Выбор (Бродяга 2)

Керол сидел в убогой рыбацкой забегаловке Прилива и сильно нервничал. Стайси опаздывал. Впрочем, чего еще можно было ожидать от заносчивого колдуна? Никогда этот напыщенный маг не отличался пунктуальностью. Однако, у Главы тени Центрума были все причины для переживаний из-за привычной задержки. Хотя его ребята и контролировали этот мелкий район, состоящий в основном из лачуг и полусгнивших причалов, но недавнее покушение четко показало, что опасность может таиться за каждым углом. Брык не дождавшись убийцы с отчетом, наверняка понял, что это война. Не идиот, всё-таки.

Да и сам Стайси мог не захотеть опять ввязываться в проблемы бандитской братии. Хотя таких легких денег в другом месте ему так просто не найти. Но после убийства Извести все пошло наперекосяк. Расчетливый маг, пожалуй, может сдать дубью опального теневика, не вникая в расклады. Однако, без магической крыши, войну с огневскими можно даже не затевать. У тех то с этим все в порядке. Керолу оставалось надеяться на свое красноречие, и что Стайси даст ему такой шанс.

"Сам факт, что маг дал согласие на встречу в подобном клоповнике означает одно из двух: он не собирается иметь со мной дел и скоро придется делать ноги от облавы. На этот случай все вроде бы подготовленно, но риск все равно огромен. Либо маг заинтересован в сотрудничестве и это открывает интересные перспективы".

Все эти размышления не добавляли Керолу уверенности, и он сидел на шатком стуле, как на иголках. Ведь убедить Стайси вновь стать его крышей задача тоже не из легких. Особенно в предверии войны между бандитскими районами, как бы он себя не успокаивал.

"Вовремя я тогда, в разговоре с Серым, про долг ввернул. Хороший козырь, может сейчас помочь. Мутный этот пацан, ох мутный. Даже я имя не менял ни разу. А этот, как перчатки. Хорошо, что ему в Арзарум теперь путь заказан. Но колдун то этого не знает. А вот и он!"

– Приветствую ваше магическое сиятельство в этой скромной обители! Как добрался?

– Тебя жизнь так ничему и не научила? Все зубоскалишь? Давай сразу к делу, у меня есть занятия поинтересней, чем выслушивание твоего плоского юмора.

– Во время последней нашей встречи ты не был таким деловым.

— Да и ты изменился. Даже мокрые штаны сменил, – злорадно оскалился маг. — Или просто высохнуть успели?

— Вот только не надо так нагло…

– Поэтому к делу, – не дал договорить Керолу Стайси.

"Ох, не простой разговор получается", — в который раз подумал теневик.

— К делу, так к делу. Мне магическая крыша нужна. А ты давал клятву, если мне память не изменяет. Некоторые непреодолимые обстоятельства, вынудившие тебя от страха ее нарушить, уже устранены. Я лично видел. Более того, я пообещал во всем содействовать победителю в благодарность за дважды спасенную мне жизнь. С ним, кстати, ты недавно имел возможность познакомится у себя в башне. Так что своего рода покровитель у меня уже имеется. Что скажешь? Достаточно прямолинейно?

– Ну и зачем мне вновь ввязываться во все это? От таких связей проблем больше, чем денег. Вы постоянно за территорию грызетесь, словно крысы. А от твоего покровителя и вовсе лучше подальше держаться.

– А что он подумает, если ему понадобится моя помощь, а я не смогу ее оказать, потому что ты отказался выполнять клятву данную раньше.

— Подумает, что связался с идиотом, – усмехнулся Стайси.

— Вам, магам, мараться не приходится. Наблюдаете свысока. Чтобы другие маги на ваше не зарились, – постарался снизить накал переговоров Керол. — Или ты хочешь больший процент? — заинтересовано наклонился он вперед.

-- Хочу не иметь с бандитами ничего общего. Особенно с тобой. Но, видимо уже поздно и придется таки замараться, – при этих словах мага, Керол напрягся, напряженно вглядываясь в собеседника.

Против мага он бессилен. И если тот, и правда, вышел из себя, то переговоры закончатся трагически. И бесславно для главы тени Центрума. Его ребята в засаде с магом ничего не сделают. Даже не попытаются.

– Ты предложил перейти к делу, а сам выражаешься как вербовщик в храме, – осторожно ответил ценрумский глава.

– Я согласен стать магическим покровителем твоей гопкомпании. На прежних условиях. Но ни в какие разборки я лезть не намерен. Только обеспечение иммунитета от других магов.

– По рукам. Метку восстановишь? А то у некоторых руки уже зачесались. Правда, исполнитель уже давно окоченел. Да и заказчику небо коптить недолго осталось, я уверен.

– Не загадывай наперед, – высокомерно ответил маг и небрежным жестом нанес на плечо Керола магический знак. – После полугодовой отсидки по крысиным норам, ты стал слишком уж смелым. Я недолго видел твоего так называемого покровителя, но одно знаю точно – от него можно ожидать чего угодно. И если, а точнее когда, он вернется в Арзарум, ты тысячу раз пожалеешь о своем обещании. Меня в этой ситуации радует то, что я ему, в отличии от тебя, пообещал только скорое знакомство с казематами Последнего приюта. Уверен, что с меня он, за невыполненное обещание, как раз не спросит, – закончил маг с кривой усмешкой на губах.

"Ничего нового в Последнем приюте Лед не увидел бы", – подумал Керол. – "Однако о чем это маг болтает? Как бы ему развязать язык?"

– Я пол года себя покойником считал. Думаешь меня теперь можно испугать опасным предприятием? А сам-то ты, как я вижу на нервах, а? Что скажешь, ваше драгоценнейшее сиятельство?

– Скажу, что есть вещи пострашнее смерти. До встречи.

– Пока, Стайси. Не хворай.

"Ох, знает что-то такое, его надменное сиятельство. Ох знает. Но не скажет. Однако и этого намека достаточно, чай не дурак. Даже эти куцые сведения могут быть поважней согласия мага вернуть банде магическое покровительство. Что-то страшное грядет. Но пускай рыбаки да лавочники боятся опасных авантюр. Для человека в теме, это возможность обзавестись такими знакомствами, что перевесят любые опасности. А уж надбавка за риск бывает такая, что ух. Так можно в свою тень все арзарумское побережье уложить. А то и центровые районы. Голова идет кругом. Главное быть готовым схватить все, что подставится".

Моросящий дождь и затянутое облаками небо, казалось, навевает все большую дрему на шестерых путников, которые вот уже третий день ехали малым Релаумским путем, по южным степям королевства Канава в сторону столицы местной провинции Балуют. 

Прибитая влагой пыль не мешала обзору. Воздух был чист и прозрачен. По сторонам не было видно ни перелесков, ни, хотя бы редких кустиков, которые могли бы разбавить унылое однообразие пожухшей травы сочными красками осени. К тому же, хорошо утрамбованная дорога покрылась липким и скользим слоем грязи, от чего лошади то и дело оскальзывались. Видимо поэтому небольшой караван едва плелся со скоростью усталого пешехода.

Сразу после пересечения границы князь предупредил их, что места здесь опасные, а если учесть то, сколько золота каждый из них везет с собой, тем более. Если бы местные узнали о сумме, которая, не спеша, перемещается у них под боком, то на бандитский промысел отправилась бы вся степь. Только неприметность их странной компании, внесезонье и неосведомленность кого бы то ни было о наличных финансах их маленького отряда, позволяли беспечно ехать по этим полудиким бесконечным равнинам.

Избавится от ценного и оттого очень опасного груза, положив его в какой-то банк, не представлялось возможным. Для межгосударственных счетов все банки требовали привязку к ауре. Для Рова это был прямой путь на свидание с братьями по вере, которого он, по понятным причинам, старался избежать. Возвращаться в лоно своей церкви ему не хотелось, ведь там его, скорее всего, с распростертыми объятиями ждал бы палач для допроса и казни, а не исповедник. 

А у князя и вовсе пока что не было документов, да и занимался он отнюдь не вышиванием крестиком. Прошлое троицы вольных было неизвестно никому, даже им самим. И какими последствиями могло обернуться сканирование ауры накануне опасной операции, никто не хотел проверять. Лед же в Арзаруме числился в розыске за убийство полицейских. Он был уверен, что никакую ауру ему в Последнем Приюте не сканировали, но Ров заметил, что достаточно было любому магу потратить на него четверть часа, и аура окажется в системе розыска. 

В итоге арзарумские банки отпали, и они тащили с собой золотой запас небольшого баронства, если не того больше. Но им везло. По дороге не встретилось ни одного каравана, что для этого времени года было вовсе не удивительно. А местные, как показалось Леду, и вовсе повымирали.

В небе постоянно проносились стаи птиц. Вот и сейчас пол неба закрывал огромный клин, казалось, бесконечно тянущийся на север.

"Странно, если они летят в теплые края, то должны бы сейчас направляться на юг", - подумал Лед, самый молодой из всадников, глядя в пасмурное небо и ловя языком морось дождя. На голове у него было какое-то подобие кепки с очень коротким козырьком, а одет был и вовсе странно:  в свободные штаны горохового цвета и серую куртку. - "Хотя, если у нас тут южное полушарие, то все правильно. Вот она, польза от земной географии, но пригодится ли мне это? Ну южное и южное. А ведь этот мир наверняка такой же огромный, как и Земля. А я побывал в очень крошечной его части. С другой стороны, помотало меня за последние полгода уже прилично. Намного больше, чем я успел попутешествовать за все предыдущие семнадцать лет на Земле". 

Дорога была весьма широкая и отряд мог ехать в две неровных шеренги. Рядом с молодым человеком, размышляющем о географии, по бокам ехало двое мужчин постарше. Справа, думая о чем-то своем, ехал сам князь Бат. Его холеное лицо от дождя защищала широкополая черная шляпа, с плечей спадал плащ из тонкой ткани, перчатки и сапоги темно-серого цвета были подобраны в цвет плащу. Казалось, что его светлость вовсе не замечает дождь. 

Слева, в одежде похожей на монашескую, ехал маг Ров, бывший некогда то ли жрецом, то ли магом в храме Атката, бога целителей. При более пристальном взгляде становилось видно, что на нем скорее добротный длинный темно-бордовый плащ с капюшоном, чем ряса. Из-под ткани едва выглядывал побелевший от холода нос. Маг так же размышлял о чем-то своем, изредка искоса поглядывая по сторонам. 

Все они были весьма атлетического телосложения, однако здоровяками назвать их было никак нельзя. Позади, на расстоянии корпуса лошади, ехало еще трое всадников. Это был Орден Свободы в полном составе, как недавно шутливо выразился Грат. Конечно же вольные, в отличии от охранника релаумской харчевни, были твердо уверены, что в число последователей Свободы, кроме них самих, входит уже по меньшей мере полусотня человек. 

Замыкающие караван всадники выглядели так же весьма разношерстно. Лед, глава этого странного небольшого отряда, привык воспринимать всех троих немного обезличено, словно подростков. Может из-за уже привычной всем неразговорчивости последних, а может потому, что отлично помнил те времена, когда они, из ничего не соображающих шагающих манекенов, превратились в лепечущих малышей. В умственном плане. 

Глубоко в душе он, пожалуй, воспринимал их как младших братьев, хотя все они по возрасту были старше самого юноши. Но он все никак не мог переключиться и начать  воспринимать вольных, в качестве самостоятельных взрослых личностей. Это при том, что самому командиру жалких остатков того, что он когда-то громко назвал Легионом, недавно исполнилось восемнадцать.

У орденцев были весьма странные имена, больше похожие на клички: Краб, Башня и Рассвет. Настоящих своих имен они не помнили, а новые получили от Леда около сотни дней назад в честь событий, пробудивших их, ушедшие в себя сознания, от спячки. Память и самоосознание они потеряли в крепости целителей, расположенной посреди страшной пустыни и являющейся, по сути, каторгой. Ее узники добывали магические кристаллы для одного из самых могущественных орденов храмовых магов. Теперь там гуляет ветер, а саму эту крепость, наверняка, занесло песком по самые купола храма.

Среди вольных самым старшим выглядел Башня. На вид ему было лет сорок пять. Аккуратно подстриженная борода отличала его от всех остальных в отряде, включая и первую тройку. Его одежду составлял коричневый походный костюм и короткий синий плащ с капюшоном, из-под которого сейчас виднелся только кончик бороды. 

Рассвет был самым молодым, не старше двадцати пяти лет и щеголял в черном кожаном костюме с плотной дубленой курткой. На голове его красовалась небольшая остроконечная шляпа с промокшим и оттого обвисшим ярким пером. 

Скромнее всех оказался наряд Башни. Выглядел он лет на тридцать и одет был почти так же как маг, едущий впереди. Только цвет  его длинного плаща-перевертыша был темно-зеленым с тыльной стороны и пепельно-рыжим с изнанки. Или правильнее сказать — цвета выгоревшей травы?

Вот уже целый час все ехали молча. Несмотря на погоду и вынужденную монотонность неторопливого шага лошадей, настроение у всех было приподнятое. Опасности остались позади. Даже эта недружелюбная степь постепенно убегала им за спины, так и не преподнеся неприятных сюрпризов, кроме необходимости ночевать под открытым небом без костра, лишь укрывшись парой плащей. 

Впереди предстояла новая жизнь в столице самого могущественного королевства на континенте. Хотя при этом и самого маленького. До него, конечно, еще предстояло добраться, но это была сущая ерунда в сравнении с тем, что им уже пришлось преодолеть совсем недавно. 

Хотя у командира отряда порой мелькали тревожные мысли. Но связаны они были вовсе не с возможными опасностями.

"Как начать разговор с Мирой, когда я ее разыщу? В родных стенах она может стать совсем несговорчивой. Ведь даже в самых глухих и диких местах она почему-то хранила верность своему жениху. Пусть и несколько странно, но все-таки. Как завоевать сердце этой вздорной тримской девушки? Может дуэль? Но если ее жених из знатного рода, то он легко может отказаться от поединка со мной. Да и Мире такой подход к решению проблем точно не понравиться. Даже я предпочитаю оставить кровопролития в прошлом. В этом сражении холодная сталь может только навредить". 

- Бат, а как в Триме с дуэлями? - все таки решил уточнить юноша у осведомленного в светских делах князя.

- Никак. Смерть во время поединка считается обычным убийством, еще и с отягчающими. Так что любители выяснять отношения на мечах там давно перевелись. Пожизненно наблюдать факел надсмотрщика, вместо солнечного света и есть баланду желающих мало.

- Жаль.

- Ищешь легких путей к сердцу своей красавицы? - усмехнулся князь.

- А чем плохи легкие пути? - вмешался маг. - Лучше радуйся, князь. Или ты предпочитаешь что-то позатейлевее? Так Леда приключения сами находят. Мало тебе было арзарумских разборок?

- Я? Да упаси меня святые, - очень натурально замотал головой Бат. - Но в одном мне с тобой сложно не согласится. Лед все равно выберет для нас что-то позабористее, ну или оно выберет Леда. Потому я и удивлен, что он ищет простые решения. А не сразу государственный переворот, например. 

Маг с князем засмеялись, к ним присоединились смешки вольных. Наконец и сам Лед улыбнулся. 

- Друзья, вами я больше рисковать не намерен и надеюсь, что со своими сердечными делами как нибудь управлюсь и сам. 

- Эх, было

 бы здорово спокойно пожить, купаясь в заслуженной роскоши хотя бы пару лет, -  притворно вздохнул Ров.

- До роскоши еще доехать надо, - немного недовольно проворчал князь. – Сейчас не самая удачная пора для путешествий. Если дождь пустится сильнее, станет совсем уныло. Только то и хорошо, что местные тоже сидят по своим шалашам. Или что там у них на стоянках используется.

- Что вообще за местность такая? Сплошная голая степь. Ни одного поселения за все время не встретили. Ночуем под плащами. Где все люди? И почему пикастинские вояки сидят в лесу с упырями? Могли же с властями Канавы договорится и обустроить нормально границу. Им и надо то неширокую полосу. И Канаве лучше. Через нормальную границу не сильно побегаешь. Не придется рабов по всему соседнему королевству искать.

- Ха, Лед, ты гениальный геополитик! Может все-таки купить тебе канавское дворянство и задержаться на годик? Ты тут такого шороха наведешь, что император не только простит мне все преступления, которые я к тому же не совершал, но еще и земель пожалует. После развала венценосного круга. На Алее Славы увековечат.

- В каком смысле? 

- Нерушимость границ соседних государств – один из столпов политики Трима и союзных королевств. При любой попытке со стороны Пикасто изменить границу с Канавой, в этих пустынных местах сразу же появятся союзные полковые соединения. Поверь, королям Канавы и Пикасто быстро мозги вправят. Традиции. 

- Сурово у них тут. Просто я подумал, раз лес когда-то раньше Пикасто захватило, то почему бы им не взять полоску пустой и никому не нужной степи?

- Пустой? - захохотал князь. - Это ты про то, что деревень по дороге не видно? Их тут никогда толком и не было. Колодцы, окруженные палатками. Оазисы, - подчеркнуто пренебрежительно процедил Бат. - И половину выжгли караванщики полтысячи лет назад. Те, что поближе к дороге были. Остальных кочевников переселили насильно уже местные власти, чтобы не разжигать конфликт. А район, как неспокойным был, так и остался. Лихие люди на большой дороге испокон веков здесь балуют. И название потому такое. Балуют. Нас, похоже, не трогают, потому как не заметили, да и не похожи мы на их обычную добычу. А для караванов здесь, порой, путь бывает поопасней, чем через Релаум. Кочевники. Купцы сотнями лет вырубают все кусты подчистую, а все равно в высокой траве бандиты засады устраивают. Или конные налеты. Сейчас то у них не сезон – дожди и болото. Только лошадей зря угробить можно. И на дороге караванов почти что нет, сам видишь. Тяжело груженые телеги мигом бы тут замесили грязь по пояс и увязли бы в ней. Хорошо, что нам ехать осталось всего ничего. Скоро Первый Лес уже показаться должен, а там и до цивилизации рукой подать. Правда до нормальных дорог мы не так скоро доберемся.

- А почему местные харчевни, как в Релауме, не поставят? Имели бы деньги. Почему именно грабеж? – удивленно спросил Лед.

- Тут же степь. Либо холод, либо засуха, либо сплошное болото. Воды мало большую часть года, ветер землю мигом высушивает, колодцы тут - настоящие центры цивилизации. Никто ничего не сеет, земледелия в этих местах из-за климата нет совсем. Скот пасут. Но из-за нехватки воды вечно враждуют. А если пожар траву сожжет, то племени верная смерть. И выбор стоит простой — как умереть: от голода или в войне с соседями? Караваны для местных не просто добыча. Это способ выжить. Ну и вековые традиции, так сказать. Вот из-за этого купцы в древности собрали целую армию наемников и вдоль торгового пути выжгли все поселения, а колодцы трупами отравили и закопали. Их уже за прошедшие столетия не раз откапывали, а потом снова закапывали по приказу короля. В общем, мирно кочевники с караванщиками так и не живут.

- Вон та полоса за дымкой впереди, не Первый Лес, часом? - спросил Ров.

- Похоже на лес. Добрались почти, а, Бат?

- Да, почти доехали. Другого леса здесь нет. Но сперва нам предстоит разговор вон с теми торопыгами, судя по всему, из местной егерской службы, - с усмешкой кивнул князь вперед, где по раскисшей дороге, не жалея лошадей, к ним во весь опор неслась пара всадников в темно-синей форме.

- Чего это они так летят? Мы что, похожи на беглых рабов? - усмехнулся Лед.

* * *

- Предъявить документы! – самоуверенно потребовали странные личности, уверенно перегородив своими лошадьми дорогу. 

Бедные животные тяжело дышали, их бока судорожно вздымались. Наездники, наоборот, вид имели наглый и, похоже, слегка подвыпивший. Вперед выехал князь, небрежно похлопывая перчаткой по седлу своего коня.

- Я сейчас велю своим людям, взять вас за шкирки и растянуть по обе стороны дороги. А после всыпать плетей, да побольше, для прибавления ума. Думаю за такое вразумление мне Крон Варлет огромное спасибо скажет, а от себя велит вдесятеро добавить. Пшли вон с дороги, мерзавцы.

Оба конника сильно побледнели и, пробормотав "Извиняемся, ваша милость", развернули лошадей и так же резво помчались обратно. 

- Угробят лошадей, остолопы, - недовольно проговорил Бат, задумчиво глядя им вслед.

- Здорово ты их остудил, - усмехнулся Ров.

- У тебя что, здесь тоже шпионские явки и сеть осведомителей имеется? - удивился Лед.

- К сожалению, нет. Но имена местной правящей верхушки перед поездкой в памяти освежил. Бывает полезно. Про Крона Варлета я слыхал - кузен барона. Сомневаюсь, что характер у начальника Ваенитской стражи сильно изменился за последние годы. Поехали побыстрей, хорошо бы засветло в городе оказаться. Может в консульство сегодня успеем. А потом нам еще в банк нужно заехать. Межгосударственных тут всего два и оба в центре города, до которого пол дня пути.

- Ничего себе городок. В такой-то глуши, - усмехнулся Ров. - Арзарум, пожалуй, и то меньше будет.

- Тут большая часть сплошные лачуги. И население - опустившиеся кочевники и ссыльные. Для рекрутеров здесь рай. Наемников нанять можно на любой вкус.

- А как мы быстрее поскачем-то? - удивился Лед.

- По обочине, как те двое, - кивнул князь.

- Так почему же мы раньше так не сделали и под дождем столько дней кисли?

- В траве нор полно, лошадь потом лечить придется, если ногу подвернет. А чтобы как следует силы восполнила - время нужно. Так что по траве могло еще и намного дольше выйти. К тому же у местных привычка есть - вдоль дороги ловушки устраивать. А здесь все в порядке. Видел как егеря по левой обочине уверено гуськом поскакали? Значит проверено. И норы зарыты. Хитрые. Только вот зачем им такие сложности, не понятно? Раньше я о таком не слышал. В любом случае имеем повод поторопиться.

- Нам завтра разделиться придется? - внезапно спросил Ров.

- Да, я с Ледом хочу в консульство пойти. А вы в гостинице нас подождете. Потом в банки поедем. Лучше в разные. Я с вольными, а ты с Ледом. А что?

- Могу магические метки всем поставить. Чтобы нам не потеряться. Если вдруг проблемы возникнут - смогу определить кто и где.

- Какие метки у целителей? - удивился князь.

- Я же говорил, что у меня карму проверяли и немного магии учили.

- Ясно. Ну, лишним не будет, как думаешь, Лед?

- Ставь. А какая у тебя карма? - полюбопытствовал юноша.

- Опека.

- Полезная вещь. Чего раньше молчал? По прежнему не доверяешь? - хмыкнул Бат.

- Давно уже доверяю. Просто у меня всего то пара заклинаний в запасе. Метка и облегчение. Раньше мне казалось, они были не особо полезны. Разве что проводника и бандита пометить, чтобы не сбежали. Но мы и так им много показали.

- Это точно, - довольно ответил Бат. Ему явно понравилось, как маг назвал Керола.

- Ставь давай и поехали, - поторопил Рова Лед.

Маг протянул руку в его сторону, и юноша почувствовал щекотание на тыльной стороне правой кисти руки. Точнее мурашки.

- Не срабатывает, - удивленно пробормотал Ров. - Но это не опасная магия. Абсолютно!

- А я чего-то подобного ожидал, - пожал плечами князь. - Вспомни, как Лед назвал свой орден? Его это подсознание, наверняка, отторгает любую мысль, что за ним будут следить. Метка, кстати, долго держится?

- Два сезона. Но лучше обновлять каждый сезон.

- Давай мне.

У князя на руке полыхнул фиолетовым странный узор и пропал.

- Отлично, ставь остальным и поехали. У меня, раз уж речь зашла о нашей подготовке, тоже есть важный разговор.

Тем временем трое вольных подъехали к рову и протянули магу свои руки, хотя в этом, судя по всему, не было особой необходимости. Метки у них на коже вспыхнули таким же фиолетовым пламенем. 

- Что за разговор? - встревожено спросил Лед, повернувшись к князю.

- Наш отряд, я уверен, самое опасное, что есть сейчас в этой степи. Но мы таковыми вовсе не выглядим, - начал Бат, трогая с места своего коня. - С одной стороны, в большинстве случаев, это хорошо. Но когда сталкиваешься с другим вооруженным отрядом, лучше показать, что ты опасный противник. Ну и к бою заранее подготовиться никогда не будет лишним. Вот когда эти двое прискакали, мы стояли словно стадо, даже не попытавшись перестроится. Для них мы выглядели какими-то бродягами. Нам надо выработать тактики для разных ситуаций. Потому, что мы вообще ни к чему не готовы.

- Так это надо долго тренироваться, - разочаровано протянул Лед.

- Минимум можно прямо сейчас согласовать. У нас есть ты, неуязвимый для магии и оружия. По большей части. К тому-же владеешь клинками — будь здоров. Я разбираюсь в боевых ситуациях и тоже неплохо владею оружием. Вольные вполне прилично стреляют, да и арбалеты у них отличные. Заодно и мечами помахать смогут в ближнем бою, если понадобится. А еще у нас маг - целитель. Это вообще уникальная боевая единица для таких отрядов, как наш. Поэтому вражеский отряд нам лучше всего встречать следующим образом. Лед на коне вперед выезжает шагов на двадцать вперед, обеспечивая дистанцию стрелкам и магу. Я прикрываю в паре шагов позади него, заодно прячусь за спиной от вражеских стрелков и магов. А вот вы, все четверо, спешиваетесь и выстраиваете лошадей по кругу, укрываясь за ними. Башня и Рассвет выцеливают основной отряд, а Краб за тылом следит. Ров атакует только в крайнем случае, чтобы не раскрывать свое присутствие и не привлекать огонь на себя. Это если отряд большой.

- А если маленький, то есть разница?

- Конечно. Если маленький, то всегда предполагаем худшее. А именно то, что это маг с охраной. В таком случае все остаются верхом, Ров и Краб поджимаются за спину Леда вместе со мной, а Башня с Рассветом с арбалетами наготове разъезжаются в стороны шагов на двадцать. Башня - направо, Рассвет — налево. Запомнили? Это чтобы сектор огня противнику растянуть. Таким образом мы, как минимум, покажем серьезность наших намерений. Ну, а в случае заварушки наше расположение будет гораздо более выгодным для боя, чем если станем стоять, как перепуганное стадо. Все ясно?

Вольные в ответ дружно кивнули.

- Да, все ясно, теперь прибавляем ходу? - кивнул Лед.

- Отработать бы не помешало, - пробормотал князь, с опаской поглядывая в сторону приближающегося леса.

- Бат, давай позже. Сам же говорил, что надо спешить?

- Предчувствия у меня нехорошие. Я уверен, что те двое не по собственной инициативе лошадьми рисковали, и все описанные мною маневры, нам очень скоро могут пригодиться. Ладно, погнали галопом. Колонной вдоль самой дороги, по следам егерского дозора.

* * *

Предчувствия князя не обманули. Проехав вдоль леса пару лиг, они обогнули опушку и увидели, что их поджидает отряд человек в двадцать. Все в синей форме, во главе с парочкой офицеров. 

Лед, как и договаривались, не раздумывая, выехал вперед. Сзади послышалась возня. Видимо, это спешивались остальные. Дыхание лошади князя слышалось прямо за спиной. 

"Посмотрим, как нам все это поможет", - немного нервно подумал юноша.

- Стойте! - крикнул один из офицеров, не приближаясь. - Проверка документов!

- Какова причина? - так же громко ответил Бат, остановившийся рядом с Ледом.

"Значит князь внезапной атаки он не ожидает - уже хорошо".

- Взрыва на юге столицы вам недостаточно для проверки, - презрительно процедил командир отряда егерей.

- Для князя Империи Лис - нет, -  после небольшой паузы ответил Бат.

"Видимо ситуация не очень, раз он решил сразу зайти с козырей, раскрыв свое инкогнито", - мелькнула у Леда тревожная догадка.

У преградивших им дорогу солдат слова князя вызвали заметное смятение. Говоривший отвел взгляд и похоже пробормотал какое-то ругательство.

- Позволит ли ваше сиятельство сопроводить вас до консульства? - наконец выдавил из себя офицер. Второй что-то нервно прошептал ему.

- Я в вашем эскорте не нуждаюсь, - высокомерно ответил князь. - И ваши намеки на необходимость подтвердить мою личность я вам припомню. Не советую мне попадаться на глаза. За мной, - так же презрительно бросил он остальным членам отряда и неспеша тронулся в сторону, еле виднеющегося в лучах заката, пригорода Варлета.

Лед поспешно тронулся за князем. Оглянувшись, он увидел, что вольные уже в седле, я Ров как раз взбирается на лошадь.

"Я, пожалуй, уже получше нашего мага в седле держусь. Еще пару десятков таких переходов и смогу считать себя кочевником, как местные".

Никто из егерского отряда так и не посмел им помешать. Только зыркали недобрыми взглядами в спину удаляющегося Бата. Весь вид князя так и излучал надменность и презрение к окружающим. Они еще прибавили ходу, и вскоре стражи правопорядка остались далеко позади.

- Почему они так легко пропустили нас?

- С имперской аристократией у всех королевств особые отношения, а у Канавы и подавно. Никто не станет рисковать и нарываться на большие проблемы. Тем паче с князем.

- А если ты соврал, и вовсе не князь? Откуда им знать?

- Тогда уже у меня появились бы большие проблемы. Империя подобного никому не прощает. Из-под земли достанет. Да и эти тоже сейчас быстро сигнал начальству подадут, что мол имперский князь в городе. Ну консульство, само собой, уведомят. Это, теперь их головная боль. Даже следить не станут - зачем? Меня сейчас этот взрыв гораздо больше волнует. И о какой столице, интересно, речь? Канаровер или Оридол?? Мы ведь из Пикасто едем. А может, имелся в виду сам Варлет? Тоже ведь столица, пусть и всего лишь баронства. 

- Может просто слухи про наши дела в Арзаруме дошли? Пение сирен мозг взрывает ого-го! - предположил Ров.

- В Канаве Арзарум столицей никто не назовет. Даже старой. Ладно, на месте разберемся, сейчас гадать бесполезно, - пожал плечами князь и, задумавшись, ушел в себя.

Лед заметил, что впереди уже виднеются городские огни.

Кажется, что еще вчера их гурьбой прогнали через испытание кармы. Но вот уже почти десяток дней, унылых и однообразных, их, семерых несчастных и в конец измотанный, безжалостно муштрует какой-то наглый пришлый маг. Не из храмовых. И сегодня вечером назначен экзамен. 

"Может лучше завалить дурацкое испытание и прекратить это издевательство?" - мелькает шальная мысль в голове Рова. - "Нет! Надо терпеть. Когда еще подвернется возможность изучить настоящую магию? Настоящую. Не божественную. За одни лишь такие мысли настоятель устроил бы показательную порку. И какие мы после этого маги? То ли рабы, то ли школяры. Это в мои-то двадцать четыре года".

В дверях комнаты, выделенной храмом для их занятий, появляется настоятель. Видимо, он тоже будет присутствовать на экзамене.

- Приветствую

, мастер Морз. О чем вы хотели поговорить? И почему обязательно при послушниках? - обращается вошедший к нашему, так называемому, учителю.

- Потому что учить дальше этих идиотов не имеет смысла! Бездари и лодыри! К чему тратить мое и ваше время впустую? Ищите более способных. Точнее сказать, хоть на что-то способных.

- Вам заплачены немалые деньги, и нам нужен результат! - голос наставника едва не срывается на крик.

- Тогда я займусь этими двумя, - костлявый палец мага тыкает в сторону Рова и его соседа Кийбаза. - Остальные - бесполезный балласт. И результат я не гарантирую. Храмовые маги совсем деградируют. Скоро, видимо, полных идиотов будете к себе набирать. Некоторые толком и говорить-то не умеют!

- Будущее ордена пусть вас не беспокоит, уважаемый мастер Морз. Но имейте в виду, что обучение этих послушников не чья-то блажь! Это угодно Аткату! И злить его я вам не советую.

Лицо мага мрачнеет и он злобно шипит.

- Все кроме этих двоих - вон!!!

Наставник, делает вид, что не замечает намека и величественно удаляется, сопровождаемый гурьбой послушников. У многих на лицах читается облегчение и даже радость.

* * *

- Метку вы освоили. Это простейшая магия, у вас к ней предрасположена карма, а колдуете вы, как беременная лошадь. Даже не знаю, стоит ли с вами возится дальше и учить облегчению, - как всегда недовольно ворчит маг.

Несмотря на все, их обучение, после памятной перепалки наставника и Морза, становится гораздо интереснее. Ров чувствует, что у него получается. Это вызывает незабываемый восторг. Ведь он совсем не обучался магии раньше, как, впрочем, и любой другой храмовник. Получил благословение Атката и валяй - служи ордену верой и магией. А вот правду лучше держать при себе. И про справедливость забыть напрочь.

"Кто в здравом уме, уже владея силой, согласится пойти в храмовые маги?" - с тоской размышляет Ров, ожидая своей очереди. Он старается сконцентрироваться и собрать нужный объем маны в ауре, давно привыкнув не обращать внимание на пустые угрозы колдунишки. А вот его сокурсник далеко не так уравновешен.

- Вы обязаны нас научить! Вам заплатили, - хмуро бросает Кийбаз и тут же получает увесистый подзатыльник.

- Думаешь я не знаю, зачем целителям все эти магические штучки? Грязные извращенцы. Брезгуете смотреть на некромантские оргии, но их золото не пахнет, ага? Предпочитаете на расстоянии девок врачевать, чтоб от ласки полудохликов не окочурились раньше времени? Тьфу. Мерзость.

Кийбаз от ярости начинает трястись, да и Ров в полной растерянности.

"Неужели правда?"

Конечно эта сволочь все-таки продолжает занятия, но энтузиазм Рова уже гаснет. Кийбаз, значительно отстававший от него, при изучении заклинания магической метки, начинает уверенно догонять. 

"Облегчение ему дается гораздо проще, чем мне. Может оно и к лучшему".

* * *

"Проклятый колдун убил Кийбаза! Я следующий! Я не выдержу. Уж лучше так, чем обещанные колдуном перспективы!" 

У Рова перед глазами все повторяется сцена, как послушник в сердцах хлещет Морза вивисекцией в ответ на очередной подзатыльник, и тот буквально отрывает ему голову магическим лезвием, заливая стены потоками крови!

"Откуда в человеке ее столько?" 

Скандал поднимается ужасный. Маг надменно заявляет, что не позволит себя атаковать каким-то недоноскам без мозгов и способностей. Наставник что-то шипит ему едва слышно, пытаясь испепелить убийцу взглядом. Но тот даже не подает виду, что сожалеет.

Однако, спустя пару часов занятия продолжаются как ни в чем ни бывало. Морз по прежнему щедро раздает подзатыльники, вот только достаются теперь они все Рову.

К огромному облегчению, уже спустя три дня маг заявляет, что его горе-ученик готов. И лучше ему уже никогда не стать. Наставник немедля требует демонстрации и Ров неохотно ставит на него магическую метки и облегчение одновременно. 

Установленная метка дает ложное ощущение контроля за тем, на кого она поставлена. Ранее на тренировках, когда они с, тогда еще живым, Кийбазом ставили друг другу метки,  Ров ощущал каждый подзатыльник, полученный сокурсником от злобного учителя. Все они отзывались не болью, а каким-то странным подергиванием в груди.

Когда наставник вызывает незнакомого монаха, и тот тот бьет его огненным шаром в правую ступню, раненый жрец воет не своим голосом, а самого Рова всего прямо таки передергивает от неприятного ощущения внутри живота. 

"Словно клубок змей завозился, в поисках выхода". 

Свежеиспеченному магу опеки даже кажется, что его сейчас вырвет.

Однако наставник остается очень доволен и велит Рову подлечить ему ногу используя связь через метку. Конечно у того ничего не выходит.

- Еще пару дней понадобится, чтобы обучить тебя этому. А времени совсем уже нет. Выезжаем в Гартаут. По дороге доучиваться будешь.

"Гартаут - гнездо порока и разврата. Если меня заставят участвовать в непотребствах некромантов, я наотрез откажусь!" - дает себе твердое обещание Ров.

* * *

Здание на окраине выглядит мрачно. Или это настроение Рова придает ему зловещие черты? Поднявшись по лестнице, наставник пропускает его в просторную комнату, где находятся еще пятеро монахов в храмовых одеждах. Как минимум вид двоих заставляет послушника еще больше напрячься. Уж очень они походят на некромантов. А когда он видит кровать и накрытое с головой тело, его сердце сжимается и колотится с удвоенной силой.

"Грязные твари! Надо развернуться и уйти. Но это наверняка верная смерть. Может все не так как я думаю? И зачем я тогда не провалился при тесте?!!"

- Попробуй поставить метку, - обращается к Рову один из мужчин, откидывая покрывало. Его глазам открывается бледная женская рука.

"Совсем юная!" - ему становиться дурно и он, как в полусне, устанавливает магическую метку. Все окружающие с облегчением выдыхают, а наставник поощрительно хлопает Рова по плечу. 

- Проведи инструктаж. Нельзя терять время.

Жрец проводит Рова в соседнюю комнату, усаживается в кресло, а послушнику кивает на стул. Тот с мрачным и одновременно решительным выражением лица садится и тут же заявляет дрожащим от напряжения голосом.

- Я отказываюсь участвовать в этом грязном деле!

- Что-о-о?!!! - глаза жреца наливаются кровью и лицо покрывается багровыми пятнами. - Что ты знаешь об этом? Откуда?

- Морз сказал про оргии некромантов, - немного растерянно пробормочет Ров, сбитый с толку подобной реакцией.

- Какие оргии? Я убью эту грязную тварь. За ним такие делишки... Так, никакие это не оргии. У тебя будет очень важное для нашего ордена задание.

Ров молчит, всем своим видом выражая неверие. Бормоча проклятия себе под нос, наставник выбегает вон. 

- Сиди здесь, - доносится уже из коридора.

"А куда я денусь?" - обреченно думает незадачливый маг.

* * *

- Знаешь меня?

- Вы верховный жрец Атката в Благословенном храме Гартатута.

- Поверишь ли мне, если я скажу, что предстоящее тебе задание благословил наш всеблагой Бог?

-Не знаю, - но поджатые губы послушника ярко демонстрируют, что верховный зря сотрясает воздух.

- Пол года назад я совершил обряд освобождения от порока. Ты слышал?

"Еще бы. Своего любимчика освободил от храмового проклятия, делающего нас рабами храма и бога. Теперь его грехи на тебе. Если верить слухам, перерождение верховным жрецам не светит. Разве что в улитку или червяка".

- Да.

- Когда я смогу снова провести подобный обряд?

- Через полстолетия.

- Или?

- Или с благословения самого Атката.

- Я проведу этот обряд над тобой. Ты получишь свободу от порока, но после выполнения задания тебе лучше умереть. Или навечно остаться в Кристаллической пустыне, - жрец поджимает губы, а затем продолжает. - Согласен? Учти, ты сейчас отвечаешь самому Аткату. И проклятие в случае отказа на тебя падет самое тяжелое, какое только есть.

- Согласен, если это будут не оргии или какие другие извращения.

- Отлично. Девушку нужно будет доставить... Впрочем, сперва ты дашь клятву молчать до самой смерти о полученном задании. Затем я проведу ритуал освобождения от порока. Это, практически, посвящение в жреческий сан. Но не надейся получить его просто так. После ты получишь инструкции и поклянешься их строго выполнять. И потом тебе же лучше, чтобы я тебя больше никогда не видел в этой части мира.

* * *

Направляясь в порт, Ров продолжает мучительно размышлять о полученных инструкциях. Они ему кажутся весьма странными.

Ему предписывается лечить свою подопечную, но незаметно для нее самой. Лучше во сне. Так же постоянно обновлять магию облегчения. Плыть предполагается с караваном некромантов, а конечной целью является Крепость Целителей в Кристаллической Пустыне, куда собственно девушку и требуется доставить живой и невредимой.

Не менее странным кажется еще и то, что ему нельзя видеть лицо девушки, а так же самому нельзя показываться ей на глаза. 

"Ведь после установки магической метки за несколько дней я буду знать ауру девушки лучше, чем свою собственную, так зачем эти сложности? Жаль, что на себя метку никак не установить. Было бы очень познавательно. И полезно".

Также Ров получил полное право удалять любого некроманта с корабля на судна конвоя. Включая даже капитана, что совсем уж странно. Это если заметит, что они представляют чрезмерную опасность для жизни пленницы. То что она пленница, все таки не оставляет сомнений.

Но самым странным и одновременно страшным условием оказалось последнее. В случае атаки на корабль, Рову предписывается убедиться, что жизни девушки ничего не угрожает, после чего надлежит утопиться. 

"Да, именно, броситься за борт и утонуть. Заставить себя проглотить морскую воду и на дно". 

Какое-то безумие на первый взгляд, но чем дольше Ров об этом думает, тем больше убеждается в том, что целители хотят любой ценой скрыть свое участие в этой подозрительной авантюре. И руководит этим всем Аткат. А может не он один. 

"Оказаться в самом центре игрищ богов - не самая веселая перспектива. С другой стороны, даже если я погибну, то уже окажусь в выигрыше. Моя душа теперь свободна от оков Атката и я отправлюсь на реинкарнацию немедля. Возможно это не последний профит. Но дело грязное, раз храмовники выставляют на первый план некромантов, сами же прячутся в тени".

Однако, о том, что с ним будет после выполнения задания, Рову не хочется даже думать. Но одно он теперь знает точно - в Гартаут ни ногой. А лучше и Канаву, и, в особенности, Пикасто тоже обходить стороной. 

После промозглой слякоти степей, пригород Варлета показался Леду вершиной цивилизации и уюта. Освещенные улицы, мощеная, пускай и всего лишь местами, дорога, а также вполне приличные с виду деревянные дома. Лачуги, конечно, тоже попадались, но довольно редко.

- Не очень-то на трущобы похоже, а, Бат? Мы с дороги, случайно, не сбились? – усмехнувшись, поддел князя Лед.

- Это единственная дорога из степи к центру города. Не заблудимся. По той же причине она выглядит не так убого, как все остальное. Попробуй отъехать на соседнюю улочку, и увидишь такое, что землянки роскошью покажутся. Иные деревни в империи, скажу я тебе, порой поприличнее выглядят. Сейчас дорога на холм подниматься начнет — там как раз и наши наши гостиницы. Вот из окна и оценишь виды. Вдоль этой улицы, а точнее караванного пути, собраны все окрестные лавки, таверны и постоялые дворы на много лиг. Наемники и контрабандисты эту всю шантрапу, в общем-то, и  кормят. Принцип тут один: кто поближе к дороге прижался - тот и богач. А остальные, как волки голодные живут. Кое-кто в буквальном смысле - в норах. Некоторые из этих двухэтажных домиков охраняются лучше, чем полицейские участки в Арзаруме.

- Какое-то стремное местечко. Может нам тогда лучше не разделяться?

- В консульство такую разношерстую компанию тащить не стоит. Я бы и тебя, Лед, не стал брать. Но не уверен, что без твоей помощи смогу выбраться в случае чего.

- Час от часу не легче! Зачем тогда вообще лезть в эту западню?

- Неизвестно, что нас впереди ждет. Так что мне документы нужны. Причем не фальшивка какая-то, а настоящие. И консульство в Варлете самое удобное для этого место. Проблемы возможны только в одном случае: если везде разослан приказ императора при моем появлении сразу же производить задержание. А подобный приказ маловероятен. Скорее всего, подробности нашего побега засекречены. Возможно, есть указание, при появлении князя Бата немедленно уведомлять императорскую канцелярию. Но это уже на усмотрение консула, насколько быстро он станет это делать. Даже сейчас, я уверен, он совсем не спешит с докладом, а ждет моего визита.

- Зачем?

- Пообщаться. Консул виконт Фукол меня знает лично, пересекались во время учебы.

- Так вы старые друзья? - обрадовался было Лед.

- Вот еще. Знакомые именно что старые. Но главное то, что он дипломат, а значит шпион. И попытаться получить хоть какую-то информацию из первых рук, он себе отказать не сможет. Про меня наверняка слухи интересные ходят. Ну и пожертвование от князя на продвижение идей Империи среди местных — весомый аргумент!

- В каком смысле?

- Консул, который сорит деньгами и живет в роскоши на зависть всей местной, а порою и столичной, аристократии — лучшее продвижение Имперских идей. Так во всяком случае думают в имперской канцелярии иностранных дел и с большим удовольствием закрывают на подобное глаза. За процент.

- Ты взятку имеешь в виду?

- Конечно, - усмехнулся князь. - Империя на том и стоит. На всемогуществе императора и вездесущности денег. Император, конечно, превыше всего. Потому что, если впадешь к нему в немилость, то деньги тебе, как правило, уже ни к чему.

- Офигеть, сколько пафоса для обоснования обыкновенной коррупции.

- Это ты еще не про все знаешь.

- Слушай, так ведь можно попросту ничего и не дать! Или он в эту вашу канцелярию нажалуется? – заметил вдруг Рассвет.

- Можно и не дать. Но как раз об этом консул поспешит известить всех. Слух пойдет, что мол князь Бат - голодранец. И тогда это будет совсем другая история.

- А, понятно, - разочарованно протянул самый молодой из вольных.

- Ладно, вот ваша гостиница, - кивнул головой Бат. - Завтра утром мы с Ледом поедем за моими документами. Позже встретимся с вами в харчевне "Закуток". Она вон там, - указал князь на длинное одноэтажное здание. - Ров, как почувствуешь, что мы там – тоже подходите все вместе. Сядете за столик подальше от нас. Поедим и сразу же в центр, будем деньги в банки сдавать. Договорились?

- Думаешь, за вами завтра могут следить люди из консульства? – уточнил маг.

- Вполне. Это же тебе не местная полиция. Но тут наперед гадать бесполезно. Может, вообще с боем уходить придется. Потому-то я с Ледом идти хочу. Если меня все же решатся арестовать, то самому мне с охраной посольства не справится. Зато тут такая провинциальная глушь, что боевых имперских подразделений не имеется. К сожалению, есть ли приказ о моем аресте или нет, никак не узнать. Тут  нам, к сожалению, только на удачу рассчитывать и остается. Ну и на мастерство Леда. Не все же ему в неприятности встревать. Можно ведь, иногда, и мне?

- Тогда до завтра.

Вольные молча кивнули, и все четверо поехали к ярко освещенному фасаду двухэтажной гостиницы.

- А до нашей еще далеко? - спросил Лед, зевая. – Жутко надоела уже эта тряска в седле.

- Сразу после "Закутка", по другую сторону улицы.

Лед оглянулся на оставшихся позади друзей. Те уже успели скрыться в широко распахнутых дверях. Только пара мальчишек деловито возилась с их лошадьми, ведя последних в сторону широких ворот конюшни. Одно животное упрямилось и мотало головой.

Подняв взгляд юноша понял, что с холма, действительно, открывался интересный вид. Небо сплошь было затянуто тучами, звезд видно не было, только на горизонте догорали слабые отблески недавнего заката. Зато хорошо виднелась пройденная отрядом дорога. Она казалась россыпью светлячков в сплошном царстве тьмы.

"Эта часть города, и правда, живет только вдоль единственной транспортной артерии. Интересно, что там прячется во тьме?"

* * *

- Нам нужен лучший номер с двумя спальнями. И меню. И побыстрее, - бросил князь портье, едва войдя в холл.

- Желаете ужинать в номере?

- В номере, в номере. Еще мне нужны последние четыре выпуска "Новостного королевского каталога", "Вестника Канаровера" и "Оридолских событий". А так же два последних "Больших альманаха". Немедля!

При этих словах Бата лицо портье вытянулось, а глаза забегали.

- Ваша светлость... Ваше сиятельство... - служитель гостиницы, словно пытался выяснить, как обращаться к Бату, но, так и не дождавшись ответа от князя, продолжил. - Все нужные газеты у нас имеются на месте, кроме "Оридорских событий" - эти есть только за два последних десятка, свежие подвезут завтра к обеду. А вот альманахи... - сделав паузу и вновь не дождавшись отклика со стороны мрачного князя, портье выпалил. - Маги не отпускают свои журналы в кредит. Гонец от них явится только под утро, а доставка двух золотых в башню посреди ночи будет стоить еще золотой. Это обычная ночная такса местной охраны.

- Почему они еще не в пути? - спросил князь, положив на стойку перед ошарашенным мужичком три золотых кругляша.

Тот схватил деньги и опрометью бросился к дверям позади него. Вернулся он довольно быстро, неся в руках охапку газет.

- Журналы будут через четверть часа. Башня связи совсем неподалеку, - радостно заявил портье, протягивая Бату увесистую стопку бумаги.

- А то я не знаю, - пробурчал тот, сгребая газеты. - Веди.

Откуда-то тут же вынырнул шустрый мальчишка и, поклонившись, пригласил следовать за ним. Поднявшись на второй этаж, он распахнул дверь ближайшего номера и замер в поклоне.

Внутри номера Лед с удивлением обнаружил их вещи, которые они оставили притороченными к седлам.

"Быстро они забегали, увидев золото. Правда и цены на печатную продукцию у них здесь впечатляют. И никто не представляется, как в Гарии например", - подумал юноша, с удовольствием плюхаясь на ближайший диван.

Пацан, получив медь от Бата тут же скрылся, плотно закрыв за собой дверь. Князь обошел все комнаты и, вернувшись, сел в кресло напротив. Похоже, номер им дали, и правда, самый лучший.

- Лед, есть проблема. Ты не вписываешься в роль моего телохранителя. Ты должен был делать все, а не я. Не княжеское это дело с чернью разговоры вести. Рано или поздно всплывет, кто я, и возникнет вопрос, кто же тогда ты. Возможен, конечно, вариант, что ты мой любовник, но в него поверят только идиоты. А у серьезных людей вопросы так и останутся.

- Какой еще любовник? - ошарашено переспросил Лед.

- Обыкновенный. Если бы с этого был бы толк, то такую легенду даже стоило бы поддержать. Но меня хорошо знают в имперской канцелярии. С другой стороны долгое пребывание в крепости…

- Но-но! Никаких легенд. Заканчивай с этим. Где меню, что они там тянут?

- Вот, среди газет. Даже два. Выбирай и дернешь за вон тот шнурок, он к тебе ближе. Начинай возвращаться в роль телохранителя, - усмехнулся Бат.

- Все у вас не как у людей. Дружбы, значит, для имперской знати не существует?

- Для тех, кто после нашего пребывания здесь, будет землю носом рыть - конечно же нет.

- Нам же и лучше. Хорошие тут названия. Мясо печеное с овощами. Без пафоса. А то в том гарийском ресторане я половины слов в меню не понимал, - решил сменить Лед тему. – Жрал, что боги пошлют.

- А я себе, пожалуй, пару салатов возьму. Завтра в консульстве постарайся держаться в рамках роли охранника. Если все будет идти как надо.

- Кому будет надо?

- Что? - не понял Бат, но увидев лицо Леда, только фыркнул.

* * *

Утро оказалось солнечным. Леду показалось, что князь даже не ложился, так всю ночь и просидев за газетами и журналами. Быстро перекусив, еще с вечера заказанным завтраком, они верхом двинулись в сторону центра Варлета. При свете дня улица выглядела гораздо обветшалей. Остатки брусчатки уже не спасали положения.

Однако лошади уверенной рысью двигались вперед, и вскоре дома стали выглядеть немного богаче, а некоторые даже прятались за высокими заборами. Однако, оживленного движения вдоль улицы по прежнему не наблюдалось, да и в разбегающихся по сторонам проулках, виднелись сплошные покосившиеся хибары. Через четверть часа пути справа показалось массивное бревенчатое здание, смахивающее на небольшую крепость.

- Только не говори, что это и есть ваше консульство, - усмехнулся Лед.

- Это местная тюрьма. Но консульство не намного от нее отличается. Ближе к центру есть посольская миссия — вот она образец настоящей архитектуры. Крепость барона по сравнению с ней - сарай.

- Долго еще нам ехать?

- Около часа.

- Бат, а как местные здесь живут? Тут же наверно ни работы нет, ни будущего.

- Как будто в других местах иначе, - кисло ответил тот. - А вообще это ссылка. У местных и выбора особого нет. Уехал отсюда и ты уже беглый. Словят, клеймо поставят и на плантации или в каменоломни. Для большинства такая жизнь лучше, чем рабство. Ну а для короля эта разросшаяся помойка — защита от кочевников. Когда те бунтуют, то жгут все на своем пути. А на пути у них оказываются как раз вот эти самые лачуги. Дикари даже пару десятков лиг пройти не успевают, как подходит армия и выжигает кочевников вместе с остатками трущоб. Потому тут каменного ничего не строят. Запрещено. Даже тюрьма деревянная.

- Но местные с кочевниками могут же объединиться?

- А егеря на что? Как раз они и следят за этим, заодно масла в огонь вражды между кланами подливают, когда нужно. Местная шваль тут под боком, смотрит на кочевников из подворотен волком, а барон далеко. Кого больше дикари ненавидят по твоему?

- Что интересного вычитал в новостях?

- Много чего. Даже не знаю что думать. Одно ясно — нам надо спешить. С комфортом попутешествовать не получится. Не бывать нам туристами, Лед. Видно так на роду написано.

- Что так?

- Взрыв этот на случайность похож, но так не редко и бывает, если работают профи. А вот остальные события. Помнишь Стерсиларум? Тот городок, где ты с боровом схлестнулся? Так вот, старина Флост нам с Зевом теперь по бочонку вина должен. Кто-то перебил все Большое Жюри в полном составе. Это как пример странных вещей, чтоб ты понимал.

- Ничего себе, - только и смог ответить удивленный юноша.

- Про странное поведение храмовников и говорить нечего. Это я про целителей. То, что они бросили крепость ты уже слышал. Но теперь туда пытаются пробиться настоящие маги. Представляешь, что сейчас творится в Саргаде?

- Не очень.

- А я вот представляю. Мы, кстати, уже приехали, - Леду почему-то показалось, что последнюю фразу князь произнес с некоторой долей облегчения. - Странно, что нас никто не попытался остановить. Видимо не врали мне, что репутация у гостиницы отличная. Про свою роль помнишь?

- Ага, вид иметь суровый и брутальный.

- Подобострастный, я бы сказал. Ну да ладно. Пошли.

- А…

- Потом.

В консульстве о них уже были явно осведомлены. Охранники на воротах пропустили пару вооруженных всадников без единого вопроса. Само здание оказалось двухэтажным, но с башенкой. На крыльце их встречал, как оказалось, лично консул Фукол. Это был подтянутый мужчина лет тридцати пяти в строгом костюме. При виде Бата, его холеное лицо расплылось в радостной улыбке.

- Ваше сиятельство князь Бат Ейский! Как я рад вас видеть! Не ожидал, что столь важная особа посетит эту забытую богами глухомань.

- Виконт, давай без лишней болтовни, - вальяжно ответил Бат, благосклонно улыбаясь.

* * *

Собрать людей оказалось на удивление просто. Но Рассвета никак не покидало чувство необъяснимой тревоги. Он, то и дело, оглядывался по сторонам, лишь краем уха слушая речь Башни. Краб, как всегда, в последнее время, сидел молча рядом с другом и, казалось, думал о чем-то своем.

Чувство опасности накатывало на вольного все сильнее, и парень решил заглянуть в соседний переулок.

"Может виной всему странные сновидения? В последнее время во сне постоянно приходится от кого-то убегать или скрываться".

За углом ничего подозрительного заметно не было, но Рассвет решил проверить еще и противоположную подворотню.

- Свобода - это как дружба. Кому-то она нужна и всю жизнь дороже всего на свете, а кто-то предпочитает иметь побольше рабов. Мы не обещаем вам свободу. Но обещаем помощь, если вы к ней искренне стремитесь, - вещал тем временем Башня. - Наш орден поклоняется великому герою. Его имя будет греметь в веках. Но главное - идеи, которые он передал нам. Рассказывайте другим про Орден Свободы.

Задумавшись, Рассвет уже почти дошел до заваленной мусором дыры между соседними хибарами, как сзади раздались крики и звуки борьбы. Обернувшись, вольный замер на месте. Со стороны только что проверенной им улочки бежало больше десятка человек в зеленых мундирах.

"Наверняка это местная полиция. Что делать? Устроить драку? Не вариант. Да и не справится нам самим. Надо бежать к нашим за подмогой. Бат наверняка что-то придумает. Или Лед всех перебьет. И как раз с меня они оба и начнут".

Некоторые из приглашенных на собрание цепко повисли на руках у Башни и Краба, не давая тем даже обнажить оружие. Положение стало абсолютно безнадежным.

"Нельзя дать себя схватить. Где сейчас Бат с Ледом? Они ведь уезжать собирались! Тогда срочно к Рову. Он нам всем метки поставил! Значит, должен знать, где сейчас Лед и Бат. И ребят потом найти поможет".

Опасливо оглядевшись, Рассвет юркнул в подворотню и всех ног бросился в сторону гостиницы.

* * *

Леда немного удивило, что кроме личного знакомства с консулом, Бату пришлось пройти еще и ритуал, заключавшийся в сжимании обеими руками темно-бардового кристалла. Тот полыхнул зыбким светом и снова угас. Присутствующий маг пробормотал, что займется формальностями, после чего пропал на полчаса.

За это время консул и Бат успели поболтать ни о чем, а также обсудить главные  новости. Это, поначалу, заинтересовало юношу, но потом стало скучно. Он продолжал внимательно слушать болтовню имперцев, но с трудом сдерживал желание широко зевнуть.

По поводу взрыва виконт высказался весьма пренебрежительно.

- Местные подняли целую бучу из-за обычной безалаберности сынишки начальника охраны склада магического оружия. Хотя, должен заметить, в результате Канава потеряла четверть запасов своих Армагеддонов. И заодно лишилась пары кварталов в центре Канаровера, превратившихся в спекшееся стекло. Но подозревать в этом теракт?

После этих слов имперские вельможи рассмеялись. И, как показалось Леду, весьма многозначительно.

Гораздо озабоченнее консул высказался про гибель Большого Жюри. Они с князем пожалели какого-то бедолагу графа Сау. Верного слугу императора. Но жалость была такой же демонстративно фальшивой. Во всяком случае так показалось Леду, внимательно слушавшему обоих с угрюмым выражением лица. Судя по всему, беспокойство у Фукола вызывало лишь то, что он не мог понять кому это выгодно. А точнее, для чего именно эти убийства понадобилось Империи.

- Я слышал, в Саргаде сейчас неспокойно. Ты ведь недавно оттуда, - многозначительно сказал виконт, протягивая князю готовые документы.

- Слухи про резню в Саргаде сильно преувеличены, - многозначительно ответил Бат, и оба вновь показушно рассмеялись.

- А твоему юному спутнику не нужны документы? - внезапно спросил консул князя, вновь стрельнув любопытным взглядом в сторону Леда.

- Я и сам кому хочешь документы выдам! - мрачно проворчал Лед, вставая. - Ваше сиятельство, вы закончили? Нас ждут еще дела.

- Благодарю, виконт. Надеюсь, что ты не уронишь честь империи и заодно дипломатического корпуса. Покажи местным голодранцам, что такое настоящий столичный стиль, - с этими словами в руки Фукола перекочевал шикарный кошель.

- Всенепременно, князь, - промямлил, внезапно побледневший виконт. При этом он почему-то старался не смотреть в сторону Леда, а полученного подношения, казалось, и вовсе не заметил.

Князь стремительной походкой направился к выходу. Лед так же последовал за ним.

Уже за воротами, покачиваясь в седле, Бат, в очередной раз иронически хмыкнул и, наконец, обратился к Леду.

- Ты только что создал очень опасную легенду для нас. Ты понимаешь, чьи приказы в присутствии консула может безропотно выполнять имперский князь?

- Ничьи?

- Верно. Или императора. Ты, в понимании Фукола, стал наследным принцем. Которого я, к тому же, считаю однозначным претендентом на императорский трон.

- Это плохо?

- Принцев много. Этот байстрючий корпус – стал проклятьем для империи. Но ни один из них не может покинуть границы империи. А ты здесь. Это еще больше поливает масла в огонь. Но есть и хорошая новость - Фукол ни за что не доложит о происшедшем в канцелярию. Он и обо мне теперь доложит с максимальной задержкой. Самая плохая новость – уже очень скоро мы станем самыми разыскиваемыми людьми в этом грешном мире. Разыскиваемыми империей, заметь. И лучше бы нам к тому времени быть в Триме. Особенно с учетом всех этих взрывов и всего прочего. Есть еще один важный момент, но тут нужна проверка.

- Короче, я снова накосячил? - мрачно усмехнулся Лед.

- Ты полез на рожон, когда лучше было бы просто сдержаться. И промолчать. Или согласиться. Поверь, я знаю, о чем говорю. Подобная несдержанность и твердолобость завела меня когда-то в крепость к храмовникам.

- Да. Расскажешь? - заинтересовался воспрянувший духом юноша. - И, кстати, в крепости ты встретил меня. Может и в этой моей выходке есть что-то полезное.

- Умеешь ты себе польстить. Дважды в одной короткой фразе! - расхохотался князь. - И все же, что на тебя нашло? Хотелось бы как-то предугадывать эти твои непонятные вспышки.

- Да ты с этим франтом своими шуточками про испепеленные кварталы здорово меня разозлил. И еще эти постоянные намеки. Выходит, вы понимаете, что это дело рук имперских агентов. И радуетесь. Сколько там людей погибло? Центр города же! Так захотелось в морду вмазать этому твоему дружку, и тебе, заодно, сказать все, что думаю.

- Ого, это ты еще и сдержался, выходит? Ну-ну, - хохотнул Бат. - Что я могу сказать. Такова империя. И это еще цветочки. Я играл свою роль, знаешь ли. А вот ты не смог.

- Я же сказал... К тому же ты взял меня с собой для того, чтобы получить документы и выбраться живым, если имперцы вздумают устроить западню. Документы ты получил, да и выглядишь вполне себе целым и невредимым. А пытаться сделать вид, что мы белые и пушистые, после падения Крепости Целителей - бесполезно. Не поверит даже неграмотный провинциал, а не то что прожженый имперский дипломат. Или твой дружок совсем тупой?

- Не дружок он мне. И ты прав. Твоя выходка, наверняка, выбила из головы бедного виконта любые мысли о моем аресте, если таковые имелись. Однако, похоже ты напрочь забыл совет Зева. Тебе надо держаться в тени, пока не сможешь как следует укрепить свои позиции.

- Нормально укрепил. Имперский принц. Куда уж дальше? - изобразил Лед высокомерную гримасу, вызвав у Бата искренний смех. - К тому же, после пересечения тримской границы все эти имперские штучки нам будут абсолютно побоку. А от ваших разговоров про массовые убийства невинных людей меня уже тошнить начинало.

- Да понял я. Твоя тяга к повсеместной справедливости и всеобщей любви еще не раз нам сыграет дурную службу. Возможно, в твоем мире это в порядке вещей, но у нас тут суровая действительность. И мы с тобой идем по самому краю опасной пропасти. Учти это, когда в следующий раз решишь выкинуть что-нибудь подобное. Ладно. Может такие слухи нам и правда на пользу пойдут. После пустыни нас многие ищут. Да и до Трима еще ведь добраться надо. "Белые и пушистые". Это из твоего мира выражение?

- Ага, - улыбнулся Лед. Он был рад, что тема исчерпана.

"Держать себя в руках надо. Это не Земля. Тут, запросто, можно и себя и друзей угробить".

Не успели они немного успокоится, как заметили несущихся им навстречу Рова и Рассвета. И, судя по всему, оба находились в полном отчаянии.

- Похоже, веселье только начинается.

- Вовремя я вновь стал полноправным князем, - пробормотал Бат.

- Башню и Краба схватили, когда они для местных собрание устроили, - сходу выпалил маг. - Сейчас ведут куда-то в нашу сторону.

- Куда-то, - проворчал князь. - В тюрьму их ведут. Лед, как ты так команду себе удачно подобрал? На их фоне твои косяки - детские шалости.

* * *

- И что нам теперь делать? - растеряно спросил Рассвет после долгого молчания. Они уже даже успели миновать несколько переулков. Парень выглядел абсолютно потерянным.

- Думать. Хотя, кое-кому не мешало бы этим заниматься заранее, перед тем, как влезать в неприятности. Точнее не влезать. Как далеко они от нас сейчас, Ров? Можешь сказать?

- Пять-десять лиг. Точнее не скажу. Но они уже не двигаются. И у Башни здоровье просело. Видимо бьют, - встревожено ответил маг.

- Да уж по головке не гладят. А сколько у вас с собой денег было? - внезапно встрепенулся князь.

- По сотне золотых взяли, остальное у Рова, оставалось, - пролепетал Рассвет.

- Зачем? Вы решили разом скупить всю эту помойку?! Ясно. Простые пути вы виртуозно отрезали. Вот как вы так умудряетесь? С героя своего пример берете, что ли?

- Ну, мы же большую часть оставили.

- Бат, надо делать что-то, а не Рассвета грузить.

- Мы и делаем. Едем в ближайшее место, где можно нанять толпу идиотов, готовых за деньги сдохнуть. И заодно взять штурмом местную тюрьму. Чтобы освободить кучу бандитского сброда и двух других идиотов заодно. Судя по словам Рова, наших уже туда доставили и выясняют, откуда у дурачков могло взяться столько золота. Я бы и сам здорово удивился, чего уж там.

- Это единственный вариант?

- Да. Лед, вокруг нас самая огромная ссылка, из тех, что я знаю. Местные находятся здесь без права покидать город или приближаться к его центру ближе Роковой Полосы. И тут приходят трое умников и начинают вещать про свободу. Это при том, что среди местных на десяток небритых морд - три стукача минимум. Один егерский, второй стражникам нашептывает, а третий, тот что поумнее, всем подряд, включая имперское консульство. И вот этих балбесов свободолюбивых берут тепленькими и находят у них двести золотых монет. Связали их уже со мной или нет - не знаю. Да это и не важно, потому что в любом случае это только вопрос времени. Вот и выходит, что была это диверсия Империи Лис против гордого королевства Канава. С учетом прочих новостей – просто замечательно. Веселее было бы, только явиться лично мне и попытаться их выкупить. Кстати, наняв головорезов для штурма, мы только оттянем немного время. Все это белыми нитками шито и даже местные остолопы без труда докопаются до сути.

- Вот уж не везет, так не везет, - проворчал Лед.

- Не везет? Ха! Помнишь, я пошутил, что если тебя здесь оставить на год, то ты рассоришь Канаву с Венценосным Кругом, и мне император спасибо скажет? Ерунда. Твои вольные за день справились. Только с точностью до наоборот. Теперь Империя у канавских властей на подозрении. Мягко говоря. А ведь как спецслужбы старались, небось. Следы заметали. Хорошо могу себе представить. Даже взрыв уже на полном серьезе списали на несчастный случай. И тут - пожалуйста. А знаешь, кто для Империи очень скоро станет врагами номер один и главными разыскиваемыми особами?

Все это Бат рассказывал с абсолютно бесшабашным выражением лица, постоянно посмеиваясь. Лед не мог понять, у князя это нервное или он, правда, почему-то рад этой заварушке?

- Мы? - вопросом ответил Ров на затянувшуюся паузу.

- Вот именно. Хотя у нас и без того уже список не маленький, да и пополнится он, я уверен, очень даже скоро. Так что уже и не важно даже. Другой вопрос, что время терять нельзя. Его у нас просто не осталось. Не будь этого самого золота, Башне и Крабу просто мозги вправили, зубы повыбивали и отпустили бы. Потому что максимум, что можно пришить за их вдохновенные выступления – ссылка. А она - вот она, - князь обвел рукой окружающие дома. - Ладно, приехали. Скрываться нет особых причин, но все же лучше заранее забрать наши вещи из гостиниц. Так что ты Лед скачи в нашу, а ты, Ров — в вашу. Рассвет, ты идешь со мной. Только помалкивай. Как раньше. Эх, были же времена.

- Смотри, Бат. Похоже, что мы уже опоздали, - отчаянно прошептал Лед, указывая рукой в сторону приближающейся конной колонны. Все всадники были в полной сверкающей броне, только поднятые забрала шлемов открывали хмурые лица. - Придется отбивать наших прямо сейчас?

- Не спеши. Думаю, это они золото барону везут. А тюрьму сдают без боя. Быстро просчитали все. Видишь, морды свои показывают. Демонстрируют, что арестантов наших с ними нет.

Среди закованных в броню усатых здоровяков, схваченных вольных действительно видно не было. Как и вчерашних двух офицеров.

"Хотя, какое отношение егерская служба может иметь к городской страже. Или точнее надсмотрщикам, если учитывать реалии варлетской ссылки".

- Это они нас испугались, что ли? - удивился юноша.

- Нет, они испугались суммы, найденной в кошельках у Краба и Башни. Ты как с неба свалился. Хотя о чем я? Все, не тяните. Вперед за вещами. Мы с Рассветом сами справимся. Не забудьте условиться с Ровом, где встретитесь перед возвращением. Нас он, думаю, по меткам легко найдет. И лошадей запасных возьмите. Хотя нет, не теряйте времени. Потом.

- Удачи!

- Да уж, - отмахнулся Бат.

"Даже наследные Великие князья теперь попритихли. Старший следователь по особо важным делам Главного отдела Имперской Канцелярии! Не зря полжизни мотался по этим жутким дырам. Оценили! И ведь все своим умом. Теперь-то я вычищу всю эту шваль, которая пьет соки из тела Величайшей Империи всех времен. Каждую тварь разыщу, которая подло пытается помешать возрождению нашего славного флота. Все кровью в подземельях харкать у меня будете. Невзирая на чины и звания!"

Спустившись по монументальной лестнице в холл и, едва ли не бегом, выскочив на улицу, Бат, уже не спеша, направляется к своей карете, чтобы отправиться прямиком в Звездный квартал. Небольшой особняк во втором круге застройки — то немногое, что досталось ему по наследству. Остальное заработал сам.

"Без помощи рода! А не хвати отца удар, он бы и особнячок запросто пропить мог. Тоска по матери, как же. А сам ни одной юбки не пропускал. Папаша и княжеский титул пропил бы, если бы мог. Но не это главное. Теперь я вхож в такие кабинеты, что горы смогу в моря спускать. Это дело с флотом. До чего же нагло внутренние враги кромсают нашу Империю! Наверняка такие же пьянчуги и гуляки, как папаша. На что только деньги переводят? Вечером надо пойти на бал к Замиртам. Младшая дочь у них очень уж хороша. И ко мне неровно дышит. А уж теперь и вовсе не устоит! Успеть бы только, переодеться. Теперь с меня двойной спрос. Гардероб обновить следует".

- Гони быстрей, что ты там возишься! - бросает Бат кучеру.

"Выпороть болвана, что ли? Совсем он в последнее время сонный. Или обратно в деревню отправить. Местного купить, чтоб в кутерьме столичных улиц, как рыба в воде мог править. Впрочем, наверняка же шпиона подсунут. Да и пусть. Мне-то что скрывать? А вот четверть часа в один конец лишней не будет. Решено".

* * *

"До чего же мерзкая погода – целиком под стать настроению. Скорей бы уже снизошла Хеона. Хоть солнышко увидеть можно будет".

Расследование идет уже не один десяток дней и чем дальше, тем ужасней вырисовывается картина. Деньги выделялись настолько огромные, что не ожидать воровства было попросту невозможно. Однако, потрясали не только масштабы хищений. Результат был убийственным для возрождающегося флота Империи. Дитя получилось попросту мертворожденным.

Корабли закупались, как правило, производства Гарии. Их брали в портах третьих стран по завышенным ценам. Это были магически укрепленные судна, конструктивно рассчитанные на слом по истечении срока годности. Их строили для быстрой смерти в бою, а не для ремонта. Многие уже стали буквально разваливаться на глазах прямо в имперских портах. Вину возлагали на неопытность команды. Ну, еще бы.

Матросы отправлялись на рудники нескончаемой чередой. За надуманное вредительство. Их набирали из городской черни и крестьян. Подготовка шла еще хуже, чем закупка флота. Похоже землевладельцы и крестьян отдавали паршивых и втридорога.

Палубное вооружение иной раз хотя и закупалось неплохое, но его, сразу после поставок в порты, растаскивала по своим замкам все та же знать. Именно по этим ниточкам Бату и удавалось свести воедино картину, происходящего преступления.

Мощь Империи пытались откровенно уничтожить. Цинично втоптать в грязь. И улики вели в такую высь, что у Бата иной раз кружилась голова. Он заметил, что начал седеть. Слава богам, пока никаких признаков причастности лично Императора заметно не было. Да и зачем ему, Всемогущему Владыке и Государю, гробить свою собственную Империю?

Старший следователь с остервенением трет виски и приступает к изучению очередного доклада. Опять три корабля не вернулись после учебного выхода в море. Десятки свидетелей, видевших трагедию. Шли колонной. Первый внезапно раскололся пополам посреди фарватера, два других столкнулись с обломками первого и, понятно, разделили его участь. До берега вплавь смогли добраться полтора десятка офицеров и меньше сотни матросов.

"Твари. Даже не пытаются заметать следы! И, судя по всему, именно принц Захад главный в этом деле. Проклятье. Ублюдочный институт наследования престола – гангрена на истерзанном теле Империи. Сборище бастардов! Страшно подумать, что кто-то из них рано или поздно взойдет на престол. Зачем ему такие суммы? В могилу с собой богатства не утащишь. Однако, нужны железные улики, косвенных с такой особой недостаточно. Хотя, на глупость и недосмотр со стороны принца происходящее никак не списать. Безжалостная, изворотливая и умная бестия. Но где же взять агентов, способных добыть нужные факты в столь высоких сферах?"

* * *

"Ах, Астая, ах шалунья! Замечательный бал. Надо чаще выбираться. Совсем я закопался в этих бумажках. Надо завершать дело и идти с докладом к генерал-прокурору. Тянуть не имеет смысла. Для более веских доказательств нужен ресурс иного уровня, чем мой. А куда пропала моя прелестница?"

- Князь, следуйте за мной. Мой покровитель желает говорить с вами лично, - обвисшие щеки великого князя колышутся, как портьеры.

"Покровитель? Кто может быть патроном у Сата, великого князя Амверского? Принц? Несомненно. И скорее всего именно Захад. Избежать разговора? А как? Хорошо, послушаем, что скажет главный подозреваемый старшему следователю по особо важным делам. И используем его слова против него же, сменив статус на обвиняемого".

- Что ж. Проводите меня, князь. Уверен, беседа предстоит занимательная, но, надеюсь, недолгая. Меня тут ждут.

В ответ Сат лишь мрачно кивает. Его щеки колышутся уж вовсе монументально.

Они, неспешно, подымаются на третий этаж, где запыхавшийся великий князь подводит Бата к неприметной нише.

"Возраст. Старик еще силен, но вовсе не физически. Зачем он ввязался в такую аферу?" Посторонившись, Сат открывает двери и пропускает старшего следователя в роскошный кабинет. За столом в огромном кресле Бат, конечно же, обнаруживает, вальяжно развалившегося, принца Захада.

"Ах, какая неожиданность!" – с горькой иронией проносится у князя в голове, но вслух он произносит совсем другое.

- Чем обязан столь внезапному приглашению, наследный принц?

Видимо горечь иронии пробивается сквозь слова и титулы, потому что хозяин кабинета вскакивает и мрачно цедит сквозь зубы.

- Не такому уж внезапному, князь. Ты копаешь под меня уже второй сезон кряду. Все вынюхиваешь, выспрашиваешь. Уже и людей моих пытался подкупить. Такого повара из-за тебя пришлось повесить. Ты совсем дурак, князь? – собеседники оказываются почти что в упор друг перед другом. Бат порывается ответить, но принц не дает ему открыть рот, и продолжает еще более безапелляционным тоном. – Немедленно закрывай дело из-за недостаточности улик и живи долго и счастливо. Получишь денег. И расследуй на здоровье махинации графов и баронов с казенным зерном. Ну и прочие налоговые махинации. Не лезь в сферы, о которых не имеешь ни малейшего понятия.

- Ваша деятельность нанесла урон Империи Лис сравнимый с Тридцатилетней войной! – не сдержавшись, выкрикивает побагровевший Бат. Его нервы звенят от напряжения.

Принц стремительно разворачивается и устремляется обратно за стол. Плюхнувшись в кресло и взгромоздив ноги на идеальную темно-вишневую столешницу, Захад пренебрежительно цедит в ответ, буравя собеседника жестким прищуром глаз.

- Мальчишка! Кем ты себя возомнил? Столпом империи? – почти срывается на крик наследник престола, но тут же переходит на ледяной тон. - Значит, не договоримся. Ну что ж. Умрешь дураком. Молодым дураком. Замечу тебе князь, напоследок. Будущее Империи вовсе не за флотом. Тут мы безнадежно проиграли. Нам не возвысится над всем миром, ни технически, ни магически. Это деньги на ветер. Тебе, как бывшему агенту по особым поручениям, это ли не знать? Только террор. Опустить врагов до нашего уровня и даже еще ниже. Рассорить и заставить унижено просить нас о помощи. Проваливай!

Мучительно стиснув челюсти, Бат выходит в коридор, так больше и не обронив ни единого слова.

"Ублюдок! Как он меня? Как щенка! Уверен в своих силах? Но что же делать? Только напрямую к императору! Быстрей в Звездный. Нужно подготовить докладной листок. "Всякий может обращаться к Императору со своими нуждами и просьбам". Что ж, только на эту древнюю традицию и остается уповать. Заглядывает ли теперешний император в ту комнатку? Не заколотили ли оконце для докладов и петиций? Надо спешить. Тощий мерзавец только что объявил мне войну! Ох, большая глупость была допустить к наследованию престола всех подряд отпрысков Императора с даром, включая незаконнорожденных. Они же поголовно ненавидят Империю! Еще бы. С детства грызутся между собой. Ко всему от них-то унаследовать их ублюдки ничего не могут. Рудники для них законное место. Или Императорская Лаборатория!"

Ярость клокочет внутри князя. Он бросается к выходу, не замечая презрительных и, даже, злорадных взглядов напыщенных аристократов, шатающихся по залу приемов. Новый кучер ловко подгоняет карету прямо к парадному входу и, едва Бат успевает вскочить внутрь, неистово гонит коней.

- Домой?

- Домой.

* * *

"Легко бороться с врагом, когда у тебя за спиной вся мощь Империи. А если сам оказываешься на эшафоте? Ах, как неудачно все вышло. Следовало подготовить бумаги. Расслабился, уверовал в собственную неуязвимость, вообразил себя карающей дланью Императора. Глупец! Где твои навыки, князь? Не будь тряпкой!"

Слова непослушно скачут у Бата перед глазами. От пылающего камина веет не согревающим теплом, а невыносимым жаром. Князя то и дело бросает в пот.

"А ведь каждое слово сейчас ценой в жизнь. Мою собственную жизнь!"

Однако, постепенно стройные строки складываются в обвинительную речь. Фактов достаточно. Привычка, сформированная годами, берет верх. Только бы успеть. Опередить.

Внезапно снизу слышатся шум и грохот тяжелой обуви. Громкий казенный говор.

"Не успел. Пришли. Значит, все гораздо серьезней. Значит, принц убедил Императора. Похоже, что будущее у Империи, и правда, предрешено. Террор. А ведь я теперь знаю весьма опасные вещи. Принц наболтал лишнего и, если не дурак, поспешит заткнуть мне рот. Навечно! Документ! В огонь его!"

Бумага горит мучительно долго. Шаги гремят уже на лестнице.

"Скорее разбросать пепел кочергой! Если заставят молчать, я обречен. Это изоляция в подземельях Канцелярии или Высочайшего Замка. Или крепость в пустыне. Что лучше? Смешно. Так вот зачем молодого князя назначили на это дело. Стоило ли молчать? Не знаю. Террор против всего мира. Закостенелые глупцы. Ни император, ни кто-либо из принцев, никогда не покидали границ Империи. Они даже не понимают, против чего собрались вести подрывную войну! Прощай, Империя. Прощай, красавица Астая. Вечная тьма и безмолвие подземелья или же бесконечно мучительные дни кристаллической каторги. Хороший выбор. Достойная награда для имперского князя за любовь к Родине. Сволочи. Угробят Величайшую Империю. Бездари. А может устроить тут кровавую бойню? Уложить пару тройку гвардейцев? Все таки второй меч дипкорпуса. Нет, глупость. Зачем мне сейчас кровные враги? Если отправят на каторгу, то через храмовников достанут. Не стоит усложнять себе жизнь. Игра проиграна".

Двери с грохотом распахиваются, едва не слетев с петель. Все мысли мгновенно вылетают из головы князя. Приближающиеся шаги звучат роковым набатом. Бат даже не оборачивается. Зачем? Он смотрит на языки пламени. Тело напряжено в мучительном ожидании. Приговора. Именно так. Сейчас решится его будущее. Ужасное при любых раскладах.

"Только не формула молчания. Только не подземелья!" – отчаянно обращается неудавшийся спаситель имперского флота к небесам.

- Князь, вы арестованы. Следуйте за мной! Вы будете подвергнуты императорскому суду.

"Значит, пустыня. Идиот Захад сам не понял, как много он наболтал? Или ему плевать? Что же. В пустыне все же есть надежда. Там есть солнце. Очень много солнца. Вот она польза от титула. Имперский князь не может быть отправлен к некромантам. Что ж, у меня есть шанс пережить закат моей Державы. Из-за титулованных ублюдков, нашептавших Императору безумные идеи. И для чего? Чтобы скрыть свое непомерное воровство! Плевать. У меня теперь совсем другие проблемы. Прощай, моя Великая Империя. Надеюсь, ты выстоишь в предстоящих испытаниях, и я еще увижу твой расцвет! Надеюсь, что и я выстою".

- Знаешь, что тебе делать? - строго спросил Бат.

- Молчать? - казалось, Рассвет был сама готовность следовать любым приказам.

- Умнеешь на глазах! Надо было мне самому гораздо раньше на вас полицию натравить, - хмыкнул князь. Парень лишь покорно стоял, не подымая глаз. И не проронив ни слова.

"Вот если бы еще и Лед так же сожалел о своих выходках. Но ничего не поделать - что имеется, то и имеем. Остается лишь надеяться, что неуклюжий и вздорный птенец вскорости вырастет в умного и осторожного хищника. А друг он и без того отличный. Если нервы крепкие иметь. Аха. Однако, денек сегодня выдался суровый. А что нам еще предстоит? Имперцы ему в Триме будут побоку, как же", - усмехнулся про себя князь. - "Белые, значит, и пушистые".

Они привязали коней и вошли в распахнутые настеж двери корчмы, под вывеской с лихим названием "Залетная". Народу, в единственном огромном зале, оказалось битком. С надменным видом Бат направился к стойке корчмаря, стараясь не обращать внимания на тяжелый запах перегара и немытых тел.

- Две кружки пива. И мне нужен Ухват, - уверенно обратился князь к широкоплечему мужику с квадратной бородой и блестящей лысиной, возвышающемуся над стойкой.

- В запое и он и присные, - невозмутимо ответил тот, споро наливая им заказанную выпивку. – Его ребята золото ночью намыли. Вся бригада в отключке. - Тут же выставив перед каждым по большому глиняному бокалу, полному пены, здоровяк выжидательно уставился на князя.

- А что насчет Косаря?

- На каком-то деле. Думаю, будет не скоро.

- А кто есть прямо сейчас?

- Спыря.

Бат надолго задумался, и бармен потерял к ним интерес.

- Бат, давай этого Спыря возьмем. Времени же нет. Стража скоро с подмогой вернется.

- Ты что сейчас должен делать?

Рассвет умолк, а князь недовольно пробормотал.

- Слышал я не раз об этом Спыре. Он умный слишком, в такое дело не полезет, - а затем громко обратился к корчмарю. – А кто из самых отмороженных сотников есть прямо сейчас? На разовую срочную акцию?

- Зверь должен подойти. Его ребята уже на месте. Сказать ему про вас?

- Да.

- Еще пива?

- Нет. Мы еще эту пену не доели, - хмыкнул князь, стукнув кружкой по выскобленной доске стойки.

