толстяк.

— Твоё предложение, тебе его и реализовывать. — тонко улыбнулся Миркас. — И смотри не разори Академию, тебя потом Хранитель живьём съест. Толстячка передернуло, судя по всему, неведомый Хранитель был опасной фигурой. Или он просто жутко не хотел ехать к вельфам.

Глава 12

Как велись переговоры, Андрей не знал. Толстяк, имя которого парень так и не узнал, собрал пятерых послушников, всем раздал гимы, а Кузнецова отвели в камеру, где и заперли. Начались дни томительного ожидания. Андрей рассчитывал, что если волшебники договаряться с вельфвами, то ждать ему, где — то две недели: пока варвары доскачут до дома, пока заберут Киру и привезут назад. Сколько придётся ждать, если договора не будет — неизвестно. До границ Напока ещё пару недель хода, но это только до границ. Ещё Академии нужно будет договариться с королём, ему собрать армию. А армия будет двигаться всяко медленнее, чем одинокий всадник или отряд. Значит, ему ждать минимум месяц. И что же тогда случится с Кирой, ее же съедят?!

Прошло две недели. Еду Кузнецову приносили послушники, однако, не один из них даже слова не произнёс, несмотря на все попытки разговорить их. Парень подумывал о том, чтоб наброситься на волшебника, который будет приносить ему пищу, но тот мгновенно среагировал и бросил в Андрея землевик, от чего тот застыл и не мог пошевелиться почти два часа. С тех пор Кузнецову стали подавать еду через маленькое окошко в двери, но только, если он возвращал предыдущую посуду. Прошло три недели. Парень понял, что договориться с вельфами не удалось, а значит, горчанка мертва и Академия сейчас в осаде. Он совсем пал духом. Прмерно через четыре недели дверь заскрежетала, и в проёме показалось двое послушников и тот давнешний толстячок. Кузнецов резко вскочил на ноги.

— Ну как, где Кира? — не скрывая своих чувств, воскликнул он.

— Не знаю. — буркнул волшебник в ответ. — И не твоё дело.

— Как раз моё — набычился парень — Где она, говорите!

В руках у сопровождающих появились дубинки.

— Ты либо пойдёшь с нами, либо все равно пойдёшь с нами, но уже избитый — ледяным тоном произнёс академик. — Выбирай.

Андрей нехотя повиновался и вышел из камеры. Может, девушку потом приведут к нему, когда будут отправлять караван? Ведь армия с Напока дойти явно бы ещё не успела!

К сожалению, надеждам Кузнецова не суждено было сбыться. Киры не было ни в коридорах Академии, ни в повозке, куда посадили Андрея. Небольшой караван явно собирался лишь с целью переправить Кузнецова. Склады стояли целые и невредимые, следов войны вокруг видно не было. Значит, вельфы явно были не против, что их бывшего пленника у них забрали. Но ведь он убил только одного академика, второго пришибла посохом Кира! И источником гимии её вполне можно сделать…

Как бы то ни было, никто делиться с парнем информацией не планировал. Он задавал вопросы охранникам и возничим, спрашивал волшебников высшего ранга и послушников: Но люди либо отмалчивались, либо просто не знали. Здесь Андрей впервые заметил среди академиков вельфа. Причём не пленного, а волшебника.

— Разве варвары могут пользоваться гимами? — спросил он паренька, своего ровесника, которые правил лошадьми у его повозки.

— Почему нет? — удивился тот. — Могут, хотя они намного слабее срабатывают. Так учителя рассказали.

— Но у них же своя гимия, природная?

— У каждого она есть, но у них особая. Чтобы использовать гим, мы используем гимию, совсем чуть — чуть. Вельфы и горки тоже могут её использовать, но их гимы всегда слабее, причём на порядок, и несут оттенок их природной гимии. К примеру, огневик вельфов летит намного быстрее, чем огневик горка. Понятно же, почему?

— Но значит, использовать гимы перемещения вельфы могут ещё эффективнее?

— Да. Раньше вельфов — волшебников я не видел не одного, а сейчас их чуть ли не всех стягивают в Напок.

— А каким образом академики могут читать мысли?

— Не обижайся, но не всю информацию можно рассказывать непосвященным. — и возничий примирительно улыбнулся — Но мне почему — то кажется, что смертная казнь тебе не грозит.

— Я переживаю за Киру. Никто не может мне сказать, где она. Может, вельфы её все таки сьели? Или Академия не договорилась о ней?

— Моё дело простое, править этими лошадьми до Напока. А такие сложности мне неизвестны.

Потянулись медленные дни. Кругом стало намного больше деревень, судя по всему, волшебники жили не особенно далеко от цивилизации. Однажды Андрей попробовал сбежать, но стража его быстро схомутала и парню пришлось лежать в повязке уже связанным. В таком виде он и въехал в королевство Напок. Впрочем, первый город был лишь промежуточный станцией их пути, караван продолжал свое движение на юг. Хотя его сложно было назвать тем же караваном: одни повозки и люди исчезали, другие появлялись. Всё больше и больше было академиков — вельфов и даже горков. Наконец Кузнецов вместе с остальными попутчиками въехал в столицу Напока — блистальный город, который назывался также, как и страна — Напок. Как хвастливо поведал ему возничий, это город был самым крупным из известных людям. Отсюда было рукой подать до острова многов, поэтому все их продукция в первую очередь оседала здесь, обогащая короля. Также королевство Напок было ближайшим к острову волшебников, поэтому представительства Академии здесь были самыми многочисленными и влиятельным, исключая, естественно, сам остров.

К самому Андрею частенько подходили различные волшебники. Они касались его лба, руки, сердца. Кололи иголками, занлядывали в глаза и рот. Кузнецов чувствовал себя самым почитаемым экспонатом музея. Сначала парень со страхом ожидал, как академики начнут мстить за гибель своего, используя разнообразные пытки. Однако никто не причинял ему никого вреда, его тщательно охраняли. По приезду в Напок Андрей ожидал, что его отправят в местную Академию. Они действительно там побывал, но только одну ночь. Вскоре парень почуял запах моря и услышал крики чаек, скрип дерева. Его повозка вместе с ним прибыла в порт.

Когда Кузнецова подняли из повозки и сняли верёвки, он впервые увидел море и корабли этого мира. Ни чем они от земных не отличались, разве, было странно отсутствие пушек, но это понятно: пороха здесь нет. Наверное.

Парня быстро проводили в большой корабль, стоящий у причала. Там Андрея заперли в каюте и снова потянулись долгие дни, но, на этот раз, омраченные морской болезнью. Кузнецова рвало раз за разом, а желудок отказывался принимать какую либо пищу. Душевное состояние парня было не лучше. Как там Кира? Куда его везут и что он может сделать?

Однажды ночью в районе двери послышалось слабое поскрипывание. Мучимый тошнотой, Андрей не спал и быстро услышал посторонний звук. Он осторожно привстал с топчана и медленно подошёл к двери. Наконец, взломщик справился с замком, дверь распахнулся и на пороге оказался Тирк.

— Ты как, откуда? — от удивления заговорился Кузнецов.

— Я не обидчив. — широко улыбнулся вельф, затем посерьёзнел и добавил — У нас мало времени, лодка ждёт. Побежали.

Парень кивнул и выбежал из каюты вслед за Тирком. Впрочем, особо бежать у них не получилось, то и дело приходилось буквально красться мимо часовых. К счастью, Андрея никто особо никто не охранял, куда он денеться с корабля в центре океана? Этот вопрос пришёл в голову и Кузнецова — а куда бежать то? Между тем, беглецы добрались окошка на нижней палубы и Тирк аккуратно приоткрыл его — Прыгай! — велел он парню. Тот с сомнением посмотрел в тёмные воды и лодку возле борта. Затем все — таки решился и прыгнул. Вода была теплой, но бурной, а темнота рисовала в воображении разнообразных чудовищ из фильмов ужасов. Рядом плюхнулся в воду вельф и с лодки тут же кинули ему канат. Тирк уцепился в него, Андрей поплыл за ним.

В лодке парня ждал ещё один сюрприз — Кира.

Когда молодые наконец прекратили свои обьятия, горчанка рассказала ему, как все произошло.

— Тирк спас меня из того племени вельфов. Мы последовали за тобой, но никак не могли найти способ отбить тебя от охраны. К счастью, Тирка есть друзья и мы смогли попасть на один из кораблей эскадры, хоть и не флагман. Теперь нам нужно вернуться назад на наш корабль, «Плывущий». Капитан в курсе, мы направимся назад на материк.

А сейчас мы плыли на остров волшебников? — задумался Андрей — И капитан настолько твой большой друг, что готов пойти против всей Академии?

Тирк смущённо потупился:

— Давай плыть отсюда, в более спокойной обстановке я вам все расскажу.

— Непременно. — кивнул Кузнецов — и взяв вторую пару весел присоединился к энергично гребящему вельфу.

Они успели удалиться от корабля на почти десяток метров, когда там началась суета. Андрей вопросительно покосился на Тирка, тот пожал плечами: Пришлось успокоить несколько часовых. Наверное, их нашли.

— Ну, нас сложно заметить в такой темноте — успокаивающее сказал парень.

— Не думаю — прошептала Кира и тут в воду полетело множество маленьких огневиков. Стало светло как днём.

— Вот, вот! — раздалось с главного корабля. Рядом с лодкой беглецов пролетел огневик, с шумом взорвавшись совсем рядом. На флагмане раздалась ругань — Он нужен живым! — и огневик в лодку больше не летели. Внезапно вода резко вспучилась под днищем и шлюпка резко поднялась вверх на водяном столбе.

— У них сильный колдун воды. — выкрикнула горчанка. — Тирк, перенеси нас к кораблю.

Вельф беспомощно развёл руками — Кругом вода. Мы не допрыгнем, наша гимия сильно слабеет на море.

Между тем, на Плывущем заметили передрягу, в которую угадили товарищи и пошли курсом на сближение. Однако на флагмане тоже не дремали. Столб воды, поднявший лодку, медленно и аккуратно приближался к кораблю. Стоящий на палубе волшебник в белом балахоне уверенно делал пассы руками, явно управляя движением. Тренькнуло 2 стрелы, выпущенные вельфом и горчанкой, но академик легко взмахнул одной левой и стрелы улетели в сторону. Однако эта гимия отвлекла волшебника, в результате столб покачнулся и пассажиры чуть было не полетели в воду.

— Надо прыгать — сказал Андрей. — Иначе нас сейчас забросит к волшебникам.

— Я не умею плавать. — сообщил Тирк. — Спасайтесь без меня.

— Ну уж нет. — возмутился парень. — Ты все таки нас спас.

Плывущий подходил все ближе, но все таки был слишком далеко.

— Давайте попробуем. — решила Кира. — Уж лучше погибнуть в пучине, чем попасть в лапы академиков.

У Кузнецова мелькнула мысль, что за время пути волшебники практически не причинили ему зла, но он её сразу отбросил. Вельф приобнял горчанку и Андрея, вспышка — и они летят в воду за добрые 100 метров до нужного корабля. С флагмана опять закричали, водяной столб иссяк, а лодка рухнула с высоты и быстро начала тонуть. С «Плывущего» заметили их маневр и начали спускать спасательные шлюпки, на корабле волшебников поступили аналогично, хотя спасательными бы беглецы эти лодки не назвали.

Кира с Кузнецовым отчаянно барахтались в воде, стараясь как можно быстрее плыть и в то же время держать Тирка. Флагман выдал россыпь сигналов флажками, затем еще одну. После третьей к месту событий стали стягиваться остальные три корабля эскадры. Сюдя по всему, на эти кораблях были верные Академии капитаны, которым главный корабль отдал приказ наказать бунтовщиков. И если прождать долго, то даже попав на нужное судно беглецы не будут в безопасности.

Две лодки ходко шли навстречу друг к другу, аккурат между ними едва не тонули три товарища. Со стороны шлюпки волшебником в противоположную полетело пара огневиков. К счастью, сильная качка не давала толком прицелиться и гимы улетели в молоко, точнее, в воду. С другой лодки ответили редкими выстрелами, частично удачными: со стороны волшебников раздалось пару болезненных вскриков. Однако было ясно, что это лишь частичная удача и скоро в дело вступить какой — то водяной академик. Или огненной гим потопит вражескую лодку.

— Тирк — прокричала Кира. — Давай ещё разок, мы почти у цели.

— Не могу — бултыхаясь ответил тот — Солёная вода блокирует нашу гимию, особенно в таком количестве.

Тут случилось то, что должно было случится: брошенный меткой рукой огневик ударил по лодке, спешащий на помощь беглецам и её обьяло пламенем. Команда попрыгала за борт, спасаясь от огня и резво поплыла в сторону своего корабля, о спасении друзей уже никто не думал. Затем в воду поднялся ещё один водяной столп, на этот раз на его вершине были Андрей, Кира и Тирк.

Академики на лодке и корабле радостно загомонили, столп стал снова подносить компанию к борту флагмана. Воспользовашись тем, что их приподняло из воды, Кира стала торопливо поливать вельфа водой из своей флажки на пояс.

— Пресная вода блокирует хуже — согласился с ней Тирк и стал делать аналогичные действия — Ещё чуть — чуть. Все, давайте.

Ещё прыжок. И компания снова падает в воду, но теперь совсем близко. С корабля кидает несколько длинных канатов, друзья быстро цепляют за них вельфа, а потом и сами намертво держаться за верёвки. Команда быстро подтягивает их наверх, а вот, наконец то беглецы оказались не в воде. Но злоключения на этом не закончились. Два корабля из эскадры Академии были уже совсем близко. С одного из них полетело пару гимов, но обстрел быстро прекратился: Андрея хотели взять живым.

— А где волшебники с нашего корабля? — удивлённо спросил Кузнецов.

— Лежат связанные в трюме. — к компании подошёл здоровый мужик, с короткой чёрной бородой. — Я.

— Меня зовут Ак, я капитан «Плывущего».

— Приятно познакомиться. — неожиданно, сам для себя, поклонился Андрей. — Благодарю вас за спасение из плена.

— Можно на ты. — широко улыбнулся Ак. — Но меня ещё рано хвалить — нас вот вот возьмут на абордаж.

Парень обернулся на другие корабли, ожидая, что скоро на палубу посыпяться волшебники, которые перенеслись с помощью гимии. Но нет, на бортах столпились обыкновенные стражники, которые держали в руках абордажные крюки.

— Академики слишком любят свою жизнь. — ощерился Ак. — Послушников, конечно, можно особо не жалеть, но моряков они жалеют ещё меньше.

— И что нам делать?

— У меня есть приказ, доставить вас живыми — пожал плечами капитан — Поэтому лучше вам спуститься вниз.

— Приказ значит? — Кира с усмешкой посмотрела на Тирка — Интересные у тебя друзья.

Вельф невозмутимо промолчал.

— В трюме мы ничем не поможем. — вмешался Андрей. — У вас остались гимы волшебников?

— Вообще то мне не стоит подвергать вас лишнему риску. Но если нас захватят, это не будет иметь смысла. — Ак явно засомневался. — Да ладно, идемте. — и здоровяк направился куда то вглубь судна.

— Почему вы сами их не использовали?

— Мои парни не особо доверяют гимии и умеют с ней обращаться. У нас тут не любят Академию, у каждого своя причина.

Кузнецов недоуменно хмыкнул: Ну не любишь ты волшебников, почему нельзя использовать их оружие? Странные люди.

В каморке, куда привёл его Ак, гимов было не так много, совсем маленькая кучка. Парень быстро схватил сумку, покидал туда волшебные камни и побежал назад на палубу. 2 корабля подходили все ближе, третий подотстлал, а флагман оставался на месте: видать, там решили, что трех кораблей на один вполне хватит.

— Дай мне гим. — требовательно протянула руку Кира, однако Андрей, вспомнил рассказ возницы и отрицательно замотал головой — Нет, лучше я. Твоя природная гимия ослабит их.

И Кузнецов, схватив пару гимов и немного поддержав их в руках, изо всех сил швырнул их в борт ближайшего корабля. Там тут же образовалась дыра, куда стала затекать вода.

— Это, конечно, хорошо. — проревел Ак. — Но утонуть они не успеют, быстрее доберутся до нас.

— Без проблем. — пожал плечами парень и следующие пару бросков вызвали мощные взрывы на палубе. Уже готовые пойти на абордаж воины были сметены.

«Плывущий» же поднял паруса и начал потихоньку отдаляться от противников.

Но был ещё второй корабль. Пока Андрей разбирался с первым, со второго уже полетели абордажные крюки, а по верёвкам побежали матросы с разнообразным оружием наперевес. Ещё один огневик в сторону их: и люди сыпяться в воду вместе с обгорелыми кусками верёвки.