Ждать пришлось недолго. Бат лишь один раз хлебнул из своей кружки, а Рассвет едва ополовинил. В корчму, шатающейся походкой, ввалился здоровенный детина с пепельно-серой, словно пергамент, кожей. Он тут же направился к стойке, рыская по сторонам злым взглядом. Его тяжелая челюсть беспрерывно шевелилась, словно он бормотал себе что-то под нос. Сидящие за столами торопливо подбирали с его пути вытянутые ноги.

- Выпить дай! – гаркнул визитер.

Корчмарь тут же ловко достал еще одну глиняную посудину. На фоне гостя он казался ребенком. Кружка оказалась уже наполненной до краев. И пены в ней не было. Казалось, что выпивку корчмарь приготовил заранее, а может и само пиво тоже получше? Когда пошатывающийся страшила едва ли не одним махом опрокинул в себя первую, но явно не последнюю порцию, хозяин заведения что-то шепнул ему, кивнув в сторону Бата. Эта серая гора мышц, не мешкая, тут же придвинулась к ним поближе. Князь заметил, что движения наемника стали намного увереннее.
- Я Зверь. Чего хотел?
- Надо срочно взять штурмом тюрьму и выпустить всех заключенных.
- Хорошая забава. Люблю такие дела. Еще налей!
- Дело срочное.
- Ты пятое пиво допить не успеешь, а сидельцы уже как тараканы разбегаться будут, - прорычал Зверь и одним глотком ополовинил новый бокал.
- Я умею быть быстрым, - саркастически заметил Бат.
Зверь, внимательно окинул  князя цепким взглядом глубоко посаженных глаз и гаркнул в зал что-то на непонятном языке. В разных концах зала со столиков сорвались сразу три больших компании, общим числом почти два десятка человек, и бросились к выходу.
- Я тоже умею быть быстрым. Но теперь цену назначу я, - ощерился бандит в наглой усмешке.
- Я еще и торговаться умею, - как ни в чем не бывало пожал плечами князь.
- Так это от тебя падальцы к барану сорвались?, - ощерился в жуткой усмешке наемник, внимательно оглядев своего самоуверенного собеседника. - Легкое дело – пустой сруб взять. Но потом прятаться долго придется, а? Пятнадцать золотых и никто не узнает о твоем заказе.
- Я не желаю платить за смерть всех этих бедолаг, - князь обвел взглядом зал, полный пьяных наемников. – Хотя признаю, зрелище было бы презабавное. Или у тебя другой секрет молчания? Как бы там ни было, мне нет нужды сохранять наш договор в тайне. Пять золотых.
- Ха! Тринадцать. И это мое последнее слово!
- Семь.
- Торговаться умеешь? И рисковать, небось, любишь?
- Еще как. Я самый рисковый в роду. Даже не сомневайся.
- Ага, - внезапно обернулся Зверь к яркому проему распахнутых настеж дверей.
К нему подошел высокий жилистый тип, с такой же как у главаря серой кожей, и что-то забормотал на непонятном языке.
- Смелый значит? Имперец значит, - вновь обернулся к Бату Зверь. – Меньше двенадцати золотых цену не опущу. Не можешь заплатить всю сумму – вали. Дело сделано.
- На понт берешь, ну да ладно. Раз дело сделано, то и нам пора. Будем считать это надбавкой за срочность. Я ведь даже первое пиво не успел допить. Ну и аванс на будущее, - при этих словах князь достал из кармана ровно двенадцать золотых и положил на стойку.
- Будущее? Забудь. Не собираюсь я обратно падальцев и сучьих дожидаться. В степь уйду. Племя подыму. Так что не свидимся. А без понтов с вами, имперскими собаками, никак.
Зверь сгреб золото своей здоровенной лапищей и, уже абсолютно твердой походкой, направился к выходу. Тощий стремительной тенью скользнул за ним. Некоторые посетители с любопытством поглядывали на оставшихся у стойки князя и вольного, двое вскочило и бросилось вдогонку. Однако большинство хмуро сидело, уставились в свои кружки.
- Сколько с нас?
- Пять меди. За пену и услуги.
Князь, молча, рассчитался и тоже направился к выходу. На улице послышался топот множества копыт. В ярком полуденном мареве дверного проема появилась довольная физиономия Леда. Выйдя наружу, они увидели всех троих вольных, топчущихся рядом с привязанными лошадьми. Ров даже не стал спешиваться, а лишь тревожно оглядывался по сторонам. Лица Краба и Башни выражали полную готовность принять любое, даже самое суровое, наказание.  
* * *
Про посещение банков в центре Варлета, конечно же, пришлось забыть. Полдня прошли в непрерывной скачке. Один раз им пришлось менять лошадей, но запасных взять не получилось. Лед осознал, что всадник он пока еще так себе. Все внимание у него уходило на то, чтобы не свалиться с седла незнакомой лошади.
День постепенно стал клониться к вечеру, а дорога лучше не становилась.
- Это юго-западные окраины города. Еще раз сменим лошадей и поскачем дальше, – обернувшись, крикнул Бат.
- Ночью? – Леда вовсе не обрадовала перспектива трястись в седле еще несколько часов.
- Ров подсветит. После наших сегодняшних развлечений в Канаве лучше не задерживаться. Заночуем на постоялом дворе в пяти часах пути от Варлета. Отличное местечко. Спокойное.
- Вечно ты, Бат, перестраховываешься.
- Поверь, Лед. У нас очень веские причины, чтобы спешить.
Впереди, наконец-то, показался ярко освещенный гостиный двор, хотя вокруг простирались все те же унылые лачуги. С той лишь разницей, что понемногу стали появляться огороды и, даже, некое подобие садов.
Соскочив с седла, Лед почувствовал себя словно на палубе корабля. Он тут же бросился искать туалет. Вернувшись, юноша обнаружил всю компанию за угловым столиком, дружно доедающей какой-то суп. Для него рядом со свободным стулом тоже дымилась миска.
- Хороший кусок пути мы дали сегодня, а? – бросил Лед, усаживаясь и хватаясь за ложку.
- Нормальный.
- Главное змей нет, - усмехнулся Ров.
- И колдунов, - добавил Рассвет.
- Накаркай нам тут еще, - проворчал Башня.
- Кстати, вольные. Есть серьезный разговор. Если косячить буду не только я, но и вы, то до Трима мы не доедем. – Лед решил добавить самокритики. - Да и в самом Триме лучше обойтись без проповедей, пока не разберемся в обстановке. Займитесь образованием. Ордену нужен юрист. Договаривались же.
- В Триме у вашего Ордена еще и королевская поддержка может быть. Там любят всяких убогих, - усмехнулся князь.
- Бат. Ну мы из своих денег отдадим все за наемников, - ответил Краб. – Сколько можно повторять.
- Сколько нужно. Устроить агитацию за свободу посреди самой огромной тюрьмы цивилизованной части мира. Это надо еще постараться до такого додуматься.
- Мы же не знали.
- А спросить?
- Хватит препираться. Надо ехать, пока хоть немного видно, - вмешался Лед. - Бат, мы уже выехали из ссыльной части города?
- Как-же. Ссылка заканчивается далеко на востоке, у подножия Плоского Холма. Собственно на нем и располагается вся свободная часть Варлета. Плохо, что здесь свежих лошадей только три штуки взять можно. Придется еще куда-то заезжать. И запасных совсем нет.
* * *
Лошадей они все же сменили, хотя им и пришлось останавливаться еще у двух конюшен. А вот запасную получилось раздобыть лишь одну. Когда в сумерках справа появился еще один освещенный магией дом, князь скомандовал всем ждать их с Ледом на выезде из города, а сам, поманив юношу с собой спешился у дверей. Как оказалось, это был целый магазин для путешественников.
- Крайнее заведение в этом районе. И лошадьми тут тоже можно разжиться, - негромко сообщил Бат и первым шагнул внутрь.
Просторный торговый зал был плотно, но аккуратно заставлен разнообразным снаряжением. Большую часть товара от посетителей отгораживал, похожий на подкову, прилавок. За ним, склонившись со стилом в руке над толстой книгой, сидел пожилой продавец.
- Здравствуйте, уважаемые, - улыбнулся старик, убирая увесистый томик под прилавок. - Старый Валек к вашим услугам.
- Приветствую, уважаемый, - так же добродушно ответил князь. - Нам нужны двадцать светляков. И лошади.
- Светляки пешие или конные?
- А разве похоже, что мы собрались прогуляться по округе? - усмехнулся Бат.
- Однако и в путь пускаться в такой час весьма опрометчиво. Может вам про запас? А лошадей могу предложить только пару. Есть еще пять, но вы, как я посмотрю, спешите.
- Ради такого дела, мы и подождать можем.
- До утра? Четверку мне меньше часа назад взмыленную привели. На них в верхний город ездили. А пятый жеребец хромой. В детстве плечо повредил. Больше часа хороший темп не выдержит.
- Ясно. Берем только свежую пару.  Не тяжело хорошему человеку в этих местах? - спросил князь у хозяина магазинчика, копающегося в одной из коробок.
- Я так думаю, что даже попроще, чем другим. Все караваны первым делом ко мне спешат. Да и местные тянутся. Всем человеческого отношения хочется. Охрана только хорошая нужна, - улыбнулся старик, высыпая на прилавок горсть двустворчатых ракушек. Деревянных. - Есть только половинчатые. Пятичасовые. Давать сорок?
- Нет, я как раз на них и рассчитывал. Уважаемый Валек...
- Просто Валек. Или Старый Валек.
-Отчего ты считаешь опасным нам на ночь в путь пускаться? Бандиты балуют? Или хищник какой завелся в этих местах?
- Про бандитов не слышно. Да и зверь мелкий в округе сплошь мелкий. Конному путешественнику вовсе не опасен. Но неспокойно как-то. Я бы вдвоем даже днем по такой глуши путешествовать не советовал.
- Мы у Бороды заночевать собираемся. До полуночи должны успеть? Что скажешь?
- Хорошее место. Борода у меня припасы часто берет. Сейчас все чаще помощника стал посылать. Как последний раз с ним виделись, я говорил, что неспокойно стало на дороге. А он только плечами пожал, и ответил, что ничего такого не замечал. Осторожней будте.
- Спасибо за совет. Сколько с нас?
- Пара лошадей по одному золотому. Или вы на смену хотите, с возвратом?
- Нет.
- Ага, ну и светляки по три медяка. Итого два золотых и шесть десятков меди.
- Держи, без сдачи, - князь выложил на прилавок два золотых и один серебряный.
- Спасибо. Удачи вам, уважаемые.
- И тебе, старик.
- Счастливо оставаться, - наконец и Лед подал голос.
- Ты сегодня само благоразумие, - подколол его Бат, когда они привязывали сменных лошадей к своим седлам. - Надоело куролесить?
- Не та обстановка. Кровожадных разговоров маловато. Что думаешь про слова этого Валека?
- Скажу, что к умным людям лучше прислушиваться. Выдумывать ему нет резона. Но медлить нам нельзя. Значит, будем осторожными.
- А эти ракушки — магические светильники, что ли? Зачем нам столько, у нас же Ров есть.
- Мы следы заметаем, помнишь? Мага лишний раз выдавать не стоит. Мало ли чьи глаза вон за тем углом, например.
* * *
До постоялого двора добрались хорошо за полночь. Дважды лошадь подворачивала ногу. Приходилось лечить и менять на запасную, каждый раз тратя время.
Обеденный зал у Бороды в это время оказался абсолютно пустым. Заспанный хозяин смотрел на них с толикой недоверия.
- Чего вас ночью в дорогу понесло?
- Борода, не ворчи. Мы голодные и валимся с ног от усталости, - миролюбиво ответил князь.
- Есть холодное мясо. Могу еще салата накрошить.
- Давай! - радостно потер руки Лед. Ему казалось, что живот вот-вот прилипнет к позвоночнику. - И фреша, заодно, принеси.
- Мне пива, - прибавил князь. - Хорошего.
- И мне, - бросил Краб, в догонку бородачу, что-то недовольно ворчащему себе под нос.
- Добрались. Завтра к обеду будем в Карестау, - видно было, что князь очень доволен.
- Королевство Карестау — это же не венценосный круг. - Разве оно по пути в Трим.
- После того, что мы устроили в Пикасто и Канаве, границы нам лучше пересекать инкогнито. В Карестау можно попасть за взятку. В приграничном городишке Кареай купим местные документы. Недешево, но зато в Арту попадем законно и без лишних проверок. Оттуда нам в любое королевство Венценосного Круга путь открыт. Будем в Триме через три дня. А в связи с последними событиями, лишний раз светить мое происхождение не стоит. Да и вы теперь накрепко связаны с Империей в глазах местных властей.
- Смотри какая краля. И не спится ей ночью, - кивнул в сторону стойки Ров. Повисла тишина.
У стойки, зябко поеживаясь и смущенно улыбаясь, стояла симпатичная молодая девушка. Создавалось впечатление, что она вскочила с кровати и, накинув первое попавшееся, вышла в зал. Первым попавшимся оказался, то ли плащ, то ли покрывало. Растрепанные светлые волосы и босые ноги довершали картину.
Один только вид девчонки бросал Леда в дрожь.
- Странная какая-то, - обескуражено пробормотал он.
- Может у нее работа такая, - хмыкнул маг.
- Нет, - процедил сквозь зубы князь, шаря взглядом по лицам остальных. - Дело плохо. Нас атакует менталистка.
- Что? - ошарашено переспросил Ров.
- Ведьма, золото учуяла, - словно выплевывая слова, прошипел Башня.
- Бедняжка. Может случилось чего, и ей помощь нужна, - Рассвет смотрел на девушку абсолютно зачарованными глазами. - Я сейчас ее позову, - закончил он, уже порываясь встать.
- Сидеть! - жестко гаркнул князь, а Башня схватил товарища за руку и заставил опустится на лавку.
"Так это она на меня магией воздействовала!" - подумал Лед и тут же предложил.
- Если она ведьма, давай я пойду к ней и разберусь.
- К кому?
- Ну к ней, - кивнул юноша в сторону незнакомки.
- Это вероятнее всего местная дурочка. Ведьма могла ее подчинить, а сейчас использует как приманку, - проворчал Бат.
- Башня, ты откуда про ведьм знаешь? Вспомнил что-то из прошлой жизни?
- Лучше бы и не вспоминал. Снятся, последнее время, два разных сна. В одном из них ведьма убивает моих родителей.
- А второй?
- Гулкий тоннель, в конце его свет и голоса. А потом вспышка, жар, боль и я тьма. И я просыпаюсь.
- Может ты, благодаря потере памяти вспомнил свою смерть и рождение? Реинкарнацию, - заинтересовался Ров.
- Отличное время для ученых диспутов, - лицо князя исказила мучительная гримаса. - Да уж. Вернемся к ведьме. Ночевать нам здесь нельзя.
- Почему она вообще к нам прицепилась? Нас же много. Менталисты обычно предпочитают атаковать одиночек.
- Это я, наверное, виноват, - отстраненно ответил князь. - Постоянно думаю как нам от денег избавится и не нарваться на неприятности в банке. Она, похоже на мне теперь сосредоточилась. У меня ведьмин камень на пару часов. Потом он выдохнется, и будет беда. Надо уходить.
- Куда? Кони уставшие, ночной дороги не выдержат, - лицо Рова было мрачнее тучи.
- А что ты предлагаешь?
- Не знаю.
- Я знаю, - вклинился в разговор Башня. - Надо убить ведьму! Разве их ковыряние в чужих душах и подчинение несчастных жертв - не худшая степень несвободы? Это святая обязанность нашего Ордена - очищать мир от подобной скверны.
- Стоп, стоп! Идеи Орден Свободы - о свободе, а не про убийства. Объявлять священную войну ведьмам
- плохая идея. Если так, то лучше уж забудьте и то, что я вам говорил и про меня тоже. Вы уверены, что эта девченка у стойки - не ведьма? - обратился Лед к Бату и Рову.
- Ну она босая, - маг оглянулся на незнакомку. - И вообще, видет себя настораживающе. Словно ее вырвали из сна и заставили бежать к нам. Стоит у стойки растерянная, словно не знает, что дальше делать. Хотя, уверенным быть нельзя. Может у нее такой образ.
- Мы теряем время. Я скоро совсем перестану соображать, а кое-кто уже, - Бат кивнул в сторону Рассвета. - Странно, что он один на зов ведьмы поддался. С Ледом все понятно. С Ровом тоже - на одаренных ментальная магия не действует. А что с остальными? Башня, ты как?
- Никак, - лицо вольного выражало упрямство и решимость. Казалось, он готов в одиночку идти убивать ведьму. - Во сне я остался единственным выжившим. На меня ведьмины козни не действовали. И зов тоже.
- Во сне. Ну, значит, пока будем считать, что ты не подвержен ее влиянию. Может ты одаренный?
- Не помню.
- Краб?
- На меня действует. Но странно как-то. Между ног шевелится...
- Это как раз обычное дело. Ведьмы так и действуют. Похотью.
- Но в голове словно звон какой. И никакого желания приближаться к этой девчонке. Я вообще предпочитаю женщин постарше, - жутко смутился Краб.
- Ясно. Не угодила, значит. Но ярость или ужас на тебя вполне могут и повлиять, - кивнул, немного успокоившийся князь. - Выходит, трое из нас не подвержены ее воздействию. Один непонятно, я еще час продержусь, а Рассвет для нас сейчас опаснее всего. Действительно странно, что ведьма с нами связалась.
- А почему она не использует Рассвета для атаки? Она же нас сейчас слышит и видит через него? - насторожено глядя на товарища, заметил Лед.
- Может и слышит, если слух отменный и именно она сейчас у стойки. Вообще-то, ведьмы мысли своих жертв не читают. Даже полностью подчиненных. Она чует отклик на свой зов. У женщин он чаще всего похоть, а у мужчин ярость. Но бывают и всякие выверты, - Ров собирался сказать что-то еще, но князь перебил объяснения мага.

- Еще бывает ужас. И у ведьм, и у ведьмаков он тоже может служить зовом, вместо обычного. Но это у совсем уж ненормальных.
- Именно такая в моем сне и убила моих папу и маму, - Башня исподлобья поглядывал в сторону полуодетой девушки.
- Так вот почему вы сразу все решили, что это именно ведьма! - догадался Лед. - А что она вообще в состоянии с нами сделать? Может, просто дождемся утра и уедем. Запремся в комнате да и все.
- Во сне она может что угодно, - Ров беспокойно поглядывал то в сторону входа, то на девушку. - Аура спящего беззащитна против ментальных чар . Менталист входит в транс сливается с аурой жертвы и начинает с помощью сновидений проникать в воспоминания жертвы и даже менять их. После этого подчиненный обычно становится послушной марионеткой. Одержимым ведьмой.
- Получается, хозяин дома и все работники, включая охрану, скорее всего полностью на стороне ведьмы? Судя по словам Старины Валека недоброе тут творится давно.
- Вот именно. К утру мы станем только слабее. Я скоро окончательно потеряю защиту. Она, видимо, решила, что я главный в нашем отряде. По слабому отклику догадалась, что у меня амулет. Судя по тому, что Рассвет сидит смирно и даже слюни на девицу перестал пускать, ведьма сейчас атакует только меня, чтобы побыстрее закончилось действие защитного заклинания. Потом она ударит яростью и я, скорее всего, брошусь на вас с оружием. Следующим будет Рассвет. И так по кругу. А потом, за оставшимися в живых, придут местные дуболомы. Что-то их не видать. В таком постоялом дворе их легко может быть десяток.
- У нее в запасе только страх, похоть и ярость? - уточнил Лед.
- Еще жажда золота, и этой четверки человеческих страстей вполне достаточно, уж поверь, - проворчал Башня. - Той твари в моем сне вполне хватило страха и жадности, чтобы извести целый хутор. И к тому-же, мне кажется, она могла действовать одновременно сразу на двух людей. Как минимум.
- Видно, матерая была.
- Мы не о том говорим, - отрезал Бат. Уезжать ночью — не вариант. Неизвестно еще, что они успели сделать с нашими лошадьми. Лед прав, нам стоит запереться в комнате и связать всех потенциальных жертв ведьмы. Потом кто-то должен остаться, чтобы не позволять нам уснуть. А двое других пойдут и попытаются добраться до ведьмы. Если она и правда неопытная, то сидит где-то в доме. Ну или хотя бы уничтожить всех ее марионеток. Чтобы к утру мы могли свободно выехать отсюда.
- Зачем уничтожать? Связать! Они такие же жертвы, как мы, - Леду не понравились слова князя. - А нельзя ли притвориться и заманить ее в ловушку?..
- Никакая ведьма сама из логова не вылезет. Зачем? А насчет того, что охрану лучше связать, - пожал плечами князь. - Как хочешь. Я сейчас плохо соображаю. Когда чужие грязные руки лезут тебе в голову... Да, если мы ведьму не сможем поймать, то одержимые могут понадобиться... - лицл князя занемело в напряженной гримасе, он словно ушел в себя.
- Ров, а твое лечение ничем не может помочь от ведьминых чар? - встрепенулся Лед, опасливо поглядывая на Бата.
- Нет.
- Ты же опекун! - вдруг ожил Бат. - У вас же полно всяких штучек, завязанных на эту вашу метку! Орден Защиты Справедливости, как раз и охотится на ведьм. Очищение! Это же покруче "ин вина веритас!" Метки у нас всех уже есть.
- Я храмовый целитель. Меня по случаю обучили  двум заклинаниям и все. Метке и облегчению.
Лед впервые услышал от князя столь многоэтажную конструкцию. Ругался Бат смачно.
- Облегчение? Это от запоров, что ли? - наконец произнес он немного спокойнее.
- Нет, уменьшает воздействие негативных магий.
Князь снова выругался.
- Выходит, ты можешь из нас наделать кучу таких себе неуязвимых Ледов, а сам сидишь и молчишь?
- Не могу. Это очень слабая магия. Сильно зависит от уровня атакующего мага. Быстро выдыхается и требует постоянной подпитки через метку. Но облегчить участь я вам могу.
- Да уж постарайся. И это, про участь лучше не надо, ладно?
Маг быстро выполнил несколько несложных манипуляций, поочередно касаясь пальцами вытянутых рук к вискам каждого из сидящих за столом. Кроме Леда, у которого метки не было, да и собственная защита понадежнее.
- Готово.
- Не так уж и плохо. Особенно, пока амулет еще хоть немного действует. Словно обруч с головы сняли. Ты ведьму почувствовать никак не можешь?
- Распознать смогу, если метку ей поставлю. Я тогда, почти сразу, контуры ауры видеть начинаю. А она у одаренных сильно отличается. По другому никак.
- Тогда вот с этой девицы у стойки и начни. И хозяина, когда он мясо принесет, тоже проверь. Где он так долго возится, скотина? Или они решили на нас еду зря не переводить?
- Так они же почувствуют, если я их помечу? - заметил маг.
- С какой стати? Я не почувствовал, - Бат вопросительно взглянул на остальных. Все, кроме немного ожившего Рассвета, отрицательно покачали головами. - Позови ее сюда, - приказал Бат молодому вольному.
Тот вскочил и радостно бросился к девушке. При виде приближающегося молодого мужчины, та тоже оживилась, перестав быть похожей на потерявшийся манекен. После короткого разговора, оба направились обратно к общему столику. По пути импровизированная накидка предательски начала сползать с плеча растерянной незнакомки. Открылось плечо, в прорехах мелькнула упругая грудь и обнаженные ноги.
"Не был бы я уверен, что магия на меня не действует, решил бы, что ведьма таки добралась и до меня" — мелькнула у юноши крамольная мысль.
- Здравствуйте. Можно к вам? - вблизи девушка оказалась еще симпатичнее. Она сделала неуклюжую попытку поправить покрывало, однако вышло только хуже.
- Нет, это не она, - прозвучал разочарованный голос Рова.
Лед с трудом отвел взгляд от выглядывающих тут и там симпатичных округлостей.
- Позови хозяина, - велел князь. - Нам срочно нужна комната.
- Я все подготовлю. Мне позвать подружку?
- Конечно! Всех зови! Только побыстрей. И скажи этому бородатому торопыге, что мы не будем ужинать, - прошипел помрачневший князь сквозь зубы, старательно отводя взгляд от одержимой ведьмой полуобнаженной молодой женщины.
- У меня только одна подружка.
- Поспеши, дитя, - недовольно буркнул Краб.
"Видимо и его проняло".

В погребе темно и сыро, но они боятся зажечь даже лучинку. Мамочка и папочка задремали, а Блик по прежнему содрогается от пережитого ужаса. После увиденного им во дворе у двоюродного братишки, он боится просто закрыть глаза. Кровавые сцены тут же всплывают перед внутренним взором.

Внезапно родители начинают тяжело ворочаться во сне. Мамочка стонет, а папочка страшно кричит не своим голосом. Они просыпаются и тут же спешат к деревянной лестнице, ведущей наружу.

- Вы куда, там ведьма! - в ужасе кричит ребенок. Глаза застилают внезапно навернувшиеся слезы.

- Ну что ты такое говоришь? Какие глупости. Добрая женщина нам поможет. Даст денег. Нам ведь очень нужны деньги после страшной засухи.

- Не было никакой засухи! Она убила братика Солу! И дядю Равка с тетей Арьей тоже! Она всех убить хочет!

- Блик, опять ты выдумываешь! Успокойся, мы скоро вернемся.

- Мамочка, папочка, не уходите, - рыдает ребенок, но крышка люка безжалостно хлопает, отрезая необычно яркий лунный свет. На волосы сыплется песок и земля. С замиранием сердца мальчик прислушивается к удаляющимся шагам родителей, после чего на корточках забивается в самый темный угол и начинает тихо рыдать.

* * *

- Опять мои овощи с огорода таскаешь?!! Только попадись мне - выпорю так, что что задница отвалится! Мелкий мерзавец. Чтоб тебе моя брюква в горле колом стала!

Блик, бежит не оглядываясь, крепко сжимая в кулачках пару таких же тощих, как он сам, корешков. Проклятья противной бабки пролетают мимо его ушей. Он весь в предвкушении предстоящей трапезы. Последний раз он ел два дня назад, когда его едва не поймал злющий мужик с суковатой дубиной.

Мальчонка залезает в заросли густых кустов и начинает жадно грызть добычу. Земля хрустит на зубах, но Блик не обращает на это внимания. Наевшись он блаженно задремывает, но сквозь сон ему слышится лай собак. Проснувшись, он видит, что злобные шавки вокруг его, казавшегося таким надежным, убежища. Несколько тварей лезут сквозь ветки, норовя схватить за ногу.

- Назад, залетные. Тихо. Пегая, а ну сидеть! Вылазь, мерзавец! А то скормлю собакам! Вылазь, кому говорю!!!

* * *

Блику кажется, что чувство голода преследует его всю жизнь. Как и ужасный сон про ведьму. Постоянная пустая похлебка два раза в день. Иногда ему очень хочется узнать, какое же мясо на вкус. Сил, чтобы постоянно работать в огороде у хозяев, никаких нет. Но вместо еды, ему постоянно достаются бесконечные побои.

Тощий и изможденный мужчина, забившись в угол чулана, жадно доедает остатки скудного обеда и настороженно обводит коридор затравленным взглядом. Внезапно он слышит приближающиеся шаги и весь сжимается в угловатый комок. Двери прихожей распахиваются, и входят трое. Хозяин и двое странных мужчин в длинных накидках.

- Вот он. Говорят в детстве от ведьмы сбежал. С десяток хуторов в предгорьях проклятая извела. Может, не заметила, а может, он раньше в бега подался. Хотите, проверяйте, ваша святость.

- Встань, - командует один из монахов, как сразу догадывается по разговору Блик.

Он откладывает щербатую миску в сторону и поспешно встает. Замечает, что хозяина так и подмывает пнуть его, чтобы поторапливался. Тело вытянувшегося мужчины выглядит скорее жилистым, чем хилым.

- Иди с нами. Чем тут у тебя воняет так?

- Да он и воняет, - оправдывается хозяин.

- Так заставил бы помыться, самому не противно?

- Где я ему воды возьму? А на речке еще утопнуть может. Или сбежит. Дурак совсем.

- Не похож на дурака. Он.

- Точно вам говорю, дурной с детсва.

- Поставь руку в это отверстие.

Молодой мужчина решительно засовывает ладонь между двух стальных пластин.

- Чувствуешь что-то?

Блику очень хочется почувствовать, но он боится обманывать монахов, хотя и уверен, что эти двое в рясах - его единственный шанс попасть на свободу. С кислой миной он отрицательно мотает головой, и храмовник разочаровано убирает непонятный агрегат в потертую кожаную сумку.

- Я предлагаю все же взять его с собой, - хрипло говорит второй монах. - В крепости больше возможностей. Да и старатели тоже нужны, если вдруг окажется, что про ведьму просто слухи.

- Ведьма до сих пор в предгорьях сидит! - оживляется хозяин. - Даром не отдам. На нем у меня хозяйство держится!

- На дураке? Больше пяти серебряных не дадим, - злорадно ухмыляется монах. - И лучше бы тебе не торговаться.

- Согласен, - ворчит ушлый мужик, а у самого глаза полны радости.

- И помыться ему дай. Бесплатно. Да поживей!!!

* * *

Блик никак не может наесться. Целый сезон он съедет по две порции и жадно смотрит, не дадут ли третью. Храмовники не жалеют для него еды, сперва в дороге, а потом и в пустыне. Только посмеиваются, да шутят о бездонности волчьего желудка. Добравшись до крепости, его отводят в небольшую келью в храмовом подвале. И продолжают кормить от пуза. Но в голове у бедняги по прежнему бъется лишь одна мысль - "еды!"

И вот, кажется, храмовники теряют к нему всякий интерес. Обнаружить дар у Блика, им так и не удается. Судя по разговорам, кое-кто предлагает пригласить в крепость менталиста. Но, видимо, остальным идея почему-то оказывается не по нраву.

И вот, молодой и крепкий мужчина идет по жаре вслед за охранником к одиннадцатому бараку - своему новому пристанищу. Теперь он старатель.

- Я старший по бараку Эрак. Слушай внимательно, это может спасти тебе жизнь. Облегчить не обещаю, уж извини.

* * *

"Какие же эти храмовники твари! Избавиться от постоянных издевательств тупого фермера и попасть в рабство к святошам. Что за проклятый мир?! Лучше бы я бросился вслед за родителями в ту злополучную лунную ночь. С тех пор я не видел в этой жизни ничего, кроме страха и боли. И вот, словно насмешка судьбы, главное проклятие этой ужасной каторги на меня не действует! Все чувствуют боль, срывая кристаллы, а я нет. А что будет, если храмовники прознают об этом? Страшно подумать. Опять подземелья и всякие издевательства, именуемые испытаниями. Рано или позно наступит моя очередь рвать большой кристалл. Притвориться не выйдет. Храмовых целителей закрытыми глазами и обмякшим телом не обмануть. Ну почему я так поздно узнал о гладиаторских боях? Теперь мне не избежать своей очереди на срыв! Значит придется идти в отказ. Других вариантов попросту нет. Ничего общего с этой храмовой сволочью я иметь не хочу".

* * *

Второй отказ. И снова храмовые подвалы.

"Ах, как плевался, кипя от ярости, храмовник, который притащил меня в эту проклятую крепость! Что ж. Снова колодец. Я должен орать в нем от боли. Поору. Но рано или поздно, я должен буду потерять сознание. И не потеряю. Храмовники заподозрят неладное. Злая судьба готовит мне очередную пакость. Что тот странный тип говорил про восстание? Круг света, отдаляясь, становится все меньше и меньше. Кровь тяжелыми толчками приливает в голову. Мало им кристаллов, они еще и привязывают за ноги, чтобы жертва висела вниз головой. Сволочи. Живодеры. Знал бы, попытался бы сбежать еще в Вейзове".

Тошнота. К телу приливает нестерпимый жар, яркая ослепляющая вспышка, а за ней всепоглощающая боль. И темнота.

- Хорошо, что с нами целитель, - как-то немного жалобно проговорил князь, когда Ров затягивал ремень на его запястьях. - Видел я, как выглядят связанные после ведьминого зова. Вывихнутые суставы и содранная кожа чуть ли не до локтей - самое малое. Поспешите. Лучше бы отвлечь от нас ведьму как можно быстрее.

На побледневшее лицо Бата страшно было смотреть. Они едва выпроводили двух ничего не понимающих девиц с глупыми глазами полузомби. Похоже, девушки и сами не понимали, зачем пришли среди ночи к незнакомцам и что им вообще делать. Но ни в них, ни в хозяине таверны, Ров ведьму так и не распознал. Коварная тварь, конечно и не думала сама идти к ним в руки. А время бежало все неумолимее. Скоро между разумом связанных по рукам и ногам друзей и злой волей ментальной колдуньи останутся только слабенькие заклинания Рова.

- Уже идем, - ответил Лед Бату, направляясь вместе с Башней к дверям.

- Куда?! - поморщился тот. - Через окно. Может, сумеете все же отыскать ее и застать врасплох. Она же вас совсем не чувствует. Надеюсь. И не попадайтесь на глаза охране.

- Да, ты прав, - юноша поспешно развернулся и бросился к окну.

- Ров, подопри дверь чем-нибудь тяжелым. И стены простучи — может, тайный ход обнаружишь. Хотя так, с наскоку, его отыскать вряд ли удастся. Особенно если его нет.

Распахнув окно, Лед выглянул наружу. Ночь была глухая и темная, судя по всему, небо сплошь затянуто тучами. Вокруг стояла непроглядная темень. Похоже, светилось только их окно. Земли видно не было, но, по прикидкам юноши, должно быть не очень высоко. Всего-то второй этаж.

- Надо светляков взять, - пробормотал, высунувшийся из окна, Башня.

- Возьми с запасом, штуки по три.

- Может все-таки мне с тобой пойти? - Ров тоже подошел к окну. - Я по меткам могу определить, где находятся обе девицы и хозяин. И магия против ведьмы не помешает.

- Связанным может понадобиться твоя помощь. А если двери вынесут, то главная драка начнется именно тут. Тем более что в поисках менталистки, судя по всему, ты нам ничем помочь, не сможешь. Да и Башню не отговорить. Видишь, какой у него по поводу ведьм пунктик оказался.

- Да уж. Ладно, удачи.

Отсыпав четыре ракушки Леду, Башня раскрыл одну и бросил вниз. Стало видно траву и кусты. Лед понял, что до земли далековато, но, если спрыгивать, повиснув на подоконнике, проблем быть не должно.

- Через окно не залезут? - уточнил Бат.

Похоже, связанным он чувствовал себя уязвимым. Лед представил себя на его месте и невольно поежился.

- Высоко и деревьев рядом нет. Разве что лестницу притащат.

- Хорошо бы и окно забарикадировать, - услышал юноша, уже спрыгивая на землю. – Ставен там нет?

Рядом гулко приземлился Башня. Он пошарил по земле, в поисках раковины светляка, но так и не смог отыскать. Пришлось использовать новый. Огонек засиял внутри створок и тут же отлетел вперед на пять шагов, опустившись в траву.

- Конные светляки. Не очень удобно, - заметил Лед.

- Зато для врагов немного непривычно. Разделимся?

- Нет, идем пока вместе. Надо дом обойти и осмотреть подворье. Хорошо, что тумана нет. А то сейчас бы бродили на ощупь, как ежики.

Они трусцой пустились направо. Поравнявшись с конюшней, заглянули внутрь. Кони оказались живы и, с виду, здоровы. Осмотрев еще три сарая и ничего подозрительного не обнаружив, охотники на ведьму направились ко входу в большой дом.

- Двери то заперты, наверняка, - запоздало сообразил Башня.

- Сейчас обратно в окно полезем. Лестницы никакой по дороге не заметил?

Башня отрицательно мотнул головой и кивнул на окна первого этажа. Они все были с распахнутыми ставнями.

- Тоже вариант, - кивнул юноша.

Аккуратно подергав входные двери, они убедились, что те действительно заперты на ночь.

- Может постучать? Хозяин откроет, а мы его сразу в оборот. Свяжем, допросим, и начнем дом обыскивать? - предложил вольный.

- Давай попробуем через окно. Эффект внезапности не помешает. А если по-тихому не удастся, то хозяин и сам прибежит.

Проверяли все окна подряд. Четвертое оказалось со сломанной задвижкой. Тихо забравшись в пустую комнату, Лед и Башня обнаружили, что оказались на кухне. На улице гулко заорала ночная птица. Издалека ей ответила вторая.

В помещении светляк то и дело норовил забраться в щели пола, погружая комнату в полумрак. У стен магический огонек и вовсе начинал сходить с ума. Они вышли в основной зал и оказались за стойкой.

- Поставь ракушку на полку повыше, - предложил Лед. - Так от нее больше пользы. Если что, другую откроем.

В доме по-прежнему стояла гробовая тишина.

"Странно. Наверное, ведьма и правда нас не чует, видимо, сосредоточилась на князе".

- Лед, давай все же разделимся и обойдем зал по кругу. Я еще раньше заприметил тут пару дверей. Потом вместе на второй этаж подымимся.

- Ладно, я налево, ты направо. Всех подряд не убивай.

- Да понял, что я, зверь по-твоему? Тут ведьма - главное зло.

В неверном магическом свете лед шел вдоль стены, осторожно ведя по ней левой рукой, стараясь не засадить занозу. За спиной послышался зловещий скрип. Лед резко развернулся, схватившись за рукояти мечей.

- Это я, - раздался шепот вольного с противоположного конца зала. - Тут чулан со всякой ерундой.

"Жуть какая. В крепости не так страшно было. Зажечь весь свет, устроить местным разгон, найти проклятую ведьму и горло перерезать. Бродим тут, как перепуганные мыши".

Под рукой у Леда, вместо шершавых досок стены, оказались двери. Он несильно толкнул створку, и она поддалась без звука. Тогда юноша распахнул ее настежь и совсем уже было собрался заглянуть внутрь, как вдруг заметил в открывшемся проеме бледное лицо хозяина постоялого двора. Тот, молча, бросился на него, рубанув наотмашь огромным тесаком.

Если бы не защитный амулет, лежать бы Леду, истекая кровью. Но оружие Бороды послушно увязло в воздухе, и юноша метнулся в сторону.

- Воры!!! - зычно заорал корчмарь и снова бросился на него.

Из открытой двери выскочил еще один мужик, а по лестнице загрохотали ботинки, словно все только и ждали этого сигнала. Клинки словно сами прыгнули Леду в руки.

"Похоже, скоро тут станет тесно", - подумал он.

В тоже время юноша ощущал странное облегчение. Ночное наваждение отступило, и начиналась обычная драка. Без мистики. Со стороны лестницы, ведущей наверх, звонко щелкнул арбалетный выстрел.

- Ах вы ведьмины дети! - послышался с другого конца зала крик Башни.

Больше не мешкая, Лед начал бешено работать саблями. Тесак корчмаря улетел в сторону, но от этого стало только хуже. Здоровенный бородач, выпучив глаза и тонко завизжав, бросился на Леда врукопашную. Юноша едва успел отклониться от его огромной туши и попытался ударить гардой в висок. Но удар получился смазанным. Пока носорогоподобный хозяин дома разворачивался, Лед подскочил ко второму и, не выпуская оружие из рук, пробил кулаком в челюсть снизу. На нож противника он даже не глянул. Благодаря защитному кокону, тот только скользнул по кожаной куртке. Охранник свалился навзничь, раскинув руки.

Развернувшись, Лед едва успел сгруппироваться, перед тем, как стремительно отлететь назад, сшибая спиною стулья и столы, сопровождаемый тяжелой тушей Бороды, который боднул его своей лысиной. Мебель никакого вреда юноше не причинила, а вот удар головой в грудь выбил из легких весь воздух. В глазах потемнело.

"Эта жирная тварь мне наверняка пару ребер сломала. Ох, как нужен здесь сейчас Ров!"

Вскочив на ватные ноги вместе с Бородой, Лед легко отскочил с его линии атаки, возомнившего себя носорогом. За спиной вновь щелкнул арбалет и раздался сдавленный вскрик вольного.

"Надо их гасить. Поняли, что в меня стрелять бесполезно и переключились на Башню. Сколько их там?"

Когда Лед выбежал к лестничному пролету, там стоял лишь один арбалетчик. Сзади послышалось сопение обезумевшего от ярости хозяина этого темного вертепа. Не теряя времени, Лед рубанул саблей, отсекая левую руку стрелку по плечо. Тот упал на одно колено, и юноша потерял к нему интерес. Не тратя время на разворот, он метнулся в сторону.

Но, пробегающий мимо бородач, успел ухватить его рукой за куртку. Парень кубарем покатился по полу, вновь сшибая мебель, словно кегли.

Поднявшись на ноги и тяжело дыша, Лед отыскал взглядом Башню. Двое охранников с короткими мечами зажали его в каморке. Вольный с трудом удерживал дверной проход, не давая врагам атаковать одновременно.

Бросившись на выручку другу, Лед начал действовать по проверенной схеме — рубя руки.

"Носорогу тоже надо по ноге как следует рубануть — пускай тогда побегает!"

Вскоре окровавленные охранники вместе с хозяином харчевни лежали вповалку на грязном полу. Бледный Башня, пошатываясь, с трудом выбрался из своей засады. Лед понял, что и сам едва может дышать. В горле застрял противный ком. Юноша с трудом выплюнул сгусток темной крови.

"Тварь все же сломала мне ребра. Нужно идти за целителем. А то оба подохнем здесь. И местные кровью истекут. Куда они Башню ранили?"

- Тебя из арбалета подстрелили?

- Да, в бок. И левую руку глубоко мечом ранили.

- Пошли к нашим. Мы сейчас не бойцы. Нам нужен Ров.

Оставив позади комнату, полную окровавленных и стонущих тел, они с трудом поднялись по лестнице и начали стучать в двери своей комнаты.

- Ров, нужна твоя помощь.

- Я Башню уже лечу через метку. Можно Бата и Краба развязывать? А то я и лечить, и баррикаду у дверей разгребать одновременно не могу.

- Нет. Мы ведьму еще не нашли, - нервно крикнул заметно оживший вольный. - Не хватало у вас там резни.

Лед вдруг почувствовал, что в глазах темнеет.

- Ров, Лед отключается! Лечи его!!! - громко заорал вольный. - Он стоит у дверей, прислонившись! Уже сползать на пол начал!

По телу разлилось блаженное тепло. Тьма отступила. Дышать стало намного легче. Наконец, вдохнув полной грудью, Лед оглянулся вокруг. На ступенях лестницы он увидел бешеные глаза, ползущего к ним корчмаря.

- Никого не развязывай, Ров. Ведьма, похоже, еще в доме. Мы идем ее искать! - мышцы ног ныли и дрожали, когда Лед подымался с пола.

"Надо больше тренироваться. Не такой уж долгий бой, а я уже совсем расклеился".

Оглушив настырного бородача ударом по затылку, они принялись проверять комнаты второго этажа. Кроме их двери в коридор выходило еще четыре. Все были заперты, но Лед легко выбивал их плечом. Кинетический щит и тут творил чудеса.

За третьей выбитой дверью их встретила голая незнакомка из обеденного зала. Она бросилась на Леда, метя ногтями в глаза. Он безжалостно вырубил бедняжку, точным ударом в челюсть. Больше в комнате ничего интересного не оказалось, за исключением распахнутого окна. Они опрометью бросились к последним дверям. Когда и они разлетелись в щепки, с улицы послышалось перепуганное ржание лошадей. Мельком убедившись, что и эта комната пуста, они вдвоем бросились вниз и наружу.

На улице начинало светать. Появилась утренняя дымка.

- К конюшням! Я по правому краю, ты по левому, - скомандовал Лед. - Если что - кричи.

К открытым воротам стайни они подбежали одновременно. Ведьмы по пути никто из них не встретил. Как, впрочем, и второй девушки, приходившей в полночь к ним в комнату. А внутри творился кровавый ад. Десяток лошадей бились в судорогах, истекая кровью. У каждой было перерезано горло.

- Беги за Ровом, пусть начинает лечить пострадавших! Сам оставайся с нашими. Возможно, это отвлекающий маневр, и она не сбежала, а вернулась в дом! Я проверю за конюшней.

Башня, молча, бросился к дому, а Лед пошел к дальней стене просторного помещения. Там обнаружились еще одни, настежь распахнутые ворота. От них к широкой калитке в заборе вела хорошо утоптанная тропа со следами колес.

Выбежав за забор, юноша огляделся, но в призрачном утреннем свете едва виднелись лишь кроны недалекого леса. Оттуда послышалось приглушенное ржание.

"Пешком не догнать. Нужно лечить раненых, вязать их по рукам и ногам. Да и лошадей надо постараться спасти. Без них мы до ближайшего города два дня добираться будем. Но сперва закрою калитку и ворота. Неужели, та, вторая девчонка все же ведьма? А что, Ров вполне мог и ошибиться. Не такой уж он и опытный маг, в этой своей непонятной опеке. Зато на ней метка. И если она менталистка, то никуда от нас не денется!"

Поняв, что дальнейшая погоня за ведьмой пока потеряла смысл, Лед бросился обратно.

"Надо помочь нашим вязать одержимых. И что с ними делать теперь? Особенно, когда мы остались без лошадей? Надо поискать телегу. Хотя, какая телега? Кого в нее запрягать?! Вообще не соображаю после этой драки. А ведь я впервые один против нескольких сильных соперников сражался врукопашную. Не считая скелетов. И не так я крут, как думал. Все-таки тот безумный темп тренировок в крепости, который задал Арм, давал результаты".

Пробежав конюшню, юноша бросился к дому и едва ли не лоб в лоб столкнулся с Ровом.

- Ты куда?

- Может, лошадей удастся спасти.

- А как же раненые?

- Я всем кровотечение остановил. Потом долечу. Их все равно сперва связать надо. Похоже, ведьма с ними не церемонилась. Мозги у всех наизнанку.

- И что с ними теперь будет? - они оба вбежали в ворота, и маг склонился над ближайшим телом уже затихшего животного.

- В тюрьмах таких, обычно, изолируют. Если им повезет и туда заявится менталист или опекун, то вполне могут поставить их на ноги. Эту не спасти, - целитель метнулся к следующему животному. - Если они к тому времени не успеют окончательно с ума сойти. Властям главное, чтобы видок на них взглянул, слепок ауры ведьмы снял. Даже я, не имея опыта, замечаю некоторые общие черты. Поэтому ведьма может вернуться. Чтобы перебить одержимых и замести следы. Где она? Я чувствую метку второй девицы далеко отсюда на западе. Сбежали?

- Да. А девчонка точно не ведьма?

- Есть. Будет жить. Быстрее к следующей. Что? Девчонка? Я абсолютно уверен, что нет. У нее самая слабая аура и с теми же следами внешней злой воли. Скорее всего, менталистка взяла ее с собой, как прислугу или для ритуалов. Я в ведьмах не особо разбираюсь. Лучше не отвлекай. Иди в дом, помоги вязать пленников.

* * *

Спасти удалось лишь четверку лошадей. Их сейчас откармливал Рассвет. Скончалось двое охранников, видимо от кровопотери. Хозяин, девушка и еще пара охранников сидели связанными на лавке у стены в обеденном зале, с заткнутыми ртами. Лед с Башней подперли их тяжелым столом, чтоб те не бросались на пол.

Девушка водила вокруг недоуменным испуганным взглядом. Она вообще выглядела адекватнее других. Кто-то успел одеть ее наспех в темно-синее платье из грубой ткани, полностью скрадывающей фигуру. Лица связанных мужчин были перекошены яростью. Именно из-за их ругани и беспрерывных угроз, порою переходящих в звериный вой, и пришлось воспользоваться кляпами.

- Хорошо, что телега нашлась, и ведьма не додумалась ее испортить, - заметил Лед.

- Или не успела, - кивнул Бат. - Немного перекусим и в дорогу. Этих надо доставить властям.

- А как же ведьма? - встрепенулся Башня. - У нас ведь есть метка! Мы можем отыскать ее в лесу!

- Тут верховья Бурой совсем рядом. Полно болот. Сгинем запросто. Ведьма наверняка местная и округу хорошо знает, - жестко отрезал Бат. - Если она начала творить подобное, то не остановится. Так что это работа властей. Слепок ее ауры с одержимых они легко получат.

Не надо впадать в крайности, Башня!

- Бат прав. В лесу мы ее не поймаем. Они на лошадях. Как мы их догоним?

- У нас тоже есть лошади.

- А у нее фора несколько часов.

- Они остановились полчаса назад, - некстати заметил маг.

- Ров, - поморщился князь. - Ты тоже считаешь, что нам стоит начать погоню?
- Не знаю. Потом ее тяжелее найти будет. Даже по ауре. Кто станет тратиться на магический поиск?
- Пусть Лед решает, - махнул рукой Бат.
"Вот спасибо".
- Ведьма в каком направлении от нас сейчас?
- Западном.
- Значит, нам по дороге. В телегу запряжем пару лошадей, погрузим одержимых, отправим по дороге под охраной князя и вольных. А мы с тобой поедем искать ведьму в лесу. Если начнутся топи - повернем и тоже выберемся к дороге.
- Я тоже хочу поехать, - пробормотал Башня.
- А в телегу кого запряжем? Рассвета, Краба и князя? Ну, если ты их уговоришь, то вперед.
- Метка начала двигаться в нашу сторону, - отстраненно глядя в пространство, сказал Ров.
- Все, времени терять нельзя. Делаем, как я сказал. Нельзя ей давать снова до вас троих добраться. А опять связывать половину отряда не имею никакого желания. Как и спорить, - с нажимом закончил Лед, строго глядя на Башню.
* * *
Они отъехали от постоялого двора на пару тысяч шагов.
- Может, надо было устроить засаду в доме? - предложил Ров. - Хотя она же почует, что одержимых там уже нет.
- А вдруг мы всех перебили?
- Все равно риск. Рассвета она зовом должна была бы почувствовать. Ее бы в любом случае насторожило, отсутствие какого бы то ни было отклика. Лучше, как и планировали, подъедем к лесу и устроим там засаду. А вот напрямик мы зря поперлись. Надо было по той грунтовке. Она, наверняка, тоже в лес ведет.
- Поздно об этом говорить. Вперед.
Они пришпорили коней, пускаясь галопом. Холодный ветер загудел в ушах.
Опушка встретила их птичьим криком. Вокруг был, в основном, молодой прозрачный подлесок. И множество старых пней. Видимо, тут корчмарь заготавливал дрова. Спрятаться было негде, и они поехали в глубь леса.
- Снова остановилась. Странно. Почувствовать нас она не могла. Над животными менталисты, к счастью, не властны. Может быть, наших на дороге учуяла? Или заклинанием метки, как и я, владеет, к примеру?
- Что предлагаешь?
- Не знаю, пока едем вперед. До метки еще пару лиг.
Лошадь Леда споткнулась и громко заржала, едва не свалившись на бок.
- Гадство. Надо спешиваться. Верхом много шума.
- Пожалуй... Смотри, дорога. Все-таки срубленный лес не в руках носили. И ведет в нужном направлении.
- Попробуем застать врасплох?
- Да, давай. Но как бы она нам засаду не устроила. Слишком мало охранников на постоялом дворе было. Может, конечно, еще до нашего появления перебили друг друга, а может, как раз с ведьмой в лес ушли.
Они пустили коней рысью, внимательно поглядывая по сторонам.
- Девушка мертва, - крикнул, разом помрачневший маг. - Похоже, ведьма поняла, что на ней метка. Видимо, как-то нас учуяла.
- Или ржание лошадей услышала. Ты место, где ее тело найти сможешь?
- Пожалуй, тут рядом.
- Так может, и ведьму нагоним? Быстрей!!!
Но бешеная скачка не принесла результата. Они обнаружили тело девушки, привязанным к дереву, недалеко от дороги. У бедняжки были перерезаны вены на руках и ногах.
- Она истекала кровью четверть часа. Ведьма могла скрыться в любом направлении. Ты в следах разбираешься? - спросил Ров, печально глядя на бескровное миловидное личико.
- Нет. Тут же дорога. Какие следы. По ней, наверняка, и ускакала. У нее же две лошади. Да и с этой грунтовки она может сойти где угодно. Не найдем. Пробираемся к нашим?
- Да, но я думаю, лучше не через лес. Они идут пешком. На конях мы их быстро догоним, даже если по дороге вернемся обратно, а потом уже по другой вслед за ними поскачем.
- Хорошая идея. А ее тут так и оставим?
- Ты уверен, что у нас есть время на похороны, и ведьма сейчас не пробирается к нашему каравану?
- Ты прав, надо спешить, - ответил Лед, разворачивая свою лошадь.
* * *
Поздним вечером они все же добрались до Кареая. И снова возникла проблема: как сдать властям одержимых ведьмой, купить поддельные документы и пересечь границу под видом местных?
"Найду того, кто в этом мире отвечает за мою судьбу, я ему эти задачки про волка, козу и капусту вместе с его зубами в пасть затолкаю! Хотя, как бы себя самого не пришлось бить по морде. Но сколько можно?!"
- А тому же жулику, который документы может сделать эту четверку сдать нельзя? - спросил Ров. - Пусть он их властям передаст. За такое ведь награда положена. И неплохая.
- Нам, сперва, надо за крепостные стены попасть. В дневное время через ворота незаметно пройти сможет любой пеший или даже конный. А вот с телегой, груженной до краев одержимыми - это весьма затруднительно, - резонно ответил Бат. - Можно их шантрапе, живущей за чертой, сдать. Но там народец настолько мутный, что за судьбу пленников я бы не поручился. А девчонки и подавно, - мрачно ответил Бат. - Треть беглые из соседней ссылки. Пьянствуют с родственниками до первой облавы.
- Так давайте ее с собой возьмем! - предложил Рассвет.
- Тебя опять накрыло? - хмыкнул Лед и, обернувшись к князю, серьезно продолжил. - А остальных? Мне Сна про равнодушие говорил. Так вот же, как раз оно и есть. Таких же жертв, как и мы сами, собираемся отдать в руки отморозков, чтобы не заморачиваться. Это не вариант.
- Ла-а-адно. Тогда выход один. Со скандалом идем через ворота, светим только мою личность, хотя это уже и не особо важно. Оттуда в местную полицейскую заставу, требуем осмотра троицы видоком или кем-то, способным обнаружить отпечаток ауры ведьмы. Девчонку заберем через границу с собой, нечего ей в тюремных камерах делать, и прикрытие вполне приличное. В Карестау быстро заедем в столичную академию и сообщим, что она одержимая. Там менталист точно есть. Ну, или нормальный опекун, способный ей помочь, - Бат насмешливо глянул на Рова. - А не как у нас, с весьма специфическим набором заклинаний.
- Давай без намеков! - внезапно вспыхнул маг. - Ни к каким некромантским оргиям я не причастен! Клянусь перед лицом всех богов.
- Ты полегче. Есть у нас в отряде кое-кто, кому внимание богов ни к чему. - Бат мельком глянул на Леда. - Да понял я, понял, - примирительно выставил князь вперед ладони, когда Ров попытался начать объяснять ему что-то еще. - В столицу нам все равно надо. Через границу Венценосного Круга с такой кучей золота, да еще и при нашем везении, лезть точно не стоит. Так что перед академией посетим, заодно, парочку банков. Все это, конечно, сейчас весьма не кстати. Времени совсем нет. Однако, имеем то, что имеем.
- Добрым ты мне гораздо больше нравишься, - улыбнулся юноша.
- Будешь тут с вами злым, - хмыкнул князь. - Особенно после того, как ведьма в голове покопалась...
- Ого, может тогда стоит повторить?
- Лед, у тебя тупые шутки, я тебе об этом уже говорил?
- А ты, значит, прирожденный стендапер! - усмехнулся тот.
- Что?.. А, опять твой жаргон? Зато, по новому плану не придется возится с документами и ждать утра, чтобы пройти через ворота. Имперского князя они и среди ночи пустят, а еще край солнца видать.
* * *
- Ты понимаешь, что происходит? Кто ты и откуда, помнишь? Как тебя зовут?
- Дайва.
- И?..
- Развяжите меня! Я буду кричать.
- Ты одержима ведьмой. Странностей последнего периода своей жизни ты забыть не могла. Так что не прикидывайся. Мы хотим тебе помочь, а у тебя есть отличная возможность сильно упростить жизнь и себе, и нам. Ты шла в Кареае из Варлета к родственникам?
- Нет. У меня сестра старшая живет не здесь, а в Карестау. Рядом с Каре есть небольшой городок Балое...
- Я знаю. Это еще лучше. Значит, заодно тебя семье сдадим, после лечения в академии. Там оно десяток дней продлится, у нас столько времени нет. Ну что же, не маленькая, сама потом разберешься. А вы все делаете преданные морды и помалкиваете. А то слишком разговорчивая охрана бесит не только имперских вельмож. Надеюсь всем ясно, что ближайшие часы я буду совсем не белый и пушистый? - Бат лукаво посмотрел на Леда.
- Могу себе представить, - оскалился тот в ответной улыбке.
- Разговорчики! Трогай! - высокомерно крикнул князь, сидящему с вожжами в руках Крабу. - А то эта одержимая падаль уже пованивать начинает.
"Вечер перестает быть томным. Но Бат прав. Ему надо выглядеть стопроцентным имперским вельможей. А нам - его охранниками. И не выделываться, как я умею. Но будь я проклят, если Бату не нравится возвращаться в роль высокомерного ублюдка. Явно же кайфует, зараза благородная".

Третий раз Фарт переступает порог кабинета главы Магической Безопасности королевского двора Пикасто и всякий раз его охватывает благоговейный трепет. Власть в руках хозяина кабинета сосредоточена просто невообразимая. Даже королевская чета подчиняется некоторым законам, а этот сильнейший маг - нет. А связи с такими же могущественными личностями по всему миру делают его и вовсе равным низшим богам, как минимум. Про храмовников даже и речи нет.

- Здравствуй, Фарт. С чем пожаловал?

- В связи с некоторыми новыми результатами расследования, у меня возник ряд вопросов, ваша мудрость. Они вызывают серьезные опасения за судьбу нашей основной операции.

"Интересно, не сообщать своего имени, это традиция всех высших магов? Или такой способ поставить собеседника на место? Надо бы попробовать узнать по особым каналам. Возможно даже король знает имени своего главного мага?"

- Тогда докладывай. Успешность основной операции черезвычайно важна.

- Я собрал воедино некоторые факты, связанные с путем следования объекта обратно в Пикасто. Все они говорят об аномальной невезучести. Объектом было встречено множество препятствий. В нормальных обстоятельствах он должен был бы давно погибнуть. У меня есть предположение, что объекту пытаются вредить сами боги. Какие именно затрудняюсь сказать. Взять хотя бы атаку сирен.

- Давайте не отвлекаться на излишние подробности. Я вашу мысль понял. Переходите к следующим существенным фактам, - на слове "существенным" глава сильно повышает интонацию, заставляя Фарта немного занервничать.

- События в казематах Арзарумского Бастиона так же весьма неоднозначны. Колдун Риб внезапно получил невероятную силу. После чего устроил побег себе и напарнику. А затем встретился со своим богом-покровителем и уничтожил оного. Его дальнейшее отшельничество ничем кроме отчаяния не объяснить. У меня есть предположение...

- Продолжайте. Любопытно услышать.

- Это снова интриги высших сущностей. До Троста доходят слухи о заключенном. Он, будучи богом коварства, решает втереться в доверие к объекту, оказав помощь в освобождении. Бог обманом вселяется в тело своего бывшего жреца или, что тоже вполне возможно, с добровольного согласия, но в обмен на освобождение того от посмертной расплаты. Однако человеческое тело оказывается для бога ловушкой. Из тюрьмы они бегут, но вернуться обратно в свое небесное воплощение в астральных сферах Трост почему-то оказывается не в состоянии. В последней безумной попытке все исправить, он убивает свою бывшую сущность, благодаря чему получает еще больше могущества. Однако остается все тем же человеком. В отчаянии он замыкается, отправившись в болота отшельником.

- Вполне возможно. Особый интерес богов к объекту исключать нельзя.

- Сейчас я могу утверждать совершенно уверенно, что алтарь храма Крепости Целителей в Кристаллической Пустыне был уничтожен объектом собственноручно. Мне почему-то кажется, что боги подобного никому не прощают. Но, тем не менее, он жив. Информация абсолютна достоверна.

- Это лишь подтверждает наши предположения. Гораздо хуже то, что теперь подобная информация есть у конкурирующих спецслужб.

- Я в этом не уверен.

- Что вы хотите сказать?

- Мы получили данные от младшего мастерового кузнеца деревеньки, в которой остался один из людей, приближенных к объекту. Речь шла об имеющемся у того молоте. Мои люди получили данные лишь потому, что знали, о чем и как спрашивать. На данный момент мною предприняты все возможные меры для предотвращения дальнейших утечек. За мастеровыми другими потенциальными информаторами ведется надзор. Через надежного контрабандиста в известной вам харчевне пущен слух о том, что парень болтает лишнее, когда выпьет. Результат есть. Во время своего последнего посещения Арзарума, он уже не брал даже капли в рот спиртного…

- Вы опять вдаетесь в ненужные детали. Уровень вашей компетенции мне известен, и я вполне уверен в вашей способности держать ситуацию под контролем.

- Извините, ваша мудрость. Мои сомнения по поводу осведомленности спецслужб других королевств, и в особенности империи, базируются на том, что других источников информации попросту нет. Оставшиеся в Гарии, молчат. Я рискнул несколько увеличить количество собирающих слухи агентов. Никаких существенных результатов. И это мы заранее знаем, с чем имеем дело. Непосредственная слежка к людям из ближнего круга объекта по-прежнему не применяется.

- А по поводу недостающей полутысячи что-то выяснили?

- Судя по всему, восставшие разделились в самом начале. Произошел конфликт на почве распределения добычи. Кристаллов и других ценностей. Информации крайне мало, к тому же она противоречива. Я уверен, что магов, которых взяли в плен, было гораздо больше десятка. И именно они, видимо, не захотели покидать магических коридоров, все еще создаваемых силовыми башнями. С большой вероятностью они вернулись обратно или же вовсе не покидали стен крепости. Однако, без божественной мощи они никак не могли выдержать воздействия пустыни. С этой целью я просил у вас доступ к архивам магов периода освоения пустыни. Судя по записям, с излучением настолько высокого уровня способны справляться лишь маги высших категорий, к тому же при обязательной подпитке прожженными стационарными кристаллами соответствующего размера. Среди храмовников подобные маги не встречаются. К тому же, не настроенные на ауру мага кристаллы, пусть даже огромного размера, никак не компенсируют отток энергии из ауры одаренного. У обычных людей шансы выжить в пустыне больше суток и вовсе отсутствуют.

- Ясно. Продолжайте по главной теме.

- Да, конечно. Я уверен, что негативное внимание богов уже привело и, что гораздо хуже, может привести и в дальнейшем, к множеству фатальных событий вокруг объекта. Как следствие, исход самой операции становится абсолютно непредсказуемым. В таких условиях любое планирование превращается в рискованный и бессмысленный фарс.

- Вы сами отлично понимаете, что сейчас отказаться от операции мы уже не можем. Благодаря вашим своевременным советам, мы ограничили свое активное участие до минимума и заняли позицию наблюдателя. Считаю, что нам следует продолжать в том же ключе.

- Да, ваша мудрость. Но есть один важный момент. По моему приказу нашим магам так же пришлось прибегнуть к активному воздействию. Единичному. Объект интереса подвергался значительному психологическому воздействию. Существовал определенный риск...

- Вы поступили верно. Учитывая все обстоятельства и вероятность раскрытия операции объектом, мы не можем позволить выставить себя в негативном свете. Его ближайший советник весьма опытен в подобных вопросах и наверняка уже о многом догадался.

Он может использовать это при первом же удобном случае.

- К сожалению, ликвидация лица из ближайшего окружения объекта приведет к однозначной агрессии с его стороны. Думаю, вы помните мой доклад 142/Лей. В нем я особо подчеркнул, что наличие в окружении объекта еще и нашего агента, к тому же самой высокой степени подготовки и предположительно перевербованного Имперской службой безопасности, повышает вероятность того, что мы имеем дело с вражеской контроперацией. Это повышает вероятность провала нашей собственной спецоперации до уровня "чрезвычайно высокий". Именно этим может объясняться полное отсутствие утечки информации из других источников. В таком случае, для срыва операции подобного уровня, нам понадобилось бы уничтожить все окружение объекта. И...

- Само собой разумеется, что мы не можем позволить себе ничего подобного, – манера мага перебивать продолжает нервировать Фарта, но привычки высших лучше принимать, как есть. – Поверьте моей компетенции. К тому же, если бы имперские службы получили доступ к объекту, они бы не начали подобную рискованную авантюру, а попытались бы его использовать для безопасной транспортировки больших партий кристаллов. Уровень компетенции агентов империи в последнее время подозрительно низок. Но вернемся к основной линии. Что касается отношения богов к объекту. Не знаю, уменьшит ли моя информация ваши опасения по поводу влияния на него их негативной воли... Однако имейте в виду, что во время стычки на болотах было применено полное жертвенное заклинание губительной природы.

- Самопожертвование? Оно не сработало, конечно же, - понимающе кивнул Фарт.

- Отнюдь. Сработало.

- В высшие сферы отправился кто-то из окружения? У меня нет таких сведений. Да и зачем это колдуну? Или богу коварства, если я прав. Да еще и настолько безумной ценой? Или он решил, что подобная магия повлияет на его собственную душу, переполненную божественной мощью, как-то иначе? Возможно, он надеялся, вместо вечного рабства у отозвавшегося высшего, вплоть до полного развоплощения души, перенестись таким образом на уровень астральных сфер и там воплотиться уже в своем прежнем качестве? Я сейчас так сразу не припомню, кто именно по нашей мифологии является дружественным богом для Троста...

- Не стройте ненужных предположений. В тот же период был зафиксирован астральный пролом. Отправленный на небеса благополучно вернулся обратно.

- Но это невозможно! Такого не зафиксировано нигде. Многие тысячи лет уже ведется фиксация...

- Именно. Какие бы особые отношения не связывали объект с высшими сферами, я сомневаюсь в их желании или скорее даже способности ему помешать. Так что наша задача — не сделать ошибку и не влезть туда, куда не желают вмешиваться сами боги. Вы понимаете? Невмешательство. За исключением возникновения опасности для объекта интереса. Благо, тут нетрудно подстроится под естественные реакции родового охранного заклятия. Максимальная секретность. Чем меньше фактов нашей деятельности всплывет, тем меньше вероятность отрицательной реакции.

- Я вас понял. Мне надо дополнительно обдумать ситуацию. Я надеюсь, вы понимаете лучше меня, в какие опасные игры мы сейчас играем?

- Половина из озвученного - наши домыслы. Мы можем ошибаться по всем пунктам. Выход из игры для нас сейчас невозможен.

- Разрешите идти?

- Ступайте. И держите меня в курсе любых новых фактов и ваших выводов. Ах да, вы получаете полномочия со статусом Арт-Тау.

- Благодарю вас, ваша мудрость.

"Министерские возможности. И соответственное жалование. Еще год назад я бы не поверил ничему подобному, а сейчас воспринимаю как должное. Что же, взлетел я высоко, как бы не пришлось мне низко падать".

- Открывайте ворота! - Лед уже который раз по приказу князя повторил эту фразу. При этом он еще и монотонно стучал по кованым створкам эфесом клинка, отобранного у одного из охранников злополучного постоялого двора. Свои две сабли он припрятал, как Грат с Батом и советовали.

- Кого там боги тьмы принесли, на ночь глядя? Утром отопрем. И заодно всем вам плетей всыплем, как следует.

- Ты как со свитой имперского князя разговариваешь, мерзавец?!! - заорал во все горло Лед, окончательно вживаясь в роль. - Открывай немедля, а то сам знатных плетей отхватишь. Совсем обленились, охраной порядка не занимаетесь. Ведьма на королевских землях хозяйничает, словно в глухом лесу. Кто ответит за нападение на имперского князя?! Мы за вас, олухов, всю работу выполнять должны, что ли? Быстро открывай, у нас тут целая телега одержимых!

- Да понял я, не надо орать. Сейчас, открываем, - раздался из-за ворот полный уныния голос.

"Я бы и сам таким гостям не особо обрадовался", - усмехнулся про себя Лед, внешне стараясь выглядеть сурово и грозно.

Створки распахнулись практически беззвучно, заставив, стоящего почти вплотную Леда, быстро отпрыгнуть, чтобы не получить железом по лбу. Уже остановившись на безопасном расстоянии, юноша сообразил, что, благодаря амулету, створка скорее всего остановились бы, не достигнув цели.

"То-то у охраны глаза на лоб полезли бы. Ладно, надо прекращать эти понты. На каждом шагу светить своей защитой не стоит. Особенно сейчас, когда я охранник князя. У него ведь ничего подобного нет. Мало ли что подумает стража. И что потом доложит наверх".

Как только ворота оказались открытыми, князь, не медля, направил своего коня внутрь. За ним последовал маг, так же едущий верхом. Следом тронулась телега, запряженная оставшейся парой лошадей. Туда легко поместились трое связанных одержимых и пожитки отряда. Правил этой повозкой Краб, а Дайва сидела с левого краю, свесив ноги и низко опустив голову. Свое темное платье она наглухо застегнула, едва ли не до подбородка. Из-под длинного подола выглядывали только босые грязные ступни. Идущий пешком Лед вместе с остальными вольными, замыкал эту странную процессию.

- Кто главный? – князь разглядывал охрану ворот с неимоверно брезгливым выражением лица.

- Я, ваше сиятельство, - вперед шагнул коренастый мужчина с аккуратно подстриженной бородой. - Старшина стражи Барк.

Его темные доспехи дополнял меч в ножнах на поясе. Все остальные также держали свои, то ли алебарды, то ли копья, подальше. А некоторые вообще за спиной. Правда кланяться никто и не думал.

"Недолюбливают ребятки имперцев. Хотя, если они всегда ведут себя с местными так, как князь сейчас, то это и не удивительно".

- Чем вообще занимается твоя стража, старшина? В пяти часах пути отсюда на меня напала ведьма! Быстро веди к вашему сыскному участку. Я лично хочу убедиться, что в вашем жалком клоповнике имеется видок или какой другой маг, способный получить с этого сброда отпечаток ауры ведьмы. Потому что если вы, ленивые ублюдки, окажетесь не способными отыскать эту наглую дрянь, которая посмела залезть своими грязными ментальными лапами в мою голову, то имперская гвардия займется этим незамедлительно! Ясно? Тогда вперед. И отправь гонцов заранее за всеми, чтобы мне не пришлось ждать. Я завтра утром уезжаю. И без того из графика выбился. Дикость какая! Ведьмы в постоялых дворах! Куда катится это королевство?

Барк быстро раздал какие-то распоряжения своим людям и, взяв еще пару стражников направился в город.

- Прошу за мной, ваше сиятельство.

Идти пришлось чуть меньше получаса. Леду даже показалось, что они сдали небольшой крюк. Зато у полицейского участка их уже встречала целая процессия во главе с разодетым франтом, здорово напомнившим юноше Керола, времен их первого знакомства в релаумской харчевне.

- Рыцарь Карк к вашим услугам, ваше сиятельство. Я начальник муниципальной стражи канавского контона Кареае.

- Карк, что у тебя под носом творится?! Если бы ведьма добилась успеха, имперские следователи вас бы всех сгноили.

- Вам должно быть известно, что контролировать сорвавшегося ментального мага невероятно трудно. Слава богам, что все обошлось.

- Богам, - презрительно хмыкнул Бат. – Я и моя охрана легко бы поймали эту дрянь, если бы не ваши болота. Надеюсь, эта мрачная спесивая морда справа от вас принадлежит магу? И он способен снять ведьмин след?

- Это мастер Газа, ваше сиятельство. Видок, - представил рыцарь.

- Я уже снял отпечаток. Он довольно четкий. Хорошо, что вы доставили всех одержимых, к утру поисковый жезл будет готов.

- Не всех. Парочка безумцев сдохла и валяется в харчевне. А вторую девицу ведьма прирезала в лесу. Когда мои люди подъехали, она уже истекла кровью.

- Нет!!! – молчавшая до этого, Дайва начала истерически рыдать.

- Эту я намерен забрать с собой. Нечего бедняжке клопов кормить в ваших застенках. Отвезу ее в столичную академию, мне как раз в Каре по дороге. Вашим мозгоправам и этих троих хватит.

- Ваше сиятельство, у нас так же есть отличные специалисты. Зачем вам эти хлопоты?

- Не твоего ума дело. Она, судя по всему, из этой зловонной клоаки Варлета. Зовут Дайва. Потрудитесь успеть изготовить документы к утру. Я намереваюсь с рассветом направиться в карестаугский контон Кареае через центральный переход. Ах да. Ведьма перебила почти всех наших лошадей. Предоставьте моим людям транспорт и проводите к Большим Купальням. Надеюсь, вопросов больше не имеется? Вскоре я буду возвращаться обратно, и ожидаю увидеть труп ведьмы. Не разочаруйте меня, Карк.

- Мы сделаем все возможное! И невозможное, тоже, - поспешно добавил рыцарь, увидев помрачневшее лицо князя, и подобострастно улыбнулся.

- До завтра, - и Бат, пришпорив коня, направился вверх по мощеной улочке.

Ров последовал за ним. Остальные, молча, смотрели им вслед. Лишь Дайва продолжала глухо всхлипывать, уткнувшись в грудь связанного хозяина харчевни.

- Надо следственную группу к Бороде на подворье отправить срочно. И стражу. Газа, забирай этих троих, и поторопись с посохом, - после того, как князь их покинул, с рыцаря слетело все добродушие.

- Ты хочешь отдать этому напыщенному имперскому князьку бедную девочку? Она и так от ведьмы натерпелась и, судя по всему, потеряла сестру. По закону ты можешь ему отказать. Война с империей назревает…

- Она назревает уже не одну сотню лет. И я не собираюсь становиться ее причиной. Газа, заткнись и делай, что должно. И без твоих замечаний тошно. Я бы на твоем месте, заодно, хорошенько подумал над отчетом. Каким образом наша магическая служба проворонила ведьму прямо у нас под боком? - тем временем Краб и Башня принялись распрягать запряженную в телегу пару. Заметив это, рыцарь недовольно поморщился. – Не надо. Я вам предоставлю пять оседланных лошадей. До завтра. А телега нам сейчас понадобится для транспортировки одержимых. Лишняя возня сейчас ни к чему. Вашу пару мы завтра вернем. Если пожелаете, то и вместе с телегой, - пренебрежительно усмехнулся Карк.

Когда из ворот участка вывели лошадей, все, кроме Дайвы, начали доставать свои вещи из телеги и приторачивать их к седлам. У Леда кроме объемного мешка с вещами теперь имелся еще и небольшой сверток с клинками и арбалетом.

"Надо что-то поприличнее купить для перевозки оружия", - подумал Лед, вскакивая в седло.

Остальные также, быстро покончив со сборами, последовали примеру командира. Заплаканная девушка с помощью одного из стражников покорно взобралась на оставшуюся лошадь. Лед тут же пустил своего скакуна в направлении, где четверть часа назад скрылся Бат, однако позади вдруг раздался окрик.

- Стойте! Вы куда? – юноша узнал раздраженный голос рыцаря.

- Что еще? – эти игры уже начинали здорово раздражать.

- Князь просил проводить вас к Большим Купальням. Или вы знаете дорогу?

Лед смутился. Понятное дело ни он, ни вольные, потерявшие память, вовсе не знали этого городка. Надеяться, что Дайра знает город лучше их, было бы глупо.

- Тяжелый день, рыцарь Карк. Действительно, будет лучше, если кто-то из ваших людей нас проводит.

- Я лично и провожу. Мне по дороге. Твой хозяин вытянул меня прямо из постели. Обычно я ночами в окраинном участке не сижу, знаешь ли. Коня мне!

"Надо тоже к этому хлыщу на ты. С какой стати я выкаю?" – недовольно подумал Лед, придерживая своего коня.

Начальнику стражи вывели породистого скакуна, и тот, легко взлетев в седло, быстро поравнялся с Ледом. Юноша тут же попытался пустить своего коня вскачь, но Карк явно не собирался спешить.

- Торопишься к хозяину? – хмыкнул рыцарь.

- Скорее к ужину и кровати, - вполне искренне ответил Лед.

- И как оно, служить имперцу? – продолжил допытываться Карк, пуская своего поджарого коня неторопливым шагом.

- Не жалуюсь. К тому же, может, я тоже имперец, - ехидно уточнил, немного разозленный провокационными вопросами, парень.

- Ни разу не видел простолюдинов из империи. А титулованные первым делом выпячивают свое знатное происхождение. Раз ты не начал требовать обращаться к тебе по титулу, как только уехал князь, значит не имперец. Да и мордой на их знать ты не особо похож.

- К тебе ведь тоже же не по титулу обращаются, а, рыцарь? - усмехнулся Лед.

- Ваше благородие – не особо впечатляет, знаешь ли. Только лишний раз подчеркивает, что рыцарь – всего лишь нижний аристократический титул, к тому же не всегда наследный.

- Так может я как раз имперский рыцарь и есть?

- Э нет. Имперцы и тут перещеголяли всех. Такие сразу требуют величать их благородный рыцарь Империи. Клоуны. Только проблемы от них. Ты зря радуешься, что нашел себе такое местечко. Имперцы конечно деньгами сорят. Но в жизни они поприжимистей многих наших скряг. Если много тебе жалования задолжает, то легко можешь вообще ничего не получить. Сделает вид, что ты его оскорбил или с работой не справился и выгонит, еще и выпоров перед тем. И никто за тебя не вступится. Так что, как только долги начнутся – беги, - захохотал рыцарь.

- Учту. А сам-то чего перед имперским князем так лебезишь?

- Уел. В расчете. У тебя неплохие бойцы, раз с одержимыми справились и ведьму в лес загнали. Местный? Может мне про тебя слышать доводилось? Как зовут-то?

- Как от князя сбегу, так и начну свое имя всем подряд рассказывать и на злую судьбу жаловаться, - широко улыбнулся юноша в ответ. – А бойцы у меня отличные, тут спорить не стану.

- Ладно, вот ваша гостиница, - кивнул рыцарь в сторону ярко освещенного четырехэтажного здания. - Вы нормальные парни, как я погляжу. Надеюсь, девчонку не обидите.

Взгляды Леда и Карка обратились на Дайву, сидящую боком в неудобном для ее наряда седле. Девушка вынырнула из задумчивого состояния. Плакать она давно перестала, но все еще красные от слез глаза, в огнях ночного города сверкнули дерзко и в чем-то даже зло.

- Она сама кого хочешь, сейчас обидеть может. До завтра, Карк. Езжай уже высыпаться.

- С такими гостями, как ваша странная компания, попробуй, выспись, - буркнул тот и, развернув коня, помчался рысью в сторону соседней площади.

* * *

- Роскошное местечко. Номер королевский, а, Бат? Пять комнат. Три спальни, приемная и столовая. Шикуем. Три ванных комнаты. Да, купальни тут, правда, не маленькие, - Лед хотел добавить, что в Гарии у них номера поскромнее были, но вовремя вспомнил, что у них тут имеются посторонние уши и прикусил язык.

Девушка сидела в одном из роскошных кресел, обхватив руками колени. Ее сцепленные пальцы рук побелели от напряжения.

- Дайва, скоро поедим, и отправляйся спать, - обратился к ней Бат. – Вздумаешь смыться – на здоровье. Пускай тогда тебя Карк по лесам вместе с ведьмой ловит, как беглую одержимую. Сама выбирай что лучше – без документов с кашей в голове после ведьминых чар от властей скрываться или завтра с нами отправиться в Карестау. Вылечишься, тогда и поедешь к своим родственникам. А одержимых к ведьме тянет, не забывай, так что легко можешь судьбу своей погибшей сестренки разделить. Или подружки.

Пленница недоверчиво посмотрела на князя своими большими зелеными глазами. Из-за упоминания убитой ведьмой девушки на них вновь навернулись слезы.

- Князь, раз тут есть, где помыться, то я после еды схожу, разомнусь.

- Ага, заело тебя то, что местные селяне едва тебя не прикончили? – хохотнул Бат.

- Да, расслабился, надо форму восстанавливать.

- Вперед. Тут имеется весьма приличный тренировочный зал. Покажи канавским увальням, на что способна охрана имперского князя. Только не переусердствуй. Стоило бы тебе парочку трюков показать. В настоящем бою они ни к чему, но вот на барышень, или благородных великовозрастных балбесов, впечатление сольное производят. То, что нужно, чтобы быстро поставить, зарвавшегося отпрыска провинциального вельможи, на место. Но это уж как-нибудь потом.

- Ужин скоро?

- Надеюсь, уже несут. Место знатное. Половина канавской аристократии через эту гостиницу в Карестау ездит. С моим заказом тянуть точно не станут.

- То-то наша дорога такой оживленной была. Видать совсем в Канаве аристократия перевелась, - засмеялся Лед.

- Сюда четыре больших пути ведет со всех концов королевства. А мы ехали из самой большой дыры. Так что заканчивай ржать и пошли есть. Дайва, подымайся. Тебе тоже подкрепиться не помешает.

Девушка покорно встала и последовала за ними. В столовой десяток официантов уже начали накрывать большой стол.

* * *

Когда, возбужденный после боя с тремя вольными, Лед вернулся в номер, Бат и Ров читали. Князь снова набрал себе целый ворох газет, а маг штудировал очередную книгу, доставшуюся ему после гибели Торта. Девушки нигде видно не было.

- Дайва спит?

В ответ Ров отрицательно покачал головой, а князь, взглянув на Леда, расплылся в довольной улыбке.

- Лежит на кровати в соседней комнате, а спит или нет – ее дело. Ты, как я вижу, неплохо поразвлекся?

- Представляешь, у них тут полно тренировочных клинков из кости! Даже на мои сабли похожие есть. Баланс не тот, конечно…

- Не только представляю, но и знаю.

- Отличный бой вышел. Сам не понимаю, что на меня нашло у Бороды этого. Никаких проблем! Вон, спроси у остальных.

- Да уж, - ответил Ров, убирая синяки с рук и боков радостно сияющих вольных. – Ты их точно не дубиной охаживал?

Однако, судя по довольным лицам, бой понравился не только Леду. Рассвет даже разок сумел достать его по левой руке.

- Когда наш общий друг отплывал обратно в дальние края, если ты понимаешь о ком я, - расплывчато начал князь, - так вот он передал мне слова одного твоего учителя. Погибшего из-за моего соотечественника. Он сказал, что в полной мере осознал, на что ты способен лишь во время боя, которому мне, к сожалению, свидетелем быть не довелось. В другом месте занят был, если помнишь. Так вот, я и сам уже не раз замечал, что ты, если твердо не намерился убивать, то со стороны складывается такое впечатление, будто ты и боли пытаешься причинить по минимуму. Вроде как решил ударить, а потом прикидываешь, не слишком ли больно будет сопернику. Тормозишь ты, друг, в таких случаях жестко. Тебе бы у какого-нибудь опытного наставника поучиться от ненужных мыслей во время схватки отрешаться. Берсеркеры хороши в этом плане. И учителя прекрасные, лично видел, - князь с усмешкой посмотрел на вольных. В глазах его так и прыгали

веселые искорки.

- Будет возможность – обязательно воспользуюсь твоим советом. Ты перед ужином про какие-то трюки говорил?

"А ведь он прав. Я, когда понял, что Башню охранники харчевни убить могут, церемониться перестал и мигом всех пятерых положил. А двоих и вовсе в могилу. С этим надо что-то делать".

- Ну, чем эффектнее ты пускаешь кровь сопернику, тем под большим впечатлением оказываются зеваки. И тем меньше у них желания тебе докучать. Устрашение. Создать впечатление, что ты безжалостная боевая машина, дорогого стоит. Как-нибудь попробуем. А сейчас спать пора. И да, вы не забыли, что у нас в номере одержимая? Надо бы чтобы кто-то за обстановкой присматривал. Не охота проснуться с перерезанным горлом. Но не связывать же ее.

- Если что, меня на утро в караул ставьте. Я сейчас с ног валюсь, - и Лед пошел в одну из спален.

К счастью он угадал. Ни на одной из двух больших кроватей спящей девушки видно не было.

"Разве что в шкаф забралась", - усмехнулся самому себе Лед и, раздевшись до трусов, насвистывая, отправился в душевую, которая оказалась под стать всей гостинице – большой и шикарной.