— Отличная штука, эта гимия! — улыбаясь, воскликнул Кузнецов. И падает от мелкого выстрела от арбалета. У кого то из врагов сдали нервы и он нарушил приказ. Либо был на 100 % уверен, что не убьёт цель. Андрею, однако, подобные мысли в голову не приходили. Он лежал на палубе, задыхаюсь от боли, чувствуя, как из него медленно течёт кровь.

Кира бросилась к нему, вельф схватил сумку с гимами. Сначала он бросал огневики в один корабль, потом в другой. Однако, гимы в его руках активировались значительно медленнее, а летели, хоть и дальше, были на порядок слабее. И хотя «Плывущий» сумел оторваться от пары кораблей и флагмана, последний, третий, плыл строго позади него и потихоньку нагонял. Причём паруса у догоняющего были наполнены ветром, несмотря на относительно тихую погоду.

— Что у меня там? — прохрипел Андрей, пока горчанка вонзилась с его раной.

— Стрела летела издалека, поэтому плечо насквозь не пробито. Нужно вытащить наконечник из раны и перевязать, через пару недель будешь как новенький. А если найдём волшебника — лекаря, то и того раньше.

— Ага, куча волшебников стремится меня вылечить. — слабо улыбнулся парень. — Как там дела, мы спасены?

Кира посмотрела на горизонт:

— Увы, нас догоняют. И огненные гимы подошли к концу, ты слишком щедро ими разбрасывался.

— Можно спустить меня одного на шлюпке. Они не причинят мне вреда, я им зачем то нужен.

— Не говори глупостей. Мы не для этого тебя спасали, чтобы отдать назад.

— Если ничего не изменится, через 5 минут первые крючья вцепиться в нашу корму — к парочке подошёл Ак. — Они свяжут нас боем, за это время подойдут другие.

— А какие гимы у нас остались? — спросил Кузнецов.

— Три камневика, два водяных. Еще есть блокиратор, его Ак отобрал у главного волшебников на этом корабле.

— Каким образом они нас нагоняют? У них лучше судно?

— Скорей всего воздушники работают.

— Давно хотел спросить, а как академики умудряются использовать гимию без гимов?

— Волшебники достаточно высокого ранга умеют работать с чистой гимией, преобразовывая её с нужную.

— И её тоже можно заблокировать? Давай активируем.

— Я не смогу кинуть её так далеко. — вмешался в разговор Тирк. — А когда они подплывут ближе, будет уже поздно…

Андрей задумался: У меня есть одна идея.

— Ну же, говори. — вцепилась в него Кира.

— Я скажу её только после того, как Ак расскажет нам, что у него за приказ и кто ему его отдал.

Взгляды окружающих сместились на капитана. Тот почесал бороду и проговорил:

— Приказ — доставить тебя живым. А исходил приказ от короля Лораса Благославенного.

— От самого короля?!

— Нет, конечно. Но приказ передал глава Королевской охраны, а он без ведома короля ничего не сделает.

— Куда доставить?

— В столицу Нуркансию. Только пока мы тут болтаем, враги все ближе и ближе.

— Ладно. Тирк, ты можешь попасть стрелой в тот корабль? Примерно в район мачты?

— Конечно. Но зачем, я вряд ли кого — то убью на таком расстоянии?

— Позже. Кира, дай Тирку блокиратор. Привяжем его к стреле. Я его активирую, затем вельф выстрелит в нужную точку, чтоб нейтрализовать воздушника.

— А это может сработать. — проговорила горчанка. — Сейчас все сделаем.

План удался. Вражеский корабль, потеряв мощный воздушный поток, резко замедлился. Затем Кира схватила два водяных гима и поднесла их Кузнецову.

— Швырни их за корму «Плывущего», мы хоть немного ускоримся.

— Молодец. Только поднесите меня к корме, ходить очень тяжело.

Два мощных водяных взрыва — и корабль получил хорошее ускорение, окончательно скрывшись из виду преследователей. Однако Андрей этого уже не видел, наконец, потеряв сознание из — за раны и потери энергии.

Глава 13

Когда Кузнецов очнулся, через окно вовсю светило яркое солнышко. В каюте никого не было, рана ныла, но уже не так, как вчера. Парень аккуратно привстал и, пошатываясь, направился наружу. Через какое — то время он выбрался на палубу, стоял солнечный день.

— Привет. — к Андрею подошёл Тирк. — Как ты себя чувствуешь?

— Не очень — выдохнул тот. — Но лучше, чем вчера. Судя по тому, что на горизонте не видно чужих кораблей, мы оторвались?

— У тебя плохое зрение. — посетовал степняк — Воон там можно увидеть паруса, а со смотровой площадки их видно ещё лучше. Ночью мы почти сумели от них уйти, но сегодня эти самки маоха засекли нас.

— Печально. Что говорит Ак по этому поводу?

— Надеется на то, что у их воздушников кончится гимия. Прости, что лгал тебе.

— Мы ещё в степи поняли, что ты не просто рядовой вельф, а на кого — то работаешь. Это Вирик?

— Да. Он отправил меня пленным в Академию в качестве агента: волшебники не очень следят за языком в присутствии пленных дикарей. А потом бы меня обменяли назад, допустим, армии понадобилась какая — то информация от меня.

— Хитер этот Вирик — покрутил головой Андрей. — Почему ты на него работаешь? Ты же вельф!

— Об этом я пока не могу сказать тебе.

— Жаль. А где Кира?

— В кают — компании, думают с Аком насчёт того, как избежать погони. Пойдём, помогу дойти. — и вельф вместе с человеком поковыляли по палубе.

В кают — компании были горчанка, капитан и ещё несколько офицеров. Увидев вошедших, Кира бросилась к парню на шею, чуть не уронив того, Ак дружелюбно пожал руку, остальные последовали его примеру.

— Значит так. — продолжил прерванный разговор капитан и подошёл к разложенной на столе большой карте. — Мы находимся где — то здесь, эскадра академиков — здесь. Как видно, они прижимают нас к берегу, а там либо сами захватят «Плывущего», либо им помогут с королевства Напок.

— Откуда известно, что напокцы помогут именно Академии? — поинтересовался Андрей. — Может, они решат помочь нам. Тогда нужно плыть в столицу Напока.

Присутствующие переглянулись, а Кира мягко улыбнулась:

— Милый, короли почти всегда поддерживают волшебников. Случившееся в Эльхеме это большая редкость.

— А Академия чувствует себя в Напоке как дома. Два столпа могущества этого королевства — волшебники и многи. Мы, кстати, совсем недалеко от их острова. — добавил Ак.

— И многи тоже активно поддерживают Напок?

— Эти коротышки никакого не поддерживают. Они сами по себе. И их остров — единственное место, куда никому хода нет, даже Академии. Но и они почти носа оттуда не кажут.

— Тогда каким образом…?

— Они помогают Напоку? — капитан ухмыльнулся — Многи делают лучшие изделия из металла. Кроме того, самые сложные механизмы также дело их рук.

— И в тоже время многи плохие мореплаватели. — включился в разговор Тирк — Поэтому далеко от своего острова не уплывают, а ближайшие к ним территории все принадлежат Напоку.

— Может, хватит тут географического обучения? — вмешался один из офицеров. — Волшебники скоро нас прижмут к берегу, надо решить, как уходить. Предлагаю оставить на шлюпке этого парня, а самим спасаться бегством.

— Ты о чем говоришь, Мрив? — изумился Ак — Мы в этой ситуации как раз потому, что пытались спасти его, к тому же, у нас есть приказ.

— Вирик вряд ли сделает с нами больше того, чем может сделать Академия. — отрезал Мрив — Я, конечно, как и любой из команды, ненавижу волшебников, но будучи в их подвалах или на дне морском вряд ли сумею причинить им вред.

— Лучше замолчи. — угрюмо сказал капитан. — Перед нами стоит задача, и мы её выполним или погибнем, ясно?!

— Да… — нехотя повиновался Мрив. — Но я буду говорить, что вас предупреждал.

— Уважаемый Ак. — неожиданно проговорила Кира — как далеко от нас находится Амсан?

— Пару часов ходу на юго — запад. А зачем тебе многи?

— Давайте вспомним, что происходит с кораблями, которые пытаются причалить к берегу Амсан без разрешения.

— Многи атакуют их своими катапультами и уничтожают. Экипаж же берут в плен и больше их никто не видит. — ответил Тирк. — Ты предлагаешь, лучше погибнуть от метательных снарядов многов, чем попасть в плен к волшебникам? В этом что — то есть…

— Мы высадимся с корабля на шлюпках, многи не станут нас убивать.

— И смысл? Никто не знает, что у многи делают с пленниками, вполне возможно, что лучше просто потонуть во время сражения с академиками. — упорствовал вельф.

— Возможно. Но у нас есть то, чего не было у остальных причаливших к Амсану.

— Что же это? — на горчанке скрестились взгляды всех присутствующих.

— Я не могу сказать при всех.

— Но я не поведу своих людей на верную смерть, даже не зная, какие шансы у нас есть. Ну ты меня поняла. — немного запутался Ак.

— Ты, так и быть, останься. Но остальным, кроме Тирка и Андрея, нужно выйти.

Ак окинул взглядом окружающих.

— Мы должны слушать приказы женщины, да ещё и горчанки? — возмутился Мрив.

— У тебя есть версии, как спасти нас, не нарушая приказа? — парировал капитан — Если нет, тогда покинь помещение, на корабле что, работы мало?!

Дождавшись того, как офицеры ушли из каюты, Кира продолжила:

— Андрей, расскажи о себе. Правду.

После его непродолжительной истории в кают — компании некоторое время царица тишина. Затем Ак почесал ухо и пробормотал:

— Ну дела… И что ты конкретно предлагаешь?

— Андрей из мира, который намного дальше ушёл от нас в технологиях. Многи же обожают технические новинки, никто не знает, что они умудрились создать в своих подземельях.

— Немного натянуто. — сказал Ак.

— Лучше такой шанс, чем никого. — вмешался Тирк. — Я за.

— Сомневаюсь, что что — то из моих знаний им пригодится. — выдал парень. — Что я им скажу, что нужно делать компьютеры?

— Компюры? — наморщил лоб Ак. — Это что такое, типа компаса?

— Ради спасения нашей, да и своей жизни придумаешь. — уверенно сказала девушка — Я в тебя верю.

— Я так понимаю, другой вариант, это надеяться, что на полном волшебников корабле иссякнет гимия у воздушников. На всех 4 иссякнет. Верно? Тогда я готов рискнуть, тут хоть какой — то шанс — высказался Тирк — Многи ребята себе на уме, и свою выгоду далеко чуют.

— Значит, решено — подытожил Ак. — К тому, ходили слухи, что кого — то многи все таки отпускали: особенно богатых людей за солидный выкуп.

К Амсану «Плывущий» подплыл уже ближе к вечеру. Мрив, который был боцманом на корабле, сначала ворчал, что, мол, и так бы скрылись, однако погрузка на шлюпки ещё не началась, как на горизонте появились очертания кораблей академиков. Те заподозрили, что добыча от них может ускользнуть и заторопились изо всех сил, сжигая гимию с неимоверной скоростью. Экипаж «Плывущего» тоже ускорился, буквально выпрыгивая за борт. За всем этим наблюдали из несуразных длинных подзорных труб наблюдатели многов.

Несмотря на торопливость волшебников, к тому времени, когда они приблизились к брошенному «Плывущему», лодки беглецов уже почти достигли берега. Судя по всему, в порыве ярости, капитан одного из судов приказал преследовать их. Но стоило кораблю пройти ещё почти сотню метров, из глубин каменных стен раздался короткий «Бух» и возле нарушителя невидимой границы плюхнулся круглый блестящий булыжник, здорово напомнивший Андрею пушечное ядро. Академики резко затормозили и отступили назад, не решившись рисковать. Кузнецов отвлёкся от преследователей и повернулся к острову Амсан, где обитали таинственные многи. Остров этот был довольно большим, если бы парень не знал, он бы счёл его ещё одним материком. Где то наверху торчали маленькие фигурки в доспехах, где — то их не было. По всей береговой линии, сколько было видно, то и дело вздымались каменные башни и башеньки, которые иногда вплотную примыкали к берегу, а иногда оставляли место причалить на лодках. К одному из таких мест и направлялась их компания.

На берегу их уже ждали. Двое коротышек — многов в тонких кольчугах стояли, держа в руках мечи почти с половину их роста.

— Кто такие, зачем пожаловали? — выкрикнул один из них, с рыжей бородой, когда процессия людей приблизилась к ним.

— Мы пришли к вашему королю. — взял в свои руки руководство беседой Ак. Хотя посещение Амсана и было идеей Киры, люди справедливо опасались, что коротышки не воспримут слова женщины всерьёз.

— У нас не король. Но мы тебя поняли. Зачем вы к нему?

— Это мы расскажем только ему.

— Если шефа не заинтересует ваше предложение, вас казнят. — предупредил мног. — У вас последний шанс уплыть с острова. — он понимающе покосился на корабли Академии в отдалении, поймал аналогичный взгляд Ака и ухмыльнулся в бороду.

— Думаю, этого шанса у вас нет, верно?

— Верно — печально кивнул капитан. — Веди нас к шефу.

Мног что — то собирался сказать, но потом махнул рукой и повёл людей вглубь острова. В десятке метров от пляжа был стена, в которой обнаружилась маленькая неприметная калитка. Рыжий мног постучал в неё, она неторопливо открылась и люди вступили в владения многов.

Некоторое время они двигались длинными коридорами, затем всю компанию завели в небольшое помещение. Там стоял ещё десяток многов.

— Сдайте все имеющиеся гимы — повернулся к людям их сопровождающий. — Проход с ними далее запрещён. Кто пойдёт с тобой к шефу? — спросил он у Ака.

— Он — капитан указал на Кузнецова, — горчанка и он — палец Ака ткнул в Мрива.

Мног с сомнением посмотрел на брюнетку, но затем подошёл к сундучку, стоящему у края стены и достал два необычных ошейника. Затем он протянул их Кире и Тирку: Наденьте и носите, пока не покинете Амсан. И не советую использовать вашу гимию, будет очень больно.

— Это такой необычный блокиратор гимии? — ляпнул Кузнецов.

Рыжебородый покосился на парня, но промолчал, а Тирк пояснил:

— Не похоже, блокираторы не могут причинять боль, они только высасывают всю доступную им гимию. — А Ак добавил: Многи не делятся своими секретами, но при этом обожают чужие технологии.

Мног тщательно проследил, чтобы вельф и горчанка закрепили на шеях выданные ошейники, затем что — то поправил там и процессия выдвинулась вперёд. На вопросительный взгляд мног пояснил: Ваши люди пока побудут здесь

Глава 14

Разношерстная компания из трех людей, одной полуженщины — полугорчанки и пяти многов (четверо присоединилось к ним в той же комнате) прошла коридорами совсем немного, как вошли в небольшой тронный зал. По крайней мере, Андрею сразу показалось, что таков тронный зал и есть. В окна были вставлены витражи, украшенные разнообразными узорами из повседневной жизни многов. На стенах висело широкие ковры, вдоль стен стояли маленькие, но длинные лавки. Такие же лавки стояли перед невысоким, но богато украшенным разными драгоценными камнями троном. На троне восседал мног, тоже с бородой, ещё более густой, чем у окружающих многов. В наряде этого многа было множество различных побрякушек, однако это были не драгоценности, а какие — то хитрые изделия из металла. Мног отложил в сторону свиток, который читал, и возрился на пришедших.

— Шеф, эти люди высадились на берег нашего острова и говорят, что у них есть для вас предложение. — отраптовал рыжий.

— Слушаю вас. Ко мне можно обращаться шеф многов.

— Меня зовут Ак, это Андрей, Кира и Мрив. — выступил вперёд капитан. — Андрей, расскажи свою историю.

Кузнецов оглядел своих друзей и начал рассказ. Он говорил о таком огромном мире, но так тесно связанным интернетом, железными дорогами и самолетами. Он поведал об огромных заводах, на которых производится огромное количество вещей и о больших зданиях, которые выше любого замка этого мира, но стоят и не падают. Андрей рассказал о маленьких коробочках, которые помещаются на ладонях, но могут показать что угодно. Шеф многов, многи, сопровождающие людей, парочка многов, что стояли по бокам от трона — они все слышали парня, затаив дыхание и едва не роняя слюну. Наконец Кузнецов выдохся и замолчал. Шеф дёрнул себя за бороду, воздел глаза к потолку и проговорил потрясенно:

— Вот это да.

Остальные многи зашумели, громко и сумбурно выссказывая одобрение. Кира довольно улыбнулась — её план начинает срабатывать.

— Ну и как нам сделать этот твой кампутер? Надо вплавить стекло в камень?

— Компьютер сделать очень сложно, я деталей не знаю. Но можно что — то другое.

Кузнецов оглядел зал. И уже что — то собирался сказать, но тут его перебила Кира:

— А что мы получим, если расскажем?

— То есть? — удивился шеф. — Наши мастерские воссоздадут это здесь. Разве это недостаточная награда для вас?

— Неа. — скрестила руки на груди девушка. — Какие ещё варианты?

— Жадные человеки. — проворчал мног.

— Я наполовину горк!

— Неважно. Вы все живите так, как жили ваши предки и уповаете лишь на гимию и привычки. Мы же создаём новое. Вам каким — то чудом дана возможность открыть в наш мир дорогу такому количеству изобретений, а вы торгуетесь?!

— Совсем как вы с представителями Напока. — ехидно вклинился Мрив. — Сколько вы берете полновесного золота за ваши арбалеты?

— Нам надо на что жить — пожал плечами шеф многов. — Так что вам нужно и за что? Мы так и не узнали, что конкретно сумеем создать с вашей помощью.

— Во — первых, свободу для нас всех. Вы отпустите нас с вашего острова.

— Это уже довольно много. Что дальше?

— Нам нужны припасы. И новые катапульты, я знаю, вы их продаете. — добавил Ак.

— Я не могу обещать что — либо, пока не узнаю, что получу. — резонно возразил мног.

Люди и горчанка переглянулись.

— К тому, что мне помешает взять нужное силой? На дыбе этот парень расскажет все, что знает и не знает.

Кузнецов медленно вытащил из рукава тонкое длинное лезвие: — Мёртвый ничего не расскажет.

Охранники многи немедленно вскинули свое оружие, а шеф выпучил глаза:

— Откуда здесь холодное оружие? Никакой металл нельзя сюда пронести незаметно!

— Это не металл. — Андрей показал лезвие ошарашенному многу поближе. — Это дерево, но оно наточенно очень остро.

— Но как вы догадались?

— Ваши слуги предупредили, чтобы мы избавились от всего металлического. Значит, у вас есть металлодетектор.

— Тут вы победили. — шеф многов пожевал губами — Но объясните, зачем вам покидать наш остров? Вас ищет Академия по всему миру!

— Откуда вы знаете?

— К нам приплывал их представитель, обещал существенное вознаграждение за ваши головы, если вы каким — то макаром попадёте сюда. Да и сейчас, я уверен, от преследовавшей вас эскадры к нам направляются делегаты с щедрыми предложениями.

— Всем известно, что вы терпеть не можете гимию. — закусила губу Кира — Так что вы с ними на сделку не пойдёте.

— Все может быть. Но вы не в том предложении, чтобы торговаться. Итак, Андрей, излагай.

— Хм. В первую очередь, могу рассказать, как делать свитки дешевле. Вы пишите каждое слово, поэтому свитков так мало и они жутко дорогие.

— Мы их печатаем. — гордо улыбнулся правитель острова.

— Каждую букву?

— Эм. — шеф растерянно обернулся на другого многа. — Целиком весь текст, зачем каждую букву?

— Можно сделать из металла одну букву и печатать каждый раз ей в нужном месте. Так будет чуть помедленнее, но намного дешевле.

Шеф что — то шепнул стоящему рядом охраннику, тот выбежал за дверь. Мног же важно надулся и произнес:

— Мы рассмотрим данную техническую новинку. Если она окажется удачной, вы получите возможность покинуть остров. Отдыхайте, вас проводят в ваши покои.

Ночью Кира вместе с Кузнецовым лежали в одной постели и разговаривали. Горчанка настояла на том, чтоб им выделили отдельную комнату и многи не решились спорить.

— Нам нужно решить, что делать дальше. — сказала брюнетка. — Жить тут либо плыть с Аком и Тирком к их королю. В других местах нас поймает Академия.

— Думаешь бросить Тирка и Ака после того, как они спасли нас? — приподнялся на локте парень.

— Я им очень за это благодарна. Но ты думал о том, что ждёт нас в Эльхеме?

— Та же клетка, что и здесь. Разве нет?

— Похоже, но не совсем. Многи фанаты технологий, они будут беречь тебя..

— Пока не поймут, что с меня больше нечего взять? Мы здесь чужаки, ты же понимаешь?

— Если ты не заметил, то я везде чужая. — грустно улыбнулась Кира — Среди людей я горчанка, среди горков — человек. И ничего, как то выживала.

— Тогда ты не так сильно зависела от воли властей, они просто ничего о тебе не знали. Теперь же нам в любом случае понадобиться поддержка шефа, чтобы тут жить.

— Или поддержка Лораса Благославенного, короля Реотенса. Но зачем ему ты? И зачем ты Академии?

Кузнецов пожал плечами.

— Сомневаюсь, что Тирк или Ак это знают. Хотя… — призадумался Андрей. — Давай спать, утро вечера мудренее.

— Пожалуй. — кивнула горчанка — Но только не спать. — и она прильнула к губам парня.

Утром многи разрешили людям собраться в одной большой комнате, где на столе стояла разнообразная еда. Кузнецов сразу же направился к Тирку и задал вопрос в лоб:

— Зачем ты был с нами?

— Мне так приказал Вирик. — недоуменно ответил вельф — Я же тебе рассказывал.

— А зачем ему это?

Тирк рассмеялся:

— Думаешь, он делится со мной своими планами? Я только выполняю приказы.

— И какой у тебя был приказ в отношении меня?

— Следовать за тобой, что тут непонятного — заюлил вельф.

— Не просто следовать. — присоединилась к разговору Кира. — Ты почему то очень хотел, чтобы мы прибыли в то место, где Андрей появился в этом мире.

Тирк пристально посмотрел на пару, затем проговорил:

— Я это тоже не могу сказать. Простите меня.

— Это как то связано с тем, что его преследует Академия? И что волшебники не могут прочесть его мысли? — продолжила наседать горчанка.

— Не могу сказать. — глухо ответил вельф и отошёл в сторону.

Кузнецов с Кирой переглянулись:

— Это нам скажет только Вирик или академики. Нужно выйти с ними на разговор. — проговорил Андрей.

— Как? Приплыть к волшебникам на остров и спросить? — саркастично сказала горчанка.

— Необязательно. Они же сами сюда приплывут? Вот и спросим.

— С чего им с нами делится?

— Пообещаем отплыть с ними.

— Потом обманем. Отличная идея — кивнула Кира.

— Эм. Ну ладно. Можно и так.

Через какое — то время людей снова привели к шефу многов на приём. Тот довольно улыбался:

— Отличная идея, парень. — сказал он Андрею. — Текст теперь намного дешевле, скоро весь материк завалим свитками. А у академиков на вас очередной зуб, они то тоже свитки свои продавали. Пожалуй, можете плыть на свой корабль и отправляться восвояси.

— Вы не хуже нас знаете, что «Плывущий» давно захвачен Академией. — процедил Ак.

— Это ваши проблемы. Они не лезут близко к нашим берегам. Мы обещали дать вам свободу, вы ее хотели — получайте.

— Уважаемый шеф — выступила вперёд Кира. — А волшебники уже присылали своих представителей?

— Конечно. — улыбнулся мног. — Сидят бееп пьют. Мы решили, сначала с вами переговорить, может вы предложите что — то поинтереснее, чем 1000 золотых.

— Сколько? — выдохнул капитан — Да я такие деньги и за год не заработаю.

— А если предложим? — проговорил Кузнецов — Что тогда вы дадите нам?

— Можете жить у нас. Другие вариантов нет.

— Есть. — вклинился Тирк — Вы сообщате волшебникам, что мы под вашей защитой и те нас пропускают. Или мы живём у вас пару месяцев, к тому времени академикам надоест торчать здесь. Надеюсь.

— Многи не любят волшебников, но враждовать с ними не собираются. Но второе предложение вполне можно рассмотреть. Итак, молодой человек, чем вы сегодня нас порадуйте?

— Не так быстро. — поднял руки парень — Я хочу встретиться с представителями Академии.

— Но зачем? — удивился Ак.

Шеф улыбнулся и кивнул:

— Без проблем. Но только после предъявления достаточно интересного для нас изобретения.

— Ладно… — призадумался Кузнецов. — Но тут я точно не уверен. Я рискну предположить, что ваш детектор металла работает на основе…

— Так, стоп. — резко прервал его шеф — Ну ка, пошли за мной. — и он соскочил с трона и прошёл в боковую дверь. Андрей последовал за ним.

Это была небольшая комнатушка, со столом, стулом и кучей свитков на стенах.

— А почему вы не делаете книги? — вдруг задался вопросом парень.

— Книги?

— Ну, те же слова на бумаге, но не в виде свитка.

— А как?

Кузнецов, как мог, объяснил многу строение и внешний вид обыкновенной книги. Тот почесал бороду и кивнул: Мы обдумаем это. Что ты там говорил про детектор?

— Не важно. — ответно улыбнулся Андрей. — Где там академики? И Киру пойдёт со мной.

Шеф недовольно скривился, но кивнул. Выйдя в тронный зал, он проговорил что — то одному из охранников, тот поманил с собой парня с горчанкой.

Волшебников было трое: двое в белых халатах, один серого, видать, в услужении. На всех трех были знакомые ошейники, академики не торопясь пили какой — то розовый напиток со странно знакомым Андрею запахом. На вошедших они посмотрели с явным удивлением:

— Шеф все — таки пошёл навстречу Академии и решил отдать нам преступников? — радостно загомонили волшебники.

— Нет. Они сами попросили о встрече с вами.

— Вы решили сдаться?

— Нет, мы хотим узнать, зачем вы нас преследуете. — отчеканила Кира.

— Зачем нам это рассказывать? — проворчал один из академиков высшего ранга, с короткой белой бородкой.

— А может мы захотим направиться с вами?

Волшебники переглянулись.

— Ну. — протянул тот же академик — В принципе можем, но не тут. Тут слишком много лишних ушей.

Андрей с Кирой посмотрели на многа, тот пожал плечами и направился к выходу.

— Эй, многи, вы нас совсем дураками считаете. — волшебник подошёл к одной из стен и постучал по ней. — Думаете, мы поверим, что вы нас одних, без присмотра оставите?

Через пару секунд охранник вошёл назад и недовольно воззрился на академика.

— Идемте на берег. — махнул рукой тот — Надеюсь, наши гостепримные хозяева разрешат нам подышать свежим воздухом?

Глава 15

По прошедшие полчаса компания из трех академиков, Андрея и Киры стояла возле воды. Один из волшебников задумчиво посмотрел на курсирующие, на почетном удалении, корабли Академии, затем повернулся к Кузнецову и начал рассказ:

— Сначала мы что — то заподозрили, читая доклад из тюрьмы в Эльхеме. Хороших волшебников туда работать не отправят, поэтому тот академик и отнёсся к твоему уникальному случаю спустя мантию. А когда в Академии прочли о том, что, пусть никудышный и троечник, но волшебник высшего ранга не сумел прочесть мысли какого — то мелкого контрабандиста, и снарядили отряд, тебя и след простыл. А тут через какое — то время ты сам приходишь в здание Академии! Волшебник, который заведовал в тот день приёмом поступающих, даже сначала не поверил в то, что ты сам пришёл, просто так, и побоялся возбуждать твои подозрения. Затем ваш сумасшедший побег… Кровь, взятая у тебя, позволила найти тебя в той больнице, однако королевская Охрана оказалась быстрее.

— Но зачем им вообще понадобилось меня искать? Что — то я теперь сомневаюсь в том, что они меня отдали бы вам.

— Этого не знаю. После того сражения у больницы ты снова исчез из поля нашего зрения. И тут снова судьба приносит тебя в Академию, в башню в самой глуши.

— Дальше понятно. Но зачем я вообще вам понадобился? И Охране?

— Ты очень быстро можешь заряжать гимы, причём не природной гимией, как низшие расы (при этих словах у Киры явственно поступили клыки над верхней губой), а универсальной.

— Врать не надо. — вступила в разговор горчанка — Универсальная гимия это, конечно, здорово, но ради неё вы б такую охоту не развернули. 1000 золотом — да на эту сумму вы минимум сотню рабов купили, что у горков, что у вельфов. И качали бы себе гимии.

— Женщина, ты забываешь об уроне для репутации, которую вы нам нанесли. — процедил старик. — Мы просто обязаны показать миру, что приложили все усилия, дабы наказать дерзнувших забрать жизнь у волшебника.

— Тогда вы меня могли просто казнить в центре Напока. И уж точно не стали бы так тщательно изучать и везти на свой остров. Говорите или мы сейчас же уйдём!

— Ладно, ладно… Сначала подумали, что ты очень сильный волшебник, способный закрыться, прибыл из — за дальнего океана. Но ты вёл себя слишком глупо, в этом не было никакого смысла. Затем один из наших людей в королевской Охране сообщил, что ты прибыл из другого мира.

— И что?

— Тебе рассказывала твоя подруга, откуда её предки?

— Нет. — Андрей растерянно перевёл взгляд на Киру. — Чего я не знаю?

— Ты много не знаешь о нашем мире. — пожала плечами девушка — Тем более это всего лишь легенда, к тому же широко известная.

— Наши многолетние исследования показывают, что это не просто легенда, а правдивая история.

— Может мне все — таки скажут, о чем идёт речь?

— Милый, — повернулась к парню горчанка — ходят сказки, что наши народы, горки, вельфы, многи пришли из другого мира. Что когда — то здесь жили только люди.

— Надо же. И на что это влияет?

— Каждый нелюдь излучает некое количество гимии, которые мы научились собирать в гимах. И они прибыли из другого мира.

— Как и я. — задумчиво кивнул парень. — Это очень интересно, но все же?

— И все они прибыли с нашего острова. Мы нашли древние сказания, повествующие об этом. И только на нашем острове есть Источник. Понимаешь?

— Честно, я ещё не до конца понял, что такое Источник.

— Это мощный артефакт, позволяющий нам заряжать гимы универсальной гимией. А некоторые волшебники достигли таких высот, что способны аккумулировать гимию прямо в себе. Догадываешься, что ещё они умеют?

— Закрывать свои мысли? — прошептала Кира.

— Верно. — кивнул академик — Есть теория, что этот парень прошёл к нам из другого мира с помощью иного Источника, расположенного где — то в центре материка. Если он прибудет с нами туда, мы снимем с него и его друзей все обвинения.

— Это просто слова — скептически хмыкнула горчанка. — Как можно вам верить?

— А зачем нам вас обманывать? К тому же — голос его стал вкрадчивым — мы предлагаем, что при активации Источника портал откроется повторно.

— И я смогу вернуться домой? — выдавил Кузнецов.

— Да. Поэтому Охрана за вами и охотиться, получить независимый от Академии Источник — дорого стоит.

Андрей обернулся на Киру и взял её за руку: — Я один сумею пройти этим порталом?

— Нет. Но открыт он будет совсем немного. И так, вы согласны?

Кузнецов и горчанка переглянулись.

— Нам нужно поговорить, одним. — заявила девушка.

— Хорошо. — кивнул волшебник. — Но желательно ничего не рассказывать многам. За портал в развитый технический мир они уцепятся всеми руками и зубами.

— Тогда зачем нам вы? Обратимся за помощью к многам, они нас никогда не преследовали.

— Считаете, они позволят вам воспользоваться порталом, а не отправят своих? — засмеялся старик. — Я даже до конца не уверен, что многи отпустят вас с Амсана, пусть вы этого и сильно захотите.

— Тогда к чему вообще весь этот разговор? — удивился Андрей.

— Видите вон тот корабль? Он сделан из особо прочных, но очень легких пород, у него повышенная парусность и три воздушника, а также три водяных волшебника на борту. Если я подам сигнал, то он со всей возможностью скоростью рванет к берегу за нами.

— А ваши коллеги?

— Это допустимые жертвы. Если Академия получат ещё один Источник, мы сумеем объединить все королевства людей под нашей эгидой в одну мощную силу и сумеем пройти через море Ужаса.

— Море Ужаса? — не понял Андрей.

— Потом — отмахнулась девушка — Что будем делать?

— Мы с тобой говорили. В этом мире нам нигде нет покоя, я и ты везде будем чужаками.

— А там?

— Там… — задумался Кузнецов и вспомнил всех фриков, которых повидал. Всяких готов, эмо, прочих. — Там на твой цвет кожи, конечно, тоже будут коситься, но ограничивать в правах не будут.

— А тут нам просто сидеть на острове, завися от случайной воли шефа многов.