* * *

Пасмурное утро отнюдь не прибавляло бодрости, небо, казалось, нависало над самой головой. Того и гляди зарядит долгий и унылый дождь. Холод не ощущался, но влажный воздух заставлял зябко поеживаться.

"Скоро теплую одежду придется одевать", - подумал Лед, поправляя плащ-накидку.

Выехали рано, через час после рассвета. Позавтракали они еще затемно, но потом пришлось потратить время на покупку и снаряжение свежих лошадей. Дайва все-таки не сбежала и сейчас ехала, насупившись и шмыгая время от времени симпатичным носиком. Пограничный переход оказался большой аркой с ажурными воротами, перегородившей улицу между двумя соседними домами. Сейчас створки были полностью распахнуты, и два отряда стражи в мундирах зеленых и фиолетовых тонов по очереди проверяли документы прохожих, направляющихся в обе стороны.

Пара стражников во главе с рыцарем Карком поджидали их отряд в паре сотен шагов от арки.

- Надеюсь, ты с хорошими новостями, рыцарь? – строго спросил Бат.

- Посох готов. Ведьма обнаружилась в лесу. Там болота, нужны опытные ловчие, способные защитить местных следопытов. Уже к вечеру должен прибыть отряд просвещенных из Ордена Защиты Справедливости. Все заставы оповещены и находятся в полной готовности. В данный момент ведьма сидит на месте. Возможно, спит. Пришлось эвакуировать небольшой хутор, чтобы она не захватила себе лишних бойцов. Уверен, что мы справимся с ней уже завтра. Самое позднее послезавтра.

- Отлично. У вас все?

- Документы для девушки, ваше сиятельство, - ответил Карк, протягивая сложенный лист бумаги Леду, так как сам Бат не сделал ни единой попытки взять паспорт Дайвы. – Или вы передумали возиться с нею, и она вам больше не понадобится?

- Карк, не неси чушь. Я сказал, что озабочусь ее судьбой и своих решений менять, не намерен. До встречи. Труп ведьмы сохраните до моего возвращения. Сожжете после.

- Счастливой дороги, ваша светлость.

Они двинулись в сторону арки. Лед, держа наготове свеженький паспорт Дайвы, лихорадочно вспоминал, куда он засунул свой собственный. Однако никто из пограничников, что канавского, что карестаукского подчинения, даже не взглянул в их сторону. Миновав эту странную границу, отряд рысью направился к выезду из городка.

Мощеные улицы звонко отражали цокот копыт. Людей из-за ранней поры встречалось совсем мало. Несколько заведений, похожих на маленькие кофейни, уже открылось, и миловидные девушки-официантки провожали всадников равнодушными заспанными взглядами.

- Ты сможешь ехать быстро? – спросил князь у Дайвы.

- Да.

- Тогда не отставай. После обеда нам надо быть в Каре. Столичные маги народ ленивый. Под вечер на месте никого не застанем. А еще одну ночь караулить одержимую, моей охране, я уверен, совсем не хочется.

* * *
В столицу королевства Карестау они прибыли сразу после полудня. Каре оказался просто чудесным городом, раскинувшимся на семи холмах. Центральный значительно возвышался над другими, выставляя на всеобщее обозрение роскошные дворцы, утопающие в садах всех цветов и оттенков. Примечательно, что привычных для этой поры года золотых тонов там было не так уж и много.
Беспрепятственно миновав городские ворота, они стали пробираться по переполненным повозками и всадниками улочкам, которые к тому же постоянно ныряли вверх и вниз по довольно крутым склонам.
Обогнув, наконец, ближайший холм, они стали взбираться на вершину следующего. Именно там, по рассказу князя, и располагался магический квартал и сама Магическая Академия Карестау. Дайва, с полдороги бросавшая на спутников сперва недоверчивые, а потом и все более удивленные взгляды, сейчас с любопытством вертела своей белокурой головой по сторонам. А посмотреть было на что. Вычурность архитектуры конкурировала с экзотическими расцветками, растущих вдоль дороги, деревьев. Лед и сам разглядывал проплывающие мимо чудеса, забыв закрыть рот. Ему казалось, что в Каре не найти не только двух одинаковых зданий, но и двух одинаковых деревьев. Сады с каждым кварталом становились все экзотичнее.
- А почему магических башен совсем не видно? – спросил он у Бата.
- На другом склоне несколько имеется. А вообще сильные маги селятся не там, где им хочется, а там, где есть древние массовые захоронения. В Триме, я слышал, самые богатые маги в фундамент башен кладут каменную крошку, добытую в руинах погибших городов. Но это только для своих столичных резиденций.
- А у вас?
- А у нас вольным магам башни не полагаются. Впрочем как и храмовым. Маг с башней, это считай что государство в государстве. Через четверть часа будем на месте.
- Спасибо вам. Спасибо, что вернули мне веру в людей, - внезапно забормотала Дайва, даже покраснев от смущения и опустив глаза.
- О, какие громкие слова, - с усмешкой ответил Бат. - Только ты, девонька, с людьми все же поосторожней будь. Таких, как мы, не так уж много.
- Ага, ненормальных, - внезапно засмеялся Рассвет.
- Таких как мы вообще не бывает, - хмыкнул, немного оттаявший, Башня. Похоже, он все же смирился с тем, что ему не удастся убить ведьму собственными руками.
- Гораздо больше, чем вам кажется, - ответила девушка. – Мы еще увидимся?
- После лечения заедем за тобой и к родне отвезем. На этом наши дорожки окончательно разбегутся, - ответил князь.
Они как раз подъехали к огромным воротам, казалось сплетенным из разноцветных стволов деревьев. Створок не было, проезд перекрывало радужное сияние. На высоте больше человеческого роста располагался домик привратника, больше похожий на мраморный ажурный скворечник. От него вниз спиралью сбегала тонкая серебристая лесенка и низкими перилами. Бат нетерпеливо дернул за салатовый шнурок, прикрепленный у основания одного из стволов.
- С чем пожаловали? – сухонький старичок вышел на крыльцо "скворечника" и уставился на них не моргающим совиным взглядом.
- Эта девушка одержима ведьмой. Я хочу, чтобы ей помогли ваши маги. Сколько это будет стоить?
- С кем имею честь?
- Старик, я имперский князь. Любезностей мне и без тебя хватает, а вот времени нет. Поторопись.
- Слушаюсь, ваше сиятельство, - старик юркнул в свой странный домик на дереве.
"Или на воротах? Однако, странно, что мошенники не используют имперские титулы. Пусть с риском для жизни, но они открывают почти все двери. Видимо слухи, описывающие наказания, слишком красочные".
- Добро пожаловать, - вновь послышался медовый голос старика. – Мастер Вакелан, глава кафедры Опеки, почетный рыцарь Ордена Защиты Справедливости уже вышел вам навстречу.
- Мы здесь подождем, - отмахнулся князь и, обернувшись к удивленным спутникам, добавил. – У них в этих воротах столько сканирующей магии напичкано, что такие визиты лучше отложить до лучших времен.
- Жалко. Интересно было бы взглянуть на это чудо магического зодчества изнутри, - ответил Ров.
- Еще насмотришься когда-нибудь.
- Здравствуйте. Я мастер Вакелан, - из-под сени ворот к ним вышел импозантный мужчина в костюме свободного покроя. Тонкая серебристая ткань, так и искрилась на солнце. - Я вижу, девушка действительно имеет некоторые ментальные повреждения. Должен заметить, у нее молодая здоровая аура. За полгода она и сама, пожалуй, справилась бы с последствиями шока и наведенными воспоминаниями. Однако, если вы готовы оплатить ее лечение, мои студенты помогут ей за несколько дней.
- У нас достаточно денег, чтобы этим занялись именно вы. Девушка не для студенческих опытов. Я вскоре вернусь и проверю результат. Сколько это будет стоить?
- Если вы желаете моего личного участия и соответственных гарантий…
- Сколько.
- Девять золотых, - ответил маг, поджав губы.
- Чудесно. Вот деньги. До встречи. У нее здесь родственники в Балое, если вдруг возникнут срочные вопросы. Выздоравливай, Дайва. Отдай ей паспорт, - последняя фраза адресовалась Леду.
- Пока. Спасибо. Буду ждать встречи, - ответила девушка, сбитая с толку столь стремительным прощанием. – А как же лошадь?
- За такие деньги маги вполне могут позаботится и о ней, - крикнул Бат через плечо.
Лед вдруг обнаружил, что единственный из их отряда остался стоять у ворот академии. Он торопливо достал, полученную от рыцаря, бумагу и протянул ее Дайве.
- Удачи!
- Спасибо.
Развернув коня, Лед бросился вдогонку за остальными. Поравнявшись с князем, и обдумав, что именно ему не понравилось в последней сцене, он спросил.
- Бат, зачем ты сказал, что вернешься? Они же теперь ее не отпустят до твоего прибытия. Из-за ваших имперских замашек, никто не захочет рисковать. И сколько ей теперь тут куковать?
- Вернусь я за ней. И действительно скоро. При удачном стечении обстоятельств сам, а при неудачном все тут будем.
- Что ты хочешь сказать?
- Я и сам не знаю. Пока неясно. Но про девушку не волнуйся. Приеду и спасу пленницу, - усмехнулся Бат.
- Что-то ты темнишь, князь.
- Давай сперва все дела поделаем. Нам еще в банк нужно. В связи с последними событиями разделятся нет смысла. Едем все вместе в ближайший банк. Сдаем золото и со спокойной душой мчимся в Барлем.
* * *
Отделение МаБанка оказалось под стать столичной роскоши остальных заведений. Здесь впервые потребовали у них всех потребовали документы. Включая князя.
- Чего это у них так строго? – спросил Лед у Бата. – Даже пограничники тебе на слово верили.
- Был триста лет назад прецедент. Имперский великий князь потерял половину капитала. С тех пор в вопросах денег и собственности все строго. Это в интересах самой знати, как ты понимаешь.
- Желаете отдельную кабинку, ваше сиятельство?
- Моим людям тоже нужна помощь с открытием счетов. Мне и моему телохранителю предоставьте отдельную кабинку. И поживей.
- Следуйте за мастером Тавом, ваше сиятельство. Я сейчас позову клерков для ваших людей.
Мастер Тав оказался тощим, высоким мужчиной. Леду он почему-то напомнил невозмутимого богомола. Чопорный служащий неторопливо привел их в отдельный кабинет и усадил в роскошные кресла.
- Вы желаете открыть межгосударственный счет, ваше сиятельство? Напоминаю, все сведения, которые здесь будут озвучены, останутся полностью конфиденциальны.
- Я желаю положить три с половиной тысячи золотых на свой основной счет. И отдельно открыть новый счет на сумму семнадцать тысяч триста золотых. Это наш резервный фонд отряда, если помнишь, - обернулся он к Леду. - Делить не будем, и не проси. Вероятнее всего деньги нам скоро очень понадобятся.
- Ты собрался организовать в Триме государственный переворот? – усмехнулся юноша.
- Этих средств недостаточно для госпереворота. Но если ты пожелаешь, то придется заняться.
- Постараюсь быть сдержанней в своих желаниях, - улыбка Леда стала еще шире.
- Отличная идея, - князь расплылся в ответной улыбке и кивнул на клерка.
Лед взглянул на мастера Тава. От невозмутимости богомола на лице у бедолаги не осталось и следа. А вот размер глаз теперь был строго пропорционален телу насекомого.
- Мы так шутим. Я тоже хочу открыть счет. На сумму три тысячи сто золотых.
Лицо клерка вытянулось еще больше.
- У вас тоже уже имеется счет?
- Нет.
- Для межгосударственных счетов необходимо сканирование ауры. Мы выполняем частичное фиксирование строго в соответствии с законом. Тем не менее, хранящихся у нас сведений достаточно для астрального поиска. Наш банк гарантирует невыдачу данных без решения суда только в рамках Оридолского Банковского Договора. Королевство Канава в него не входит. Империя Лис и Гария так же. Если вы желаете иметь доступ к своим средствам и в этих государствах, то наши отделения гарантируют вам беспрепятственный доступ к капиталу, однако полную защиту отпечатка ауры мы уже не гарантируем.
Рассказывая свою привычную канцелярщину, банковский мастер немного пришел в себя.
- Да, нам нужен максимальный доступ, - кивнул князь.
Клерк нерешительно взглянул на Леда, ожидая личное подтверждение от клиента.
- Максимальный доступ.
- В таком случае, приступим.
* * *
- Но как эти кадры смотрели на нас, а? – радостно улыбался Рассвет. – Наверное решили, что не ту профессию выбрали. Надо было идти охранниками имперского князя.
- А что будет, когда они друг другу расскажут точные суммы! – хохотнул Башня.
Все в отряде испытывали огромное облегчение, когда наконец удалось поместить свой золотой запас в надежное хранилище.
- Не расскажут, - покачал головой Бат. - У них максимальный уровень конфиденциальности. Служащие даже внутри банка друг другу ничего о клиентах озвучивать не имеют права. А вот директор центрального отделения МаБанка в Кале сегодня, мягко говоря, удивится.
- А что там этот тощий говорил про астральный поиск?
- Это банк анклава магов. Они не выдают сведения даже императору. И по решению суда тоже не выдадут. Такой вот трюк. Тем более, что поиск обеспечивают они же. Главное не злить анклав. Правда обслуживание счета стоит денег, как ты уже понял. Ну, такой вот трюк.
- Кстати. Насчет трюков. Появилась у меня недавно одна интересная идея. Давайте отъедем в тот перелесок. Хочу попробовать кое-что.
- Может не стоит терять времени? – поморщился Бат.
- Это займет меньше часа. Я заметил, что безлюдных мест нут немного. Сплошь поля и фермы.
- Да, места густонаселенные. Хорошие места, - удивил Краб всех внезапной похвалой. – Благополучные.
Оказавшись на опушке, Лед соскочил с коня.
- Башня, Краб, достаньте арбалеты.
Оба, не переспрашивая, спешились и быстро извлекли свои смертоносные машинки. Быстрыми движениями рычагов они взвели тетиву.
"Все-таки наш отряд неплохо подготовлен к стычкам. Секунда и ребята готовы отстреливать врагов. Неплохо. Посмотрим выгорит ли то, что я задумал".
- Так, теперь ты, Краб, стреляй в меня. Целься левее головы над плечом.
Вольный тщательно прицелился, остальные с интересом наблюдали за происходящим. Щелкнул курок. Лед заметил замедляющийся наконечник и быстрым движением руки попытался ее схватить.
Результат получился довольно корявым. И кровавым. Болт он все же отбил, однако ладонь здорово повредил. Ров торопливо бросился залечивать порез.
- Теперь ты, Башня, - парень встал в прежнюю позицию.
Вторую стрелу удалось отбить, даже не поцарапавшись.
- Здорово. Впечатляет, - уважительно кивнул князь. – Это и правда всем трюкам трюк. Ведь так
невозможно определить, что у тебя кинетический амулет. Полное впечатление, что ты болты голыми руками отбиваешь. Аж мурашки по коже.
- Краб, давай снова ты.
За пол часа тренировок, Лед порезался трижды, а один раз болт и вовсе пробил ему ладонь и его пришлось ломать. Но к концу юноша мог отбивать поочередно выпущенные стрелы обеими руками.
- Через десяток дней тренировок ты их горстями сможешь прямо в воздухе собирать, - засмеялся Ров. – Только еды про запас надо брать.
- И с клинками такой же прием отработать надо, - кивнул явно довольный Бат. - Растешь, Лед. Но нам пора ехать. До Барлема еще два дня пути.
- Я не понял, Бат. Ты предлагаешь мне и сабли руками отбивать научиться, что ли? – переспросил юноша, стараясь сохранить серьезную мину.
- Что? – удивленно ответил князь.
- А было бы забавно. Я на подобное посмотрел бы, - засмеялся Ров.
- Клинками стрелы отбивать сперва научись, шутник, - пробурчал Бат.

"Ах, как же я мог так ошибиться! Надо было добиваться для этой мрази заточения в подземельях с полной изоляцией. Думал в пустыне подальше от императорских глаз и ушей. Пусть помучается. Оттуда никто никогда не возвращался. Идиот. Теперь верчусь как змея на углях! Все-таки извернулся, но надолго ли?"

Принц нервно меряет шагами кабинет. Его лицо то озаряет злорадная улыбка, то омрачает гримаса ужаса.

"Посреди Кристаллической Пустыни пропадает Крепость Целителей. Ах как удачно, что именно в ней заключен старатель Бат. Однако даже верховный жрец не знает, что стало с их главным источником дохода. Или не признается. Хотя нет. Когда так визжишь из-за того, что мертвые челюсти обгрызают твои пальцы, врать не станешь. А ведь это было только начало! Ах как удачно Аткат лишил эту тварь дрожащую своего покровительства. Грозные маги, как же. Их хваленая вивисекция действует лишь на живое, да к тому же требует видеть объект приложения. А тут мешок на голову и под землю, как тут что-то увидеть? Хе-хе. И ведь их божок даже не пикнул. Правда, у храмовников вышел запрет раскрывать сведения об отлученных жрецах. А в каком бешенстве была вся храмовая верхушка! Как же. Спецслужбы похитили верховного жреца. Неслыханно! А выдвигать

ультиматум императору виданное ли дело? И эта старая тупая скотина пошла на уступки. Храмовники, допрашивающие имперских владык, это как? Мне после восхождения на престол последствия несусветной глупости его императорского величия еще долго подчищать

придется. Зато, как удачно получилось подставить главу секретной службы? Покорный и безропотный Сат на этом месте теперь смотрится как нельзя лучше. Что же. Значит удалось попасть дважды в цель. Своих людей продвинул и про князя я больше никогда не услышу. Вот только император никак не успокоится. Все копают его ищейки. И ведь не подберешься к ним никак. Одаренные. Ха, одаренные на коротком поводке. Ничего, стану императором, и у меня такие же будут. Весь мир вздрогнет!"

* * *

"Ка-а-ак?!! Как такое возможно? Эта храмовая дохлятина утверждала, что из пустыни невозможно выбраться. И вот эта тварь, наглый отпрыск пьяницы и мямли, заявляется за документами в консульство. В какой-то дыре. Или канаве. Чтоб ему вечно гореть в гиене огненной вместе с тем жрецом, которого давно доели мертвецы. Твари. Никому верить нельзя. И ведь назло все делает, в насмешку. Шумиху устроил. Хорошо, что император глуп и не спешит его хватать и тянуть на допрос. Политесы свои устраивает со знатью. Старый кретин, теперь это тебя и погубит. Пока ты собираешь сведения и объявляешь о негласном надзоре, я доберусь до этой поганой крысы первым. Точнее мои люди. Нельзя нам детишек заводить? Нате, получайте самых преданных моих слуг. Правда меня самого за такое император мигом сгноит, если проведает. Инфернальные миры. Да во мне самом уже живет Инферно. Мне бы доступ к магическим архивам. Один ритуал, и я величайший из владык мира. Император, имея такую неограниченную власть, ведет себя как трусливый щенок. Весь мир давно бы был уже под ногами солдат империи! О чем это я? Ах да. Нужно немедля отыскать этого наглого таракашку. И у меня есть настырный следователь на эту роль! Ненавидишь своего однокурсника Бата? Молодец. Назначить глупца главным по этому делу для Сата будет проще простого. Поможешь, дружок, отыскать моего врага, а заодно и убить. Потом еще и своей жалкой жизнью пожертвуешь, прикрывая великие свершения. Только вот Сата терять не хотелось бы. Другого такого верного пса так высоко мне уже никак не протащить. Зря император благородную княгиню себе в самки определил. Да еще и забыл об этом к тому же, старый дурак! Издержки долголетия. И неумеренности во всем. Ох и развернусь же я скоро! Ох и завизжат все эти мелкие твари, возомнившие себя интриганами".

Пока они пробирались к дороге сквозь заросли кустарника, их лошади успели пару раз ухватить шершавыми языками по небольшой охапке травы и теперь сосредоточено жевали. Князь как всегда о чем-то задумался, а остальные живо обсуждали способы применения нового фокуса от командира отряда. Самому же Леду было не до веселья.

"Что-то частенько Бат стал намекать о нашем возвращении. На скаку особо поговорить наверняка не получится, так что надо бы прямо сейчас его хорошенько порасспросить. А то потом всю дорогу буду выдумывать всякую ерунду. И вообще, что за манера постоянно темнить?" – размышлял юноша.

Когда отряд выбирался к дороге, и подковы застучали по брусчатке, он решительно обернулся к князю.

- Бат, скажи прямо, что ты имеешь в виду, постоянно намекая, будто бы нам скоро придется возвращаться. И в банке ты об этом тоже упоминал. Еще сказал, что деньги отряда скоро могут понадобиться. О чем это ты?

- Понимаешь, Лед. Это все неточно. Интуиция, - тяжело вздохнул князь. Похоже, он ждал этого разговора. И не исключено, что сам же его спровоцировал. – Я тебе изложу только факты. Хотя, и не факты даже, а так, мои догадки на основе странных событий, упоминаемых в новостях.

- Давай хоть что-то, а то я уже всерьез переживать начинаю.

- Проблема как раз в том, что после нашего разговора, в смысле волнений, станет только хуже. Я, собственно, потому и не спешил его начинать.

- Князь! Ты издеваешься?! Выкладывай уже, что там у тебя.

- Главный факт: год назад в коронном зале Барлемского Королевского дворца была избрана наследница Тримского престола принцесса Мира.

- Ничего себе, - присвистнул Рассвет.

- Умеешь ты князь огорошить, - пробормотал Лед. – При чем тут избрание принцессы? Ты намекаешь, что моя Мира и…

- Нет. Я не намекаю, а предполагаю. Будете перебивать, я до вечера не закончу, а такими темпами мы далеко не уедем. Время сейчас, знаешь ли, на вес золота.

- Ладно, молчим, - ответил обескураженный юноша, хотя в голове у него фейерверком взорвались сразу десятки вопросов.

- Недавно поползли слухи, что она похищена.

- Недавно? Как недавно? Полгода с момента похищения Миры прошло, не меньше. И ты разве не знаешь в лицо всех таких важных особ? Ты же обо всем всегда в курсе! Наверняка это все-таки не наша Мира, - вновь не сдержался Лед.

Князь поморщился, но продолжил спокойно.

- В лицо я ее не знаю хотя бы потому, что в момент последнего словоположения в Крепости Целителей кристаллы собирал. Всех подряд тримских принцесс не упомнишь. Тем более в Триме я никогда не был. К тому же, до восемнадцати лет распространение изображений тримских королевских отпрысков строжайше запрещено. В имперской канцелярии зарубежных событий ее портреты уж точно имеются. Вот только мне туда сейчас несколько проблематично добраться.

А на счет недавно, так оно и есть. Два-три десятка дней назад стали появляться слухи в светских хрониках новостных изданий. Но это не показатель. Вполне могли скрывать проблему во избежание паники. И не перебивай, Лед, - отрезал Бат, заметив, что Лед вновь порывается что-то сказать. - Я потому и помалкивал, чтобы ты себя нервами не изводил. Хотя первые ниточки начали сматываться в клубок еще в Варлете.

Слухи о похищении - это только слухи. Отпрысков в любой королевской семье венценосного круга по десятку легко наберется. Официальных заявлений совсем никаких нет. Оно и понятно, похищение словоположенной наследницы тримского престола – серьезнейший кризис. Но есть надежный косвенный признак. В трех последних номерах Большого Альманаха отсутствуют сводки астрального поиска. Похоже, что сеть полностью загружена большой задачей и при этом абсолютно секретной. Это как раз может быть поиск похищенной важной особы.

Кроме того, перед исчезновением принцесса сделала очень болезненное, для всех без исключения храмовых орденов, заявление. Так что участие в подобной авантюре целителей, несмотря на огромные риски, тоже вполне объяснимо. Они последние твердо стоят на ногах в Венценосном Круге и самом Триме. Потому я и не мог понять, зачем им ввязываться в подобные безумные игры.

- Бат, ладно я, но ты-то, по поведению Миры, мог же догадаться? Тогда бы мы…

- Лед, когда побываешь в Триме, сам поймешь, что там все девки из себя принцесс корчат. Ничем Мира в этом смысле особо не выделялась. Так, на чем ты меня опять перебил? А! В связи с этими, так сказать фактами, у нас три основных задачи. Добраться до столицы и выяснить, наконец, принцесса наша Мира или нет. Затем, если окажется, что нет, то Лед решает свои любовные дела самостоятельно, как, собственно, и обещал. А мы займемся своими. А если Мира все же окажется принцессой, то придется выяснять, почему ее не предъявляют публике. Возможно проводят проверку на благонадежность, после того как она побывала в плену у врага. А может это результат продолжающегося заговора, частью которого и являлось само похищение. Нельзя исключать и то, что с ней могло что-то случится в дороге. А возможно, она вообще не покидала стен посольства в Арзаруме или, что тоже вполне вероятно, отправилась совсем не в том направлении, куда планировала. Вновь в качестве пленницы.

- Тогда нам надо срочно возвращаться в Арзарум, а не плестись, не спеша, в Барлем! Мира в руках похитителей, а мы едем в противоположную сторону.

- Лед, ты услышал только мою последнюю версию? А если это действительно окажется совсем другая Мира? А может она оказалась в руках заговорщиков в столице Трима? Без точных данных мчаться сломя голову в Арзарум – безумие. Потому я и помалкивал. Через два дня мы будем на месте и выясним главное – принцесса твоя Мира или все-таки нет. Надеюсь, что и остальное нам тоже удастся прояснить. Но это будет совсем не просто, уж поверь. Думаю не проще, чем поиски Керола. Как провернуть подобную операцию в Барлеме, да еще и оставить себе пути к отступлению, пока не знаю. Постоянно думаю над этим. Конечно, можно было бы разделиться и часть отряда отправить в Арзарум. Но там главная цель – консульство. Снова понадобится планирование сложнейшей операции, подбор наемников. Агентура в таком деле не поможет. Слишком информация секретна. Короче, без меня это плохо кончится, а я тебе нужен в Триме. Так что надо, сперва, получить надежные сведения. Лишь тогда мы сможем действовать не наобум.

- Но ведь Мира может за это время погибнуть!

- Лед, возьми себя в руки! Если эта девушка действительно принцесса Трима, то защищена она даже лучше тебя.

- Как? Ты о чем?

- Когда ее выбрали наследницей, на нее перешло Защитное Заклинание Тримской королевской династии. Называется словоположение. Это основа могущества союза королевств, именуемого Венценосный Круг. Именно под этот союз Империя и копает многие столетия.

- Ты хочешь сказать, что это дело рук имперцев? – взъярился юноша.

- Вероятно. Меня в крепость посадили за то, что я под одного гада, императорского наследника, слишком много компромата нарыл. – Ров и Краб при этих словах князя криво усмехнулись. Остальные продолжали внимательно слушать. - А этот придурок в частной беседе проболтался, что основной политикой Империи Лис в ближайшем будущем станет террор. Разрушение и ослабление врагов изнутри. Попытки догнать их в магическом и техническом плане признаны бессмысленными. Хаос, одним словом.

- Так каким же образом Мира, в таком случае, защищена?

- В случае ее убийства или изнасилования, - Лед даже вздрогнул, - будет активировано заклинание, после чего умрут все, кто хоть как-то к этому причастен. Вплоть до императора. Особенно если именно он отдал первоначальный приказ. А в Барлеме словоположат еще одну принцессу. Что при живой, пускай и похищенной, Мире, к слову сказать, невозможно. Понимаешь, насколько сейчас ценна для заговорщиков жизнь этой хрупкой девушки? Видимо, в Крепости Целителей ее собирались лечить от магической защиты. Чтобы тем самым разрушить заклинание. И основу могущества Трима. Но наше восстание им сломало все планы.

- Я читал, что Защитное Заклинание Тримской королевской династии – это конституция королевства, написанная на архаике, и потому проявляющая себя, как магия, - кивнул Ров. – Лед, ты же тоже про это должен был прочесть недавно. Торт тебе давал книгу.

- Да я уже не помню. Значит, ей ничего не грозит, так, Бат?

- Нет. К сожалению - нет. Поэтому нам и следует спешить. Чем больше у похитителей времени, тем большая вероятность, что они что-нибудь придумают. Или рискнут совершить какую-нибудь глупость. В империи есть те, кто смерть императора посчитает великолепным дополнительным бонусом. Тот самый наследник престола в том числе. Да и фатальные случайности нередко ломают все планы. Так что время терять нельзя.

- Ясно, погнали тогда! – крикнул Лед, пришпоривая своего коня. Ему было, о чем подумать.

* * *

И не одному ему. Князь уже не первый день был зол на самого себя за то, что не задумался вовремя, что может делать дочь бакалейщика в подземельях самой недоступной Крепости Целителей. То, что девочка очень не простая надо было предполагать изначально. Однако, сперва его голова была забита мыслями о перевороте, потом он из кожи вон лез, чтобы наконец прекратить конфликт с Ледом, а потом Мира стала слишком привычной частью их отряда. И его, как и всех остальных, больше волновало, чтобы их командир и единственный проводник через пустыню не сорвался в самый неподходящий момент.

"Да уж, все время что-то подворачивалось, но это не повод отключать голову. Как будто впервые в серьезную передрягу попал. Серьезный просчет, как ни крути. Хотя, это сейчас все кажется очевидным. А тогда? Ну откуда взяться принцессе, тем более Трима, посреди Кристаллической Пустыни?"

В то же время, Рова терзали гораздо более неприятные мысли.

"Если рассказать о том, что я участвовал в доставке Миры в крепость, и какие условия самим Верховным Жрецом от лица Атката мне были поставлены, то станет окончательно ясно, что она принцесса Трима, а не дочь корчмаря. И это сильно упростит для Бата планирование. Или нет? Но нарушение мною клятвы молчания, данное лично богу, привлечет ко мне, а значит и к отряду пристальное его внимание. И всего Ордена Целителей тоже. А возможно вообще все храмовники ополчатся против нас. Ведь подобный инцидент ставит их всех под удар. Некроманты уж точно замешаны в похищении по самые уши. И как мне быть? Может, мое молчание привести к более рискованным поступкам друзей?"

Оглянувшись на сосредоточенные лица остальных всадников, маг все же принял решение.

"Скажу Бату, что у меня есть свои причины считать Миру принцессой, однако никаких подробностей я раскрыть не могу. Уж он, в отличие от Леда, должен сразу догадаться, в чем причина, и допытываться не станет. Кажется, князь может просчитать по намеку больше, чем я вообще знаю и могу рассказать. Ну а там видно будет".

* * *

Оставив лошадей в придорожной конюшне и приказав срочно готовить им новых, они решили быстро перекусить. Свободное место нашлось в открытой харчевне рядом с конюшней. Столики стояли под навесами, закрепленными прямо на стене конюшни. Из щелей пахло конским потом и навозом.

- А чего ты в храмовники подался, Ров? Мужик ты не глупый. В империи ведь даже крестьяне знают, что низшие боги не такие уж милостивые к своей пастве, - спросил Башня, с интересом поглядывая на мага. На похлебку, которую им принесли, смотреть вообще не хотелось. В бытность старателями Пузырь для них куда лучшую подвозил.

- Знать то знают, но кто ж нас спрашивать будет?

- Силой в храмовники записывают?

- Может кого и силой. Но у нас все, у кого дар обнаружился, добровольно шли. Если останешься в деревне, то все равно к какому-нибудь божку в вечную кабалу попадешь. Когда женишься, клятву верности перед богом даешь. Так сказать сам, добровольно, обряд подчинения проходишь. Традиции. Потом за любое прегрешение жрец из тебя всю душу вынет. А заодно меди вытрясет столько, сколько сможет. Потом при рождении каждого ребенка – новая клятва. Под конец жизни ты оказываешься кругом должен богам. Ни разу ни о чем их не попросив, заметь.

- Хитрая традиция. Выходит, все население империи под богами ходит, а после смерти их души долги отдают, - мрачно пробормотал Лед. Несмотря на тяжелые размышления о Мире, его тоже заинтересовал разговор.

- Почти. Имперская знать низшим богам не поклоняется. Считает себя выше этого, - криво усмехнулся князь, с отвращением отодвигая от себя почти нетронутую тарелку. - Триста лет назад самый знатный великокняжеский род организовал Орден Ома, бога над богами. Их жрецы тем же способом начали аристократов паутиной клятв опутывать. Только за грехи уже золотом расплату собирали. И вот на закате властвования Ома явился во дворец святой. Посланец самого ясноликого. Единственный за всю известную летописную историю мира. Как он добрался до дворца, и как потом прошел всю охрану, так и не смогли разобраться. Многие в опалу попали, а кое-кто и в подземелья загремел. Но, войдя в императорские покои, святой сказал, онемевшему от подобной наглости, величайшему владыке: "Ом прислал меня. Он в бешенстве, словно младший брат его. Лживые культы ярят всевидящего, пуще твоих собственных прегрешений, смертный". Дальнейший разговор шел наедине и за закрытыми дверьми. Однако уже к утру все свежепостроенные храмы Ома пылали ярким пламенем, а самозваные жрецы завывали внутри, сгорая заживо. Император был страшен. Так, единственный раз в истории, от его рук прервалась древнейшая имперская династия. И никто не сказал ни слова в защиту. После такого, имперскую знать больше никто и никогда не пытался обратить в веру. А святой, молча, уплыл на рассвете с первым же кораблем.

- Поговаривают, что он все же сказал еще несколько слов, – добавил маг.

- Ну да, император спросил его вдогонку: "Почему Ом не обратился ко мне сразу же?" Однако этот эпизод истории у нас в империи засекречен. Только слухи. А поискать ответа, будучи за границей, я как-то не удосужился. Не до богословских тем мне было как-то.

- "Никогда высшие не благословят земли, управляемые заклинателем Инферно, ни словом, ни делом ", - вдруг яростно проговорил Краб. – Это лозунг горного сопротивления вейзовского запада. Горных братьев.

- Ты тоже вспомнил свое прошлое? – встрепенулся Башня.

- Даже не спрашивай. Мои воспоминания не лучше твоих. Скорее, даже хуже. Не хочу об этом сейчас. Ехать надо.

* * *

На закате они пересекли границу Ротма. Королевство, в отличие от предыдущих, являлось частью Венценосного Круга. До цели оставалось совсем немного. Лед порывался сменить лошадей и продолжить скакать всю ночь. Но князь все же сумел уговорить его, что отдых всем крайне необходим. Ведь неизвестно, как обернуться дела в Барлеме. Не исключено, что придется прорываться в Королевские Казематы или же с боями уходить через границу в неизвестном направлении. А возможно окажется, что все в порядке, и Мира давно на месте, да к тому же вовсе никакая не принцесса. И самой большой проблемой вновь станет ее жених. В любом случае им нельзя заявляться в столицу Трима измотанными и обессиленными.

- Ты лучше разомнись перед сном, – предложил князь Леду, который вконец извел себя переживаниями и ходил по комнате, как тигр в клетке. - Стрелы поотбивай. В ста

шагах

за воротами есть отличная роща. Завтра купим магически усиленных лошадей и доберемся на место гораздо быстрее. Может, уже к вечеру даже успеем что-нибудь выяснить о Мире. А мне, пожалуй, стоит заняться лошадьми прямо сейчас.

- Да я в таком состоянии ни одной стрелы поймать не смогу.

- Вот. Заодно потренируешься контролировать свое состояние! Возьми себя в руки. Ты же командир отряда. Враг не станет дожидаться, когда у тебя будет хорошее настроение. Скорее уж наоборот.

- Ладно. Я понял. Ты прав. Просто, как представлю…

- А ты не представляй. Планы попробуй обдумать. Не все же мне одному этим заниматься. У тебя тоже голова на плечах есть, и она должна работать.

- Башня, Краб, Рассвет. Как вы на счет того, чтобы пострелять?

- Я, пожалуй, останусь. Тебе ведь и двоих хватит? - ответил самый старший среди вольных.

- Да, пошли втроем, - кивнул Башня, берясь за арбалет. Рассвет, молча, последовал его примеру.

- Ров, ты тоже можешь понадобиться. Чувствую, наловлю я сейчас стрел на хорошую тренировку для тебя.

- Идите, я подойду позже, - рассеяно пробормотал маг, болезненно потирая лоб и продолжая о чем-то размышлять.

- Бат, пока ты не ушел, - услышал напоследок Лед, когда Рассвет гулко захлопнул двери номера.

* * *

Как ни странно, в этот раз стрелы ловились сравнительно легко, и помощь мага почти не понадобилась. Хитрость состояла в том, чтобы ловить их не сразу, как только заметишь, а дать им потерять скорость и энергию, увязнув в защите.

"Получается, я их замечаю еще до того, как они начинают замедляться? Или я себя накручиваю? Интересно, смог бы я проделать что-то подобное без амулета? Голыми руками вряд ли. А вот с клинками? Надо будет в следующий раз попробовать".

Ров подошел на облюбованную ними поляну через четверть часа сам не свой. Он сел на пригорке и тут же ушел в себя. Никто из вольных особо не удивился, когда Лед попытался ловить по две стрелы обеими руками, и это ему удалось. А после стал проделывать то же самое при помощи клинка.

Под конец они растолкали Рова, и тот залечил юноше пару поцарапанных пальцев. Вокруг лес дышал ночной холодной сыростью, но Леду было жарко словно после хорошего спарринга. Они отправились обратно к воротам гостиницы, расположенной рядом с большими придорожными конюшнями на окраине Стагра - третьего по величине города королевства Ротма. К счастью еда на этот раз оказалась гораздо лучше, чем та непонятная бурда, которую они попробовали днем.

- Лед, тебе бы еще к своим тренировкам всякие прыжки стоило добавить, - заметил маг.

- Тогда это вообще какие-то пляски с танцами получатся, как мне кажется, - пожал тот плечами в ответ.

- Ну почему? В помещении, где полно всякой мебели, бывает очень даже полезно, - заметил Рассвет. – Да и в целом физическую форму поднимает.

- Так-то да. Но надо сперва продумать план тренировок. А лучше найти хорошего мастера, сражающегося в подобном стиле. Сейчас не до этого. Как ты, Рассвет? Может тоже вспомнил что-то?

- Не особо. Но зато, не снятся всякие ужасы, как Башне.

- И то дело. Я мыться, - сказал юноша, едва они вернулись к себе.

Номер они сняли на шестерых сравнительно скромный. Три комнаты в каждой по две небольших кровати. Деревянная гостиница предназначалась для путешественников и особой роскоши не предлагала. Главным плюсом, снятых ими апартаментов, было некоторое подобие душа прямо в номере. Но на этом весь комфорт и заканчивался.

Когда Лед вышел из душевой, все остальные сидели, словно только этого и ждали.

- Лед, нам надо поговорить, - сразу взял быка за рога Бат.

- Опять? Тогда я, пожалуй, оденусь. А то в одном полотенце разговаривать неудобно. А разговор, как я вижу, предстоит серьезный.

"Неужели они меня отговаривать собрались, что бы я Миру не ехал спасать и доверил это, например, местной королевской службе? Или как они тут называются? Силовикам, в общем. Навряд ли. Но в случае чего я и без них справлюсь. Или нет? Да, бред какой-то. Она же была одной из нас", – Лед отгонял от себя все эти панические мысли, быстро надевая штаны и жилетку.

- Ну, не тяните. Что у вас?

- Помнишь, я говорил, что нам стоило бы разделиться, но не ясно как?

- Помню, конечно же, дня не прошло еще. Что дальше? – нетерпеливо и немного раздраженно ответил Лед князю.

- Теперь появилась реальная необходимость разделить наш отряд. Как оказалось, у Рова также имеются веские причины, считать твою Миру наследной принцессой Трима. Более того, у него есть версия, где ее можно найти.

- Так зачем разделяться? Срочно едем туда все вместе! Наверняка ведь нам могут понадобиться все силы.

- Дело в том, что он связан клятвой, которую ему не стоит нарушать ни в коем случае. Особенно при теперешних обстоятельствах. Поэтому сообщить он может только пару намеков, и я вовсе не уверен, что у него надежные сведения. Он и сам не уверен ни в чем. Однако, упускать подобную возможность нельзя. Поэтому я предлагаю, чтобы Ров, Краб, Башня и Рассвет с максимально возможной скоростью отправлялись завтра утром в Гартаут. Это городишко на побережье западнее Пикасто, громко именующее себя государством. Там таких вдоль диких земель с десяток. А мы с тобой, как и планировали, помчимся в Барлем. Выясним все, что сможем и тогда про помощи магической связи передадим остальным все, что сможем узнать. Заодно и решим, как быть дальше.

Лед задумался. Его так и подмывало узнать у Рова подробности, но раз тот считает невозможным нарушить данную клятву, то не стоит и начинать. Маг-целитель им самим может в Барлеме понадобиться, да и потом тоже. Однако шанс выиграть время и отыскать Миру быстрее - дорого стоит. Значит, придется быть осторожными. В любом случае с бравадой и лобовыми атаками давно пора завязывать.

"Жаль, что князь не может разорваться надвое. Он нужен и мне, и им. С его-то опытом. Ну, зато вольным теперь придется учится самостоятельности и тоже думать головой. А то, в последнее время складывается впечатление, что они с меня пример берут и рискуют, словно у них девять жизней. А может им ту, что есть, стало не жаль? Как бы там ни было, других хороших вариантов сейчас, пожалуй, что и нет".

- Ты прав. Только со связью непонятно. Зев, помнится, говорил, что там все сложно. И с ним связаться родственники не могут.

- Раскошелимся еще раз. Заведем тебе и Рову постоянные магические почтовые адреса, такие же, как у фамильного бизнеса Зева. Туда кто угодно сможет посылать сообщения из любой башни связи, а мы в любой башне их получать. Вольным они тоже не помешали бы, но выложить по тридцать золотых с каждого… Я считаю, пока не стоит. Ну а у меня такой, само собой имеется, но не уверен, что стоит читать то, что туда пришло. Приказ от императора с уведомлением о доставке меня там давно дожидается. А в нем требование явиться с повинной. Неохота открыто идти против прямого приказа одного из самых могущественных людей этой части мира. Я сейчас за лошадьми, а вы спать ложитесь. Скачка на магически усиленном животном весьма далека от увеселительной прогулки.

- Имперец всю правду говорит только в своем завещании, - хохотнул Ров. – Бат, сколько у тебя еще этих "само собой" для нас припасено?

- Ров, у тебя, как оказалось, секретов не меньше, - отрезал Лед.

- Я могу рассказать, все как есть. Давно надоело в молчанку играть. Но по всему выходит, что после этого против нас ополчится половина магического мира.

"Полмира? Это храмовники, что ли? А может и низшие боги заодно. Или какие они там. Вот ведь не живется людям при монотеизме. Однако, насчет князя Ров прав. Я мало что знаю про друзей и доверяю им только потому, что хочу доверять. Иначе жизнь моя станет и вовсе похожа на метания загнанной крысы. Однако надо будет обязательно прояснить ситуацию, как только порешаем все эти, свалившиеся нам на головы, проблемы с Мирой. Тот же Бат имеет и счет, и магическую связь с империей. Это само по себе для имперского князя не удивительно. Но вот его собственная история тоже не раз менялась. Хотя, надо отдать должное, не только его. Ту же Миру вспомнить, для примера. А я сам для остальных, наверняка, выгляжу еще более загадочно, чем князь. Ведь о своем иномирском происхождении я никому, кроме Бата, получается, так и не рассказал".

- Краб, Башня, Рассвет, вы что скажете? – обратился Лед к вольным. Он и сам не заметил, когда именно стал воспринимать их, как полноправных соратников, а не просто молчаливых попутчиков и стражей.

- А что тут говорить? Мы готовы, - ответил за всех Краб.

- Ну, вы не обязаны помогать решать мои проблемы.

- Это не только твои проблемы, командир, на этот раз заговорил Рассвет. - Мира такой же наш боевой товарищ, как и ты. В лесу с жутями она мне жизнь спасла. К тому же научила нас многому. Не меньше, чем ты, пожалуй. Стрелять, например.

- А меня еще и вкусно готовить, - поддакнул Башня. – Да уже только за это, я ради нее весь мир на уши поставлю!

- Спасибо вам, друзья, - Лед был несколько озадачен, подобными признаниями.

"Повезло Мире с учениками, так сказать. И мне тоже".

- Все, спать. Тосты и трогательные речи будете произносить во время банкета по случаю освобождения Миры. Нашего боевого товарища, - последние слова князя прозвучали с заметной долей иронии, но Лед готов был сейчас ему это легко простить. Ведь шансов спасти его любимую становится все больше. А совсем недавно Лед был почти в отчаянии, не представляя что делать.

"Прав Бат – думать надо".

* * *

Расставание было коротким. Видимо Бат как следует обдумал предстоящее и потому его инструкции были скупыми, но дельными.

- Ров, ты за главного. Постарайтесь не привлекать к себе внимания. Активные действия предпринимайте только в самом крайнем случае. Как доберетесь на место, сразу отправьте сообщение "Прибыли". Мы, как только выясним в Барлеме принцесса Мира или нет, отправим вам сообщение. "Да" или "Нет" соответственно. Если нет, возвращайтесь. Это ясно?

- Ясно, не маленькие, - ответил маг.

- До Тапава на таких лошадях около трех часов пути, я думаю. Там речной порт. Сядете на корабль и вперед. Если понадобится действовать жестко – ищите наемников. Там этих дикарей не меньше, чем в Варлеме. И что такое деньги они знают. Только торгуйтесь. Но повторяю – это в самом крайнем случае.

- Ясно.

- Тогда удачи!

- И вам удачи!

А потом началась дикая погоня наперегонки со временем. Езда на накаченной магией лошади была настоящим кошмаром. Скорость превышала обычную в несколько раз, но зато тряска, как показалось Леду, усилилась десятикратно. Порою, он опасался: а осталось ли хоть что живое у него между ног? И чем дольше продолжалась эта безумная скачка, тем больше в юноше зрела уверенность, что под конец без помощи целителя ему не выжить.

"Стоило уехать Рову, как он сразу же нужен. К хорошему привыкаешь быстро".

Мимо встречных городков они проносились по объездным дорогам. Большинство из них обходилось вообще без крепостных стен. Все вокруг говорило о столетиях благополучия и мира. Вдоль дорог почти не попадалось незасеянных полей. Иногда попадались луга или холмы, усыпанные стадами крупных безрогих животных, совсем не похожих на лошадей. Встречные фермы утопали в садах.

Однажды им попался совсем уж странный сад. Огромные раскидистые кроны растущих в нем деревьев, были усеяны десятками странных животных размером с козу. Они и внешне чем-то напоминали этих земных копытных. Смешно прыгая с ветки на ветку, странные звери паслись, пощипывая остатки листвы.

Рассмотреть внимательнее это странное сельскохозяйственное чудо юноше не удалось, потому что древолазные козы быстро скрылись за спиной. Несмотря на бешеную скачку без малейшего намека на отдых, лошади не выказывали ни единого признака усталости. Казалось, что они вообще не дышат.

- Бат, они вообще живые? – попытался Лед перекричать свист ветра в ушах.

- Что?

- Наши лошади хоть живые?

- Пока что да.

Озадаченный этим ответом, юноша плотнее прижался к развевающейся гриве, стараясь уменьшить нагрузку на свою пятую точку.

Границу Трима они пересекли сразу после полудня. Выглядела она, как цепочка обычных межевых столбов без какой-либо стражи на дороге. Еще спустя еще четыре часа и пару десятков больших и малых населенных пунктов, они наконец прибыли в предместья огромного города.

- Барлем. Нам туда. Надо срочно менять этих на обычных лошадей. Магические нам ближайшее время не понадобятся.

- А этих продадим?

- Смеешься? Хотя, о чем я? Лед, их мясо теперь не пригодно даже на колбасу, так что нам самим еще приплатить придется. В таком режиме лошади способны жить десять часов от силы, а потом погибают. Сейчас купим пару спокойных, неприметных лошадок и направимся в центр. Я кое-что успел узнать про "Медный Жезл". Местечко весьма известное. Королевскими особами нередко посещаемое. Хозяйка замужем за офицером дворцовой стражи. Так что, если Мира в руках заговорщиков, нас там уже ждут.

- Бат, ты же понимаешь, что у нас нет времени долго изучать обстановку и, не спеша, подбираться к цели?

- Понимаю. Поэтому действовать будем немного нахрапом, как ты и любишь. Но головой поработать тоже придется. То, что я имперский князь, в Триме лучше не выпячивать. Жаль, что у меня других документов нет. Так и не успел раздобыть, хотя и планировал. С этой проклятой ведьмой... Как бы там ни было, сейчас уже поздно. Без надежных связей делать фальшивки в Барлеме - самый легкий способ попасть в лапы местных стражей закона. А среди них полно магов. И если твои способности вдруг всплывут, на нас устроят такую охоту, что мало не покажется. Хорошо то, что без нужды тут мало кто документы спрашивает. Так что ведем себя тихо. Когда будем в Жезле с кем бы то ни было говорить, о Мире старайся особо не распространяться. Информацией делись только в самом крайнем случае. Нам надо выведать побольше, но при этом не сообщить потенциальным заговорщикам ничего лишнего.

— Икал, ну подумай о своем будущем. И своих детей и внуков! Ты хочешь, чтобы даже они оставались такими же трусливыми грызунами, как все вокруг? Или, может, ты думаешь, что шакалами в городе им будет лучше? Ведь карги смогли, а мы даже не мычим, словно скот забитый. Нас же больше.

– Ты полжизни в сопротивлении. Многого успел добиться? Здесь, на отшибе почитай и нет разницы между твоей борьбой и моим мычанием. Я имею в виду результаты. Куда я в горы попрусь с семьей, когда сеять пора?

– Тебе всегда: как не сеять, так жать. В сопротивление идет один из тысячи. Что с таким количеством клинков добиться можно?

– Понятно, работать-то надо, — хмуро бурчит Икал своему другу детства. – Тебе-то вон семью кормить не надо. Сорвался и ищи ветер по ущельям.

— Потому что я тебе всегда говорил: заводить в этой забытой богами клоаке семью — верх безумия!

– И умрешь ты в лесу, Авл. И никто тебя через год уже даже не вспомнит.

– Ты тоже не вспомнишь, друг Икал?

— Я-то вспомню. А вот отыскать, куда венок духов отнести, уже точно не сумею.

— Перебьюсь. Ладно, мне надо еще в город. И засветло обратно в предгорья надо успеть вернуться. Бывай. И хорошенько подумай о моем предложении.

Чернобородый мужчина долго смотрит в след удаляющемуся другу. Тот прихрамывая, пылит по дороге и, кажется,

то ли напевает, то ли насвистывает себе что-то под нос. Когда тощая фигура партизана скрывается за поворотом, Икал берется за отложенный в сторону топор, и продолжает прерванное занятие. Он чинит калитку. По дому всегда работа найдется. Это у бродяг из сопротивления полно времени для разговоров. Пустых разговоров.

* * *

– Рычка! Сколько раз тебе сказано, не шляться после заката?!

– Отец! Мы с Кайтом любим друг друга. И хотим, чтобы вы с Ускатом благословили нас! Его родители согласны.

— Да твой Кайт шалопай, каких не то что великий Ускат, но и всемогущий Ом не видывал! Словлю – уши надеру! Обоим! — бушует Икал, а у самого мысли так и скачут.

"А девка-то созрела. Надо для них подальше в предгорьях участок расчищать и дом закладывать. Мать конечно же поближе к нам захочет, чтоб кровиночка под боком была. Но в горах оно всяко безопаснее будет. Проклятая жизнь. Бандиты из города хуже чумы. Боги совсем отвернулись от нашей грешной земли. Даже великие бессильно взирают на творящиеся вокруг непотребства. Хоть бери и иди к Горным братьям".

– Не благословите, мы в горы сбежим.

— Я вам сбегу. Авлу скажу, он вас обоих шибко на веревке домой приволочет. Уж тогда-то вожжей испробуете у меня!

— Все равно сбежим! -- упрямо закусывает нижнюю губку Рычка.

"Вся в мать! Да, пора к свадьбе готовиться. А то не утерпят. С дитем придется гулять. Ох, молодежь пошла!"

– Скажи своему обормоту, что будет вам благословение! После жатвы! И чтоб сегодня до заката дома была, слышишь?

– Слышу, отец, – кричит Рычка уже через плечо, вовсю сверкая грязными пятками. Ее тонкая фигурка быстро скрывается за поворотом. Девушка спешит обрадовать любимого.

"Надо с Сайлом переговорить, хлопоты по подготовке разделить".

* * *

Топор с гулким звуком опускается на толстый ствол сухостоя, но мысли Икала далеко отсюда. Его друг детства Авл, которого гордый отец собрался пригласить свидетелем от высших на свадьбу своей единственной дочери, бесследно пропал в горах.

"Может, сгинул? Раньше он никогда не исчезал на целый сезон. Неуж-то кончилось его лихое везение?"

Внезапно до мужчины доносится слабый запах дыма. Опытный землепашец сразу распознает, что это горит вовсе не древесина. Так пахнет горящее поле.

"Урожай! В прошлом году у соседа сгорел один из участков, и он до сих пор не может свести концы с концами! Надо бежать! Проклятое упрямое животное! Всегда находит самый неподходящий момент, чтобы проявить своенравие!"

Осел не желая никуда идти тянет морду к клочкам сочной травы, сохранившейся от лучей благодатного Ома под раскидистыми кронами. Икал, наспех, привязывает упирающееся животное к дереву рядом с охапкой дров и со всех ног бежит к дому. Оказавшись на опушке, он видит, что догорает сразу три поля. Правда, лишь одно из них его собственное. Как ни странно, никто не спешит останавливать жадный огонь, который, не спеша, подбирается к остальным участкам. Сердце сжимается в страшном предчувствии, и мужчина несется к их небольшому поселению, покрепче сжав топорище.

А в деревне беда. Внезапный набег городской банды. Икал рычит, как раненый зверь катаясь по земле. Отец Кайта сидит над изрубленным телом сына. Кажется, что он за один миг окончательно поседел.

Огромная толпа рекрутеров для Большого Приза добралась в этот раз и до их поселения. Угнали в город восемь женщин и девушек, походя убив еще пять человек. Тех, кто посмел сопротивляться. Некоторые женщины убежали в лес, но большинство не успели, и спрятались в полях. Бандиты безжалостно подожгли недозревший урожай, выкуривая несчастных, словно диких зверей. Две молодые девушки, задохнувшись, сгорели заживо. И не известно еще кому из несчастных повезло больше.

"Ироды. Чтоб ваши души поглотила гиена огненная. Провалитесь вы в инфернальные сферы! Проклятый мир без закона и справедливости!"

Никто в этот раз не сообщил о надвигающейся беде заранее. Раньше именно Авл всегда предупреждал о предстоящих бандитских налетах. Сколько раз он спасал нас всех? Десять? Двадцать? Икал уже давно начал воспринимать его предупреждения, как должное.

"А ведь дураку понятно, что когда-то спастись не удастся. Или как вот сейчас, верного друга не окажется рядом? Он то пропал, а бандиты никуда не делись. И пришли собирать свою жуткую дань. Почему я не увел своих в горы, когда лучший мой друг уговаривал меня идти с ним? Живут ведь Горные братья в ущельях вместе со своими семьями. Пусть в холодных пещерах, да впроголодь, но живут!"

Поникший мужчина, поднимается на ноги. Голова как ватная. Кровь гулко стучит в висках. Он непонимающе оглядывается по сторонам.

"Лучше бы я здесь на месте погиб, чем эти никому не нужные дрова рубить! И урожай? Кому теперь нужны мои поля? Лучше бы тут и умерли все втроем. Твари! Убью. Доберусь до этого жирного борова Гайса и перережу глотку. Или перегрызу, если придется. Это его людей работа. Для кого теперь теми дровами очаг разжигать? Зачем? Сволочи!!!"

– Что делать думаешь, Икал? – слышится встревоженный голос отца Кайта. Слова доносятся, словно из глубины колодца

"Он совсем на дряхлого старика стал похож".

– В город пойду. Изничтожу жирную жабу Гайса, а дальше мне все равно.

– А я к Горным братьям. Мои в лесу схорониться успели. Может пойдем вместе? Авл, дружок твой, поможет. Сам-то ты едва ли справишься.

– Это только мое дело. А ты иди. Может, Лесные братья когда-нибудь и сумеют одолеть эту напасть, что свалилась на нашу землю. А я не жилец больше. Ты только осла моего забери. Он в лесу остался привязанный. Жалко животину. Ночью волки задрать могут. И это, если Авла повстречаешь – скажи, что я дурак и прошу у него прощения. Если он жив еще.

– Так может сам за ослом и сходи? Остынь, заодно. А потом друга твоего отыщем. Что ты как неживой, Икал?

– Нет. От меня теперь только вред вам всем. Мои уцелевшие поля другим пережить буйство Грума помогут. Прощай Сайл. Прости за все.

* * *

– Ах ты, земляная вошь! Ишь, чернь подканавная, мстить удумал? Быстрой смерти ищешь, да? Легкой, да? Жаль я не упомню, куда твое вонючее семейство определил. Они там все на одно лицо. А то бы устроил тебе такую прощальную встречу, что она бы у тебя перед глазами до конца дней стояла. И еще на том свете душу наизнанку выворачивала! Осмелел? Решил, что терять стало нечего, да?

Икал молчит. Его руки и ноги крепко накрепко стянуты ремнями, а рот заткнут кляпом. А в глазах лишь одна безысходность да тоска. Даже одного изверга извести не получилось.

– Куда его, босс? На кол?

– В подвал. Завтра караван храмовников придет. Целителей. То, что надо. Уж эти умельцы ему подохнуть точно не дадут. Пусть повоет у них в крепости, пока с ума не сойдет. Тварь. Чуть не прирезал меня, скотина. А вы куда, бездельники смотрели?

– Да он тихий, как тень. Они там у себя в предгорьях дикие, привыкли ходить, словно рыси.

– Пооправдывайся мне еще тут. Два десятка дней без жалования вся смена караула с тобой заодно, понял?

– Понял, – цедит сквозь зубы здоровенный амбал, с ненавистью глядя на беспомощного Икала.

– И его трогать не смей! А то еще забьете по дурной злобе. И мне все удовольствие испортите. Я вас самих тогда на колья рассажу! Живым-то он всяко больше будет мучиться, чем дохлый. Тварь поганя.

Гайс напоследок пинает связанного пленника и уходит, не переставая бормотать что-то себе под нос.

* * *

– Икал, одумайся! Запытают тебя храмовники. Кому с этого польза? Мы ведь как никогда близки к восстанию.

– Свит, ты же сам отлично понимаешь, что из пустыни нам все равно живыми не выбраться. А теперь и я в этом убедился. Мне храмовники с их кристаллами не могут причинить даже малой толики от той боли, что я сам себе и моей семье по глупости и трусости причинил. Не могу больше жить. С души воротит. Издохну в муках телесных, может, хоть они немного заглушат страдания душевные. А кристаллы, этим лицемерным покровителям бандитов, которые превратили мою родину в ад, я больше таскать, не намерен.

– А если не умрешь? А если превратишься в безмозглого зомби? Ты хоть о душе своей подумал?

– Будь что будет. Если случится так, то выходит, я этого заслужил. И нет мне прощенья. Ни перед низшими богами, ни перед высшими. Все они, похоже, окончательно забыли, что есть еще пока что на свете истерзанный Вейзов.

– Икал, не сдавайся, пока жив – надо бороться!

– Нет, дружище. Если бы от меня вам хоть какой-то прок был. А так я только зря небо копчу.

– Еще одной попытки самоубийства ты не переживешь! Замучают тебя храмовые твари.

– Хорошо бы.

Едва они достигли пригорода, Бат направился к одному из зданий, одноэтажному, невзрачному и вообще ничем особым не примечательному.

— Может на месте поедим, поближе к центру? – недовольно проворчал Лед, решив, что это какая-то очередная забегаловка. Ему живо вспомнилась никудышная еда в придорожной харчевне рядом с конюшнями.

– Это обычная лавка. А нам нужны местные мешки для оружия. Тут они специальные – пока не опечатаны, посылают магический сигнал стражникам. По законам Барлема боевое оружие необходимо упаковать и опечатать до въезда в столицу, потому что, если нас потом с ним задержат в центре, то даже мой имперский титул не спасет от немедленного ареста и нудного разбирательства с бюрократами охранки. Так что рисковать не стоит.

Спешившись и привязав лошадей, они зашли в помещение. Бат бросил медную монету ошивающемуся рядом парнишке. Тот проводил их равнодушным взглядом, не прекращая бродить вдоль небольшого загона. Изнутри помещение выглядело гораздо приличнее, чем снаружи. Скорее всего большую роль в этом играли яркие магические светильники. Ну и конечно же огромное количество разнообразных товаров, аккуратно разложенных на длинных стеллажах.

"Прямо супермаркет какой-то", — подумалось Леду. – "Похоже, в Барлеме все очень серьезно. Даже ношение оружия запрещено и контролируется магически".

Быстро окинув взглядом надписи над рядами, князь решительно двинулся к крайнему правому. Нужные им кожаные мешки висели на специальном барабане. Бат взял себе сразу пять штук.

— А мне сколько брать? — растерялся Лед.

– Я тебе уже взял. Для нашего количества оружия и по одному вполне достаточно.

– А остальные зачем?

— Потом, — отмахнулся Бат и пошел к стойке продавца. – Этот барабан не дает мешкам посылать сигнал. После того, как мы их с него сняли, у нас остается меньше четверти часа до встречи со стражей. Если повезет. Они обычно дают время на упаковку оружия. Чтобы не торчать рядом, пока мы возимся.

– С вас четыре серебра. Пятый бесплатно, — радостно затараторил молодой парень за стойкой. – А где вы узнали о нашей акции?

— Не помню. Мы спешим, – буркнул князь, высыпая перед болтуном монеты.

— Будем рады видеть вас снова! — крикнул настырный продавец им вдогонку.

-- Мы что, настолько спешим? Что-то случилось? – обеспокоено зашептал Лед, опасливо поглядывая по сторонам.

– Нет. Все нормально. Просто нам надо успеть до встречи со стражей упаковать не только наше оружие, но и Камень Правды. Частным лицам в Триме такими вещами владеть запрещено. А тут, в Барлеме, шанс нарваться на госмага, который его обнаружит, слишком велик.

– Так вот для чего остальные мешки. А почему целых три? И когда ты этим камнем успел обзавестись. Тоже ведь вещь не дешевая?

Бат быстро достал из своей седельной сумки синий прозрачный шар Камня Правды и засунул его в один из мешков. Туда же отправились еще пара пустых. Затянув специальный ремешок, он приложил к мерцающей желтым светом пряжке что-то похожее на железную пирамидку. Свечение сразу пропало. Князь быстро спрятал опасный кулек в обычный дорожный мешок и вздохнул с облегчением.

– Камень я еще в Арзаруме перед визитом в башню мага купил. Там это тоже не законно, но через нужных людей возможно все. Тогда он не пригодился, а сейчас с ним понадежней будет. Про мешки все понял? Теперь они для стражи не видны. Но чтобы достать Камень Правды, печать с верхнего придется сорвать. Тогда-то и пригодится еще пара. Ясно? Держи. Начинай паковать свое оружие. Мечи, арбалеты и кортики. Пару ножей оставь. Не знаю, стоит ли твой магический прятать. Короткое магическое оружие не запрещено. Лучше оставь. Мало ли в какую передрягу мы можем попасть.

– А почему не спрятать Камень Правды в тот же мешок? И почему раньше этого не сделали? Чтоб не рисковать возле самой столицы?

– Мешки можно опечатывать раз в сутки, потому и нужны остальные. А насчет того, почему раньше не опечатали… Вообще-то, если въехать в Трим с неучтенным мешком, не важно открытым или опечатанным, это однозначно привлечет внимание магического дозора еще на границе. А уж те сразу потребуют предъявить содержимое. Да и вывозить мешки из страны, не рекомендуется. В такие же, как этот магазины их потом и сдают. Ты закончил? Вон уже стража едет.

– Да, давай свою пирамидку.

– Ты что. Эти они сами опечатают. Моя печать еще более незаконная, чем все остальное. Просто ее обнаружить без тщательного обыска невозможно. Все, помалкивай.

Лед заметил в конце улочки четырех всадников в одинаковой одежде, похожей на форму. Они неторопливо подъехали к магазину и остановились в шагах десяти, внимательно разглядывая приезжих.

– Мы закончили. Вот наше оружие, – Бат откинул полу плаща, демонстрируя небольшой нож в ножнах на поясе.

Лед проделал тоже самое, но ему пришлось демонстрировать сразу два ножа, широко распахнув при этом плащ. Некстати вспомнился анекдот про женщину, эксгибициониста и яйца. На лицо сама собой вылезла дурацкая улыбка. Несколько всадников недовольно покосились на Леда, возможно, посчитав за идиота. А может у них здесь своих извращенцев хватает? Один из стражей порядка спешился и быстро опечатал по очереди мешки Бата и Леда, заодно выдав каждому по круглой бляхе.

– Не забудьте закрепить знаки проверки на лбу у своих лошадей. Добро пожаловать в Барлем. Надеемся на ваше дальнейшее законопослушное поведение. Желаем удачи в делах.

Видимо это была стандартная фраза, так как все четверо, не дожидаясь ответа, тут же развернули лошадей и направились восвояси.

Лед пожал плечами и стал привязывать опечатанное оружие к седлу. Мешков и сумок набралось уже предостаточно.

"Впору брать запасную лошадь для поклажи. Или начинать избавляться от ненужных шмоток. В последнее время потеплело и дождей нет, но ведь впереди еще местная зима. Ладно, с этим потом разберемся".

– Поехали, что задумался? – Бат уже оказался верхом, и его лошадь нетерпеливо переступала копытами. У нее на лбу красовалась, прикрепленная к сбруе, полученная от стражников, бляха.

Лед попытался сделать то же самое со своей, но у него получилось не сразу. Пришлось повозится с хитрой застежкой.

– Бат, а холода еще будут? – спросил Лед, вскакивая в седло.

– Будут. Особенно, если придется возвращаться обратно на юг. В Канаве и Пикасто даже снег бывает.

* * *

Столица Трима оказалась не просто огромной. Она потрясала своими размерами. Сперва она возникла на горизонте в виде небольшой горы. Фермы все больше сливались в сплошной ряд разноцветных фасадов городской застройки, а потом все более роскошные кварталы, казалось, стали нависать над головами прохожих уходя в небо. И чем ближе к центру, тем больший уклон приобретали улицы.

Послеполуденное солнце пригревало, напоминая, что Ом в этих широтах не до конца уступил даже под конец властвования Имила. Приторочив плащи к седлам Лед с Князем пробирались в плотном потоке повозок и даже самоходных машин.

– Бат, я вижу тут полно безлошадного транспорта. Почему я его не видел в Арзаруме, к примеру?

– Можешь считать, что лошади спрятаны внутри повозок. Точнее не лошади, а магические существа. А в других местах их мало, потому что невероятно дорого. И требует постоянного магического обслуживания. Тут магов я бы сказал избыток. Полно студентов, работающих за гроши. Если сравнивать с настоящим практикующим магом. Для того, чтобы в такой вот карете билась магическая жизнь, нужен не маленький кристалл магии. Примерно такой, как мы продали в Гарии.

– Так в чем проблема? Десять тысяч. Мы ведь можем купить такую повозку, если понадобится быстро возвращаться?

– Внимание привлечем. И дороги ей нужны хорошие. А если проблема случится, то мага для починки где искать? И самое главное. Здесь кристаллы стоят дороже. Такой как у тебя в амулете примерно двести тысяч золота.

– Сколько? – Лед озадачено посмотрел на Бата. – Я конечно помню о разнице в цене. Но чтобы настолько.

– Вот и представь сколько маги добавляют к стоимости за работу. Проще обходится для быстрого рывка магическими скакунами по 10 золотых за день. Правда в той же Канаве и обычных лошадей не везде отыщешь. Но у нас пока другие задачи.

– Едем искать этот Медный Жезл? – спросил юноша, пытаясь объехать пару безлошадных карет, застрявших посреди улицы. Когда он выехал на тротуар, прохожие стали на него недовольно косится.

– Лед, я, конечно, сказал, что будем действовать по-твоему. Но не до такой же степени. Сперва попробуем раздобыть информацию, которую можно получить без риска.

– Опять газеты?

– Именно. Местная желтая пресса эту тему наверняка полощет. И заткнуть ее не просто при местных порядках. А где самая большая подборка подобного мусора?

– В библиотеке.

– Не просто в библиотеке, а в библиотеке какой-нибудь академии. И даже не какой-нибудь, а?.. Что скажешь?

– Магической?

– Еще попытка?

– Политической?

– Нет такой. Ну же?

– Дипломатической?

– Без риска, ты помнишь? Да и нет у них наверняка подшивок желтой прессы. У них там своя атмосфера.

– Ну не знаю. Может искусств?

– Вот! Именно. Все эти певцы и прочие фигляры очень любят про себя почитать. А желтая пресса обожает скандалы. Вот как раз Барлемская Академия Искусств и является главным источником скандалов и сплетен. Туда мы и едем. План такой. Я читаю, ты развлекаешься. Но без перегибов. Город не ломать. Полицейских не убивать. Договорились?

– А почему бы нам вдвоем в библиотеку не пойти?

– Я бы мог начать снова читать тебе лекцию про конспирацию, но скажу проще. Все местные бульварные листки издаются на бросте. А ты и на исорском, пока что, читаешь так себе. Побродишь по саду. Там он огромный и во всех смыслах замечательный, как я слышал. Фреша попьешь, перекусишь. На местных красоток полюбуешься. Если худшие прогнозы подтвердятся, то такой возможности расслабиться нам потом еще долго не представится. Заодно поглядывать по сторонам будешь, нет ли чего подозрительного. На меня мои соплеменники уже должны были охоту затеять. Скорее всего это проявится на обратном пути. Но лучше уже сейчас поглядывать по сторонам. Только не переусердствуй, чтобы внимание к себе не привлечь.

– Тебя послушать, так я должен расслабится и любоваться пейзажами.

– Ага. И ничего не ломать.

– Ясно. А ты там долго?

– До вечера. Вечером пойдем, вокруг этой харчевни побродим. В соседних с ней заведениях людей послушаем. Может кто попадется разговорчивый. Все же дочь у соседа пропала. Похищена. Это если мои предположения не верны. На ночь нам где-то остановится надо. Может как раз в Медном Жезле и снимем номер.

* * *

Академия Искусств напоминала квартал развлечений. Кругом располагались кафе и бары вперемешку со студиями и салонами. Несколько больших эстрад сейчас пустовали. Лишь на ступенях сидели небольшие компании что-то напевающие или распивающие. На лужайке под разлапистым деревом десяток молодых художников и художниц рисовали полуобнаженную натурщицу.

– Думаю тут тебе будет не скучно, – хохотнул Бат. – Может даже о Мире своей думать забудешь.

Брусчатка шла прямо посреди сада. Им пришлось оставить лошадей за живой изгородью, сдав их на попечение хмурому распорядителю. Он же указал дорогу к центральной библиотеке. Почти все лавочки вдоль их пути были заняты. На некоторых из них молодые люди обнимались, а на некоторых – читали. Две девушки увлеченно что-то обсуждали, не забывая при этом что-то рисовать в небольших альбомах.

– Компанию себе подыскать не хочешь? – спросил князь.

– Что-то мне не до общения.

– Ну как знаешь. Вон кабак еще один. А там, – он махнул рукой в сторону двухэтажного здания, – судя по надписи, библиотека. Крутись здесь поблизости. И в кабачок этот каждые полчаса заглядывай. Я, когда выйду, буду тебя там ждать. Договорились?

– Да, давай побыстрей.

– До вечера полно времени. Расслабься, Лед. Нервы – плохой помощник. А советчик и того хуже.

– Ладно, удачи. Надеюсь, ты найдешь все, что нам нужно.

* * *

Время тянулось мучительно долго. Разглядывать местный бомонд Леду быстро надоело. Да и вторая порция фреша никак не хотела допиваться. О скуки в голову юноши лезли разные мысли.

"Я вот так спокойно в кафе в этом мире сижу впервые. Если мое теперешнее состояние, конечно, можно назвать спокойным. Мира – принцесса. Наследница тримского престола. И мне ни слова не сказала? Нормально, а? Выходит, она мне все это время врала. И что это за совпадение такое? Стоило мне попасть в другой мир, как сразу же встретил принцессу. Может меня на Земле упавшим деревом придавило или змея укусила, и я впал в кому? И теперь брежу.

Мда. Такой ерундой себе голову лучше не забивать. И так веду себя, как мелкий шкет. Это нравится, это нет. Честных и справедливых мне подавай. Сам весь в белом. Всех спасаю. Или не всех? Полтысячи не спас. И кто у меня остался?

Бат. Друг. Или нет? Могут имперцы быть друзьями? Так вот послушаешь о них и ясно становится, что нет. Но ведь Бат меня постоянно из передряг вытаскивает. А мог бы сдать своим и получить прощение. Фокус с угрозой потребовать его смерти – сомнительный. Или нет? Если так придираться, то дружбы вообще не существует. И если у человека нет никого, кому он доверяет, то он зря коптит небо. Бату я доверять хочу. И могу. Тем более, что его планы на будущее неразрывно связаны со мной.

А Ров? Он хочет стать великим магом. Ему нужно идти учиться. А он помчался на другой конец мира, чтобы помочь спасти мою девушку. Конечно я могу ему доверять. Хотя секреты, как оказалось у него имеются. И не простые. Боги эти. Везде их морда вылезает.

С вольными, казалось бы, все ясно. Но вот начали они вспоминать. И сразу у каждого вылезли скелеты из шкафа. Краб теперь наверняка захочет вернуться в Вейзов. Или как его сейчас называют? Уж там-то есть где бороться за справедливость и свободу. Только это жизнь полная крови и предательств. Целая страна под властью бандитов. Которых крышует самое могущественное государство. Соседнее. И никуда от этого не уйти. Эта борьба – сизифов труд.

Башня со своей борьбой против ведьм. Его тоже понять можно. И доводы про то, что свобода и одержимость несовместимы понятны. Но эти двое могут разорвать Орден Свободы надвое. А может это и к лучшему. Что-то мои идеи даже для меня самого весьма туманны.

Рассвет. Он пока не вспомнил. Или помалкивает? И неизвестно хуже это или лучше. Вот как так? Сплошные покалеченные судьбы? А с другой стороны, кого я ожидал встретить в подземельях Крепости Целителей? Разве что тримскую принцессу. От хорошей жизни на каторгу не попадают. А уж в подвалы навечно и подавно.

Кстати, с такой точки зрения, встреча с принцессой не такая и странная получается. Всякие крепости и башни самое место для похищенных благородных девиц. И все равно она мне врала. Сперва наверняка боялась, но потом? Ладно, надо ее сперва отыскать и спасти. А потом уже выяснять отношения.

Итак, Крабу, Башне и Рассвету я доверять могу. Это абсолютно точно. Вот только они становятся похожи на лебедя, рака и щуку. Или это я себя накручиваю? Посмотрим. То, что они начали вспоминать прошлое, многое упрощает. Они уже не такие беспомощные перед лицом этого, порой, безжалостного мира. Хотя и более несчастные.

А могу ли я доверять себе? Мир жесток. Спутники мои прошли через его мясорубку.

И добрыми самаритянами их не назвать. Надо учится держать себя в руках. Надо становится осторожнее. А то веду порой себя как бессмертный. Или безмозглый?

И раз уж так сложилось, то выходит, что я теперь сражаюсь не за сердце любимой? Точнее, не только за Миру, но еще и за тримский престол? Ничего себе. Не представляю себе, как это – быть королем. Королем половины известного мне мира. Этот самый Венценосный Круг – он же по сути часть Трима или как? Надо бы разобраться. Король Лед. Или Серый? Или вообще Сергей? Чего мне тогда скрываться?"

С улицы все настойчивей звучала знакомая Леду мелодия. Но этого было мало. Голос исполнителя был тоже весьма характерным. И как ни странно юноше он тоже был знаком.

"Вот к слову о совпадениях! Итол! Вот чертяка. Откуда он здесь? Хотя, где еще можно повстречать тримского барда, если не в какой-нибудь тримской академии искусств? Или кабаке. Ну или в релаумской харчевне. Надо же, какая удача. Хотя стоп. А нужно оно нам с Батом сейчас? Такая ниточка в руках наших врагов может привести о-го-го куда. К самым так сказать истокам – к Нумару и остальным. А с другой стороны, зачем Итолу о нас болтать? А вот о местных делах при дворе он может что-нибудь знать? Не все одному Бату постоянно сведения добывать. Попробую. Но нужно быть предельно осторожным. Дурака не валять, даже если сильно хочется. На кону жизнь Миры. А может и целого королевства. Хотя, что мне дороже? Ладно, не важно. Где там этот бард?"

Выйдя из полумрака кабака, Лед оказался на тенистой алее. Предзакатное солнце уже почти не грело и под деревьями стала чувствоваться прохлада. Голос Итола звучал со стороны полупустой эстрады. Там собралась небольшая компания.

"Среди такой толпы не поговорить. Может не стоит, все же, туда соваться? Хотя, почему нет? Бат сказал гулять и расслабляться. Поздороваюсь, прямых вопросов задавать не буду. Или вообще буду помалкивать. Зато время быстрей пробежит. У Итола просто замечательные баллады. А сидеть часами в кабаке с одним стаканом фреша, как сказал бы князь, гораздо подозрительней. Ведь я так и не пообедал. Ну, значит с Батом поем. Тот сейчас в газетах роется. Голодный".

И Лед решительным шагом направился к, зашумевшей в промежутке между песнями, компании.

– Итол! Привет, бродяга! Какими судьбами тебя в эту глухомань занесло? – радостно закричал Лед, разглядев наконец среди сидящих знакомое лицо.

Непонятный струнный инструмент держал другой молодой парень, сидящий рядом с бардом. Итол всмотрелся в лицо Леда, и его лицо тут же озарила улыбка узнавания.

– Серый! Умеешь ты удивить. Если ты понимаешь, о чем я, – подмигнул он и засмеялся. – Прошлый раз местечко и правда было попредставительней. Ты, я смотрю, брост немного подтянул?

– Не льсти. Я его почти совсем забросил. Без твоего правильного управления.

– Что это за такое место, после которого Барлемская Академка – глушь? – недовольно пробурчал парень, с местным вариантом гитары в руках. – Судя по деревянному акценту – Канава, не иначе?

– Скай, не бурчи. Это юмор. Мы старые приятели, – отмахнулся Итол. – Знаете, что? Вы тут без меня посидите пока, вон пускай Займа споет. А я схожу перекушу вместе с Серым. Что скажешь? – последний вопрос адресовался Леду.

– Я не обедал.

– Отлично. Не скучайте, я скоро.

* * *

Итол еще по пути к столику словил за руку одну из официанток и сделал быстрый заказ. Когда девушка закончила кокетничать с, судя по всему, довольно известным в этих кругах бардом, Лед бросил ей вслед.

– Мне то же самое!

– Я ей так и сказал. Давай на исорском продолжим, дружище Серый. А то брост у тебя и правда не блещет, особенно когда ты пытаешься шутить, – смеясь предложил Итол. Они уселись возле широкого окна. – Удачное время. Через час здесь будет не протолкнуться. Вовремя ты подвернулся, а то бы опять пришлось натощак развлекать толпу до самого рассвета. Что у тебя нового? Прибарахлился, как я погляжу. И да, Серый, – вдруг страшным голосом зашептал бард. – Хочу тебя сразу предупредить. Местные стражи порядка носят серые куртки с круглым зеленым щитом на груди и золотой короной на спине. Не убивай их пожалуйста, ладно? – жалостливое выражение лица собеседника так же внезапно сменилось неудержимым хохотом. – Видел бы ты сейчас свое лицо, – бормотал шутник, вытирая слезы. – Давно в Барлеме?

– Сегодня только приехал. Тебе, кстати, привет от Фосера. Он в Арзарум перебрался.

– О, все же решился? Молодец.

– Ага. Открыл театр. Поет. Он меня за тобой и послал, – лицо Итола медленно сменяло выражение лица с озадаченного на ошарашенное. Вдоволь полюбовавшись этой картиной, Лед неохотно добавил. – Шучу я. Учится он в Арзаруме. И подрабатывает. Нумар ним гордится, как ты и говорил.

Видимо бард не сразу переварил все, потому что для ответа ему понадобилось пару десятков ударов сердца.

– Судя по настроению, Трим тебе понравился?

– Не поверишь, почти ничего еще толком не видел.

– О, так мы это быстро исправим!

– Договорились! Но, послезавтра.

– Долго искал меня? – спросил Итол, как само собой разумеющееся.

"А ведь я и правда первым делом должен был вспомнить о единственном своем знакомом в Барлеме. И заранее хорошенько подумать, нужна ли мне подобная встреча, а если нужна, то как следует вести разговор, чтобы узнать все, что нужно, не вызвав лишних подозрений. Бата предупредить. Опять я задним числом соображаю".

– Недолго. Просто повезло. После обеда приехал и сразу сюда.

– А что за дела у тебя такие срочные, аж до послезавтра?

– Выяснить кое-что надо, – Лед чувствовал себя как уж на сковородке. Врать не хотелось, но и правду говорить тоже нельзя. – По магической части.

– Хочешь свои способности проверить? Тут я тебе не помощник. У меня из знакомых магов только настройщик. И то он в другом городе.

– Что у вас тут интересного происходит?

– Я сейчас выступать буду. Публика находит это довольно интересным. Останешься? Я потом тебе хорошую недорогую гостиницу покажу. Под утро.

– Мне после заката надо идти. Давай тут же послезавтра вечером пересечемся?

– Как скажешь. Раз уже встречу назначил, то магов лучше не злить. И ты бы купил хронометр. Есть довольно недорогие. В Барлеме без этого никак. Закат слишком расплывчатое понятие. В некоторых кварталах светило только в полдень пару часов и видно. И то в разгар Ома.

Официантка принесла каждому по большой тарелке салата и по стакану с темным горячим напитком. Итол с большим энтузиазмом принялся поглощать еду. Лед тоже осторожно попробовал салат. Вкус был как у цезаря. Только соус был скорее печеночный. Есть можно. Хотя ко всякого рода салатам и винегретам он еще на Земле относился довольно прохладно. Пожевывая, юноша решил не тянуть и перевести разговор на интересующую его тему.

– Говорят, у вас принцесса пропала?

От такого вопроса Итол даже поперхнулся и пристально посмотрел на собеседника.

– С тебя станется быть к этому причастным, – усмехнулся бард. – Правда, я абсолютно точно знаю, что во время ее похищения ты безвылазно сидел в Релаумской глуши.

– Ее похитили? И так давно? А я только пару дней назад об этом услышал.

– За пределами Трима об этом стараются помалкивать, а тут сплетни уже давно ходят. Я сам с тех пор при дворе пару раз выступал. И с принцессой Мирой лично знаком. После моего возвращения ее не видно действительно не видно. Пару серьезных людей на прямой вопрос ответили, что так и есть. Похищена. Но языком не трепать. Но так долго горного козла в ящике никак не утаишь.

– А чего же ее не ищут? Где объявления про розыск на каждом шагу?

– Ты думаешь, если повсюду такие развесить, то завтра же прибежит какая-то сердобольная бабка и сообщит, что видела принцессу, покупающей пирожки в соседней булочной? Ее похитили, Серый, очнись. И похитители – вовсе не какая-нибудь шпана, уж поверь мне. Так что ее ищут все маги нашего, а также соседних королевств. И судя по отсутствию каких-то ощутимых результатов, прячут ее весьма умело. К тому же, наши республиканцы уже и так начали листовки по улицам клеить. Идиоты. С такой оппозицией, никаких врагов не надо. Через одного у имперцев с рук кормятся.

– Республиканцы? А чего они добиваются? Всеобщего избирательного права? Разве у вас уже нет такого? В Гарии, как я слышал, есть. Постой, я что-то и про тримский парламент слыхал!