— Значит — решено. — Андрей взял брюнетку за руку и повернулся к академику. — Мы согласны, давай сигнал.

— А мы как — то не очень. — раздалось со стороны. Там стояло трое многов с арбалетами в руках.

— Расм, Расм. — покачал головой один из них. — Ты никогда не умел честно вести дела. Тебя приняли как гостя, накормили, напоили, а ты намереваешься украсть пленников у хозяев?

— Мы не пленники! Ваш шеф обещал нам свободу. — выпалил Кузнецов.

— Не будь наивным. Ты знаешь ещё слишком много и проведёшь на Амсане всю жизнь. — заявил мног — Руки! — Это он уже академику, который потянулся к карману. — Все трое, медленно подняли руки вверх и не дергаемся!

Дверь в стене отворилась, и оттуда повалил большой отряд коротышек, вооружённых мечами. Парочка подскочила к старику и начала шарить по карманам халата.

— Ничего нет. — немного обескураженно повернулись они к главному.

— Как же ты собирался подать сигнал? — непонимающе посмотрел мног с арабалетом на волшебника. — Что?!

Корабль, о котором говорил академик, резко рваанул к берегу. Хлопнули мощные катапульты: на берег посыпалось гроздь каменных гимов, от которых мгновенно окаменели все присутствующие. С берега хлопнула пушка, ядро с силой ударило о борт, но отлетело в сторону, не сумев пробить мишень. Между тем судно резво приблизилось к берегу, и, Андрей попытался протереть себе глаза, прямо по воде к ним побежало трое академиков высшего ранга и пятеро попроще. Подскочив к Кузнецову, Кире и Расму, спасатели быстро подхватили их и понесли назад. Андрея подхватили так удачно, что он мог легко смотреть назад. Дверь была заблокирована каменными гимами и многи не могли выйти через неё. Но вскоре они нашли выход и гурьбой посыпались со стены, которая была не особо высокой. Попрыгав на берег, разозленные хозяева острова рванули за беглецами, но гимия водников действовала недалеко: коротышки быстро погрузились под воду. С берега раздолось ещё пару выстрелов, от корабля волшебников полетели щепки. Затем, когда Кузнецов с остальными почти достигли судна, огонь прекратился: по — видимому, многи опасались попасть в Андрея. С корабля полетели канаты, и спасатели быстро поднялись вверх вместе со спасенными. Затем точный бросок тройки водных гимов: и судно быстро разворачивается кормой к острову, чтобы резво набрать приличную скорость.

— Приветствую вас на «Скоростном». — на палубе Андрея и Киру встретил высокий статный мужчина, разодетый в шляпу с широкими полями и шикарным камзолом. — Я капитан этого корабля, Сорк.

Некоторое время он подождал ответа, затем смущённо улыбнулся:

— Совсем забыл, вы же окаменили. Отнесите их в каюты — скомандовал Сорк окружающим матросам.

— И господина Расма. — вклинился стоящий рядом волшебник высшего ранга, с длинной, но редкой белой бородой. Окаменевших Кузнецова и Киру взяли и аккуратно унесли внутрь, поставив их рядышком. Через часок парень почувствовал, что может говорить и тут же услышал голос горчанки:

— И вот теперь мы снова в руках Академии.

— Думаю, не было какой разницы, согласились бы мы отправиться к волшебникам или нет. Никакого сигнала Расм не подавал, но академики все равно рванули к нам.

— Расм явно понимал, что за нашим разговором будут слушать. Как и сейчас, вполне возможно.

Кузнецов согласно кивнул и пара погрузилась в молчание. Вскоре парень смог шевелить руками, наконец, окаменение спало. Он осторожно приблизился к девушке, которая тоже ожила.

— Как думаешь, волшебникам можно верить? — прошептал он.

— Конечно, нет. — слабо улыбнулась Кира в ответ. — Поменьше говори, побольше торгуйся и держи тот деревянный ножик наготове.

Андрей согласно кивнул и тут заскрипела дверь. Судя по всему, их действительно слушали и обратили внимания на звуки шагов.

— Добрый день. — на пороге стоял какой — то молодой морячок, моложе Кузнецова — Вас велели проводить в кают — компанию.

Парень с горчанкой переглянулись: моряк не походил на внушительный караул. Им так доверяют или считают, что им некуда деться с корабля?

В кают — компании их ждали капитан корабля Сорк, уже знакомый академик Расм и сразу представшийся Карвом академик, который встречал их на палубе. Он и начал разговор:

— Ещё раз здравствуйте. Надеюсь, окаменение полностью спало? Мы были бы рады сделать его более щадящим, но нужно было с гарантией вывести из строя многов.

— Они, кстати, нас не преследуют? — полюбопытствовал Кузнецов.

— У них слишком медленные для этого корабли. — немного покровительственно улыбнулся Сорк.

— Проблемы могут быть у нашей эскадры, которая перевозила вас на остров Академии. — добавил Карв. — Но им нужно лишь достигнуть вод королевства Напок, с напокцами многи ради пустой мести ссориться не будут.

— А если многи предложат что — то достаточно ценное королю? Или пообещают, что начнут торговать с другим южным королевством, Аллатоном? — невинно поинтересовалась Кира.

— Мы думали об этом. — мрачно сказал Карв. — Но это дело не быстрое, поэтому нужно будет поспешить. И не стоит говорить, куда! — резко прервал он порывающегося что — то сказать Андрея.

— Мне тут не доверяют? — вопросительно изогнул бровь Сорк.

— Как показала практика «Плывущего», доверять мы никому не можем — вздохнул Расм. — Можно попросить вас удалиться, на время?

Дождавшись, когда надутый капитан покинет помещение, он продолжил:

— Итак, вы покажете нам, где находится место, откуда этот молодой человек попал в наш мир и помогаете наладить Источник, а мы отправляем вас двоих в тот мир, все верно?

— Я понятия не имею, как работать с Источником — проговорил парень. — И речь шла только о месте.

— Не волнуйся, у нас уже есть кое — какие наработки. Все — таки мы то работаем с ним не первое столетие.

— Мне нужны гарантии. Что для вас есть ценного?

— Мудрость и знания. — величественно проговорил академик. — Готов поклясться этим, что приложу все усилия, чтобы отправить тебя и эту горчанку в твой мир.

— И я клянусь мудростью и знанием, что приложу все старания, чтобы помочь попасть тебе и твоей девушке в твой мир. — поддакнул Карв.

— Что — то больно легко вы поклялись — недоверчиво сщурилась Кира. — Можно кое — что проверить?

И, дождавшись недоуменного кивка, она приоткрыла дверь и крикнула:

— Нужен послушник.

Через некоторое время в помещение вошёл юноша в чёрном одеянии.

— Здравствуйте, уважаемые. — промямлил он. — Вызывали?

— С каких пор ты подчиняешься приказам посторонних? — сварливо заметил Карв. Судя по всему, он догадался, что задумала брюнетка. — Ладно, что ты хотела? — Как звучит ваша самая сокровенная клятва?

Послушник скосил глаза на волшебников, и выдал:

— Клянусь гимией и жизнью главы Академии.

— Молодец. — улыбнулась горчанка. — Мы ждём.

Академики кисло переглянулись.

— Понимаете. — начал Расм. — Не я, не Карв не будут заниматься поиском Источника и отправкой вас в иной мир. Мы должны были лишь спасти вас от многов и доставить в головную Академию. Если получится мирно договориться с многами — мягко прервал он вскинувшегося было Кузнецова. — Но у нас этого не получилось, поэтому затягивать мы не можем. К тому, у Академии есть весомые подозрения, что королевская Охрана Реотенса так же в курсе координат данного места. И, хотя в умении работать с гимией они безнадёжно от нас отстают, никто не исключает возможности предательства. Уверен, что люди, которые помогли вам сбежать с нашей эскадры, сейчас активно торгуются с многами по этому поводу.

— Поэтому не переживайте, получить новый Источник как можно скорее и в наших интересах. — подключился Карв. — Но поклясться мы не можем, это будет решать руководитель данного направления, уважаемый Влакар. Наш корабль скоро прибудет в порт Напока, он глава местной Академии.

Глава 16

Карв не соврал, через какие пару тройку часов «Скоростной» достиг пункта назначения. Судно быстро пришвартовалось, а Расм обратился к Андрею и Кире с долгой и проникновенной речью, смысл которой сводился к попытке запереть их в карете, конечно же, для их собственного блага. Однако и горчанка, и парень были для этого слишком недоверчивыми, а на попытку надавить Андрей пообещал, что будет называть неправильные координаты, пока Вирик не заграбастает Источник себе. Волшебник пошёл на попятную. Впрочем, совсем об осторожности Кузнецов не забыл, и ехали они хоть и верхом, но в глубоких балахонах.

Академия в Напоке располагалась, как, в принципе, и любая другая Академия, в престижном квартале. Башня была выше аналогичной в Эльхеме раза в полтара и лишь несколько зданий во всем городе превышали её.

У входа стояли двое дюжих послушников, скорее похожих на солдат, чем на волшебников. Завидев процессию из Андрея, Киры, трех волшебников высшего ранга (среди которых был Расм и Карв) и пяток академиков рангом поменьше, один из них ударил по колокольчику, весящему рядом. Через некоторое время путешественников возле двери встретил старец, как ни странно, в белом халате.

— Приветствую дорогих гостей — протянул он — Рады видеть вас в нашей Академии. — и он поманил их за собой.

Внутри местный оплот гимии ещё более отличался от увиденного Андреем в Эльхеме. Мощные светильники, богато украшенные стены, необычный и пушистый ковёр на полу: даже неискушенному в вопросах стоимости вещей этого мира Кузнецову было видно, что местные академики не бедствовали. После череды коридоров путники добрались до большого зала, который непонятно как помещался в не особо толстой башенке. «Возможно, гимия» — мелькнуло в голове у Андрея. В зале находилось три волшебника высшего ранга.

— Могучей гимии хозяину этого Оплота гимии — поклонился Карв.

— Могучей гимии и добрым гостям — улыбнулся старший академик — Рад видеть, что ваша экспедиция закончилась успешно. А этот тот молодой человек, который встряхнул полконтинента? — и он неторопливо сошёл с трона, на котором сидел и подошёл к Андрею. Еле заметно коснулся его рукой и кивнул: «Да, все, как и говорили».

— Он добровольно согласился помочь нам создать Источник. — вклинился Карв. — За это мы обещали отправить его и эту горчанку в его мир.

— Да? Меня зовут Влакар. Скажи мне, Андрей, тот мир так хорош? Подумай, мы сможем щедро тебя вознаградить здесь. Ты и твоя женщина получите личные покои в этом здании, пожизненные. И, конечно же, в еде и напитках не будет недостатка.

— Зачем вам то в тот мир, назад же нельзя построить портал?

— Тебе да. Потому что ты практически ничего не знаешь о гимии. Но у нас есть люди, которые имеют на это шансы. Понимаешь, почему мы готовы за это платить, платить щедро? А потом, когда портал наладиться, ты, если захочешь, сможешь побывать там.

Кузнецов призадумался, но разве можно доверять волшебникам?

— Нет. — твёрдо сказал он. — Мы уйдём этим порталом. Можете рассказать нам о том, как создать его назад, сделаем, что можем.

На лице Влакара проявилось искреннее разочарование, но он справился с собой:

— Что ж, это твоё решение. Но не торопись, подумай ночь. К сожалению, наши правила запрещают разглашать тайную информацию непосвященным. Отправляйтесь в свои покои, завтра с утра выступаем в путь. Координаты же того места где то в центре материка? Больше я вас не задерживаю.

Андрей собирался ещё что — то сказать, но к нему с Кирой подступили послушники: то ли провожатые, то ли конвой. Мягко, но непреклонно они вывели их из зала. Выделили им даже не одну комнату, а несколько. И что впервые увидел Андрей в этом мире, даже отдельный санузел! Горчанка огляделась вокруг и, подойдя к парню, обняла его. Затем тихонько шепнула ему на ухо:

— Нас тут точно слушают. Ты молодец, что не согласился с Валкаром: пока мы им нужны, они будут обещать золотые горы. А потом просто используют по максимуму и выкинут на улицу.

— Скорее посадят как батарейки в свои подвалы. — прошептал в ответ Кузнецов. И поцеловал свою чуть зеленую брюнетку.

— Они же нас слушают?

— Пусть слушают…

Утром следующего дня Андрей, проснувшись, увидел, как Кира сидит за столом и с аппетитом уплетает кучу еды.

— Представляешь — сказала она, разгрызая жареную ногу какого — то животного, — это все накрыли, пока мы спали. Быстрее кушай, неизвестно, что будет сегодня.

— Мы отправимся туда, откуда я здесь появился. Разве нет?

— Переживаю насчёт многов. Ты для них лакомая цель, они наверняка уже в городе и убеждают короля отдать тебя им.

— Так что важнее для Напока, Академия или Амсан?

— Многи торгуют только с Напоком. А волшебников знают по всему миру. Так что не знаю…

После завтрака к ним заглянул послушник и отвел в тот же тронный зал. Влакар опять предлагал остаться в этом мире, прочил Кузнецову стремительную карьеру волшебника, но, совсем не удивился, получив твёрдый отказ. Кира с Андреем немного переживали, как их экспедиция будет покидать город, если король решить взять сторону Амсана. Но на улице никто не нападал, а за стенами Напока к ним направился отряд всадников в латах. Оружие было опущено, забрала подняты, да и волшебники никакого волнения не проявили — это был отряд поддержки. Значит, король решил выступить за Академию. Как позднее узнал Кузнецов, командовал этим отрядом сэр Палв.

Через пару дней пути для латников и Палва академики приготовили сюрприз. К их отряду присоединялись ещё один. Как оказалось, Валкар не доверял королю Напока и решил заручиться поддержкой ещё королевства юго — востока Аллатона. И это оказалось серьёзной ошибкой. Впрочем, возможно в самой Академии были предатели или стучал кто — то из Напока? Тем не менее, утечка информации произошла.

После того, как экспедиция Влакара приблизилась примерно к центру материка, Андрея позвали в шатер главного волшебника. Помимо хозяина, там находился Палв, и командир другого отряда Пич.

— Ну что, молодой человек, сориентируйте нас точнее. — проговорил Влакар, расстелив на столе большую карту континента.

Кузнецов наклонился над картой. Она отчасти походила на карты его мира, конечно, без широты и долготы. И, судя по острову Амсан, юг был сверху. Хм, у других карт он такого не видел, наверное, такое только у Академии.

— А где мы находимся сейчас?

Присутствующие переглянулись, затем Влакар улыбнулся и ткнул в точку на карте. Парень примерно помнил, где находилось нужное место по карте Киры, когда они ехали втроём с Тирком. Но решил пока информацией не делиться.

— Нам ехать на северо — запад, к этому месту — показал он.

— Там Источник? — радостно спросил Палв.

— Нет. — покачал головой Андрей. — Дойдём до этого места, затем я скажу, куда ехать дальше.

— Послушай. — начал закипать военный. — Ты должен показать нашу цель похода, вот и показывай.

— Лично тебе я ничего не должен. — осадил его Кузнецов. — А что обещал я вам, Влакар?

— Да как ты..!

— Погоди, Палв. — мгновенно заткнул того волшебник — Юноша прав, он же приведёт нас в конце концов к месту портала, верно?

— Конечно.

— Тогда не вижу проблемы. — обезоруживающе улыбнулся Влакар. — Вы свободны.

— Зачем с нами идёт такая армия? — поинтересовался Кузнецов, пока не желая уходить.

— Разве вас это касается? — изогнул бровь академик.

— Я тоже заинтересован в успехе предприятия.

— Хм. У нас есть основания полагать, что в Реотенсе в курсе, где находится место предполагаемого Источника. Поэтому было решено набрать побольше аргументов.

— Поэтому весь континент в курсе, что вы набрали этих аргументов?

— Послушайте, молодой человек. — начал злиться волшебник — Нельзя удержать в тайне экспедицию такого масштаба.

— А то, что к нам присоединились отряды соседних королевств можно? Как поступит Вирик, узнав об этом?

Влакар задумчиво почесал бороду:

— Он тоже постарается набрать армию, вы об этом?

— Да. Поэтому предлагаю ускориться.

— Дожили. — всплеснул руками Палв. — Теперь этот сопляк будет командовать всем отрядом?

— Без знания места мы не сможем ускориться, куда спешить, куда посылать разведку? — в глазах академика мелькнула хитринка.

Андрей некоторое время пытался сверлить Влакара взглядом, но проще было смутить камень — мудрый старик продолжал излучать спокойствие и доброжелательность.

— Ладно — сдался парень — Я появился примерно здесь, плюс — минус километр. А теперь скажите, зачем вы так хотели узнать это?

— Пич, просвети.

— Мы обнаружили предателя в моем отряде. — глухо проговорил Пич, командир сил юго — восточного королевства. — Есть подозрение, что он должен был убить тебя.

Кузнецов сглотнул. Почему то о том, что ему может грозить опасность извне, ему в голову не приходила.

— Не факт, что он был один. И им до сих пор неизвестно, что ты рассказал нам — добавил Влакар.

— Что вы предлагаете? — Андрей неуверенно протянул.

Волшебник с военными переглянулись.

— Мы можем обеспечить тебе..

— И Кире!

— И Кире усиленную охрану.

— Мне нужно обговорить это с Кирой… — начал Кузнецов.

— Разве не ты мужчина в этой паре? — усмехнулся Палв.

— Я согласен. — выдавил Андрей.

Глава 17

И как так получилось, что он выдал все и в результате оказался под охраной? Или под конвоем? Вот что значит связываться с такими интриганами!

Горчанка тоже поняла, что их обманули. Или вернее умело добились своих целей. И вот теперь они уже 2 день ехали в плотно закрытой повозке, рядом с ними сидел один послушник, а по бокам ехали ещё двое. Кроме того, около возницы сидел ещё один арбалетчик. Хорошо хоть ночью волшебник выходил наружу, однако на улице по — прежнему маячило сразу четверо. Не Андрей, не девушка особо ни разбирались в особенностях охраны, но даже им было понятно, что это была не только их защита, но конвой, чтобы они не могли сбежать.

Постепенно вся эта разношерстная масса людей приближалось к намеченной цели. Уже можно было, с помощью самых мощных устройств многов, разглядеть вдалеке ту самую плоскую гору, которая служила ориентиром. Несмотря на желание ускориться, экспедиция наоборот, начала ночью вставать на стоянку. Больше всего опасались Кира с Андреем атаки убийц именно в это время, но ошиблись.

День был обыкновенным, ничем не отличающимся от других таких же, которые потянулись после того, как пару взяли под охрану. Заняться рядом с академиком было особо нечем, поэтому Андрей с помощью Киры улучшил свои познания в языке вельфов и узнавал о языке горков. Внезапно раздался мощный взрыв, от которого повозка опрокинулась и заковыркалась. Парень с брюнеткой крепко прижались друг к другу, ожидая, пока небо с землёй перестанут вращаться. Волшебника же явно оглушило и он болтался по всему пространству. Наконец, повозка остановилось, и Кузнецов выбрался наружу, придерживая Киру. И встретился лицом к лицу с другим послушником, который зло ощерился и взмахнул рукой с зажатым гимом. Но тут со стороны прилетел другой гим и волшебник застыл. Следом в его голову вонзилась стрела и он обмяк, так и не падая из за окаменения.

— Что тут происходит? — толпа из академиков и воинов расступилась и появился Влакар с посохом в руке.

— Миррукин кинул в повозку объекта огневик. Когда он собирался кинуть ещё один, я обездвижил его камневиком — отраптовал невысокий паренёк в одежде послушника — Затем этот воин убил его стрелой.

Взгляд Влакара устремился на лучника в богато украшенных доспехах.

— Подойди — властно отчеканил он. Воин растерянно заозирался, но пошёл к академику, явно не желая того. Когда между ними оставалось буквально пяток шагов, из толпы проскакал конь и, громко заржав, встал между ними. На жеребце был Палв, он спрыгнул с коня и чуть насмешливо поинтересовался:

— Что тут происходит?

— Этот человек убил предателя. Нужно его допросить. — ответил Влакар растроенно. Дальнейший ход беседы для него уже не был тайной.

— Как допросить, он уже мёртв? — деланно удивился военный. — А Фаила необходимо наградить за проявленную доблесть.

— Ну да, ну да. — кивнул Влакар — Но нужно проверить его мысли, на всякий случай.

— Не позволю. — ощетинился Палв — Фаил — офицер армии Напока и не должен подвергаться прочтению мыслей без разрешения высшего командования, то есть меня.

— Ему есть что скрывать?

— Конечно. Напок самостоятельное королевство и обладает своими военными секретами. Если король даст приказ, то Фаил в вашем распоряжении, а так…

— Что ж, по возвращению домой, я обязательно посещу короля. — кивнул Вларок и развернулся, намереваясь уйти.

— Подождите — ка — не спешил заканчивать диалог Палв. — Этот Миррукин, он же ваш человек?

— Да, он волшебник.

— Значит ваш человек оказался предателем и чуть не подставил под угрозу весь поход? — военный явно нацелился получить максимум из сложиашийся ситуации — И ваши же люди охраняют объект покушения?

— Давайте обговорим эти вопросы в моей повозке. Мы задерживаем экспедицию.

— Народ имеет право знать. — внезапно один из самых деспотичных командиров в напоской армии стал демократичным — Не стоит доверять охрану тем, кто пытается убить охраняемого.

Люди вокруг согласно зашумели. Влакар, даже без какой — то угрозы во взгляде, оглядел окружающих и шум сам собой поутих. Затем он перевёл взгляд на Палва. Тот покачнулся, будто взор академика обладал материальной силой, но устоял. На несколько секунд повисла молчание, затем воин сглотнул и проговорил.

— Можно и в повозке.

— «А все — таки Акела промахнулся» — мелькнула мысль в голове у Андрея.

С его мыслями вечером согласилась и Кира. Они снова ехали в повозке, но горчанка устроила скандал и теперь внутри кроме них никого не было. Снаружи же теперь ехали вместе с академиками и стражники.

— Думаю, Фаил не просто так выстрелил в того волшебника. — сказала брюнетка. — Почему именно он, а не простой воин?

— Может, рефлекторно, увидел опасность и стрельнул?

— Я бы не назвала его хорошим бойцом, судя по его доспехам. Конечно, я просто девушка, которая никогда не воевала, но помню по моей работе, что так бестолково украшенные носили богатые, но подлые и слабые воины.

— Если он ожидал этого покушения, значит он причастен к нему! — воскликнул парень. — Давай быстрее к Влакару, необходимо его арестовать.

— Во — первых, у нас нет доказательств, обвини мы его — и получим поединок. Он, конечно, вроде слабый боец, но ты вообще почти не умеешь работать с мечом.

Андрей насупился, но кивнул. Жители этого мира не расставались с клинками с самого детства и ему до них было далеко, несмотря на все тренировки.

— А во — вторых, — продолжила горчанка — Ты уверен, что это было именно покушение?

— Но нас же пытались убить?

— Ты прекрасно знаком с действием огневика. Как считаешь, твой бросок сумел бы убить находящихся внутри повозки?

Кузнецов призадумался.

— А ведь правда? Но зачем тогда тому волшебнику было кидать в нас огненный гим, если не хотеть нас убить?

— Причины могли быть разными — пожала плечами брюнетка — Главное, чего он достиг.

— Теперь мы под контролем Палва.

— И люди заметят это. Заметят ошибку, слабость Влакара.

— Какое нам дело до их грызни? — чуть приобнял Киру Кузнецов. — Скоро мы пройдём порталом и нам будет безразличны их склоки.

— Хотелось бы верить. — слабо улыбнулась девушка в ответ. — Расскажи мне ещё про свой мир? Правда, там тоже есть люди с другим цветом кожи и им за это еще и платят?

Глава 18

После неудачного покушения дни опять потянулись медленно. Андрей быстро прогрессировал в языке, ночью на стоянке тренировал свое владение мечом — хотя горчанка тоже не было особо хорошим воином. И вот, как то в полдень, парня позвали в повозку Влакара. Там сидела прежняя компания из воинов и волшебника.

— На следующий день мы будем в нужном месте. — начал академик. — Ты можешь сказать точнее, куда именно ехать?

— Мне нужно осмотреться.

— Конечно. — кивнул Влакар — Сейчас принесут многоскоп.

Останавливать весь отряд не стали. Лишь повозка вместе с десятком всадников чуть отвернула в сторону, а Кузнецов забрался на крышу, тщательно осматриваясь. Подпосудно он думал, что заметит армию Вирика, но степь была безлюдна. Наконец парень сооринтировался и указал нужное направление: Туда, пару километров.

На этот раз всю армию не только остановили. Люди стали готовиться к бою, пусть противника и не было видно.

Но все эти приготовления оказались бессмысленными: на месте прихода Андрея в этот мир никого не было. Может, Тирк не добрался до своих хозяев или ошибся? В конце концов, он не доехал с Кузнецовым и горчанкой до нужного места.

Несмотря на все загадки, нужно было заняться делом. Поначалу волшебники тщательно изучили местность, зажигая огонь в разных местах, лья воду, кроша землю и проводя множество других малопонятных манипуляций. Наконец Маанилук, старший помощник Влакара, ткнул в землю — Здесь концентрация гимии максимальна.

Академики тут же стали обустраивать будущий Источник, зажигая уже целые костры, копая каналы и воздвигая маленькие пирамиды. Воинов к этому делу они не допускали, всю работу выполняли послушники. Стражники же, отступив от волшебников на указанное Влакаром расстояние, начали уже свои работы, строя линию обороны. Залить ров водой у них воды не было, но кольев они воткнули от души.

К утру следующего дня работы завершились. И тут же, как по заказу, на горизонте появилась точка, которая все увеличивалась и увеличивалась.

— Это армия Вирика. — проговорила Кира, которая обладала зрением получше Андрея.

— Странно, что он так задержался…

Вскоре даже парню стало ясно, почему на месте не было людей Вирика. Он тоже собирал армию. И теперь обладал как минимум пятикратным численным превосходством над силами Влакара.

— Как же мы с ними справимся? — прошептала горчанка.

Пришедшее войско остановилась на расстоянии полёта стрелы от лагеря. Затем в сторону окопавшихся поскакало три всадника с красным флагом. От позиций волшебников навстречу тоже отправилась троица. После непродолжительного разговора один из переговорщиков отьехал назад к лагерю и подъехал к Кузнецову и Кире:

— Вас тоже хотят видеть на переговорах. — сообщил воин. — Андрей, езжайте за мной. И нет, горчанке нельзя.

Брюнетка надула губы, но промолчала, а парень направился к месту встречи. Помимо Влакара и Палва там ожидаемо был Вирик и, что удивило Андрея, Тирк.

— Привет. — дружелюбно улыбнулся Вирик. — Ты сильно изменился с момента нашей последней встречи.

— Ты тоже. Даже не думал, что сыщики командуют армиями.

— Случайность. В вашем мире знают об её силе? Я периодически беру в работу дела сотрудников нижнего звена, помогает держать руку на сердце. Кто же знал, что именно ко мне попадётся человек, который, несмотря на свою заурядность, приведёт в центр континента армии всех пяти королевств?

— Я единственный, кто попал к вам из другого мира и знаю, где новый Источник — чуть насупился Кузнецов.

— И постоянно получаешь из — за своего знания кучу проблем. Задача Тирка была привести вас точно в то место, откуда ты появился, но вы разорвали с ним контакт. К счастью, примерные координаты он знал. И зачем вы приплыли к многам?

— Искали защиты от волшебников…

— А сами потом к ним попали? — усмехнулся Вирик.

— Они обещали отправить меня с Кирой в мой мир. Там нас никто преследовать не будет.

— Ты не доверял мне до последнего, пока я не вывел тебя за город. А Академии поверил сразу?

— Так, мне не нравится этот разговор. — вмешался Влакар.

— Как ты мне запретишь? Андрей, ты хочешь ещё послушать?

— Говори — пробурчал парень.

— Что ты знаешь о порталах?

— Почти ничего, кроме того, что сам попал через него сюда. Ещё то, что многи, вельфы и горки попали сюда через порталы.

— Хм, интересно, это же вроде просто легенда? — руководитель Охраны повернулся к академику.

Тот лишь саркастично усмехнулся:

— Не делай из меня глупца, уж если ты собрался создавать Источник, такие базовые вещи ты знаешь.

— Верно. Знал ли ты, Андрей, что можно построить портал назад, в наш мир? Конечно, догадывался, ведь, ты как — то попал сюда.

— Знал. — кивнул Кузнецов. — Только волшебники со мной никак не поделились.

Влакар крякнул, но промолчал.

— Разумеется, они не поделились. Сам ты вряд ли что сумеешь, портал с твоей стороны наверняка открылся по чистой случайности.

— Как открыть этот портал?

— Для этого в твой мир должны отправиться сами академики, причём специально обученные гимии порталов и высшего ранга. Такие в основном среди вельфов. Видел таких?

— Я знаю, что волшебники сумеют открыть портал с той стороны — смущённо пробормотал Андрей.

— И все равно поверил колдунам? — совершенно искренне удивился Вирик.

Кузнецов не нашёлся, что ответить. Главный же волшебник вмешался:

— Мы не собираемся его обманывать!

— Да — да. Клятву то ему принесли? Имей в виду, академик, я знаю истинные слова!

Влакар раздражённо поджал губы. Молчание затягивалось. Андрей повернулся к волшебнику.

— Я жду! — выпалил он.

Вирик засмеялся.

— Он не хочет. Андрей, пошли со мной, мы отправим тебя в твой мир.

— Почему я должен верить тебе?

— Потому что у меня нет возможности построить портал обратно, нет таких людей.

— Хм… — проговорил Кузнецов и покосился на Влакара.

— Клянусь гимией и жизнью главы Академии. — выдавил неохотно волшебник — Что, как только заработает портал, приложу все усилия, чтоб отправить тебя и Киру горчанку в твой мир.

Вирик недовольно засопел, но потом улыбнулся:

— Отлично. А ты уверен, что у тебя это получится?

— Мы знаем об этом больше всех в нашем мире. — пожала плечами академик.

— Я не о том. Мои силы почти в пять раз больше ваших. Ты уверен, что у тебя будет возможность создать портал? Со стрелой в груди этого не может делать и самый сильный волшебник.

— Что предлагаешь ты? Только не предлагай отступить, мы не самоубийцы.

— Академия не возьмёт под единоличный контроль ещё один Источник — твёрдо произнёс сыщик.

— Глава Академии мне этого не простит. — заметил Влакар.

— Если Источник полностью уйдёт к королевствам, тем более к Северному Альянсу, он будет недоволен ещё больше.

— У Лораса Благославенного все — таки получилось?

— Королям давно не нравилась полунезависомое положение Академии на их землях. Но ваша гимия… Неудивительно, что властители приняли предложение. Так что королевства Реотенс, Маат и Шоланс вместе будут управлять новым источником гимии.

— Маат согласился войти в альянс под руководством Реотенса? — удивлённо поднял брови Палв.

— Это уже детали — отмахнулся Вирик. — Все козыри в моих руках, но я не хочу лишней крови. Поэтому излагайте ваши уступки.

— А еще ты боишься, что этот парень просто будет убит во время сражения? — не унимался военный.

— Бах! — от мощного подзатыльника высокий, крепкий воин пошатнулся. Что удивительно, нанёс его не отличающийся богатырским телосложением Влакар. Палв выругался и попытался выхватить меч, но его правая рука превратилась в камень.

— Не глупи, а то весь окаменеешь на пару недель. — ласково посоветовал волшебник — Как есть то будешь?

— За что?!

Кузнецов сложил два и два и проговорил:

— Значит, мне будет безопаснее с Вириком?

— Вот за что — прокомментировал Влакар. — Андрей, ты забываешь о Кире. Её голова полетит сразу после того, как мы вернемся в лагерь без тебя.

— Обещаю, что подгоню тебе десяток горчанок в Эльхеме. Хотя нет, сплываем в Упап и там тебе вожди предоставят на выбор сотни девушек своих племён.

— Мне Кира нужна — немножко извиняюще пожал плечами парень. — Так что я назад, там есть шанс.

— Ладно. Тем не менее, я даю свое слово, что не причиню не тебе, не твоей женщине вреда.

— И дашь перейти в наш мир?

— Тут увы… Пришлось это пообещать многам. Но, если ты согласишься перейти ко мне, я откуплюсь золотом, такая возможность предусмотрена. Их шеф подумал и понял, что слишком большой наплыв технологий обрушит их монополию. Так что там все сложно. — затем Вирик махнул рукой — К тебе больше вопросов нет. Влакар, что может предложить Академия, говорю уже.

— Я не уполномочен решать все, это может сделать только Совет или Глава. Но гимия — это прерогатива волшебников, на этом стоит наш мир.

— Ещё вельфов, горков. И многи неизвестно чем занимаются на своём острове. — насмешливо проговорил сыщик — Почему люди не могут её получить?

— Люди? Не Северный Альянс? Отлично, это место нужно передать под контроль всех королевств и Академии. И это наше последнее слово.