– Хватит подкалывать, Серый. Дело серьезное, поверь. Судьбы мира на кону, как бы высокопарно это ни звучало. Парламент наш не так уж плох, и вполне выборный. Но республиканцы хотят добиться для него неограниченного права принимать любые решения без учета нашей архаичной конституции. Заявляют, что это костыли и давно пора от них избавится и учится ходить самостоятельно. Без магических подпорок под государством. Как будто имперцы предоставят нам возможность спокойно пройти сквозь смуты и становление новых союзов. А знаешь, что действительно самое смешное? Что всех этих предателей защищает именно архаика. Не будь ее, давно бы королева всю эту предательскую горе-оппозицию в каменоломнях сгноила бы.

– Выходит, про похитителей ничего не известно? Как такое возможно в самом сердце магической цивилизации?

– Я не удивлюсь, ели сами республиканцы и прочая шваль к этому причастны. Официально ничего не известно. А неофициально. Знаешь, я не в тех кругах общаюсь. Вот сегодня эти болваны устраивают выступление возле Медного Жезла. Как будто молочным родителям Миры и без их митингов мало горя. Как тебе такое? Республиканцы, – последнее прозвучало ругательством.

– Каким еще родителям? В каком Жезле?

– А, ты же не знаешь наших дел. Молочным. У каждого ребенка королевской крови должна быть кормилица из простых людей. Не аристократического происхождения. Она с супругом участвует в воспитании молочного ребенка наравне с кровными матерью и отцом.

Увлекшись разговором, Лед прозевал появление в зале Бата и заметил его, когда князь преспокойно занял соседний столик, усевшись позади барда. Он оказался к ним спиной, и выражение лица друга юноша заметить не успел.

– Если принцесса так важна, почему же тогда ее не охраняли как следует?

– Потому что не принято. Кто тронет словоположенную принцессу? Заклинание ее защищает лучше дворцовой стражи. Теперь-то все поменяют, наверняка. Я в таких делах не разбираюсь. Всего не предусмотреть. Любую стражу можно убить или подкупить, например. Имперцы постоянно придумывают всякую гадость. А у нас же свобода. Против традиций не попрешь. Оппозиция неприкосновенна.

– Да, вам тут не позавидуешь.

– Почему только нам? Мы в одной лодке. Думаешь Пикасто или Канава в безопасности? Слышал про Орден Свободы? – Лед заметил, как окаменел затылок князя.

"Видимо испугался, что я сейчас вякну что-то лишнее. Не то сейчас время. Тут такая лавина проблем накатывается, что вообще не понятно, как к ней подступиться".

– Это тоже имперские выкормыши, – продолжал рассказывать Итол. – Они появились в Пикасто, но надолго там не задержались. С местной стражей не сильно то и побалуешь. А в Канаве переворот устроить попытались. Идиоты. И в таких условиях республиканцы предлагают Триму, пытаться поменять государственный строй? Проще сразу сдаться империи.

– Да я и не спорю. От империи добра ждать не стоит. Как до сих пор вы с ней войну не начали не понимаю.

– Слушай, Серый, мне пора бежать. Публика уже шумит, – кивнул Итол за окно, где в свете многочисленных магических огней было видно большую толпу возле арены, откуда они недавно ушли. Значит, встретимся здесь послезавтра в семь вечера, договорились? Извини, меня уже нет. Я за тебя заплачу, не переживай. Успехов тебе в магическом испытании.

Бард одним глотком опорожнил свой полу остывший стакан, достал из кармана десяток медных монет, бросил их на столик и устремился к выходу. Лед уже совсем было собрался взять свой стакан и пересесть к Бату, но тот тихо прошептал ему.

– Не двигайся. Сиди, допивай. Я пойду к лошадям. Жду тебя у привратника. Не спеши, дай мне отойти подальше.

Не дожидаясь ответа, князь встал и вышел из кабака. Лед осторожно попробовал свой напиток. По вкусу он напоминал квас или байкал. Только более густой консистенции. С эстрады зазвучал сильный голос Итола. Это была одна из любимых баллад Леда. Про старый Барлем. Еще до войны магов и богов.

"Опять эти шпионские игры. Но Бату виднее. Тут, судя по всему, такое творится. Почти что война. Не спешить, так не спешить. Дослушаю песню".

У некоторых деревьев за окном начали светиться кроны. Шум стих и зазвучал уверенный голос Итола. Пригубив напиток, Лед понял, что тот слишком пряный. Вкус юноше совсем не понравился, и он отодвинул стакан в сторону. Дождавшись следующей песни он с сожалением встал из-за стола. Мотивы древнего Трима чем-то напоминали ему Землю. Еще в релаумской харчевне. Проходя мимо арены, он помахал Итолу, и тот ответил ему кивком.

* * *

Отыскав князя у выхода из академического парка, парень вспомнил об осторожности. Оглянувшись и не заметив никого подозрительного, Лед искоса посмотрел на проходящую мимо князя парочку. Девушка заливисто смеялась. Решив, что опасности нет, а если есть, то разглядеть ее ему все равно не удастся, юноша подошел к Бату, который как раз разглядывал небольшой клочок бумаги. Подняв взгляд на Леда, он широко улыбнулся.

– Что, решил удивить меня? Признаю – удалось. Я даже не уверен, у кого новостей теперь больше. Но одно теперь ясно совершенно точно. Ты влюбился в девицу королевских кровей, – с этими словами Бат протянул юноше листовку.

С нее на Леда смотрела Мира. Лицо девушки озаряла светлая улыбка, а надпись под изображением гласила: "Жизнь всей страны зависит от поисков принцессы. Никто не может остаться в стороне. За республикой будущее!"

– Эти республиканцы и правда дело рук империи или с ними та же история, что и с Орденом Свободы? – хмуро пробормотал Лед.

– Местные фанатики. Но деньги любят, как и все. А то, что они предлагают всякие идиотские идеи и нагнетают обстановку в самый нужный момент, само собой работа наших специалистов, даже не сомневайся. Кстати, молодец! Сдержался. Я было подумал, что ты вот-вот бросишься защищать свой Орден. И доказывать, что он чист, как хрусталь.

– Давай обсудим что нам известно и решим, как действовать дальше? Я теперь получаюсь претендент на тримский престол.

После этих слов Бат как-то странно посмотрел на Леда.

– Поехали, сперва, поищем местечко поспокойнее рядом с нашей целью. По дороге и поговорим.

– Боюсь, рядом с Жезлом спокойных мест нам сейчас не найти. Там митинг республиканцев. Требуют искать Миру, официально объявив о ее похищении. Ну и "Даешь республику", заодно. Что-то такое.

Они обменяли бирки на своих лошадей и верхом двинулись в центр.

– Ты меня немного ошарашил. Так что давай поподробнее, что ты еще успел узнать. И начни с того, откуда у тебя знакомые в барлемской богемной тусовке?

– Это Итол. Я его "У бога за пазухой" повстречал. Он как раз приезжал релаумские песни записывать. Суровый край и все такое. Знакомый Нумара. И не только. Он вообще там со всеми моментально перезнакомился и подружился.

– Ясно. И что ты у него сумел узнать?

– Мира принцесса, пропала полгода назад. Как раз, когда я с ним на Релаумской Дороге и пересекся. Еще намекнул, что, зная меня, не стал бы исключать моей причастности к похищению. Кстати, хозяйка Медного Жезла

– ее молочная мать. Выходит, Мира мне почти не врала.

– Однако говорила, видимо не все? – заметил Бат. – Я не знаю какие у тебя планы, но насколько они совпадают с ее планами, а, Лед?

– В каком смысле?

– Она тебе сказала, что ты претендент на престол?

– Нет. Но раз она принцесса.

– А, – с облегчением выдохнул Бат. – Тогда ясно. Я уж думал, девушке совсем в казематах голову повредили.

– Ты на что намекаешь?

– Она словоположенная. Для того, чтобы защита королевской семьи передалась следующему поколению она обязательно должна стать правящей королевой. А мужем ее должен стать принц одного из королевств Венценосного Круга. Сейчас очередь Унгалы. И если Мира тебе обещала корону, то она либо врала, либо тронулась. Понимаешь?

– Значит у меня нет шансов?

– А тебе хочется стать королем Трима?

– Почему нет?

– Я только за. И считаю, что у тебя есть шансы. То такие дела не делаются одиночками. Я прямо сейчас могу связаться с императором если хочешь.

– Зачем? – ошарашено уставился Лед на друга.

– Да все силы империи будут в этом деле на нашей стороне. Нам и найти ее помогу, тем более, что это наверняка их рук дело.

– Но зачем?

– Ты же разрушишь заклинание, которое защищает не только королевскую семью. На нем зиждется институт Беспристрастного Судьи. Это основа Венценосного Кольца. И еще множество других моментов. Император, если договориться с ним заранее, наверняка пообещает не вмешиваться в дела бывшего круга при твоей жизни. Или жизни твоих детей. Неодаренных, само собой. В общем сотню лет мира ты легко выторгуешь. Если сумеешь захватить и удержать тримский трон.

– Что-то мне уже не хочется, – осторожно проговорил юноша. Открывшиеся перспективы его откровенно напугали.

– Лед, ты, с твоими способностями, должен был уже понять, что можешь любым своим неосторожным действием разворошить наш маленький муравейник. А сейчас ты оказался рядом с его сердцем. Подумай спокойно и прими решение. Это важно. Но пока что, судя по твоим же словам, ты собираешься спасать принцессу, а не перекраивать картину мира?

– Да. Мне надо поговорить с Мирой. Она мне постоянно твердила про жениха и что я все пойму.

– Ну, я не удивлен. Это не так весело, как гражданская война на пол континента, но посмотрим. В накладе не останемся, я надеюсь. Не хочется бы еще сильнее становиться в конфронтацию против своей страны, но посмотрим. Император, это еще не вся империя.

– Ладно, ты-то что выяснил в библиотеке?

– Никаких дипломатических конфликтов с Пикасто не было. Нападений на посольские караваны или чего-то подобного тоже. Слухов про то, что принцессу нашли и держат взаперти тоже нет. Пару королевств, которые граничат с империей просят военной помощи на случай военной агрессии. Судя по всему, след Миры теряется в Арзарумском консульстве Трима. А генеральным консулом туда совсем недавно назначен родной дядя Миры. Подозрительная личность, отказался за пару лет до этого со скандалом от подобной должности в Ротме. Венценосный Круг. Уровень жизни не сравнить с арзарумским. Хотя тоже не задворки. Он одно время боролся за равенство полов в наследовании престола. Поддерживал всякие радикальные движения, подобные республиканцам. Только монархического толка. Судя по всему, он теперь наша главная цель.

– Получается, у нас нет больше причин задерживаться? Надо отправлять сообщение нашим и срочно мчаться обратно в Арзарум? На магических лошадях, – добавил юноша, поморщившись от неприятных воспоминаний.

– Лед, в похищении участвовали минимум два сильнейших храмовых ордена, один из которых, по-прежнему, остается в Триме вполне легальным, а также высшая тримская аристократия. Когда мы найдем и освободим Миру, то везти ее придется сюда, в этот гадюшник. Надо предупредить местных. Заодно постараемся уточнить некоторые моменты. А также ограничим их в средствах нападения. Убивать нас им станет не выгодно. Если не нарвемся на еще одного заговорщика. Но это тем более важно.

– Что?

– Узнать, не является ли молочный отец Миры частью заговора. Если за нашими жизнями начнут охоту тримские силовики, то ответ станет очевидным.

– А если он предупредит консула?

– Да, ты прав. С этим не просто. Придется рискнуть. Используем белену. Это выведет его из строя на пять дней минимум. Хотя с местными магическим ресурсами его могут и за три дня привести в себя. Но нам должно хватить. Заодно используем Камень Правды. Если окажется предателем, то сразу тихо прирежем и никого больше предупреждать не станем. Потом разбираться будем. Что скажешь?

– Если это называется "рискнем", то что тогда у тебя "без малейшего риска"? – усмехнулся Лед.

– Это значит согласен? А риск… Я же сказал, могут откачать быстрее, чем мы до консула доберемся. Или этот офицер попросту откажется принять белену. Да и Камень Правды можно обмануть. Хотя на прямых вопросах это не просто. Жалко из-за сборища республиканцев сегодня нам до цели никак не добраться.

– Почему? А если в самом Жезле комнату снять?

– Я узнавал. Это харчевня без съемных комнат. Только зал и кухня. Ну и пара комнат для хозяев. Занимает все вместе малую часть первого этажа большого строения.

– Ясно. Долго еще?

-Почти приехали. Только давай заедем вон в ту магическую лавку за беленой. Жалко, что так вот сразу законно ничего другого посерьёзней не купить.

– А чем плоха белена?

– Ее можно применить только с добровольного согласия жертвы. Иначе не сработает.

– И в чем тогда смысл?

– Вот представь: бандиты забрались к тебе и ограбили. Если не убьют, ты вызовешь полицию. А им надо время, чтобы сбежать. Видок по горячим следам легко найдет преступников. Убийство всплеск в ауре создаст, что тоже приведет к ним же. А если жертва соглашается принять белену, то очнется она через пять дней, а связно рассказать о случившемся сможет и того позже. К тому же стоит этот артефакт одну серебрушку. А еще она нередко применяется для дальних путешествий. Родственники дают нотариальное согласие на транспортировку в виде багажа, принимают ее и едут в чемоданах. Без еды, питья и хлопот. Говорят, что и не стареют при этом, но больше пяти раз подряд применять эту дрянь не рекомендуется. Довольно универсальная вещь.

Продавец без лишних вопросов продал им сиреневый шарик, размером с горошину, и они направились дальше вверх по улице.

Фасад Медного Жезла выходил на Коронную площадь. Когда Лед с Батом выехали на нее, то увидели у самого здания не очень большую, но весьма шумную толпу. Проскакав мимо по опустевшей площади, они направились к другому входу с надписью: "Попона – роскошные апартаменты недорого".

Но несмотря на действительно шикарный номер, выспаться им толком не удалось. Сперва они обсуждали предстоящий разговор с молочным отцом Миры, а потом манифестанты принялись петь. Но самое веселье началось тогда, когда несколько десятков конных стражников примчались разгонять эту орущую песни толпу.

– Все-таки ночная жизнь Барлема, намного разнообразней, чем в Амвилусе, – пробормотал Бат со своей кровати, стоящему у окна озадаченному Леду.

Главный сад королевского дворца томно дремлет в послеполуденной неге. Смесь терпких ароматов огромного количества цветов самых невероятных форм и расцветок, провезенных со всех уголков мира, витает над тропинкой, выложенной затейливой мозаичной плиткой. Каждый камешек расцветает затейливой радугой при попадании на него солнечных лучей. Крупные бабочки, порхающие над цветами, соревнуются с ними в великолепии красок. Тень огромных деревьев так и манит прохладной зеленью травы. В конце переливающейся тропинки Мира замечает фигуру матери.

— Как прошла тренировка? – девушке кажется, что лицо королевы в этот раз выражает живой интерес. Обычно все мысли у нее витают в государственных заботах и на дочерей она бросает лишь мимолетный взгляд, задавая дежурные вопросы.

"А как здорово было еще три года назад. С мамой и папой можно было по-настоящему поиграть. Раньше у них всегда находилось для этого время. И у меня. Хотя что еще делать, если не загружать себя бесконечными занятиями и физическими упражнениями?"

– Отлично. Я два раза попала в сердце со ста шагов прямо со Звездочки. Она такая умница. Мастер Солт говорил, что я скоро смогу с нее на скаку стрелять.

– Я очень рада. Ты все еще мечтаешь о путешествиях?

— А как можно не хотеть увидеть другие страны? Сразу после словоположения я буду свободна! И тут же отправлюсь в тур по Венценосному кругу!

– Это если словоположат не тебя.

— Что? Но почему? Я никогда не хотела становиться правящей королевой…

— Погоди немного, сейчас должен подойти твой отец. Всегда ты меня торопишь, непоседа, – мама недовольно морщит лоб, а в глазах ее тревога.

– Что-то случилось?

— Ничего. Просто твой ответ. Ты действительно не хочешь править Тримом?

— А вот и мои дорогие девочки! – идущий по тропинке король само веселье и обаяние. – О чем секретничаете?

— Мира не хочет быть королевой, – как-то беспомощно отвечает ему супруга.

— Ты серьезно? – уже не так радостно спрашивает отец.

— Я всегда была уверена, что трон достанется Усмиле. Она ведь просто мечтает об этом! — начинает оправдываться Мира. -- Я даже не задумывалась о короне.

– Хотеть стать королевой еще не все. Характер Усмилы может принести государству и гражданам множество бед. К тому же ее избранник… – голос королевы-матери звучит с горечью и надрывом.

– Ей под стать, – решительно завершает король-отец. – А ведь быть Беспристрастным Судьей во многом сложнее, чем правящей королевой. Мы с мамой долго обсуждали и решили, что ты и твой Аден наиболее достойны. Но теперь тебе решать. По закону мы не можем тебя заставить, милая, ты же понимаешь?

– Да, я знаю. Я не могу сказать, что не хочу править. Я просто никогда об этом не задумывалась почему-то. Просто я слишком требовательна. Мне кажется я начну все менять и обязательно что-то поломаю. И из-за меня пострадает множество людей, – мысли Миры путаются и никак не хотят складываться в правильные слова. – И мне совсем не хочется ломать надежды тем сестрам, которые мечтают о троне.

– Мы внимательно наблюдали за вами всеми, – качает головой отец. – Это одна из главных наших обязанностей – подыскать достойных наследников престола. Защитное заклинание накладывает большую ответственность. А твоя решимость и некоторая непримиримость. Это пройдет. Ты ведь сама вспомнила о том, как твои решения могут отразится на других людях. К тому же мне порой кажется, что немного больше решительности в государственных делах в этот смутный период – не помешает.

– Тебе легко говорить, – в сердцах отвечает мать, но, вспомнив о присутствии дочери, тут же умолкает.

– Могу я сообщить эту новость Адену?

– Это означает "да"? – уточняет король.

– Именно так. Мне действительно есть что принести Триму и Венценосному Кругу.

– От твоих слов у меня мурашки по коже, – грустно улыбается королева. – Будь осторожна в своих решениях. Теперь твои слова приобретают особый вес.

– Дорогая, мы с тобой это не раз обсуждали. Потому и выбрали Миру и Адена. Милая, – обращается король к дочери, – обязательно поговори со своим женихом. У него выбора гораздо меньше чем у тебя. Но я убежден, что это не справедливо. Поэтом обязательно сообщи нам его мнение на этот счет. Договорились?

– Конечно папа. Но я сперва тоже как следует подумаю. И дам окончательный ответ завтра в полдень. Хорошо?

– Просто отлично. Увидимся за ужином. Любимая, ты идешь или хочешь задержаться?

– Нет, я с тобой. Мира, я рада, что ты дала предварительное согласие и, надеюсь, завтра не передумаешь.

– Не дави, дорогая. Не дави.

* * *

– Привет. У меня для тебя сюрприз.

– Какой? – светловолосый паренек лет семнадцати восторженно смотрит на Миру. – Судя по радостному безумию в твоих глазах, это что-то сногсшибательное? Мы отправляемся в путешествие? И начнем с Умы?

– У тебя одно в голове.

– Почему бы и нет?

– Фу таким быть! Делать такие намеки невинной девице, не пристало будущему Беспристрастному Судье.

– Что? – ошарашенный принц Унгалы, словно сомнамбула, направляется к ближайшему креслу. – Это уже решено? Тебя выбрали для словоположения?

– Да. Завтра я сообщу свое и твое окончательное решение. Ты то как? Живой? Почему у тебя лицо зеленое?

– Просто не ожидал. Знаешь, еще пару лет назад это была моя самая заветная мечта. А теперь. Я даже не уверен. Глядя на твоего отца… Очень мало друзей. Очень мало свободы выбора. Закон превыше всего. Я понимаю, что на нем держится основа правосудия. И благоденствия. Но самому быть этим столпом. Уже не так уж и хочется.

– Значит нет? Не переживай. Я действительно не очень хочу быть королевой.

– Я заметил. Но ведь это не мы выбираем. Выбрали нас. И теперь от нас требуется согласие.

– Формально только от меня.

– Ну да, ну да… Просто нас признали самыми достойными, так? И если мы откажемся, то выберут менее достойных. И вместо периода расцвета в Кольце может наступить упадок.

– Ого, какие мы скромные. Прямо залюбуешься. Может мне тебя величать ваше величество?

– Мира, я серьезно. Ведь отказавшись, мы дадим дорогу другим. Вспомни жениха Усмилы.

– Далась она вам, – буркнула Мира, но заметив хмурый взгляд любимого тут же осеклась. – Ты прав. Мы не имеем право на малодушие. Но тогда пусть не просят нас знать меру. Многое в королевстве требует изменений.

– О, я уже вижу это. Интересно как тебя потом опишут в анналах истории?

– Так, юморист. Собирайся, поехали. Будем из тебя нормального наездника делать.

– Я знаю одно укромное местечко…

– Опять ты за свое?!! Балбес!

* * *

Косые лучи заходящего солнца озаряют прозрачный купол самой высокой башни во всем Триме. Барлем, раскинувшийся внизу, уже давно погрузился в сумерки, а здесь еще царит дневной свет. Она вонзается в небо, поднимаясь из центра пологой вершины Исконной горы. Мира еще ребенком любила подниматься сюда. Ей казалось, что отсюда видны даже земли соседних королевств. Сейчас она понимает, что это правда, потому что ее родной дом мал и его сила в законах и магии и надежных союзниках. После словоположения мысли девушки так и разбегаются.

"Теперь я наследница престола. Моя жизнь защищена сильнейшим и древнейшим в мире заклинанием. Но и ответственность высока. Стоило мне заявлять в своей первой речи после словоположения о намерении поставить храмовые ордена в жесткие рамки? Конечно стоило. Уже триста лет они приводят свои уставы в соответствие законам Трима, а результата нет. Женщины должны иметь право участвовать в делах ордена наравне с мужчинами. И если низшие боги имеют что-то против, то они могут продолжить заниматься своими делишками на задворках цивилизации".

– Ты сумасшедшая, Мирка! Ты видела их глаза? У верховного целителя чуть удар не случился. Мне показалось, свита его врачевала! Вот это да. Хотя бы меня предупредила! Нет, я серьезно. Мне потом твои законы в суде соблюдать!

– Аден, я только ради этого и согласилась стать королевой. Ради перемен. То, что ордена – основа империи еще можно принять. Но то, что они пытаются протащить законы империи к нам в корне неприемлемо. Пусть дикарей лечат. Санитарная Служба уже две сотни лет прекрасно справляется. Твоя задача распространить ее на весь Венценосный Круг. Или я не права? Храмовники творят

свои делишки, а мы бессильны. Только от некромантов и смогли избавится.

– Мира, ты абсолютно права. Но я твой будущий муж. И будущий король. Советуйся со мной заранее.

– Слушаюсь и повинуюсь, ваше величество, – принцесса опускает свой лукавый взгляд в поклоне.

– Вот ты зараза! Ну я же серьезно!

– Да успокойся, Аден. Я поняла. Будем советоваться. Куда нам теперь друг от друга деться.

– Ну чисто теоретически…

– Ой, заткнись. Никого другого мне не надо, ты же знаешь.

– Так может?

– Заткнись. Король и королева идут.

– Дорогая, ты конечно удивила. Но это твое право, – с порога провозглашает король. – Я надеюсь ты понимаешь, как будет не просто реализовать все, что ты задумала. Еще нашим внукам придется бороться с целителями

. От остальных королевство мало зависит.

– Магическая академия только и ждет права использовать наработки отказников.

– Это откровенный конфликт с Аткатом.

– А когда начиналась конфронтация с некромантами, что говорили? Вся машинерия рухнет! Кто будет приводить в движение механизмы?! Ничего, справились.

– Милая, мы не спорить пришли, а поздравить, – вмешивается королева-мать. – Ты сделала первый шаг на пути к трону. С этой дороги нет возврата. Помни об этом.

– Я знаю, мама.

– Еще дважды ты предстанешь перед Великим Алтарем, чтобы королевская власть полностью перешла тебе в руки. Со своим мужем под венец и со своей первой наследницей, – торжественно продолжила королева.

– Или если кого-то из нас не станет, – бестактно напомнил король.

– Что за мрачные мысли в такой день? Мы по-прежнему защищены заклинанием до самой смерти. Ты сам хотел посетить Пикасто. Скоро у нас появится такая возможность.

– Ладно, не будем вам мешать, ребята. Не шалите! До вашей свадьбы меньше двух лет осталось. Терпение – важная добродетель даже для венценосных особ.

* * *

"Что-то я сегодня слишком рано выбралась в город. Даже дворники еще не разошлись. Забежать что ли на рынок, купить маме и папе желе? Ну ладно, только маме. Папа уже на службе, да и ест он его только за компанию. Нырну в Кривой проулок, оттуда до рыночных рядов через замковую подворотню рукой подать. Куплю у Базетты два больших пакета умайского желе и через каретную площадь выйду прямиком к Жезлу. Вроде все знакомо. Два десятка дней не прошло, как я тут проходила. Только немного безлюдно. Вот что значит на несколько часов раньше из дворца выбраться. Словно другой мир. Надо чаще поутру выбираться. Так забавно".

Внезапно на девушку накатывает слабость. Ноги становятся словно ватные, и свет меркнет в глазах.

"Это какая-то ловушка? Но кто посмел? Ведь меня защищает заклинание"…

Бесчувственное тело Миры не успевает упасть. Его подхватывают сильные руки и грубо бросают на ручную тележку и накрывают сверху мешковиной. Поглубже надвинув капюшоны жреческих одеяний, двое храмовников уверенным шагом направляются к арке выхода.

Позади остается еще один. Он сидит в позе медитации и, закрыв глаза, пытается стереть все следы. Это не просто, ведь скоро тут будут рыскать самые сильные видоки королевства. Но некромантам не обязательно заметать все следы, ведь они и без того вне закона. Им достаточно просто выиграть время. Совсем немного времени.

После прибытия полиции на площади все стихло очень быстро. Большинство крикунов разбежалось, кое-кого увезли стражники. Лед совсем уже собрался ложится, но князь тут же сломал его планы.

— Ты спать собираешься что ли? – его насмешливый голос красноречиво давал понять, насколько наивны подобные надежды. – Неужели смог бы заснуть? Ладно, у нас еще есть дела. Надо перед разговором с молочным папашей Миры отправить нашим весточку по магической связи. Потом неизвестно как оно сложится. К тому же сама операция начнется до рассвета. В пол четвертого по местному времени.

– Так рано? Он ничего не заподозрит, если мы заявимся среди ночи?

— Еще как заподозрит. А ты что, собирался прикинуться обычным посетителем? И между заказами невзначай обронить, что мол вашу дочь похитили целители, и не соизволите ли пройти проверку на Камне Правды? А то нам в этом деле не все ясно. Нам нужен разговор без свидетелей.

– Нет, я имею в виду, что он нам и дверей не откроет посреди ночи. У него же жена там и выручка в конце концов.

— Как раз жена его в четыре утра идет на рынок за продуктами. А сам он в пять уходит во дворец, не дожидаясь ее возвращения. К тому же он тримский офицер, а значит уверен в собственной безопасности и вооружен. Услышав, что у нас имеются сведения о Мире, он обязательно захочет нас выслушать. А если нет, то как раз пригодится твой кинжал. Вот только времени на разговоры, в таком случае, у нас останется совсем ничего. Нет, пожалуй, если он нам не откроет дверь, то мы просто уйдем. Обойдутся без нашей информации. Иначе нам из Барлема ни за что не выбраться.

— Бат, может хронометр надо было купить?

– Зачем? Тут на площади есть башенные часы. Их нам вполне хватит. Хотя на будущее…

– Вот именно.

— Нет, ночью все приличные лавки закрыты. Потом. Хронометры, в конце концов, не только в Триме купить можно. Собирайся, пойдем в башню связи.

Лед торопливо накинул куртку. На этом его сборы закончились. Бат еще минуту повозился, натягивая сапоги, после чего облачился в длинный плащ, и они вышли в пустой коридор ночной гостиницы. Внизу у выхода портье равнодушно кивнул им, подняв от непонятной кучи железок покрасневшие глаза.

Площадь встретила их сыроватым ветерком и тишиной. Князь молча направился к ее противоположному краю, юноша последовал за ним. Рассвет еще даже не брезжил, но магические светильники горели у каждой двери.

"До конюшен, где мы оставили лошадей четверть часа ходу. Если за нами начнут охоту, то скрыться будет совсем не просто. Лошадей, конечно, можно бросить, а вот мои клинки жалко. Может стоит забрать их заранее, пока есть время? Но куда их тут деть? Две груженые лошади, привязанные к дверям Медного Жезла, будут весьма подозрительными. И это еще, мягко говоря. С Батом нам разделяться нельзя. Может понадобиться его помощь. Я и с Камнем Правды обращаться не умею и с беленой. Поручить разговор князю? Слишком важно. Я хочу услышать все собственными ушами. Что-то я опять подозрительным становлюсь. Эти политические интриги. Ну зачем Мира оказалась принцессой? Все было бы гораздо проще, если бы она была обычной девушкой. И если бы ее никто не похищал. Второй раз. Ай, если бы, да кабы, да во рту росли грибы. Ничего уже не поменять. Что же делать с лошадьми? Может помощника нанять?"

— Бат, а с лошадьми как?

– Я еще вчера сказал конюху, что они нам нужны в пять утра. Так что слуга приведет их к дверям нашей гостиницы.

"Как все просто. От Жезла тут и ста шагов не наберется. Все-таки опыта в этом мире мне очень не хватает. Пожить бы тут пару лет без всяких безумных приключений на грани жизни и смерти. Тихо-мирно. Но боюсь, что после освобождения Миры, все только начнется. Да и ее ведь еще найти надо. Почему Ров не сказал раньше про магическую метку? Поставил бы на Миру, и сейчас бы мы ее уже освободили. Вечно у всех секреты какие-то. И у меня тоже. М-да".

Башня связи на Коронной площади была очень похожа на водонапорную, которую украсили новогодней гирляндой. Казалось, она так и дышала древностью. И ветхостью. Внутри оказалась круглая комната, перегороженная пополам высокой стойкой. Холеный мужчина в темно-синем блестящем халате вопросительно взглянул на них.

– Нам надо отправить сообщение на адрес "Ров326".

— Вам срочно?

– Нет.

— Диктуйте.

– "Да".

— Это все? Одно слово: "Да"? Я вас правильно понял?

— Именно.

-- Все экономят. И надо было меня среди ночи беспокоить? – начал брюзжать дежурный, что-то черкая в бумажке. – Вот квитанция.

– Спасибо. С вашими расценками люди скоро отдельные буквы начнут отправлять.

– Давно уже так и делают. Ваше сообщение, можно сказать, по-королевски многословно. Точнее, многобуквенно, – грустно улыбнулся маг.

– Лед, проверь свою почту, – толкнул князь юношу локтем.

– А, да. Мне ничего не приходило? Адрес…

– Сюда руку поставьте, – строго оборвал его служитель, кивнув на металлическую овальную вставку, вмонтированную в дерево стойки.

Лед послушно выполнил просьбу связиста, приложив ладонь к прохладному металлу. По пальцам пробежала волна тепла.

– Нет, для вас никаких сообщений. Возможно, было бы лучше отправить ваше сообщение с этого адреса? Получатель будет знать, кто именно ему написал. К тому, в этом случае вы сможете воспользоваться услугой "уведомление о прочтении".

– Конечно, а еще это удвоит стоимость, – саркастически заметил князь. – Нет, спасибо. Сколько с нас?

– Пять золотых.

Он, с демонстративной неторопливостью, отсчитал нужное количество блестящих монет.

– Счастливо оставаться.

– И вам удачного дня. Вот ваша квитанция.

Выходя из башни, Бат бросил полученную бумажку в пустую мусорную корзину. Там что-то сверкнуло, и бумажка исчезла.

– А на Рова через эту башню ищейки не выйдут? – обеспокоено спросил Лед. – Ну, эти самые видоки.

– Маги связи хранят секретность переписки. Бумажку эту сожгло без следа. А если вдруг все маги против нас ополчатся и примут решение объявить нас вне закона, то нам даже боги не помогут. Которые, тоже не особо то на нашей стороне. Некоторые очень даже наоборот. Так что не стоит переживать. Либо у нас никаких шансов, либо все отлично.

– Я вот не пойму, ты пессимист или оптимист?

– Сейчас я фаталист. Кстати раз зашел такой разговор, надеюсь, если нас схватят, ты не станешь требовать моей крови, как обещал в пустыне?

– В смысле? А, ты об этом. Забудь. Если ты меня предашь, то это уже моя проблема. Нечего быть таким доверчивым.

– Что-то это звучит не очень обнадеживающе. Скорее, как угроза, – хмыкнул Бат.

– Куда теперь?

– Сейчас три пятнадцать. Идем на рыночную площадь.

– Зачем?

– Там мы не будем привлекать к себе внимания. Тут слишком безлюдно, и два здоровых мужика, в потемках подпирающие стену, обязательно вызовут подозрение у первого же встреченного патруля. А на базаре сейчас уже немало народу. Будем отираться у нужного переулка и, когда появится корчмиха, сразу же направимся в Жезл.

– Слушай, как их зовут? А то корчмиха как-то по-дурацки звучит, – поморщился Лед.

– Не знаю. Нигде имен не упоминалось, – ответил Бат, словно оправдываясь за свою неосведомленность. – Дурацкая ситуация. А напрямую спрашивать не хотелось – зачем рисковать и за паутину дергать. Центр столицы все-таки. Тут вполне может кишеть соглядатаями. Особенно в теперешней напряженной обстановке. Я бы тут натыкал шпиков на каждом шагу.

Они нырнули под широкую арку и покинули площадь. Темноту едва развеивал одинокий магический светильник. Свернув в узкий переулок Бат с Ледом попали в еще больший полумрак. Ориентиром служила только далекая арка выхода. Князь щелкнул раковиной светляка и перед ними засиял магический огонек. Почти над самой брусчаткой.

– А она не может другим путем пойти? Или на другой рынок? Как-то тут слишком темно для женщины, идущей за покупками на рынок. Может проще было их двоих в корчме застать?

– Она же не себе, а в харчевню продукты покупает, поэтому очень сомневаюсь, что станет внезапно что-то менять. Это самый короткий путь. В Барлеме даже такие подворотни вполне безопасны. Тем более в центре. Как бы там ни было, в четыре часа начнем пробираться обратно на площадь. У нас все равно нет выбора. А насчет обоих застать… Нет, я думал об этом и решил, что это плохой вариант. Давить на мужа, угрожая его женщине у нас нет причин, – Лед недовольно поморщился при этих словах. – Тем более, что они близкие родственники твоей Миры. Камень Правды надежнее.

– Я не это имел в виду.

– Я понимаю. Но в присутствии жены стражник будет нервничать и переживать за нее. Да и она может истерику устроить. Слишком неконтролируемая ситуация. А так, самое незаконное у меня в сумке, – князь поправил лямки, похожего на рюкзак, вещмешка. – Выбежим из корчмы и, если понадобится, разделимся. И попробуй потом докажи, что мы что-то замышляем или знаем. В столице Трима. Они тут все помешаны на законности. В случае, если даже меня и задержат, не лезь. Жди в номере. Я думаю, что к обеду вернусь. Если нет – решай сам. Только если вдруг меня спасать надумаешь, работай головой, а не как обычно. Красивый город, все-таки, жалко, – широко усмехнулся Бат. – А если серьезно, то лучше сразу бери лошадей и отправляйся за Мирой. Той же дорогой. Я догоню.

– Ты так уверен, что тебе ничего не грозит?

– Я уверен, что, если грозит, то ты все равно ничего поделать в одиночку не сможешь.

– А Миру, значит найти и освободить я без тебя смогу? Тоже один, к слову сказать.

– Там ты будешь не один. Керол опрометчиво пообещал тебе помощь, если помнишь. Ладно, ерунда это все. Мой арест весьма маловероятен. Пошли, что-нибудь поищем перекусить. Нормальный завтрак при любом развитии событий нам точно не грозит.

* * *

Пока все шло без неприятных сюрпризов. Бат кивнул на чопорную горожанку, появившуюся в свете фонаря из уже знакомой подворотни, и тут же потянул Леда за собой. Женщина, не спеша направилась по торговым рядам, а они уверенным шагом вернулись на по-прежнему безлюдную Коронную площадь и подошли к запертым дверям Медного Жезла. Князь гулко постучал по ним кулаком. Небо на востоке едва начало бледнеть.

– Как так можно умудряться постоянно что-то забывать? – раздался из-за дверей недовольный мужской голос, и створки распахнулись вовнутрь. Говоривший на мгновение замер на пороге, недоуменно уставившись на двоих посетителей. Он был облачен в форму офицера стражи без кителя. Одна часть лица была намылена, а вторая гладко выбрита.

"Это мы удачно зашли", – радостно подумал Лед.

– Чем обязан столь раннему визиту?

– У нас есть информация про Миру. И мы готовы с вами ею обменятся, – ответил юноша.

– Прошу в дом, – мрачно проворчал хозяин. – И без глупостей.

Пока Лед с Батом входили внутрь, мужчина успел вытереть лицо и закрепить на поясе весьма длинный кинжал.

"Шустрый. А нам подобное оружие носить запрещено. Видимо тут у стражников свои привилегии. А может в собственном доме применять оружие против незваных гостей законом не возбраняется? Надо брать разговор в свои руки. Князь сразу дал понять, что постарается держаться в тени и не привлекать внимания. Странно, что он не закрыл дверь на засов. Может, чтобы не нагнетать обстановку?"

Хозяин дома помалкивал, со злым прищуром изучая обоих визитеров, и Лед решил начать разговор первым.

– У нас важная информация. И пара вопросов. Вас это интересует?

– Что мне мешает доставить вас участок? Там уже вопросы буду задавать только я.

– Судя по всему вы не заинтересованы в разговоре?

– Парень, ты влез в очень опасное дело. Не знаю, что пообещал тебе этот тип с мордой имперца, но верить ни ему, ни тебе у меня нет никакого желания. Во всяком случае, пока вы не закованы в кандалы.

– Выруби его. Только аккуратно. У него видимо метка или еще какая-то магическая дрянь, раз он такой самоуверенный, – услышал Лед голос князя.

Офицер попытался выхватить свой кинжал, но Лед времени терять не стал, быстрым рывком приблизился к хозяину дома и рубанул ребром ладони по запястью. Второй его удар был в солнечное сплетение. Офицер охнул и согнулся пополам. Рядом с ним тут же оказался Бат. Он ловко стянул названному отцу Миры руки ремнем за спиной и усадил на стул.

– До возвращения его жены около часа. Надо спешить, – бросил он Леду и снова отступил назад.

– Только попробуйте ее тронуть. Только…

– Мы никого не собираемся трогать. И уйдем до ее возвращения. Советую выслушать внимательно.

Тем временем Бат поставил на стол перед пленником Камень Правды. Это был такой же темно-синий шар, какой Лед видел в Гарии при получении гражданства.

– А вы серьезно настроены, – прошипел связанный офицер.

– Еще бы. Вы считаете похищение Миры – шутка? – процедил сквозь зубы Лед.

– Ладно, говорите, чего вы хотите?

– Сперва настроим камень. Ваше имя?

– Кабат. Офицер королевской стражи. И вы совершили тяжелейшее преступление, напав на меня.

Камень оставался безмолвным.

– Где мы сейчас находимся? – спохватился Лед, вспомнив, что вопрос должен быть про известный факт, а он имени пленника не знает.

– Это харчевня моей жены Медный Жезл, что на Коронной площади близ Картового переулка.

– Теперь соврите. Вы мертвы?

– Да-а…

По поверхности шара пробежали голубые искры.

– Ваша молочная дочь Мира действительно похищена?

– Да! О, боги. И вы говорите, что у вас есть о ней сведения?!

– Не кричите. Вы причастны к ее похищению?

На лице Кабата отразилась крайняя степень изумления.

– Нет. Конечно же нет!

Кристалл Камня Правды оставался безучастным.

– Вам что-нибудь известно о свежих донесениях по дипломатической линии об освобождении Миры?

– Нет. Да и кто бы мне сказал?

Небольшая стайка искр выплыла из толщи синего стекла. Лед подобрался, как готовый к броску волк.

– Мира сейчас находится в Триме?

– Нет. Я не знаю. Нет, ее ищут все маги. Она не может быть в Триме, если это только не тотальный заговор всех магов.

– Отвечать четко, без уточнений! Поступали донесения об освобождении Миры по дипломатической линии?

– Не знаю. Мне не известно. Я виделся с королевской четой вчера и мне ни о чем таком не говорили, хотя мы и обсуждали ситуацию с ее поисками, – устало ответил Кабат. – Если у вас действительно есть информация и вы хотите ей добра, то сообщите властям. Зачем вам становиться самыми разыскиваемыми преступниками?

– Переживем, – отрезал Лед. – Ну что, больше он ничего не знает? – обернулся Лед к князю.

– Да, заканчивай.

– Если вы меня убьете, стража будет здесь через пару сотен ударов сердца…

– Заткнись и слушай, – грубо оборвал его Лед. – Недавно пала Крепость Целителей в Кристаллической Пустыне. Вы должны были об этом слышать. В храмовых подземельях я обнаружил пленницу. Это была Мира. Именно та Мира, которая изображена на листовках, разбросанных сейчас по всему Барлему. Это первый факт. Вы осознаете его важность?

– Вы утверждаете, что Орден Целителей причастен к похищению?

– Отлично, вы меня поняли. Также Мира говорила, что похитили ее некроманты. Именно они передали ее целителям. Но это не самое главное. Мы доставили ее в одно из ваших дипломатических представительств. Она вышла попрощаться и сказала, что все в порядке. Ее доставят домой. Мы должны были встретиться с ней здесь, в Медном Жезле. То, что она принцесса, я узнал едва ли не вчера. Что вы на это скажете?

– Это выглядит, как имперская

провокация, – Лед молча указал на Камень Правды. В ответ отец Миры лишь пожал плечами. – У тебя может быть какой-то амулет на этот случай.

– Я конь, – хмыкнув, сказал юноша. Синее стекло озарилось целым снопом голубых искр.

– Хорошо, ты утверждаешь, что консульство в Саргаде передало Миру обратно храмовникам? Или имперцам? С учетом того, кто стоит у тебя за спиной, это звучит мягко говоря странно.

– С географией вы ошиблись. Но это сейчас не важно. Очень скоро многое тайное станет явным. Главное, чтобы вы запомнили: минимум два храмовых ордена причастны к похищению наследной принцессы Трима. А также высшая аристократия. Что гораздо хуже. Поэтому, постарайтесь сохранить королевство в целости, пока мы будем второй раз освобождать Миру и возвращать домой. На этот раз я намерен лично привести ее до самого королевского дворца.

– Вы безумцы. Если у вас имеются настолько важные сведения, вам нужно действовать вместе с нами. У нас самые сильные спецслужбы. Магическая поддержка…

– И полгода никаких результатов. Я даже вам по-прежнему не доверяю полностью. Учтите, если я узнаю, что вы все же причастны к ее похищению, вы сильно пожалеете, если попадетесь мне в руки живым.

– Какое-то безумие. Молодой человек. Я вижу, Мира вам не безразлична. Но она принцесса. Даже если вы лично спасете ее, это ничего не изменит! Не знаю, что вам пообещал этот имперский аристократ, но верить им нельзя! Ни клятвам, ни обещаниям, ни заверениям в дружбе и преданности. Лишь клятва крови императору для них хоть что-нибудь стоит. Да и то императоров все равно свергают с завидным постоянством. Ни к чему хорошему ваша самодеятельность не приведет!

"Про клятву крови я бы мог еще поспорить", – усмехнулся про себя Лед.

– Я надеюсь, вы запомнили, что я сказал. Предлагаю вам выпить белену. Чтобы избежать лишних проблем.

– Нет. После того, что вы мне сообщили, независимо от того, насколько ваши сведения достоверны, я не могу позволить себе выпасть из жизни на пять долгих дней. Убить вы меня не сможете. Вам я нужен живой, да к тому же тревогу вы так подымите еще быстрее.

– Вы уверены, что удар по голове предпочтительнее? – с сомнением спросил Лед.

– Оставь его. Это бесполезно. Придется поторопиться, – князь подошел к пленнику, резким движением нажал на челюсть сбоку и затолкнул скомканную тряпку в широко распахнувшийся рот. Затем, глядя пленнику в глаза, жестко произнес. – Я действительно имперский аристократ. Попробуй меня поймать, – и обернувшись к Леду добавил. – Бери его под мышки.

Они поволокли пленника в кухню, где князь стянул его ноги еще одним ремнем, после чего быстро выглянул наружу. Едва разглядев в неверном свете из узкого оконного проема пустую и не очень чистую подворотню, он кивнул Леду, и они с трудом вывалили пленника через окно. После чего выпрыгнули сами. Юноше показалось, что он попал ногой в живот связанного офицера. В ответ тот только глухо замычал.

Оттащив тяжелого пленника на пару десятков шагов в тупик, заваленный старым хламом, они оставили его лежать на разбитой мостовой. Не говоря ни слова, Бат бросился обратно. Вернувшись в дом тем же путем – через распахнутое окно, они тщательно его закрыли и вышли из кухни в жилую комнату. Бат тут же схватил лежащие на видном месте ключи.

Когда они снова оказались в зале, где вели допрос, князь поднял с пола запечатанный мешок и ловко открыл. Вынув из него еще один не запечатанный, он бросил в него Камень и все остальные использованные мешки, после чего запечатал его пирамидкой. Вся операция заняла у него еда ли пятьдесят ударов сердца. Затолкав полученный пакет в заплечную сумку, он быстро оглянулся по сторонам.

– Уходим, – коротко бросил он пошел к выходу. Оказавшись на улице, он запер дверь и, оглядевшись, выбросил ключи в ближайшую урну. Затем он обернулся к башенным часам. – У нас меньше часа. Сейчас пол пятого. Его начнут искать по метке сразу, как только обнаружат, что он не явился на службу. По коням.

Лед взглянул в ту сторону, куда направился князь. У входа в их гостиницу, в свете пары неярких светильников, уныло переминался с ноги на ногу невысокий парень, держа под узду их лошадей. Судя по сонному выражению лица, так рано вставать он не привык. Рассвет уже забрезжил розовым, обещая скорый день.

"Опять нам светит бешеная скачка наперегонки с удачей. Когда же уже наступит в моей жизни хотя бы относительно спокойный период?"

Трое храмовников панически мечутся по залу подземелья, не обращая на Миру ни малейшего внимания.

— Как они смогли отрезать нас от алтаря? – восклицает один из жрецов.

– Наверняка какие-то магические помехи. Сами они такое устроить не могли. Наверняка диверсия снаружи. Твари.

– Заткнитесь, — орет тот, кто назвался Мире верховным жрецом храма крепости. – Что бы это ни было, но назад мы скорее всего уже не вернемся. Нам надо срочно выбираться, иначе эти подземелья станут для нас склепом.

Двое других ошарашено замирают на месте. На их лицах смесь удивления и ужаса. Эти проблемы у похитителей конечно радуют Миру, но в то же время она отлично понимает, что все происходящее может быть постановкой. Однако, надежда на освобождение начинает слабо шевелиться в ее душе.

"Дайте мне только шанс, и вы пожалеете обо всем, сволочи!"

— Но там же бунт. Как мы справимся без алтаря с тысячей обезумевших старателей? И неизвестно кто им помогает.

— Наверху разберемся.

– А с девкой что?

– Пусть здесь остается. Обуза нам не нужна.

Сердце пытается вырваться из груди. Мире становится по-настоящему жутко. Эти каменные стены и без того невыносимы, а теперь ей предстоит здесь умереть в одиночестве?

"Это просто еще одна попытка сломать меня. Не верь!" — твердит сама себе девушка. — "Но нельзя подавать виду, что я не верю в устроенную ними показуху".

– Нет! Не оставляйте меня!!! Ну, пожалуйста!

– Уходим, здесь делать больше нечего. Куда ваш бывший верховный дел весь осадный запас, вот в чем вопрос? Старый идиот.

Все трое скрываются в проходе, не обращая внимания на рыдания и просьбы пленницы. Их шаги отдаляются, а сердце девушки наполняется ужасом. Едва слышные голоса уже невозможно разобрать.

— Я тебе прирежу! – доносится голос верховного жреца и все стихает.

Теснота подземного склепа с удесятеренной силой наваливается на несчастную пленницу, и она кричит, срывая горло.

— Не оставляйте меня, ну пожалуйста!

"Вкус соли во рту. Это слезы или я прокусила себе губу? Значит я все же поверила? То, что мне предстоит умереть, это понятно. Никто меня не отпустит после того, как я узнала об участии в похищении Ордена Целителей. Но что бы вот так? Хотя, наверное, это даже не самый худший вариант".

Рыдания сотрясают юную девушку, она тяжело всхлипывает. Но внезапно из прохода раздаются крики и звуки борьбы.

– Убейте его! — вновь слышен далекий голос. Мире кажется, что это снова верховный.

Спустя бесконечные мгновения, показавшиеся девушке часами, начинают приближаться чьи-то быстрые шаги, и в зал входит юноша в поношенной одежде храмовников в сопровождении одного из недавно ушедших жрецов. Верховного нигде не видно. Жрец направляется к ее камере.

— Тут девчонка сидит.

"Что происходит? Меня уже как диковинку показывают? Это, значит повстанец? И он меня собирается освободить? Бред какой. Похоже на ловушку. Посмотрим, что они еще придумали. Всяко лучше, чем умирать в этом каменном мешке от голода. И мальчишку смазливого подобрали. Специально под мой вкус? К тому же на моего Адена чем-то неуловимо похож. Ну, точно ловушка!"

Парень уставился на Миру с каким-то странным выражением лица. Смесь удивления и восхищения.

"Сейчас любовь с первого взгляда разыгрывать начнет. Явно дело рук имперцев. Что, целители, поняли наконец, что с архаикой вам никак не справиться. Толпа идиотов. И меня за идиотку держат. Ну давайте поиграем в ваши игры. Может еще и из этой подземной могилы меня выпустите?"

-- Выпустите меня. Я не хочу здесь умереть. Эти говорили, что все уходят.

Пацан о чем-то задумался, а напыщенный жрец покорно стоит и ждет, словно верный щенок.

"Ох не прост этот оборванец. Наверняка имперский выкормыш. Князь или даже принц. Ну ничего, я сама наследная принцесса. Посмотрим еще кто кого".

Парень бросает на Миру быстрый взгляд, от которого у нее внутри все сжимается. Столько вожделения в его глазах.

"Если это действительно каторжник, то его ничего не остановит. Даже страх смерти от защитного заклинания. Да и кто ему скажет правду? Может в этом их план? Но заклинание убивает по цепи".

Страх охватывает Миру, и она быстро опускает взгляд.

– Как тебя зовут? – спрашивает тот.

– Мира.

"Куда я спешу? Если это восстание, то лучше было бы сменить имя. Хотя, какая разница? Может, наоборот, предупредить этих мужланов, что с ними будет, если посмеют меня обесчестить? Я что, боюсь? А ведь и правда страшно. Появился шанс на свободу, а я трушу. Стоп. Я что, поверила в этот спектакль? Это ловушка. Прекрати выдумывать глупости!"

– Егриб, открывай решетку, – повернулся он к уже бывшему жрецу.

"Наконец-то. Но каков наглец. Своего имени так и не назвал".

– А тебя представляться не учили?

Парень ошарашено смотрит на девушку.

– Извини, меня Лед зовут.

– Очень приятно.

– И мне.

"Ну-ну. Папе своему расскажешь, имперский крысёнок".

– Ты заснул что ли? Открывай быстрей.

Жрец быстро берет ключ, но решетку открывать не спешит.

– А как ты её сквозь врата боли проведёшь? – он запнулся, сглотнул и добавил. – И меня тоже.

– Врата? А, кристаллическая арка.

Парнишка опять о чем-то задумался.

"Какая все-таки бездарная игра! Может я от этих идиотов вообще сбегу? Дайте только мне выбраться отсюда!"

– Разобью врата и всё. Не проблема. Но сначала мне надо подняться наверх и проверить обстановку. Восставшие каторжники – не самая весёлая компания для юной леди.

"Ага, все же знаешь, что я принцесса? Ну-ну".

– Мне семнадцать. Я, может, постарше тебя.

– Хочешь сама разбираться с тысячей повстанцев? Тебя этот обижал?

– Нет.

– Острого желания его убить не испытываешь?

"Что еще за вопросы? Конечно я испытываю острое желание убить вас всех! Он что, издевается?"

– Н-е-е-е-т.

– Егриб, открывай, давай. А то я уже подумываю, что руки тебе не так уж и нужны. Все равно ты ими не умеешь пользоваться.

Кажется, слова мальчишки пугают жреца не на шутку. Лишь только тот распахивает дверцу, Мира выпрыгивает из нее и отбегает от обоих.

– Показывать остальных? – спрашивает жрец у странного юноши.

– Потом. Мне надо наверх. А ты тем временем посидишь в камере. На возражения нет времени. Заканчивай меня бесить и начинай доверять. А то ты утомил уже. Я не намерен тут долго решать задачку про капусту, козу и волка, да ещё посреди бушующей революции. Давай ключ и лезь в камеру.

"Что за бред? О чем он вообще?"

Жрец послушно заходит в камеру Миры, Лед его там запирает и кладет ключ на стол.

– Мира, тебе придётся подождать здесь. Вон стул, присаживайся. Я постараюсь вернуться как можно быстрей и вывести вас наверх.

"Ну вот. На большее их не хватило. Интересно, сколько он теперь меня будет завтраками кормить? Рассказывая об опасностях бунта каторжников? Уговорить меня добровольно с ним заняться любовью, таков их план? Имперцы что, совсем дебилы? Вот бы найти оружие и прибить этого щенка. Интересно, они другого пришлют или у них есть запасной план. Зато теперь точно не придется скучать!"

– Хорошо, – лаконично отвечает Мира.

– Егриб, а этих светильников на пару часов ещё хватит?

– На полгода еще хватит или больше. Если бы не дыхание пустыни… – дальше Мира не слушает. Буря возмущения взрывается в ее душе.

"Эти твари меня тут полгода так мурыжить собрались? Ах как жаль, что самоубийство из-за заклятия недопустимо. Но своих тюремщиков теперь я точно буду убивать при первой же возможности. Эти дурацкие игры не для меня. А я уже поверила, что снова смогу увидеть солнце напоследок".

– С этим потом разберёмся. А бури мы дожидаться не собираемся. Как, впрочем, и карательного отряда. Главное в темноте вам сидеть не придётся. Вода и еда есть?

– В камерах да. А снаружи вон там, в углу вода. А еда в шкафу, напротив.

– Если ничего неожиданного наверху не произойдет, то я вернусь через пару часов.

Парень едва не бегом направляется к выходу.

"Вода? Интересно, а помыться тут получится?"

В одном из углов зала девушка быстро находит огромную чашу с водой. Оглянувшись и убедившись, что из камер ее не видно, она быстро раздевается и залезает в холодную воду. Окунувшись с головой, она начинает остервенело тереть кожу.

"Как же надоел этот запах. И грязь. И зуд. Уже за одно это смазливому Леду можно простить его глупую игру. Пожалуй, не буду его пока убивать. Да и нечем. Но каков дурачок, а? А второй? Угриб, кажется? Или Егриб. Эти их имена дурацкие. Может надо было спросить его, нет ли тут мыла? Но не голой же к нему идти? Хотя пока меня сюда везли, кто меня обнаженной только не видел. Сволочи. За все ответите. Когда меня все-таки убьют, все вы сдохнете. До единого. А чем же я вытрусь теперь? Ай, так обсохну. А заболею – вылечат. Вокруг полно целителей. Один вон за решеткой сидит. Мой личный. Пойти что ли его допросить? Интересно, если я его прикончу, что будет делать этот самый Лед? Вот был бы ему сюрприз. Все-таки после этого похищения я стала слишком кровожадной. А что, сломленной было бы лучше? Пф… Холодновато. Надо одеться. А то вернется Лед, а я голая. Он на меня тогда точно накинется. Как он на меня тогда посмотрел. Аж мороз по коже. Интересно, его отбирали так, чтоб он мне понравился, или чтобы и я ему нравилась?"

Мира быстро одевается в опостылевшие лохмотья, и обводит зал внимательным взглядом и замечает тощего мужчину, сидящего в позе лотоса в камере рядом с ее купальней.

"Это я перед ним целое представление устроила? Ну здорово".

Но взгляд незнакомца абсолютно спокоен и даже равнодушен. Мира торопливо обходит оставшиеся камеры. Еще лишь в одной из них обнаруживаются пленники. Это четыре тощих мужика, лежащих вповалку прямо на каменном полу. Потеряв интерес к залу, девушка направляется к выходу. Жрец провожает ее спокойным взглядом.

"Что, все идет по плану? Я выберусь наверх и там меня уже ждут. А этот самый Лед спасет меня в последний момент? Посмотрим".

Однако далеко уйти не удается, после нескольких витков коридора она натыкается на два трупа. Среди них и верховный жрец. Девушка присаживается и убеждается, что оба действительно мертвы.

"Не знаю, какие трюки есть у целителей, но эти двое уже начинают остывать. И такие раны. Что же это за игры такие? Убить ради них верховного жреца? А кто сказал, что он верховный? Получается с самого Саргада они это планировали? И этот добровольно пошел на смерть. Что-то слишком сложно. И жутко. Если у них все так жестко закручено, то у меня мало шансов. Надо идти наверх. Тут я ничего не высижу".

Но, миновав еще один виток, девушка чувствует сильную боль во всем теле. И с каждым шагом та становится все невыносимее. Отбежав на десяток шагов назад, Мира опускается на корточки и, обхватив коленки, приваливается спиной к каменной стене.

"Сюда меня вел верховный жрец. Который мертв. Он тогда на голову руку положил и боль ушла. Выходит, этот Лед – тоже верховный жрец? Точнее сказать – настоящий? Что все-таки происходит?"

* * *

После бесконечно долгого ожидания наконец-то появляется Лед. Новая чистая

одежда сразу бросается в глаза девушке. Ей тоже неимоверно хочется переодеться в чистое.

– Ты чего здесь?

– Стало жутко. Тебя долго не было. Я уже решила, что случилась беда, и ты не вернешься. Хотела, найти выход, – как можно невиннее отвечает Мира.

– И как?

– Больно.

– Вот и топай вниз, быстро. Я сейчас кристаллы разобью, и тут всё накроет. Будет в тысячу раз больнее. Тащи тебя потом на руках

бесчувственную.

"Нет уж, спасибо. Хватит с меня выступления перед медитирующим заключенным", – мелькает мысль, и она бежит вниз. – "Если он и правда разобьет те огромные кристаллы, то это уже не шуточки. Они что, ради того, чтобы устроить мне ловушку, готовы всю Крепость Целителей разрушить? Хотя, о чем я думаю? Не ради меня, а ради уничтожения Венценосного Круга!"

Едва она добегает до зала, как ее буквально сбивает с ног приступ жестокой боли. Она как подкошенная падает на каменный пол. В камере корчится и стонет жрец.

Вскоре в зале появляется Лед с мужчиной постарше.

– Ого, да тут ещё один подземный храм! – восклицает незнакомец.

– Ага, с решётками. Чтобы богомольцы не разбежались, наверное, – презрительно хмыкает в ответ юноша.

"Что-то он помрачнел как-то", – мелькает у Миры мысль. – «Видимо понимают, что я не особо поверила в их спектакль? О чем они вообще думали, придумывая такое?"

* * *

Когда все кроме Леда скрылись в ведущем наверх коридоре, хмурая Мира уселась на стул, поглядывая вслед юноше, направившемуся в глубь этих мрачных катакомб.

"Мальчишка так и корчит из себя героя. И чего мне тут сидеть? Что-то после этого заключения мне в подземелье не по себе. Надо либо идти наверх, либо догонять Леда. Посмотрим, что он мне еще наплетет. Не зря же нас наедине оставили. Наверняка сейчас подкатывать начнет. Подыграть ему, что ли? Может тогда на поверхность выпустят? Они постоянно твердят, что в крепости оставаться нельзя, значит по плану у них мое освобождение из подземелья. И я все же увижу солнечный свет? Лучше им подыгрывать. Но главное не заиграться. А то не успею опомнится, как ловушка захлопнется".

Жуткая боль вновь накатывает, разрывая рот в безмолвном крике.

"Это теперь всегда так будет?" – испуганно думает Мира.

В это время в зал вбегает перепуганный Лед.

– Ты в порядке? – обеспокоено спрашивает он.

– Немного больно было. И страшно. Идём наверх? Я не видела неба, наверное, больше двух десятков.

"Это он делает вид, что за меня беспокоится? Вот будет номер, если это настоящее восстание каторжников. Хотя, как бы каторжники справились с храмовыми магами?"

– Надо внизу все проверить. Там может быть что-то важное. Возможно, есть и другие пленники. Нельзя их тут бросать. Идем вместе, чтоб тебе не так страшно было одной.

"Может мне заплакать от умиления? Паяц. Ну, давай сыграем в твои игры".

– Чтобы мне не страшно было или тебе? – насмешливо бросает Мира.

– Я просто подумал, что тебе здесь одной будет страшно.

– Ага, и решил затащить ещё глубже в эти проклятые подземелья?

– Не идёшь?

– Иду.

– А ты вообще, как в крепости очутилась?

"Ветром задуло. Сам будто бы не знаешь".

– В паланкине привезли. Как принцессу, – хмыкнула Мира.

– Ого, какая честь! А в паланкин ты как попала?

– Меня в Триме из дому похитили. Очнулась уже в каком-то городе на краю пустыни.

"По приказу твоего императора и похитили, умник."

– В Саргаде? И чем ты для храмовников такая особенная?

"Ого. Может сказать, что я принцесса Трима? Или нет? Надо исходить из того, что он повстанец. На всякий случай. И если они узнают кто я, то могут начать торговаться с храмовниками и имперцами. Меня в обмен на свободу. Ведь им еще отсюда выбираться предстоит. А от насилия меня заклинание так и так защищает. Да и сама я не маленькая. Дали бы мне арбалет и клинок. Вот только до такого идиотизма они не дойдут, что-нибудь придумают".

– Да вроде ничем, – простодушно пожимает плечами девушка.

– Не хочешь – не говори. Тут у многих есть секреты в прошлом.

– Нет, правда. Я не знаю, зачем именно я понадобилась храмовникам.

"Поделать-то с архаикой они ничего не могут. И тебе, глупыш, не удастся ничего добиться. Если меня похитили по приказу императора, то его жизнь теперь от моей зависит. Удобно. Надо его легенду раскрутить. Пускай он говорит, а не я".

– Может просто под руку удачно подвернулась. А ты откуда, Лед? Брост у тебя весьма корявый, а по исорски говоришь с каким-то акцентом.

– Я из Канавы, есть там приграничная деревенька Мелкие Хлебцы.

– Ну, для деревенского парня из Канавы ты тримский брост знаешь просто великолепно, – усмехается Мира, а про себя думает.

"На уровне имперского аристократа, как минимум".

Когда они выходят в круглый зал с множеством других коридоров, девушке становится не по себе.

"Похоже у меня клаустрофобия начинается. Что-то мне с этим смазливым ухажером гулять под землей надоело. Надо попробовать заставить отправить меня наверх. Посмотрим, что он скажет. На жалость надавить".

– Я хочу наружу, – категорично заявляет Мира.

– Давай заглянем хотя бы в ближайший справа или слева коридор.

"Ага. Отлично. Буду считать это обещанием. Дальше первого не пойду. За язык тебя, хитрюга Лед, никто не тянул. Похоже, не очень-то умного они подобрали на роль моего возлюбленного освободителя".

– Только один. Мне тут как-то жутковато.

Пройдя по коридору два десятка шагов, они оказываются в ещё одном круглом зале, похожем на глубокую чашу, на дне которой неподвижно сидит громадная черепаха.

– Ха! Покатай меня бооольшаая черепаха! – орет Лед, с неимоверно идиотским выражением лица.

В ответ раздается жуткое гудение, а голова Миры словно взрывается от боли.

– Ты слышишь это? – спрашивает этот подонок.

"Еще бы я не слышала. Вот тварь. И судя по всему, на него эта боль вообще не действует. Вот зараза".

– Что? Гудение? Слышу. От него голова раскалывается, – злость так и норовит выплеснуться наружу.

– Мы идем наверх. Я сам потом сюда вернусь, – кричит Лед черепахе и, схватив Миру за руку, тащит её к выходу. Она, пошатываясь, семенит за ним.

"Неужели я все-таки попаду на свежий воздух? Наконец-то. Этот затхлый подвальный запах уже невозможно терпеть. Но что же они задумали? Зачем вся эта демонстрация странных возможностей и существ? Может быть, они хотят меня переманить на сторону империи? Так сказать, первый союз тримской династии с императорской. Тогда этот Лед и правда наследный имперский принц? Как-то все дико. Надо разбираться и не спешить с выводами. Главное, что мы идем наверх".

Лед тащит ее за руку. Мира старается высвободиться, и он тут же ее отпускает. Они чуть ли не бегом поднимаются по спиральному коридору. Ничего теперь не мешает проходу. Боли нет. Но на верхней лестнице их поджидает стражник.

"Еще один оборванец. Хотя нет, этот одет поприличнее. И в руках держит плащ и еще что-то".

– Меня Зев назначил в охрану.

– Где бы ей переодеться? – спрашивает его Лед.

– Я же не голая под этой тряпкой! – недовольно фыркает Мира. – Переоденусь и здесь. Или у вас в деревне девушки ходят, закрыв лица, и из дому сами не выходят?

– Тут не моя деревня. И тем более не твоя, – обижено отвечает Лед.

"Он что, меня ревнует. В том числе и к этому стражнику? Или охраннику? Успел меня уже в свою собственность определить? Ну, молодец. Шустрый какой. Жалко, что штанов и рубашки чистых нет. Хотя, тогда с переодеванием, действительно, могла получится проблема. Что –то я слишком злая. Нельзя исключать, что все правда и этот молодой повстанец влюбился в меня с первого взгляда. И сейчас переживает за мою безопасность. Надо быть с ним добрее. К тому же, если я хочу выбраться и поломать им планы, надо хоть немного подыгрывать".

– Тебя одного для охраны хватит? – скептически спрашивает Лед.

– Там наверху ещё двоих Зев оставил. А ты разве не с нами?

– Мне надо вниз. Закончить дела. Зев что-то передавал?

– Сказал, что всё спокойно. Уложимся до темноты. Большинство уже спать легло перед походом. Лед, а тебе помощь не понадобится?

– Не знаю. Думаю, нет. Я быстро. С одной черепахой переговорю и загляну еще в парочку залов. Идите наверх. Из храма не уходите. Сюда постового поставьте на всякий случай. Для связи и вообще. За девушку головой отвечаешь. Ясно?

– Понял, – отвечает Кит.

"Странно. Что происходит? Он пойдет в подземелье? Далась ему эта черепаха. Существо конечно очень странное, но вот так бросать меня с незнакомым каторжником в качестве охранника? Он ему так доверяет? Все-таки это ловушка. А вокруг никакие не каторжники, а имперские агенты. Надо этого моего охранника заставить мне чистую смену одежды достать и переодеться где-нибудь в укромном месте. Может даже сбежать удастся? Хотя, по слухам из этой пустыни нет выхода. Без специальной магии. Только храмовые ордена знают секрет безопасного прохода".

* * *

Мира никак не может поверить, что она смогла выбраться из крепости. Вокруг простираются бесконечные песчаные дюны, а за ней почти не следят. Похоже, что охранники и правда для ее защиты. Хотя, куда ей бежать? Но и сам Лед большую часть времени словно забывает о ней. Девушка постоянно в раздумьях, пытаясь понять, что это: коварный план, чтобы уничтожить ее родное королевство вместе с союзными государствами, или же невозможная случайность, в результате которой ее появление в подземельях храма, так точно совпало с началом восстания каторжников. А точнее старателей, как они сами себя называют. Или нет, теперь они легионеры. Вот только, судя по разговорам, не все этим довольны.

Мира сидит, привалившись спиной к колесу телеги, на еще горячем песке и внимательно слушает разговор двух бывших старателей.

– Говорю тебе, этот, неизвестно откуда взявшийся, щенок нас погубит. Решил заграбастать себе все кристаллы. Еще легион этот придумал. Мы что, теперь ему служить должны? Или распрощаться со своей долей добычи?

– И маги говорят, что пустыню нам не пройти. А уж они то знают. Говорят надо обратно в крепость, под защиту башен. Иначе все поляжем.

– Ты веришь этим крысам? Храм теперь никого не защищает и сил у жрецов не осталось. Что-что, а драться этот Лед умеет. И алтарь, говорят, он разбил. Молотом. Но кристаллы общая добыча. Я лучше сдохну, чем нищим век доживать буду. У меня и здоровье уже не то.

– Откуда у этого шкета связи-то? Сам же и спалится потом, продавая наши кристаллики-то. У меня такие связи есть – о-го-го. А он меня учить будет. Ты за кого?

– Не знаю. Магам я ни в жизнь не поверю. Но и кристаллы просто так не отдам. А дыхания пустыни нет. После падения храма. Похоже, это как раз храмовники его и насылали, что бы мы сбежать не могли.

– А, точно ведь! Вот ведь падлы! Тогда другой разговор. Надо Прону сказать. Он наш чемпион, пусть наши интересы защищает. А то двадцать седьмой барак распоясался вконец. Хотят всеми командовать!

"Все это очень странно. Но я не в подземелье. И жива-здорова. Даже если все это закончится повторным заключением, надо ловить шанс. Вспоминаю, как вместе лам кормили и поили, так сразу смех разбирает. Это, видимо, по задумке имперцев, должно было нас сблизить? Хотя для сердцееда этот Лед какой-то уж очень неуклюжий. Или так все и задумано? Может быть. Все-таки себе-то я могу признаться – паренек мне нравится, несмотря ни на что. В Триме бы я с ним точно сдружилась. Может даже потом молочным отцом стал, для какой-то из дочерей... Что за глупости лезут мне в голову посреди Кристаллической Пустыни?!"

* * *

"Так, судя по всему у этих хитрецов все идет по плану. Разделили отряд. Мне как бы даже выбор предоставили. Может стоило выбрать другую часть? Интересно, как бы они потом меня к Леду обратно перетаскивали? Хотя ну его. Если это настоящие каторжники-бандиты, то кончилось бы все быстро. И страшно. Все-таки как подумаю, где я и что вокруг происходит, сердце сжимается".

– Удачи, Мира. Теперь у тебя гораздо меньше питомцев.

– Каких питомцев? – ошарашено спрашивает девушка, оглядываясь на незаметно подошедшего Леда.

– Ну, лам.

– А, ну да, – засмеялась девушка. – А ты почему не ушёл с остальными?

Лед так и замер на месте от удивления.

"Ага, здорово я его поддела. Тоже мне умник. В пастушки меня зачислил. На себя бы посмотрел. Что-то он надолго завис. Надо бы его добить".

– Тебе не нужны несметные богатства? – спрашивает Мира, добавив в свой тон максимальный градус иронии.

– Всё самое ценное осталось в этой части каравана, – решительно отвечает юноша, широко улыбнувшись.

"Началось. Так, если он и правда мой освободитель, а не подосланный имперский ловелас, то нельзя давать ему ложные надежды. Обстановка и так напряженная. Сразу расставлю акценты. Если что, это в любом случае пригодится. Даже если это ловушка. Эх, я хоть когда-то узнаю правду про все это? И смогу ли домой передать всю эту важную информацию? Может быть Крепость Целителей уже во всю работает? И там уже поджидают меня с новыми идеями, как избавится от заклинания?"

– Лед, я бы не хотела быть причиной крушения твоих надежд. Поэтому не стоит отказываться от открывающихся перспектив ради меня. И, уж тем более, не строй для нас с тобой совместных планов. Я же говорила, что помолвлена.

– Ты его так сильно любишь?

– Не в этом дело. Тебе надо побывать в Триме и ты многое поймёшь. Если доберёшься туда.

– Если мы доберёмся, – уточняет Лед. – А мои планы. Я по-прежнему направляюсь в Арзарум. Ничего не поломалось. А почему ты не пошла с большинством?

– Я что, на дуру похожа?

* * *

"Мы выбрались из пустыни. И вовсе не возле Саргады. Вообще не то направление. Может это какой-то хитрый фокус? Потому что, если у имперцев появилась возможность водить караваны по пустыне прямо к себе на основную территорию, минуя морской участок и кучу враждебных государств, то это смерть для Венценосного Круга. Или точнее страшная война. Пострашнее, чем в прошлом. Тогда зачем им я? Или они таким образом убеждают меня вступить с Империей Лис в союз? Если все правда, то наша капитуляция – единственный путь избежать миллионов смертей. Почему же так тяжело?

Но до чего же этот Лед странный. И эти его непонятные словечки. Словно он не от мира сего. А размышления о людях? И к тому же гигантская черепаха его слушалась. А он ее просто отпустил. Ни один имперец так бы не сделал. Или черепаха тоже в сговоре? Что за бред мне постоянно лезет в голову? Скоро я начну подозревать само мироздание. А этот странный древний университет? Ведь если такое доступно имперцам, то они могут его восстановить. А это откроет для них огромные возможности. Но если меня и правда освободили, то надо всеми силами помогать своим спасителям. Но не стоит забывать об осторожности.

Я, как-то незаметно для себя самой, уже не считаю близость с Ледом чем-то невозможным! А ведь этого они и добиваются! Или нет? Ну, Лед то точно. Как он на меня смотрит. И как он на того краба набросился. Ведь услышав мой крик, от сам, в одиночку убил это гигантское членистоногое. И сам едва не погиб. Я теперь за него по-настоящему боюсь.

А какими глазами смотрит на него Бат. Словно от жизни Леда зависят наши. Хотя, если все, что я успела услышать правда, то так оно и есть. Князь. Тоже еще одна загадка. Так откровенно поставить в команду моих освободителей имперского аристократа столь высокого ранга. Ну не бред? И не просто князя. Он ведь выполняет все приказы безродного пацана. Ну, если следовать их легенде.

Странно. Куча противоречий. Много непонятного вокруг этого Леда. И самое подозрительное, что я в него все больше влюбляюсь. Если это ловушка, то самая ужасная, которую только могли придумать черные души императорских советников".

* * *

"Какой же все-таки ужас эта имперская деревня. Если меня заманивают в ловушку, то после того, как я взглянула на жизнь несчастных селян в империи, я готова

признать, что даже десятки миллионов жизней – не чрезмерная цена для того, чтобы не допустить подобного ужаса в Триме и остальных свободных землях. Даже Канава после этого кажется раем. А ведь Бат говорит, что в городах еще хуже. Жуть. Для чего такая жизнь? Для постоянных телесных страданий и душевных мук? Бедным женщинам смерть, наверное, кажется избавлением. Или они привыкли к такому звериному существованию. Я теперь даже не уверена где хуже, в Империи Лис или разоренном ею Вейзове?

А Лед все мрачнее и мрачнее. Кажется, в этой деревне от совсем потерял присутствие духа. Жизнерадостность, которая не покидала его всю дорогу через пустыню, сейчас кажется выдумкой. Но не могу же я ему подарить надежду, а потом обмануть. Может это и подымет его дух, но потом окончательно добьет.

О чем я только думаю? Какая надежда? Мира, опомнись! Возьми себя в руки!"

* * *

Потерянное лицо Леда, сидящего возле трупов друзей, так и стоит перед глазами девушки. Трор был его наставником. Двенадцать человек, больше четверти отряда.

"Какой ужас. Этот гигант своим мечом превратил в кровавое месиво весь наш авангард. Вместе с беднягой Трором. Лед словно взбесился. На него абсолютно не действует магия. Я же видела, как меч до этого крушил тела, словно они сделаны из хрупкого стекла. А Лед даже не заметил его. Отбил клинок и прирезал здоровяка, как свинью. И теперь в гибели друзей он винит себя. Глупый максималист. Как они все же порой похожи с идеалистом Аденом. А ведь это гораздо проще, когда ты принц. Что это, я уже даю предпочтение Леду?

Если это все постановка, то я пропала. Может это магические иллюзии? Но ни про что подобное, я не слышала. Разве что менталисты. Но я же не сплю. Хотя, меня могли сделать одержимой раньше. Но легенды абсолютно точно гласят, что словоположенные имеют полный иммунитет к ментальной магии. Бесполезно. Остается доверять своему рассудку. А он мне говорит, что человек, спасший меня из страшного заточения и избавивший от ужасов и пыток, человек, в которого я влюбилась как девчонка, сейчас в отчаянии. Ведь если я в своем уме, то могу держать все под контролем. Может, занявшись со мной любовью, Леду будет легче забыть меня. Перегорит, получив частично свое. Ведь он очень неглупый парень. Ну, когда дело не касается девушек. И, я уверена, поймет всю сложность ситуации, когда мы окажемся в Триме. А если решит применить насилие. Что ж, тогда мы умрем вместе. Он от заклинания, а я после того, как у этих всех закончатся идеи, как меня сломить. Хорошо, что от архаики не существует никакой защиты. Она вплетена в саму основу мироздания. О великая Томи, мать всего живого, помоги. Дай мне сил и мудрости пройти достойно сквозь эти испытания. Что же, если я ошиблась, это погубит очень многих. В том числе и врагов моей родины. Но надеюсь, я сделала правильный выбор".

Мира решительно пришпоривает свою лошадь, догоняя едущего впереди отряда Леда. Рядом с ним едет Брут.

"Ах как неудачно. Моя решимость сейчас улетучится. А может это и к лучшему?"

– Я ведь говорил, что надо заранее подготовить весь этот сброд к сражениям. А теперь мы потеряли Трора. Из-за тебя потеряли!

– Ты прав, мы его потеряли из-за меня. Но наш легион – не сброд, а свободные люди. И они не обязаны быть солдатами, потому что тебе захотелось покомандовать. Выберемся, нанимай наемников или отправляйся на службу. Тогда и накомандуешься. А сейчас не доставай меня, Брут. Я и так злой.

"Свободные люди. Ну почему мы сейчас не в Триме? И почему он не принц Унгалы?"

– Лучше бы ты меня послушал, – снова начал Брут, но Мира его решительно перебивает.

– Оставь нас пожалуйста, Брут. Сейчас не время для свар.

Тот скорчив недовольную гримасу, разворачивает коня и презрительно бросает через плечо.

– Девчонка.

Лед словно не замечает всего этого. Его взгляд обращен вовнутрь.

– Как настроение? – спрашивает Мира, а у самой сердце сжимается от задуманного.

– Паскудное, – он ерзает в седле, словно не умеет ездить на лошади.

– Давай немного отъедем вперед от каравана. Поговорим.

– Без проблем, – это предложение немного пробуждает юношу, и он заинтересовано смотрит на девушку. – О чем ты хотела поговорить?

– Я слышала, мы к реке идём?

– Да, после поломки фургона воды не хватает.

– Я собираюсь искупаться.

– Да, но...

– И я хотела бы, чтобы ты меня охранял. Ты не против?

– Я? То есть да, конечно. Только ты понимаешь...

– У меня есть условия, – словно в омут головой говорит Мира. – Их четыре. Во-первых, что и как решаю только я и делаю тоже я. Во-вторых, чтобы потом без этих ваших канавских штучек, "Мы целовались, и ты теперь моя, должна прибегать по первому зову, как только поманю пальцем!" Я помолвлена, как ты помнишь, не с тобой. В-третьих, ты потом не хвастаешься этим перед своими солдафонами. И в-четвертых, я должна сохранить невинность.

Кажется, с Леда сейчас можно писать картину – ошеломлен до глубины души.

– Но как?

– Ты совсем глупый, что ли? – Мира улыбается и делает наивное лицо. Главное сказано. Теперь легче. Точнее все стало еще сложнее, но это уже совсем другое.

– Нет, я не в этом смысле, – лицо Леда покраснело, а уши, казалось запылали алым светом. – Я согласен!

– Один раз, Лед! – строго уточняет Мира.

– Конечно Мира. Я буду холоден как скала.

– В пустыне. Я вижу. Рада, что ты ожил. Только доживи до реки, не умри от счастья.

"Так я тебе и поверила. Ох и влезла я в переделку. Зато потом не буду считать себя подозрительной бездушной дурой. Никто ведь не запрещает принцессе заниматься любовью с кем бы то ни было. В условиях заклинания речь идет лишь о законном супруге из Венценосного Круга и о законных наследниках от него. Мы ведь не в диком патриархальном королевстве живем. Хотя сейчас мы как раз в дикой и патриархальной империи".

– Мира, я тебя люблю!

"Ой, это уже серьезно. Ох в нехорошие игры это нас затягивает. Но зато Лед ожил. Он теперь весь мир перевернуть готов. Ну и ладно. Пока доберемся до Трима, он от меня еще успеет устать. Вот только как я потом без него? Ох, что за бред, девонька. Подумай, как я буду, если это все же окажется хитрой имперской ловушкой!"

– Такими словами у нас в Триме не разбрасываются. Может у вас в Канаве... И у меня есть жених!

* * *

"Перевальные врата. Да, действительно, теперь то я верю в свое освобождение! Вот он Рубикон. Если бы окружающие меня люди, оказались вовсе не друзьями, а коварными имперцами, замышляющими разрушить защиту Трима и уничтожить мир, включая и Гарию, то сквозь магическую пелену они бы не прошли. А если у них появилось средство обмануть гарийских архимагов, то мне не за что переживать. Если мир и рухнет, то вовсе не по моей вине. А оно того стоило. И когда я вернусь домой, то буду гордится тем, как прошел наш поход. И краснеть иногда. Но такое рассказывать кому-то вовсе не обязательно. Надеюсь, Леду хватит благоразумия понять, что наша судьба ничто по сравнению с судьбой всего мира. Всей матери Томи".

Мира, вернувшись из женской комнаты, замечает, что оставленные без присмотра мужчины уже о чем-то напряженно переговариваются.

– Что задумали, мальчики?

– Проверим Леда на магические способности, – отвечает Торт, заплетающимся языком.

Мира и сама чувствует некоторое опьянение. Можно даже сказать, не такое уж легкое.

"Совсем отвыкла от спиртного за это время. Забавно, есть ли у Леда еще и магические способности. Было бы здорово!"

– Что говорить? Ин вина веритас?

– Ты не спрашивай, ты приказывай.

– Ин вина веритас! – лицо Леда при этих словах принимает настолько важный вид, что Мира, не сдержавшись, громко фыркает.

– Ин вина веритас! – безрезультатно орет Торт, после чего хватает за грудки Егриба и орет уже ему. – Протрезви нас, маг!

– Зачем? Все так здорово сидят. Может завтра?

– Надо, – пьяно отвечает ему Лед.

– Ин вина веритас, – уныло говорит Егриб, но и его слова не производят никакого эффекта. – Ты выходит и от архаики защищен? Я же тут весь зал протрезвить должен был!

– Защищен? Да она рядом с ним вообще не работает! – восхищенно отвечает Торт.

– Хреново, – грустно отвечает Лед, а до Миры начинает доходить весь ужас происходящего.

"Если на Леда не действует архаика, то выходит… Он сам порождение архаики. Получается он мой ангел-хранитель, вызванный защитным заклинанием? О высшие боги, вы не могли придумать менее злую шутку? Я, принцесса Трима, занимаюсь любовью со своим небесным защитником. Какой ужас. Вот это я прославлюсь. В веках! Ну вот всегда я умудряюсь влипнуть в самое смачное…"

Тут у девушки начинается настоящая истерика. Смех сам вырывается из груди, и она никак не может его остановить.

– Ты в порядке? – обеспокоено спрашивает Лед.

– А похоже? Нет, ну вот это номер.

"И как его теперь называть? Ангел-любовник? Зато теперь все сходится. Мое освобождение из подземелий – никакая не случайность, а действие защитного заклинания. И кто сказал, что я такая первая? Ведь сведения о двух пришествиях хранителей засекречены. Может как раз потому, что я не первая поддалась их чарам?"

* * *

"Все-таки я бездушная стерва. Зачем я потащила Леда на берег? Решила пожертвовать собой и ним ради развалин Вейзова. Ну убил бы он еще десяток главарей бандитов и что. Да он бы до следующего города не дошел бы, как в предыдущем появилось бы вдвое больше банд, чем прежде.

А как на меня смотрел Бат. Кажется, он что-то подозревает. Надо помалкивать. Как бы хорошо он ни относился к Леду, но узнав кто я, может тут же решить, что я ключ к возврату благорасположения императора. Скорее бы уже прибыть в Арзарум. И надо уходить из отряда.