— Вот это уже разговор делового человека. Осталось решить, кто отправиться порталом.

— Что тут решать? — удивился Влакар. — Два академика, которые откроют проход назад. Золото для выкупа многам сложим пополам.

— Стоп, а моё мнение? — вклинился Кузнецов — Тем более, мне поклялись, что отправят меня с Кирой!

— Эх. — вздохнул волшебник. — Придётся клятву соблюдать.

— Значит договорились? — удовлетворенно улыбнулся Вирик. — Я немедленно отправлю почту королю.

— Конечно. — кивнул академик. — Я тоже отпишусь своим. Жаль, конечно, что мы не сумеем получить ещё один Источник и объединить мир, но нужно быть реалистами.

Глава 19

Работа по обустройству продолжалась. Андрей с Кирой уже рассчитывали, что получат свободу, ведь с Вириком все решено. Но Влакар не доверял сыщику, поэтому пара по прежнему была под строгой охраной. Возможно, Влакар не доверял и самому Кузнецову.

Однако подвела главного академика как раз охрана. Ночью дверь чуть скринула и открылась (несмотря на замок, закрытый изнутри!). На пороге появился стражник, который тут же аккуратно прикрыл дверь за собой.

— Что случилось? — воскликнул Андрей, незаметно доставая нож. Кира же скользнула в сторону, пряча в руках удавку, которую уже давно смастерила из простыни.

— Я пришел вас освободить — прошептал ночной гость. — Собирайтесь.

Если он ожидал, что Кузнецов и горчанка сразу бросятся собираться, то его ждало разочарование.

— Ты кто таков? — недружелюбно поинтересовалась брюнетка.

— Эм, ваш спаситель — протянул визитер — Вы что, не хотите попасть на свободу?!

— Хотим. — кивнул Андрей. — Только будет ли это свободой? Ты вообще как сюда попал, вокруг охрана!

— А я и есть из этой охраны — улыбнулся стражник — Нет времени тут болтать, скоро будет смена караула!

— Во — первых, смена караула только через 2 часа, мы тут уже давно и знаем это. — проговорила Кира, обходя воина левого бока.

— А во — вторых, кто тебя прислал, имя? — присоединился к ней Кузнецов, обходя визитера с другого.

— Господин Палв — выдал гость. — Кто — то может заметить, что одного охранника нет, нужно быстрее идти.

— Куда мы пойдём в центре пустыни? И зачем это Палву?

— Вас ждёт пару лошадей и верный человек за первой линией обороны. Господин Палв не делиться со мной мыслями. Он приказывает — Я выполняю.

— А какой приказ, если мы откажемся? — сщурила глаза горчанка.

— Тогда все будет несколько сложнее — пожал плечами воин. И уверенно достал меч.

— Это и есть твой приказ, если мы откажемся? — спросил Кузнецов.

— Это мой приказ в любом случае. — и стражник сделал резкий выпад, пытаясь пронзить парню грудь, но тот шустро отскочил в сторону и ударил своим ножом. Наивная попытка, с учётом длины лезвия. Воин лишь рассмеялся и, легко отмахнувшись от Киры, пошёл в атаку. Один удар, второй — парень чудом уворачивался от клинка. К счастью, стражник пытался одновременно и достать Андрея, и контролировать горчанку — поэтому не успевал на два фронта. Но долго это продолжаться не могло. Вот одним взмахом воин почти рассек Кузнецову горло, тот отшатнулся назад буквально на одну ладонь — и тут стражник возвратным движением уже хотел перерубить парню шею. Буквально в этот же момент на воина сзади прыгнула Кира, накинув удавку. Тот захрипел и попытался ткнуть мечом назад, но Андрей ударил ножом в плечо противнику. Благодаря удару, стражник промахнулся, но и нож не выдержал столкновения с доспехом и рассыпался. Кузнецов обхватил руку воина, не давая ему взмахнуть, Кира повисла сверху и вся троица рухнула на пол. Горчанка изо всех сил стягивала веревку, стражник хрипел и дергался, а Андрей пытался то вытащить оружие из руки, то просто удержать воина. Наконец ночной гость булькнул горлом последний раз и затих. Кузнецов с брюнеткой облегчённо выдохнули. Но долго разлеживаться было нельзя.

— Давай надевай его доспехи — быстро сказала Кира, торопливо стягивая с трупа его облачение.

— Как же ты?!

— А я буду ждать тебя внутри — улыбнулась горчанка и поцеловала парня. Затем протянула ему меч.

— Может покричим, нас наверняка услышат из остального лагеря?

— Тут работает какой — то купол тишины… Я такого никогда не видела, только слышала от заезжих волшебников.

Парень замялся. Снаружи повозки должно было быть ещё трое стражников, хорошо вооружённых. Сможет ли он справиться с ними в одиночку? Но праздновать труса перед своей девушкой тоже жутко не хотелось. Тут слабый шёпот развеял сомнения Кузнецова:

— Ты там скоро? Колдун сказал, что гимии максимум на десять минут!

Кира с Кузнецовым переглянулись. Потом девушка усмехнулась и позвенела одной из пряжек доспеха.

— Ты что, там у них монеты воруешь? — ещё возмущённей зашипели из — за двери и послышался скрип. В дверной проем заглянула чья — то голова. Через пару секунд внутрь ввалился весь стражник: Андрей не удержался, ткнул мечом во врага и, при попытке вытащить его, потянул все тело.

— Спасибо — кивнула горчанка и, отложив оружие нового стражника, начала шустро переодеваться.

— Он же тебе не по размеру?

— Ой, да затяни немного сзади. Хоть какая — то защита.

Полностью девушка не успела одеться, как дверь снова распахнулась и внутрь ворвались сразу двое воинов. Один бросился к Андрею, другой на Киру.

— Дзэнг, дзэнг. — парень с трудом успевал отбивать удары более опытного противника. Кузнецов удачно поскользнулся и пропустил над головой меч врага, однако ударить по стражнику не успевал. Поэтому он нанёс удар по противнику горчанки и отпрыгнул назад. И это у него почти получилось, но оружие воина попало по правой ноге, оставив длинную рану. Парень сразу попытался вскочить, однако упал назад: раненая нога не держала. Стражник злорадно улыбнулся и шагнул вперёд, расчитывая добить Андрея. «Дзэнг» — клинок воина остановил меч Киры: ее противник от неожиданного удара Кузнецова свалился на пол, истекая кровью. Воин надавил сильнее, продавливая защиту горчанки грубой силой. Девушка уперлась, но долго сопротивляться дюжему мужику не могла, её ноги заскользили назад. Андрей отполз в сторону и, придерживаюсь за стенку, привстал. Стражник краем глаза заметил его движение и резко отпустил меч, а потом сильно пнул брюнетку в грудь. Кира отлетела назад и упала, потеряв сознание. Воин перевёл взгляд на парня и многообеюще улыбнулся.

— Готовься к смерти. — прорычал он, нанёс мощный удар. Кузнецов попытался увернуться, но его ногу повёло и он упал в стороне, рядом с горчанкой. Ещё удар! — Андрей подставил свой меч, сдерживаю натиск.

— Что здесь происходит? — чей — то голос со стороны двери прозвучал для парня манной небесной. Воин настороженно посмотрел назад, но, увидев обыкновенного стражника, чуть расслабился.

— Не твое дело, все с санкции командира.

— Неправда! — завопил Кузнецов, торопливо отползая назад. — Это лазутчик Вирика.

— Ты обалдел? — даже немного обиделся стражник — Я верно служу Напоку.

— Пожалуй, я позову офицеров. — вынес решение новоприбывший. — Пусть они решают.

Он только повернулся к выходу, но тут же захрипел: разозленный воин метнул в него свой кинжал. И в это мгновение сам упал на пол от удара Андрея клинком в живот. Парень немного полежал, отчаянно борясь со слабостью от раны и усталости, но потом все же потерял сознание.

Отчнулся Кузнецов уже в лазарете. Болело все тело, а не только пострадавшая нога. На соседней койке лежала горчанка. Андрей прислушался и чуть расслабился: девушка дышала.

— Кира — тихо позвал он, но брюнетка не реагировала. Зато его услышали снаружи, кто — то зашебуршался, в комнату заглянул стражник, кратко взглянул на парня и исчез. Через десять минут пришёл сам Влакар.

— Здравствуй, герой. — улыбнулся он. — Как самочувствие?

— Так себе, — покачал головой Андрей — А как Кира?

— С ней все нормально, просто спит. Расскажешь, что произошло ночью?

— Расскажу. Палв решил убрать меня, уж не знаю, зачем. Убийцы, которые пришли к нам вчера, были от него.

— Они сами тебе это сказали? — приподнял бровь волшебник — Это не показатель. Но и врать считай живому трупу им смысла не было. — Задумчиво добавил он. — Эй, кто там? — На пороге снова появился тот стражник. — Позови двух послушников с носилками. — велел академик. — Поведуешь детали при всех. — Это уже Андрею.

Парня аккуратно отнесли в шатёр Влакара, вскоре там появился Маанилук, Палв и Пич.

— Все виновные будут строго наказаны. — С порога начал военный.

Конечно. — поддержал его волшебник — Кто, кстати, нашли?

— Ищем — чуть запнулся Палв — Сам понимаешь, два отряда с разных королевств, ещё вы. Небольшой бардак.

— Это как?

— Стражу у него несли не те люди, кто должен был. Обычно в охрану назначаются самые преданные люди. Но вчера офицер, который отвечал за это, набрал вроде как совершенно случайных человек. А те бестолочи и рады были отдохнуть лишнию ночь.

— Действительно, бардак. — прокомментировал Влакар — Такого у нас не бывает. А что с тем офицером, который подбирал людей?

— Его нашли мёртвым. Он уже давно служит мне, в жизни бы не подумал, что он предатель.

— И наказывать получается некого?

Палв насупился, но промолчал. Однако академик не собирался жалеть военного.

— Когда ты настаивал на замене послушников твоими людьми, ты говорил, что они специально обученны. И что же? Твои люди сами же пытаются убить охраняемого ими человека? Ты понимаешь, что после его смерти вероятность активации Источника снизится вдвое?

Палв побагровел и глухо проговорил:

— Я согласен, чтобы дальнейшую охрану осуществляла Академия.

— Это даже не обсуждается. — улыбнулся Влакар. — Речь о другом. Андрей, что говорили те стражники?

— Что они действуют по приказу Палва. — ответил Кузнецов.

Повисла напряжённая тишина. Офицер Напока поиграл желваками.

— Это ложь. — отрезал он — Влакар, ты сам присутствовал при отдачей приказа королём Напока. А я предан своей родине.

— Если не было и другого приказа. Дай сюда руку.

— Нет. У Напока есть свои военные тайны, которые я знаю, но которые не должна узнать Академия.

— Мы же союзники?

— У моей Родины нет постоянных союзников. Я не буду давать читать свои мысли. Можешь поклясться, что не станешь использовать свои знания против?

— Не могу. Мало ли что я узнаю?

— Я могу посмотреть его мысли. — внезапно сказал Маанилук — И поклясться, что не буду использовать свои знания против Напока, так как обладаю для этого не такой большой властью.

— Это выход — согласно кивнул Влакар.

Вскоре Маанилук отрицательно покачал головой:

— Он не причём, никаких приказов от Палва на устранение Андрея и Киры не поступало.

— Жаль, что мы в тупике — расстроенно проговорил главный волшебник. — Андрей, я ничего больше не могу сделать. Но не переживай, уже завтра утром будем открывать портал.

— Почему не раньше?

— Нужно дождаться нужного положения нулы, провести необходимые ритуалы. Нам ещё повезло, вполне могли и месяц ждать.

— Ок. — согласился Кузнецов. Но у меня есть условие.

— Какое?

— Дайте мне и Кире оружие, доспехи и гимы.

— Не слишком много ты хочешь? — возмутился Палв, но под взглядом Влакара стушевался.

Тот некоторое время пристально смотрел на вояку, затем промолвил: «Считаешь, это не перебор?»

— Нет, не перебор. — воспоминания о вчерашней ночи придали парню злости. — Нас едва не убила ваша же охрана. Дважды!

— Есть вариант — эти сутки ты проживёшь в моих покоя. И Кира, разумеется, тоже.

— Я согласен. — подумав, кивнул Андрей. — Но и оружие нам нужно. Мы теперь никому не доверяем.

— А почему мы должны доверять тебе? — высказался Пич. — Ты чужак, может, ты возьмёшь и убьёшь господина Влакара?

— Сомневаюсь, что это ему по силам. — сказал волшебник. — Ладно, у тебя никого резона затевать козни против меня нет. — Все свободны, Андрей, иди за ту дверь, горчанку скоро приведут.

Глава 20

Через некоторое время к Кузнецову в комнату (повозка Влакара делилась на два отсека) внесли на носилках брюнетку. Та имела бледный вид, но уже очнулась и даже немного улыбалась.

— Ты как? — поинтересовался парень.

— Еле живая, но получше тебя — кивнула девушка на перевязанную ногу Андрея. — Что с Палвом? Он не виновен. Влакар пришёл к выводу, что тот офицер, который подобрал охрану, действовал по собственной инициативе.

— Зачем вообще кому то понадобилась нас убивать? — задумалась горчанка. — Влакар с Вириком вроде договорились, контроль над Источником будет общим.

— Кто — то все таки против. Академик сказал, что без меня открыть портал и получить Источник будет очень сложно.

— Что он сказал насчёт купола тишины?

— Ой, а я про него забыл — смутился парень.

— Это значит, что нас пытались убить не только воины, но и кто — то из Академии. Причём весьма сильный, такую гимию у контрабандистов не купишь.

— Что за купол тишины? — в помещение зашёл Влакар, легко держащий в одной руке два меча и доспехи, а в другой сумку.

— Ночной бой был довольно шумным — ответил Андрей. Но нас при этом никто не слышал.

Академик задумчиво пожевал губами.

— Твоя девушка права, причина действительно в том, что в нападениях на тебе замешаны и волшебники. Но это было ясно и после первой попытки.

— При первой попытке нас не пытались убить — покачала головой горчанка. — И вы это прекрасно понимаете.

Влакар пожал плечами:

— Но я не знал, что это понимаете вы. Но, думаю, вам не стоит переживать, осталось, как я уже говорил, один день.

— А почему мы так должны верить вашей клятве? — вступил в разговор Андрей. — Вам намного выгоднее будет отправить вместо нас своих людей.

— Милый, — произнесла Кира — Академики не нарушают свои клятвы. Волшебник, нарушавший свою клятву, теряет возможность использовать гимы. И в принципе работать с гимией.

— Очень хорошо. — сказал Кузнецов. — Но зачем кому — то в Академии убивать меня, ведь волшебники получат ещё один Источник?

— Он будет под общим контролем всех королевств. Людские короли получат часть независимости от нас — пояснил волшебник.

— Тогда зачем вы согласились на подобное? — по — прежнему не понимал парень.

— Лучше получить немного, чем потерять вообще все. У Вирика было намного людей, он мог просто уничтожить нашу экспедицию.

— И противоречия между королевствами со временем приведут к тому, что Академия перетянет одеяло на себя — чуть насмешливо добавила Кира.

— Все может быть. — согласился Влакар — Возможно, вы и правы. А теперь, позвольте, я чуть ускорю ваше выздоровление.

Ближе к вечеру снаружи началась какая — то суматоха, и брюнетка резко вскочила с кровати.

— Что случилось? — сонно поинтересовался парень. Насыщенная событиями ночь вымотала его так, что Кузнецов сморило днем.

— Снаружи что — то происходит. — ответила горчанка, сноровисто одевая один доспех и кидая Андрею другой. — Слышишь?

Парень тоже начал снаряжаться. С улицы раздавались крики команд, звуки железа и построений. Повозка Влакара имела окна и запасную дверь позади, однако теперь они были наглухо закрыты.

— Как думаешь, что там случилось? — спросил Кузнецов.

— Судя по звукам, армия готовится к атаке. Наверное, Вирик решил пересмотреть договор.

— Странно. — задумался Андрей и взял меч в руки. — И что делать?

Горчанка пожала плечами:

— Лучше все — таки выбираться отсюда. Если Вирик будет побеждать, боюсь, среди местных найдутся желающие лишить его трофея в виде твоей жизни.

— Бух! — со всей силы треснул Кузнецов по двери, ведущей к выходу. Отлетело пару щепок. Ещё удар — ещё чуть — чуть.

— Подожди. — остановила парня Кира — Если мы выломаем дверь, окажемся на виду у всех. Давай попробуем взломать пол.