Вернусь в Барлем. Если Лед мой ангел-хранитель, то видеть, как он рассеивается в воздухе я не хочу. И как он убивает бандитов из мести тоже, если он обычный парень. Встретимся с ним в Медном Жезле. Я все объясню, а он, я думаю, поймет. И очень надеюсь, что простит.

Торт на меня последнее время как-то косо поглядывает, а с Леда вообще просто глаз не сводит. Он из Трима и мог меня узнать. Вот будет номер, если он решит написать книгу о наших отношениях. Ну что ж. Я этого заслужила. Пусть народ Трима узнает правду о нас. В конце концов это не делает меня плохой правительницей. Гораздо важнее, что я принесу своему народу. Изгнание храмовых орденов и в особенности целителей не будет легким. На этом фоне интрижка с посланцем небес – невинная шалость. А может я себя, как всегда накручиваю. Зато я знаю точно, что Лед не имперский прихвостень.

Надо бы его заставить не выспаться сегодня ночью. Мой возлюбленный ангел-хранитель", – лицо девушки озаряет довольная улыбка.

В предрассветных сумерках встречные подворотни зияли бездонными провалами, заполненными непроглядной тьмой. Но, зато, освещенные магией улицы, оказались практически безлюдными, и двум спешащим всадникам ничто не мешало нестись по гулкой мостовой во весь опор. Насколько позволяли скромные силенки их лошадок, конечно. К тому же дорога постоянно, пусть и беспрерывно петляя, но спускалась вниз. Ближе к окраинам дороги выровнялись, но стали довольно часто попадаться небольшие обозы из нескольких телег, груженные — в сторону центра и пустые – в обратную. Всего дважды им пришлось обгонять одинокие неторопливые кареты, а прохожих, как впрочем, и всадников, почему-то не было видно вовсе. Вскоре все чаще стали попадаться дворники, а также какие-то разносчики с ручными тележками. Видимо правильнее все же их называть развозчиками?

– Похоже, нам все же удастся выбраться из Барлема без проблем с властями. Но что потом? Ведь догнать и арестовать нас могут где угодно. До границ Трима не близко, а уж тем более Венценосного круга. Или ты как всегда жахнул чем-то мощным, заметая следы от видоков? – спросил Лед.

Из-за поворота показалось четверо всадников в форме. Это был первый, встреченный ими за сегодняшнее утро, разъезд патруля. Когда стражники равнодушно проехали мимо, юноша наконец-то вдохнул с облегчением. Но полностью успокоиться все никак не удавалось. Ему самому это состояние напоминало предэкзаменационный мандраж.

— Ничего такого я не использовал. Однако насчет видоков можешь даже не беспокоиться.

– Почему ты так в этом уверен?

— У тебя есть магическая метка?

— Нет.

– А почему?

– Намекаешь, что мой след им взять не удастся? Не стану спорить. Скорее всего ты прав. Но как насчет тебя самого?

— По мирному договору пятисотлетней давности, применение магии против имперского аристократа служащими Венценосного Круга или союзных государств, без согласия лично императора, запрещено. А этот тримский офицер распознал во мне имперского аристократа сразу же. Нарушивший данное условие маг автоматически становится должником. Поверь, на такое не пойдет никто из одаренных. Если, конечно, в своем уме. А объявление войны империи, как и разрешение со стороны императора, я считаю маловероятным. Это условие касается всех граждан, способных применять заклинания, и при этом госслужащих. Прошлых, настоящих и будущих. Прошу заметить, что через службу тримской короне в молодости проходят практически все местные маги.

— Как правители Трима и их союзники вообще согласились подписать подобный договор? Это же полнейший бред! – удивленно воскликнул Лед.

– Столицей Пикасто тогда был Арзарум, и его как раз оккупировала Империя Лис, Канава была ее верным союзником, и к тому же на территории половины королевств Круга шли боевые действия. Тогда эти условия всем казались просто отличными.

— В таком случае, зачем понадобился мир самой Империи Лис?

– Потому что силы были на исходе, война длилась уже больше полстолетия. Но самое главное — загнанные в угол вольные маги, объявленные в Империи вне закона, начали активно организовывать собственное сопротивление. Еще немного и у них бы возник объединенный фронт, после чего они снесли бы не только Империю, но заодно и светскую власть всех остальных королевств континента, установив глобальную магократию. Этого не хотелось никому. Даже самим магам, я так подозреваю. Поэтому был заключен скорый мир. И условия с тех пор ни разу не пересматривались. Отсюда для имперской знати такие вольности. Кстати, именно маги позже организовали поддержку Гарии, блокаду империи с моря, и в конце концов свели на нет все завоевания Великой войны. То, что император включил в договор только пункт про магическую неприкасаемость имперской знати, а про саму империю не подумал – большая ошибка.

— Может на большее маги просто не согласились? — в ответ князь лишь коротко дернул правым плечом. -- И все-таки насчет нас. Ведь наш путь можно отследить и без помощи магов?

– В принципе да. Особенно если выйдут на этого твоего знакомого музыканта. Прямая ниточка до самой Релаумской дороги. Но я думаю, что следствие без использования магии затянется не на один десяток дней, а потом это уже будет не важным. Мы и без того себя атакой на консульство обозначим. Другой вопрос, что нас ждет в самом Арзаруме. Там мы немало пошумели прошлый раз, и времени у местных было предостаточно, чтобы наши перемещения отследить. То, что они нас не ждут обратно – сомнительный аргумент, как думаешь? – Лед ответил гримасой, должной по его мнению выражать согласие. – У Империи с Пикасто и Канавой нет такого же мирного договора, как с Венценосным Кругом. Король Пикасто отказался что-либо подписывать без возврата столицы. Ну а потом уже другие времена были, и другие условия. Канава в те времена была безропотным союзником империи и ни о каком мирном договоре речи даже не шло. Она и до сих пор старается на двух стульях усидеть. Тем не менее их маги вольны в своих действиях в отношении имперской знати. Так что мое положение в Пикасто самое шаткое. Хуже только в Гарии.

– А частным путем Кабат мага нанять не может? Не связанного договором? – Лед резонно решил, что о Пикасто им пока рано думать, сейчас гораздо важнее суметь туда добраться.

– Я же говорю, они тут все подряд с госструктурами повязаны. Разве что какой-нибудь залетный. Но его ведь еще уговорить надо, пойти против империи. Особенно, если они предполагают, что мы действуем от имени императора, и все это провокация.

– Ясно. Что-то я проголодался, – бросил Лед, когда они проезжали мимо ярко освещенного входа в какой-то ресторанчик. Молодой парень как раз протирал от утренней росы, выставленные на бульвар столики.

– Рядом с конюшнями поедим.

– Ага, последний раз это было похоже на пареное сено, – скривился Лед в недовольной усмешке.

– Тут тебе не там, – хохотнул Бат. – Нормально поедим, не волнуйся. Что-то сытая жизнь тебя совсем разнежила.

– На себя посмотри.

– Кстати, рассказал бы как-нибудь о своем мире побольше. Голод у вас там часто случается?

– В некоторых странах он не прекращается, – мрачно ответил Лед.

– Ха, везде одно и то же. У нас хотя бы магия. Как вы с эпидемиями боретесь?

– У нас вместо заклинаний наука. Правда к ней нужны способности, так же, как и к магии, впрочем.

– Наука. Это как механизмы в часах или арбалетах? Или расчеты при постройке кораблей и зданий?

– Да. Что-то подобное. Но больше знаний в области физических явлений и человеческого организма. Тепловая энергия, электроэнергия, свет. Ну и их взаимные преобразования.

– Наши умники, наверняка, не отказались бы с тобой побеседовать.

– Ага, особенно умники из спецслужб.

* * *

Они очень быстро распаковали мешки с оружием и сдали их в торговую лавку на окраине. Это был совсем не тот магазинчик, в котором они их приобрели, однако он мало чем отличался. Только за стойкой была бодренькая толстушка. Им вернули за каждый мешок по тридцать пять медных монет, и они помчались к ближайшим конюшням. А вот там случилась непредвиденная и потому неприятная задержка.

Готовых к поездке магически заряженных лошадей в наличии не оказалось. Нужно было ждать больше часа.

– Что случилось? – стал допытываться князь. – Раньше у вас всегда были готовые лошади?

– В десяти кварталах есть другая конюшня. Там, я уверен, вам не придется ждать.

– Это полчаса езды. Вы так и не ответили, что случилось, – видимо Бат заподозрил, что подобная задержка – дело рук спецслужб.

– Просто недавно восемь курьеров забрали всех готовых лошадей. Это не редкость. Мы с ними постоянно боремся, уговаривая заказывать нужное количество заранее, но бюрократам почтовой службы на все плевать.

– Хорошо. Нам нужно два магически усиленных скакуна высшего класса. Когда точно они будут?

– Через час с четвертью. Но нужен задаток.

– Хорошо. Сколько с нас?

– Шесть золотых.

Расплатившись Бат кивнул Леду и направился обратно в сторону кривых улочек городских окраин.

– Как раз поедим.

– А что за высший класс?

– Более быстрые и выносливые. И дорогие. На них покинем границы круга уже сегодня вечером. Нам надо еще заехать в академию, чтобы забрать Дайву. И, возможно, придется в Кареае на останки ведьмы заехать взглянуть.

– А зачем?

– Перед арзарумской операцией надо понять, не идет ли кто по нашему следу. Я имею в виду имперскую службу безопасности. Виконт уже наверняка доложил о нашем визите в декадном отчете. Тянуть дольше ему не имеет смысла. Так что по наши души уже отправилась свора ищеек. Точнее по мою. Сомневаюсь, что виконт рискнул упомянуть о тебе в бумагах. После твоего блестящего экспромта, – хмыкнул князь. – В любом случае, надо попытаться определить, как близко они приблизились, что знают и каковы у них на наш счет указания. Поэтому я недвусмысленно заявил, что вернусь.

– Раз уж мы полезем сами в зубы имперцам, не проще ли тебе проверить свою почту?

– Не уверен. Если там меня ждет прямой приказ императора, и я не подчинюсь, то у того появятся официальные причины, применить против меня все мыслимые и не мыслимые средства. А вот стычка со следственной группой ни к чему нас не обязывает. Особенно, если никто из них эту стычку не переживет.

– А это разве не развяжет руки императору? И почему его сейчас что-то связывает?

– Формально знать независима. И преступления требуют суда и доказательств. Меня и в крепость, я уверен, по-тихому упрятали. Нет человека и все. А вот если выйдет приказ о моем аресте без объяснения причин – другое дело. Императоров свергали и по меньшим поводам.

– У вас там прямо анархия какая-то?

– Нет. На самом деле, император должен здорово всех разочаровать или встать со всеми в конфронтацию. Тогда присягнувшие принимают полный нейтралитет, а не присягнувшие устраивают переворот. Принцы им активно помогают, а потом устраивают между собой грызню за трон. Такое редко бывает. Обычно император потакает знати и не посягает на ее привилегии. Вот и наш ресторанчик.

Они остановились у невысокой каменной арки прямо в глухой стене одного из зданий. К деревянной балке под охраной скучающего пожилого мужчины, было привязано трое лошадей и осел. Они привязали и своих, бросив по медяку охраннику и спустились по крутой винтовой лестнице в подвал.

* * *

Еда и правда оказалась вкусной. Усатый дядька принес им по огромной тарелке жаркого с овощами и графин фреша. Лед ел, не глядя по сторонам, задумавшись о словах Бата.

"Все-таки я очень многого не знаю об этом мире. И это плохо. Потому что даже в князе не могу быть уверенным до конца".

Из раздумий его вывел удар по ноге. Похоже князь незаметно пнул его под столом. Удивленно подняв глаза от тарелки, юноша заметил, что к их столику приближается здоровяк в одежде, больше напоминающей усиленную заклепками кожаную броню. Густые, черные с проседью волосы были собраны на затылке в короткий хвост. Руки направляющегося к ним бойца лежали на рукоятях двух мечей в роскошных ножнах.

"Пока еще в ножнах", – подумал Лед, стараясь не выказать охватившего его напряжения. – "Нарвались на мастера двуручного боя. И что теперь?"

– Приветствую, господа! – гаркнул подошедший. Его подтянутая фигура вызывала уважение. Судя по всему, свои парные клинки он носит не зря. – Я вот по какому поводу. Уж очень любопытные сабли я заметил у вас на поясе, молодой человек.

"Вот гадство. И зачем только я их снова нацепил? Привычка – вторая натура. Спокойней мне с ними, видите ли. Вот и первые плоды спокойствия".

– Да, мне тоже они нравятся. Еще что-то? – холодно ответил Лед.

– Я бы хотел у вас их купить, – не отставал непрошеный собеседник.

– Не продается, – ответил Лед, постаравшись вложить в пожатие плечами всю возможную беспечность.

– Пять тысяч золотых.

– Да хоть десять. Не продаются эти мечи. Они мне дороги как память о любимой бабушке.

Здоровяк на мгновение задумался.

– Тогда, я надеюсь, вы не откажетесь от тренировочного поединка?

– Это вызов? – насмешливо ответил Лед.

– Нет. Именно тренировочный бой. Мне и моему ученику было бы любопытно взглянуть на это легендарное оружие в деле.

– Вынужден отказать. У меня нет времени устраивать зрелище для кого бы то ни было.

Тем временем к здоровяку подошел подросток лет пятнадцати. Разговор шел достаточно громко, чтобы он слышал слова всех участников.

– Учитель, возможно этот воин согласится сразится со мной? Ведь меня ему боятся нет смысла.

Подошедший первым и, кстати, так и не представившийся, мужчина поморщился как от зубной боли.

– Вернись за стол немедленно и не вмешивайся в серьезные разговоры! – гаркнул он.

– Хотел помочь, – нимало не смутившись пацан развернулся и направился обратно к угловому столику.

– Судя по всему, нам с вами не договориться. Очень жаль, – после чего воин взглянул на молчавшего все это время Бата и бросил ему на незнакомом Леду языке. – Аскела засем амадерайкав изапием жуфахит.

Стремительно развернувшись, и едва не задев Леда ножнами, неожиданный гость так же быстро направился к своему ученику.

"А ученик ли он? Уж очень нагло себя повел пацан. Может сын? Что это вообще такое? Нас прощупывают? Цена какая-то абсолютно безумная на мои клинки. Судя по осанке и движениям, драться этот здоровяк умеет".

– Что думаешь, Бат? Что он тебе сказал?

– Он сказал, что всегда считал имперцев гораздо более скупыми.

– Он подумал, что я тоже имперец?

– Это был староялиский – язык знати, сохранившийся еще со времен ранних имперских династий и первых императоров. И судя по тому, что он обратился именно ко мне, тебя он посчитал моим охранником. И похоже решил, что я тебе очень много плачу. Логично, раз ты можешь себе позволить подобное оружие.

– Но ему цена не пять тысяч.

– Конечно, не меньше восьми. Или ты думал, только кристаллы, привезенные из Гарии, на континенте растут в цене? Такие клинки везде огромная редкость, или ты забыл?

Тем временем парочка поспешно собралась и вышла из ресторана. Из посетителей остались еще четверо мужчин, сидящих в противоположном от входа углу и играющих в незнакомую Леду игру.

– Нам, наверное, тоже стоит выбираться из этого склепа. Как бы они нам засаду не устроили, – прошептал юноша.

– Лед, это Трим. Какие засады? К тому же, это грандмастер двуручных мечей, судя по значку на плече, а это значит ему, позволено возить с собой юношу без специального документа. Такие как он нередко работают телохранителями. Сертификат грандмастера позволяет возить с собой одну персону. Очень удобно. Так что пацан, судя по повадкам, отпрыск богатого семейства. Учится в Триме, а сейчас возвращается под охраной в Канаву. А может и куда дальше.

– Мне тоже этот мальчишка показался мало похожим на ученика. Может он просто путешествует?

– Слишком дорогое удовольствие. В таких случаях лучше нанять отряд стражи. Можно организовать смену караулов. Грандмастер мечей – телохранитель для быстрой секретной доставки в лоно семьи. Пару дней он может не поспать, но не все путешествие. К тому же не исключено, что он его чему-то и учит. Однако, судя по тому, что он все же не стал вынуждать тебя к поединку и рисковать подзащитным, заказчик у него серьезный. Да и сам он тоже довольно опасный на вид. Я даже не совсем уверен, что ты бы с ним смог справиться, – покачал головой Бат. – Так, засиживаться, и правда, не стоит. Доедай и по коням.

– Ты серьезно? Считаешь, он смог бы меня победить?

– В учебном бою и без амулета – вполне вероятно. Такие как он тренируются по шесть часов в день десятками лет без перерыва. К тому же постоянные бои на состязаниях с мастерами такого же уровня. – заметив удивление Леда, князь добавил. – В поединке насмерть ты бы с ним, наверняка, справился. А вот для всяких учебных спектаклей тебе может не хватить опыта. Что еще странного ты заметил, кроме поведения ученика?

– Тебя он раскусил, хотя ты ни слова не сказал. К тому же, раз они так быстро ушли, он нас испугался. Ну или начал опасаться за своего клиента. Возможно у заказчика проблемы с империей, и он решил тебя ошарашить тем, что раскусил. Не знаю, что еще…

– Все правильно. Вполне дельные наблюдения. Ничего определенного, но хорошо, что ты такое подмечаешь. Даже если во всем ошибся. – осклабился князь. – Постарайся такие выводы делать сразу и использовать их в разговоре. А отшил ты его нормально. Этот бой нам был явно ни к чему. Доел? Пошли.

* * *

Но сюрпризы на этом не закончились. Когда Лед с князем подошли к конюшне, он застали там давешнего воина с учеником, которые как раз заканчивали крепить на двух скакунах свои дорожные мешки. Эта повторная встреча вызвала, судя по реакции мастера мечей и князя, обострение профессиональной паранойи у обоих сторон. Да и Леду такое совпадение показалось подозрительным.

Воин, заприметив их приближение, помрачнел и начал что-то быстро говорить своему ученику, предусмотрительно отвернувшись.

"Видимо не хочет, чтобы мы прочли по губам. А нам-то что делать? Вполне возможно, что это часть имперской засады. Или спецслужбы Трима нас все же вычислили и решили взять в оборот. Хотя нет, для спецов слишком топорно".

– Что будем делать, Бат?

– По-хорошему, их стоило бы подстеречь на дороге, схватить, допросить и, если понадобится, убить. Но у нас не так много времени. Да и лошади у нас получше. У них самые дешевые. Мы их быстро обгоним и оторвемся на пару часов. Скорее всего, сейчас они хотят избавиться от нас не меньше, чем мы.

– Значит просто идем за своими лошадьми?

– Нет, ты останься и следи за нашими вещами. Не нравится мне вся эта ситуация.

– А это не будет выглядеть для этого умника странным? Ну, то, что имперский князь пойдет за лошадьми в конюшню.

– Не более странно, чем если бы я остался на страже вещей, – усмехнулся Бат. – Будь на чеку.

Однако, когда князь вывел под узды их сегодняшних скакунов, все разрешилось очень быстро. Их внезапный знакомец отдал ученику короткую команду, они вскочили в седла и, приветливо помахав им на прощанье, направились обратно в Барлем.

– Решили не рисковать, – презрительно глядя им вслед процедил Бат. – Все же они нас испугались больше, чем мы их. Надеюсь с контрразведкой они никак не связаны и направление нашего движения не станет достоянием тримских силовиков прямо сейчас. Давай перегружаться и поехали. Время дорого.

* * *

– Бат, а почему ты так уверен, что мы сможем отыскать Миру? Вот ты хочешь провернуть еще какие-то операции. У нас точно есть на это время? Ты уверен?

Четырнадцатичасовая безостановочная скачка была позади, и Лед чувствовал себя полумертвым. Однако времени для размышлений у него было более чем достаточно, и он решил прояснить все возникшие у него вопросы не затягивая.

Сдав выдохшихся лошадей на забой, они взяли себе свежих. Это были обычные лошадки без единой капли магии. То, что нужно, чтобы в сумерках добраться до ближайшего маленького городка, название которого Лед так и не узнал. Главным было то, что отсюда до столицы Карестау, где они совсем недавно оставили для излечения Дайву, рукой подать. Чтобы не привлекать внимание, они остановились в дешевой забегаловке на окраине с парой-тройкой тесных номеров. Едва отыскали ее в кромешной тьме. По шуму-гаму, доносящемуся из-за закрытых ставнями окон.

– Я вижу, ты начинаешь думать. Это здорово. Хотя вопрос твой не простой, – они сидели в меньшем зале корчмы, он был дороже, но зато в нем не было пьяной орущей толпы.

– Был бы простым, может я и не спрашивал. Мы потеряли много времени, а ведь Миру наверняка сейчас увозят все дальше от Арзарума. Или у тебя есть план, как ее можно достать из имперских застенков?

– Давай я тебе расскажу, как я вижу ситуацию, а ты уже решай. Раз ты у нас главный.

Леду показалось, что в последней фразе князя было многовато иронии, но он привычно проигнорировал эту мелочь. Бат на мгновенье задумался, и в это время дородная матрона принесла им по миске горячей густой похлебки. Пахло принесенное блюдо замечательно, да и выглядело вполне съедобно. Лед с аппетитом принялся за еду.

– М-м, вкусно.

– Целый день не ели. Я бы сейчас что угодно съел. Давай перекусим, и тогда уже я начну?

Лед молча кивнул, вовсю уплетая горячий суп. Бат присоединился к нему. Но судя по выражению лица, его мысли были далеки от еды.

– Я, конечно, абсолютно не уверен в том, что нам удастся отыскать Миру. И уже тем более далек от мысли, что это будет легко. Однако причины не рваться в Арзарум, сломя голову, у меня имеются. Очевидно, что операция с Мирой, которую мы сорвали, была организована как минимум двумя храмовыми орденами, некромантами и храмовниками. Оценить вероятность вовлечения других орденов сейчас трудно, да и для нас бесполезно. А вот дальше идут догадки, но на мой взгляд, весьма обоснованные. То, что ордена действовали не от лица рядовых жрецов можно утверждать почти точно. Как минимум двое Верховных со стороны целителей, а это почти наверняка втягивает в операцию Первого.

– Кого?

– Первого жреца Атката. Именно он занимается назначениями такого уровня. Для организации каравана у некромантов задействованы тоже не последние люди в храмовой иерархии. Хотя тут связь с правящей верхушкой не так очевидна. Однако, нельзя забывать, что основное действие разворачивалось в Кристаллической пустыне, а это территория Императора. И без его ведома устраивать что-то подобное – огромный риск. Поэтому, логично предположить, что империя в этом замешана. К тому же некоторые события, последовавшие за падением Крепости Целителей, косвенно подтверждают то, что Император стоит у истоков этой операции. Есть еще такой фактор как сами храмовые боги. Почти наверняка сам Аткат и затеял все это. Более того, если это его игры, то храмовники могли пойти на это и без ведома Империи. С другой стороны, покровитель нечисти не стал бы сотрудничать с покровителем лекарей. Они давно враждуют. Но кто этих богов знает? Тут есть неопределенные моменты. Все не просчитать и не предусмотреть.

Поэтому я исхожу из вещей наиболее вероятных и наиболее для нас благоприятных. К счастью, на мой взгляд, и то и другое для нас совпало. Главный вопрос состоит в том, был ли у заговорщиков запасной план. На случай падения Крепости Целителей. Я думаю нет. Потому что, если бы они на такое рассчитывали, то целители бы сразу отказались от подобной авантюры. Могут ли они быстро придумать запасной план теперь? Как думаешь, найдется ли храмовый орден, готовый поместить в свою крепость похищенную принцессу, защищенную мощнейшей архаикой, после того, как предыдущая крепость, где ее держали, пала при загадочных обстоятельствах и двое высших жрецов погибли вместе с толпой рядовых храмовников и магов? И я предполагаю, Аткат сам не понимает, что же произошло. Как думаешь, сейчас много желающих это повторить?

– Сомневаюсь.

– Вот и я тоже. Но это для варианта, когда в заговоре не участвовал Император. А вот если он лично отдал приказ похитить Миру, то все еще интереснее. В таком случае в Империи Лис сейчас объявлена самая опасная ситуация. Знаешь какая?

– Угроза войны с Венценосным Кругом?

– Нет, все хуже. Если принцесса погибнет, то архаика уничтожит всех, кто причастен к ее смерти. Так что в Империи сейчас наверняка объявлен высший уровень тревоги: "Угроза жизни Императора". Ни с какой войной это не сравнить, уж поверь. Себя императоры очень ценили во все времена. И теперешний не исключение. А знаешь, что означает этот уровень тревоги?

– Ищут кто виноват?

На лице князя появилось настоящее удивление.

– Да. Угадал. Молодец. Не просто ищут. Ищут все. При этом каждый боится сделать лишнее движение, чтобы не вызвать подозрения. Любой, кто предложит переместить принцессу куда бы то ни было или просто дотронуться до нее пальцем будет взят на подозрение и загрызен конкурентами. Сейчас принцесса – запретная тема. Император лично ищет лазейки, а подданные грызут друг друга и боятся ляпнуть лишнее.

– Ты уж какую-то совсем фантастическую картину рисуешь, Бат.

– Вовсе нет. Если империя в этом замешана, то сейчас все так и есть. Просто чтобы ты был в курсе, Первый жрец целителей уже казнен. Это неслыханно, знаешь ли. Целители, как я понимаю, попытались после этого уйти из империи, но вероятно после уговоров и угроз, решили остаться. Империя без целителей погрузится в сплошные эпидемии. Такой зависимости от Атката не ни у одной другой страны. Правда и у лекарского ордена немалые преференции. Но мы сейчас не об этом.

Я уверен, что сейчас главной идеей заговорщиков является возвращение Миры обратно в Трим. Ее конечно сгоряча вывезли куда-то из Пикасто, но теперь все сидят и не знают, как от нее избавится, и при этом как-то скрыть свою причастность к заговору. Я понимаю, что ты лично хотел бы ее освободить, но для тебя ведь главное ее безопасность и свобода?

– Да, но мне кажется, что ты не учитываешь много других факторов. Ведь императору, да и самим целителям, должно быть интересно, как она смогла освободится?

– Архаика. Это для них объясняет все.

– Значит обо мне они не догадываются? Я ведь наверняка засветился. У вас в спецслужбах не дураки, уж я-то знаю, – ответил Лед, с усмешкой поглядывая на князя.

– Приятная лесть, не спорю. А что касается тебя. Я, сам, например, совсем не уверен, что тебя из твоего мира не архаика выдернула. В качестве освободителя принцессы из уз коварных похитителей. И боги с тобой себя как-то странно ведут.

– Но-но. Ты намекаешь, что я какой-то джин? Карающий дух?

– Я бы не стал клясться, что это не так. А уж посторонним наблюдателям это именно так и должно казаться.

– Ну здорово.

– Ты зря расстраиваешься. Именно по этим причинам никто из сильных мира сего с тобой не захочет связываться. В том же Арзаруме все как-то странно разворачиваться начало в определенный момент. Так что, подобные предположения со стороны потенциальных противников нам на руку. Из всего, что я тут рассказал следует, что Мира в безопасности, от нее хотят избавится. Поэтому, как только мы ее найдем, нам ее с радостью отдадут. Если конечно у нас будет с собой рота солдат для убедительности.

– Ага. И где же мы их возьмем?

– Наемники. У того же Керола можно головорезов набрать.

– Ясно. Но раз все так здорово, то зачем эти игры в кошки-мышки с твоими коллегами?

– Потому что меня ищут. Я не принцесса, архаикой не защищен. Обладаю ценнейшими сведениями. К тому же беглый преступник, которого и упрятали в Крепость Целителей, чтобы помалкивал. На меня наверняка охотятся и лучше было создать точки, где враг захочет устроить засаду. Тогда мы сможем подготовиться и переиграть. А вот в чистом поле у нас могут быть проблемы. Ты то может и выживешь, но мне бы хотелось и свою шкуру целой сберечь. Тем более, что лечить сейчас ее некому.

– Ладно, убедил. Но только без этих твоих многодневных операций. Давай, как в Барлеме. По-быстрому.

– Само собой. Слушай план на завтра.

* * *

Ворота Магической Академии в Каре за это время ничуть не изменились. Лед старался заприметить каких-то праздно шатающихся подозрительных личностей, но вокруг были только обычные прохожие, которые проходили мимо и бесследно исчезали по своим делам. На стук из скворечника выглянул знакомый привратник. Пока что никаких признаков засады видно не было.

– С чем пожаловали, молодой человек?

– Вы меня не помните? Мы пару дней назад тут девушку на излечение оставляли. Одержимую.

– Как же, помню. Но ее имперский князи лично забрать обещался. Я уж не знаю, как быть.

Такое поведение старика насторожило и без того взвинченного до предела Леда.

"Все же паранойя у Бата заразная штука".

– Я был с князем. Дед, ты действительно собрался тут настаивать на личном присутствии князя? Ты в своем ли уме?

Тот перепугано замер. На его лице отразилась мучительная борьба.

– Но князь приказал… Ему лично…

– Зови того мага, что взялся ее лечить, – гаркнул Лед, поняв, что от перепуганного старика ничего не добиться.

Тот невероятно обрадовался возможности переложить трудное решение на чужие плечи и, радостно выкрикнув: "Сию минуту", скрылся в своей сторожке.

Маг явился через четверть часа в сопровождении такого же как сам надменного хлыща в плаще.

– Вы подтверждаете, что действуете по поручения имперского князя, оставившего одержимую девушку Дайву нам на попечение? – сразу же спросил незнакомец.

– Подтверждаю, – хмуро кивнул Лед.

– Тогда под вашу ответственность. Она уже в порядке. Несколько лет ей желательно избегать острых эмоциональных встрясок. Особенно негативных. Ее реакция может быть непредсказуемой и неконтролируемой. Уведомляем вас, что в случае возникновения претензий со стороны князя, вся ответственность ложится на вас.

– С чего бы это? Я ее что ли лечил? Что-то вы слишком ушлые…

– Я имел в виду, в случае, если вы действуете без его ведома!

– А, ну ясно. Где Дайва?

– За ней сразу же послали. Ее разместили в дальнем корпусе. Думаю, она сейчас появится.

Повисло молчание. Судя по всему, главу кафедры Опеки так и подмывало уйти, но неопределенный статус Леда удерживал его от грубых действий. К счастью девушка появилась довольно скоро в сопровождении похожей на монахиню женщины. Только одета она была в плотные одежды зелено-салатово-белых тонов.

– Привет Лед! Ты за мной? – радостно воскликнула Дайва.

Выглядела она гораздо лучше, даже длинное синее платье теперь не выглядело на ней монашеским одеянием. Парочку пуговиц девушка оставила расстёгнутыми. Лечение явно пошло ей на пользу.

– Я смотрю, тебе тут не очень понравилось? – усмехнулся юноша. – Спешишь покинуть эту обитель мудрости.

– Нет, что ты. Тут хорошо, хоть и немного скучновато. Мне ходить по территории не разрешали. Только по кусочку сада. Надоело. Зато я себя отлично чувствую. Спасибо вам большое, мастер Вакелан, – обратилась она к магу.

"Совсем забыл его имя. А всего-то пару дней прошло. Надо за такими вещами следить. Что бы я делал, если бы привратник уперся и стал требовать назвать имя декана. Или завкафедры. Не важно. За это время, если имперцы устроили засаду, то мы в нее точно попадем. Надо быть внимательнее, жалко, если Дайва попадет под раздачу. Ей, вон, стрессы противопоказаны".

– Ну, раз так, тогда пошли. Где там твои родственники живут, ты говорила?

– В Балое. А где остальные ребята? Бат? И Рассвет?

– У них дела. Прощайте, уважаемые. Благодарю за верную службу.

Получив в ответ парочку обжигающих взглядов, Лед направился по условленному с князем маршруту в дальний район столицы. Идти предстояло около часу.

– А зачем ты их поддел в конце? – удивилась девушка.

"Что бы я еще знал. Идиотская привычка. Надо кончать с этим детским садом. Тут не игра. И эти двое могут когда-нибудь пригодится. Зачем бесить незнакомых людей?"

– На всякий случай. Они запомнят мою издевку,

а не меня, – с умным видом изрек юноша.

– А, понятно, – с сомнением протянула Дайва.

"Вот, опять меня несет".

– Нам сюда, – указал Лед, сворачивая в переулок.

– Так тебя послал князь доставить меня к тетке?

– Ты же вроде бы про сестру говорила?

– Да там в трущобах без разницы. Каждый сам за себя. Она смылась, как только шанс выпал. Ты так и не ответил. И куда мы идем? Ты знаешь дорогу в Балое?

– Дороги не знаю, думаю, ты покажешь. Но пока у нас есть пару дел. Ты же не думаешь, что я здесь только ради тебя?

– Не думаю, – с заметным сожалением ответила девушка. – Про князя секрет?

– Скоро узнаешь. А тебя про него, что, расспрашивали что ли?

– Нет… Просто. Он мое лечение оплатил, а я его даже не отблагодарила.

– Да ты чуть не расплакалась, когда мы тебя тут оставляли. И спасибо сказала тоже.

– Вот ты злюка, Лед.

– Ага, приходится соответствовать.

– А что, тяжело на имперского князя работать?

– А тебе-то что? Не жалуюсь.

– Говорят они прижимисты. Сначала щедрые, а потом не допросишься зарплаты.

– Не знаю, у меня с Батом проблем нет. Нам сюда.

Лед не забывал осторожно поглядывать по сторонам. Хотя главная задача по проверке хвостов лежала на Бате. Он должен где-то их поджидать в укромном месте. А после того, как они пройдут мимо, должен переместится на новое.

"Вот уж из кого шпионские замашки только смерть выбьет", – усмехнулся Лед.

Ничего подозрительного заметно не было. Их с Дайвой маршрут был близок к завершению. Прелести столичной архитектуры проплывали мимо сознания Леда. Его гораздо больше интересовали взгляды встречных прохожих и всадников.

– Мы, по-моему, как-то странно петляем. Что-то случилось?

– Дайва, твое дело маленькое – радоваться жизни и избавлению от одержимости. Скоро с сестрой увидишься. Или там теткой. Забудешь и ведьму, и нас, как страшный сон.

Дайва вздрогнула всем телом.

– Про страшные сны лучше не напоминай.

– Извини.

– Ничего. А ты откуда, Лед?

– Все, пришли. Вот твой Бат. Довольна? – поспешил сменить тему юноша.

– Чего это я уже ее? – усмехнулся князь.

– Да только про тебя и спрашивала.

– С чего вдруг? – брови князя взлетели вверх в наигранном удивлении, а в глубине глаз шевельнулось шпионское недоверие ко всему миру. – Ладно, садитесь на коней и поехали. До Балое четверть часа неторопливой езды, если стражник не соврал.

Едва они вскочили в седла, как князь задал неплохой темп. Поравнявшись с ним Лед оглянулся. Дайва была в десяти шагах позади.

"Хоть кто-то в этом мире ездит верхом хуже меня", – усмехнулся юноша.

– Догоняй давай.

– Так почему же тебя интересует моя скромная персона? – вновь спросил князь, когда девушка спустя несколько минут смогла их догнать.

– Возьмите меня к себе на службу, ваше сиятельство! Я тетке не нужна особо. Буду сидеть в этой глуши безвылазно. Кому нужна сирота без монеты за душой?

– Тихо, не ори так. Зачем ты мне сдалась? Только лишняя обуза.

"К тому же нет никакой уверенности, что тебя не подослали", – подумал Лед с усмешкой. – "Хотя, зная Бата, он может наоборот ее взять с собой. Он всякие эти игры любит".

– Я не обуза. Давайте, если я вашего телохранителя в рукопашном бою одолею, то вы меня возьмете! – похоже, вздорная девчонка зашла с козырей.

– Что скажешь, Лед? Согласен на поединок?

Лед сообразил, что князь перекладывает решение брать ли девушку с собой на его плечи. Но раз он не отказал ей сразу, то ему самому идея по-видимому нравится.

– Почему бы и нет, – пожал юноша плечами. – Только времени жалко.

– Вот это будет забавно. Времени много не займет. Если и правда Леда одолеешь, это будет то еще зрелище! Жалко ставки не с кем делать, – и Бат в предвкушении потер ладони. – Ты действительно сражаться умеешь?

– Варлет дает хорошую школу. Особенно если учитель хороший попадется. А мне попался очень хороший.

– Тогда давай вот здесь и остановимся. Места достаточно.

Князь кивнул на небольшой пустырь рядом с развилкой дорог. Они уже почти выехали за город. Вдоль дорог тянулось несколько больших строений, похожих на склады или амбары. Жилых домов видно не было.

– Места все же маловато. И я бы не хотела, чтобы наш поединок видели случайные прохожие, – ответила девушка, почему-то покраснев, чем здорово смутила Леда.

– Тогда поехали поищем полянку. Вон там уже перелески начинаются.

– Что там с нашим делом? – напомнил Лед о предполагаемой засаде.

– Ничего интересного. Ты о поединке думай. А то сделаю Дайву своей любимой телохранительницей, будешь тогда знать, – хохотнул князь.

"Видимо отсутствие засады – хороший знак, раз Бата так разобрало. И опасность была гораздо серьезнее, чем я себе представлял. Расслабился со своей антимагией и кинетической защитой. А ведь еще когда разговор шел о том, что боевому подразделению я со своими клинками и прочими заморочками на один зуб. Но что имела в виду Дайва, когда сказала, что места ей мало? И покраснела почему? Вот ведь мне еще этих загадок не хватало. Ну, надеюсь, сейчас что-то прояснится".

Они свернули с дороги к ближайшей роще.

— Дайва! Я такой ужас только что дома подслушала! – эмоции у Лисен как всегда зашкаливают.

"Казалось бы, всего на два года младше, а ведет себя как ребенок. Повезло ей с отцом. И мне тоже. Если бы не Эйк, я бы уже давно гнила в подворотне или мечтала бы о смерти в каком-нибудь вонючем варлетском кабаке. В той же Хромой лошади. Этот гад Гаркан меня глазами так и есть при каждой встрече. Надо оттуда держаться подальше".

– Выкладывай, что еще за ужасы ты услыхала, сестренка.

"Лисен конечно не сестра мне, как, впрочем, и тетка, которая настаивала называть ее сестрой и не выдавать ее возраст перед дружками. Пока в конце концов не сбежала с наемником, даже не попрощавшись. Хоть письмо прислала с извинениями и приглашениями. Через год. Что-то к ней не хочется. Непонятно что меня там ждет без денег. А вот такую сестру, как Лисен мне бы хотелось иметь. Надежная, хоть и вздорная порой. Ничего, все мы рано или поздно взрослеем. Здесь в этом проклятом Варлете скорее уж рано. Это мы за спиной у Эка, как за каменной стеной".

– Гаркан со своими бандитами на отца наехал.

— Что?!!

– Я в пенале искала сандалии старые, чтобы продать, а они как раз явились. Меня не видели. Ни отец, ни они.

— Что они хотели? Не тараторь ерунду про сандалии, выкладывай главное.

— Ой Дайва, бежать тебе надо из Варлета!

– Лисен! Что они говорили?

– Гаркан сказал, что твоя наглость его достала, что ты постоянно корчишь из себя недотрогу и что он готов дать Эку шанс, раз он сам от дел отошел. Что меня не тронут, слово мол дает. Он сказал, что пускай Эк скажет тебе, будто денег должен. И что за обучение надо платить. А Гаркан тебе денег предложит, чтобы ты сговорчивей была. Короче покупает он тебя у Эка.

— Не говори чепуху. Я никому не принадлежу, чтобы меня продавать. Твой отец не такой. Он этих бандюков стравит, так что от шайки Гаркана даже следа не останется. У него связи такие, что ого.

— Но отец сказал, что подумает. И ему дали день.

– Тихо, идет кто-то.

В дверях появляется Эк. На лице его вымученная улыбка, а сам он выглядит постаревшим на лет двадцать. Сердце Дайвы сжимается в страшном предчувствии.

"Неужели он предаст меня? Последний близкий человек? Учитель. Даже за тетку было не так обидно, что с дуры взять? Зачем вообще жить в таком мире, где не на кого нельзя положиться?"

– Девочки, у меня к вам серьезный разговор. Вы уже достаточно взрослые, так что пришло время вам уехать из Варлета. Срочно.

У отчаявшейся Дайвы словно огромный камень падает с души, а Лисен бросается на грудь отцу вся в рыданиях. Эк растерянно гладит дочь по голове, он явно не ожидал такой бурной реакции, и лишь непонимающе переводит взгляд со своей дочери на ученицу.

— Какая муха ее укусила?

– Она слышала твой разговор с Гарканом.

— Тем лучше, тем лучше. Мешкать нельзя. Собирайтесь и бегом из Варлета. Вот пять серебряных монет, это все, что есть. Я знаю, ты, Дайва, уже взрослая и сможешь позаботится о Лисен. Надеюсь у тебя тоже есть какая-то мелочь. Выберетесь из Канавы, там будет легче.

– Эк, давай и ты с нами.

— Я для вас поопасней Гаркана. Если власти нас задержат за пределами города, то я стану беглым, а вы соучастниками. Мне то уже терять нечего, а вот вы после этого будете невыездными. Много плохого у меня в молодости было, так что я заслужил эту кару. По глупости чуть вас не погубил. Хотел, чтоб в старости опора была. Все, я сказал — бегите. Это мой последний вам наказ, -- седой сухопарый мужчина строго смотрит на Дайву, пресекая всяческие возражения и добавляет. – Запасы и лошадей возьмите у Старины Валека. Лошадей с возвратом, он бесплатно даст. Если на что денег не хватит, скажете, что я рассчитаюсь. Все ясно? Постарайтесь серебро сберечь до границы. Все, идите, время дорого. Вы же у меня умницы.

– Папа, а как же ты?

– Я не пропаду. Если вас здесь не будет, то Гаркану на меня нечем будет давить. А в открытую воевать – зачем ему? Для здоровья вредно. У меня кой-какие друзья еще остались.

– Но он же отморозок, – поддерживает подругу Дайва. – Поехали вместе. На случай стражи мы будем держаться подальше.

– Не надо держать местных егерей за идиотов. Если меня рядом с вами задержат, то вам проблемы гарантированы. Они к беглым хуже, чем к зверям относятся. И сами уже как звери. Все. Взяли то, что под рукой и выметайтесь. Если этот придурок ко мне соглядатаев приставил, то они уже подняли тревогу. Я-то через пару гиблых мест прошмыгнул и любых топтунов сбросил, но вдруг им твоя лежка известна? Так, что хватит рисковать жизнью моей дочери, Дайва.

– Прощай Эк, спасибо тебе за все. Мы вернемся, очень скоро вернемся. Со своей бандой.

– В это не лезьте. Не повторяйте путь всех местных отбросов. Я бы вам и в наемники идти не советовал, но в драке вы хороши. Вам бы в телохранители какой-нибудь благородной даме напроситься. Готовы?

Дайва обнимает своего учителя и понимает, что и ее начинает потряхивать от едва сдерживаемых рыданий. Шмыгнув носом, она отворачивается. Лисен крепко обнимает отца, целует в колючую, как наждак, щеку и бросается вон из дому. Дайва молча выходит вслед за ней. К счастью на улице не видно никого из шайки отморозка Гаркана.

"Хотя, в Варлете все поголовно отморозки и есть".

* * *

Три дня они едва ли не бегом пробирались через Варлет к окраинам. Пару раз пришлось выбить зубы нескольким молодым да ранним, но глупым. Зато Валек встретил их как родных. Сразу дал лошадей с возвратом и сбрую. Цену на все, включая провизию, назначил такую, что хватило и одной серебряной монеты. Вот только виноватое выражение лица, мелькающее порой, Дайве очень не понравилось.

И вот, пока они сидят в уголке рядом со стойкой, упаковывая припасы в мешок, в магазин вваливается трое пьяных пацанов. Валек морщится как от протухшего мяса и с опаской бросает взгляд на двух девушек.

– Жалко Эка. Хороший мужик был. Меня как-то раз из такого дерьма вытащил! Надеюсь с его девчонками все в порядке. Потому что, если это животное их сейчас держит у себя в притоне, то я, то я…

– Что ты? Ничего ты Гаркану не сделаешь, – яростно отвечает ему парень постарше. И тут он замечает Дайву и Лисен. – Ой, привет девчонки.

Валек, кажется, готов съесть эту непрошенную компанию живьем. Под его взглядом все трое, кажется, сжимаются в размерах.

– Дядя Валек, это правда? Эка убили?

– Эти трое вернулись сегодня вечером с юго-запада. Там про это все гудят. У Гаркана рука сломана и челюсть. Может еще что. А трое из его банды отправились крыс кормить. Дайва, ты понимаешь, что вам надо быстрее уезжать? Подумай о Лисен. Что бы сейчас хотел Эк?

– Он уже ничего не захочет. Присмотри за ней, ладно? Я быстро.

– Не дури, Дайва. Они сейчас только и ждут тебя. Может специально его убили, чтобы тебя выманить.

– Тем хуже для этой твари.

– Себя погубишь, и подружка твоя без тебя сгинет.

– Я вернусь, дядя Валек. Сколько стоит хороший нож?

Старый Валек вздыхает, видимо смирившись.

– Бери вот этот. Бесплатно. Не попадись только.

Взглянув на сжавшуюся в углу клубком Лисен, Дайва не прощаясь выскакивает наружу, пока решимость не ушла. Убийца учителя не должен жить. Уже садясь на коня, Дайва слышит разяренный крик Валека.

– Идиоты! Что вы натворили. Зачем вам болванам глаза? Бесполезны. А от языков один вред. Молчок чтоб мне. Из магазина не выходить – порешу.

"Ого, а старик может быть и злым. Никогда бы не подумала. Как мне подобраться к Гаркану?"

* * *

"Неужели все так легко удалось? Взобраться на крышу и пробраться в окно после каждодневных тренировок – проще простого. Ставни, правда, поддались с трудом. Целый час с ними ковырялась. Хорошо, что снизу орут, как сумасшедшие. Теперь эта полудохлая тварь точно не дождется целителя. Разбудить его или не стоит? Может лучше во сне горло перерезать? А то еще тревогу поднимет, отрывайся потом от погони. А если эти сторожам стуканут, то и в облаву попасть можно. Заманчиво, но нет. Этот подонок должен узнать перед смертью, кто отомстил за Эка".

Дайва резким движением бьет в кадык спящему. Гаркан похож на равномерно вздымающуюся гору мышц. Здоровая сильная тварь. После удара он резко замирает и начинает хрипеть. Дайва все рассчитала верно. Вместо крика, способного поднять тревогу изо рта громилы вырывается сдавленное сипение.

– Ты очень этого хотел? Умереть от моей руки? Ну так получай. За Эка. Жизнь за жизнь. И будь ты проклят во всех своих перерождениях! – тихо цедит Дайва, раз за разом втыкая нож по рукоять в грудь бьющегося на полу гиганта.

Когда судороги стихают и перед ней остается лежать неподвижный труп, она прислушивается к голосам внизу. Судя по всему, там продолжается веселье. Быстро вытерев нож об покрывало, девушка бросается к окну и выбирается обратно на крышу. Мысли ограбить своего врага у нее почему-то даже не возникает. Может и зря. Все равно дорога обратно ей заказана.

* * *

Смеркается. Из-за поворота появляется забор Бороды. Когда-то давно она один раз бывала здесь. Дайве запомнился огромный светлый зал и большая конюшня. И как она кормит лошадей. Как раз с дядей Валеком она тут и бывала. Жалко в этот раз он не смог поехать. Или не захотел? Убийство Гаркана он не одобрил. Понятно. Не его методы. Хорошо, когда тебя все уважают, а денег хватит, чтобы скупить четверть всех трущоб Варлета. Хотя для этого, особо много денег и не понадобилось бы. Только центральные улицы вдоль главных дорог чего-то и стоят.

Вот уже видны горящие тускло окна. Наверное, очень поздно. Долго мы добирались.

Ворота гостеприимно распахнуты, как и входная дверь. На пороге появляется Борода собственной персоной.

– Здравствуйте девоньки. Какими судьбами без кавалеров?

– Откуда кавалеры в Варлете, дядя Борода, – радостно отвечает Дайва.

Все-таки они смогли выбраться. Завтра еще один день пути и уже граница Канавы.

"Жалко, что лошадей придется оставить здесь, чтобы их вернули Валеку, когда Борода за продуктами поедет. Но ничего. И пешком люди ходят. Может стоило потратиться и купить лошадей? Или хотя бы одну? Главное, что выбрались. Только не думать про Эка. Только не думать".

– Вам одну комнату на

двоих? – спрашивает Борода.

"Неужели совсем меня не узнал? Странный он какой-то. Осунувшийся. А вот охранник очень даже ничего – симпатичный. От одного его взгляда аж до дрожи пробирает, и внизу живота ноет. Что за сумасшествие на меня нашло? Прямо сорвала бы с него рубашку и прямо тут... Вот глупости. Надо спать идти. Лисен, наверняка, совсем с ног валится. Она же у меня ранняя пташка. А хотя нет, тоже глазками по сторонам стреляет. Вот ведь зараза мелкая. Ладно, лучше уже завтра поедим, а сейчас еще каких-то глупостей понаделаю. Но какой мужчина... все, спать. Утро вечера мудренее".

Ничего похожего на тропинку видно не было, и они спешились, чтобы какая-то из лошадей не подвернула случайно ногу. Дайва шла впереди, выглядывая удобную, по ее мнению, полянку, и Лед, воспользовавшись случаем решил уточнить у Бата его мнение по поводу девушки.

— Почему ты уверен, что она не подослана?

– Лед, ты становишься мнительнее чем я. Это в чем-то хорошо, но надо же и меру знать. Подобная операция, даже для имперской разведки была бы совсем уж невероятной.

– Какая такая – подобная?

— Такая, как ты себе вообразил. Во-первых, то, что Дайву завербовали еще до одержимости – невозможно. Слишком много факторов. Заметь, факт ее одержимости подтвердил Ров. Его-то ты не подозреваешь? Невозможно было предусмотреть, что мы остановимся у Бороды. И то, что она выживет после нашей стычки с одержимыми. Ты ведь мог ее убить?

— Наверное. Хотя…

— Как бы там ни было, если бы они успевали провернуть нечто подобное, то я легко вижу множество способов сделать это гораздо более надежным способом. Во всяком случае более прогнозируемым и контролируемым. А вероятность, что ее завербовали позднее, в академии – еще меньше. Психика одержимого слишком шаткая, а позитивное отношение к избавителям от ментальной власти у жертвы слишком сильно. К тому же, она просто-напросто не смогла бы притворяться достаточно натурально.

– Пожалуй ты прав. Думаешь, стоит взять ее с собой?

— Если она сумеет задать тебе трепку — несомненно. И было бы хорошо сделать это ежедневной традицией. А то ты жаловался на нехватку тренировок.

– Заканчивай ерничать. Кто сказал, что она вообще умеет сражаться? Может она просто наивная девчонка, возомнившая себя бойцом? А если я ее покалечу?

– Вот-вот. Правильные мысли перед боем. Я верю в тебя. И в победу Дайвы, — ехидно прибавил Бат, громко засмеявшись, чем привлек внимание последней.

Девушка озабочено оглянулась. Она все никак не могла найти подходящей поляны и, похоже, начинала нервничать.

– Должен заметить еще один фактор. Если это игры кого-то из богов, то все наши расчеты сразу же идут насмарку. С другой стороны, до сих пор не было причин считать, что против тебя настроены высшие силы. И если это так, то чем раньше мы об этом узнаем, тем лучше. Так что…

— Да понял я, понял.

– Это не все. Ты ведьму в лицо видел? Вот и я нет, если помнишь. А опознать труп как-то нужно. Не хочется оставлять за спиной такого свидетеля, который, кроме всего прочего, ещё и в голове у меня порылся. А со служивых станется чужое тело попытаться подсунуть. Так бы я Дайву порасспросил о приметах, но если она будет с нами, то так еще даже лучше.

— По-моему, ты просто мстительный, — оскалил в улыбке зубы Лед, -- и желаешь смерти бедной ведьмочке.

– На себя посмотри. Сколько времени мы на Керола потратили, а?

– Здесь неплохое место, – крикнула Дайва, махая им рукой с края довольно большой поляны.

Оба ускорили шаг, выбираясь из зарослей. Кони махали головами, отгоняя мошкару.

"Тут футбольный матч устроить можно, а не только спарринг" – подумал Лед, оглядываясь по сторонам.

Князь сразу же привязал свою лошадку к одному из кустов. Лед и Дайва последовали его примеру. После чего она вышла на поляну и, присев, быстрым движением стянула с себя платье, оказавшись абсолютно голой.

"Ну да, в таком узком платье она бы даже быстро ходить не смогла, не то что сражаться. Вот почему она искала укромное местечко. С голой девчонкой сражаться – это жесть".

Но спустя пару гулких ударов сердца юноша понял, что на сопернице все же присутствует что-то, что можно назвать одеждой. На бедрах у нее виднелась розовая лента, повязанная наподобие набедренной повязки у земных борцов сумо. Вот только на Дайве этот клочок ткани больше напоминал бикини.

"Жесть. И как с ней сражаться?" – Лед вдруг сообразил, что не представляет, как он может победить. – "Бить кулаками в лицо? Или схватив за руки повалить на землю? И как это будет выглядеть?"

– Теперь я бы даже деньги поставил на твою победу, девонька, – весело заявил князь, оглядывая стройную фигурку Дайвы.

Сердце молодого парня забилось еще сильнее.

– А какое условие победы? – спросил он, нервно облизав губы.

– Невозможность соперником оказывать сопротивление и продолжать бой, – пожал плечами князь. В его глазах так и прыгали искры коварного веселья.

"Смешно ему", – недовольно подумал Лед, а вслух добавил.

– Это мне ей руки-ноги переломать, что ли? А лечить кто будет?

– Еще посмотрим, кого лечить придется, – уверенно усмехнулась девушка.

"А ведь она боится. Очень нервничает, но виду не подает. Для нее же все выглядит так, что на кону ее судьба. Наверняка ведь службу у имперского князя она считает большой удачей. Так что мне то вообще грех жаловаться. Что-то придумаю. Вырублю ее аккуратно ударом в челюсть и все".

Тем временем полуобнаженная девушка зябко поежилась и обхватила себя за плечи руками.

– Может начнем? Или ты хочешь, чтобы меня вместо тебя победил холод?

– Да, сейчас, – Лед начал поспешно снимать куртку, перевязь мечей и пояс. – Действительно сильно похолодало.

– Сейчас вам обоим жарко станет. Начинайте, – крикнул князь, отступая за край поляны.

"Он бы, наверняка, еще и попкорн жрать начал, если бы знал, что это такое. Вот ведь гад. И зачем только я на эту авантюру согласился?"

Дайва в каком-то невероятном прыжке увеличила дистанцию с Ледом. Казалось, что высокая, выше колена, трава совсем не мешает ей двигаться. Юноша встал в стойку и начал приближаться к противнице, размышляя, как же ему ее вырубить, не покалечив. Девушка еще парой странных прыжков сместилась в сторону, вновь увеличив дистанцию.

"Так я до ночи могу за ней бегать. Пока не устанет. Или не замерзнет, действительно. Странная манера поединка".

Лед в быстром рывке попытался сократить дистанцию и приблизится на расстояние удара рукой. В ответ девушка совершила уж вовсе фантастическое сальто через голову юноши, в прыжке хлестко приложив его пяткой по затылку.

"Вечер перестает быть томным", – мелькнула вместе с ворохом искр у Леда шальная мысль.

Он понял, что победа достанется совсем не легко. Постаравшись как можно быстрей развернуться лицом к сопернице, он заметил, что девушка развернулась к нему и находится на довольно близком расстоянии. Снова сделав рывок к ней он не мешкая попытался ударить ее в подбородок. Проклятая трава сильно мешала движениям.

Девушка попыталась снова сделать сальто и перепрыгнуть его, но Лед уже был к этому готов. Он резко отклонился в сторону, не дав снова огреть себя пяткой по затылку. Юноша понял, что напоминает ее манера сражаться. Смесь художественной гимнастики, легкой атлетики и бразильского капоэйры. Вот только на танец это мало походило. Гремучая смесь. И реально опасная. Затылок ныл, напоминая о недавнем единственном ударе, достигшем цели. Лед не знал, как с этим бороться, не смотря на свою реакцию и какой-никакой опыт. Он просто не успевал приблизится на расстояние удара.

Вот и сейчас, промахнувшись, Дайра двумя элегантными прыжками вновь разорвала дистанцию и принялась внимательно следить за Ледом, нервно покусывая верхнюю губу.

"Елки-палки. А ведь женские обнаженные формы здорово отвлекают. Если бы она хотя бы была одета, уже было бы намного легче. Но надо что-то делать. Прыгать как Дайва я не умею, так что надо просто сокращать дистанцию. Гонять ее и брать на измор. Больше часа так не поскачешь, особенно, если я не буду давать ей времени на передышку для восстановления сил. Главное не подставляться под хлесткие удары стройных ножек. А также не отвлекаться на их внешний вид. Как, впрочем, и на остальные обнаженные округлости".

Лед тут же сделал рывок и почти достиг цели. Он и правда застал Дайву врасплох, но она все же сумела сделать обратное сальто. Чем ошарашила уже самого юношу, получившего пару жестких, обжигающих ударов в грудь и скулу. Стараясь не терять темп, Лед продолжил приближаться, но соперница, совершая высокие прыжки, быстро удалилась на безопасное расстояние.

"Ерунда получается. Мне трава мешает больше, чем ей", – Лед постарался бежать, высоко поднимая ноги, но стало только хуже. – "Она, когда колесом ходит или кувырки крутит, почти не задевает траву. А мне она ноги оплетает. Магия какая-то, что ли? Но на магов не действует ведьмин зов и прочие ментальные заклинания. Значит, у Дайвы нет магических способностей. Только ловкость и умение. Вот ведь бред. И что делать? Похоже, что, бегая за ней, я устаю больше, чем она, прыгая, словно цапля. Крыльев только не хватает. Забавно. Гимнастики мне явно не хватает. И ведь предупреждал меня недавно кто-то из друзей. Хотя, пока вот такая стрекоза тебя ногами как следует не отметелит – не поймешь".

Девушка тем временем, по-своему расценив нерешительность Леда, уже сама стала подбираться поближе к нему. Ее прищуренные глаза внимательно следили за каждым движением юноши, а вся собранная фигурка, казалось, была готова в любой момент сорваться с места, чтобы максимально увеличить дистанцию.

"Какого-то зверька она мне напоминает. Мангуст, что ли? Они похожим образом пляшут вокруг змеи. Может как раз так ее и подловить? Пусть подходит. Ведь это ей, а не мне нужна победа. А я полюбуюсь ее фигуркой. Вот, что значит позитивный взгляд на ситуацию. А если серьезно, то стоило бы мне решать, кому отдать победу. Ведь мне она, и правда, не нужна. А если Дайва проиграет, то будет чувствовать себя неуверенно в нашем отряде. С другой стороны, если она победит, то зазнается и не станет как следует выполнять приказы. А мне такое надо? И так из-за нее уже проблемы. Надо же было ей голышом надумать сражаться. Так, стоп. Важно другое. Победа нужна Дайве, и лучше бы мне ей поддаться по-хорошему. Или все же ничья?"

Тем временем девушка, воспользовавшись задумчивостью Леда, подобралась на дистанцию удара ногой и молниеносно исполнила его, метя в челюсть. Точнее, это был невероятно быстрый удар для обычного человека. Но не для опытного воина или тем более Леда. Он, практически не прерывая размышлений, легко отбил на автомате удар рукой, заодно слегка отклонившись корпусом. Контрудар у него получился чуть резче, чем раньше, потому что Дайва поле этого начала заметно прихрамывать.

"И что теперь? Догонять и добивать? Бред какой-то с этим боем. Вечно я на всякие авантюры соглашаюсь. Надо либо позволять ей меня бить, либо тупо сломать ногу. Или руку. А потом придется морочиться с лечением. Вот ведь непруха. Но все-таки, какая фигурка. Черт. О чем я думаю. Вот, опять сокращает дистанцию. Надо поддаться".

Лед не сдержался и все же подставил под следующий удар плечо, вместо головы. Дайва, похоже, поняла, что так она ничего не добьется, и вновь вернулась на недоступную для ударов соперника дистанцию.

"И что теперь?" – недоуменно подумал Лед.

– Все, хватит. Я увидел все что хотел, – крикнул Бат, демонстративно окинув масляным взглядом Дайву и выдав свою самую похабную улыбку. – Ничья. У нас нет времени на эти танцы. Одевайся и поехали обратно.

– Вы меня не берете к себе? – отчаянно воскликнула девушка, хватая платье и прижимая его к груди.

– Берем. Давай, одевайся.

– А зачем возвращаться? – не понял Лед, пока довольная Дайва ловко натягивала свое узкое платье.

– Надо что-то из одежды поприличнее нашему новому бойцу подобрать. Стриптиз перед каждой стычкой с врагом вещь конечно забавная, но не целесообразная.

– А что мне надо будет делать?

– Вот твой командир, он тебе все и объяснит, – кивнул князь на Леда. – И деньги платить тоже он будет. Думаю, по серебряной монете в день как раз нормально будет, как считаешь?

– Да как скажешь, – пожал плечами юноша.

Он был рад, что этот странный поединок закончился, и как раз подумывал, как бы разузнать у Дайвы, где она научилась так здорово прыгать, да еще и при этом наносить весьма опасные удары. Но, выбравшись на дорогу, они тут же вскочили в седла и помчались в недавно покинутую столицу Карестау.

* * *

– Лед, не буду утверждать, что не метила на твое место, но давай без обид, а? Если хочешь, то не плати мне ничего. Я понимаю, что это деньги из твоей собственной зарплаты, – Дайва воспользовалась моментом, когда князь отправил их с Ледом в магазин, подбирать ей одежду, а сам отправился в соседний кабак.

– Да? А за одежду чем платить будешь? – усмехнулся юноша. Его позабавило то, как Дайва восприняла ситуацию.

– Ну одежду и выменять можно. У меня ведь есть это платье, оно еще новое и не самое дешевое. Наследство от ведьмы, – грустно закончила она.

– Не заморачивайся. И за мои деньги не переживай. Главное не забывай, что такое приказ и проблем не доставляй, договорились.

– Да. Тогда я быстро, – ответила та, почесывая бок. – Вот зараза, здорово меня комары покусали во время боя.

– Двигаться надо было больше. И одеваться скромнее.

– Это приказ? Мне надо как-то отдать салют и гаркнуть "Слушаюсь, мой командир"?

"Ну да, никто и не надеялся, что это будет послушный наемник. К тому же я со своими шуточками сам нарываюсь и задаю такой вот тон общения. Так что смысл жаловаться?" – подумал Лед с обреченным видом.

Не дождавшись ответа, Дайва направилась к одной из продавщиц. Благо магазин они выбрали весьма приличный, для чего пришлось возвращаться гораздо дальше окраинных районов Карса.

Спустя четверть часа они уже выходили на улицу. Девушка красовалась в удобном костюме из плотной ткани и теплой жилетка на меху. Исцарапанные ноги Дайвы теперь скрывали прочные и удобные полусапожки. Синее платье она заботливо упаковала в новенький дорожный мешок. Леду пришлось выложить за все обновки три с половиной золотых. Его невозмутимость при этом, судя по всему, здорово впечатлила новую подчиненную.

– А Бат хорошо платит, да?

– Пока никто не жаловался.

– А почему тогда те четверо ушли? Ну с Рассветом которые…

– Дела.

"Может стоит просветить ее о истинном положении дел? Хотя зачем? Зев ведь не зря советовал скрывать мою роль в легионе. И сейчас это не лишним будет. Дайва не дура и рано или поздно поймет, что к чему, но пока что, почему бы и нет? С Батом надо будет еще посоветоваться".

– Ясно. А ты когда смываться планируешь? Просто хочу прикинуть, сколько у меня времени будет. Ведь привычка имперцев со временем переставать платить всем известна, чего ты так смотришь?

– Просто я пока не планирую.

– Ты, похоже, наивней, чем я думала. А почему ты не бреешься? Этот юношеский пух меня все время сбивает с толку. Начни бриться, и через полгода будешь за пару дней зарастать брутальной щетиной. Как и подобает командиру. А то я никак не могу настроить себя на нужную субординацию.

– Ничего себе словечки у вас в трущобах знают.

– Мой приемный отец бывший военный. Это он меня всему научил.

– О, а ты меня с ним познакомить можешь? Мне бы такой учитель тоже не помешал? Если что, мы его и с каторги освободить можем.

– Познакомить не могу. Он мертв. Ты на тот свет не собираешься ведь? А чем тебе я плоха? Ведь и я могу тебя научить.

– Сочувствую. А ты как учитель ничем не плоха. Просто результат его обучения я сегодня видел. А вот есть ли такие же таланты у тебя не знаю.

– Ну как хочешь. Не хватало еще напрашиваться.

– Слушай, если мы будем постоянно цапаться, то толку не будет. Мне Миры хватило с головой. Я имел в виду, что не у всех есть способности

к абсолютно всему. Я учился и

в школе, и в колледже.

И учителя там прямо скажем были очень разные. Как и результаты обучения. Я буду очень рад, если ты меня научишь тому, что умеешь.

– Договорились. А ты меня. Вот этот момент, когда ты так здорово мой удар отбил

и чуть

мне лодыжку не сломал, меня очень интересует.

– Не уверен, что я хороший учитель. Но боксу тебя обучить попытаюсь. Точнее удары руками поставлю. А вот как их в твои кувырки вписать будем вместе уже думать.

– А мы можем по дороге к моей тетке заскочить. Скажу ей, что со мной все нормально и попрощаюсь. Я же не она, чтобы

пропадать без предупреждения, бросая всех.

– Заедем. Но у нас почти нет времени. Один очень хороший человек ждет нашей помощи и на счету каждый удар сердца.

– Я очень быстро. Мне нужно напрямую к князю обратиться? Он сказал, что ты мой командир…

– Разберемся. Но ты там не тяни.

* * *

Пока Дайва обнималась и прощалась с родственниками, Лед, так и не дождавшийся замечаний от Бата по поводу недавнего поединка, сам решил начать разговор.

– Что скажешь про бой?

– Захватывающее зрелище. Тебе надо почаще сражаться с обнаженными девушками, – осклабился в сальной усмешке князь.

– Бат, я же серьезно!

– Так и я тоже. Понимаешь, ты слишком много думаешь во время боя. Хотя нет, концовка показала, что это, как раз, не проблема. Ты слишком тщательно обдумываешь каждый удар во время дружеских поединков. Я понимаю, что это тяжелое наследие арены. Там-то, понятное дело, требовалось выверять каждый выпад, чтобы не подставиться под попытку самоубийства со стороны соперника. Но сейчас ведь уже другая ситуация.

– Веришь, даже не думал о самоубийствах и всякой другой подобной ерунде. Разве что подсознательно.

– Это твое пресловутое подсознание – тот еще мешок с секретами. Как бы там ни было, а бой тому хлыщу с двуручными мечами ты бы точно проиграл. И хорошо еще, если бы не покалеченным остался, – и, не обращая внимания на попытки Леда возразить, с усмешкой добавил. – А когда Дайва оголила свои прелести, то ты и вовсе на муравья в сиропе стал похож. Я имею в виду, по сравнению с твоими настоящими возможностями. Если бы я твой бой со скелетом-переростком своими глазами не наблюдал, то решил бы, что ты очень ловкий боец и не более того. То же самое видимо подумала и Дайва.

– Кстати, Бат, она считает тебя главным, – Лед автоматически понизил голос почти до шепота.

– Это и не удивительно, – самодовольно усмехнулся князь.

– Слушай, это моя манера, нечего плагиатить.

– Поздно. Мне уже понравилось. А насчет Дайвы. Так, пожалуй, и лучше. Меньше выпячивать твою роль – гениальная идея Зева. И тут он, как всегда, прав.

– Ну да. Я тоже так подумал. А что ты про финал говорил?

– Так ты в конце совсем отключился. Задумался о судьбах мира или еще чего. Дайва тут же решила этим воспользоваться и грациозно скользнула к тебе. Вот только ее молниеносный удар ты отбил, глазом не моргнув, и, по-моему, даже из своей внезапной медитации не до конца выйдя. О чем ты думал, сражаясь с голой красоткой?

– Когда? А! Ну я решал, кому из нас лучше победить. По всему выходило, что лучше ей.

– Ну-ну. А как же стремление к победе?

– Не знаю, у меня как-то еще с детства с этим не очень. Играли с двоюродным братом в одну игру. Ну там фигуры, доска. И я очень захотел победить. А брат был старше лет на десять. И вот он начинает проигрывать внезапно. Ошибки дурацкие делает, психует. После этого я как-то побеждать любой ценой не стремлюсь.

– Хоть победил тогда?

– Ну, да. Что-то Дайва долго там возится, – решил перевести тему разговора Лед.

– Ничего страшного. Успеваем. Поспим на час меньше. Кстати, насчет Дайвы. Она не дура, так что уровень риска я думаю представляет. Хотя и неправильно. А вот ты сам понимаешь во что мы ее втягиваем? Просто чтоб потом лишних нервов не было.

– Ты о чем?

– Ну для тебя такая жизнь норма. Мне тоже деваться некуда. А вот ей в самую гущу предстоящих разборок соваться – весьма рискованно. Те, кто к нам, имперцам, нанимается на службу обычно осознают, что конфликтов с властями не избежать. Официально им претензий никто не предъявит, но обиженный чинуша или стражник может потом отомстить. Так что отслужив полгода у имперского дворянина, наемник приобретает злопыхателей в паре-тройке королевств. И когда пригодных для жизни мест остается мало они предпочитают со службы соскочить.

– Я слышал другую версию, – хмыкнул Лед.

– Это не важно, там тоже немалая доля истины есть. Важно другое. Сейчас мы идем против империи. Почти наверняка предстоит стычка с моими бывшими соратниками. А это совсем другой уровень опасности. После такого, безопасных мест считай, что и нет.

– Ясно. Да, ты прав. Ее стоит предупредить.

– Только не стоит раскрывать все. Намекни, что возможны проблемы с империей. Или лучше давай я. Вот и наша красавица, – обратился Бат к вышедшей из дверей девушке.

Сами они расположились на простой лавке в гостиной. И хотя сиденье было накрыто каким-то подобием ковра, но при этом лавка оставалась лавкой. Дайва ответила князю широкой улыбкой, но влажный глаза ясно говорили, что прощание не обошлось без слез.

"Оно и понятно. Последний родной человек все-таки. Я бы и сам даже с ехидной Зойкой с радостью повидался. Особенно, если остальным бы удалось весточку передать".

– Все, я готова.

– По коням, – скомандовал князь и первым показал пример, быстро зашагав к выходным дверям. Уже отъезжая от дома, он добавил. – Дайва, у меня серьезный конфликт с властями Империи Лис. Подумай об этом как следует по дороге и реши, намерена ли оставаться в нашем отряде. Скучно не будет. Но жизнь твоя может резко упасть в цене.

* * *

В приграничный Кареае они въехали с первыми лучами рассвета. И порознь. Точнее Дайва поехала с князем, а Лед в одиночку поехал прямиком к пограничному переходу. Насколько это позволяли кривые улочки этого небольшого городка на границе Канавы и Карестау.

Девушка решительно заявила, что хочет остаться в отряде. Только намекнула, что жалование ей не мешало бы повысить, а не вычитать ее долю из оплаты Леда. Бат с усмешкой пообещал подумать, но не раньше, чем они доберутся до Пикасто.

Князь по-прежнему опасался засады и потому не хотел привлекать к их отряду лишнего внимания, поэтому они для ночевки разбили импровизированный лагерь в часе езды от города. Прогоревший костер и завернутые в одеяла фигуры действительно никого не заинтересовали на абсолютно безлюдной дороге. Что не помешало Бату принять все возможные меры предосторожности.

Ночевали со сменным караулом. Так как Леду в случае заварушки предстояла самая важная роль, то его очередь была первой, от Бата требовалось все его шпионское чутье, поэтому его трехчасовой караул был последним. Ну а Дайве пришлось отдуваться и спать в два захода. К тому же, нажевавшись бодряча – противной, но невероятно бодрящей кашицы из корня одноименного растения, не особо то и заснешь. Так что девушка поутру выглядела сонной мухой. Леду пришлось жевать эту дрянь за три часа до привала, чтоб потом заснуть нормально.

Он, и правда, спал, как убитый. Лишь один раз его разбудил сторожок, когда князь отходил по нужде перед своей вахтой. Эти простенькие одноразовые кинетические браслеты обеспечивали контроль движения крупных объектов в радиусе ста шагов. Бат закупил десяток, вместе с бутылкой бодряча.

"Ну, у Дайвы то будет время проснуться. Не то, что у меня. Сидят сейчас с князем в тенечке, а я должен париться в этом идиотском плаще".

Впереди, как всегда, их ждали шпионские игры в кошки-мышки. Так как идея не раскрывать девушке действительного положения дел весьма понравилась им обоим, то предстоящую операцию обсуждали урывками по пути сюда. Дайву отсылали вперед, под предлогом проверки дороги на засаду. Она не жаловалась, хотя Леду було непривычно быть не в авангарде. Зато в итоге Лед получил от князя четкие инструкции, куда и по какому маршршруту двигаться. Точно так же, как при посещении магической академии. И теперь ему вновь предстояло действовать строго по плану, пока Бат будет проверять, устроили имперцы им ловушку или нет. Все остальное зависело от результатов этой самой проверки.

Кроме всего прочего, весь расчет Бата строился на том, что охотиться будут именно на него самого, а не на Леда. Ведь даже если роль последнего императорской канцелярией уже все-таки раскрыта, то брать странного спутника имперского князя будут живым и невредимым. А для этого местных сил явно маловато. Даже если против него выпустят толпу бронированных здоровяков с сетями и дубинками, то для них неприятным сюрпризом станет древний магический кинжал, висящий, как всегда, на поясе юноши. А вот свою любимую пару клинков Лед все-таки оставил в поклаже у Бата, вооружившись взамен одним из трофейных мечей с довольно пафосными ножнами и рукояткой, но зато вполне приемлемым балансом.

По совету того же князя перед началом задания он накинул длинный плащ до подошв, о чем успел уже много раз пожалеть. Правда, плащ ему предстояло выбросить перед тем, как он начнет инсценировать отрыв от погони. С той же целью у него имелась запасная пара обуви.

Князь предполагал, что для слежки за ним имперцы кака всегда применят жидкие выделения самок зверька йопта. Самец йопт способен чувствовать запах своей избранницы за пару десятков лиг. Слухи про магические артефакты для слежения Бат считал необоснованными, так как сам ни с чем подобным не сталкивался. С другой стороны, вряд ли он знаком хотя бы с десятой частью имперских спецсредств, поэтому сбрасывать со счетов возможность их применения тоже нельзя. Так что лошадь Леду предстояло оставить в карестаунской части городка, а дальше идти пешком на канавскую сторону к центральному полицейскому посту.

Так и поступив, Лед быстрым шагом направился к арке перехода. Его гарийский паспорт не вызвал у пограничников никаких вопросов, и юноша сразу двинулся по уже знакомому пути к полицейскому участку, благо идти тут было всего ничего. В желудке было пусто, но перекусить предстояло только на обратном пути в строго оговоренном месте. Там, где князю будет удобно присмотреться, нет ли за ним слежки и, если есть, то определить круг задействованных лиц. Если операция окажется черезчур масштабной, то им предстояло бежать без оглядки. Другое дело, если преследователей лишь небольшой отряд. Лед не сомневался в способности князя определить степень опасности, но и ему самому стоит держать глаза открытыми и набираться опыта.

Пока все было спокойно, и ничего подозрительного, с его точки зрения, в поведении пограничников и стражников не наблюдалось.

"Хотя до батовской чуйки мне, конечно же, еще очень далеко. Надеюсь, что Карк на месте, а не шляется где-то по своим рыцарским делам. Еще предстоит ведьму опознать по приметам. Мертвую. Никогда таким не занимался. Это если ее вообще поймали и прикончили. Хотя есть вероятность, что меня к трупу даже не подпустят. Ну, это уж от моей убедительности зависит".

Утро было раннее, ясное поначалу небо стало затягивать тучами. Людей на улице почти не было, один раз мимо проехало двое конных стражников. Оба окинули юношу оценивающими взглядами. Однако интереса Лед у стражей порядка не вызвал. Во всяком случае останавливать его не стали.

Городок оказался не таким уж и маленьким, как показалось Леду после поездки верхом по его узким улочкам несколько дней назад. Но все же до центральной площади он добрался сравнительно быстро. Погода, несмотря на появившиеся облака, по прежнему радовала солнцем, необычным для местного времени года, аналогичному земной осени. Но только не Леда. Его теплый плащ сослужил ему злую службу, и после быстрой ходьбы юноша весь так и обливался потом. К тому же, чем выше поднималось светило, тем больше начинало парить.

"Мне бы сейчас под душ, а не со шпионами в прятки играть. Черт бы побрал князя вместе с его паранойей. Быстрей бы уже покончить со всей этой ерундой, и мчаться в Арзарум. Однако лошади – весьма удобная вещь. Жаль, что со всеми этими делами нет времени поупражняться с Дайвой в этих ее прыжках. Мне подобная техника может здорово пригодиться. Дайва. Надеюсь, у нее не сложилось впечатление, что мы взвалили на нее всю грязную работу. Самые неудобные ночные караулы, постоянная езда в авангарде. Похоже на жесткое использование новичка, которого никому не жаль. Впрочем, от князя она другого и не ждала, вероятно. Получается в какой-то мере так оно и есть. А если случится внезапнаяистычка с имперцами, то для девчонки это будет, и правда, подстава. Хотя, по словам Бата, риск такой засады не велик. Выследить нас очень не просто, так как никто из местных магов не станет помогать в поисках имперского аристократа, даже если ищут тоже имперцы. Про местного видока с канавской части городка он, по-видимому, как бы случайно забыл. С другой стороны, он и так проявил о Дайве чрезмерную заботу. Скорее всего, чтобы я потом его не упрекал в жестокости. А так теперь это все лежит на мне. Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления. Может ничего страшного сегодня и не случится. Возле академии же никакой засады не было".

Нужное здание оказалось трехэтажным особняком из ярко-рыжего камня, похожего на кирпич, вот только не такой правильной формы, как у популярного земного стройматериала. Над здоровенными двустворчатыми дверями из резного дерева дугой располагалась надпись крупными синими буквами с золотистой каймой: "Главный пост муниципальной стражи канавского контона Кареае".

Уже на пороге полицейского участка, словно предвещая недоброе, Леда окатило внезапным порывом холодного ветра.

"Похоже, плащ сегодня еще может пригодиться. Вообще-то не помешает прикупить теплой одежды, и поприличней. А заодно и снаряжения наподобие палатки, или что тут вместо них имеется. Ночевать в поле нам наверняка еще не раз придется. Вот ведь ерунда в голову лезет из-за одного сквозняка. Может сегодня мой последний день. Прикончат меня имперцы и даже не узнают, что упустили. А вот фиг вам. Не дождетесь. Полицейский участок на меня так действует? Надо побыстрей с этим разбираться и спасать Миру. А то я совсем расслабился после уверений князя, что она в безопасности. С той стороны, наверняка, поумней князя люди имеются, так что в любой момент могут придумать какую-нибудь гадость".

Зайдя внутрь, Лед сразу же натолкнулся на хмурого вооруженного привратника, сидящего за канцелярской стойкой.

– Что надо?! К городовой страже обращайся! Чего сюда сразу переться со своей ерундой?

– Мне нужен начальник стражи канавского контона. Да побыстрей.

– Пацан, ты в камеру захотел? И побыстрее??! – ожидаемо вспылил полицейский страж.

"Вот почему во всех мирах всякая околовластная шушера такая борзая? Хотя, князь и мне велел быть понаглее. Может ему зубы проредить? Чисто для достоверности", – со вздохом подумал Лед. Но вслух сказал совсем другое.

– Позови побыстрее Карка. Я здесь от имени имперского князя, для того чтобы убедится в том, что ваш начальник выполнил свое обещание, и напавшая на нас ведьма мертва. Если будешь действовать шустро, то, возможно, все же сумеешь избежать ненужных тебе проблем.

– Не извольте беспокоиться ваше… эм, вашество, – пролепетал клерк, но увидев в глазах Леда недовольство, добавил. – Ваше

благородие. Я уже дал сигнал

секретарю. Рыцарь Карк

на месте и примет вас. А вот и мастер Цупельк! – в голосе недавно такого борзого полицейского читалось немалое облегчение.

"Вот ведь мразь. Быстро переобулся. И все настроение испортил. С таким даже связываться неохота. Спокойно, главное теперь не психануть и не устроить ненужных разборок. Бат, конечно, только поржет, и скажет, что так и думал. Однако, пора уже и взрослеть".

– Зачем ты меня вызвал?! Мало на гауптвахте

сидел?

Совсем сам ничего решить не можешь? Зачем мое имя посторонним сообщаешь?! – гаркнул на постового Цупельк, удостоив Леда лишь мимолетным презрительным взглядом.

– Это по поводу ведьмы. Вот он от лица князя Империи Лис говорит, – отчаянно залепетал полицейский.

– А где же его сиятельство? – мигом потеряв всякий интерес к своей бывшей жертве, медовым голосом со змеиными нотками поинтересовался Цупельк у юноши.

"Еще один. И вот будешь тут добрым и не будешь материться? Так, спокойствие, только спокойствие!"

– Князь занят и поручил это дело мне, – мрачно процедил Лед. – Ведьма мертва? Карк на месте? Он, помнится, в прошлую нашу встречу весьма озаботился моей судьбой на службе у имперца. А тут такая возможность оказать ему ответную любезность.

В глазах Цупелька читалось непонимание. Но он быстро что-то для себя решил и любезно указал Леду на лестницу.

– Прошу наверх. Рыцарь Карк с радостью примет вас.

Юноше показалось, что в голосе чиновника проскользнули нотки сарказма.

"Становлюсь мнительным, как Бат. С кем поведешься, так сказать".

Поднимаясь по каменным ступеням Лед всем телом впитывал прохладу огромного холла. Снимать свою защитную накидку князь не советовал, так как Леда запросто могли усадить на пропитанный нужным веществом стул. Основной идеей Бата было, заставить имперских безопасников следить за Ледом лично, а не при помощи йопта. Что позволило бы князю вычислить преследователей, подать сигнал Леду, после чего совместными усилиями заманить их в ловушку.

"Мы с князем становимся все более самоуверенными. Не к добру. Хотя, как иначе вызволить из плена Миру? Там предстоит еще более безумная авантюра".

– Как вас представить? – поинтересовался Цупельк, когда они вошли в небольшую приемную.

– Порученец князя по поводу ведьмы. В лицо ваш начальник меня знает, так что мы дальше уж как-то без вас разберемся.

Тот коротко кивнул, постучал в двери кабинета и, заглянув внутрь, пробормотал.

– К вам порученец от имперского князя. Насчет ведьмы. Утверждает, что лично с вами знаком. Разрешите?

Ответа Лед не расслышал, но, увидев широко раскрытые двери и приглашающий жест секретаря, решительно шагнул во внутрь. Кабинет начальника стражи оказался менее просторным, чем холл, но высота потолков и размеры стола и стульев впечатляли.

"Чиновники всех миров не гнушаются роскошью. А рыцарь-то выглядит сегодня не особо любезным. Хотя, в отсутствие князя, он и прошлый раз не особо баловал нас радушием".

– Приветствую рыцарь Карк! Надеюсь вы сумели изловить и уничтожить ведьму?

– Приветствую, э-э-э. Прошлый раз нам не довелось познакомится. Как твое имя, юноша?

– Это важно?

– Это удобно. Однако не буду настаивать. Сейчас это абсолютно не важно. Ты желаешь видеть труп менталистки, не так ли?

– Вы правы.

– А где же сам князь? Он, помнится, обещал лично приехать и проконтролировать.

– Не надо понимать столь сиятельные особы настолько буквально. У него сейчас много дел, поверьте. Итак?

– Да, пойдем, покончим с этим побыстрее. Нам необходимо спустится в подземелья.

– Мне нравится ваш деловой настрой.

В ответ рыцарь только фыркнул и направился к выходу из кабинета. Лед последовал за ним.

Лестница в подвал оказалась вовсе не такой роскошной, как наверх, к начальственным кабинетам. А прохлада сменилась подземным стылым холодом. Теперь уже Лед даже порадовался, что на нем теплый плащ. Пот давно уже высох, и он, не смотря ни на что, чувствовал себя просто великолепно.

– Ты на удивление самоуверенный тип, – оценивающе поглядывая на Леда в неверном свете тусклых магических светильников, заметил Карк. – Мало кто из посторонних спускается в эти извилистые коридоры с таким жизнерадостным выражением лица. Ты настолько уверен в защите своего хозяина? Или может быть даже покровителя?

– Опять ты, Карк, за меня беспокоишься. Это так мило. Даже не знаю, чем тебе и отплатить.

– Знаешь, я бы с радостью взял тебя на службу. Пусть ты не мастер двуручного боя, но наверняка отличный боец. Бесстрашный, но явно не глупый, раз не стал с парными мечами по Венценосному Кругу разгуливать. Там полно мастеров, а у них на этом пунктике фетиш. Люблю таких безумцев без страха и упрека, но с мозгами.

"Зачем он меня провоцирует? Может поддаться? Начистить бы этому типчику морду. Вот князь-то обрадуется. Ладно, лучше ответим той же монетой".

– А друзья считают меня мнительным. И еще я крыс боюсь. Тут есть крысы? – последнюю фразу Лед постарался сделать полуутвердительной.

– Время от времени. А ведь я тебя предупреждал в прошлый раз. Как твое имя, все же? Ужасно неудобно вести разговор не понятно с кем.

– Это допрос? Если да, то у меня для тебя, рыцарь Карк, плохая новость.

В ответ начальник местной стражи громко расхохотался. Его смех гулким эхом заметался по извилистым каменным коридорам.

– Нет, это что-то. Выдержка у тебя отличная. Не хотелось бы списывать подобное поведение исключительно на глупость. Ведь мы уже решили, что ты не дурак, – подмигнул он юноше. – Не люблю ошибаться… В людях.

– Ну что ты, глупость – моя слабость. Люблю это дело. Просто сегодня не мой день.

– Это точно.

Видимо Карк решил, что и без того сказал предостаточно, и они прошли пару сотен шагов молча. Миновав одинокого постового, рыцарь толкнул ничем не примечательную дверь, которая оказалась не запертой.

– Вон у стены тело ведьмы. Что-то еще?

Лед внимательно осмотрел труп женщины, лежащий на широкой лавке в маленькой камере.

"В арзарумском Последнем приюте такой роскоши, как нары, не было и в помине. Одна лишь гнилая солома на грязном каменном полу. А тут прямо роскошь. Так, вроде похожа на ту, что описывала Дайва. А что за рана у нее такая? Удар в грудь? В сердце? Как-то мало крови? Или это я себя накручиваю? Жаль, что она одета. Не видно ни раны, ни крови толком. Как вообще проверить, что она мертва?"

– Когда ее поймали?

– Вчера в обед. Совсем не умела в лесу прятаться. И убегать далеко не стала. Даже до ближайшего села не добралась. Только зря эвакуировали всех. Видимо в лесу отсидеться хотела. Дура.

– Все-то у тебя дураками получаются, а, рыцарь? Казнили ее когда, не подскажешь?

– Казнили? Да тогда же и прикончили стрелой в сердце. Станут орденцы с ведьмой возится, когда она живой не нужна, – как-то немного нервно ответил тот.

"Стрелой. А как вынимали? Сломали и вытащили? Снизу тогда крови больше должно быть? Спереди пятно, а отверстия от стрелы не видно. Перевернуть что ли? А толку? Нет, сюда надо с князем приходить. Все, надо уходить. Если засады не обнаружится, то придем втроем и разберемся со всеми странностями. А если засада, то нам станет резко не до ведьмы. Однако, на удивление мало крови. И лицо трупа не заострилось. Помнится, когда баба Ася год назад умерла, у нее лицо через пару часов на череп, обтянутый кожей стало похоже. Странно. Но зачем подсовывать поддельный труп? Зачем-то им эта ведьма нужна живой? Ведь по их же законам за подобное смертная казнь. Ладно, сам я тут не разберусь. Из меня эксперт-криминалист все равно никакой. А что там рыцарь еще говорил? Что меня предупреждал? Намекает, что я влез в опасную игру? Значит, засада все-таки есть?"

В висках у юноши застучала кровь. Он кивнул сопровождавшему его Карку и направился к дверям камеры. В голове крутился план предстоящего мероприятия.

– Ты удовлетворен? – уточнил идущий рядом начальник стражи.

– Не знаю. Главное, чтобы князь был доволен. Пока тело никуда не перемещайте. Возможно, он захочет его осмотреть лично.

– У нас не морг. Я не могу держать здесь труп неизвестно сколько десятков дней.

– Как знаешь, Карк. Я тебе сказал, ты меня услышал. Сам решай.

– Вот ведь щенок. Что же ты такой борзый? Так уверен во всемогуществе князя? Знаешь сколько таких молодых да ранних связались с имперцами и сильно пожалели?

– Может я сам князь?

– Ха, ну-ну.

– Не похож? Империя Лис большая.

– Не особо. Уж точно не имперец.

Они поднялись в холл, и Лед окончательно потерял интерес к собеседнику, сосредоточившись на окружающей обстановке. Никто из присутствующих подозрительным не выглядел, но они могли и не быть замешанными в организации ловушки.

"Ладно, дальнейшее дело князя. А мое дело – бежать по заранее назначенному пути, как крыса по лабиринту, а затем покрошить имперских боевиков и магов на винегрет, не особо тормозя. Вроде бы никто за это время на меня это зелье йопты вылить не мог. Однако и название, у несчастного зверя. Так, все. Раз фигуры на доске – начинаем игру!"

– Прощай, безымянный храбрец, – напомнил о себе Карк.

– Не каркай, – внезапно ответил ему Лед по-русски.

– Что?

– Так уверен, что мы уже не увидимся?

– Ну почему? Мое приглашение остается в силе. Я даже нашего видака утихомирю. У него на тебя почему-то зуб остался, – оскалился в широкой улыбке рыцарь. – Как там эта девушка? Дайва, вроде бы?

– Отлично. Лечение пошло ей на пользу. Карк, про тело ведьмы я не шутил.

– Я понял. Могу лишь пообещать, что ближайшие пару дней она останется на месте.

"Она? Не оно? Ну-ну. Оговорка? Ладно, потом будем с князем об этом думать. А сейчас пора действовать".

– Отлично. До встречи. Пожелай мне удачи.

– Думаю, здоровье тебе больше пригодится.

Решив не продолжать этой бессмысленной перепалки, Лед вышел на улицу и зябко поежился. Пока он блуждал с рыцарем по подземным лабиринтам, небо окончательно затянуло тяжелыми тучами. Холодные порывы ветра попытались разметать полы его плаща, который теперь оказался как никогда кстати.

Юноша решительным шагом направился в сторону уже хорошо знакомого приграничного перехода. К сожалению, это последняя знакомая часть пути. Дальше ему предстояло двигаться по проложенному на карте пути. Князь, планировавший все это еще тогда, когда обещал Карку вернуться, конечно, озаботился обо всем заранее. Лед представил, сколько всего имеется в запасе у князя.

"Интересно, что будет делать Бат, когда нам попадется по-настоящему умный и не предсказуемый враг? Хотя, возможно я узнаю об этом уже сегодня".

Уже через пару кварталов с неба хлынул холодный дождь, как из ведра в буквальном смысле слова. На макушке и плечах стала чувствоваться холодная влага, а повороты узкой улочки скрыла сплошная пелена. Леду стало не до праздных размышлений. Он ускорил шаг, спеша к спасительной пограничной арке.

"Жаль, там нельзя будет пересидеть этот ливень. Надо двигаться вперед, потому что каждая минута промедления дает возможность потенциальным преследователям подготовится и скрыть следы своего присутствия. Вот ведь не повезло с погодкой. Или все-таки повезло? Теперь на меня эту секрецию самок йопта брызгать бесполезно? Или же нет? Надо действовать по плану, а то наломаю дров. А ведь цена – наша с Батом свобода, а возможно и жизнь. Ну и Дайве прилетит, конечно же. Вот и арка перехода".

"Новый глава канцелярии Сат вызывает лично. Что они на меня нашли? Чистят всех подряд, не разбираясь. Анта на днях в крепость отправили. Ужас. Зачем только я с ним связался. Обычное дело, никто никогда не докопается. И где ты теперь, Ант? Зубами песок перемалываешь. Вчера еще блистал на балах и разбивал сердца.

И бежать мне некуда. Что они мне инкриминируют? Конечно же все. Ант, наверняка, на меня всех собак попытался перевешать, тут и к гадалке не ходи. Сидел тихо, никого не трогал. Зачем полез к государственным закромам? Ведь только-только повышение получил. Но что же делать? Не идти же как баран на убой.

А куда деваться? Как-то можно ведь и в крепости у храмовников жить. Рассказывают о тех местах всякое, но эта сволочь Бат как-то освободился. Ходят слухи. Тварь. Всегда был вертким, как угорь. Может надо было с храмовниками связи наладить?"

Секретарь его высочества Великого князя поднимает от бумаг каменное лицо и окидывает вошедшего равнодушным взглядом. Его холодные змеиные глазки, кажется, проникают в душу.

— Баронет Кайт, порученец при земельном отделе? – полувопросительно произносит истукан и не дожидаясь ответа кивает на темно-бардовые двери. – Входите.

Кайт резко кивает. Превозмогая слабость в коленях, он направляется к дверям как можно более твердым шагом.

"Порученец! Вот тварь! Еще бы посыльным обозвал. Я следователь-порученец! Хорошо устроился. Думает, что он непререкаемый. Ничего. Закончится особое положение – их тут всех поголовно пересажают. А остальных передушат влиятельные родственники осужденных. Небось, с князьями он полюбезней".

Робко приоткрывая створку, Кайт лопатками чувствует на себе презрительный взгляд секретаря. Засуетившись и резко закрыв за собой дверь, он не рассчитывает силу и негромко, но ощутимо хлопает ними. Сердце, сжавшись, падает на дно живота и замирает там в ужасе.

Но Великий князь даже не подымает на посетителя глаз. Кайт осторожно приближается к столу и замирает в нерешительности. Хозяин кабинета что-то пишет в толстом журнале, постоянно хмуря брови.

"Сейчас он еще и хозяин моей жизни. Как оправдаться? Может бросится на колени и умолять дать шанс искупить? Сейчас полно грязной работы. Император требует найти виновных. А его новая метла метет без разбора. Что же такое случилось, что объявлена угроза основам? Угроза жизни императора. О чем я думаю? За такие вопросы можно похуже, чем в крепость загреметь".

Наконец Сат подымает на него взгляд уставших желтоватых глаз с крупными красными прожилками. Абсолютно равнодушных глаз.

— Следователь-порученец Кайт. Вы обвиняетесь в подрыве основ Империи. Что вы можете сказать в свою защиту?

– Но как?! — вырывается у него крик ужаса.

"Откуда подрыв основ? Что еще наболтал Ант??! Будь проклят он и все его тщеславное семейство!"

Глава Высшей Имперской канцелярии продолжает сверлить его взглядом, дожидаясь ответа.

— Я ни в чем подобном не замешан, ваше высочество! Это инициатива Анта. Я с самого начала был против. Хотел доложить, но…

– Ваши мелкие делишки с виконтом Антом Высшую канцелярию не интересуют. Ваша связь с предателем интересов короны – вот что сейчас важно. И подумайте о цене.

"Душа! Цена — душа. Низвержение в Инферно. Но о чем речь? Что я мог натворить? В чем стал невольным соучастником? Тот небольшой бизнес в Ломазане? Тот маг замышляет против императора? Или теперь связь с любым не храмовым магом — подрыв основ? Они все против Империи. Но так можно всю имперскую аристократию отправить в Ничто. О чем же речь? Хитрецы, хотят, чтобы я начал оправдываться и наболтал лишнего? Надо взять себя в руки и спросить, о чем речь".

– Ваше высочество! Я не могу понять в чем меня обвиняют!

– Речь о Бате. Князь, поставивший под удар жизнь своего Императора. Будете отрицать?

— Я его знаю, но…

– Все ниточки указывают на его многочисленные связи в различных отделах Высшей Имперской канцелярии. А у вас с ним общий бизнес.

К тому же Ант признал достаточно,

чтобы отправится на

допрос лично императором, но его сотрудничество со следствием облегчило его участь. И вашу роль он не забыл упомянуть. Вы же, как я вижу, намерены упорствовать?

— Никак нет! – отчаянно кричит Кайт и тут же замирает, не зная, что говорить дальше.

"Общий бизнес? А я так радовался, идиот. Думал подгадил Бату, а выходит — себе. Ай, дурак. А что еще наврал Ант? Эта сволочь наверняка не мелочилась, стремясь спасти свою душу.

Как можно сотрудничать со следствием, когда не понимаешь, о чем речь! К тому же этот притон. Грязная мразь Бат, снова он портит мне жизнь, даже находясь в бегах! Мало мне было издевательств в лицее и академии. Мстительная и мнительная скотина. Зачем я полез к его собственности? Она же проклята, как и он сам. И что он такое устроил, что теперь он преступник номер один? Ах, как бы я порадовался за него, не будь я теперь здесь, в одном шаге от величайшей катастрофы в своей жизни. Что же делать"?

— Судя по вашему молчанию, вы выбираете допрос Императором? --

похоже Сат здорово раздражен затянувшимся молчанием допрашиваемого. – Что ж, я с удовольствием избавлюсь он необходимости возится с вами, делегированной его Императорским величеством в связи с особым положением. Прощайте.

– Нет! Я все скажу! Я все сделаю! Я готов подписать все, что потребуется! Только скажите что! – Кайт из последних сил сдерживал желание бросится в ноги своему мучителю.

"Хорошо устроился этот Сат. Допрос у Императора – верная отправка в инфернальные сферы. Его величество сейчас в ярости. А тут заговорщик. Да, он легко получит всю правду и поймет, что я обычный казнокрад. Но и той малости ему хватит, чтобы вытрясти из меня душу. Я бы и сам так мог кого угодно сломить. Даже мерзавца Бата. Уж он бы у меня бы тут поползал. Перед тем, как отправится к Императору и затем в преисподнюю Томи".

– Мне нужна правда. От князя Бата ее не получить. Он уже был на допросе у Императора, был отправлен в Крепость Целителей и это привело только к еще худшим последствиям. Его побег вызвал сплочение среди заговорщиков. Я не могу удостоверится, что вы не из их числа. Закон о применении против аристократии камня правды недопустим. А ваш допрос Императором сделает ваше тщедушное тельце для нас бесполезным. Без души-то, – Кайта всего передернуло, и он согнувшись пополам упал на карачки и начал судорожно рвать на дорогой мозаичный пол. Сат дождался завершения процесса и продолжил с циничной усмешкой. – Хорошо бы тебя заставить все это вылизать до последней капли. О, я вижу в твоих глазах готовность. Слизни. Кругом одни червяки и улитки. Ни на кого невозможно положиться. Ты понимаешь в чем твоя проблема?

– В том, что у меня нет доказательств моей невиновности?

– Пусть так. А у кого они есть?

– У Императора?

– Ты все же хочешь к Его Величеству на допрос?

– Нет-нет, – тупо мотает головой Кайт, не решаясь подняться с колен. – Но как мне доказать свою невиновность?

– Разыскать имперского князя Бата Ейского и доставить его в пределы Империи Лис для проведения следствия. Он даст показания и тем самым оправдает тебя, как соучастника. И поднимись, не удобно разговаривать как с собакой.

Кайт тут же вскакивает и вытирает рукавом рот. Противный рвотный вкус разъедает язык.

– Но он же ненавидит меня! А после поимки будет готов душу отдать, лишь бы и я отправился вместе с ним!

– Значит отказываешься? – пожимает плечами Сат. – И то правда, к чему эти отсрочки? Чему быть, того не миновать.

– Я на все согласен. Я эту гниду из-под земли достану!

– Отлично. Сомневаюсь, что повторный допрос произведет на него впечатление, но на все воля Императора.

"Бат. Адское отродье. Еще в академии его собутыльники шутили, что ему плевать на императорское проклятье, потому что он и с инфернальными тварями похоже сможет договориться, если нужно. Что же я с ним не договорился-то? Мой балаганчик ему не понравился. Раскопал. Едва ли не рабом своим сделал. Пока я не понял, что по законам чист. Сволочь. Но поздно было. Он про меня такое успел узнать. И использовал для обделывания своих грязных делишек. За что и поплатился. Отжал я его бизнес. А теперь мне же и расплачиваться. Но ничего. Дайте мне лишь шанс. Я найду эту гадину и притащу в этот кабинет. Вот тогда это будет расплата".

– Какие у меня будут полномочия?

– В составе боевой группы немедленно выедите в Ломазану, – Кайт вздрагивает. Понимание, что все его делишки у Великого князя как на ладони, наполняет его сердце тоской.

"Никак не выкрутиться. Приведу Бата, а он им тут такого наговорит мне же назло. Ему-то что? Князь. Белая кость империи. Пойдет снова к храмовникам. Ну а даже если в дворцовые подземелья с печатью молчания –он и там сумеет устроиться. Хладнокровная бездушная тварь. Еще преподаватели приводили его всему курсу в пример. И на ком же Император выместит свою злость?"

– Там будете ежедневно поддерживать связь с нашим посольством. При обнаружении следов князя немедленно отправитесь на место и начнете расследование и поиски. Особенности операций на территории Венценосного Круга, Канавы и Пикасто ты себе хорошо представлять должен, ведь некоторые успехи в академии у тебя имелись. К тому же Бат – не простая цель. Надеюсь, не нужно напоминать, что он – оперативник высочайшего класса и единственный из вашего потока получил аттестацию на высшую категорию? Лишь только твое личное близкое знакомство с ним, позволяющее надеяться на дополнительные шансы успеха следственного отряда, спасает от неминуемой злой участи и тебя, и твоих присных. Все ясно?

– Да, ваша светлость!

* * *

"Команда подобралась отборная. Пробу негде ставить. Деже маг какой-то особо бандитской наружности. Головорезы. С такими надо ухо держать востро".

– Кайт, дело есть.

"А вот и маг. Легок на помине. И сразу фамильярность. А ведь он единственный в отряде не дворянин. Хотя кто этих храмовников знает?"

– Командир Кайт.

– Без разницы. Я что думаю. Валить надо этого Бата. Прибить. Мне он живым ни к чему. И Императору, я так мыслю, тоже.

– Убийство имперского князя – тягчайшее преступление! К тому же, его сведения чрезвычайно важны для короны.

– В гробу эта корона видала его сведения. Мешает человек. А нет человека – нет проблемы.

"Это провокация! Меня проверяют! Надо для вида согласиться? Нет, лучше промолчать. И бегом с докладом к его высочеству".

* * *

Каменноликий секретарь на этот раз разглядывает его, словно забавную букашку.

– Ждите.

Кайт усаживается на один из многочисленных стульев и продолжает размышлять.

"Правильно ли я поступаю? Конечно да. Даже если это не проверка, то стоит этого самоуверенного мага научить ценить жизнь имперской знати. Но идея заманчивая. Нет. Тогда меня точно посчитают соучастником. Который избавляется от опасных свидетелей. А с другой стороны, что? Послушно привести того, кто наплетет про меня такое, что низвержения души в инфернальную бездну буду ждать с нетерпением. Хотя, лучше какие угодно муки, чем полное развоплощение. Хотя, оттуда никто ведь не возвращался. Да и существование души – заумь, о которой талдычат маги и жрецы. Постоянно обвиняя друг друга во вранье".

– Проходите.

Уверенно зайдя в кабинет и плавно притворив двери, Кайт поворачивается к Сату и тут же чеканит.

– Хочу доложить вашему императорскому высочеству о предательстве во вверенной мне группе.

– А, Кайт. Какое рвение. Вы не путаете? Вам поручено отыскать изменника Бата. А вы занялись поисками у себя в группе.

– Но маг Уркаш предлагает уничтожить Бата при задержании. Это может усложнить достижение поставленной вами передо мной цели.

– А, старина Уркаш. У него с вашим Батом старые счеты.

"А у кого их нет?" – мелькает у бедолаги шальная мысль. Тем временем Сат продолжает.

– Это была проверка, не волнуйся. Однако обрати внимание на следующее. Ты понимаешь, что упускать преступника такого уровня ни в коем случае нельзя? Пока он разгуливает за границами Империи, он множит риски. Второго шанса он не предоставит. Вероятно, не предоставит и первого, но тогда твоя судьба предрешена. Считай это отсрочкой приговора. Однако, если встанет выбор: упустить его или уничтожить, то что ты выберешь?

– У… уничто… жить? – слово с трудом покидает враз пересохшую глотку. – Я убью эту тварь!

"Вот и произнесено. Теперь эти слова мой приговор. Но ведь палка-то о двух концах. Это приговор и Сату. Хотя он-то действует от имени Императора. Его Величеству не с руки мараться грязью. Зачем ему в преддверии войны гражданские восстания знати? Добро пожаловать в закулисы Высшей канцелярии, где князья такие же смертные, как и мы".

– Отлично. Это крайняя мера, вы понимаете, Кайт? Крайне важно доставить вашу цель живьем сюда. И заканчивайте заниматься ерундой! Немедля, отправляйтесь в Венценосный круг и ждите вестей. Опыта работы за границей у вас маловато, но остальные – опытные агенты. Однако они слишком самоуверенные. Да и мозгов у некоторых из них маловато. Вы же, как я знаю, не склонны недооценивать князя Ейского. Коварство Бата вам хорошо известно, головой работать умеете. Жду от вас результата. И да, не злоупотребляйте доверием, не стоит тратить время на расширение своего бизнеса в Ломазане. Не исключено, что ни вам, ни вашей семье он не пригодится. Все ясно?

– Да, ваше высочество. Завтра утром мы отправляемся.

– Бюджет отряда выделен. Расширение возможно только при получении новых сведений. Уровень секретности – первой категории. Не задерживаю.

– Империя над миром!

Кайт совершает быстрый церемониальный кивок и поспешно входит из кабинета.

"Крайняя мера? Да это карт-бланш! Не знаю, каким Бат нужен канцелярии. Может быть, как раз-таки мертвым. Но зато нет абсолютно никаких сомнений, каким он нужен мне. И перед смертью этот гад мне за все ответит. И команда для этого собралась подходящая. Судя по всему, не только Уркаш желает князю зла. Ох и повеселимся. Ах какие мы были высокомерные, ваша светлость. Ах, какими напыщенными и самоуверенными. И что теперь? Стоп. Бат пока что не попался. Но куда он денется, если вся имперская дипломатическая машина работает против него? Единственная проблема – моя группа наверняка не единственная. Любят наши господа диверсанты со шпионами подстраховываться. Надо спешить".

Настроение стремительно летит ввысь, вместе с надеждами на сладкую месть давнему обидчику.

Когда до цели осталась последняя сотня шагов, буйство стихии превысило всякие разумные пределы. Холодные струи, казалось, хлестали под всеми мыслимыми углами, проникая не только под капюшон, но и за ворот стеганой куртки. Полы плаща потяжелели, а сам он превратился в мокрую тряпку, облепившую плечи холодным саваном. Лед помимо воли пустился бежать.

Спасительная пограничная арка встретила его мрачными взглядами настороженных стражников. Однако, когда юноша с облегчением откинул липкую ткань капюшона, его узнал один из пограничников, и обстановка несколько разрядилась.

— Что, парень, не понравилось тебе в Канаве? – небритая физиономия служивого расплылась в неожиданно доброй щербатой улыбке. – Не боись, у нас тут не всегда так льет.

Лед от неожиданности никак не мог придумать, что такое ответить. В голове крутилось дурацкое: "Да ты что?" Его выручил второй стражник, деловито потребовавший документы.

– Счастливого пути, — буркнул он, равнодушно пробежав глазами по гарийскому паспорту Леда.

– И вам не хворать, — кивнул юноша и направился к следующему посту.

В переходе гулял настолько сильный сквозняк, что даже потяжелевшие полы мокрого плаща полоскались, словно шелк на ветру. Холод начал пробираться под пока еще относительно сухую одежду.

"А ведь мне еще вот так, насквозь промокшим и продрогшим, несколько часов мотаться по всему городу под проливным дождем. Что за невезение? Давно я простуды не хватал. Интересно, тут есть какая-нибудь народная медицина, врачи, аптеки? Или только маги-целители? С храмовниками мне сейчас лучше лишний раз не пересекаться. Но и свалиться с температурой на пару дней — вообще не вариант".

Проходя по гулкому колодцу необычного пограничного перехода, Лед заметил ряд дверей по обе стороны. Судя по вывескам, кое где подсвеченным тусклым магическим светом, это были магазинчики и кабаки.

"Погреться бы немного не помешало. Выпить чего-нибудь горяченького. И плащ заодно отжать. До сих пор с него вода течет. Бр-р-р. Вот только времени в обрез. Неизвестно где сейчас Бат, но возможно тоже мокнет с той стороны границы, поджидая меня. И тех, кто у меня на хвосте. Все возможно. Чего же так холодно?"

Одна из вывесок привлекла взгляд Леда. "Шмот – лучшая одежда по обе стороны границы". Парень скорчил недовольную гримасу и быстро юркнул в легко поддавшиеся двери.

Ветер остался за порогом. Лед почувствовал, как по телу разливается тепло. Только ради этого сюда стоило заскочить. Он быстро расстегнул плащ и бросил его под ноги бесформенным кулем. Почти тут же к нему подскочил бойкий парень на вид чуть старше его самого.

– Что желаете сир? Мы можем высушить вашу одежду бесплатно.

— Сколько это займет времени? — ухватился за соломинку Лед.

– Не больше получаса.

– У меня нет столько времени, — из груди Леда вырвался вздох. – А плащи у вас продаются? Только не такие, — юноша презрительно пнул мокрую груду ткани ногой, – а что-то непромокаемое? И теплое.

— Конечно! У нас лучший выбор в здешних краях.

Продавец скрылся за одной из полок и вскоре вернулся оттуда, держа в руках светло-серую воздушную ткань, напомнившую Леду старую пыльную тюль.

"Он что, издевается?"

— Для вас всего лишь за восемь золотых!

-- Сколько? – ошарашено воскликнул Лед.

"Точно издевается!"

– Это плащ из такамы. Сырье местное, но наши подгорные прядцы ничем не хуже заморских, а качество работы гораздо выше!

"Про что он говорит? Словно про что-то общеизвестное. Вот только не для меня. Никогда Бата нет рядом, когда он нужен. С другой стороны, что я – дите малое? Надо брать. Хуже, чем мое тряпье под ногами, эта занавеска быть просто не может. Она как минимум сухая. За такие-то деньжищи это вообще должно быть чудо чудное".

– У нас много других плащей из разных материалов. Просто вы попросили лучшее, – вот теперь на лице продавца мелькнула тень превосходства.

Видимо он по-своему понял молчание посетителя.

– Нет уж, этот возьму. Но если я в нем промокну, то возвращаться мне не далеко, – Лед постарался посмотреть на продавца как можно многозначительней.

– О, если вы и вернетесь, то только за еще одним! Вы не пожалеете. Это отличный плащ. Будет служить вам долгие годы и детям вашим и внукам! Не то что эти дешевые магические поделки, – затараторил продавец. Получив золотые монеты, он стал весьма уважительным, но столь же болтливым. – Если вы планируете вернуться, то оставьте свой плащ. Мы его высушим и почистим. Бесплатно. Вы его получите при следующем визите! Однако, должен заметить, что, если в течении десяти дней вы не вернетесь, мы его продадим. В этом случае вы сможете получить лишь половину…

– Так, стоп. Свой плащ я тоже заберу. Кстати, если я этот, ну, из подгорного прядуна который, одену под мой, то он не протечет?

– Конечно же нет. Не промокнет! Это плащ из такамы, ткани, получаемой из паутины подгорного прядца. Он…

– Я понял. Мне пора. Надеюсь, больше не встретимся, – хмыкнул Лед, накидывая на плечи покупку.

Несмотря на воздушный внешний вид, ткань оказалась плотной и лишь немногим более легкой, чем обычная. В сухом виде, конечно. Набросив сверху свой мокрый плащ, юноша осознал, что не ощущает холода.

"Отлично. Простуда отменяется. Теперь можно и по городу за собой шпионов поводить. Надеюсь, для них Империя Лис на подобное обмундирование не раскошелилась".

– Удачи!

– И вам удачи, сир. Приходите еще.

"С такими ценами – вряд ли. Восемь золотых. За такую сумму в Гарии корабль можно купить. Интересно, что мне скажет Бат?"

* * *

Лед уже битый час петлял узкими улочками и радовался, что не сбился с заученного по карте маршрута. Похожая на зеленую лужу запруда оказалась в нужном месте, как и приметная башня местного лицея.

Дождь закончился совсем недавно, но небо по-прежнему нависало серым покрывалом над самой головой. Опустевший во время дождя городок, все еще оставался довольно безлюдным. Редкие прохожие прыгали через мутные потоки, в которые превратились узкие проулки. В некоторых местах образовались непроходимые на первый взгляд лужи. Ноги у Леда промокли выше колен. В разгар дня улочки выглядели словно в вечерних сумерках.

Юноше оставалось пройти несколько кварталов вдоль ручья, который в обычное время скорее всего являл бы собой сточную канаву, а сейчас превратился в бурную реку, которая переполнила русло бурлящим коричневым потоком. Дальше должен находиться небольшой каменный мост, а затем уже рукой подать до конюшни, где он утром оставил свою лошадь. И до харчевни недалеко, где запланирован обед. Останется демонстративно избавится от старого плаща и обуви, пропетлять немного верхом, и прямиком направляться к гостинице. Там Бат должен был уже снять номер и все организовать. Номер седьмой, если князь не напишет в уговоренном месте ничего другого.

– Эй, ты откуда? Чего тут ходишь? – тонкий мальчишеский голос внезапно вырвал Леда из размышлений.

В соседней подворотне стояла стайка мелких пацанов лет по двенадцать-тринадцать и презрительно разглядывала непрошеного гостя.

"Или долгожданную жертву", – подумал Лед с усмешкой. – "Гопники? Трое. К тому же еще и малолетки. Вот это поворот".

– Не ваше дело, малышня.

– Ты чего моего друга обижаешь? – из тени вышел подросток постарше. – Борзый, да?

"Это что за место такое? Что-то вроде киевской Троещины? Гопнический райончик?" – мелькнуло у юноши в голове. – "Хотя ко мне в детстве разок гопота в самом центре города прямо у ЦУМа цеплялась. Точнее гопник. Один. А нас было двое. Вот только он лет на пять старше. Как же давно это все было, словно в другой жизни. Впрочем, почему словно?"

Тем временем из подворотни вывалилась целая толпа народу. Человек восемь. В основном совсем еще дети, но было среди них пара шестнадцатилетних подростков, а один даже повыше и, похоже, постарше Леда. Судя по вальяжной походке – заводила этой полудетской банды. Правую сторону его лица покрывал жуткий с виду ожог. Огонь или что похуже оставило после себя грубые рубцы, не пощадив ни волос, ни уха. Из-за этого правая часть лица у главаря выглядела гротескной маской.

"Хотя, судя по выражению левой, не пострадавшей части, не ожог виной такого жуткого вида. Настоящий бандюган. И что мне с ними делать?"

– Что замолчал? Воды в рот набрал? – заговорил обожженный. – Денег у тебя сколько, баран? Тут проход платный.

Лед бросил быстрый взгляд по сторонам и за спину. И не зря. Позади него на абсолютно пустую улицу из-под еще одной арки вышло двое пацанов с палками в руках. До них оставалось шагов двести, да и приближались они, не спеша, но времени все равно мало.

"Дурацкая ситуация. Нарвался на гопоту и теперь думаю не о том, как от них отделаться, а как не поубивать. И ведь нельзя заранее светить своих возможностей перед наблюдателями. А в том, что таковые имеются, Лед уже даже не сомневался. Возможно и эта нежданная встреча – их рук дело. Проверка, так сказать. Что же делать? Гопоту лучше всего на понт брать. Но я же не местный. Авторитетов не знаю. Даже какие тут, в Кареае, районы считаются крутыми ни сном, ни духом. Но молчать нельзя. Гопота от этого мигом смелеет".

– Ребята, я телохранитель имперского аристократа. Вы уверены, что хотите таких проблем?

"Обалдеть. Кто бы сказал, что я титулом Бата буду от гопоты прикрываться? Вот ведь бред. И какого князь не проложил маршрут в обход таких вот сомнительных мест?"

Мелкая шпана, услышав про имперского вельможу, тут же начала растеряно переглядываться. Однако одноухий главарь быстро взял ситуацию в свои руки.

– Он просто охранник, а не имперец! За его смерть ничего не будет. Не парьтесь.

"Ого, смерть. Ах ты борзота. Ну ладно"… – закончить мысль Лед не успел.

У одного из пацанов постарше, который до этого топтался за спинами у малышни, в руках оказался здоровенный булыжник, который он резко метнул в голову жертвы.

Самому Леду это все не показалось ни резким, ни быстрым. Ни тем более правильным. Шутить с ним явно не собирались. Защитное поле амулета послушно замедлило полет опасного снаряда. Юноша на лету перехватил камень и без задержки сильно метнул его вверх, над головами перегородившей дорогу шпаны. Сзади послышался быстрый топот и тяжелое дыхание. Пока стоящие перед ним гопники ошарашено таращились вверх в поисках летящей с неба угрозы, он быстро обернулся. И весьма вовремя. Двое пацанов с размаху попытались огреть его толстыми палками одновременно с двух сторон. Лед инстинктивно выбросил руки вперед, стараясь перехватить эти импровизированные дубинки, как раньше стрелы. Однако с деревянными кольями амулет отработал еще более зрелищно. Они разлетелись в щепки, едва лишь оцарапав ему пальцы. В руках у нападавших остались жалкие короткие огрызки. Эффект от этого был ошеломительный.

"Я бы и сам поостерегся с таким связываться", – хмыкнул про себя юноша. – "Очень удачно получилось. Но затягивать не стоит. Это явно не тот контингент, с которым можно договориться. Они меня просто не слушают. Не слушают?.." – мысль показалась Леду весьма интересной. – "Надо действовать. И, по заветам незабвенного Корбена Далласа, валить следует самого главного".

– Так, ребятушки. Вы меня достали. Смотрю, вы меня совсем не слышите? – в это время пару мелких пацанов отскочили в сторону и на их место глухо рухнул, запущенный Ледом в небо, камень, – Значит уши вам ни к чему. Так что, если кто-то еще двинется или пасть раскроет, останется без них.

Говоря все это, Лед невзначай занял позицию поудобнее, откинув за плечи полы обоих плащей, чтобы не сковывали движения. Главарь при этом оказался ровнехенько на расстоянии удара клинка. Юноша заметил удивленные взгляды гопоты, углядевшей под обычной тканью материал из такамы, но ему было не до отвлеченных размышлений.

– Чего? – первым пробурчал одноухий главарь, полностью оправдав возложенные на него ожидания.

После этого он тут же из одноухого превратился в безухого. Лед постарался вложить в удар всю свою скорость.

"Надеюсь, со стороны это выглядит так, будто я просто выхватил саблю и угрожаю ею. Как же не хочется демонстрировать свои возможности потенциальным наблюдателям. Ну да не до них сейчас. Может эта мелкота и не боится потерять жизнь, потому что не успела понять, что это вообще такое. А вот остаться без ушей или чего еще посерьезней, они наверняка боятся. Тем более, что весьма наглядный пример одноухого главаря у них прямо перед носом. Был. Теперь безухого".

– Ты что сделал, гад? – отчаянно проревел последний, придя немного в себя после внезапной атаки.

– Ты тупой? Я сказал пасть не разевай! Хотя стоп, у тебя же не осталось ушей. Поэтому ты стал таким смелым? – продолжал форсировать ситуацию Лед. – Значит дальше буду рубить все лишнее. И начну с того, что между ног. Уверен – таким как ты размножаться не стоит.

Повисло гробовое молчание. Лед после удара постарался занять позицию спиной к стене дома, возле которого они так мило беседовали. Так, чтобы видеть и основную толпу, и подбежавших сзади. Эти двое все еще продолжали судорожно сжимать в руках размочаленные остатки своих дубинок.

"Так мы можем и до вечера простоять. Они, чего доброго, опомнятся и набросятся гурьбой, вместо того, чтобы разбежаться. Надо срочно додавить".

– Некогда мне в молчанку играть. Так что займемся считалкой. Кому не повезет, тому ухо долой! Так... На золотом крыльце сидели: царь, царевич, король, королевич, – вместе со считалкой улыбающийся до ушей Лед тыкал острием меча поочередно в каждого гопника, при этом как бы невзначай косо поглядывая на того, который бросил камень. Тот, сперва, изменился в лице и инстинктивно попятился. А когда Лед добрался до портного, нервы подростка не выдержали, и он бросился наутек. Остальные гурьбой последовали его примеру, быстро скрывшись в злополучной подворотне.

На улице остался один лишь главарь, все еще ошарашено зажимающий ладонью окровавленную левую часть головы. Наконец не выдержал и он. Быстро подобрав с грязной мостовой свое ухо, он отбежал шагов на десять и обернулся. Сверля Леда исполненным ненависти взглядом, безухий яростно заорал.

– Ты мне заплатишь! Подыхать будешь – вспомни меня! Ходи – оглядывайся! – последнее прозвучало особенно злобно.

– Все-таки яйца тебе не нужны? – с фальшивой беззаботностью засмеялся Лед, вздохнул и сделал быстрый шаг в направлении грозившего ему типчика.

Однако грозный предводитель шпаны тут же сорвался с места и с невероятной прытью скрылся вслед за остальной ватагой все в том же полутемном проходе. Лед, не спеша, оглянулся по сторонам. Какой-либо видимой опасности не наблюдалось. Мостовая уже почти подсохла, лишь кое где под лучами солнца искрились лужи.

"Тучи разошлись, а я и не заметил. Да уж, стычка вышла не из приятных. И ведь какое удобное место для засады! С одной стороны – глухая стена, а с другой – бурлящий поток! Может, эту встречу как раз имперцы и подстроили, чтобы увидеть мои возможности? Хотя нет, откуда бы им знать наперед мой маршрут? Да и ливень заранее организовать пришлось бы. Без него эту канаву, наверняка, перейти можно было бы, не намочив даже ног. А вот один мой знакомый имперец на подобное вполне способен. И маршрут он же сам и составлял. Вот только он бы меня об этом наверняка предупредил бы. Или это импровизация? Ладно, потом разберемся. К тому же, если эта встреча окажется последней за сегодня, то все просто замечательно. Хорошо бы, никакой вражеской засады не оказалось в помине. Я уже и после этих гопников выжат, как лимон. Адреналин по жилам гуляет не меньше, чем после серьезного боя. Да уж, надо учится владеть собой. Так, где там этот мост. Хватит бить ноги об мостовую. Коня мне, коня! И жратвы побольше!"

* * *

Со шпаной никаких неожиданностей больше не последовало. Видимо идея остаться без ушей им весьма не понравилась. Так что до моста и через мост Лед добрался без проблем, несмотря на весьма буйный нрав сточной канавы, ставшей на какое-то время неудержимым горным потоком. Судя по размерам моста, для этого ручья это не такая уж редкость. А может он знавал и лучшие времена.

Однако в конюшне юношу поджидал первый уговоренный сигнал от князя. Забирая лошадь, он невзначай бросил взгляд на вывеску у входа, под которой едва разглядел неприметную метку мелом. Косая черта. Следовательно, слежка имеется, и Бат ее сумел засечь. Правда, неожиданностью для Леда, это назвать было уже никак нельзя. Намеки рыцаря оказались не спроста. И хотя Лед до последнего надеялся, что удастся обойтись без стычки с профи из имперских спецслужб, теперь следовало собраться и быть готовым ко всему, чему угодно – начиналась самая опасная часть игры.

Укрывшись в стойле рядом со своей лошадью, Лед быстро переобулся и снял свой старый плащ, оставшись в недавно купленном светлом. Замотав в мокрую ткань ботинки, парень забросил получившийся громоздкий комок в щель между двумя небольшими стогами сена. Затем так же быстро вывел лошадь под узды из загона. Вскочив в седло, со всей силы пришпорил бедняжку и поскакал во весь опор по одной из улиц в сторону центра. Сейчас ему предстояло оторваться от возможной погони. Точнее сказать, так это должно было выглядеть для следящих за ним топтунов.

Если по какой-то причине Леду действительно удастся затеряться среди узких улочек, то очень скоро охотники превратятся в добычу, и Лед с Батом займутся организацией ловушки для врагов.

"Но скорее всего избавиться от слежки у меня не выйдет, и наивный лох, то есть я, приведет охотников к ни о чем не подозревающей жертве – князю Бату. И уж тогда-то все завертится. В любом случае, ничего хорошего имперским спецам не светит. Однако, это далеко не мальчики для битья. И, как когда-то говорил Бат, мои способности не такие уж и крутые, особенно против группы хорошо подготовленных бойцов. А сомневаться, что за Батом прислали серьезных людей, не приходится. Правда, на нашей стороне остается фактор внезапности и немаленький опыт князя. Фух, здорово трясет. Адреналин зашкаливает. Да уж, денек сегодня еще тот. А ведь сегодня придётся убивать. Причем людей против меня абсолютно беспомощных. То есть магов. Разговор с Батом на эту тему был не простой, но юноша вынужден был признать, что его друг прав".

Любой маг на службе имперской канцелярии дает клятву императору, независимо от того, храмовник это или пленный вольный маг, пожелавший сохранить жизнь. Поэтому любой из них будет до конца выполнять приказ и заставит действовать остальных боевиков. А ведь они, как правило, сплошь выходцы из имперской аристократии, и за их убийство найдется кому отомстить пускай даже и князю. Не говоря уже о нарушении немалого числа законов империи.

А вот за смерть безродных магов князь нимало не в ответе. На замечание, что маги могут быть тоже из знати, Бат расхохотался и объяснил, что для отпрыска имперской аристократии пойти в храмовники – небывалый позор и глупость. Туда идут талантливые простолюдины, прошедшие особую подготовку с детства, или идиоты без всякой подготовки. Ну а вольная магия под полнейшим запретом, так что, кроме пленных магов, других в империи попросту нет. В ответ на резонный вопрос, что же делают одаренные дети всяких вельмож, Бат пожал плечами и ответил – эмигрируют. В тот же Трим. И выучившись становятся весьма влиятельными людьми, обеспечивая надежную диаспору. Некоторые, конечно бредят крушением империи и всякое такое, но большинство навсегда остаются патриотами. И уж конечно своих детей отправляют обратно в родные владения – править.

После демонстрации публичной казни мага, нарушившего клятву, новички быстро понимают, в какую они встряли беду, но уже поздно. Зрелище по словам Бата, жуткое. Их, в бытность студентами, тоже на него водили. Трижды.

Под конец разговора Бат веско заявил: "Поверь, Лед, мага под клятвой не остановит страх смерти. Только сама смерть".

"Так что избежать убийств сегодня не получится. Либо магов, либо вообще всех подряд придется мочить. Зато оставшиеся в живых будут знать, что охотится на таких хищников, как мы с князем, себе дороже. Это даст нам немного времени. Правда, потом может начаться уже настоящая охота. После сегодняшних разборок враг будет предупрежден. И осведомлен о некоторых моих свойствах. Вот только на то, чтобы выйти из коматозного состояния после применения белены, им понадобится больше пяти дней, а на осмысление ситуации, надеюсь, и того больше. Нам этой форы должно хватить. К тому же князь специально подчеркнул, что я могу оставить нападавших живыми, но не обязан. Видимо опасается, что я начну тормозить в бою и сломаю ему все планы. Что ж, поглядим, как все обернется".

Лед, немного попетляв, быстро добрался до намеченной таверны. В одном месте чуть не сбил с ног перепуганную бабку. Попытка оторваться, на его взгляд, вышла вполне правдоподобной, никаких преследователей он при этом не заметил. Впрочем, ничего другого от отправленных на поимку бывшего шпиона профессионалов ждать не приходится.

Теперь следовало как следует отыграть бдительность. Пара удобных столиков для наблюдения за собственной лошадью, к счастью, оказались не занятыми, и юноша, привязав похрапывающее и взмыленное животное у входа, удобно уселся так, чтобы видеть, и прилегающую улицу, и зал харчевни, и конечно же саму коновязь.

Наверняка для опытного шпиона такой надзор никакая не помеха. Но ведь и сам Лед всего лишь приманка, а не охотник. Пока. Его задача спровоцировать врага на совершение как можно большего числа ошибок, постоянно усложняя преследователям жизнь. Для правдоподобности.

"Где-то тут наверняка затаился Бат, а уж ему равных в таких делах я пока не встречал. Ну и Дайве своя роль уготовлена. Сейчас самое важное, дать князю возможность высмотреть всех топтунов. Чтобы в финале не нарваться на неприятный сюрприз. Вообще-то зря мы девчонку в это втравили. Хотя какая теперь разница? Вольных и Рова я тоже отправил в неизвестность. И скорее всего тоже зря. Надо бы Бату напомнить про них. Что-то он не торопится в башни связи наведываться. Вряд ли он забыл, скорее всего у него есть свои резоны. Надо бы расспросить".

Симпатичная официантка шустро вынырнула сквозь высокую арку из полумрака большого зала на террасу, где Лед устроил свой наблюдательный пункт.

– Я Гару. Что будешь заказывать, красавчик? – игриво выпалила девушка, здорово ошарашив Леда такой откровенностью и панибратством.

– Есть что-нибудь из готовых блюд? – спросил он, всем естеством ощущая корявость произнесенной фразы. Но что поделаешь, если на этом настаивал князь.

– Солянка из домашней птицы и бобы с конской печенью. Остальное надо ждать. Но наш повар готовит быстро и вкусно, не пожалеешь, – у официантки широкая улыбка ни на миг не сходила с лица, а под конец она и вовсе подмигнула.

"Вот зараза, с этой шустрой девчонкой я совсем забыл про бдительность!" – Лед торопливо осмотрел улицу, но не обнаружил ничего подозрительного. Его лошадь уныло отмахивалась хвостом от мух. – "Может она меня специально отвлекает? Блин, что за паранойя? Что же выбрать? Мясо крупных животных здесь считается жесткой и почти не съедобной дешевой едой для простолюдинов. А мне нравится".

– Неси бобы с кониной и фреш. Есть готовый фреш?

– Как фреш может быть готовый? Это же фреш! – весело захохотала девушка. – Но я принесу его раньше, чем ты сумеешь прожевать свою порцию, спорим?

– На чаевые! Время пошло! –Лед наконец сумел взять себя в руки и ответил почти в тон молоденькой хохотушке.

"Вот ведь стрекоза. Не будь всех этих проблем с Мирой, можно было бы и позажигать с ней. Хотя, может она только на словах такая смелая? Ну да не важно. Надо поесть и двигать дальше. Судя по всему, Бат опасается, что меня могут отравить. Это очевидно. Потому и готовые блюда велел заказать. Значит, он не исключает, что имперцы могут знать обо мне немало. Как минимум про иммунитет к заклинанию противоядия. Зачем же тогда вообще рисковать? Или я чего-то не понимаю? Хотя, о чем я? Уверен, что не понимаю очень многого. Не забывай следить за улицей и лошадью!"

Когда Гару принесла дымящееся блюдо, и Лед, искренне поблагодарив девушку, принялся поспешно поглощать еду, которая к тому же обжигала язык. Он вспомнил, как князь посмеиваясь сказал, что не будет советовать есть побыстрее, потому что видел, как Лед ест медленно, всего лишь один раз в жизни – в ресторане гаррийской гостиницы.

"Похоже, при виде пищи ты перестаешь вообще скрывать свои ускоренные реакции. Все время забываю тебе об этом сказать. Но в данном конкретном случае можешь смело не сдерживать себя," – вспомнились Леду слова друга.

Официантка и правда быстро принесла заказанный напиток, но обнаружила едва ли не вылизанную тарелку и сыто ухмыляющегося Леда.

– Впервые такое вижу. Нормальные люди конину полчаса пережевывают, а не глотают словно гусь сливы. Ты что, несколько дней не ел? Могу принести еще.

– Это у меня от бабушки. Видела бы ты, как она цельно запеченного поросенка изничтожает! Сколько с меня, милашка?

Истории про бабку девушка, судя гримасе, явно не поверила, и ничуть не смутившись, подняла глаза к небу, явно проводя нехитрый расчет. Юноша вновь окинул быстрым взглядом окрестности.

– Четыре медяшки!

– Держи пять и еще две за обаяние и скорость.

– Вот спасибки. Буду ждать тебя у нас еще!

– Обязательно, – радостно продолжил врать Лед, так как отлично понимал, что после предстоящей заварушки с имперцами в Кареае они не задержатся ни на миг. А когда доведется здесь оказаться в следующий раз вообще не известно.

– Мне надо спешить, удачи тебе, Гару.

– Спасибо. Особенно за проигранные чаевые. Забегай!

Лед, не мешкая, направился к лошади. Больше никаких пунктов в программе мероприятий, составленной князем, не было. Кроме самого главного – гостиница. Там же, на третьем столбе справа от входа его должен ждать последний знак от Бата. С номером комнаты, если не удастся снять уговоренную ранее, ну и информацией о преследователях. Точнее об их количестве.

Кобыла уже совсем успокоилась и уныло поглядывала по сторонам в поисках съестного. Лед погладил ее по морде, задумчиво приговаривая и оглядываясь по сторонам.

– Ничего, сейчас в конюшне гостиницы наешься овса… или что у них тут лошадям полагается?

Отвязав узду от кольца в столбе, Лед уже привычно взлетел в седло и направился в восточную часть города. Улочки и там оставались такими же узкими, так что двум каретам удалось бы разминуться большим с трудом.

"В подворотнях и переулках тут, наверное, и конные не везде разъедутся. Надеюсь у Бата все готово. Хорошо, что удалось поесть. Теперь можно и с имперцами подраться", – усмехнулся он своим мыслям и пришпорил лошадь.

* * *

Узкая площадь рядом с гостиницей встретила Леда довольно людным базаром. Два ряда прилавков почти перегородили и без того узкий проезд и ему пришлось спешиваться. Пока юноша пробирался к парадному подъезду "Зеленой стрелы", именно так называлась двухэтажная развалюха, в которой им предстояло столкнуться с имперской группой захвата, он заметил, что в подворотнях рядом с базарными рядами идет чуть ли не более бойкая торговля, чем на площади. Какие-то мутные личности шептались, украдкой обмениваясь товаром. Не исключено, что ворованным.

"Мутное местечко. Наверняка князь его поэтому и выбрал. Скорее всего бандитские разборки здесь не редкость. А вот стражи не видать совсем. Интересно, где здесь можно так сказать, припарковаться? Оставлять лошадь у входа что-то перехотелось. К тому же ее не мешало бы вытереть и покормить. С другой стороны, уезжать отсюда придется наверняка в спешке, и лучше бы, чтобы транспорт был так сказать под рукой".

Вскоре Лед смог разглядеть вывеску гостиницы, а затем из-за торговых навесов показался и вход. Кованные двери подпирало два угрюмых мордоворота, что лишний раз подтвердило юноше репутацию этого райончика.

"Интересно, Бат специально такие клоаки выбирает? Скорее всего да. Тут и трупы спрятать легче, наверняка".

Проходя мимо заветного столба, Лед мельком окинул его взглядом и не останавливаясь продолжил путь ко входу. К счастью, он выбрал правильную сторону, и метки князя прямо-таки бросились ему в глаза. Номер комнаты не изменился, количество врагов шесть, один маг точно имеется.

"Хорошо, что труп сегодня будет только один", – а вот обнаружить знак повышенной опасности для Леда было неприятным сюрпризом. – "Значит, надо быть особо осторожным – Бат оценивает врагов очень высоко".

У самого ближнего ко входу столба Лед остановился будто бы собираясь привязать лошадь, а сам украдкой еще раз оглянулся по сторонам. Ему показалось, что один из покупателей в конце торгового ряда наблюдает за ним. Но тот тут же отвел взгляд и продолжил разговор с продавцом.

– Эй, уважаемые! Мне бы лошадь к вам в конюшню определить. С чисткой и прокормом. Имеется у вас конюшня?

– Сделаем, – пробурчал один из стражей, неохотно отлип от дверного косяка и направился к юноше. Приблизившись, швейцар довольно удивленно покосился на плащ, который Лед так и не снял, несмотря на то, что солнце вновь стало пригревать. Жарко в нем не было.

"Похоже и впрямь неплохая покупка получилась", – подумал парень, уже входя в любезно открытую вторым швейцаром-охранником дверь.

Внутри его встретил полумрак большого зала, рассеиваемый в закутках небольшими масляными светильниками. Зато стойку с корчмарем освещало сразу две ярких магических лампы. Плотный мужик в фартуке, чем-то напоминающий Фосера без лысины, тут же вопросительно уставился на гостя.

– Мой наниматель сегодня должен был снять третий номер. Он предупреждал обо мне?

– Да, он и барышня на месте, – мотнул головой в сторону лестницы, сразу подобревший хозяин, по-видимому получивший от Бата неплохой аванс. – Второй этаж, первая дверь направо. Но я не уверен, что твой визит будет сейчас кстати, – крикнул корчмарь вдогонку Леду, успевшему миновать уже лестничный пролет.

Причину беспокойства хозяина гостиницы Лед сразу же понял, оказавшись у входа. Из комнаты доносились сдерживаемые женские стоны и вздохи. Парень решительно забарабанил по толстым доскам двери.

– Ваше сиятельство, это я. У меня срочные новости.

В комнате тут же воцарилась тишина, а через десяток ударов скрежетнул засов и дверь приоткрылась. В проеме показалась вполне одетая Дайва. Лед мигом проскользнул внутрь. Князя, как он и ожидал, в номере не обнаружилось. А вот наряд у самой Дайвы оказался довольно странным.

Легкое платье с короткими рукавами и подолом чуть выше колен, а так же простенькие потертые сандалии придавали ей какой-то чересчур девчачий вид. К тому же легенькое платьице сейчас было явно не по сезону. Так могли бы наряжаться местные горничные, например.

– Развлекаешься? – усмехнулся юноша. В ответ Дайва скорчила недовольную мину и ответила полушепотом.

– Князь приказал. Еще он сказал, что нападения надо ждать вот-вот. И лучше отойти от двери.

Они чуть ли не отскочили к небольшому окну, за которым обнаружился тесный двор, переходящий в еще более узкую улочку, и отделенный от нее невысокими деревянными воротами.

– Пожалуй, маячить у окна тоже не безопасно, – заметил юноша и уже более спокойно направился в сторону глухой стены. – И давно ты здесь изображаешь жрицу любви?

– Четверть часа. Князь сказал, когда ты примерно должен явиться. Вообще-то я большую часть времени мебель по комнате таскала, – Дайва снова скорчила рожицу, выражая свое отношение к подобным занятиям.

"Что-то она часто начала изъясняться при помощи мимики. С чего бы это?"

– А мне Бат что-то передавал?

– Нет, я и видела его уже больше двух часов назад. Пришли мы вместе, но его светлость выдал мне амулеты, наказал, что с ними делать, заодно велел всю мебель оттуда в эту часть комнаты аккуратно сдвинуть, а сам смылся через окно.

– Что за аму… – начал было Лед, но в это время дверь с треском вылетела из петель и рухнула в трех шагах от них.

"Это мы удачно отошли…" – подумалось Леду, но тут же стало не до юмора.

В комнату ворвалось пятеро вооруженных мужчин. Среди них оказался и тот, внимательный взгляд которого Лед заприметил еще на рынке. В их сторону уставилось два многозарядных арбалета и пара клинков.

"А, нет, этот в плаще вообще-то без оружия и по всей видимости маг", – лихорадочно соображал парень, при этом старательно изображая удивление. Он и правда был несколько ошарашен, как скоростью появления врагов, так и способом проникновения в их скромную обитель. – "Могли бы в принципе и постучать. Имперцы".

– Где князь? – гаркнул один из арбалетчиков.

– Не знаю, – пожал плечами Лед, неторопливо разворачиваясь к незваным гостям лицом.

И тут он краем глаза заметил, что Дайва, даже не думает прятаться у него за спиной, как было оговорено еще во время последней ночевки. Более того, ее рука потянулась к ножнам кинжала.

"Что за бред? Что она делает? Вот дура! Для кого планы составлялись и инструкции? Гадство".

– Держите руки на виду. Никаких резких движений. Когда ушел князь?

"Значит, как он ушел, его не интересует? Видимо в курсе, что через двери он номер не покидал. Оперативно работают. Так, с этой глупой девчонкой надо что-то делать! Сейчас словит болт прямо между глаз, и на этом закончится наше знакомство. Мороки конечно станет меньше… Так, хватит иронии, что делать?"

– Только что через окно спрыгнул, – залопотал Лед отчаянным голосом. – Как узнал, что я слежку засек, так и смылся, – и Лед кивнул на замеченного им на рынке мужика. У того даже клинок в руках дрогнул, а лицо побелело.

"Хорошо, что он не арбалетчик, а то бы уже палить начал".

– Отошли быстро в угол комнаты!

– Не стреляйте. Мы не виноваты ни в чем, он нас заставил! Запугал. Мы любим друг друга, а наши семьи враждуют. Он грозил все рассказать родителям! – С этими словами Лед рванулся и быстро обнял Дайву, судя по выражению лица в конец обалдевшую от услышанного. Этот маневр вынудил его выпустить нескольких боевиков из поля обзора, – Стой у меня за спиной, и не высовывайся, ясно? – прошипел он на ухо замершей девушке, и, отодвинув ее назад, вновь повернулся к имперцам.

И тут же почувствовал мурашки у себя на шее.

– На него не действует моя магия! – крикнул маг и тут же бросился бежать к зияющему пустотой дверному проему. Арбалетчик, который задавал вопросы, выкрикнул приказ на незнакомом языке, и оставшаяся четверка сомкнула строй, отрезая Леда от беглеца.

Свою саблю Лед извлек еще до того, как маг бросился наутек, но ломится за ним вдогонку не стал. В первую очередь потому, что по всей комнате пробежала незримая волна, и невидимая упругая стена отбросила незадачливого беглеца обратно в комнату, словно резиновый детский мячик. Тот, не удержавшись на ногах, свалился на пол и завис в нескольких сантиметрах от него. Оставшиеся также словно подпрыгнули и зависли над полом, впрочем, сумев все-таки удержаться на ногах.

Почти одновременно звякнули тетивы и Лед уже привычным взмахом клинка отправил оба болта в сторону окна. Но они также отскочили от невидимой преграды, и упав, зависли, так и не долетев до пола.

"Мы в каком-то коконе!" – удивленно подумал Лед. По его стопам беспрерывно бежали мурашки, словно он их только что отсидел.

Арбалетчик крикнул вновь что-то непонятное, видимо придя к тем же выводам, что и Лед, а поднявшийся маг вдруг заорал.

– У девки активатор! Убейте ее!

– Девочка, не делай больше ничего, – примирительно заговорил арбалетчик, судя по всему именно он был главным в отряде и, похоже, умнее мага. – Следующий амулет наверняка выжжет тут все дотла. И твоя семья будет жестоко расплачиваться за смерть от твоих рук имперских аристократов. Зачем тебе и твоим близким умирать ради непонятно кого? Это преступник, позволь нам его схватить и заставить отвечать перед Императором.

"Ошибаешься, вообще-то в роли выжигателя всего и вся здесь я", – подумал Лед с усмешкой и метнулся к магу, который, судя по бросаемым за спину юноше взглядам, готовился жахнуть по Дайве чем-то убойным.

Резкий выпад с доворотом, и голова мага вместе с капюшоном покатилась, паря над полом. Более того, даже кляксы крови так и продолжали парить в воздухе на уровне чуть выше костяшек ступни. Так же быстро Лед вернулся на место, вновь прикрыв девушку своим щитом. Ответом ему была перепалка, судя по всему на имперском языке и еще один болт отправился парить над полом, отбитый взмахом клинка. Перебросившись еще парочкой непонятных фраз двое мечников слажено бросились в атаку. Арбалетчики прицелились и заняли выжидающие позиции.

"Стрелков надо нейтрализовать. Дайву могут подстрелить, да и щит мой светить лишний раз незачем. Вообще не стоит затягивать бой. Судя по реакциям, эти четверо бойцы выше среднего, но далеко не мастера, так что можно не особо скрывать свою скорость. Вряд ли они смогут ее по достоинству оценить. Тем более, после отбитых арбалетных болтов, чего уж миндальничать? К тому же где-то есть еще и шестой боевик, так что надо побыстрее связаться с Батом. До чего же здесь тесно. И душно. Надо почаще практиковаться в помещениях. Бой в ограниченном пространстве у меня пока так себе".

Быстро парировав серию ударов с обеих сторон и успев пожалеть, что с ним нет его парных клинков, Лед довольно легко заставил атаковавших отступить. Арбалетчики продолжали выжидать. То, что эта четверка оказалась слаженной командой было не удивительно, но весьма неприятно. Вот если бы их не нужно было брать живьем. Однако на стороне юноши была еще и непонятная магия, которая заставляла все предметы парить над полом, на невидимой подушке. Судя по движениям противников, субстанция была весьма неустойчива и это заставляло атаковавших тратить силы и внимание на поддержание баланса. Сам Лед спокойно стоял на прочном деревянном полу, а на мурашки уже даже внимания не обращал. А ведь есть еще и силовой щит, который враг похоже пока даже не обнаружил.

Противники начали перебрасываться непонятными короткими фразами, а юноша сделал очередной рывок, и один из мечников упал на колени и начал заваливаться набок, зажимая левой рукой кровавую рану. Его правая кисть болталась на остатках сухожилий, перерубленная больше, чем наполовину.

Снова звякнули тетивы и один из стрелков отбросил арбалет и выхватил длинный кинжал. Лед привычно отмахнулся от обеих болтов. Имперцы, как и раньше, упорно целили ему в голову.

"Наповал бьют, гады. А я их еще жалею. Ладно, тут уже недолго осталось. Один выстрел. Потерплю".

Враги и не думали атаковать и Лед, потеряв терпение, пошел напролом. Из-за его спины вылетел нож и попал в плечо оставшемуся стрелку. Тот выронил оружие и неуклюже отскочил к двери. Неведомая сила так же пружинисто оттолкнула его обратно. Чтобы покончить с боеспособными остатками имперского отряда, Леду хватило трех ударов, одним из которых он парировал последний отчаянный выпад кинжалом в исполнении командира отряда. Через несколько ударов сердца вся четверка валялась на полу рядом с обезглавленным магом, истекая кровью и безуспешно пытаясь зажать свои раны. Хотя, не так уж и безуспешно. Главарь достал какой-то амулет и остановил кровь. Но больше каких-либо попыток продолжить сопротивление от него не последовало.

– Есть чем их связать? – обратился Лед к Дайве.

– Конечно, – девушка бросилась к шкафу и достала горсть непонятных артефактов, смахивающих на змеиный клубок.

Обойдя всю четверку она под присмотром Леда сковала их по рукам и ногам. Никто из имперцев и не думал сопротивляться. К тому же никто из них не проронил ни звука, что Леду очень не нравилось.

– Чего молчим?

– Твоего хозяина ждем.

– Ну-ну.

"Вот и поговорили. Но они правы, надо Бата найти. Правда, выход заблокирован, но мне то какая разница? О! А вот и князь".

Подойдя к дверям, Лед разглядел в полутьме на ступенях невероятно толстого князя в длинном плаще с откинутым капюшоном, сидящего в обнимку с каким-то лысоватым мужичком в таком же обмундировании, как и связанная четверка, парящая над полом в номере за спиной. Лицо незнакомца, бледное и перепуганное, больше напоминало предсмертную маску. Живыми на нем оставались лишь бегающие по сторонам, полные тоски и отчаяния глаза.

"Отлично, вот и шестой", – усмехнулся юноша и призывно махнул Бату рукой.

– Все в порядке, ваше сиятельство, заходите!

Однако князь не обратил на эти слова никакого внимания, более того, казалось, что он в упор не видит Леда. Лишь выглянув в коридор, парень сумел привлечь к себе внимание друга. И тут уж ему стало ясно, почему он до этого оставался незамеченным. Дверной проем со стороны коридора напоминал заполненное непроглядным мраком зеркало, и Лед мог созерцать только свое плечо и часть руки, словно срезанные невидимым лезвием.

– Выше сиятельство, не соблаговолите ли присоединится к нам?

– Конечно! Мы с моим старым однокашником уже и заждались. Как здоровье моих дорогих соотечественников?

– Думаю, от услуг целителя они бы не отказались, – и Лед нырнул обратно в комнату.

В нос тут же ударил запах пота и крови, а также неимоверная духота. В коридоре воздух был намного свежее.

"Этот барьер даже воздух не пропускает? Лютая штука. Бат как всегда не поскупился на магическую поддержку операции. Интересно, у нас хоть какие-то деньги остались?"

Бат со своим пленником легко вошли внутрь комнаты. Похоже, барьер только наружу никого не выпускает. С такими темпами через пару часов здесь будет невозможно дышать.

Бат огляделся по сторонам и удовлетворенно кивнул. Лед понял, что он не потолстел, а просто нацепил на себя большую поясную сумку, а сверху набросил плащ. Князь тем временем усадил своего старого знакомого на пол и протянул руку Дайве.

– Дай ка парочку оков для моего друга детства, так сказать.

Девушка послушно передала ему две змейки, после чего у нее еще оставалась пара-тройка. Бат лично сковал руки пленнику и наклонился, чтобы проделать то же самое с ногами. При этом он не переставал говорить.

– Представляешь, дружище Кайт, все мои предприятия продолжают успешно работать и приносить мне доход, кроме одного. И тут появляешься ты! Вот это подарок судьбы, а? Сможешь объяснить такое фантастическое совпадение? У кого там, наверху такое чувство юмора, а? – настроение у Бата было просто великолепное. Он так и лучился радостным предвкушением предстоящего допроса. Но не успел Бат защелкнуть путы на ногах своей жертвы, как началось что-то невероятное.

Казалось сама реальность содрогается и дрожит, раздираемая напополам.

"Доигрался князь с магией. Если мы сейчас снесем пол города, он у меня вообще никогда больше магией развлекаться не будет. Если выживет".

Но спустя мгновенье у Леда появились сомненья, выживет ли он сам. Его тело раздирало, содрогалось словно под ударами тока. Он всем естеством ощущал, как трещит ткань мира вокруг него. От низкого гудения, перемежаемого треском разрядов, заложило уши. Тьма сгустилась над телом мага, бьющемся в судорогах, а его голова закричала от ужаса. Спустя миг все исчезло. Лишь мумифицированные останки мага, напоминали о произошедшем.

Едва пришедший в себя Лед обратил внимание на окаменевшее лицо Бата. Казалось он не мог поверить в произошедшее. Но вот тень злорадства мелькнула в глазах друга и тот защелкнув амулет на ногах Кайта пружинисто вскочил. Он так же как все остальные, за исключением Леда, парил над полом, отталкиваемый магическим барьером, наверняка таким же, что перегораживал двери. Скорее всего и потолок перекрыт.

"Однако, что это только что было? Невероятно мощная штука".

Тем временем князь подхватил Кайта за шкирку, как нашкодившего котенка и поволок к столу, не забывая приговаривать.

– Что это было, дружище Кайт? Кто послал тебя, дружочек? Дай, угадаю. Принц? Ну ка, проверим твою честность, – князь водрузил свою жертву на один из стульев рядом со столом.

Тот так и остался неподвижно лежать бесформенным изломанным манекеном, не пытаясь сменить позу на более удобную. Только взгляд загнанного зверя говорил о том, что имперец в сознании.

– Кто из принцев? – небрежно стряхнув плащ прямо на пол, он снял снял поясную сумку и запустив руку внутрь, молниеносно вытащил оттуда камень правды и с грохотом поставил на стол. – Кто послал тебя убивать меня? – змеиным полушепотом прошелестел князь, стоя за спиной жертвы и заглядывая ему в лицо из-за плеча.

"Ну вылитый аспид!"

А бедолагу словно прорвало.

– Меня послал глава канцелярии его высочество Великий князь Сат самолично.

Кайт не мог этого видеть, но Леду показалось, что эти слова произвели на князя еще более сильное впечатление, чем недавнее превращение мага в мумию сопровождавшееся безумным ураганом энергий. Его лицо вновь окаменело, но через миг его глаза загорелись хищным огнем, а лицо выражало такое торжество, которого юноша не замечал за другом никогда ранее.

– Кайт, ты понимаешь, чем ты рискуешь?

– Ты обещал убить меня легко.

– Это если ты будешь сотрудничать, дружище. Сейчас я покончу с некоторыми делами и займусь тобой вплотную, – после этих слов Бат быстро направился к оставшимся в живых пленникам с обнаженным клинком в руках и последовательно заколол каждого четким ударом в сердце. Только один из мечников успел выкрикнуть: "Ты пожалеешь об этом".

Сам лед стоял изумленный подобным оборотом событий и у него в голове билась лишь одна мысль: "И нахрена я старался сохранить им жизнь?"

– Ты сошел с ума, Бат! – воскликнул Кайт, глядя на своих мертвых соратников полу обезумевшим взглядом. Теперь тебе нет прощенья. За тобой начнется настоящая охота…

– Заткнись, – жестко оборвал его князь. – Родственникам этих идиотов еще предстоит отвечать по законам империи. А вот у тебя теперь одна дорога – на допрос к Императору. Надеюсь ты заметил, как демон забрал душу клятвопреступника в инфернальную бездну? Готов составить ему компанию?

– К чему ты клонишь?! – казалось глаза бедолаги вот-вот вылезут из орбит. – Я ни в чем таком не замешан.

– Я расследую заговор против Императора, ищу ниточки, ведущие к похищенной тримской принцессе, которую используют, для покушения на жизнь Императора, а тебя посылают меня убить. Это по-твоему совпадение?!!

– Нет!!! Я действовал по приказу, но без умысла!!! Нет!!!! – Кайт сполз со стула и начал рыдать, свернувшись на полу.

– Сядь за стол и отвечай на вопросы. Либо я получу от тебя информацию о том, кто участвует в заговоре против Императора и как они собираются использовать принцессу Миру, либо ты ответишь на эти вопросы самому Императорскому Величеству лично. При этом мне придется сорвать свое инкогнито и прекратить расследование. Слишком велик риск потери данных, раз уж заговорщики стали подсылать ко мне убийц.

– Я готов ответить на все вопросы! Я готов, – Кайт с трудом взгромоздился обратно на стул и затих.

На миг задумавшись Бат продолжил допрос. У Леда тем временем мысли роились как разоренный улей.

"Неужели все сказанное Батом правда? С какой стати он бы стал передо мной раскрываться? Мое отношение к Империи Лис он знает. Хотя, а какое оно? Я сам то знаю? Хотя, о чем я? Трим мне нравится свободой. И нормальной жизнью всех людей. Всех встреченных мною. А сот имперская деревня мне категорически не понравилась. Ладно, лучше все выяснить потом у Бата".

– В первую очередь ты знаешь правила. Быстро краткий план сегодняшней операции.

– Да, да. Нас всего шестеро. Вот эти и я. Я командир операции. Я и трое офицеров находились в гостинице Обитель, что на центральной площади с канавской стороны у Первого храма. Маг Уркаш и офицер Лант следили за участком, где находится труп ведьмы.

Лед отметил, что камень не поменял цвета. Значит имперец уверен, что ведьма мертва. Возможно это так и есть, но не исключено, что рыцарь ведет свою собственную игру. Кайт тем временем торопливо продолжил.

– Когда его опознали, нам подали сигнал и все четверо офицеров выдвинулись к пограничным переходам, а маг остался поджидать объект, чтобы пометить его. Для координации было нанято и приставлено к каждому из нас по двое связных из местного наемного отребья. У меня же имелось четверо посыльных. Когда пустился дождь, планы пришлось корректировать в первый раз.

Чем дальше, тем рассказ имперца становился скучнее. А воздух в помещении все тяжелее. И жарче. Спустя пару минут, Бат достал из сумки несколько амулетов и протянул их Дайве. Затем один амулет надел себе на шею, а следующий Кайту. Леду амулетов не досталось. Оно и понятно.

Когда командир отряда убийц перешел к рассказу про стычку с гопниками, Лед немного заинтересовался. Однако, как выяснилось, имперцы издалека ничего не сумели толком разобрать. Оказывается, они даже попытались отправить своих посыльных мне на помощь, так как те являлись такой же местной шпаной, но те отказались, не захотев связываться с тамошними отморозками.

Князь тем временем достал из, казалось, бездонной сумки небольшой кувшинчик, и высыпал из него на каждый труп немного непонятной крупы. Как оказалось, это была вовсе не крупа, а мелкие черви. И они принялись с невероятной скоростью пожирать мертвую плоть. От исчезающих на глазах трупов повеяло холодком. Но это была не прохладная свежесть, а потусторонний леденящий душу давящий мрак. Даже магический иммунитет Леда не особо спасал.

Тем временем рассказ Кайта приблизился к финалу, а Бат еще больше повеселел.

– Я отправил двух наемных стрелков в переулок, – мотнул головой имперец в сторону окна, – а сам направился внутрь. Сел за удобный стол в углу зала и тут ты меня сзади позвал.

– Да уж, Кайт, умнее ты не стал.

– Но я тебя со спины не узнал. Подумал, что это папашка с дочерью…

– Я знаю, – широко улыбнулся Бат. – Специально самую симпатичную местную проститутку для тебя подобрал. При виде смазливого личика ты в упор не видишь человека в капюшоне.

– Но других удобных мест не было.

– Я знаю, – казалось, что улыбка князя стала еще шире. – Как вас угораздило устроить засаду в городе, где у меня больше всего связей? Так сказать, эпицентр моей студенческой бурной молодости. Почему заговорщики всегда такие идиоты?

– Но других зацепок у нас не было.

– Я знаю. Ладно, – Бат мгновенно вновь стал серьезным. – Ты обдумал ситуацию? Мне нужна информация, кто может быть причастен к покушению на жизнь Императора. И главное, кто непосредственные исполнители аферы с принцессой Мирой?

Насколько все тихим и мирным казалось по пути сюда, настолько же сейчас все очень подозрительно и буквально дышит тревогой и опасностью. Не то, чтобы на них кто-то нападал, но ощущение давящей угрозы не покидает Рассвета с самого утра. Слежки не заметно, но ведь именно благодаря невероятной интуиции он как раз и стал тем, кто он есть. Правда, эта дорожка привела его в конце концов в лапы имперцев и закончилась потерей памяти. Но это было всего лишь начало.

В отличие от побратимов из Ордена, память к Рассвету возвращалась не во сне. Он вообще никогда не видел снов и это еще одно его свойство, из тех, что сделали его невероятно крутым шпионом. Которого не может расколоть даже опытный менталист. Низкий болевой порог и потеря сознания при его превышении. Таких как он единицы на миллион. Сильные маги рождаются чаще.

Но имперские спецы нашли ключик и к такой защите. Вот только не успели ним воспользоваться. Когда к Рассвету по большей мере вернулась память, от его фанатичной верности пикастинскому престолу не осталось и следа. Он вышел из-под контроля, и подлежал ликвидации.

Первые проблески воспоминаний всплыли еще в академическом городке Арзарума, когда они все вместе проворачивали операцию в башне мага. Тогда Рассвет с невероятной остротой ощутил, что он здесь не в первый раз, и в этот миг нерушимая плотина в голове, которая отгораживала его от прошлого, дала течь. А вместе с тем и закончилась спокойная жизнь. Предчувствия вернулись и не оставляли вольного в покое до самой канавской границы.

И вот теперь, в забытом богами городке на самом краю цивилизованного мира, его вновь преследует чувство опасности. И хотя в Гартаут они прибыли два дня назад, интуиция завопила только сейчас. Значит причина — на сам город, к слову не такой уж и маленький, а очень даже крупный. Какие-то их действия, судя по всему привлекли к их небольшому отряду чье-то враждебное внимание.

Что это могло быть? В первый же день мы зашли в единственную Башню Связи, удачно располагающуюся рядом с Речным Правобережным Портом и получили сообщение, с подтверждением, что Мира принцесса. Отправив Леду ответное сообщение "Прибыли", направились в ближайший квартал. Ничего подозрительного там не произошло, да и интуиция помалкивала. К тому же времени с тех пор прошло почти два дня.

Насколько удачно расположена местная Башня Связи, Рассвету стало понятно, когда он начал понемногу проникаться размерами "городка". Сняв два номера в гостинице сразу на десяток дней, они направились к центру, чтобы немного осмотреться. Их временное обиталище располагалось то ли в ремесленном, то ли в торговом квартале, а скорее всего вообще складском. Но зато прямо рядом с портом, да и связь под боком. По-прежнему ничего не настораживало бывшего пикастинского шпиона.

Наоборот, город производил на Рассвета все более сильное впечатление. Весь Гартаут расположен на огромных скальных островах посреди реки Инджефруме. Возможно, когда-то это были высокие отвесные утесы, но теперь остров, на котором и располагается главный район представляет собой ступенчатую пирамиду, каждый уровень которой взбирается все выше.

Каменные улицы, кое-где отполированные временем и бесчисленными грузовыми повозками до блеска, вырубались прямо в скале. Первые, а порой и вторые этажи домов, также оказались частью скальной основы, а дальше уже достраивались каменной кладкой с деревянными башенками и балконами. Цвет каменных пластов постоянно менялся, от чего соседние кварталы выглядели абсолютно по-разному. И это разнообразие создавало все более величественное впечатление. Рассвет даже про себя перестал называть Гартаут городишком или задворками мира. Нет, это место достойно именоваться форпостом цивилизации.

Прогуливаясь верхом, на тут же таки купленных лошадях, до центральной площади, они по дороге сытно поели в небольшой корчме из почти черного гранита. В меню преобладали рыбные блюда, но зато рецепты, казалось, были собраны со всего обитаемого мира. Именно тогда им стала открываться вся громадность города и неподъемность поставленной ими перед собой задачи. Попробуй отыщи принцессу в этой гигантской каменной головоломке, к тому же, не имея никаких зацепок. Да что там говорить, даже уверенности, что она сейчас в этом городе нет абсолютно никакой.

А вот Краб, увидев отряд дикарей, тут же стал порываться с ними заговорить, так что Ров его едва смог остановить.

"Сам маг, похоже, знает Гартаут, как свои десять пальцев. Надо бы его как следует порасспросить потом".

И сейчас они как раз направляются на другой край города, за реку. Судя по намекам целителя, законы там почти не действуют, а те что остались, больше напоминают право сильного, наподобие того, с чем они уже сталкивались в Стерсиларуме во время Большого Приза. Дальше только фермы, а за ними бескрайние болотистые степи, перемежаемые редкими скалистыми выступами.

Насколько те места дикие можно судить хотя бы потому, что все карты, коих Рассвет в бытность шпионом повидал огромное количество, и среди них весьма секретные, заканчивались Диким краем. Самые непроходимые южные леса имели продолжение на картах. Только Мертвые и Черные Горы так же уходили в бесконечность. Собственно, именно они и подпирали Дикий Край с севера. По холодному Южному мору обойти материк еще никому не удавалось. Хотя десяток больших обитаемых островов в том направлении имелось. А вот континент отпугивал даже смельчаков отвесными острыми скалами и нескончаемыми штормами.

"Хотя, Миру скорее всего держат где-то на Плато Костей или на Спесивом", – вернулся снова к обдумыванию их главной задачи вольный. – "Но соваться какой-либо из этих, весьма опасных для безродных чужаков, районов города очень опасно. Тем более без Леда и Бата. Сплошное безумие. К тому же, насколько я помню, к целителям на остров Спесивый даже нет мостов, так что туда просто так вообще не попасть. А к некромантам? Нет уж, лучше начать с Пустки".

Память вернулась к Рассвету весьма специфически. Ан вспомнил почти все, что видел или лично переживал, а вот то, что ему рассказывали или объясняли, помнил смутно. Целые куски жизни или обучения оставались в непроглядном тумане. А вот рефлексы и чутье вернулись и сейчас они били тревожный набат. Бывший шпион не видел причин сомневаться в своей интуиции. Насколько он мог вспомнить, она его никогда не подводила.

"Чем же мы все-таки могли привлечь к себе внимание? И самое главное, что теперь делать? Надо как минимум предупредить остальных. Пора уже Рову выложить все, что знает про город. Тут-то его никакая клятва не связывает, раз он смог нас сюда притащить. Надо хоть как-то представлять, куда это мы суем свои буйные головы".

– Аборигены Дикого Края — как раз то, что нам нужно, – прерывает молчание Краб.

Их лошади проезжают очередную площадь и мелкой рысью направляются по дороге к мосту. Впереди среди домов огромным полотном раскидывается кусок чистого неба. Несмотря на то, что река Кордова, течет через Гартаут четырьмя рукавами, каждый из них не меньше тысячи шагов в ширину, а главный и того больше.

— Краб, мне кажется сейчас не время искать последователей. Я чувствую, что за нами следят, — негромко замечает Рассвет.

– Что? Но тогда тем более, – Башня быстро ловит на лету намеки побратимов. — У этих бледнокожих нет государства. Только шаманы. И племена враждуют постоянно. Идеальные кандидаты в Орден Свободы. Она для них не пустой звук.

— Скажи это их шаманам, – гнет свою линию Рассвет.

– Они далеко отсюда, а вот если мы будем искать последователей — это неплохое прикрытие. Возможно к нам вообще потеряют интерес, как к чужакам. Кому интересны проповедники? – задает Краб риторический вопрос.

— Не знаю, – хмуро пожимает плечами Рассвет и оборачивается к молчаливому магу. — А ты что скажешь, Ров?

Целитель вскидывается, отрываясь от собственных мыслей. Но как ни странно, он слышал весь разговор и отвечает немедленно.

— Внимание к отряду из-за меня. И никакими хитростями с этим ничего не поделать. Думаю, нам ни в коем случае не стоит возвращаться из Заречья обратно в Гартаут. На краю Целители стараются лишний раз не появляться, да и затеряться там легче. Вот только местность сама по себе опасней некуда. Вряд ли за полгода она изменилась в лучшую сторону. И уж если вы искать сторонников собрались, то начните с фермеров. Вот уж кто ценит свободу превыше всего. Ничто другое не может заставить жить человека на границе Дикого Края.

-- А разве Заречье – не часть города?

– Даже формально нет. Это ничья земля. Точнее, гуруны считают ее своей, а фермеры своей.

– А как можно затеряться на фермах?

– Заречье – это не фермы. Это сплошные кабаки, рестораны, лавки, ночлежки, гостиницы, и ярмарки. Плюс Главный Порт со складами. Фермы раскинулись намного дальше.

– Порт? Да еще и Главный? Для фермеров? – удивленно распахнул глаза Башня.

– Дикий край дает треть товарооборота по магическим ингредиентам всего известного мира. И мы сейчас в его самой большой артерии, связывающей его с цивилизацией. А Заречье – центр развлечений для фермеров, фуражиров и наемников, а также прочих безумцев, ни во что не ценящих свою жизнь. Учтите, камень закончится вместе с мостом. На том берегу сплошное болото. Деревянные постройки, деревянные дороги. Или никаких дорог.

– Местечко для безумцев, говоришь? Вроде нас с тобой? – хмыкнул Краб.

– Вот именно. Будьте на чеку.

Как ни странно, после этого разговора настроение у всех поднялось, и на мост они въехали полны решимости, если не отыскать Миру, то сделать все, чтобы к приезду остальной части команды, знать где ее точно нет, а куда стоит отправиться в первую очередь.

— Но я ничего не знаю об этом! – начал пленник, но заметив помрачневшее лицо князя, торопливо продолжил. – Хотя, спрашивай. Конечно же, я отвечу на любые вопросы, – недавний командир имперских боевиков всем своим видом выражал готовность к сотрудничеству.