Девушка с Кузнецовым принялись долбить по полу. Полетели ошметки древесины в разные стороны. Вдруг открылась дверь, ведущая к отделение Влакара. Там стоял волшебник в сером халате.

— Вы что шумите? — настороженно спросил он. — Может, у вас отобрать оружие и связать?

— Попробуй! — воинственно ответила брюнетка, покачивая мечом.

— Что там происходит? — вмешался Андрей. — Мы опасаемся за свою жизнь.

— До вас доберутся самыми последними, вы одно из самых ценных мест в лагере — попытался успокоить парня академик. — А продолжите ломать имущество Академии — позову охрану, ясно?

— Вы не ответили. — холодно отозвалась горчанка, и не думая убирать оружие. — Что твориться на улице?

Волшебник помялся, видать, чётких инструкции ему не оставили:

— Войска Северного Альянса начали строиться в боевой порядок. Руководство готовиться к сражению.

— Но их же почти в 5 раз больше? На что Влакар рассчитывает?

— Мы в обороне, у нас много гимов. Да и выбора особого нет. Вирик никаких переговоров затевать не пытался. Короче, сидите тут тихо, ясно?! — зло зыркнул волшебник и закрыл дверь.

— Может он прав? — проговорил Андрей.

— Если будет опасность, что мы попадём в руки Вирика, нас прережут свои же — покачала головой Кира. — Нужно выбираться отсюда.

Горчанка и Кузнецов задумались. Между тем, за стенами беготни стало поменьше, наверное, основные построения завершились. В напряженном ожидании прошло около получаса.

— Бах, бах! — раздолось с улицы.

— Началось — прокомментировал Андрей. — Полетели огневики.

Кира воровато посмотрела в сторону двери и метнулась к одному из забитых окон. Просунув меч, она, используя клинок как рычаг, чуть расширила щель. Сообразивший Кузнецов присоединился к ней, вдвоем они ещё сильнее налегли. Деревушка чуть отогнулась, но потом намертво застопорилась. Андрей с девушкой приникли к получившойся щели.

К счастью, повозка Влакара не стояла этим окном вплотную к какой — нибудь стене, и обзор открывался великолепный: со стороны лагеря академиков и южных королевств в сторону степи летели огненные гимы и стрелы. В ответ прилетало ещё больше стрел и здоровые булыжники: Вирик сумел притащить в центр континента катапульты. Периодически налетал порыв ветра, из — за чего вражеские стрелы и камни падали, не долетая. Понаблюдав некоторое время за воздушной гимией, парень предложил:

— Думаю, силы Северного Альянса до нас не доберутся, академики воевать умеют.

— Он явно не дурак — покачала головой брюнетка. — И не стал бы нарушать договор, не будучи уверенным в своей победе. Или хотя бы не имея шансов на неё.

Поняв, что в дистацинной битве его войска проигрывают, Вирик решил перевести бой в более тесный формат. Армия, до этого просто маячившая на горизонте, стала приближаться. Первыми шла лёгкая конница, снова осыпавшая лагерь стрелами, на этот раз намного прицельнее. Парочка даже явно воткнулись в потолок повозки, где сидели Кира с Андреем. Ответный огонь, впрочем, нанёс по всадникам куда больший урон. Но вот вперёд выступили рыцари в мощных доспехах. Сильными скачками кони быстро преодолевали разделяющее армии расстояние. Несколько вылетивших навстречу огневиков бессильно погасли. Казалось, эту лавину ничего остановить не сможет.

— Дзенг — почти весь первый ряд конницы обратился в камень, в которые с металлическим скрежетом врезались следующие. Возникла свалка из коней, рыцарей, по которой с удовольствием стали лупить волшебники и лучники.

— Это Влакара гимия — прокомментировала Кира — Или тут есть такие же сильные академики, как и он.

Послышались звуки подобной конной атаки с другой стороны, которая была слепая для пары. Парень с девушкой все — таки попробовали открыть окно, но, увы, оно смотрело на другую повозку.

— Ничего — успокаивающее сказал Андрей — Сейчас Влакар остановит и с той стороны.

Но что — то там явно пошло не так. Звуки битвы начали раздаваться все ближе, судя по всему, всадники прорвались в лагерь.

— Наверное, он исчерпал свои силы в первый раз. — проговорила брюнетка.

— Может. Как думаешь, нас ещё охраняют?

Кира прислушалась. Звуки мечей, стоны раненых, ржание коней были уже совсем недалеко.

— Мне интереснее, какой приказ получили и люди Вирика, и люди Влакара в отношении нас.

— Вирик обещал сохранить нам жизнь!

— Ага, ну — ну — улыбнулась горчанка. — Давай все таки попробуем сбежать. — и девушка снова ударила по полу мечом.

На шум никто не явился и Кузнецов присоединился к ней. Щепки снова полетели в разные стороны. Наконец в дереве появилась сквозная дыра, они стали её расширять, чтобы можно было пролезть. Первым в получившееся отверстие скользнул парень. Повозка была довольно высокой, но все равно, передвигаться приходилось ползком. Следом спустилась брюнетка.

— Странно, куда делась наша охрана?

— На небесах — ответил Андрею кто — то сверху. Там стоял стражник с обнажённым мечом. — Вы куда собрались, вам разве не сказали сидеть в повозке?

Стражник был в цветах отряда Пича. Рядом стояли ещё двое в полном вооружении и держали арбалеты, направленные на Кузнецова с Кирой.

— Не дергайтесь. — продолжал воин. — Повозка окружена. Попытаетесь сбежать — нашпигуем стрелами.

Парень мрачно покосился в сторону: там виднелись ноги ещё троих. Получается, стражник не врал, и сбежать не получиться.

Прочитав мысли Андрея в его глазах, воин ухмыльнулся: Молодец. А теперь положили мечи на землю.

После того, как почти пленники выполнили его приказ, стражник скомандывал:

— Поднимайтесь назад. Нечего на виду у всех шарахаться.

— Мы не хотим.

— Бзынь! — стрела пролетела возле уха Андрея. — Живо!

Парень с Кирой нехотя забрались назад.

— Можно вопрос?

— Хм… — воины переглянулись — Давай.

— Кто вас направил?

— Ты все равно никому не сможешь рассказать — задумался главный стражник — Приказ отдал сам господин Пич. Больше предсмертных вопросов не будет?

Внезапно снаружи раздались хрипы воинов и шум падающих тел.

— Вы окружёны, — проговорил снаружи голос чуть насмешливо. — если Кира и Андрей мертвы, то сдаваться не обязательно.

— Вы кто такие? — выкрикнул стражник — Наших вокруг целый лагерь!

— Был. Уберите мечи в ножны, разрядите арбалеты и выходите. И может, никто не пострадает.

Воин задумался. Конечно, приказ приказом, но, если войско вокруг разгромленно, то что стало с отдающим приказ?

— Нам нужно подумать. — Заявил он и отошёл в угол вместе с товарищами, периодически бросая на парня с Кирой настроженные взгляды.

— Что будет, если мы отдадим пленников целыми? — поинтересовался стражник.

— Пытать вас точно не будем. И даже не убьём. Но предложение скоро истекает. Давайте решайте быстрее.

— Точно не убьёте?

— А зачем? И в плен брать не будем: корми вас, следи, тащи через всю пустыню.

— Ладно, мы выходим, только без глупостей.

Воин подошёл к Андрею и брюнетке, затем велел:

— Спиной повернулись, быстро!

После выполнения ими команды, он представил к боку короткий нож, аналогично с Кирой поступил другой. Третий стражник открыл дверь и вся компания, пройдя через повозку, вышла наружу.

Глава 21

Лагерь был в разрухе. Были разрушены почти все сооружения, хотя большинство повозок уцелело, валялись кучи трупов людей и лошадей. Местами кипели ожесточённые стычки. Небольшой отряд волшебников умело отбивался самыми разнообразными гимами и потихоньку отступал в сторону. Но войска Вирика уже разворачивались и перегруппирововались, чтоб нанести решающий удар и добить остатки.

Один из стражников, захвативший Андрея, затравлено заозирался по сторонам:

— Мы требуем, чтобы нам дали уехать на безопасное расстояние!

— Об этом речи не шло. — спокойно заметил горк (!). Невысокий, худощавый, одетый в лёгкие кожаные доспехи, он разительно отличался от всех виденных Кузнецовым горков ранее. Рядом стояли ещё трое зеленокожих.

— Значит, идёт сейчас! — отрезал воин. Его товарищи поддержали согласным гулом, а в бок парня ещё сильнее упёрся нож.

— Такие вопросы не в моей компетенции — проговорил худощавый — Нужно спрашивать у руководства. — И он показал рукой в сторону группки всадников во главе с Вириком, которые приближались к ним. — Но я не буду — добавил горк, резко отпустив свою руку.

Стражник захрипел и упал, держась за горло, в котором торчал маленький метательный дротик. Рядом заваливался второй, который держал Киру. Третий воин испуганно посмотрел на окруживших его горков.

— Я сдаюсь — быстро выкрикнул он и отбросил меч в сторону.

— Твоё дело — пожал плечами главный горк. — Ребята, обыщите его.

Один из стоящих рядом метнулся к стражнику и быстро обшарил того.

— Пуст. — резюмировал он и отступил в сторону.

— Отличная работа, Жаррик. — сказал Вирик, подъехав к ним. Сыщик ловко спрыгнул с лошади и поинтересовался:

— А этот что жив?

— Попросил пощады. Убить?

— Не нужно. И чьи вы люди?

— Господина Пича — глухо ответил пленник.

— Действительно, на вас же его цвета… — Вирик задумался, затем подозвал к себе одного из своих людей, пошептался с ним. — Кто твой десятник?

Воин замер. Того, что его начнут допрашивать, он не ожидал.

— Эм…

— Повспоминай хорошенько. — предложил ему сыщик — Заодно назови людей из твоего десятка.

— Вы все это знаете?

— Я нет. Но у нас достаточно пленных. Теперь попробуй рассказать правду, кто, все — таки, отдал вам приказ? Если поймаю на лжи еще раз, придётся прибегнуть к пыткам.

— А если все расскажу?

— Нам нужны рабочие руки. Какой толк от твоей смерти?

— Я всего лишь исполнитель. Мы состояли в отряде господина Палва. Я и ещё пара парней. Однажды вечером я крупно проиграл в кости, ко мне подошёл один из офицеров и сообщил, что для меня есть тайное поручение, за которое хорошо заплатят.

— Какой — то офицер… Ладно, забирайте его к остальным пленным, может тот офицер выжил.

— Зачем ты напал на лагерь? — поинтересовался Андрей — Вы же обо всем с Влакаром договорились?

— Этот академик собирался меня обмануть. Моя разведка донесла, что сюда движутся крупные отряды южных королевств. Их появление сразу же сделало бы наш договор бессмысленым.

— И что теперь? Заново все восстанавливать, что разрушено? — и парень обвел руками остатки лагеря. Уцелевший отряд волшебников тем временем накрыла волна воинов Альянса. Казалось, с ними все кончено, но нет, часть из академиков явно воспользовалась гимией вельфов и быстро вырвалась из окружения, а потом и вовсе пропала за горизонтом.

— Влакар все таки сумел удрать — сказал Вирик — Эх, Жаррик, почему услуги подобных тебе стоят так дорого? Я бы нанял вторую группу для устранения волшебника.

— Не факт, что кто — то бы взял заказ. — ответил горк. — Крупные фигуры Гильдия устраняет только по важным причинам, в политике стараемся держать нейтралитет.

— Жаль. — протянул сыщик. Затем повернулся к Кузнецову:

— Сейчас Влакар со своими коллегами доберётся до своих и вернётся назад, отомстить за свое поражение. И, конечно, строить портал.

— Что будет со мной и Кирой?

— С помощью тебя можно намного проще совершить все необходимые гимические действия. Ставки настолько высоки, что Академия предпримет все усилия, чтобы ты в нужном месте в момент создания портала.

— Но ты меня так просто не отдашь?

— Конечно. Ты моя гарантия, что Влакар не захочет решить вопрос силовым путем. И будет вынужден договариваться.

— Тогда почему ты напал на нас?

— Во — первых, вы не ожидали такого, во — вторых, я догадался нанять профессиональных наемников с Упапа, а в — третьих, у меня просто не было выбора. Северный Альянс, увы, слишком непрочное объединение, чтобы рисковать попаданием ещё одного Источника в руки Академии.

— Не думаю, что моё присутствие остановить Влакара от атаки, он явно здорово разозлился.

— Возможно — Вирик загадочно улыбнулся. — Можете идти пока, отдохнуть. Жаррик, проводи их в место отдыха. За их сохранность отвечаешь головой.

Жаррик чуть улыбнулся:

— Если я провалю заказ, мне в любом случае не жить.

Кира с Андреем на этот раз поселили не в повозке, а в небольшом каменном домике. Окон в нем не было, а единственная дверь вела через короткий коридор, в котором находилось два воина Жаррика сразу.

— Кто такие эти горки? — поинтересовался Андрей у Киры поздно вечером, когда они остались одни.

— Я сама точно не знаю, я же выросла уже на континенте. Но как — то слышала истории, чем где то в глубинах острова расположен замок лучших воинов — горков. Они берутся за самые сложные заказы, но берут весьма высокую плату. Даже не ожидала, что у Королевской охраны Реотенса так много денег.

— Но теперь мы можем быть спокойны под их охраной.

— Да, если, конечно, они не получат какой — либо другой приказ в нашем отношении.

Армия южных королевств прибыла через пару дней, судя по всему, они особо не спешили. И теперь уже их представитель настоял на участии Андрея в переговорах.

К большому удивлению Кузнецова, на переговорах не было Влакара, лишь его помощник Маанилук. Также отсутствовал Пич, вместо него был какой — то другой знатный воин.

— Я Зирук, командир объединённого войска юга — представился он. — Ты тот самый Андрей?

— Да — осторожно кивнул парень — А где Влакар?

— Это не совсем твоё дело — вступил в разговор Маанилук. — Но можно рассказать: Влакар понадобилось срочно уехать в Напок, дела Главы Оплота гимии требуют постоянного присутствия.

— Это все из — за того, что он потерпел поражение и допустил, чтобы я попал в руки Вирика? — догадался Кузнецов.

Волшебник не ответил, но по ему недружелюбному сопению Андрей понял, что угодил в точку.

— Вы обменялись любезностями? — буркнул Палв, в неизвестно каком статусе прибывающий здесь — Давайте обсудим текущую ситуацию. Войска Северного Альянса нанесли удар внезапно, наплевав на договор. Поэтому он должен быть пересмотрен.

— Я не буду требовать аналогичного, хотя вы и начали подтягивать дополнительные силы. — безмятежно ответил Вирик — Хотелось бы услышать ваши предложения.

— 2/3 всей гимии будет уходить Союзу Юга. — продолжил военный.

— А Академии?

— Академия — начал Маанилук — ради сохранения мира и прекращения войны не претендует на местную гимию, но лишь её армия будут расположены в центре этих безлюдных земель. Таким образом, ни Северный Альянс, ни Союз Юга не будут обижены, что другой блок контролирует больше. Ни будет причин для ссор.

— В Эльхеме в последнее время напряжённые отношения с волшебниками. А после последней битвы, и во всем Северном Альянсе. — протянул сыщик.

— Академия понимает это. И конечно, виновные будут наказаны, для всех простых людей, разумеется. Предложите кандидатуры смутьянов, мы их рассмотрим, накажем и все об этом узнают.

— 2/3 — слишком много. У вас армия посильнее моей, но не настолько. Не забывайте, мы в самом центре владений вельфов. Сейчас они затаились, чувствуют нашу силу. А когда от двух войск останется одно, изрядно потрепанное? Есть и ещё один нюанс…

— Вы про этого молодого человека? Что вы, про него мы помним. А вот вы, думаю, вполне могли бы забыть пригласить парня туда, где будет решаться его судьба.

— Разве я с Кирой не пойду через портал в любом случае? — недоуменно заявил Кузнецов.

— С чего ты взял? — улыбнулся Палв. — Тебе это пообещал Вирик? Так и многам обещал. Что есть у тебя?

— Без меня нельзя открыть портал.

— Но твое согласие здесь не особо нужно. Думаешь, гимию с горков и вельфов выкачивали, спрашивая их разрешение?

Андрей повернулся к Вирику:

— Кто пройдёт порталом? — спросил он в лоб.

Сыщик пожал плечами.

— Палв ошибается только в том, что я тебе обещал переход. Как ты помнишь, сделка действовала бы, если бы ты тогда перешёл ко мне. Ты отказался. Я обещал тебе жизнь — ты её получил. Так что ты можешь дать за переход?