— У меня нет времени копаться в тебе, Кайт. Либо ты сам собираешь у себя в башке все, что можешь так или иначе отнести к покушению на жизнь Императора, либо ответишь уже ему лично. На допросе. И если ты надеешься, что имеется экстренная группа ликвидаторов, и мне не удастся тебя отсюда не вывезти живьем, то зря. Этот номер я снял неспроста. Так что у тебя есть отличная возможность посетить незабываемый Мортуре. Возможно, тебе даже удастся пройти испытание. Экстерном, так сказать. Но мне почему-то кажется, что ты предпочтешь дать следствию новых подозреваемых. Так как?

– Сейчас, сейчас. Я должен вспомнить. Сейчас…

Черви тем временем продолжали свое дело, успев уже превратить трупы в бледные комки мяса, с торчащими на месте ног и рук обломками костей. Скорее обмылками. У двоих трупов беззвучно отвалились, обглоданные до черепа головы. Они в полной тишине поплыли над полом в разные стороны, создавая жуткое ощущение нереальности происходящего.

Дайва мельком взглянув на них, поспешно отвела взгляд. Леду показалось, что она с трудом сдерживает рвотные позывы. Он и сам передернул плечами и предпочел больше не смотреть на этот пир смерти.

— Время не ждет, мне тобой еще червей кормить, — жестко рявкнул князь.

– Д-д-да, я кое-что припоминаю. Мне кажется, в первую очередь в заговоре замешан Великий князь Сат. Да нет, я даже уверен в этом. Он открыто намекал на твое убийство. К тому же, он возглавил канцелярию на волне чисток после похищения и убийства Первого жреца целителей. Похоже, он выкрутился именно потому, что был готов к такому развитию событий. Император был в ярости, но мне тогда казалось, что это интриги и лицедейство. Многие даже не сомневались, что жреца казнили по приказу его величества. Однако теперь, в свете открывшихся фактов, я понимаю, что жрец являлся ценнейшим свидетелем. Так же в заговоре участвуют орденцы, причем сразу из нескольких храмов. Целители, некросы, вероятно водники, – Кайт кивнул на останки мага.

— Кто из принцев за этим стоит? — внезапно оборвал Бат его торопливый поток сознания.

Имперец уставился на князя, словно пораженный молнией, лицо его стало еще бледнее. Непонятно как, но Бат сумел напугать пленника еще сильнее.

– Не-не зна-а-аю. Я понимаю, что Сат не сам на такое пошел, но меня использовали втемную. Бат, ты же сам отлично понимаешь, что того, кто узнал бы про подобную связь между Сатом и кем-то из принцев либо сразу убили, либо надежно завербовали. Но не меня. Я не знал и даже не задумывался до этого момента… Меня бы ведь просто-напросто не выпустили из Империи. Бат...

– Ясно. Давай дальше, кто со стороны Венценосного круга?

— Не уверен, что именно круга... Скорее кто-то из Пикасто. Я слышал, что следы принцессы теряются там. Вообще, ее похищение запретная тема в канцелярии. Но втихую На Боковой и В Яме поговаривают, что это именно они. Ты же знаешь – магбезы крыс спят и видят, как бы нам подгадить. А тут такая...

— Про магическую безопасность это домыслы, давай факты. У тебя осталось пара минут. Потом либо быстрая смерть, либо дальняя дорога. С печальным концом. Хотя, кто знает, может инфернальные планы – довольно забавное местечко?

— Еще Картет, — затараторил Кайт еще быстрее. -- Ты наверняка его помнишь. Младший наследник графской ветви Латов с нашего курса. Он сейчас связист в канцелярии. Так вот, он говорит, что все побережье от Арзарума и дальше на запад под Покровом Тишины. Исключительно высокий императорский допуск. И Трим засекретили точно так же. Все направление. Еще тобой интересовался барон Роат старший. Есть слухи, что Трим собирается отказаться от услуг целителей…

– Это ты уже всякую ерунду приплетаешь. Кто, по-твоему, кандидат на допрос номер один в Пикасто?

– Кого-нибудь из верхушки их безопасников хорошо бы прижать, – забормотал Кайт, однако увидев, что подобное предположение вызвало пренебрежительную гримасу у, и без того мрачного как смерть Бата, он замолчал и задумался. Но лишь на короткий миг, тут же прерванный князем, который начал нетерпеливо постукивать костяшками пальцев по столу. – В столице посольство Трима хорошо бы прошерстить. Или в арзарумском. Пересечение ведь явное: Арзарум и Трим в запретной зоне. Сама принцесса после побега первым делом со своими бы наверняка на связь попыталась выйти. Может среди дипкорпуса есть предатели. Я имею в виду заинтересованные в ее исчезновении лица. Например, кто-то из королевской семьи. Конкретнее не знаю, а врать тебе не хочу.

– Что ж, прощай, – князь быстро выхватил клинок и рассек, сжавшегося в комок имперца, в буквальном смысле слова надвое.

На этот раз передернуло не только Дайву, но и Леда. Юноше не раз приходилось наблюдать, а порой и самому устраивать не менее кровавые сцены, однако такое хладнокровное убийство старого знакомого, к тому же одногруппника, с которым только что, можно сказать, беседовал. Пусть даже допрашивал, но все же.

Лед как никогда ясно осознал, что Бат в первую очередь имперский князь. И жестокости в обращении с врагами ему не занимать.

– Что за немая сцена? Умер безболезненно, как я и обещал. Еще и на перерождение отправится за мой счет по самому высшему разряду.

– В каком смысле? – спросил Лед. – И насчет императора...

– Все потом, за дело, – оборвал его князь.

После чего бросил, на отвернувшуюся к окну девушку, такой взгляд, что Лед понял – Бат и ее с радостью отправил бы на перерождение по "самому высшему разряду". На всякий случай.

"Видимо слишком много ценной информации здесь прозвучало, и, если она попадет к тому, кто ее оценит по достоинству, то бури не миновать. Что же это могло быть? Я вроде ничего такого в сказанном не услышал. Но очевидно, что лезть сейчас с расспросами точно не стоит. Надо бы сменить тему".

– Так что еще за перерождение ты собрался устроить?

– Да вот эти самые милые червячки, – кивнул Бат, посыпая остатками из необычной бутылки свежий труп однокашника. – Давняя придумка некромантов. Вечно им мало энергии. Запрещенная, к слову сказать, вещь. Почти везде. Тем не менее, купить их при определенных связях не сложно, хоть и весьма накладно.

"Если даже князь считает этих глистов дорогущими, то про цену лучше даже не уточнять. Для душевного спокойствия", – мрачно подумалось Леду.

Тем временем князь продолжал расписывать прелести придуманного им плана.

– Они выжирают всю доступную мертвую плоть полностью, превращая ее в некроэнергию. Побочный эффект – полное уничтожение малейших следов ауры покойного. Так что эти червячки мгновенно отвязывают душу от тела. Не приходится ждать положенных трех, девяти или сорока дней. Как собственно и всех прочих несчастливых чисел большего порядка. Маги изучили тему давно и дотошно. Так что завещают выполнять погребение своих останков исключительно таким способом. Некроенергию затем убирают заклинанием Очищения и все готово. Вспышка святости, помимо прочего, окончательно выжигает и все оставшиеся следы, так что не остается не только никаких некродевиаций, но и даже малейших признаков чьего-либо присутствия здесь. Когда закончится действие щитов, не только видок, но и сами боги не смогут понять, что же здесь случилось. Мы просто исчезнем. Причем некоторые исчезнут навсегда. Ну а нам предстоит отправиться в Мортуре, чтобы уже к завтрашнему утру выйти к поселению Скалистая пустошь. Оттуда продолжим путь верхом. Так что в Арзаруме окажемся довольно скоро.

– Что еще за Мортуре? – решил уточнить Лед, в который раз услышанное незнакомое название.

– Но ведь там обычным людям никак не пройти. Только избранные по одному из многих тысяч способны выдержать ужас древнего проклятья. Или вы меня собрались здесь бросить? – и Дайва нервно глянула на останки имперцев.

– Девочка, а амулеты на что? – принялся увещевать ее князь, чем вызвал некоторую оторопь у Леда. – Ты даже не представляешь, какой заряд в них накопится после магии Очищения. Представь себе, какая тут концентрация некроенергии, да еще и в замкнутом помещении.

– Вам виднее. Но я за себя не ручаюсь.

– Все под контролем, не бойся.

– Как будто в Мертвом Городе себя можно заставить не бояться.

– Мертвый Город? – снова встрял Лед, чем вызвал немалое удивление у Дайвы и утомленный взгляд Бата.

– Мор-Ту-Ре и есть Мертвый Город на храмовом языке целителей, – начал последний лекторским тоном, чем-то напомнив юноше Торта. – Вообще-то, это мертвый язык страны, столицей которой был Мортуре. Уж не знаю как город назывался, до своей гибели. После того, как целители его прокляли, всю страну, разделили между собой соседи. Карестау, Канава и Эль-Каз. Почти пять тысячелетий прошло. От одного из захватчиков, Эль-Каза, вообще остались лишь обломки. Княжества, разбросанные по горам. Которые бесконечно враждуют между собой, оспаривая право на привилегии своей части околохрамовой площади. Зато древнее проклятие по-прежнему действует и не подпускает к руинам почти никого. А уж в центр Мертвого Города все эти тысячелетия и вовсе не ступала нога ни одного живого. Кстати, раз уж ты так древними названиями заинтересовался, то Каре-Ае означает деревня праведников на том же мертвом языке.

– И кто додумался построить целый город рядом с подобным жутким местом? Или пусть даже деревню? В которой, я так понимаю, мы сейчас как раз и находимся.

– Она стояла задолго до проклятия. А потом целители ее и отстроили. Тут их святое место. Я бы даже сказал Место Власти. Над миром. Здесь стоит их Первый храм, сюда рвутся целые толпы паломников, отсюда пошла вся мощь Атката. Многие уверены, что именно они своим проклятием, а точнее отказом лечить горожан, обрекли Мортуре на ужасную смерть. А вместе с ним, как оказалось, и всю страну. Чем продемонстрировали собственную непререкаемую власть над жизнями смертных.

– Странно, что им подобное сошло с рук. Хотя, без целительства ведь далеко не уедешь...

– Именно. Сильным мира сего пришлось признать их право на силу.

– Выходит Мортуре проклят, потому что там все жители умерли? – при этих словах грудная клетка одного из трупов с жутким чваканьем распахнулась, и черви с удвоенным энтузиазмом принялись пожирать остатки мертвой плоти. – Послушай, Бат, а эти черви растут, по-моему. За нас они потом не возьмутся?

– Мелкие твари способны поглощать только мертвечину. К тому же, они даже пары ударов сердца не продержаться без пищи. После раскукливания само собой. Так-то их можно годами хранить. Как бы там ни было, а за свои сапоги можешь не переживать. Дожрут все, что положено, и тут же издохнут.

Что же касается проклятого города, то там не так все просто. Потому что, когда без помощи храмовников город начал вымирать от эпидемии, в его центре стало ощущаться какое-то неимоверно могучее зло. Сперва маги забили тревогу, а потом и обычные люди стали чувствовать надвигающийся ужас. Были мобилизованы практически все мужчины, способные держать в руках оружие. Заметь, весьма немаленькой страны, которая на тот момент являлась одним из центров древнего мира. А теперь представь, что вся эта армия, войдя в город, сгинула без следа. Атмосфера ужаса ненадолго ослабла, а затем продолжила нарастать и вскоре достигла границ соседних государств. Остатки местного населения пытались покинуть погибающее королевство, но их не пропускали, опасаясь заразы.

Тогда-то остальным правителям и пришлось заняться проблемой сообща. В город направили объединенные армии всех трех соседей, которые все же сумели уничтожить зло. Точнее, всего лишь остановить. Домой вернулась едва ли треть воинов. А из тех, кто отправился в центр Мортуре, не выжил никто. Так что с чем им довелось столкнуться до сих пор неизвестно.

Поначалу, даже в Деревню Праведников пройти было не возможно без особого храмового благословения Атката, спасающего избранных служителей от эманаций ужаса, царящих вокруг проклятого места. В самой деревне целители установили свой Первый Храм, а площадь вокруг него разделили между тремя соседями-избавителями. Эль-Казкий кантон сейчас чистая формальность, хоть он и продолжает существовать, даруя привилегии, как собственно и два других. Мортуре, кстати, расположен как раз со стороны горцев. Аура страха в наше время начинает еле-еле ощущаться у самых границ Мертвого Города, где-то за пару сотен шагов от окраинных болот.

– Болот? На месте города? Хотя, если столько тысяч лет прошло…

– Вообще-то охотники за могильниками постоянно растаскивают развалины на материал для магических башен. Хотя жалкие остатки, таскаемые шпаной с окраин, пригодны лишь для всяческих некроамулетов. Сами же маги целые большие экспедиции организовывают. В итоге вокруг древних развалин расширяется полоса перерытой мертвой земли. Стекающая туда вода превратила ее в настоящую трясину. Так, так. Вот червячки и закончили.

Лед услышал тихие хлопки. Как оказалось, это потолстевшие белые черви, оставшись без пищи, начали дружно лопаться, оставляя после себя лишь сгустки серого дыма, которые тут же развеивались без следа и запаха, хотя в комнате из-за магических щитов не было даже намека на сквозняк. Наоборот, воздух в помещении становился все более спертым и каким-то противным, с металлическим привкусом что ли. А еще становилось все жарче. Парню тут же захотелось высунуться в коридор и сделать пару глотков свежего воздуха, но немного смущало то, что друзья были лишены такой возможности.

– Долго еще щиты держаться будут?

– Около четверти часа. Как раз пора.

Князь достал артефакт, очень похожий на голубиное яйцо, и с хрустом раздавил. Радужное сияние неспешными волнами разошлось от его руки по всей комнате, разгоняя ставший уже привычным полумрак. Казалось, что даже солнечные блики у окна засияли ярче. И дышать стало немного легче.

"Странно, вроде бы некроэнегрия на меня не должна действовать. Хотя, возможно сработал позитивный эффект от заклинания благословения? Как там эту штуку Бат назвал? Очищение?" – совсем поникшая Дайва неожиданно выпрямилась и издала такой глубокий вздох, что у Леда даже мурашки по коже побежали. – "Во дает. Тоже ведь магия. Женская. И на меня действует. Однако следов от трупов, как Бат и обещал, почти никаких не осталось. Если не считать таковыми вот эти блестящие груды железных частей брони и оружия".

– И что с этим делать? – кивнул юноша на не уничтоженные червяками свидетельства недавнего побоища.

– С собой заберем. Там где-нибудь бросим в укромном месте. Если повезет, то этот хлам никто не найдет ближайшие пару тысяч лет.

– Про засаду во дворе ваша светлость часом не забыл? Их трупы тоже червям скармливать собираешься? Или с собой унесем?

– Это местные наемники, – князь пренебрежительно пожал плечами. – Я бы мог договориться, чтобы их по-тихому убрали. Даже не убили, а просто настойчиво попросили бы уйти. Но зачем? Я ведь говорил про тайный ход прямиком из этого номера, помнишь? Здесь полно домов с подобными тайниками. Райончик довольно опасный, никто не хочет лишний раз светить перед соседями контрабандным товаром. Ход ведет не

прямо в Мортуре, а на соседнюю улицу. Но это как раз и хорошо. Оттуда до известного мне входа в катакомбы рукой подать.

– Так может, и все остальное тоже правда? Про императора, про расследование?..

– Ты же сам видел Камень, Лед. Я говорил правду. Однако заметь, что я ни разу не уточнил, для кого именно я занимаюсь расследованием. Хорошо, что я знаю старину Кайта, как спальню соседки… Знал. Даже на случай прямого вопроса у меня имелась отличная заготовка. Сказал бы, что действую по воле моего сюзерена, и Камень Правды это бы подтвердил, – при этом Бат даже фыркнул, видимо невероятно довольный своим остроумием. – Так, хватит пустых разговоров. Все вопросы потом. Дайва, собери весь мусор в мешки, – князь пренебрежительно кивнул в сторону оставшихся после имперцев железок. – У нас почти не осталось времени. Лед, помогай двигать мебель.

Тяжелая с виду кровать неправдоподобно легко сдвинулась с места.

"Тут бы и ребенок справился. Видимо, магическая подушка, созданная щитом, действует не хуже, чем воздушная", – сам Лед чувствовал необыкновенный прилив сил. Можно даже сказать – эйфорию.

– Что, и тебя разбирает? – широко улыбнулся князь. – Мне кажется, я сейчас горы могу свернуть, а заодно еще пол моря выпить. Тут сейчас такая запредельная концентрация энергии света и святости, к тому же ограниченная барьерами, что легко можно вознестись в божественные чертоги живьем. Ну ты в курсе. – откровенно заржал Бат.

"Во колбасит князя не по детски. Надо бы его на что-то серьезное переключить".

– А душам погибших имперцев вся эта свистопляска энергий не повредит? Такого мироздание, насколько я помню, не любит.

– Нет, на душу мало что вообще способно повлиять после смерти. Насколько я знаю. Кроме удерживающей ауры мертвого тела и времени. Я конечно не специалист, но если бы щиты позволяли удержать душу покойника, то маги-кинетики давно бы правили миром. И сами боги оказались бы у них на побегушках. Все, теперь осталось только ждать, – князь уселся на постель. – Дайва, от окна лучше отойди. Мало ли что наемникам в засаде взбредет в голову, когда щит спадет, и они тебя увидят.

Девушка поспешно отпрянула к столу и осторожно присела на его край, держась подальше от места, где встретил свою кончину Кайт. Черви не оставили на стуле или на полу вокруг него ни капли крови, но девушка нервно поглядывала на недавнюю импровизированную плаху, а также в сторону дверей. Вцепившись побелевшими пальцами в столешницу, она размышляла о чем-то своем.

Лед от скуки решил поэкспериментировать с барьером у себя под ногами. Мурашки по-прежнему щекотали костяшки ног, но он уже успел забыть про них. Или же привык. Сосредоточившись, он попытался почувствовать ту незримую преграду под ногами, по которой с такой легкостью ходили его соратники. Поначалу ничего не получалось, однако вскоре его ноги облепило словно невидимым киселем, и юноша попытался аккуратно вытащить одну из них. Опершись на эту невидимую жижу, ему кое-как удалось зависнуть, балансируя на высоте в ладонь над полом.

Лед торжествующе взглянул на князя. Оказалось, что тот внимательно следит за его попытками. В глазах Бата ясно читалось одобрение. Однако, он не сказал ни слова, по прежнему избегая говорить лишнее при Дайве.

"Хотя куда уж больше? Да и я вел себя сегодня с князем совсем не как слуга-телохранитель. С другой стороны, князь и для меня сегодня наговорил много неожиданного и возможно важного. Обязательно надо будет его плотно порасспросить обо всем. Долго нам еще в этой душегубке сидеть? Что-то меня воздух опять начинает душить. Хорошо бы как-то отвлечься".

– Князь, а зачем ты тратил время, расспрашивая этого кадра про план операции?

– Обычный способ для определения вранья. А заодно и численности отряда. Он должен был рассказать о том, что происходило, как взаимодействовали его подчиненные, при этом не догадываясь, что именно мне известно, а что нет. Если бы он попытался утаить что-либо, я бы сразу уловил нестыковку. А так я теперь почти уверен, что других боевиков, кроме убитых нами, нет, и что после того, как барьер спадет, к нам сюда не ворвется группа захвата.

-Почти,– усмехнулся Лед.

– Вот именно. Ну и заодно стало ясно, что о пропаже этих самоубийц некому будет сообщить в имперскую канцелярию. Так что у нас теперь имеется неплохая фора по времени. Лед, давай потом поговорим. Ты, возможно, не чувствуешь, а вот я понемногу начинаю задыхаться. Да и Дайва, судя по всему, вот-вот сомлеет. Надо беречь силы и дыхание. Эйфория от энергии святости бывает весьма обманчива.

– Ага, мне тоже хреново. И жарко. Весь взмок в этой душегубке. Может окно открыть?

– Открыть можно, но пока щиты держат, это не поможет. Смотрю, ты и соображать хуже начинаешь. Чтобы сюда проник воздух с улицы надо, чтобы спертый отсюда вышел. А его барьер не пропускает. Кстати, тебе подышать свежим воздухом ничто не мешает. Потому что, если мы тут вырубимся скопом, ничего хорошего нам не светит. А так хоть ты сможешь держать ситуацию под контролем. Но сперва осторожно выгляни в коридор, чтобы оценить обстановку. Там должно быть абсолютно пусто – я с местными договорился. Поэтому если хоть кого увидишь, то так и знай – это враг, даже если выглядит, как проходящий мимо случайный постоялец или прислуга.

– Ясно. Тогда лучше не высовываться. Не настолько я себя плохо чувствую. Может, я тогда секретный ход начну открывать? Заодно не лишним будет убедиться, что там нет засады.

– Вот тут ты абсолютно прав. Что-то я без воздуха, да еще под эйфорией от переизбытка магических энергий, катастрофически тупею. Вот этот камень аккуратно надави. Нет, не в центре, а с правой стороны.

Лед немедленно выполнил указание, и серый каменный блок размером, примерно, как пара сложенных друг на друга кирпичей, легко поддался под пальцами. Что-то негромко щелкнуло. Из-за стены послышалось глухое шелестение спрятанного механизма.

– Теперь просто толкни вот эту часть стены от себя.

Получилось уже не так легко, зато с первого же раза. Прямоугольная часть кладки распахнулась наподобие маленькой каменной дверцы с неровными контурами. Она открыла такой же узкий, низкий проход, через пару шагов резко переходящий в крутые винтовые ступени, стремительно сбегающие вниз.

– Ты неплохо знаком с местными секретами, – усмехнулся Лед.

– Незабываемый пятый курс, – в глазах у Бата мелькнула какая-то мечтательная грусть. – Время молодости и уверенности, что весь мир у твоих ног. Осознание той власти, которую дает ум, титул и связи. В этом городе произошло мое второе рождение. Финансовое. Батя умудрился пропить даже то, что пропить попросту невозможно. Однако когда ты за ходку утраиваешь собственный капитал, можно легко возродиться даже из пепла.

– Как феникс? Тут есть огненные птицы, возрождающиеся из собственного пепла? – Лед заметил, что Бат как-то странно посмотрел на него, а потом указал взглядом на возящуюся с мешками девушку.

"Вот зараза, все время про Дайву забываю. Что-то эти игры в конспирацию все больше начинают утомлять. Надо бы ее посвятить в некоторые детали. Риск конечно существует, но лучше доверять тем кто рядом. Вот только что скажет Бат на подобные мои идеи? Скорее бы уже покончить со всеми этими шпионскими страстями, освободить Миру и вернуться в Трим. Старый, добрый, надежный Трим".

– Я имел в виду, – как ни в чем ни бывало, ответил князь, – даже если сжечь дерево, то оно может возродится всего лишь из одного семечка, произрастая на собственном пепелище. Известное выражение, хотя с твоей дремучестью не удивлен, что ты его по-своему представляешь.

– Угу. Что делаем дальше?

– Ждем, пока ослабнут щиты, а оттуда потянет сквозняком, – кивнул Бат на пролом в стене.

– А как так вышло, что этот твой одногруппник ничего не знает про все эти местные хитрые ходы? Почему они полезли в откровенную ловушку?

– Имперская самоуверенность. По себе знаю, – усмехнулся Бат, – А что касается Кайта, он зачет четвертого курса провалил, а я успешно прошел все семь. Так что мой наивный приятель не знал очень многого, – самодовольная улыбка князя в этот момент чем-то напоминала волчью. – Например, что не стоит крысить бизнес у старших товарищей.

– Так ты учился семь лет?

– Лед, курсы вовсе не равноценны годам. Курсы считают по пройденным испытаниям. Первых три действительно всего лишь по году каждый, а вот четвертый уже как повезет. Мне повезло помотаться по небезызвестным тебе горам. Пятый здесь, шестой в жемчужине, седьмой меня по Венценосному немного помотало. И заметь, с сохранением полной конспирации. Хотя в итоге мне все же пришлось раскрыться, когда я с кучкой дилетантов нарвался в канавских степях на егерский отряд.

"Так это же он на нас намекает! Вот жук. Хотя, конечно, в чем-то князь прав. Рушим мы сейчас все, что он с таким трудом выстраивал столько лет подряд".

– А каторга, часом не восьмое испытание?

– К сожалению нет. А может, наоборот, к удаче. Посмотрим, чего уж теперь гадать? Так, пора бы уже барьеру начать ослабевать…

– Так может быть уже?..

– Сквозняком потянуло бы.

Приятного холодка из открывшегося каменного коридора по-прежнему не ощущалось.

– Послушай, Бат. Я ведь в полном обмундировании через барьер спокойно проходил. Может, и вас протащить сумею? По очереди.

– Интересная мысль. Но тут такое дело… Нужны веские гарантии, что некоторые части моего тела не останутся тут, внутри помещения. Я к ним здорово привязан, и очень хотелось бы, чтобы все так и оставалось впредь. Хотя, можешь испытать свою идею на Дайве.

– Может лучше подождать? Ведь недолго же осталось? – с непривычной робостью поспешно ответила та. Дышала она часто, словно кошка на жаре, а кожа приобрела бледно-зеленый оттенок.

– Я хотел как лучше. О, посвежело, чувствуете?

– Да, хватай ее в охапку для надежности, и вперед. Никогда нельзя быть уверенным, что имперский отряд действует без тайного прикрытия, поверь моему опыту. За мной не забудь вернуться!

Дайва не стала больше спорить. Она быстро подошла к Леду, стоящему возле выхода. С собой она тащила один из здоровенных мешков с остатками обмундирования имперцев, обхватив его перед собой обеими руками. Ее собственный тощий рюкзачок с небогатыми пока пожитками и оружием сиротливо болтался за спиной у девушки.

Когда Дайва приблизилась вплотную, Лед заметил, что не только ему одному было жарко в устроенной князем герметичной бане. Девушка сейчас больше всего напоминала участницу конкурса мокрых маек. При этом, как ни странно, от нее почти не пахло потом, а вот приятный запах косметики юноша уловил сразу. Тонкая ткань платья прилипла к телу, выгодно подчеркнув все прелести. Как будто Леду было мало того, что он не мог забыть бой с этой шустрой и обнаженной амазонкой на лесной поляне.

"Вот ведь князь гад такой, наверняка, специально такое придумал. Хотя стоп, я скоро на него все свои комплексы валить начну. Конспиролог-любитель. Надо спешить, а не слюни пускать. Тем более, что у меня есть Мира, и ей прямо сейчас требуется моя помощь. А я тут на первых встречных смазливых девчонок неровно дышу".

Решительно обхватив Дайву за плечи и, плотнее прижав ее рюкзаком к себе, Лед шагнул вместе с девушкой в проем. Для этого им обоим пришлось пригнуться, что превратило попытку двигаться синхронно в нечто неуклюжее и весьма странное. Однако спустя миг они все-таки оказались возле лестницы, благополучно миновав проем, перегороженный силовым полем. Лед даже не почувствовал того сопротивления, которое удерживало остальных внутри.

Девушка тут же спустилась на несколько ступенек вниз и облегченно бросила свою ношу на пол. Раздавшийся лязг клинков эхом заметался по стенам.

В легкие парня ворвался дурманящий свежий воздух. Он выпрямился, чтобы сделать глубокий вдох полной грудью. За что тут же поплатился, больно врезавшись макушкой в низкий каменный свод. В проходе оказалось заметно прохладней, чем в номере, что и неудивительно. Парень даже успел заметить на руках Дайвы гусиную кожу.

Не теряя времени, Лед бросился обратно. Вход преграждала темно-серая пелена, сквозь которую проглядывала освещенная солнцем комната, а так же Бат, в задумчивости нетерпеливо постукивающий ногой об ножку стола. Но эта муть уже даже близко не напоминала ту непроглядную тьму, которую Лед недавно видел на месте выбитых дверей. С другой стороны, преградой для Леда она теперь тем более не являлась.

– Когда проведешь меня, обязательно вернись за своей порцией стали. Дверь за собой не забудь закрыть, – юноше заметил, что мешок, как впрочем, и ноги самого князя теперь парят намного ближе к потертым доскам пола.

– Барьер вот-вот спадет.

– Вперед. Время дорого, – поторопил его друг.

С князем операция по преодолению, слабеющего с каждым ударом сердца, барьера прошла гораздо менее романтично, но зато скоординировано. Тот заранее упаковал плащ в свой мешок, обмотав последний вокруг пояса. Когда они оказались на лестнице, Бат сразу зажег светляка и велел Дайве спускаться вниз. Лед бросился за своей сумкой, а также полагающейся ему частью груза имперского шмота. Мешок оказался не таким тяжелым, как он ожидал, зато уж очень неудобным.

С дверями Лед справился за минуту. Когда он, наконец, развернулся к спуску, голоса остальных едва было слышно, как из глубокого колодца. Пробираться по тесному колодцу винтовой лестницы приходилось пригнувшись, на полусогнутых, да еще и сжимая здоровенный мешок в руках. То и дело задевая неровную кладку стен плечами и локтями. Собственная объемистая сумка норовила зацепиться за каждый выступ. Бат вместе со светляком ушел вперед, и Лед опасался, как бы в темноте не полететь кубарем вниз. Он был не готов к такому радикальному ускорению процесса.

"Странно вообще, что мы тут умудряемся хоть как то пролезть. С таким-то багажом. Скорее всего, именно для тайного перетаскивания габаритных грузов, подобные потайные ходы местные и используют. Иначе бы мы тут все мигом застряли, словно объевшиеся меда медведи в кроличьей норе".

* * *

Улица встретила их небольшой отряд отблесками полуденного солнца где-то высоко вверху. А также едва уловимым свежим ветерком, который для замученного недавней духотой Леда был верхом блаженства. Под конец их тайный лаз превратился в самую натуральную сточную канаву, по которой пришлось пробираться едва ли не на четвереньках, к тому же волоча за собой неудобные баулы. После такого Леду хотелось петь гимны солнцу и простору.

Но времени было в обрез, и они, выбравшись из ямы, куда их привел едва подсохший после недавнего ливня водосток, направились по узкому проулку вслед за князем. Их компания все больше напоминала Леду тройку груженых добычей муравьев. Места в проулке было едва ли не меньше, чем в недавней подземной норе. Единственное, что потолок не нависал и под ногами сухо. И даже это было невыразимо прекрасно. А вот разминуться с кем-либо в этой кишке уже точно не получится.

Юноша представил, что за ними с далеких крыш сейчас наблюдают ухмыляющиеся имперцы или же нанятые ими боевики. Подбрасывают в каждой руке по здоровенному булыжнику, и радостно скалятся в предвкушении. Нервно передернув плечами, Лед даже пожалел немного, что над ними нет надежного потолка.

"Бат сам упомянул, что это могут быть убийцы из того самого отряда ликвидации или

прикрытия. А может быть какой-то другой диверсионной группы. Только бы поскорее выбраться из проклятого лабиринта и избавиться от мешков с вражескими пожитками. А ведь сейчас придется лезть в еще одну крысиную нору".

– Бат, а обязательно выбираться из города под землей? – с надежной спросил Лед.

– Даже если наше недавнее посещение Трима не привело к закрытию границ… Ты предлагаешь, четко обозначить для будущих преследователей, куда именно мы направляемся? К тому же с подобным грузом? Местные стражи порядка с удовольствием нас спровадят куда подальше, тут я не спорю. Им продолжение разборок между подданными Империи на своей территории ни к чему. Да и канавским пограничникам возразить особо будет нечего. Но не удивлюсь, если очень скоро на дороге нас встретит по настоящему серьезная засада. Имперская, само собой. А тебе это надо?

– Тайно пересечь границу никак не выйдет?

– Под землей запросто. Именно этим мы сейчас и займемся. А вот по поддельным документам, которых к тому же у нас еще даже нет, да с мешками, набитыми трофейным оружием? В любом случае времени на все это уйдет дня два. К тому же тебе ни за что не сыскать места лучше, чем Мортуре, для того, чтобы надежно спрятать весь этот хлам и оторваться от погони. А что, у тебя какое-то предчувствие? По поводу Мертвого Города я имею в виду?

– Нет, просто в еще одну грязную нору лезть не особо хочется.

– О-о-о, – расхохотался князь. – За это не волнуйся. Катакомбы, по которым мы дальше пойдем, на дыру ничуть не похожи. Уж что-что, а тесными их не назовешь никак. Опасными – да, но точно не тесными.

– Опасными?

– Только начиная с третьего яруса, да и то большей частью по ночам. А нам достаточно самого верхнего.

– Ясно. Долго еще идти?

– Через пару проулков поворачиваем. Там есть спуск.

– А почему мы прошлый раз через подземелья идти не планировали?

– Контрабанда – очень выгодный бизнес, так что все входы-выходы под присмотром весьма не простых местных ребят. К тому же с лошадьми там никак не пройти. В итоге ни удобств, ни скорости, ни секретности по большому счету не получилось бы. Опять же я никогда не слышал про туннели, ведущие под городом не к Мортуре. Поэтому даже если они существуют, нам это никак не поможет. Зато туда, куда мы направляемся сейчас, дорогу я хорошо знаю. И не одну. Так-то в местные подземные лабиринты без проводника соваться не стоит ни в коем случае, и в незнакомые повороты лучше даже не заглядывать.

Их пеший караван свернул налево. Стены несколько расступились, открывая хоть какое-то пространство для маневра. Лед перекинул неудобный мешок за спину. Идущий впереди Бат сделал то же самое. Его одежда и даже обувь оказались подозрительно чистыми. В отличие от извозившегося в подземном лазе Леда, колени штанов и сапоги которого покрывала липкая серая грязь, напоминающая то ли глину, то ли что похуже.

"Вот ведь чистюля. Видимо заклинания, как всегда. Привычку держать лоск не пропьешь. Надо и мне учиться у князя некоторым вещам. Может весьма пригодиться в высшем свете. Встречают ведь по одежке, как известно. А я сейчас больше всего похож на бомжа. Причем бомжа, обокравшего немаленький такой отряд городской стражи".

Мелькнувшая из-за спины князя фигурка Дайвы, напомнила юноше, что девушка одета и вовсе в легкое летнее платьице и сандалии. И не ноет.

"Хотя, я ведь тоже не ною. Во всяком случае вслух".

– В дверь направо. Не стучи, они должны быть открыты, – негромко сказал Бат девушке, тронув за плечо.

Та послушно свернула к стене и толкнула обшарпанную створку, которая подозрительно легко поддалась без единого скрипа. Дайва тут же нырнула в дверной проем, Бат последовал за ней. Ему с Ледом пришлось пригнуться, чтобы протащить свои мешки. Закрывая за собой дверь, Лед заметил, что изнутри та обита крепкими досками и снабжена мощным засовом.

Небольшое помещение оказалось пустым. Даже привычного для подобных сараев старого хлама по углам не наблюдалось. А вот большой деревянный люк на полу в центре Лед приметил сразу. Вокруг царил полумрак, слегка рассеиваемый слабым светом из маленького окошка под самым потолком на уровне вытянутой руки. Его затянули какой-то бурой пленкой, которая почти не пропускала лучей солнца. В пасмурную погоду здесь наверняка не видать ни зги.

– Берись с того края Лед, – пробормотал Бат, уже держась за ручку люка.

* * *

Князь оказался прав. То, что располагалось под Кареае, назвать крысиной норой было никак нельзя. Разве что сама крыса размером с паровоз.

Побросав мешки в открывшийся квадратный колодец, они спрыгнули на небольшой порожек, который позволял при спуске удобно закрыть люк за собой. Засовов со стороны подземелья на нем не имелось. Князь активировал очередного светляка, и их небольшая компания по очереди направились к крепкой деревянной лестнице в катакомбы.

Спустившись вниз, они очутились в просторном коридоре, дальний конец которого терялся во мраке. Проход был шириной шагов в пять, а вот высотой пожалуй даже больше. Нескольких человеческих ростов, не иначе. Дайва сразу же захотела переодеться во что-нибудь чистое и теплое. Лед, отвернувшись спиной, последовал ее примеру.

Помыть руки, к сожалению, оказалось нечем. Использовать имеющуюся питьевую воду Бат запретил. Поэтому все трое, молча, взвалили мешки на плечи и направились вглубь каменного туннеля. На этот раз процессию возглавлял князь, а Лед шел замыкающим.

Прямой и длинный коридор закончился, как поначалу показалось юноше, внезапным обрывом, на краю которого замерли фигуры князя и девушки. Подойдя ближе, он понял, что это лестница. Хотя, вряд ли стоило называть это колоссальное сооружение ступенями. Если ты, конечно, не гигант. Каменные уступы, ведущие вниз, были высотой им примерно по пояс. Казалось, что спуск уходит в бесконечность, постепенно растворяясь во тьме.

Князь первым начал монотонный спуск, состоящий из однообразных прыжков и стискивания мешка вниз. Ничего сложного, но Лед замучался следить за тем, чтобы мешок не порвался. Углы каменных ступеней местами выглядели довольно острыми. Не хотелось также подвернуть ногу во время прыжка в темноту. Без целителя даже пустяковая с виду травма может стать проблемой.

Лестница само собой оказалась совсем не бесконечной. Просто слабый свет светляка едва рассеивал окружающий мрак, скрадывая расстояния. А собственное воображение легко придавало гигантской подземной конструкции совсем уж грандиозный вид.

У подножия спуска для великанов их ждал такой же огромный зал. Только пройдя по нему добрую сотню шагов, Лед понял, что это всего лишь еще один коридор. Своими гигантскими размерами тот здорово напоминал станцию метро. Не хватало только яркого света, мощных сквозняков и гула толпы.

Туннелем они прошагали по прямой больше часа. Во всяком случае, так показалось самому Леду. Затем Бат свернул в боковой проход, чуть более скромных размеров, который в свою очередь привел их к новому большому туннелю, в центре которого обнаружился канал с водой, прорубленный по центру. По бокам хватило бы места для парочки слонов, так что никаких проблем с передвижением не возникло.

– А в ней можно помыться? – спросил Лед.

– Эту воду даже пьют, насколько я знаю, – пожал плечами Бат. – Так что без проблем. Только быстро. Из Мортуре нам надо выбраться засветло. Мы и так уже немного опаздываем, особенно если случится какая-нибудь непредвиденная задержка.

– Я только руки сполосну. Очень уж противная корка после грязи осталась, – присаживаясь рядом с Дайвой, которая уже терла руки, счищая прилипшую в сточной канаве глину. Леду хотелось думать, что глину. – А что ты говорил про опасность?

– Ты уже забыл, что ли? На первом уровне вполне спокойно.

– Я думал, что мы уже как минимум на втором.

– Нет, это все еще первый.

– Ничего себе. Так что все-таки за опасность?

– Никто не знает, – пожал плечами Бат.

– Ничего себе. Так, а откуда про нее вообще известно?

– Просто с четвертого уровня еще никто не возвращался живым. Достаточно веский аргумент, как думаешь? Иногда и на третьем отряды контрабандистов пропадают, особенно если задерживаются на ночь. Зато на первом всякие заблудившиеся идиоты, случалось, бродили месяцами в поисках выхода, пока их кто-нибудь не подбирал. Вода здесь, как видишь, имеется. По слухам и крысы съедобные.

– Пробовал?

– Ха. И не такое есть доводилось. Но местных грызунов не дегустировал. Так что рецептиком не поделюсь, уж извини.

– Получается там внизу – полная неизвестность? И всем плевать? – гнул свою линию Лед.

– Это вотчина целителей. Их богу виднее, где располагать свой Первый Храм. А я последний, кто станет добровольно заниматься подобными исследованиями. Если ты не забыл, то тут неподалеку еще и городок проклятый имеется – и тоже никто не чешется. Закончили, чистюли?

– Ага. Сам-то чем грязь отчищал?

– Князи грязи не боятся. Она от нас сама отскакивает. Пошли. Времени в обрез.

"Бюрократия. Даже в такой чрезвычайной ситуации. Чтобы вызвать меня на аудиенцию к королю понадобилось четыре часа. Хорошо, что я внутри самой системы и знаю, что следствие не стоит на месте. Пружина расследования раскручивается неотвратимо, но потерянный в самом начале час времени, похоже, может стать роковым. Злоумышленники могут ускользнуть. А вот покинуть границы Круга им будет совсем не так легко, тут я уверен".

Кабат идет уверенным шагом по гулким коридорам. Королевский дворец он знает даже лучше собственного дома. Вот только странно, что прием назначили не в Тронном крыле правительственного корпуса, а прямо в королевском дворце. Зал малых аудиенций — странное место для проведения экстренного совещания.

Один из сопровождающих прочищает горло, чем отвлекает Кабата от размышлений. Два хорошо знакомых королевских стражника, оба непосредственные подчиненные Кабата. Других, собственно говоря, в Барлеме еще поди сыщи. Разве что с окраинных районов призвать людей.

"Без сомнения в сложившихся обстоятельствах они необходимы. В качестве конвойных и охраны. До выяснения всех обстоятельств. У нападавших могли быть сообщники. Это мог быть первый шаг попытки мятежа. Что там уже успели нарыть за это время остальные службы? Надо привести мысли в порядок. Я ведь и сам до конца не уверен, что произошло и как относится к полученной информации. Возможно, именно с первичным расследованием другими ведомствами связана задержка? А я сразу начал брюзжать".

Кабат приближается к большим закрытым дверям Зала малых аудиенций. Дыхание перехватывает. Сейчас должно стать проще. Обладая информацией легче прогнозировать ситуацию. Эта неизвестность постоянно мотает нервы, уже который час подряд. Отдав начальнику рапорт, Кабат приступил к опросу стражников. Но пока безрезультатно. Его вызвали прервав очередной допрос в соседнем участке.

У дверей охрана – еще двое его подчиненных. Явный признак, что ситуация неординарна. Короткие кивки, и офицер уверенно сам толкает одну из створок. Конвой остается снаружи.

Войдя внутрь, он быстро оглядывает помещение. Королевская чета уже на месте и восседает во главе овального стола. Королева сосредоточено перебирает толстую пачку листов, явно не относящихся к сегодняшнему инциденту. Даже самые матерые бюрократы не успели бы накропать столько отчетов за такой короткий срок. Король негромко о чем-то говорит с Верховным магом Круга. Больше в просторном помещении нет никого. Все присутствующие поочередно кивают вновь прибывшему, и спокойно продолжают заниматься своими делами.

"Мне бы их спокойствие. Хотя, оно наверняка показное. Все-таки Мира не только моя дочь, но и короля с королевой. Причем родная. Наверняка ждут главу розыска. Может кого-то из армейских? Нужно закрыть границы, значит по международной линии кого-то пригласили. Правда, этот малец утверждал про предательство в дипкорпусе…"

Одиноко стоя посреди зала, Кабат чувствует себя все более неловко. Руководителя королевской стражей пока еще тоже нет. Отвлекать королеву от важной работы, которую она вынуждена была взять даже на совещание по поводу новой информации о похищении собственной дочери, ему и в голову не приходит. А вот Верховного мага он сам недолюбливает после давнего спора, поэтому присоединиться к его разговору с королем не спешит.

"Тем более в данных обстоятельствах маг абсолютно бесполезен, что лишний раз доказывает мою правоту в том споре".

Кабата выручает появление его начальника и друга Аранта. Глава королевского караульного ведомства как всегда в прекрасном настроении. Пожалуй, даже объявление войны не заставит его впасть в уныние. Он тепло здоровается с Кабатом и сразу шепотом выдает последние новости.

– Только что вернулись последние инспектора с окраин. Больше половины конюшен не дали никакой информации по разыскиваемым. В большей части провести допрос вообще не удавалось. В тех, что покрупнее, по утрам пересменка. И они понятия не имеют, где искать их конюхов в нерабочее время. "В кабаках!" Представляешь? Да чего там, даже адресов проживания у них не имеется. Бардак. И как тут будешь работать оперативно? Получу я от королевы по шее. У этой твоей парочки с планированием операции все на высшем уровне. А, вот и Мирт! Надеюсь, хотя бы ему удалось добыть побольше данных с места преступления. Раз уж последним приперся.

Весь вид Мирта говорит о том, что полученные результаты ему самому не нравятся. Высокий и статный глава сыскного отдела, любимец столичных красоток и гроза букмекеров, быстро кивает всем присутствующим и тут же погружается в чтение принесенных с собой бумаг. Король и маг вопросительно смотрят на королеву. Она, словно почувствовав их взгляды, внимательно осматривает присутствующих. Немолодая, усталая, но все равно очень красивая женщина встречается глазами с Кабатом, и у него по спине пробегают мурашки, а ноги едва не подгибаются в коленях. Гордо выпрямившись и отложив бумаги, она обращается к присутствующим. Но все же заметно, что она прилагает немалые усилия, пытаясь не показать свое волнение. Ведь речь идет в первую очередь о ее похищенной дочери, о которой больше полугода нет никаких сведений.

– Вижу все на месте? В таком случае приступим. Это секретное неформальное совещание. Его статус определим по итогам данной встречи, — объявляет королева официальным тоном и затем обращается к Мирту. – Докладывайте, господин сыщик. Какую важную информацию успели добыть?

— Ваше величество. Мы действовали по стандартной процедуре. Минимум один из фигурантов, предположительно, является имперским аристократом. В связи с чем, магическое следствие выполнялось исключительно на волонтерской основе. Согласно отработанной схеме был привлечен ученик второго курса Старшей школы волшебства гаррийского происхождения. Он был предупрежден об имперском подданстве объекта практического исследования, и о последствиях, а именно о невозможности его сотрудничества в будущем с государственными органами содружества королевств Венценосный Круг. Также…

— Упустите формальности, Мирт. Время дорого. Мы все здесь знакомы с процедурой, и я уверена, что ваши люди ничего не нарушили и обезопасили мальчика от возможных проблем в будущем. Что удалось узнать?

– Тест на векторное остывание

астральных отпечатков показал пять объектов. Что никоим образом не согласовывается с имеющимися у нас данными. Двое стражников, отправленных за Кабатом, он сам, его жена и двое нападавших. Должно быть шесть объектов, ваше величество.

– Ты утверждаешь, что доклад моего офицера не соответствует действительности? — гаркнул покрасневший Аранта.

— Нет. И в этом причина моей задержки. Не пыли, Ар. Именно из-за данного несоответствия мы вынуждены были провести более тщательное расследование, для чего привлекли ученика старших курсов...

– С этого надо было начинать, – проворчал начальник караула.

"С чего? Со второго доклада или со старшекурсника? Сыскари даже в такой ситуации не преминули задеть стражу. Что там они выяснили? Если в такой напряженной обстановке меня начнут подозревать во вранье, то беды не миновать, и мы вместо поимки преступников будем заниматься межведомственными разборками", — мысли Кабата мечутся как безумные чайки над штормом.

– На этот раз в качестве практиканта был привлечен арзарумец. Я упускаю формальную часть, — кивок королеве. – Ним были обнаружены пять различных отпечатков ауры. После просьбы проверить внимательнее, он разглядел еще один необычный, но старый отпечаток. После тщательного изучения, практикант заявил, что отпечаток свежий, однако невероятно остывший. Скорость остывания для такого слабого следа оказалась аномально высокой. Если бы мы опоздали хотя бы на час, вероятно, обнаружить его и вовсе не удалось.

— Однако странно. Почему в первый раз артефакт не обнаружил шестой объект? — вмешивается в доклад маг. -- При наличии остывания, даже самого слабого, он дает вектор надежней любого живого мага. Вы уверены в исправной работе вашего оборудования?

– Да, мы проверили. Еще вопросы? – все молчат и Мирт, откашлявшись, продолжает. – Четыре объекта сразу же идентифицированы: Кабат, его жена и двое стражников, которые были отправленны на его поиски и обнаружившие жертву связанной в соседнем тупике. Вот план расположения отпечатков двух неизвестных фигурантов. Не могли бы вы их идентифицировать, офицер? – протягивая лист со схемой, Мирт внимательно следит за ним.

Кабат узнает план своего дома с двумя линиями, очевидно обозначающими маршруты передвижения нападавших. Другие следы, включая его собственный, на плане отсутствуют.

– Вот этот принадлежит особе, назвавшей себя имперским аристократом, – отчеркивает он ногтем нужную линию, – второй его соучастнику.

– Линии маршрутов движения обоих нападавших верные?

– Да, все правильно. Соответствует, поданному мной ранее рапорту, – замечает Кабат, возвращая схему.

"Бред, еще и оправдываться приходится".

– Да, да, конечно. Указанная линия принадлежит объекту с обычным астральным отпечатком. А второя – с аномальным. Итак, теперь мы знаем, что спутник особы, назвавшей себя имперским подданным, имеет весьма странное свойство ауры. Я ни с чем подобным не сталкивался. Возможно, артефакт? – обращается он с вопросом к Верховному магу.

– Никогда ни о чем подобном не слышал, – тот не спеша отрицательно мотает головой. – Эти сведения могут оказаться более ценными, чем все остальное.

– Для вас – может быть. Чем таким ценным может быть какое-то отдельное королевство? Скажите, в сложившихся обстоятельствах чем вы можете помочь? – неожиданно едко реагирует Мирт.

"Ого. А ведь Мирт не любит верховного побольше, чем я!"

– Спокойно господа, – жестко вмешивается король. – Возможно, подобный раздор между нашими силовыми ведомствами и есть одна из целей данной провокации.

– С учетом полученных данных я не уверен, что это провокация. Разрешите изложить свои мысли? – обращается сыщик к королеве.

– Слушаем вас внимательно, Мирт.

– Если это артефакт, то почему ним не воспользовался сам имперец?

– У него и так нет проблем с розыском, – замечает Аранта. – Зато их теперь полно у нас.

– Давайте высказываться по очереди. Прошу вас, офицер Мирт, продолжайте.

– Спасибо. Офицер Аранта прав, – подчеркнуто официально чеканит тот. – Если это артефакт из секретных имперских разработок, то они для обычной провокации необоснованно раскрыли ценные карты. И какова в таком случае цель данной провокации? Давайте по порядку. Неизвестными были обвинены: Орден Целителей, Орден Некромантов, кто-то из нашей высшей аристократии, кто-то из дипломатического корпуса. Единственная известная географическая привязка – Кристаллическая пустыня. Логично обвинить диппредставительство в Саргаде. Тем более, что по условиям Империи оно там у нас общее с другими союзными королевствами. Максимальный скандал по всему Кругу обеспечен. Однако, неизвестные тут же заявляют, что это не так. Я правильно понял ваш отчет, офицер Кабат? – получив в ответ утвердительный кивок, Мирт продолжил. – Тут возможен только один вариант – они максимально дистанцируют Империю от данного заговора. Что не удивительно. Ведь само участие имперца в операции как бы намекает. Однако сложно поверить, что Целители могли бы решиться на подобный шаг без давления со стороны Императора. Последние события в самой империи…

– Давайте в обсуждении данного инцидента не касаться секретных моментов, – обрывает говорившего королева.

– Да сам этот инцидент должен быть максимально засекречен!

– Тем не менее.

– Я считаю, что если это и провокация, то в первую очередь против Империи. Нас настойчиво толкают к войне, – внезапно заявляет маг.

– Вы исходите из более широких данных.

– Прошу заметить, я их не озвучиваю.

– Давайте вернемся к конструктиву! – вмешивается король. – Кабат, ты хочешь что-то добавить к своему отчету?

– Хочу еще раз подчеркнуть, что больше говорил не тот, который назвался имперцем, а тот, что моложе, с непонятной аурой. А еще он резкий, как арбалет. Вырубил меня – я даже глазом не успел моргнуть. А ведь он это сделал не внезапно, а по команде второго. Мы вместе начали реагировать. А еще… есть в нем какая-то уверенность. Очень странная. Будь моя воля, я бы против него не пошел ни при каких обстоятельствах. При этом он не злой. Угрожал мне, но как-то… не знаю как это объяснить.

– Разрешите мне? – подает голос начальник Кабата.

– Да.

– Операция спланирована очень профессионально. Имперец явно из спецслужб. Второй вообще сплошные загадки. Кроме того, он вполне может быть тоже имперским подданным.

– Заодно нельзя исключать вариант, что они оба самозванцы, а никакие не имперцы.

– При таком уровне компетенции, как у них, ни один человек не станет называться имперским аристократом, отлично понимая, каковы последствия. Идти на подобный риск сознательно... Я не слышал о королевстве с настолько сильной школой спецслужб, готовой на конфронтацию как с нами, так и с Империей.

– Пикастинские магбезы порой неприятно удивляют… – замечает Мирт.

– Они могут играть в игры, но не откровенно переть буром, согласитесь? Но вернемся к моей мысли. Это может быть провокацией против Империи, но в таком случае она слишком неуклюжа, учитывая уровень исполнения операции в целом. Даже если мы в нее поверим, то каков результат? Война?

– Мы не можем объявить войну Империи ни при каких обстоятельствах! – королева устало трет лоб. – Мне весьма странно слышать подобные речи уже от двух моих высокопоставленных служащих.

– Именно к этому я и веду! Следовательно, все усилия наших фигурантов бессмысленны. Объявление войны с нашей стороны невозможно. Это не логично – спланировать подобного уровня операцию, добиваясь недостижимой цели. Я считаю, логично исходить, что они говорили правду, и Камень Правды у них был настоящий. Точнее как минимум один из них уверен, что говорил правду. И вот здесь у нас возникает действительно большая проблема. Женитьба.

– Аранта, – презрительно фыркает Верховный маг. – Все знают, что вы заядлый холостяк, но к чему это здесь и сейчас?

– Подумайте сами. Имеется влюбленный юноша, спасший Миру из ужасного заточения. Судя по тому, что он привел ее в некое наше диппредставительство, и она от него до этого не сбежала, мало того даже вышла успокоить, что все в порядке. После чего ее снова похищают. Сейчас неизвестный направляется спасать ее повторно. А судя по тому, под чьим плотным покровительством он находится, а именно некоего, пока неизвестного, профессионала с имперским титулом и замашками безопасника, он может преуспеть. Я имею в виду, ему, скорее всего, подыграют сами похитители. И если Мира после этого согласится на брак с ним, то мы получим нечто гораздо большее, чем война с империей.

Молчание длиться больше минуты. Все ошарашено обдумывают услышанное.

– Послушайте. Описанная вами операция сама по себе правдоподобна и по-настоящему опасна. Но зачем бы имперцы демонстрировали нам потенциального жениха?

– Потому что в таком свете война уже не кажется столь ужасной. Мы не можем знать настроений Миры, зато способны оценивать риски. Нам продемонстрировали бездну и ждут, что мы бросимся спасать ситуацию крайними мерами.

– О чем вы говорите? Любой побывавший в плену маг находится под присягой у императора. Это каждый десятый из нашей магической верхушки. Включая военных. Особенно военных! Плюс вдвое, а может и втрое, больше тех, кто помимо воли попал под присягу, непреднамеренно нарушив условия мирного договора. Многие даже сами не догадываются, что находятся на крючке. Какая война? О чем вы говорите? – горько замечает королева. В ее глазах Кабат замечает странную отрешенность. – Первые годы войны нам придется решать внутренние проблемы, пока войска империи будут шагать по дорогам Венценосного Круга. И хорошо, если в итоге мы сумеем противопоставить врагу хотя бы треть теперешнего состава армии. И не забывайте про оппозицию. Они только и ждут повода. Прошу еще раз – сосредоточьтесь на реальных шагах.

– Следовательно, крайне важно опередить эту странную пару отыскав нашу дочь первыми, – замечает король. – Возможно, провокаторы нас к ней и приведут. Какие у вас результаты, Аранта?

– Работаем по трем направлениям. Больше всего надежд на свидетельства наших же стражников. Кто-нибудь из них должен был видеть эту, не самую неприметную парочку. Может, оружие опечатывали. Хоть это и маловероятно. Скорее всего, они его оставили сообщнику за городом. Также опрашиваем осведомителей. Ну и конюшни. Магических скакунов в кустах не спрячешь. Правда, и в этом случае возможен не засветившийся сообщник. Надежные результаты, я думаю, будут через три дня.

– Что? Откуда такие сроки?!!

– Гражданские. Своих ребят я растормошу еще до утра. Осведомители завтра тоже большая часть должны отчитаться. Мы ограничены в средствах. Я имею в виду магию. Да и личный состав големы. Я не могу выгнать на улицу всех ребят. Через сутки они свалятся с ног от усталости, и город останется без стражи. К тому же допрос свидетелей, я имею в виду конюхов, усложнен тем, что они пьют, спят и гуляют, не отчитываясь перед начальством. Мы сразу начали с конюшен, надеясь быстро взять след и поймать беглецов. Однако проблемы возникли почти сразу же. Злоумышленники весьма удачно выбрали время. Как уже не раз замечали, все было спланировано и продумано до мелочей.

Я так понимаю, не будь у меня запланировано совещание, о котором Кабат был заранее осведомлен и потому не мог не явиться, не предупредив, он бы мог до сих пор валяться связанный в своем тупике. А так я почти сразу выслал за ним стражников. Думаю, по плану нападавших, школьники Мирта не должны были обнаружить ни малейших следов второго участника нападения. Что бросило бы тень сомнения на моего офицера и серьезно замедлило следствие. В ближайшие дни, я уверен, мы получим направление движения этой парочки.

– Не очень надейтесь на конюшни. Найдя ту, где они поменяли лошадей на магических, если они вообще это сделали, вы не можете гарантировать, что злоумышленники не сделают после этого круг по окраине и не отправятся в противоположную сторону. А предполагаемое наличие третьего соучастника или целой группы и вовсе делает подобное следствие бессмысленным.

– Я буду исходить из предположения, что нападавшие сообщили нам правду. В таком случае они сейчас очень спешат. Я в первую очередь говорю о влюбленном юноше.

– Господа, раз уж относится к информации двух неизвестных всерьез, то хотелось бы заметить, что мы зря исключаем самостоятельную роль храмовых орденов в этой истории. Их покровители боги бывают весьма непредсказуемы. Аткат уже демонстрировал, на что способен, – глубокомысленно изрекает Верховный маг.

– Считаете, он уготовил Барлему роль еще одного Мортуре? – королева мрачно вскидывает взгляд на говорящего.

– Мы прилагаем значительные усилия, стремясь сделать Трим независимым от услуг целителей. Это может послужить плохим примером другим государствам. Нельзя исключать, что служители Атката хотят преподать нам, да и всему остальному цивилизованному миру, очередной урок?

– Возможно. И это лишний раз подтверждает правильность предпринятых нами усилий, – королева становится жесткой, глубокая складка пролегает у нее на лбу, а на виске начинает пульсировать жилка. – Элементарная гигиена деревням дает больше, чем их храмы, понастроенные в сколько-нибудь крупных городах. Кстати, нельзя забывать и о предполагаемом заговоре среди наших подданных. Высшая аристократия. На мой взгляд, эта парочка подкинула нам политический кризис, вполне сравнимый с объявлением войны.

– Нельзя исключать, что это всего лишь провокация, – произносит маг.

– В наших обстоятельствах ничего исключать нельзя, вы правы.

– Мы начали ходить по кругу, – королева резко поднимается из кресла. – Без новых достоверных данных дальнейшее обсуждение бесполезно. Я даже не вижу смысла пытаться подвести итоги. Кроме одного. Как я понимаю, никто из присутствующих не считает, что это было глупое хулиганство или экстравагантный розыгрыш? В таком случае направления работы следующие. Офицер Мирт, вы отвечаете за проверку информации об измене в рядах нашей знати. Офицер Аранта, вы занимаетесь розыском двух неизвестных, строго держась в рамках мирного договора с империей. Если удастся обнаружить след этой парочки или же их самих, а также возможных сообщников – докладывайте немедленно. Никаких действий по задержанию без согласования с нами не проводить. Верховный маг Глуциут, вам надлежит изучить деятельность Ордена Целителей на предмет участия в незаконной деятельности и их связях с запрещенным у нас Орденом Некромантов. Так же, не медля, сообщайте обо всем, что способно пролить свет на возможную их причастность к похищению Миры, – глаза королевы потемнели, но на лице не дрогнул ни один мускул. – Мысли по вашим направлениям и по ситуации в целом жду завтра утром в письменной форме. Первые результаты расследования доложите завтра вечером здесь же. Надеюсь, все понимают, что три дня – это недопустимая роскошь? Удвойте усилия, привлеките дополнительных людей! Всю серьезность ситуации, я уверена, вы сами прекрасно осознаете. Информация по данному направлению полностью засекречена, и может быть раскрыта третьим лицам, исключительно после моей личной резолюции. Жду от вас скорейших результатов, господа. До завтра.

– Свободный Трим! Слава королеве! – звучит в ответ по военному стройный хор голосов, из которого несколько выбивается немного вялый баритон мага.

– Поставить всю стражу на уши. И все это в полной секретности,

– Аранта делает огромные глаза и все тем же громким шепотом продолжает, обращаясь к Кабату, – Что не ясно? Про сон можно забыть на ближайший десяток.

"Вот ведь беспечный человек. Не унывает. А у меня какая-то непроходимая тоска и уныние на душе после всего услышанного".

– Мне бы твой оптимизм.

– Это не оптимизм. А если серьезно, есть вопрос о твоем странном впечатлении о нападавших.

"В этом весь Арата. Балагур, а меня услышал".

– Вообще-то только от одного из них и только в тот момент, когда он мне угрожал расправой, если я окажусь замешанным в похищении…

– Сейчас не важно. Я хотел уточнить. Ты "ин вино виритас" проговорил, когда в себя пришел. Ну, после того, как тебя этот поклонник принцессы Миры вырубил. Сам знаешь, всякой дряни, в отличие от белены, не требующей согласия жертвы, полно. Тем более у имперцев.

– Применил, как по инструкции в таких обстоятельствах и полагается.

– Ясно. Ладно, дуй давай на службу. Круг задач пока тот же. А мне надо кое-какие детали у Мирта выяснить.

Кабат кивает и поспешно направляется к выходу.

На поверхность пришлось выбираться по тесной лесенке из белого камня, с гладко отполированными ступенями, которая на середине подъема внезапно превратилась в разбитые деревянные сходни. Сам ход сузился и стал похож на нору. Поэтому выбравшись Лед вздохнул с огромным облегчением. Хотя бы не пришлось снова ползать на карачках.

Открывшийся снаружи вид больше напоминал лунный пейзаж. Безжизненностью и ландшафтом. Юноше поначалу даже показалось, что они оказались внутри огромного кратера. Солнце, наконец перевалившее зенит этого, казалось, бесконечного дня, освещало непривычно мертвую землю. Именно мертвую, а не безжизненную. Ни травинки, ни деревца, ни птичьего щебета. Лишь сплошная спекшаяся грязь, кое-где пошедшая крупными трещинами. И хорошо утоптанная дорожка, ведущая вниз, к центру странной воронки. Смутные контуры развалин зданий городской окраины, едва видневшиеся далеко впереди, скрадывала легкая дымка.

— Любоваться на ходу будете. Вперед, опаздываем! – бросил Бат, поправляя мешок за плечами. Не дожидаясь ответа, он бодрым шагом направился по единственной тропинке.

Юноша мотнул головой, пропуская Дайву вслед за князем. Солнце светило вовсю на совершенно безоблачном небе, однако, не смотря на груз и быстрый темп, Леду не было жарко. Вот только слегка захотелось попить. Достав флягу, он сделал несколько быстрых глотков и поспешил за остальными. На спине мешок не казался таким уж тяжелым.

Спустя полчаса они добрались до широкой полосы полужидкой грязи, поверх которой в качестве мостков кто-то накидал длинных досок. Этот импровизированный хлипкий настил тянулся вперед шагов на сто – сто пятьдесят, не меньше. Князь все так же уверенно продолжил путь, хотя доски под его сапогами прогибались, из-за чего он по щиколотку погружался в грязное месиво. Вот только к его сапогам болото не липло. Последовавшая за ним Дайва передвигалась совсем не так уверенно и легко. Каждый шаг давался с трудом, чавкающая грязь неохотно отпускала ее новые сапожки, которые тут же превратились в бесформенные серые валенки.

"Вот ведь, Бат, жучара хитрый. Мог ведь нас и предупредить, что грязеотталкивающаяя обувь здесь не роскошь, а средство передвижения", – Лед аккуратно ступил на шатающуюся переправу. — "Если бы еще не этот гадский мешок с железяками за спиной, то вполне можно идти".

Ближе к середине переправы жижа стала совсем жидкой, по консистенции и цвету напоминающей какао из студенческой столовки, зато доски пошли в два или может быть даже три наката. В некоторых местах, расползающаяся под ногами конструкция, оказалась стянута толстыми полусгнившими веревками. Только это и спасало ее от окончательного превращения в бесполезные плавающие деревяшки.

Справа шагах в четырех от мостков Лед заметил, сучковатое бревно.

"Или крокодил", – внезапно вспомнился ему земной мультик. — "Странно. Не лень кому-то было тащить его сюда. И зачем? Идти по нему явно не возможно. Оно же на плаву, под ногами постоянно проворачиваться будет. Еще эти ветки переступать… Ага, так это и не бревно оказывается".

При ближайшем рассмотрении торчащий сук оказался рукой со скрюченными пальцами. Спутать труп с бревном было не сложно, так как серая корка грязи покрывала все, что торчало над поверхностью.

"Весело здесь у них. Абсолютно мертвое тело в абсолютно мертвом месте. Надеюсь, моя непонятно откуда взявшаяся аура сможет защитить остальных от того, что убивает здесь жизнь".

Выбравшись на тропинку, которая с этой стороны больше походила на глиняное месиво, Лед все же вздохнул с облегчением.

— Слышишь, Бат? А тут часто люди гибнут?

– Если ты про труп в болоте, то это местная шантрапа так следы убийств заметает. Кто поумней и кому не лень. Притаскивают через катакомбы и на самом глубоком месте выбрасывают. Тут мертвый город почти не давит. Любой легко сможет выдержать. Вот и пользуются. Обычно за пару дней тело тонет. И никаких следов. Концы, так сказать, в воду.

– А что, тут даже трава не растет?

— Ничего живого.

— В проклятой деревне, я помню, деревья росли…

– А в пустыне? Не переживай, все уже работает, – Бат похоже сообразил, о чем подумал Лед. — Шире шаг.

Последнее скорее касалось Дайвы. Девушка с трудом выдерживала темп.

"Видимо мешок для нее тяжеловат. Дышит шумно, даже я слышу. Да и князь, судя по коротким фразам, бережет дыхание. Эта каша под ногами когда-нибудь кончится?"

Метров двести шли молча. С каждым шагом земля под ногами становилась суше и главное – надежнее. Вокруг стали появляться небольшие холмы.

«Для могил великоваты. Разве что братские. Мини курганы? Хорошо бы обувь от болота почистить, а то тащимся, словно с гирями на ногах. Бату в его волшебных сапогах хорошо. Нужен короткий привал. Дайва заодно передохнет. Сама ведь не скажет".

— Бат, привал на пару сотен ударов. Надо болото с сапог почистить. Гораздо быстрее пойдем ведь.

– Времени нет. Хотя ты прав. Силы в пустую лучше не терять. Только быстро.

Девушка, словно только этого и ждала, тут же сбросила мешок с плеч. Леду показалось, что она вот-вот и сама рухнет на землю. Но Дайва удержалась. Присев на корточки и достав нож, она тут же занялась обувью.

Лед без церемоний уселся на задницу и, вытянув ноги, стащил облепленные грязью сапоги. Сперва он попытался бить ими о землю. Но безрезультатно. Затем плюнул на это занятие и достал последнюю чистую пару. Мелькнула мысль закинуть эти куда подальше, чтобы не пачкать остальные вещи, но все же решил приберечь. Неизвестно что их ждет впереди. Обмотав рубахой, он затолкал обувку в сумку.

Идти стало действительно легче. Рядом с курганами стали попадаться ямы и Лед сообразил, что это следы многочисленных раскопок. Тропинка все больше петляла между целыми горами земли и котлованами в два-три человеческих роста, значительно удлиняя путь. Впереди уже можно было разглядеть легко различимые руины. Точнее это больше напоминало груды сваленных кое-как стройматериалов. Огромные блоки вперемешку со щебнем и просто крупными кусками камня. Все это вместе с отсутствием малейших признаков жизни создавало весьма мрачную картину апокалипсиса. Или заброшенной стройки из детства.

— Со стороны Кареае Мортуре растащили больше всего. Волочь гору камней через леса и горы без транспорта желающих мало, — заметил Бат.

-- Князь, ты когда про это место рассказывать начинаешь, мне сразу Торт вспоминается. Такое ощущение, что ты про Мортуре книгу уже успел написать. Или только собираешься?

– Ха, это я тебе самое очевидное и бесспорное коротко пересказал. Ты не представляешь, сколько всяких историй про Мортуре я наслушался от местных за три года. При этом одна другой противоречивее. И почти всегда, заметь, Целители выступают в роли избавителей нашего мира от ужасного зла.

– А разве не так? – вдруг вмешалась Дайва. – Я тоже думаю, что они вовремя сообщили, что именно прорывается к нам из этого проклятого места. Но им не сразу поверили. И вот...

– Хм. Слушай, а ты случайно Аткату не поклоняешься?

– Нет…

– Какому-то другому богу?

– Нет, просто Орден Целителей не раз спасал целые районы Варлета от вымирания. У нас ведь часто всякие заразные болезни вспыхивают. Вспыхивали...

– Ясно. Но все это не мешает им зарабатывать деньги. Немалые.

– Да, но…

– Давай сейчас не будем спорить. Я понял, что ты не безнадежна, но веришь, будто в Мортуре Аткат перешел дорогу кому-то из темных, – и не обратив внимания на попытки возразить, князь кивнул вперед. – Так, а вот и первые развалины. Еще полторы тысячи шагов, и доберемся до весьма примечательных руин одного скромного дворца. Там имеется большой и самое главное глубокий колодец. Серьезные люди именно в него, а не в болото, сбрасывают трупы менее удачливых конкурентов. Так что от лишнего груза мы скоро избавимся. Дальше налегке побежим. На место домчим с ветерком. Как раз к закату должны уложиться.

* * *

Особняк оказался высоким, но местами полу разобранным до самого фундамента, зданием. Судя по очертаниям сохранившейся башенки, довольно изысканного стиля. Он чем-то напомнил Леду пражские готические соборы. Колодец посреди заваленного битым камнем двора выглядел не просто огромным. Темный двухметровый провал с низкими, по колено, бортиками вызывал оторопь и стойкое желание держаться от него подальше. Бросать что либо внутрь юноше вообще не хотелось. Однако, оставить мешки с уликами прямо посреди контрабандной тропы тоже глупо.

Хотя какой тропы? Вокруг уже четко угадывались самые настоящие улицы. Пускай и покрытая все той же серой грязью, но брусчатка.

– Чего застыли? Бросайте мешки, и пошли дальше. Любоваться достопримечательностями будете на ходу.

Князь первым столкнул свой груз в темную глубину. Дайва последовала его примеру. Лед с неохотой сбросил и свой мешок с имперским железом и недоверчиво прислушался. Снизу звякнул метал. Еще один мешок упал глухо.

Снизу послышалось какое-то шуршание, от которого у Леда волосы по всему телу встали дыбом. Судя по выражению лица князя, для него этот звук тоже оказался неприятным сюрпризом.

– Это плохо, – прошептал враз побледневший Бат. – Быстро уходим.

И он широким шагом направился по ровной, как стрела, улице идущей под прямым углом к их прежнему направлению движения. Леду и Дайве повторять не пришлось. Звуки из колодца все не утихали. Наоборот, теперь они звучали намного отчетливей, из-за чего Лед готов был пуститься наутек.

– Что это, как думаешь? – спросил он у сосредоточенно размышляющего князя.

– Не знаю, никогда о таком не слышал.

"Потому что все кто слышал такие звуки не выжил", – мрачно подумал юноша. – "Надеюсь это не змеи. Меня и без того от одних только воспоминаний про них тошнить начинает".

Улица, по которой они шли, была все такой же широкой и прямой. Иногда она пересекала такие же прямые улицы, ведущие в центр Мортуре. Вокруг было тихо, и это вселяло надежду, что непонятное жуткое шевеление осталось где-то позади, в колодце. Однако тревога в душе у Леда не стихала. Дайва и князь, то и дело с опаской оглядывались по сторонам.

* * *

Нападение произошло внезапно. Несмотря на то, что все трое оставались в постоянном напряжении, вывалившийся из провала в стене одного из зданий гигантский червь, оказался как снег на голову. Первым шел Бат и огромная желеобразная туша, размером с торговый фургон, резво направилась к нему, широко разинув противную беззубую пасть. Лицо князя выражало крайнюю степень изумления, быстро переходящую в ужас.

"Такая громадина легко проглотит нас целиком. Так что зубы ей ни к чему. Желудочный сок и так справиться".

Тело твари напоминало прозрачный бурдюк, наполненный бледным гноем. Расстояние между князем и гигантским опарышем стремительно сокращалось, а тот лишь торопливо пытался сорвать с шеи какую-то цепочку. Лед уже бросился к другу, чтобы отдернуть его в сторону, но тот наконец справился. В его руке оказался амулет, который Бат метнул в пасть монстра и тут же отскочил в сторону, кубарем покатившись по земле.

Тварь взорвалась, разметав вокруг волну темного дыма. К удивлению Леда, он не почувствовал ни зловония, ни гари. Ничего.

"Очень похоже на некроманских червячков. Только с размером явный перебор".

Поднявшийся на ноги князь потрясенно смотрел на то место, где только что был червь. Вместо твари на брусчатке продолжал дымиться серый комочек запекшегося метала, оставшийся от золотистого амулета.

– Дайва, дай мне свой, – потребовал Бат, безапелляционно протягивая руку.

Лед понял, что речь идет про амулет святости, который князь дал девушке для защиты от некроэнергии. Свой он только что весьма успешно применил.

– Но без него я сойду с ума от ужаса.

– Не дури. Амулеты тут ни при чем. Будь так, по развалинам давно бы уже шастали целые толпы искателей легких денег. А вот в качестве последнего шанса эта вещь, как видишь, работает. Я иду первым. Дайва, почему я вообще должен это говорить? Ты собираешься выполнять приказ или нет?

Девушка молча сняла амулет и быстро протянула разъяренному князю. Лицо ее выражало обиду вперемешку с упертостью.

– Ваша светлость сами говорили, что этот амулет защитит меня.

– Послушай милая, – князь быстро успокоился. Его голос звучал ровно и немного зловеще. – Где в нашем с тобой договоре о найме сказано, что я буду говорить тебе правду и ничего кроме правды? И еще подумай – оно тебе надо? Вот ты знаешь правду о том, что произошло сегодня с пятью имперскими аристократами. Облегчит это тебе дальнейшую жизнь?

– Нет, но…

– Хочешь сказать, что после этого тебе уже нечего бояться?

– Ну да, куда уж хуже? – печальная усмешка появилась на симпатичном, но здорово перемазанном грязью лице.

– Так вот – есть куда. Твоя причастность к смерти имперцев косвенная, следы мы замели. Это разборки между своими и искать будут в первую очередь меня. Бывали прецеденты. И если тебе захочется от нас уйти в Арзаруме, например, то я даже особо возражать не стану.

При упоминании названия города Дайва почему-то густо покраснела и опустила глаза. Князь заметил это, но, не подав виду, продолжил.

– Ты хочешь узнать такое, после чего тебе самой будет страшно уйти?

– Наверное нет.

– Вот поэтому я…

Из пролома послышалось шуршание. Все трое мигом осознали, какую ошибку совершили, начав дурацкий спор посреди улицы. Погоня вовсе не закончилась. Червяк-переросток оказался не одиночкой.

– Бежим, – гаркнул князь и первым бросился по улице, ведущей к центру Мортуре. Лед сперва удивился, а потом оглянулся и заметил десяток огромных туш, ползущих по всем остальным направлениям.

"Загоняют как зверя. Но выбора нет, амулет остался только один". Он и сам не заметил, как они с Дайвой догнали Бата. Лицо его было злое и недовольное. Черви хоть и двигались весьма резво, но поспорить с бегущим перепуганным человеком они не могли.

Глядя на сосредоточенное лицо бегущего князя, Лед вспомнил его недавние слова и расхохотался. Изумление на лице Бата вызвало у юноши новый приступ смеха.

– Просто вспомнил, как ты обещал, что мы домчим с ветерком. Умеешь ты все спланировать и предусмотреть, что ни говори.

– Рад, что тебе весело, но поводов для этого пока нет.

– Почему? Бегаем мы быстрее жирных тварей, а такими темпами до цели мы доберемся даже быстрее. Да и жрут ведь они, несмотря на размер, только мертвечину. А я умирать пока не собираюсь.

– Ты не учитываешь сразу несколько моментов. Во-первых: черви, как оказалось, умеют устраивать ловушки. И что нас ждет впереди не известно. Во-вторых: мы бежим в сторону центра. По незнакомой мне дороге. Если ты думаешь, что из Мортуре можно легко выбраться где захочешь, то ошибаешься. Вспомни, как мы сюда попали. Болото по краю тут почти везде. Ну а про мертвечину и вовсе смешно. После того, как тебя проглотит эта груда гноя, ей останется только немного подождать, пока ты сам дойдешь до нужного ей кулинарного состояния. Трупа. Поворачиваем налево и ходу! Надо вырваться из окружения и продвигаться ближе к краю города.

Князь и Дайва прибавили скорости, девушка даже вырвалась вперед. Лед бежал позади не отставая, но даже не запыхался. Сказывалась скорость реакции. Выбежав на перекресток, они вновь повернули направо.

– Узнаешь места, Бат?

– Нет, не мешай. Береги дыхание.

И началась многочасовая гонка со смертью. Несколько раз им пришлось уворачиваться от червей, успевших выползти им наперерез. Больше в сторону центра они не сворачивали, однако обстановка накалялась, и избегать встречи с червями становилось все сложнее.

– Зато теперь понятно, куда пропадают люди на нижних уровнях катакомб. Черви именно оттуда и повыползали. Видимо, когда им трупы сбрасывают, они их тихо жрут и наружу не лезут, а вот мешки с оружием им не очень понравились. Возможно даже парочку прибили.

– Тебе что, молча бежать скучно? Надо начинать пробираться к краю. До места нам добраться не дадут. Видишь впереди их сколько? А к центру пусто. Нас пытаются загнать обратно. Но нам надо по этой улице на выход. Тут всего три червяка, прорвемся. Самому здоровому я амулет, если что, в пасть брошу, а ты клинки достань, могут пригодиться.

* * *

К счастью клинки не пригодились. Лед опасался, что его любимцы от соприкосновения с некроплотью могут обуглиться так же, как амулеты. Прорвавшись к болоту на окраине, они уже второй час бежали вдоль самого края, стараясь не приближаться к топкой части. Пока что поиски переправы не увенчались успехом. Солнце все ниже клонилось к краю кратера, в который Мортуре превратило беспощадное время.

– Смотри, – Лед указал друзьям на полоску переправы, четко выделяющуюся на фоне серой массы болота. – Это оно?

– Нет, это чужой проход, но тянуть дальше нельзя. Когда стемнеет, никакие светляки не помогут разглядеть мостки. Тем более на бегу. К тому же ночью здесь никто не выживает. Нельзя исключать возможность того, что гнойные переростки ночью становятся активнее. Добираются же они как-то до трупов в болоте.

– Ну да, лучше снаружи поищем знакомую тебе дорогу.

– Не факт, что лучше, но выбора все равно нет, – пробормотал Бат, направляясь к переправе. Однако, заметив вопросительный взгляд Леда, пояснил. – Это чья-то дорога. С той стороны наверняка есть люди, которые совсем не любят непрошеных гостей. Или я ничего не понимаю в контрабандистах.

– Ага, те самые, что потом сбрасывают трупы в колодцы, подкармливая всякую мерзость? Но может сейчас их нет?

– Иди вперед и смотри в оба. Дайва, прикрывай тыл.

Через болото перебрались быстро. Толстые бревна, заботливо связанные по три в ряд, даже не прогибались под общим весом всей троицы. Идти было удобно, даже сапог не замочили. Сама полоса болота так же показалась Леду уже, чем в месте их первой переправы. Дальше наверх, почти не петляя, подымалась хорошо утоптанная тропинка. Лицо князя с каждым шагом становилось все мрачнее. Очевидно, что расслабляться рановато.

Под конец появились и ступени, круто взбегающие на самый верх. Выбравшись, они обнаружили перед собой стену леса, нависающую прямо над безжизненной кромкой кратера, которая в этом месте больше напоминала обрыв. Тропинка, все так же петляя, скрывалась в чаще.

– Идти по краю леса не выйдет, можем свалиться вниз, – прошептал Бат, с сомнением оглядывая склоны. – А там нас будут поджидать некрослизни-переростки. Придется идти по тропе. Только тихо. И осторожней, тут могут быть ловушки.

Дайва кивнула в ответ, а Лед решительно направился первым по узкой тропинке.

"Если по ней и ходят, то налегке. Странно, что не видно пеньков от срубленных деревьев. Не из города же они бревна тащили. Хотя, могли где-то по соседству нарубить. Но зачем было заморачиваться? Переправу все равно сложно не заметить".

В лесу уже стоял вечерний полумрак. В двадцати шагах все терялось в сумерках. Князь и Дайва идут сзади почти бесшумно, а вот шорох своих шагов Лед хорошо различал и это его нервировало.

"Скорее бы хоть куда-то добраться", – после изматывающего дня в Мертвом Городе, напряженное ожидание новой опасности казалось все более невыносимым.

Тропинка все ощутимей подымалась в гору. Деревья стали реже и приземистей. По бокам тропы все чаще попадались поросшие мхом булыжники. Впереди показался просвет, и через минуту они выбрались из леса, оказавшись на пологом склоне, поросшем кривыми деревцами и редким кустарником. То тут, то там к небу тянулись обломки скал. Солнце тут все еще светило, и его косые лучи окрашивали склон багрянцем. Каждый осколок камня отбрасывал длинную тень.

Справа от тропинки виднелся овраг, а слева кривобокий домик, сложенный из необработанных камней. На многих так и остался мох и лишайник. Забора не было, только огромный стол с лавками. За домом между высокими жердями было развешено множество белых тряпок.

А по тропинке им на встречу уже шел радостно улыбающийся парень лет двадцати пяти. Одет не по походному и без оружия. Больше похож на городского щеголя.

– Какая встреча! И как же я о ней мечтал! – незнакомец радостно смотрел мимо Леда.

"Знакомый Бата? Значит проблем не будет? Это хорошо".

– Мы знакомы? – в голосе князя сквозили стальные нотки.

"Видимо расслабляться все-таки рановато".

– Какое дело имперцам до растоптанных ними? Князь Бат, собственной персоной. Заблудились, ваша светлость? Какая досада! А вот для меня огромная удача. С детства мечтал прикончить хоть одного имперца.

Расстояние между ними все больше сокращалось. Бат дышал Леду прямо в ухо.

"Прячется за моей спиной? Значит опасается магической атаки? С такого расстояния я могу добраться до этого жизнерадостного мечтателя за пару секунд. Главное, чтобы он атаковал меня, а не князя или Дайву".

– Нам не нужны проблемы, – голос Бата казался спокойным, а вот у Леда напряжение только нарастало.

– Мои предки тоже не хотели проблем, но империя с легкостью превратила Вейзов в непригодную для жизни клоаку. Может скажешь, то ты не при делах?

– Так и есть.

– А вот я так не думаю. Твой император отдал приказ. Нас превратили в буферную зону. И заставили бежать с собственной земли.

– Твои деды сами выбрали свой путь. Как и ты. Ответь, сколько раз за двухтысячелетнюю историю Вейзова вы сами предавали своих доблестных защитников? Что, не знаешь? Ну так заткнись. А о моей смерти узнают. Думаешь, подельники сильно обрадуются, когда вашу подпольную мануфактурку накроют имперские следователи? – слова князя были полны презрения.

– Не надо меня пугать! Мне ли не знать, что империя вовсе не всесильна. Или ты думаешь, что будешь первым? Ошибаешься, князь – от пренебрежительного смешка незнакомца Леду стало немного не по себе. – Искать тебя будут не здесь. Вы заблудились, а Мертвый Город огромный, он и не таких важных персон перемалывал. Заблудившись, вы вполне могли подохнуть в развалинах. До болота ваши дохлые тушки я еще до ночи перетаскать успею.

Вейзовец остановился, а вот Лед продолжал, не спеша, приближаться к противнику. Тот лишь удостоил его насмешливого взгляда.

"Весельчак, ну-ну".

– Девушка тут причем? И я тоже не имперец, – решил потянуть время Лед.