Парень насупился, но Вирик был прав. Последнее месяцы все крутилось вокруг Андрея, сначала ради координат места, потом ради портала. Так что Кузнецов попривык к этому, но сейчас жизнь поставила его на место.

— Зачем тогда меня звали? — обиженно спросил он.

— Влакар, как ты помнишь, поклялся отправить через портал тебя. — Начал Маанилук, но резко оборвал вспыхнувшию надежду в глазах парня — Но его тут уже нет и он ничем не может тебе помочь.

— Но клятва…

— Допускаю, что Влакар прикладывает все усилия, чтобы помочь тебе отправиться через портал. Другое дело, что прикладывать ему ничего. Однако, уже я могу принести аналогичную клятву.

— Зачем вам это? — недоверчиво проговорил Андрей.

Вирик расхохотался.

— Меня моим же оружием? — проговорил он. — Ожидал, но все равно, смешно.

— Вы хотите, чтобы я ушёл к вам… И тогда принесёте клятву, верно? Но зачем, от меня же нет толку?

— От твоих желаний нет, а вот от твоего тела — есть. Ты как картинка мозаики — без тебя собрать саму мозаику можно, но долго и сложно. И можно собрать неправильный рисунок.

— Не забывай про Киру — напомнил Вирик.

— Ты обещал не причинять нам вреда!

Глава Охраны пожал плечами:

— Ради благополучия своей Родины мне придётся нарушить свое слово. Я не волшебник, способность управлять гимией не потеряю.

— Видишь различие между нами? — вкрадчиво осведомился Маанилук — Академия тебя никогда не обманывала.

Парень задумался.

— Что будет, если я останусь с вами? — обратился он к Вирику.

— Все что ты хочешь, кроме портала. В пределах разумного, конечно.

— Но верить тебя я не могу?

— В первую очередь думай, выгодно ли мне тебя обманывать. — поднял палец сыщик. — Твоя смерть не принесёт мне никакой пользы даже после открытия портала. Но, если мы получим стабильный проход, нам, конечно же, понадобится консультант по твоему миру, мы же о нем ничего не знаем.

Парень задумался.

— А зачем я вам? Вы же заключите договор с Вириком? — обратился он к Маанилуку.

— Хватит уже мяться — раздражённо проговорил Палв. — И мы, и Вирик не отправим тебя через портал, но готовы щедро наградить здесь. Однако академики могут дать клятву, которую обязаны выполнить!

— Но у меня в заложниках Кира — дополнил сыщик.

— Поэтому я вынужден вернуться к нему — чуть извиняюще сказал парень. — Несмотря на то, что он не обещает отправить меня в мой мир.

— Не переживай — проговорил Вирик. — Может, ты туда и попадёшь, когда создадим надёжный портал. Господа, у вас ещё есть вопросы или предложения к этому молодому человеку?

Маанилук смерил парня недовольным взглядом, но отрицательно покачал головой.

— В таком случае, тебя отведут назад. А нам ещё следует обсудить доли гимии и чьи войска будут контролировать этот Источник.

Глава 22

— Ну как? — спросила Андрея Кира, когда парень вернулся назад в дом.

— Нас не отправят в мой мир. По крайней мере, в ближайшее время. Но обещают, что не будут преследовать и всем обеспечать здесь.

— Когда будут запускать Источник?

— Не знаю. Но, если правильно помню, ещё Влакар говорил, что мы выбрали удачный день. А так как нужное утро мы пропустили, придётся ждать ещё месяц. Чем займёмся?

Судя по звукам, которые все — таки прилетали к ним в помещение, немедленного сражения не началось. Наемники Жаррика, которые выводили их в туалет (небольшая комнатушка в доме), были немногословны, но скупое: «О мире договорились.» из них выдавить получилось. К сожалению, никого оружия паре не дали, поэтому оставалась только изучения языка и рассказы о мирах: Кира рассказывала о своём, Андрей — о своём. Парень с интересом узнал, что рядом с материком расположены остров волшебников, гномов, а помимо самого главного острова горков, Упапа, на севере было множество других. Где то жили горки, где то люди, а на некоторых обосновались академики. На западе и на востоке простирался бесконечный океан, который не смог пересечь не один корабль. Если плыть на юг, становилось все холоднее и холоднее, пока судно не разбивалось льдами, а команда не замёрзала насмерть. На севере же, за островом Упап, находилось что — то непонятное. Вроде и с помощью гимии или устройств многов можно было увидеть горы далёких островов. Но пересечь неширокий пролив ни у кого не получилось. Стоило судно достигнуть какой — то невидимой черты, как из глубин океана поднимались страшные морские чудовища. Или огромный спрут утаскивал корабль под волны, или гигантские акулы, Это место прозвали морем Ужаса.

Так прошло пару недель. Выглядывать горчанке и Кузнецову было на улицу нельзя, но в одной из стен на самом верху обнаружилось крохотное вентиляционное отверстие. Кира, встав на плечи парня, периодически посматривала наружу. Все свои сооружения, необходимые для процедуры открытия портала, волшебники отстраивали заново. Однако оборонительные сооружения не создавались, судя по всему, Союз Юга не разрешил этого Вирику. Через пару дней жизнь в лагере замерла, академики начали ждать. Так прошёл почти месяц, поначалу Андрея и горчанку радовал хоть такой отдых, но, в конце концов, им это стало надоедать.

Наконец, ранним утром, волшебники и воины снова засутились. Стали разжигать костры, в канальчики заливать воду, которую доставили специально для этих целей. Дверь в дом распахнулась, на пороге стояло двое наемников Жаррика.

— Пора. Пошли. — сообщил один из них.

— Я хочу, чтоб со мной пошла Кира. — заявил Андрей.

— Зачем? — искренне удивился наемник.

— Возможно, сумею убедить Вирика и прочих, чтобы все — таки наи разрешили пройти порталом.

— Наивный. Ладно, подожди.

Через 10 минут наёмники вернулись.

— Извини, но нет. Заказчик против. Идём. Или повести силой?

Парень насупился, но брюнетка успокаивающе шепнула:

— Иди. Со мной ничего не случится.

Окружающий мир встретил Кузнецова разнообразными звуками: трещали поленья в кострах, журчала вода, послушники били в барабаны. К двум воинам, которые вывели парня на улицу, присоединилось ещё двое, а также четверо послушников. Такой толпой они практически скрыли Андрея, тот с трудом видел, куда идёт. Вот Кузнецов довели до сложноустроенного каменного сооружения, и сопровождение осталось снаружи, а парень вошёл внутрь. В центре стоял угольно — чёрный столб. Также там находился Вирик, Маанилук. Зирук и ещё шестеро волшебников. Удивительно, но все они были вельфами, двое — высшего ранга.

— Это они отправятся в мой мир?

— Лучшие специалисты по порталам. Конечно, с учётом того, что порталы мы никогда не открывали. — ответил Маанилук. — Встань, пожалуйста, сюда — и он указал парню на небольшой пятачок в сложном узоре, покрывающим землю. После того, как Андрей выполнил просьбу, в определённые места встали волшебники, как и обеспечивающие создания портала, так и отправляющиеся в другой мир.

— Итак, все готовы? — спросил Маанилук.

Дождавшись выражения согласия, он начал медленно, нараспев что — то говорить. Язык для Кузнецова был совершенно незнаком, хотя он и знал людской, вельфов, горков. Речь все ускорялась и ускорялась, главный волшебник и прочие колдуны начали пританцовывать. Затем Маанилук быстро подошёл к парню и накинул на него четыре браслета, два на руки и два на ноги.

— Что это такое? — дернулся Андрей, но Вирик успокаивающее проговорил:

— Это нужно для создания портала.

Вдобавок Зирук поднял арбалет, направил его на парня и Кузнецов был вынужден покориться.

Волшебники вновь начали петь и танцевать, а Андрей почувствовал, как у него стали покалывать в тех местах, где были браслеты. Затем жжение распространилось по всему телу, оно стало усиливаться. Парень закричал, начал дёргаться и вдруг — все закончилось. Академики резко смолкли и остановились, неприятные ощущения прекратились, браслеты разомкнулись и упали. Высокий столб в центре помещения начал мигать, потом засиял слабым чёрным светом. Несмотря на необычность ситуации, Кузнецов чуть глаза не протер: он впервые видел, что как совершенно чёрный материал светиться.

— Получилось. — выдохнул Маанилук — У Академии есть еще один Источник.

— Не у Академии, а у всех королевств и Академии — поправил его Вирик. — Продолжай, колдун.

— Да, конечно. — выдохнул академик. — Осталось ещё портал. Зирук!

Воин улыбнулся, передал арбалет Вирику. Затем достал из ножен необычной формы нож. Парень задумался, где же он его видел?! И тут его осенило: подобный был у тех вельфов, которые находились в месте его появления. Должны быть, они приносили жертву с помощью него. Но кто будет жертвой сейчас?

— Вы хотите принести в жертву меня? — догадался Андрей.

— Не глупи — засмеялся Вирик. — Достаточно лишь пару капель твоей крови.

— Да? — неуверенно протянул Кузнецов. — Тогда дай мне нож, я сам.

— Ты не сумеешь… — растерянно сказал Маанилук.

— Сумею. Нож! — требовательно отчеканил парень.

Присутствующие переглянулись. Затем сыщик глубоко вздохнул: Могло быть все попроще. — и снова направил арбалет в грудь Кузнецову — Не дергайся.

Видя, как к нему повторно заскользил Зирук с оружием в руках, Андрей резко отпрыгнул в сторону. Вирик выстрелил в него, но Маанилук ударил по арбалету и стрела ушла в сторону.

— Он должен умереть именно от священного ножа! — зашипел колдун.

Волшебники сошли со своих мест и стали стягиваться к Кузнецову. Не видя другого выхода, парень подскочил к Источнику и с силой прижал к нему свою руку. Он почувствовал, как его тело переполняет как будто электрический ток и что надо его куда то направить. И Андрей направил в подходящих академиков. С его второй руки сорвались молнии, волшебники полетели в разные стороны, кто замертво, кто просто оглушенный.

— Дурак! — закричал Маанилук, спрятавшийся за камнем. — Это первородная гимия, ты не умеешь с ней работать!

Парень ощутил, как его охватывает жгучая ярость на этого пронырливого колдунишку и мощная струя пламени ударила с его руки, отчего каменная защита волшебника расскалилась до красна, а он выпал из за неё и стал кататься по полу, тщетно пытаясь сбить огонь с себя.

— Я тебе ничего плохого не делал. — торопливо начал Зирук, который прятался ещё дальше. — Я вообще был против принесения тебя в жертву. Но я солдат, я обязан выполнять приказы!

Ледяное презрение — и с потолка падает огромная ледяная глыба, лишь короткий «чмявк» завершает карьеру воина.

— Ты меня специально напоследок оставил? — спокойно поинтересовался Вирик, выходя из — за камня с арбалетом в руках. — Или понимаешь, что против всего войска тебе никакая гимия не поможет, а нужно ещё и Киру спасать?

— Почему? — в короткое слово парень вложил все вопросы, которые у него были.

— Твоя жизнь гарантировано откроет нам путь на Землю. Да, да, не удивляйся, я достаточно много знаю о месте, откуда ты пришёл. Вы с горчанкой слишком много болтали в том домике.

— Как же Академия? Влакар поклялся отправить нас…

— Да. И он искренне собирался это сделать. Только Влакар не очень хорошо понимает соответствующую гимию, а вот Главе Академии нашептали правильные советники. И Влакара заменили на Маанилука. Который, вместе с Палвом, пытался тебя убить.

— Так ты спокойно об этом говоришь?

— Больше свар внутри Академии, мне лучше. Влакар не за что бы ни согласился на те условия, под которыми подписался Маанилук.

— Так. — Андрей выдохнул, желание выплеснуть энергию куда — либо усиливалась. — И что теперь с порталом?

— Ничего — пожал плечами Вирик. — Хотелось точной гарантии, теперь вообще не сможем создать: волшебников ты перебил. Надо решать текущую проблему. Ты, конечно, можешь убить прямо сейчас и меня, но что ты от этого получишь? Как ты сумеешь спасти Киру и выбраться из лагеря без моей помощи?

— А как я могу доверять тебе?

— Возьми меня в заложники. Преследовать потом у меня тебя смысла нет, ты уже никому не интересен.

— Договорились. Положи арбалет. И вынь все оружие.

Дождавшись, когда Вирик все сделает, Андрей осторожно отошёл от Источника. Чувство переполненности гимией сохранялась, парень с трудом сдерживался, чтоб не совершить какое — то заклинание. Сыщик прекрасно понимал состояние Кузнецова, потому вёл себя аккуратно, спокойно и не дергаясь. Он позволил себя обыскать, лишь невинно улыбнулся на найденный Андреем кинжал. Наивный парень даже не подумал, что у Вирика есть нож ещё и в сапоге. Кузнецов встал позади сыщика и прижал к боку того кинжал. Затем скомандовал, невольно подражая героям боевиков:

— Вперёд. Только без глупостей.

Вот они вдвоём вышли на улицу и сразу оказались перед взором целой толпы. Стражники, волшебники, послушники — все изумленно пялились на хитроумного Вирика, которого захввтил в плен какой — то сопляк.

Вперёд вышел Палв:

— Ну как, удачно?

— Почти, но я сейчас немного занят. — с сарказмом ответил сыщик. — Будь добр, попроси привезти сюда горчанку этого молодого человека. Ещё три лошади и припасов.

— Если я это не сделаю, то что? Он тебя убьёт? — поинтересовался воин.

— Будет исполнено, господин Вирик! — нарисовался рядом стражник Северного Альянса, недружелюбно покосился на Палва и побежал выполнять поручение.

— Там все мертвы — отраптовал другой воин, который заглянул внутрь сооружения. — И светиться столб.

— Жаррик. Охраняй нас. — Скомандывал Вирик. Палв смерил наемника презрительным взглядом и проговорил:

— Убит командир войск Союза Юга, куча волшебников — и теперь мы должны отпустить убийцу?

— Академия против — вклинился один из академиков высшего ранга. — Я — Тужяз, ближайший заместитель господина Маанилука. Раз он мёртв, значит, я представляю интересы волшебников.

— Это все замечательно — улыбнулся Вирик. — Однако, этот парень мой пленник и мне распоряжаться его жизнью. А сейчас я очень хочу освободить его и его девушку. Или Союз Юга и Академия хотят пересмотреть договор?

— Что будет, если ты погибнешь?

— Войско Северного Альянса начнёт войну. — вступил в разговор неприметный воин, стоящий рядом.

— Ты кто такой? — удивлённо спросил Палв.

— Я Цэвал, старший помощник господина Вирика — поклонился воин. — В случае его смерти по вашей вине договор будет считаться расторгнутым и виновные должны будут выплатить неустойку.

— Цэвал, — вкрадчиво начал Тужяз. — Кто станет главой Королевской охраны Реотенса, одной из самых мощных служб на нашем континенте, если этот сумасшедший молодой человек убьёт Вирика? Но виноват в этом, конечно, будет только Андрей, его же рука сжимает меч.

— Хорошая попытка — сказал сыщик — Но главой станет не Цэвал, у нас это предусмотрено.

— Также Академия и Союз Юга станут врагами Гильдии. — вступил в разговор Жаррик. — Он оплатил наши услуги и находится под нашей охраной.

— Так убейте этого парня, он угрожает Вирику!

— Вы для него опаснее.

Окружающие их люди расступились, и Кузнецов с облегчением выдохнул: появились Кира и три лошади.

— Привет, милый! — вскрикнула девушка. — Что случилось?

— Мы уезжаем, Вирик нас проводит. — Андрей продемонстрировал кинжал у шеи сыщика.

Горчанка хитро улыбнулась:

— Отличная мысль!

Затем она быстро осмотрела мешки с припасами, довольно кивнула и запрыгнула в седло.

— Поехали — улыбнулся Андрей. — Господин Вирик, нам с вами придётся поехать на одном коне, вы не против?

— Эй, парень! — выкрикнул Жаррик — Если с Вириком что — то случится, умрёшь и ты, и Кира, и все её племя, если оно существует.

— Союз Юга тебя поймает в любом случае. — проговорил Палв.

— Академия жестоко отомстит за убийство её членов. — дополнил Тужяз.

— А жить то становиться все интереснее. — насмешливо произнёс Андрей. — Правда, милая?

— Не скажу, что все сильно поменялась. — засмеялась в ответ Кира — Как ты сказал, поехали?

И они стали медленно проезжать сквозь лагерь все дальше и дальше, удаляясь от Источника, от возможного портала, от самых сильных армий континента, от могущественной Академии. Впереди их ждало пока неизвестное будущее. Каким оно будет, зависело от них.

Конец первой книги