– Кто вас знает. Тем более, нанявшись к имперцу, вы сами выбрали свою судьбу. Знали ведь на что идете? Про мою родину, небось, даже не слыхал?

– Почему, как-то довелось побывать. Согласен, место жуткое, – этими словами Лед сумел привлечь к себе все внимание противника.

Как только их глаза встретились, он сделал быстрый рывок, на ходу выхватывая один из клинков. Его грудь наискосок прорезала полоса дрожи. Мурашки остро покалывали, вызывая щекотку. В последний момент его клинок остановил крик Бата.

– Не убивай его! Порасспросить надо бы.

"Что за ерунда? Надеюсь, он не собирается его пытать? С меня и без того хватило за сегодня".

Вместо того чтобы разрубить мага пополам, он обхватил того за горло и, приставив лезвие сабли к самым глазам пленника, развернул лицом так, чтобы он не видел ни Бата, ни Дайву.

– Жить хочешь – не дергайся! – прошипел юноша в ухо пленному вейзовцу.

– Ты кто такой? – яростно ответил тот, но сопротивляться больше не стал.

– Тебе лучше не знать, – спокойным голосом ответил князь вместо Леда. – Расскажи нам про дорогу отсюда к ближайшему поселению и умрешь без мучений.

– С чего ты взял, что я не прикончу тебя прямо сейчас? Думаешь, мне обязательно тебя видеть, имерец?

– Я знаю магов. Вы цените свою жизнь, а тем более душу даже выше чем мы, имперцы. Иначе у Императора не было бы столько слуг. Ты же понимаешь, что убив меня, ты поставишь себя вне закона. Уверен, ты уже понял, что бессилен против моего друга, уж он сумеет тебя доставить в границы империи. Знаешь, сколько лет службы полагается за убийство имперского князя? Ты уверен, что повезет столько прожить, чтобы успеть рассчитаться с императором? Или ты готов отправиться прямиком в преисподнюю?

– Не убивайте меня, и никто ничего не узнает! Без меня вам не перебраться через пропасть и придется возвращаться обратно в Мортуре или делать крюк по горам. А вы не знаете троп. Да их там и нет, мы специально место подбирали. Вы же не спроста тайно идете через Мертвый Город. Моя смерть вызовет кучу подозрений и поломает все ваши планы!

– Что твои подельники смогут сделать? Наоборот постараются замести следы, – с сомнением ответил Бат.

– Вы узнали, где мы держим своих подгорных прядцов. Да мои ребята тут все перероют и весь Кареае на ноги поставят. Тихо скрыться у вас не получится. Нам-то уже терять нечего.

– Тебе так точно. Знаешь, маг, если бы я умел заставить одаренного держать слово, то возможно оставил бы тебя в живых. Мне вообще-то плевать на твои счеты с Империей Лис.

– Магическая подпись! Я же не самоучка. Закончил академию.

– И что за сделку мы заключим? Да еще и такую, которую ты не решишься нарушить?

– Я маг барьеров Патет. Мне принадлежит треть местного производства такамы. Половину я отдам за свою жизнь. В случае твоей смерти, князь, я обязуюсь отдать все. Копия попадет к архимагам, и если с тобой что-то случится, они вынуждены будут отдать документ твоим наследникам. Так что меня сразу же найдут. Без вариантов. В документе ведь указано точное расположение пещеры и этого домика. Мне все это ни к чему, ты сам понимаешь. Поэтому твоя жизнь для меня станет ценнее моей собственной. В какой-то мере. Как тебе такие гарантии? Заметь, половина моей доли это больше пяти тысяч золотом. Или до сотни золотых годового дохода. Уверен, даже для тебя это совсем не маленькие деньги.

– Красиво живут нынче некоторые контрабандисты. Знаешь, уговорил. Вот только помалкивать о моем друге контрактом тебя никак не заставить. Поэтому просто объясню тебе кое-что. Про нас знают и нас ищут очень серьезные люди. Вякнув лишнее, ты влезешь в такие игры, что встреча с императором тебе покажется невинной шалостью фортуны. Ясно? Отпускай его. Надеюсь, печать не разряжена?

– Я ее еще ни разу не использовал, – освобожденный маг пожал плечами и начал разминать шею. – В нашей глуши бюрократия ни к чему. Хотя, вот пригодилась же. Жизнь мне спасла. А ты, если не имперец, зря с ними связался. Заманит тебя в империю, и там ты быстро поймешь, что это за твари. Ему только твои способности и интересны.

– Быстро же ты осмелел, – криво усмехнулся Бат. – Может все же его прикончить? Завтра через Мортуре до нужного места доберемся. Всего-то день потеряем и какие-то жалкие пять тысяч монет.

– На счету каждый час, – хмуро ответил юноша. – И деньги на дороге не валяются. Пускай истерит, если ему приспичило.

– Еще один имперский вельможа, – сделал маг неожиданный вывод.

* * *

Через овраг они шли по невидимому мосту. Как ни странно, Лед с первого же шага почувствовал под ногой твердую поверхность. Видимо его подсознание не сомневалось что лучше: свалиться кувырком вниз, проигнорировав невидимый барьер, или пройти над отвесной пропастью прямо по воздуху добрую сотню шагов. А может недавние тренировки в заблокированном номере помогли.

Присмиревший Патет уверил их, что дорога до Дровенек полностью безопасна. Он старался не смотреть в глаза победителям, поэтому Лед до последнего ожидал коварного удара в спину. Ведь он перебирался на противоположную сторону последним. Лишь когда довольно широкая тропа свернула в лес, и маг уже не мог их видеть, парень наконец смог слегка расслабиться.

Ни лошадей, ни другого транспорта на подпольном производстве такамы не нашлось. Возможно, они просто плохо искали. Как бы там ни было, но им предстояло два часа топать до поселка на своих двоих. Дорога оказалась проезжей, на болотистых участках четко проглядывали колеи и виднелись следы копыт. Это успокаивало, несмотря на мрачную стену леса по сторонам. Слабый свет трех светляков конечно не мог развеять ночной мрак в близкой чаще, однако настроение у Леда поднялось. Вокруг чувствовалась обжитая местность, да и до селения рукой подать.

– Дайва, ты понимаешь, что в Мортуре ослушалась прямого приказа? – князь обжег девушку ледяным взглядом.

– Ваша светлость, вы сами сказали мне, что амулет защитит меня от влияния Мортуре. Снять его для меня в тот момент было равнозначно верной смерти. А для таких приказов нужен совсем иной договор. И доля в добыче. Насколько я знаю кодекс наемников. Когда вы мне сказали, что сказанное про амулет ложь, я отдала его вам без пререканий.

– Я вижу тебя не только прыгать и ногами махать обучили. Однако в дальнейшем ослушиваться приказов не советую.

Дайва ничего не ответила, однако ее лицо помрачнело еще сильнее и она глубоко задумалась.

– Бат, а что ты имел в виду про предательства? Ну, когда с магом про Вейзов заговорили, – вступил в разговор Лед.

– То и говорил, что они заслужили все то, что сейчас имеют. В одной из первых известных войн между Империей Лис и Вейзовом им удалось собрать одну из величайших армий континента. Того времени, конечно. Под предводительством генерала Акима. И вот когда она осадила Саргаду, знаешь что сделали вейзовцы? Они приказали отступать!

– Зачем?

– Война к тому времени уже длилась двадцать лет, а сама осада еще три года. Селяне Вейзова роптали с самого начала. Не без нашей помощи. А затем к ним присоединилась городская чернь, мещане и прочий сброд. Правящая династия предпочла пойти на поводу у бунтовщиков. Генерал Аким отказался подчиняться предательскому приказу, а эти идиоты просто перестали кормить свою армию. Представляешь? За пару десятков те опустошили все окрестные земли. А потом наступил голод. После такого, сам понимаешь, вейзовцы очень скоро уже кормили армию. Но до того половина вейзовских войск разбежалась и погибла по дороге домой, остальных мы взяли в плен. Часть казнили, но большинство вместе со своим генералом, не проигравшим на поле брани ни одного сражения, но проигравшим войну, предпочло встать под знамена империи. У меня в роду есть кровь легендарного полководца. Аким успел немало земель добыть для империи.

– Ясно.

– Ничего тебе не ясно. То же самое повторялось на протяжении всей истории. Пока от былого королевства не осталось и следа. И вина лежит в первую очередь на правящей королевской семье и остальной аристократии. Потому что я уверен – бунты, устроенные моими бывшими коллегами можно и нужно было подавить. Или даже предотвратить. А бороться с подрывной деятельностью во время войны – дело королевских спецслужб. К слову, у самого Акима спецы похлеще наших имелись. Именно тогда им удалось поднять имперских вольных магов против императора. Под вопросом было само существование империи. Теперь генерал-герой и его потомки составляют цвет имперской знати, есть даже великокняжеская фамилия, идущая напрямую по его линии. А маги в империи до сих пор вне закона.

– Понятно, а как этот тип деньги отдавать будет

за ту часть, что нам передал? – предпочел Лед снова сменить тему разговора.

Внезапно он получил легкий толчок в бок от идущего рядом Бата.

"Похоже, князь на взводе. Чего это он локтями пихается? Намекает, что Дайва может услышать лишнее? Так уже поздновато, пожалуй".

– На банковский счет в первый десяток до прихода Миры передавать будет, – услышав дорогое для себя имя, Лед даже вздрогнул. Мира это начало местного года, весна. – И рас уж мы заговорили о деньгах… – князь на мгновение задумался. – Мне тут по дороге в одном городишке кое-что выяснить надо. Мое казино перестало приносить положенную прибыль. Вместо былого нормального дохода одни слезы на счет приходят. Это не должно занять много времени.

– Надеюсь оно того стоит.

– Ваша светлость, а насчет того, что я могу уйти, если захочу, это правда? – на лице девушки читалась решимость.

– Твоему командиру решать. Но я не вижу причин удерживать тебя силой. Или ты на повышение жалования намекаешь?

– Я не дура и понимаю, что золото по заключенному вами сегодня магическому контракту наверняка не компенсирует даже затрат на все те дела, что вы по дороге организовывали. Я в ваших делах не разбираюсь и не стремлюсь. Так что на долю не претендую. Хотя от повышения денежного довольствия, конечно же, не отказалась бы. И насчет возможности получить расчет тоже хотелось бы услышать от вас.

– Видал, как извернулась, Лед?

– Почему бы и не поднять? Дайва рискует во многом даже больше, чем мы. Пусть будет три серебра в день, что скажешь?

– Скажу, что ты щедр не по годам, – хмыкнул князь.

Судя по ошарашенному выражению лица, девушка такого не ожидала. Лед попытался прикинуть, сколько это он пообещал. За год набежит тридцать шесть золотых. Треть того, что сегодня они получили с мага за жизнь. Что-то многовато. Интересно, как это соотносится с земными деньгами?

Вспомнив про свой прошлый дом, Лед задумался и выпал из разговора. Вопрос Дайвы о том, чтобы покинуть отряд, так и остался без ответа.

* * *

Деревенька оказалась самой обычной. В ней даже имелся небольшой постоялый двор, правда, довольно захудалый. Князь решил путешествовать инкогнито. Зря они, что ли, через Мертвый город следы заметали? Еще немного и там бы и остались. Однако местные на постоялом дворе их сразу благородиями звать стали. Больше других старался упитанный бородач, судя по всему, хозяин или управляющий.

Они заказали ночлег с ужином и завтраком. И помыться, само собой. Номер им достался небольшой, но двухкомнатный. Пока его убирали и готовили, все трое расположились в обеденном зале на четыре стола. Кроме них в нем не оказалось ни единой души.

Леду даже вспомнился постоялый дом с ведьмой. Судя по лицу, у Дайвы тоже всплыли не самые приятные воспоминания.

Зато суп разогрели очень быстро и сразу же подали. Потом они, не спеша, потягивали вино, дожидаясь запеченного кабанчика. Лед уже и первым блюдом вполне наелся и от усталости клевал носом, так что легко обошелся бы и без второго, но раз уже всех хозяев подняли на ноги, то решил все же дождаться мяса.

Неприятным сюрпризом стало то, что уже привычного по другим местам водопровода здесь не оказалось. Зато посреди комнаты уже стояло три круглые деревянные ванны. Они больше всего походили на приплюснутые бочонки, к тому же срезанные сверху. Все они оказались доверху наполненными исходящей паром водой.

– И что нам всем вместе мыться теперь? – озадачено спросил Лед.

Хозяин постоялого двора, лично сопровождавший их до самой двери, после этих слов побледнел и залепетал что-то невнятное.

– Ничего страшного, – усмехнулся князь. – Дайва у нас не самая стеснительная, насколько я помню. Иначе, пока они воду сольют и новую натаскают, полночи пройдет. А у нас времени нет на всю эту возню с перетаскиванием ванны в отдельную комнату. Завтра вставать рано. До Кармаса отсюда два десятка часов пути, не меньше. Хорошо, что Скалистая пустошь как рас по дороге. Одолжим местных кляч, а в Пустоши пересядем на нормальных лошадей.

– Вам поливальница нужна? – голос хозяина дома немного дрожит.

– Обойдемся, – поспешно ответил Лед, заметив, что князь в раздумьях.

– С утра вас разбудить? К которому часу? Или сами встать изволите?

– Сразу после рассвета и буди, – кивает князь. – Лед, запри дверь. Не бывал я здесь раньше, местных привычек не знаю.

* * *

Из-за совместного купания Лед долго не мог заснуть, вспоминая Миру. Страшно подумать, что с ней сейчас и получится ли ее отыскать. Утром быстрый подъем, завтрак и скачка. Правда, бешеной ее не назовешь. Им действительно достались старые клячи, которые неторопливой трусцой бежали по лесной дороге. Ну хоть бежали, а не брели, как Бат поначалу опасался.

– А до Арзарума отсюда нам долго добираться? – спросил Лед у молчаливого Бата.

– Если без неожиданных задержек, то дней шесть.

– Думаешь, с Керолом проблем не будет?

– Посмотрим. Найти помощников не проблема. Наемников в любом портовом городе полно. Проблема, если нас там ждут. Мы конечно будем пробираться тайно. Дорогу то теперь знаем и она свободна. Но в самом Арзаруме много кто доложить может безопасникам.

– К нашим в Релауме стоит заезжать? Или лучше даже не показываться?

– Обязательно стоит. Отличные ребята. И уж кто-кто, а релаумцы ни за что не заложат.

– А зачем в Арзарум? Или это тайна? – смущенно спросила Дайва.

Лед вспомнил вчерашние шуточки князя во время совместного купания и покраснел.

– На месте узнаешь. Это если останешься. Ты ведь уходить собиралась.

– Просто я хотела… Нет, ничего.

– Заметь, Лед. У нее уже свои секреты от нас имеются. Выздоравливает, девка! А ведь совсем недавно голышом по поляне скакала, только чтоб с нами поехать.

Лед фыркнул, но промолчал.

"И чего Бат к ней пристал? Провоцирует, чтобы наверняка ушла? Или на слабо проверяет? До Арзарума шесть дней. Потом еще с посольством неизвестно сколько возиться. Потом снова Миру искать, если удастся хоть что-то разузнать. Как там она? Надеюсь хоть не в подвале. Она ведь еще после крепости целителей не до конца отошла".

В Скалистой пустоши они оказались спустя три часа, где и пересели на нормальных скакунов. Не магических, но весьма резвых и хорошо отдохнувших. Тут уже было не до разговоров. Только держись.

Заночевав в безымянном хуторе, к утру они уже были на окраине Кармаса.

Фарт с самого начала не возлагал особых надежд на очередной визит к главе Магической Безопасности Пикасто. Более того, ему придется быть максимально осторожным, чтобы не вызвать бурю. Обратиться напрямую к королю нет никакой реальной возможности. Передвигаться по столице инкогнито чиновнику его уровня уже звучит, как шутка. А уж попасть на прием к высочайшей особе для никому не известного при дворе простолюдина и вовсе за гранью возможного.

"Однако попытаться получить одобрение главного мага королевства стоит. Не зря же он регулярно вызывает меня для доклада. Заодно выясню окончательно обстановку. Решение предстоит серьезное".

— Входите, – секретарь мага, чопорная дама средних лет, кивает в сторону дверей кабинета.

– А, Фарт! Приветствую. Надеюсь по нашему делу никаких неприятных сюрпризов? Все спокойно?

– К сожалению нет.

— Как так? Мне докладывали, что объект получил подтверждение своих догадок, успешно покинул Трим и со всех ног направляется к нам. Думаю, нам остается просто не мешать ему.

– Новые сведения заставляют взглянуть на происходящие не так оптимистично. Разрешите доложить?

— Для этого я вас и вызвал в такую даль, — раздраженно отвечает маг. – Где сейчас находится объект?

– Мы потеряли его в Кареае. Но это не самое важное. Даже обстоятельства, приведшие к этому лишь добавляют факты к общей картине.

— Что же самое важное, по вашему мнению? — на лице мага неподдельное удивление.

– Всего несколько фраз, которые удалось подслушать нашим агентам, которые находятся рядом с объектом интереса. Она абсолютно уверена, что ее спасет именно объект.

– И что?

— Это вовсе не наивная девочка, как может показаться. Наоборот, по нашим сведениям это умная, целеустремленная и весьма волевая особа. Поэтому ее уверенность должна на что-то опираться.

– Интересно. И каковы ваши предположения? — на последнем слове маг делает особое ударение, что заставляет Фарта поморщиться.

"Нельзя давать волю эмоциям!" – одергивает старший уполномоченный сам себя.

— Вероятно объект интереса считает объект материализацией заклинания. Родового заклинания. Такие случаи уже происходили в истории.

— И что это меняет?

-- Ничего, если объект действительно является посланцем небес. Однако, нельзя исключать, что это чья-то хитрая игра. И боюсь, что ее цель – ликвидация Венценосного Круга как такового.

– Фарт, ваши предположения все мрачнее с каждым визитом. Не могли бы вы объясниться?

– Давайте предположим, что объект действительно воплощение архаического заклинания. В таком случае, для достижения цели ему достаточно было появиться в нужное время в нужном месте и предотвратить похищение. Но он появляется совершенно в другом королевстве и встречается с объектом интереса на другом конце континента. Затем снова теряет ее и теперь на пути к повторному спасению. Зачем все это? Вариантов много. Например, кто-то могущественный вмешался в процесс. Или же сам объект вовсе не воплощенное заклинание, а подготовленный агент. В любом случае очевидно, что цель происходящего вовсе не спасение принцессы. Извините, объекта интереса, а именно необходимость пройти ею весь этот путь для эмоциональной ломки. Сейчас она готова на все. В истории известны случаи, когда в результате связи с этим, гм, скажем ангелом, появлялись дети. Всегда мальчики, заметьте. По окончании спасательной операции ангел всегда исчезал, а ребенка признавали. Но при этом никаких проблем с наследованием не возникало. Что в этом всем правда, сейчас сказать трудно. Возможно это результат связей девиц с авантюристами, возможно детей женского пола оставляли непризнанными или даже уничтожали. Важно другое, что если наш объект вступит в связь с объектом интереса? И никуда не исчезнет? А если появится ребенок? Это прямой путь к гражданской войне в Триме и всех союзных королевствах. И это крах защитного заклинания.

– Вы можете назвать кто именно затеял такую опасную игру? – голос мага отдает сталью.

– Нет. При таком уровне секретности легко скрыть участников. Однако при таких масштабах и временных рамках весьма сложно утаить цель. Возможно сами боги решили обрушить текущий баланс сил уничтожив Венценосный Круг. Но вероятнее всего это дело рук имперской безопасности.

– Думаете император сознательно пошел на уничтожение одной из крепостей в Кристаллической пустыне? А также утрату лояльности Ордена Ценителей?

– Если все удастся, на континенте не останется сил, способных противостоять ему. Он возведет десятки новых крепостей, а храмовые маги вынуждены будут возносить ему молитвы наравне со своими богами.

– Все это звучит ужасно, но ваши выводы построены на одних лишь допущениях и предположениях.

– Однако их слишком много и они довольно четко формируют опасную картину. Тот же недавний инцидент. Объект, вместе с сопровождающими его лицами, уничтожил имперский отряд специального назначения. Их исчезновение ничем другим не объяснить. Вы можете в такое поверить? Как имперский подданный, тем более князь, мог на подобное решиться? А ведь у него была возможность избежать этой встречи, а он ее искал ее намерено. Значит, абсолютно уверен в собственной безнаказанности. Предполагаю, что он имеет мандат от самого императора.

– Возможно, его уверенность основывается на чем-то другом? Не говоря уже о том, что отряд все же мог тайно скрыться.

– Зачем? Сговор? Тогда это лишнее подтверждение моей правоты. Есть силы, которые стремятся уничтожить Трим. Или как минимум развязать войну между Империей и Кругом.

– Это необходимо обдумать.

– Нам следует действовать. Допросить Керола. Возможно, он окажется ключом ко всему. Именно он обеспечил отправку объекта в Крепость Целителей.

– Объект движется в Арзарум. И вероятнее всего для встречи с названым вами лицом. И вы предлагаете нам вмешаться, продемонстрировав свою осведомленность?

– Это может задержать объект и дать нам время.

– Фарт, приказываю вам не вмешиваться в это. Я обсужу поступившие данные со своими коллегами из Венценосного Круга и мы вызовем вас для принятия решения. Есть дополнительные факторы, которые я не уполномочен разглашать на данный момент.

"Знаю я ваши дополнительные факторы", – мелькает злая мысль у старшего уполномоченного, но он старается ничем не выдать себя.

– Слушаюсь. Разрешите идти? – он надеется, что его лицо сохраняет подчеркнуто бесстрастное выражение.

– Идите, Фарт. Нашей неизменной стратегией, как и прежде, является невмешательство.

Снаружи казино "Алмаз" выглядело шикарно. Несмотря на ранний час, фасад поражал роскошью и сиянием магических огней. Как ни странно, Бат заметно нервничал, что тут передалось Леду.

— Ты чего-то опасаешься? – решил он прояснить ситуацию, чтобы лучше подготовиться к сюрпризам в этой их "небольшой халтурке".

– Скорее не жду ничего хорошего. Забрать у меня бизнес могли решиться только идиоты. Скорее всего напрочь отмороженные. Одного такого ты недавно видел. Сам понимаешь, от таких можно ждать любых глупостей, которые довольно сложно предугадать. Конечно худшее, что нам может грозить, это лишняя огласка, но как раз ее я стараюсь избежать. В Пикасто нас могут ждать, поэтому я планирую пересечь границу и добраться до самого Арзарума тайно. Надо, чтобы все прошло тихо. Идем. Мой управляющий не мог никуда уйти. Этот типчик один из немногих, для кого существует клятва, которую он вряд ли нарушит даже под страхом смерти. Переговорим с ним, а там уже и решим.

– Так может лучше осмотреться? Подловить его за пределами казино. Или хотя бы мне одному на разведку сходить.

— Управляющий может полгода из казино не показываться. А ты никого в казино не знаешь. Что там произошло нам не известно. В такой ситуации в одиночку можешь только лишних дров наломать, и шум поднять. Не будем зря терять времени. Если что пойдет не так – отменим все и поедем в Пикасто. Лучше потом вернемся, когда с главным делом решим.

— Тебе видней. Значит, заходим все вместе?

— Нет, Дайва пойдет первой. Найди стол недалеко от входа и будь наготове, – коротко проинструктировал девушку князь.

Та, молча кивнув в ответ, направилась прямиком к сверкающему порталу в мир азарта, радости и отчаяния.

– Бат, может тебе плащ с капюшоном надеть?

— Ага, и маску. Не нужно это все. Я же сказал, если проблема серьезная — просто уйдем. А незаметно допросить управляющего все равно не получится. Он, как правило, у дверей посетителей встречает, а поблизости вышибалы крутятся.

– Даже в такую рань? Я думал, казино – заведения ночные.

— Так и есть. Просто сейчас большинство только начинает расходиться. А вообще все казино тут работают круглосуточно. И мое в том числе.

– А когда тогда твой управляющий спит? Ну и все остальные?

— Днем спит. Для этого заместители имеется. Охранники и крупье посменно работают. Лед, ты что, свое заведение открыть собрался?

– Просто скучно стоять. Долго еще ждать?

— Пошли, раз тебе так не терпится. Нам за пару часов надо успеть справиться, чтобы из графика не выйти.

За огромными входными дверями, больше напоминающими ворота, обнаружился коридор с высоким арочным потолком. Резко сужаясь словно конус, он вел к следующим дверям гораздо более скромных размеров. Лед решительно толкнул дверцу, но она не поддалась.

— На себя, -- в голосе князя промелькнули веселые нотки.

За дверьми оказался огромный зал с целой кучей столов. Пустовали всего несколько. Лед уже совсем было собрался шагнуть через порог, как вдруг заметил неприятного вида бахрому, свисающую прямо над дверьми. Больше всего она напоминала щупальца медузы. Поднырнув под них, он оглянулся на идущего следом Бата. Поняв, что князь вот-вот вляпается лицом прямо в непонятную дрянь, он быстрым движением руки попытался отодвинуть щупальца с дороги друга. Но те тут же отпрянули, словно живые, освободив проход. Хотя почему словно? Явно что-то живое.

Манипуляции Леда вызвали удивление соратника. Судя по всему, он попросту не замечал препятствие.

"Магия. Про которую, к тому же, Бат не знает. Плохо. Похоже дело совсем не простое. Уже пора отступать?" – подумал Лед, но пока промолчал.

Тем временем князь с прищуром разглядывал стоящего у входа мужчину в солидном бардовом костюме. Который в свою очередь с нескрываемым ужасом буквально таращился... Нет, не на Бата, а как рас на самого Леда.

– Заф, старина, такое впечатление, что ты увидел покойного ростовщика, которого собственноручно прикончил много лет назад, – ирония оказалась весьма кстати. Управляющий отмер и обернулся к своему хозяину. Возможно, уже бывшему.

– Ваша светлость, приветствую вас. Прошу простить, но не каждый день увидишь, как человек отгоняет голыми руками скрипта. Когда я увидел вас, то решил, что вы привели мне замену, не дожидаясь уговоренного срока. Но теперь мне даже страшно предположить...

– Так. И давно здесь скрипт?

– С самого начала, ваше сиятельство, – взгляд управляющего внезапно забегал.

Больше всего он сейчас напоминал нашкодившего ребенка. Хотя, кроме официального обращения "ваша светлость", никаких других форм уважения вроде поклонов или что там полагается, мужик выказывать не спешил.

– А скажи-ка, дружок, о чем ты думал, когда я тебе жаловался после внезапных проверок на некие симптомы? Потешался, небось?

– Что вы, как можно? Однако когда вы предупреждали о визите заблаговременно, я всегда убирал его. Вы же сами взяли с меня клятву исполнять обязанности наилучшим образом. А иметь своего собственного скрита и не использовать его для защиты казино от моих собратьев– это ее прямое нарушение.

– Потом разберемся. Думаю не надо объяснять, почему я здесь?

– Думаю ответ прост. Баркат. Его люди оставляют мне десять процентов от прибыли. Все, кроме обещанного мне по договору, я регулярно перечисляю на ваш счет.

Бат замолк. Лед раздумывал, что похоже он один ничего не понимает в этом разговоре. Начинать расспрашивать прямо сейчас, было бы глупо, поэтому он начал искать глазами Дайву. Справа и слева стеночку подпирали двое мрачных жлоба. Те самые вышибалы, к гадалке не ходи.

Девушку он заметил сидящей за столиком рядом с каким-то тощим и высоким хлыщем. При чем не за игровым, а самым что ни на есть обеденным. Оба попивали что-то разноцветное из высоких бокалов. Правда морда у ее собеседника была слишком кислая.

"Итересно, что за гадость они пьют? Вот ведь шустрая, зараза. И когда только успела?"

– Мда. Пожалуй, быстро этот вопрос никак не решить, – наконец ожил князь.

– Я, если честно, не понял, что еще за Баркат. И зачем над дверями свесила щупальца какая-то мерзкая тварь.

– Не уверен, что стоит сейчас тратить на это время.

– Пару часов у нас есть. Почему бы не перекусить? Дайва вон уже с кем-то напивается.

– О, это один из последователей моей покровительницы, – поспешно вмешался управляющий.

– И зачем тут тогда скрипт, раз ты их пускаешь в казино?

– Играть у нас им запрещено исключительно инкогнито. Если посетители согласны сесть за стол с паломником богини удачи, то я не препятствую. Это вызывает дополнительный интерес. Попробовать свои силы изъявляют весьма уважаемые люди. К тому же у нас мои собратья могут заказать выпивку. Очень дорого. И не реже одной порции в час. К выпивке прилагается, скажем так, защита от преследователей.

– Вот ты ушлый, Заф. На товарищах по несчастью наживаешься! – искренне восхитился Бат, громко рассмеявшись.

– Просто позволяю им переждать трудные моменты жизни, ваша светлость, – как-то через чур топорно ответил тот.

– А с хозяевами других казино проблем не возникало?

– Мы в своем праве. Тем более, отсиживаться у нас долго обходится весьма дорого. Поэтому после паузы они уходят. А дальше уже как повезет.

– А везет после передышки твоим дружкам, как подстреленным, а? – снова усмехнулся Бат.

Как ни странно у него здорово поднялось настроение, что еще сильней подогрело любопытство Леда.

– Я так понял эта медуза над входом и есть скрипт?

– Да. Ее могут видеть исключительно последователи Фортаны, богини удачи. Если не находтся в состоянии отката, само собой. При соприкосновении со скриптом мы теряем всю удачу. Судя по вашим вопросам, вы не являетесь адептом моей религии. Тем удивительней то, что вы способны не только видеть скрипта, но и отпугивать его.

– Увидеть скрипта – большое везение. Обычные люди его не способны заметить, хотя это создание на них тоже влияет, – заметил Бат.

– Это что получается? У меня Фортуна в покровительницах? Ни разу не прошеных, кстати.

– Фортана, – поморщившись поправил Леда управляющий.

– Вряд ли. Не сказал бы, что ты такой уж везунчик. Хотя… – задумчиво проянул Бат, вспоминая что-то.

– Что еще? – лицо юноши помрачнело.

Не недолюбливал Лед местных богов. Ничего хорошего ему от них пока что видеть не довелось.

– Не каждому повезет сбежать из… да, откуда только ты не сбегал, – хохотнул князь. – А невезение вполне может оказаться откатами. По сравнению с годом ранее, сейчас мы с тобой в немалой прибыли, так что ты, пожалуй, являешься одним из немногих, кому удалось обмануть Фортану. А если подумать, то и вовсе подходишь на роль ее любимчика.

– Откат на полтысячи человек? Если это так, то у меня для этой богини удачи плохие новости, – лицо Леда не выражало ничего хорошего. – Скажем прямо, ей сильно не повезло с объектом для игр.

– Так, спокойно. Все это лишь предположения. Не только ее последователям везет больше обычного.

– Да, тот же Баркат гораздо удачливей меня. Он самый везучий из известных мне людей. И никаких откатов.

– Кстати да, – ответил князь, задумчиво глядя на Леда.

– Так, все. Кто такой этот Баркат?

– Король теней в этой части континента, – на лице князя отразилась странная смесь брезгливости и уважения. – Керол наверняка платит ему дань. Аномально удачливый бандит, к тому же феноменальный дуэлянт. В бою на клинках у него нет равных. Единственный одноручный боец, побеждающий мастеров двуручного боя. Еще и не каждый чародей сможет пробить его толстую шкуру своей магией. По-моему желающих попытаться не находится уже очень давно.

– Бат, а почему я о нем узнаю только сейчас? Тебе не кажется, что это важнее казино?

– Да как-то в голову не приходило. К тому же один огневик его здорово поджарил вместе с бандой. Лет тридцать назад. И даже умудрился сбежать. Что Баркат тогда устроил! Пожалуй, впервые маги выдали своего магистра простому бандиту. Точнее не совсем простому, но ты понял.

– Я-то понял. А ты?

– Что ты имеешь в виду? – князь настороженно взглянул на Леда.

– Где найти этого Барката? И насколько тебе дорого это заведение?

– С учетом последних событий оно здорово убавило в цене. Но все же… Ты хочешь встретиться с Баркатом? Хм, логично. Но это огромный риск.

– Это информация. Возможно, я сумею узнать что-то важное. Насколько этот король бандитов отмороженный?

– Я слышал, он жесткий тип. Но справедливый. Если не посягать на то, что он считает своим.

– Тогда тем более. Так что, готов расстаться с казино? Я, если что, потом верну всю стоимость.

Заф все это время слушал их разговор с широко открытым ртом. И похожими на блюдца глазами. А при последних словах он пошатнулся и даже оперся рукой об стену.

– Ты понимаешь, что помалкивать об услышанном в твоих собственных интересах? – заметил состояние своего управляющего Бат.

– Да, конечно. Был бы я идиотом, давно бы уже подох, – с Зафа разом слетел весь его лоск.

– Баркат в городе, ты не в курсе?

– Сегодня ночью гулял у себя в Короне.

– Все равно мне эта идея не нравится, – покачал головой Бат, морща свой аристократический нос. – Может мне с тобой пойти?

– Зачем. Пошли лучше, поедим. Надо комнаты снять. Быстро все провернуть теперь точно не получится.

– Тут навеху есть номера. Заф, вели принести обед.

– К за стол Дайве пойдем? – спросил юноша, поглядывая на девушку, заливисто хохочущую шуткам незнакомца. Да и тот уже не напоминал высохший лимон.

– Зачем нам лишние две пары ушей? Пошли вон туда, в уголок. Заф, рядом никого не сажать.

– Понял, ваша светлость, – управляющий казино вновь вернулся к первоначальному благородному образу.

* * *

Не успели они сесть за столик, как прискакала довольная Дайва.

– Привет, чего вы такие мрачные? Ничего не вышло?

– Скорее наоборот, – криво улыбнулся Лед.

– Еще ничего не понятно, – ответил Бат, не выходя из задумчивости.

– А ты чего своего кавалера бросила? – не преминул поддеть девушку Лед.

– Да он зануда. Все время про свои победы рассказывал. Псих какой-то.

– Зануда? Да ты так смеялась, что все казино слышало.

– Это я из вежливости. Он монах. Поклоняется богине удачи… – при этих словах князь вышел из задумчивости и громко фыркнул. – Что?

– Надо Зафа как-нибудь монахом обозвать. А чего ты так оживилась, милая?

– Просто за последние дни столько всего произошло, – после паузы медленно заговорила девушка. – Тайная мануфактура. И это огромное казино. Как я понимаю, это всего лишь один из многих прибыльных бизнесов. Поэтому я решила, что вы не идиоты, и хорошо знаете, что делаете. Так что мне не стоит беспокоиться по пустякам, – жизнерадостно закончила она свою речь.

Как ни странно, князь на слова про идиотов не обиделся. Во всяком случае виду не подал. Наоборот, последовавшее едкое замечание касалось скорее Леда и самого Бата.

– Знаем что делаем, конечно. Особенно сегодня. Встреча с Баркатом – верх благоразумия, – кивнул его светлость, добродушно улыбаясь.

– Ого, с самим Баркатом? – судя по выражению лица, Дайва сразу поняла о ком речь. И оценила.

Сам Лед испытывал двоякие чувства. С одной стороны идиотом он себя не считал, а тем более князя, а с другой, оптимизм Дайвы казался ему сильно преждевременным. Особенно с учетом их дальнейших скоропалительных планов.

Однако, когда принесли еду, ему стало сильно не до раздумий. От великолепия блюд просто разбегались глаза. Заведение у Бата оказалось шикарным не только в оформлении. Жаль, что с такой прибыльной собственностью скоро придется расстаться окончательно.

Лед проследил за задумчивым взглядом Дайвы. Парень, с которым она недавно выпивала, решительно шагал к выходу. Кивнув вышибалам и шустро поднырнув под скипта, который вновь свесил свои мерзкие щупальца, игрок скрылся из виду. Бат тоже успел заметить их взгляды.

– Такие, как он, больше всего на свете ценят свободу. Это притом, что все они сами добровольно вручили свою судьбу в руки весьма своенравной богини. Парадокс. Не зря многие считают азарт болезнью.

– А как тогда ты умудрился заставить Зафа служить управляющим? – удивился Лед.

– Это еще во время учебы было дело.

– На последнем курсе?

– Последний последнему рознь. А у меня седьмой! – недовольно проворчал князь.

Лед, помня, что у того пунктик по поводу учебы предпочел промолчать. Дайва что-то сосредоточено жевала, но у самой явно тоже ушки на макушке.

"Решила, что дерзостей на сегодня уже достаточно и теперь помалкивает? Ну-ну. Сомневаюсь, что князь забудет, как она его не идиотом назвала. Одно хорошо, девочка действительно выздоравливает".

Князь, удовлетворившись молчанием собеседников, снова заговорил.

– У меня к тому времени свои люди уже везде где надо были. И само казино я успел купить. Однако сразу понял, что без надежного человека большая часть прибыли потечет мимо моих карманов. Сидеть тут самому, само собою, не вариант. Вот я и разыграл несложную комбинацию. У тех, кто с Фортаной в игры играет, есть слабое место – откат. Им тогда катастрофически не везет буквально во всем. Особенно если перед тем сильно переборщат с везением. А подловить их в такой момент дело техники. Вот я Зафа через агентов и завербовал. Как бы на службу императору. А потом другие мои люди его как бы раскрыли, ну и язык развязали. А когда на сцене появился я и предложил прогуляться в Империю, чтобы отдать долг лично императору и ответить за нарушенную клятву, то из несчастного Зафа можно было суп варить. Он был согласен на все что угодно, лишь бы избежать жуткого рандеву. Тут его сложно винить. Даже сильнейшие маги готовы полжизни отдать, лишь бы не попасться императору на крючок. Фортана дает своим последователям возможность клясться дарованными ею способностями. Очень удобно, не так ли? Вот так он и попал ко мне в управляющие казино. На два десятка лет. Осталось еще чуть больше шести. Кстати, одно из условий – не играть. Как он взвыл, ты бы видел. У них без игры начинается настоящая ломка. Но справился. Можно сказать, я его в какой-то мере спас от себя самого. Может когда-то еще спасибо скажет.

– Ага, и расцелует, – заржал Лед. – Выходит ты злоупотребил служебным положением, а? Да еще и богине удачи на хвост наступил, отобрав ее верного слугу себе? Не думаешь, что случившееся потом – ее месть?

– Имеешь в виду встречу с тобой? Хм, с этой точки зрения я об этом как-то не подумал, – Бат не остался в долгу. Его довольная морда так и сияла.

– Все с тобой ясно. Теперь из за тебя мне еще и с Фортаной разбираться придется.

Сказав это, Лед заметил идущего к их столу Зафа. Лицо у того было мрачнее некуда. Еще бы, его любимую богиню поминают всуе без малейшего намека на уважение.

– Вы молодой человек зря так беспардонно отзываетесь о богах. Как правило им нет дела до смертных, но Фортана, богиня судьбы и удачи, любит поразвлечься со смертными. И ее игры порой становятся весьма жестокими. Поверьте, лучше ее не злить.

– Спасибо за совет, хоть и не прошенный. А вы не могли бы своей покровительнице тоже совет передать?

– Смертные не говорят с богами, за исключением пророков и жрецов. И мне кажется, последние безбожно врут.

– Насчет разговоров я бы мог поспорить, но не стану. А вот насчет смертности. А как же реинкарнация?

– Опыт четырех архимагов общеизвестен во всем цивилизованном мире, молодой человек. К тому же многократно повторен. Они отыскали новое воплощение своего коллеги и следили за его взрослением. Многие черты из прошлой жизни проявились весьма ярко, вместе с даром и кармой. А вот никаких воспоминания обнаружить так и не удалось. Поэтому смерть это смерть. Во всяком случае для личности. Вы молоды и бесстрашны. И не мне вас учить. Но я хорошо знаю, на что способна Фортана. Прошу вас, не злите ее, пожалуйста. Хотя бы в стенах казино, – под конец Фарт с надеждой взглянул на Бата, но тот, похоже наоборот наслаждался возникшей перепалкой.

– Ладно, старина, уговорил. Но если я узнаю, что она лезла своими нежными пальчиками и в мою судьбу, то тут уж извини.

– Лед, лучше скажи, какой план на сегодняшнюю встречу? Надеюсь, он у тебя есть? – уточнил князь, видимо предпочтя все же сменить тему разговора.

– Не знаю. У этого Баркота есть информация, которая интересна весьма немногим. А цена хороша, – парень обвел головой вокруг, как бы указывая на роскошное убранство казино "Алмаза".

Посмотреть было на что. Высокие потолки забранные красным сукном с золотыми узорами. Угольно черные зеркально отблескивающие балки и такие же колонны. Мозаичный пол и дорогая мебель. И в качестве финального штриха – небольшая эстрада с пафосно разодетыми музыкантами. Все так и кричало о роскоши и богатстве.

Большая часть игровых столов уже успела опустеть, однако за парочкой все еще продолжали сидеть небольшие компании. Видимо, они хорошо знали управляющего казино, поэтому время от времени с любопытством поглядывали в сторону их столика, возле которого тот важно расхаживал. Лед порадовался, что негромкая музыка скрадывала все разговоры.

– Не напоминай, – поморщился князь. – Знал бы ты, каких средств и усилий стоило мне это заведение. Насколько я тебя понял, плана у тебя нет. Надеюсь, ты понимаешь, что уже привычного для тебя преимущества на встрече с Баркатом у тебя вероятнее всего не будет. Даже наоборот. До кинетической защиты он должен был тоже додуматься. Это очевидно. К тому же у него там полно своих людей. Может лучше пойдем все вместе?

– Зачем? Нет, вы оба мне будете только мешать. Я же иду всего лишь поговорить. Обещаю быть паинькой. Может меня даже к телу не допустят. Или он вообще окажется местным. Просто с необычным даром. Давай лучше поедим, пока вся эта красота не остыла?

Не дожидаясь ответа, Лед придвинул к себе одну из огромных тарелок. Мясо с чем-то. Блюдо сильно напоминало плов. Глаза юноши загорелись в предвкушении.

– Если он окажется местным, хорошего мало, – пробурчал напоследок Бат и тоже принялся за еду.

* * *

Кармас совсем не маленький городишко, а очень даже наоборот. Третий по величине мегаполис в Канаве. До того же Арзарума, конечно, не дотягивает, но расстояния между районами не маленькие. Правда, и казино, и логово Барката, находились с самом центре, четверть часа неторопливой ходьбы друг от друга, однако князь настоял, чтобы Лед добирался извозчиком. Тем более, на улице зарядил мелкий холодный дождь.

К королю местного преступного мира юноша свои парные сабли решил не брать. Купил себе новый клинок для подобных визитов с вычурнойй рукояткой и красивыми ножнами. Сталь, что очень кстати, оказалась весьма ничего. Вообще, оружие имело вполне представительный вид и, в отличие от парных клинков, не привлекало к владельцу лишнего внимания.

Возница доставил его прямиком к воротам для приемов. Через любые другие, предупредил Бат, внутрь незнакомца все равно не пропустят. Красивый позолоченный забор высотой больше трех метров являл собой переплетение ветвей из вороненной стали с таким количеством режущих и колющих элементов, что Лед через такое не полез бы, даже если за ним стадо сирен гналось. Сплав роскоши и функциональности. Хозяин дома явно знает толк в таких вещах.

Внутрь повозку не пустили. Точнее никого не оказалось рядом, чтобы открыть ворота непрошеным гостям, и Леду пришлось дальше идти пешком под моросящим дождем. Свой чудо-плащ также брать не стал и теперь немного жалел об этом. Накинув капюшон, он быстро зашагал по узорчатой брусчатке. Обычный не приметный княжеский посыльный.

Само логово Барката тоже ничуть не походило на бандитскую берлогу. Скорее на респектабельную резиденцию мера или губернатора. Не королевский дворец, конечно, но излишней скромностью хозяин дома точно никогда не страдал.

Строение высотой в четыре этажа, не считая башенок, возвышалось за оградой в форме вытянутой подковы, внутри которой раскинулся великолепный парк с запутанной сетью тропинок и, разбросанными то тут-то там, разноцветными беседками. Сквозь густую листву и шелест дождя Лед послышался смех и громкие разговоры. Похоже в парке, не смотря на непогоду, веселились весьма шумные компании.

Вход в здание располагался также с тыльной стороны подковы. К счастью к нему через весь парк вела прямая, мощеная разноцветным камнем, дорога. Скорее всего кареты более прошенных гостей допускаются под самый подъезд.

На лавочках вдоль мостовой сидели люди. Чаще всего парочки. Без чего-либо похожего на зонтики, только плащи разнообразнейших фасонов и расцветок. Князь сказал, что вход для горожан и гостей свободный. Такой вот радушный глава преступного мира чуть ли не всего континента.

Лед даже не пытался разобраться, случайные ли это горожане, просто зашедшие посидеть и поболтать, или же местные охранники резиденции, а может и вовсе соглядатаи от властей. Какая ему разница? Местные разборки он забудет сразу, как только покинет город. Информация от такого же бродяги, как он может оказаться полезной, но главная задача – спасти Миру.

У самого входа навстречу Леду попалась парочка девиц в ярких широких капюшонах. Они громко зашепталась, вслед проходящего мимо юноши, а затем начали противно хихикать. Но Лед, не обращая внимания, уже скрылся за тяжелыми дверьми.

Откинув капюшон плаща, он быстро осмотрелся по сторонам. Прямо перед ним стоял и несколько удивленно рассматривал бородатый мужик в нарядном костюме. Очень сомнительно, что это сам хозяин дома. Судя по абсолютно бульдожьему выражению гладко выбритого лица и вытянутой по стойке смирно фигуре, скорее всего швейцар.

– Что изволите?

– Мне к Баркату нужно.

– По приглашению?

– Нет. Хочу сделать твоему хозяину очень выгодное предложение.

Лицо швейцара осталось столь же каменным, однако его весьма красноречивый взгляд выражал все, что он думает о таких вот подозрительных визитерах, а также о выгодности их предложений для своего босса. Тем не менее, щекастый степенно указал рукой на широкую мраморную лестницу, приглашающе кивнув, продемонстрировав целый набор вторых подбородков.

– Проследуйте на второй этаж в главный зал.

Лестница подымалась дугой и вела в огромный холл на втором этаже. Здесь оказалось довольно людно. У перил разговаривало несколько компаний, то тут то там прогуливались богато одетые парочки. Бегали слуги с блюдами и без.

"Прямо придворный прием какой-то. Как-то я иначе представлял себе бандитскую малину", – усмехнулся про себя Лед.

Не успел о подумать, у кого бы узнать дорогу, как к нему подскочил типчик довольно бандитского вида.

– Иди за мной. И молись, чтобы твое предложение не разозлило хозяина.

"Какой ушастый нашелся. Ну хоть не косит под благородного, как тот, внизу у дверей", – едкий ответ так и вертелся на языке, но Лед заставил себя помалкивать. В конце концов ему надо тихо получить ответы на вопросы от Барката, а не устраивать разборки на весь Кармас с его охранниками.

Расчет был прост. Если Баркат такой же иномирец, как и сам Лед, то наверняка уже искал способы вернуться домой. И рас он остается здесь, то скорее всего не преуспел в поисках, или же теперешнее положение ему теперь нравиться гораздо больше. Как бы там ни было, подобная информация имеет цену только для таких же, как Лед путешественников между мирами. Пока что в один конец. Для других она ничего не стоит. Какой смысл ее утаивать, тем более если оплата – переход весьма не дешевого казино в официальное владение.

"По моему не плохо. Даже с учетом того, что сам Баркат это казино себе уже почти что отжал и так".

Пройдя несколько полупустых залов, они оказались в нужном месте. Огромный зал, заставленый столами, которые буквально ломились от разнообразных блюд. Людей тоже полно. Некоторые уже, упившись, валялись под столами. А парочка полуголых девиц наоборот, зажигательно отплясывали прямо между тарелками и большими кувшинами с вином. Иногда сидящие рядом мужики в последний момент ловко выхватывали посуду прямо из под точеных ножек.

Понять, кто среди пирующих главный оказалось совсем не сложно. Во-первых, Заф довольно детально описал внешность Барката. Во-вторых, глава бандитов сидел на некотором подобии трона во главе самого большого стола. К тому же Лед сразу обратил внимание на быстрый взгляд, брошенный в свою сторону. В этом матером звере сразу почувствовалась опасность настоящего хищника. Малейшее желание нарываться на неприятности у юноши окончательно испарилось.

С другой стороны он ощутил некоторое разочарование, так как надежды узнать в главаре бандитов землянина не оправдались. Обычное, немного вытянутое лицо, прямой нос и жесткий подбородок. Голова выбрита на лысо. Взгляд колючий и цепкий. Обычный матерый бандит. Сказать, что все это складывается в какие-то характерные черты, присущие только землянину, никак нельзя.

Сопровождающий уверенно направился прямо к столу главаря, и Леду не оставалось ничего другого, как, без лишней спешки, последовать за ним.

– Просился на прием. С выгодным предложением, – последнюю фразу бандит произнес с явным пренебрежением.

Однако лицо Барката наоборот стало еще более серьезным. Он внимательно следил за приближением гостя, а теперь с любопытсвом рассматривал его, словно заморскую диковинку.

"Видимо, подобные самоуверенные визитеры тут редкость", – мелькнула у Леда мысль, однако оказавшись перед самым столом, он замялся, не зная с чего начать.

– Чего молчишь? Слушаю, – голос короля бандитов оказался хриплым и властным.

– Я по поводу казино "Алмаз". Возможно, лучше будет обсудить детали наедине?

– Служишь имперскому князю? А чего же он сам не пришел? Брезгует? Или боится?

– Я скорее по личному делу.

– Тогда при чем тут мое казино?

– Я бы поспорил, чье оно, но не стану. Вас не интересует возможность официально вступить во владение "Алмазом" без претензий со стороны князя?

– Бат готов отказаться от притязаний? Ого. Не ожидал. Ради такого, стоит послушать, что ты там такого расскажешь. Интересное личное дельце у тебя получаетя.

– У меня к вам есть несколько вопросов. Я не уверен, что задавать их при всех хорошая идея.

– Ты следователь что ли? – презрительно скривился Баркат. – Тоже имперец?

– Нет. Просто мне кажется, у нас с вами много общего.

– А ты даже большей наглец, чем казался поначалу, – без малейшей паузы хозяин дома громко расхохотался. Гости тут же последовали его примеру.

"Ну точно, словно придворная свита".

Под сводами высоких потолков с минуту перекатывался громогласный смех полусотни глоток. В самый разгар веселья у одной из дверей появился удивленный паренек, и Лед его сразу же узнал. Ученик мастера двуручного боя на мечах. Того самого, который приставал к ним с князем, предлагая купить клинки. Подросток тоже узнал Леда и, нахмурившись, стал торопливо пробираться прямиком к трону.

"Хорошо это или плохо?" – вертелось тем временем в голове у Леда.

– А ты забавный, – Баркат наконец отсмеялся и продолжил изучать его с нескрываемым любопытством.

– Отец, это тот, о ком мы с грандмастером Стилаем тебе позавчера рассказывали, – парнишка без проблем добрался до стола и встал рядом с главой теней окрестных королевств.

"И своим папашей. Забавно. Что-то новый мир становится все более тесным. Какие еще сюрпризы? Если окажется, что это дело рук Фортаны, то ей капец", – Леду захотелось выругаться, но он благоразумно промолчал, спокойно ожидая дальнейшего развития событий. – " А ведь Бат оказался прав. Действительно грандмастер двойных клинков, и действительно тайный охранник-телохранитель сынишки богатенького папочки. Интересно, что они такое нарассказывали Баркату?"

– Мне не сообщали о прибытии князя в Кармас, значит он путешествует тайно? – внимательно глядя в глаза Леду, Баркат продолжал о чем-то размышлять. – Новый клинок? Я слышал у тебя имеется другая, более интересная пара.

– Я же сюда не сражаться пришел.

– Ну да, ну да. Так что же тебя интересует, загадочный попутчик имперского князя?

– Меня зовут Лед. Вы наверняка пытались вернуться домой. Я бы хотел узнать… – но собеседник не дал Леду закончить.

– Я и так дома. Говори яснее, иначе мы так до завтра не закончим.

– Я имею в виду другой мир.

А вот эти слова заставили Барката вздрогнуть. Его глаза превратились в узкие щелочки.

– Ты прав. Давай прогуляемся.

Резко встав, он зашагал к одной из дверей, похоже нимало не сомневаясь, что Лед последует за ним. Юноша не стал ломаться и так и поступил. Выбравшись из шумного зала под пронзительными взглядами весьма разношерстой компании, они оказались в просторном коридоре. Как ни странно, никто из охранниками с ними не увязался.

"Хотя чего странного? Если он такой же как я, то сам себе телохранитель. А ели учесть, что я пацан, а он матерый волчара, то шансов у меня в случае нападения, не много. Все же я прав и Баркат иномирец, как и я. Интересно, откуда он? Хотя, какая разница. Главное, что он знает про дорогу обратно. И еще не плохо бы мне самому понять, а хочу ли я обратно? В любом случае возможность связаться со своими родными не помешала бы".

– Выкладывай, что ты знаешь про другие миры, – обернулся к нему хозяин дома, когда они оказались в заставленной книгами комнате.

– Подразумевалось, что вопросы буду задавать я. И в оплату уйдет казино.

– А ты нагл не по годам, а? Плохое воспитание? Вовремя не вколотили ума? Представляю каково с тобой князю. А что до "Алмаза", так в эти игры можно играть вдвоем. Если твоя информация окажется для меня ценной, то получишь казино обратно. Советую истребовать за него с Бата две трети стоимости, не меньше. Однако, не советую врать, иначе отправишься прямиком на перерождение. Итак. Что там ты сказал про другой мир? И почему ты с этим пришел именно ко мне?

"Ничего себе заявки. Хотя чего я ждал от бандита? Да я сам недавно с названным отцом Миры еще жестче говорил. Ладно, и что теперь? Выложить все и надеяться на ответную откровенность? Мда, ситуация".

– Для начала было бы не плохо поклясться, что сказанное здесь останется между нами.

– Не знаю, чего стоит твое слово, парень. Но сам я клятвами не разбрасываюсь. Пускай они по большому счеты ничего и не стоят. А вот о чем не стоит болтать, я получше тебя знаю, уж поверь. Давай по очереди. Повторюсь: почему ты заговорил со мной про другой мир?

– Да потому что я тоже пришел из другого мира, – выпалил Лед, решив не тянуть зря волынку.

Это заявление почему-то повергло собеседника в шок. Он, не скрывая удивления уставился на странного гостя.

– Чем можешь доказать, что ты из другого мира? – наконец опомнился Баркат.

– Мы же договаривались задавать вопросы по очереди... – попытался возразить Лед, но собеседник не дал ему закончить.

– Это не новый вопрос. Твой первый ответ весьма неожиданный и потому вызывает вполне обоснованные сомнения. Итак?

"Чего он хочет? Чтобы я перед Камнем Правды ответил? Надо было его с собой прихватить. Странно, что Бат не предложил. Хотя, если представить, как бы это выглядело... Прийти к главе преступного мира с камнем правды, чтобы получить ответы на вопросы. Мда. Не удивительно, что князь "забыл" про камень".

– У меня очень высокая скорость реакции, я невосприимчив к магии и к тому же аномально везучий. Все как у вас. Думаю, пришедшие из другого мира получают такие способности. Поэтому я решил, что вы, как и я, тоже из другого мира. Могу повторить все это перед Камнем Правды, но думаю вы и сами отлично знаете, что его не сложно обмануть. Тем более с нашими способностями.

– Все это интересно, вот только я не из другого мира. Я родился здесь, в Канаве. Не в Кармасе, но это и не важно.

– Почему же вас так взволновало упоминание про другие миры?

– Потому что они мне снятся. Точнее снится одна и та же кошмарная битва. Настоящий Армагеддон. Я пытался узнавать про нечто подобное у многих магов, но тщетно.

– Значит вы не искали способа покинуть этот мир?

– Чтобы попасть обратно в тот ад? Я пока что еще не сошел с ума. Думаю, император Лис легко может помочь в этом деле. Отправка глупцов в инфернальные миры по его части.

– Тогда у вас вряд ли найдется полезная информация для меня, – разочаровано пробормотал Лед, но его услышали.

– Как я уже сказал, твой рассказ про другой мир может оказаться для меня ценным. А казино – неплохой куш, как ты сам недавно упоминал. Да и моя благосклонность кое-чего стоит в этом мире, – усмехнулся Баркат. – И давай уж на "ты". Все равно отсюда ты выйдешь моим доверенным лицом или не выйдешь вообще. Знаешь, у меня прекрасные подвалы.

– В крепости целителей тоже гордились своими подвалами, – жестко процедил Лед. Ему надоели постоянные угрозы со стороны Барката, у которого к тому же, как оказалось, нет ничего для Леда полезного. – И что ты хочешь узнать про мой мир? В нем нет магии. Правят знания о природе вещей и артифактика. Люди создают механизмы, которые способны создавать другие более сложные механизмы. Самодвижущиеся повозки, огромные корабли, летательные аппараты.

– Не знаю, не похоже, – Баркат в сомнении почесал подбородок. – А это все может убивать?

– Ну если война… Может, опишешь мне свой сон? Возможно я пойму о чем речь. Если ты попал сюда с Земли, а не из какого-то другого мира. Или ты ничего не помнишь?

– Помню. Еще как помню. Я видел его тысячи рас, начиная с самого раннего детства. Вокруг дым и грохот. Словно гиганты бьют в огромные барабаны. Кровавое небо проглядывает сквозь гарь и копоть. Я в странной одежде, совсем не похожей на броню. С не очень удобной палкой в руках. И вдруг раздается крик: "Junkers! Air attack! Lie down!!!" Небо перемешивается с землей. Гул небесных труб и рев драконов. Вокруг огонь. И из дыма ползут огромные железные твари.

– Юнкеры? – встрепенулся Лед. – Do you speak English?

– Я не понял, что ты сказал, но язык кажется знакомым. Словно часть этого самого сна из другой жизни. Скажи еще ччто-то.

– Вашингтон? Нью-Йорк? Лондон? – стал перечислять Лед.

– London? Что такое Ландон?

– London is the capital of Great Britain. Это столица страны из моего мира. А описанное вами похоже на вторую мировую войну.

– Да, Британия. Похоже я оттуда, – кивнул Баркат и надолго задумался, – Королевство на пол мира.

"Уже нет", – хотел сказать Лед, но промолчал. – "Не стоит ему мешать. Хотя узнать способ возвращения домой не удалось, но я на это не особо-то и рассчитывал. А вот то, что путешественников много, или точнее, как минимум, больше одного, довольно ценная информация. И то, что мы оба с Земли тоже может оказаться важным".

– Значит война. Мировая. Жуткое зрелище.

– Юнкеры это бомбардировщики. Крылатые металлические крепости, способные летать на тысячи лиг, с десятками взрывающихся зарядов в запасе. Каждый заряд может разрушить целый дом.

– Как кристаллическая артиллерия?

– Да, что-то наподобие, – кивнул Лед, вспомнив про теракт, о котором они узнали по дороге сюда.

– И ты знаешь, как все это работает?

"А вот сейчас становится опасно. Если эта хитрая бестия решит, что я могу создать для него могучее оружие, то выбраться будет очень не просто".

– Смутно. Чтобы создать самое простое приспособление понадобится многие десятки лет исследований и улучшений. Для создания оружия более мощного, чем уже существующее понадобится не одна сотня лет. Информация расползется и к моменту появления первых образцов против нас выкатят что-то подобное. Не уверен, что превращение и без того кровавых войн в массовые бойни – хорошая идея.

– Вижу ты обдумывал это. И понимаешь опасность такого пути. Это хорошо. Не хотелось бы в будущем узреть свой ночной кошмар наяву. Говорят, что драконы тоже способны устроить нечто подобное. Но они далеко и предпочитают с людьми лишний раз не связываться. Жаль, находятся идиоты, которые к ним сами лезут. Что же касается наших способностей, – с этими словами Баркат метнул в Леда какой-то небольшой предмет.

Точнее бросил прямо в руку – оставалось просто раскрыть ладонь и поймать. Вот только скорость с которой все это произошло обычному человеку показалась бы запредельной. Но само собой не для Леда. Легко поймав предмет и не ощутив, как поначалу опасался, в руке дрожи негативного заклинания, он так же быстро вернул непонятную статуэтку обратно. С трудом сдержав желание засветить ней Баркату со всей дури прямо в лобешник. Проверяльщик нашелся.

– Прости, я не мог не проверить. Впервые встречаю человека с моего уровня реакцией. И ты двуручник? С тобой лучше дружить, а? – могущественный глава теней по мальчишески улыбнулся и подмигнул Леду. – Наконец то я знаю что это за сны. Не представляешь какое это облегчение. Знаешь, а ведь я опасался, что вижу будущее. А ведь у меня сын. Теперь не страшно еще детей заводить.

– Рад, что помог.

– Ты спешишь?

– Да. Спасаю принцессу, каждый час на вес золота, – как можно драчливей ответил Лед, но Баркат воспринял все вполне серьезно.

– Миру? Хм. Забавно. Надеюсь, ты не надеешься на ней жениться? Уничтожение Венценосного Круга не намного лучше, чем летающая смерть из металла. Империя только и ждет чего-то подобного.

– Не знаю, – хмуро ответил Лед. Не первый раз его предостерегают от того, к чему он больше всего стремится.

– А ты подумай. Взвесь все. Приходи ко мне посоветоваться. Когда спасешь. Раз ты спешишь, то буду краток. Может что-то из сказанного мной тебе станет полезным. Во-первых, я думаю, что перечисленные тобой способности не достаются как приз путешественникам между мирами. Ведь я вообще местный. Хотя в прошлой жизни и совершил переход. По моему все совсем наоборот. Скорее всего именно наличие способностей следствие чего-то большего, присущего нам самим, и именно они и позволили нам с тобой совершить переход. И знаешь, теперь я подумываю двинуться дальше. Обещаю связаться с тобой перед уходом. Надеюсь на ответную любезность.

Лед ошарашено кивнул. Сказать сто либо он просто не мог. Ведь правда, с такой точки зрения он на ситуацию ни разу не смотрел.

– Во-вторых, будь осторожен со своим князем. Судя по всему, ты уверен, что вы друзья, или может даже веришь, что держишь его под контролем. Никогда не будь ни в чем уверен насчет имперцев. А тем более этот Бат. Он хитрая бестия. Я много разузнал о нем, когда до меняя дошли слухи о его заточении, перед тем как отобрать казино. Настолько много, что даже искал способы вернуть "Алмаз" обратно, когда князь так внезапно объявился в Центральных королевствах и в Круге. У таких, как он, всегда есть план и можешь даже не сомневаться, что ты его часть. Убедись, что его планы тебя устраивают и не противоречат твоим собственным. Скажу прямо, я еще не встречал ни одного имперца, который бы отделял свои интересы от интересов Империи. Ну и в-третьих, можешь рассчитывать на мою помощь. Надеюсь, и я могу рассчитывать на взаимность. Я мог бы дать тебе своих людей, но я сужу по себе. Я бы на твоем месте решил, что это соглядатаи. Тем более, что так бы оно и было, в какой-то мере. В итоге ты им не будешь доверять, или вообще избавишься от них. Не будем портить то, что я надеюсь сегодня появилось. Что скажешь?

– Скажу что я ошарашен. Спасибо, есть о чем подумать. Насчет помощи – спасибо, у меня есть где взять надежных ребят. И, кстати, мне кажется, ты не учел один важный момент. Тебе снятся сны из прошлой жизни. Насколько я знаю, это очень необычно.

– Ты прав. До сих пор это считалось невозможным. Даже для сильнейших магов этого мира. Именно поэтому я был уверен, что у меняя видения из будущего. Умение думать тоже немаловажное свойство, – подмигнул Баркат.

"Ага. Мне бы еще об этом не забывать. А то порой туплю жестко. Судя по всему это не сон и умерев, не просыпаешься, а остаешься в этом мире навсегда".

– Может еще чем-то могу помочь? – поинтересовался хозяин дома.

– Могу ли я ссылаться на тебя, если столкнусь с тенями в других местах?

– Конечно. Может есть конкретные города?

– Барлем.

– Столица Трима? Хороший выбор. В ресторане "Бард" у Главного Амфитеатра спроси Глуна. Можешь говорить с ним от моего имени. Тамошняя тень старается быть максимально лояльной власти. Насколько это возможно для бандитов и воров, – усмехнулся Баркат. – Однако, как не трудно догадаться, путь твой лежит в Пикасто. Не желаешь получить контакты в Оридоле? Или в Карановере?

– У меня уже есть на примете нужный человек.

– Мое имя поможет сделать его намного сговорчивей, – начал Баркат, но заметив усмешку гостя, понимающе усмехнулся в ответ. – Хотя, думаю, ты и сам, а тем более с князем, и мертвого уговоришь. Так что не буду настаивать. Надеюсь, во время следующей нашей встречи поводы для недоверия окончательно исчезнут. Казино твое. Ну или князя. Разбирайтесь сами. Денег за прошедший период не верну, тут уж не обессудь.

– Не проблема. Мне надо бежать, чтобы успеть выехать из города не очень поздно.

– Я попрошу тебя доставить в "Алмаз". Или куда пожелаешь.

Баркат подошел и решительно протянул ему руку. Лед не раздумывая ответил на твердое рукопожатие.

"Очень удачно все вышло. Еще успеем сегодня выехать. Даже лишнего дня не потеряем".

* * *

Еще одним важным делом в Кармасе у них оставалась башня связи. Туда они втроем и направились на крытой повозке, потому что дождь даже не думал переставать.

"Жаль, что тут нет чего-то похожего на дилижансы, и придется скакать верхом весь день. Или все-таки есть?"

– Бат, а на карете дальше поехать нельзя?

– Ты, я вижу, совсем обленился. Быстро свободную карету не найти. А те, что ездят регулярно ушли еще поутру. К тому же верхом быстрее, особенно в такую погоду. Не везде дорога подходящая, можно и застрять. Ну и ко всему прочему, надо нанимать извозчика, а то и двух. А у них, как правило, есть уши.

– Ясно. До башни далеко еще.

– Вот, торчит, – кивнул князь немного левее от их дороги.

Лед выглянул. За пеленой дождя над окрестными домами виднелся темный силуэт. Не такая уж и высокая.

– Довольно скромно выглядит, как для такого большого города.

– Это одна из девяти, та что по пути. Кстати, она в десятке самых старых башен связи.

Вблизи древнее строение впечатляло еще меньше. С виду обычная башня, больше похожая на водонапорную. А вот внутри все оказалось намного лучше. Можно даже сказать роскошно. Старое дерево и старый камень увешанные гобеленами. Огромный камин и тяжелая мебель обитая бархатом. И бородатый маг, уставившийся на них с немым вопросом.

"Похоже, мы оторвали его от чтения книги. Вон как недовольно лоб морщит. Ничего, переживет. За такие деньги, как они дерут, за каждое слово в сообщении, он нам еще и сплясать должен".

– Хочу проверить почту.

– Положи руку на камень, – подслеповато щурясь, маг изучил что-то, спрятанное за высокой стойкой и недовольно пробурчал. – Одно сообщение. Отправитель Ров. "Прибыли". Отвечать будешь?

– Конечно. Два слова: "Да. Канава".

– "Да" и "Канава", больше ничего?

– А что, обычно еще и про погоду пишут? Ясно же, что в такую пору она у вас тут хреновая.

Удостоившись мрачного взгляда от старика, они расплатились и сели в повозку, сразу же направившись к северным конюшням.

– Тут по дороге есть хорошие лавки? – спросила Дайва, подозрительно наивна глядя на соратников.

Опять эти вольные ударились в проповедование идей свободы. И кому? Дикарям. С другой стороны, именно от них мы и получили информацию про Миру. Точнее про проклятую принцессу, как ее здесь окрестили. Почему она оказалась рабыней-служанкой в местном кабаке еще предстоит разобраться. Я то думал она там же, где и в прошлый раз. С одной стороны так намного проще ее освободить, но с другой — любой отморозок может ее случайно убить.

Видимо уже бывали попытки, потому что предыдущий хозяин продал ее за бесценок после внезапной мучительной смерти троих посетителей. Одним словом, происходит какой-то бред. Пытаться освободить ее самим очень рискованно. Ждать наших, ничего не предпринимая, тоже опасно. Что делать – непонятно.

Одним вольным, кажется, всеравно. А ведь я еще четыре дня назад отправил Леду сообщение, что мол "Нашли" пропажу. А ни ответа, ни привета. Даже не известно, получили ли они предыдущее сообщение о нашем прибытии. Может что-то случилось?

Так, спокойно, ни к чему себя накручивать. Это у нас Башня Связи в часе езды. А они ведь в дороге, и скорее всего забрались в какую-нибудь глушь, скрываясь от властей. Надо взять себя в руки, все обдумать и действовать самостоятельно.

То ли дело вольные. Им задержка даже на руку. Этим троим только бы кому-нибудь из местных мозги прополоскать. Приобщают к идеям свободы. А я как на иголках. Заняться нечем, на улицу лишний раз лучше не показываться, потому что если обо мне узнает бывший настоятель, то жизнь моя будет стоить даже меньше, чем ничего.

Надеюсь, что Лед с князем все же в ближайшее время сумеют получить сообщение и, не теряя время, примчатся сюда. Может, нам самим попытаться набрать наемников? Деньги в принципе имеются. С виду серьезной охраны в кабаке, где держат Миру, совсем нет. Всего лишь четверо вышибал. С ними мы и сами справится легко можем, вот только мне светить способности целителя нельзя. К тому же все это может оказаться показухой. Ловушки всегда безопасные с виду.

А чтобы просто удерживать пленницу внутри, и того что есть более чем достаточно. Оно и понятно – куда ей бежать? На мосту перехватят, а с другой стороны дикие земли. Надо, пожалуй, попасться ей на глаза, чтобы знала – помощь уже рядом. Точнее на подходе. Вот только от радости она может нас выдать. Скорее бы уже наши приехали. У князя на всякие засады острый нюх. Уж он быстро составит такой план, что заговорщики про нас узнают, уже когда мы будем на пути в Барлем.

Ну или в крайнем случае Лед тут все с землей сравняет. Чем мы хуже местных дикарей? Не одним же только им веселиться, сжигая пригород? Эти их трубки с заговоренными стрелками — страшная штука. Странно, что они до сих пор пол мира не завоевали. Не похоже, что окраинные города их так уж серьезно способны сдержать. Хотя, как-то сдерживают.

Кстати, а ведь я мимоходом обошел в два конца весь цивилизованный мир, получается. Могу книгу странствий смело начинать писать. Лет через тридцать. Если доживу, с такими вот приключениями. Ничего, и не из таких передряг выбирались.

Бат не только даже не удивился двум хорошим и одной плохой новостям. Он их вообще с легкостью угадал. При этом добавил: новость о том, что Леду не удалось узнать способ вернуться обратно домой для него, князя, тоже хорошая. Ну, по крайней мере, честно.

А вот Дайва выглядела более ошарашенной, чем даже после стычки с имперским спецназом. Ну да, пожалуй, для девчонки, рожденной и выросшей в трущобах Варлета, авторитет Барката несравнимо больший, чем у какого-то там непонятного императора с противоположного конца мира.

Дорога по большей части оказалась мощеным трактом, так что до Пикасто добрались невероятно быстро и границу пересекли без проблем. Все те тропы, которыми они совсем недавно тайно выбирались, оказались по-прежнему вполне проходимыми, несмотря на непогоду последних дней.

Что правда грязь местами оказалось лошадям по колено, но Лед с Дайвой сделали правильные выводы после вылазки в Мортуре и заранее закупились в Кармасе влаго— и грязеотталкивающей теплой одеждой. Сам юноша никак не мог нарадоваться так удачно купленным еще в Кареае плащом. Такими темпами они окажутся в Арзаруме намного раньше, чем рассчитывали. Что не могло не радовать, ведь они, пусть и не без опасных приключений, но на свободе, а вот Мира нет.

Впереди их ждала встреча со старыми друзьями. Лед заранее предвкушал их расспросы и веселые подколки. Все-таки посиделки с хорошей компанией гораздо приятнее всех этих беспрерывных похождений по граблям.

Дорога летела под копыта свежих лошадей, стволы деревьев справа так и мелькали, сливаясь в сплошную стену. Их теперешняя скорость не шла ни в какое сравнение с тем, как они здесь недавно тащились с повозкой и Ровом, запакованным в антимагический ящик. До харчевни "У бога за пазухой" оставалось меньше часа пути.

Релам стоял золотой порой, порой окружая дорогу с обеих сторон. Некоторые деревья даже уже успели опасть, усыпав утоптанную дорожную грязь и в особенности обочины золотым ковром.

По пути Лед много думал и не уставал удивляться самому себе. Похоже, не смотря на все злоключения, он все же до конца не воспринимал этот мир, как реальность. Надеялся на чудо и плыл по течению. А ведь еще на Земле он не раз замечал за собой необычные возможности. Да что там говорить. Он был уверен, что не такой как все. Правда, при этом он не исключал, что и все остальные считают себя необыкновенными. Однако остро желать чего-то для себя чересчур сильно перестал еще после памятной игры с братом в шахматы. Он как бы чувствовал, что всему есть цена. Особенно желаниям. Ведь и путешествия по иным мирам в мечтах у него были далеко не на самом последнем месте. Так что можно сказать – домечтался.

Как бы там ни было, но Лед принял твердое решение, относится к своей теперешней жизни в новом мире с полной серьезностью, без оглядки на второй шанс. А тем более на то, что вот-вот проснешься и помчишься в колледж.

А то чего доброго и сам подохнешь, как собака, и друзей, поверивших в тебя, подставишь. Жаль, что вольные и Ров молчат. Видимо им не удалось разыскать Миру. Это многое упростило бы. Потому что выковырять из консульства ее дядюшку для откровенного разговора по душам будет совсем не просто. Даже с богатым опытом Бата и с толпой головорезов Керола в придачу.

О, вот уже стали попадаться знакомые места. Едва они миновали поворот к деревне, как впереди показался, уже кажущийся родным, частокол. Еще было светло, но ворота, как всегда здесь закрыты. Да, с Релаумом шутки плохи.

Даже князь заметно повеселел, а вот Дайва вертела головой по сторонам с не скрываемым любопытством.

"Еще бы. Кони совсем не уставшие, так что до заката могли бы еще скакать и скакать. А мы уже сворачиваем к ничем не примечательной харчевне. Хотя, это кому как", – улыбнулся про себя Лед.

Бат, не спешиваясь, постучал в ворота рукояткой кинжала. Оно и понятно, если вдруг откуда-то выскочил бы упырь, то у конного шансов больше. Конечно, у самой харчевни им вроде бы неоткуда взяться. Но бывали ведь случаи. Один, так уж точно. Старое воспоминание вновь вызвало радостную улыбку на лице у юноши.

– А вам упырей встречать доводилось? — спросила девушка, опасливо разглядывая недалекую лесную опушку.

Лед в ответ только фыркнул, стараясь удержать рвущийся смешок, а князь, тоже широко улыбаясь, ответил.

– Поверь, девочка, тут есть люди, которые тебе про встречу с упырем такого понараскажут, что я не стану даже пытаться соревноваться с ними в красноречии. Где они там? Спят что ли?

Князь успел еще пару раз стукнуть кинжалом по крепким доскам. Наконец ворота скрипнули и створки разошлись вовнутрь, открыв неширокий проход, как раз для одной лошади.

Почему-то их встречал незнакомый охранник. Лед помрачнел, опасаясь худшего. Все-таки в Релауме смерть постоянно ходит рядом. А вот встречающий Леда сразу же узнал и радостно завопил.

— Приветствую, Серый Лед! Какими судьбами снова к нам?

— По дороге решили заскочить, старых друзей повидать. А где Арм и Грат?

– Так в деревне на свадьбе гуляют. У Арма.

– Арм женится? — удивленно переспросил князь.

— Ну, натурально! А, нет, – махнул рукой словоохотливый охранник. – То Арм, который подмастерье кузнеца, женится. А наши у него гуляют.

— Ясно, и Нумар там же?

– Нет, хозяин на месте. Заезжайте, чего ворота открытыми держать. Понятно, что упырям только хуже будет, если сунутся. Но вам же с дороги отдохнуть и выпить небось охота.

Они тронули коней и въехали на подворье. Лед сразу направился к стойлам. Обстановка вокруг ничуть не изменилась. Чувство возвращения домой теплой волной нахлынуло на него.

* * *

Нумар обрадовался гостям, как родным. Хотя временами у него по лицу пробегала мрачная тень, так что Лед даже не выдержал и спросил напрямик.

— С Фосером все в порядке?

– Да в полном. И дела идут, как нельзя лучше.

"Странно, чего тогда его из радости в печаль то и дело кидает?" — подумалось Леду. Он и сам начал с опаской поглядывать по сторонам, вот-вот ожидая появления Ламы.

— Она тоже на свадьбе сейчас гуляет, -- правильно понял опасливые взгляды юноши опытный корчмарь. – Может, и вы туда направитесь? Думаю, все будут рады. Особенно жених.

– Мы спешим, Нумар, извини. Дело очень важное. И еще более срочное.

– Ясно, – кивнул тот, помрачнев еще больше.

"Да что ж такое-то?" – сжалось сердце Леда от недоброго предчувствия. – "Выкладывал бы уже все как есть. Что за манера тянуть?"

– Садитесь хотя бы перекусить. У нас горячее на вечер готовят, сами знаете.Нно уж для таких гостей расстараемся.

– Думаю, нам стоит даже заночевать, – ответил Бат. – А до деревни далеко?

– Полчаса на телеге, – вместо корчмаря ответил Лед. – А что?

– Может, все же заскочим ненадолго, – с не свойственным ему сомнением предложил князь. – Нехорошо уехать и даже с Армом не повидаться. По-хорошему, его бы поздравить стоило. Видал, какой шустрый – уже свадьбу гуляет.

– Так отцом на следующий год станет, – улыбнулся Нумар. – Куда уж теперь тянуть-то?

– А-а-а, тогда понятно, – расхохотался князь. – Действительно шустрее некуда.

"Неужели он не чувствует натянутости обстановки?" – удивлялся Лед, усаживаясь за стол. – "Может, спросить незаметно?"

Нумар тем временем убежал на кухню.

– А вас тут хорошо знают, – Дайва, усевшись на лавку, облокотилась об столешницу, подбородком уткнувшись в ладони. Вид у нее при этом стал невероятно домашний и уютный. И не скажешь, что чистой воды амазонка.

– Не нас, а его, – кивнул Бат на Леда. – Послушай, Дайва. Тут тебе надо бы решить с нами ты или мы в Арзаруме разделимся навсегда.

– А? Поняла. Подумать можно? – погрустнела девушка.

– Конечно. Просто, дальше игра пойдет в открытую. Так что если у тебя имеются свои планы, то кое о чем тебе лучше даже не знать. Здоровее будешь. Тебе того что уже узнала многовато для долгой и беспечной жизни.

Леду не хотелось расставаться с Дайвой, но он понимал правоту Бата. Еще сильнее втягивать ее в их дела не честно по отношению к спасенной девушке. Пусть решает, если у нее имеются свои дела или планы. Закончить мысль Лед не успел.

Вернулся Нумар с незнакомой девушкой. Они притащили сразу три холодных блюда и посуду.

– Старина, где вино? – удивился князь. – Теряешь хватку?

– Я подумал, вы уже с Армом и Гратом вместе выпьете. Я за ними послал.

– Зачем отрывать людей от праздника? – удивление князя показалось Леду несколько наигранным.

– Они бы меня потом без соли сожрали. Эти двое сразу предупредили, что на следующее дело пойдут с вами. Так что останусь я без лучших охранников на Релаумской дороге, как ни крути. Ну да что поделать. Такова жизнь. Только кузнеца я звать не стал. Жена у него молодая, брюхатая. Тяжело без мужика ей будет. Да еще и сразу же после свадьбы.

– Правильно. Молодожены пускай хозяйство поднимают. Арму на полвека вперед приключений хватить должно. Даже не сомневайся.

"Тогда понятно, почему Нумар такой смутной. А я уж себе понапридумывал. Однако, судя по тому, как оживился Бат, он с самого начала рассчитывал обоих легионеров прихватить с собой. Это и хорошо. Надежные люди в предстоящем деле очень пригодятся. А то на бандитов, пускай и отобранных лично Керолом, полностью положиться вряд ли можно. Да и от самого Керола можно всякого ожидать. Надеюсь только Лану Нумар звать не стал".

Не успели они и наполовину опорожнить принесенные блюда, как в зал ввалились веселые охранники. Судя по блестящим глазам и раскрасневшимся лицам, на свадьбе они уже успели здорово приложиться.

– Лед, зараза! И князя снова приволок?! А где остальные? Или вы их променяли на эту милую спутницу? Надеюсь, она того стоила! – заорал Грат во всю свою луженую глотку, чем заставил Дайву густо покраснеть.

Оба бывших легионера крепко пожали руки всем сидящим за столом, причем девушка не стала исключением, чем, судя по смущенному, но радостному лицу, оказалась весьма довольна. Арм сел рядом с князем, а Грат заставил потесниться Дайву, от чего та оказалась плотно прижатой к Леду.

– Ну что у вас нового? Надеюсь, намечается очередная заварушка? Мы с Армом намерены в ней поучаствовать. Даже не отговаривайте.

– Кое-что в планах имеется, – кивнул Бат. – И люди с боевым опытом нам нужны. Такие, чтобы и приказ отдать, и решение в критической ситуации правильное принять. Однако это будет очень опасное дело и, мягко говоря, незаконное. Даже просто узнав подробности и отказавшись, вы здорово рискуете. Поэтому предлагаю подумать, стоит ли оно того, и продолжить разговор вечером. Арм бы нам тоже пригодился, но вытягивать мужчину из-под венца глупо и жестоко. Он, может и не откажется, но больше о молодой жене и о ребенке думать станет, чем о деле.

– Да мы сразу согласны. Насчет вознаграждения, конечно, не лишним будет обговорить. А в остальном мы ничего другого, кроме безумной авантюры, от Серого и не ждали. В смысле, от Леда, – хохотнул Грат. – Или у нас устаревшие сведения, и у малыша опять новое имя?

– Нет. Я по прежнему Лед. А перерыв в любом случае все-таки не помешает. Вам протрезветь, а нам помыться с дороги и переодеться.

– Ладно, понял. Болтаю лишнее, а? Думал, что здесь все свои. Ин вина веритас!

Лед с князем с любопытством разглядывали вытянувшееся от удивления лицо Грата. Арм тоже не остался в стороне. Он зашептал под нос себе ту же архаику, и, понятное дело, с таким же результатом. Никаким.

– Вот как раз вам первое задание. Выходите из харчевни и идете по дороге, повторяя заклинание. Так сказать до полного протрезвления. Когда сработает, возвращайтесь. Не забудьте засечь расстояние, – сказал Бат, поднимаясь из за стола. – А мы, и правда, пойдем ополоснемся. Поливальщиц в Релауме нет, как я знаю. Но ванну ведь можно заказать?

– Здесь есть даже душ в самых дорогих номерах. Не магический, но думаю разницы нет. Только воду наверх таскать долго. И тяжело, – ответил Лед, улыбаясь своим давним воспоминаниям.

Помотаться несколько часов кряду аж на самый чердак с полными ведрами занятие не из приятных. Ноги и руки потом до ночи гудели. Зато раз в две недели разрешалось этим душем воспользоваться. Да, было время золотое.

– Подумайте, нельзя ли кого из местных взять в дело, – внезапно сообразил Лед.

"Во всяком случае, лучше, чем центрумские бандиты. Уж точно надежнее".

– Воевать местные навострились здорово, вот только приказов не любят. Особенно отдавать другим. А тем более сейчас, когда Орден Свободы настолько популярен. А звать ребят рядовым мясом, язык не поворачивается.

– Офицеров понадобится много. Десяток, не меньше, – заметил Бат. – Вечером обговорим все. Не забудьте запомнить расстояние, когда вас от выпивки попустит.

– Я с ребятами прогуляюсь, – улыбнулась Дайва. – Мне учитель про Релаум всякие страсти рассказывал.

Грат по прежнему пребывал в прострации, так что заговорил наконец Арм.

– Поверь, красавица, в нашем лесу гораздо страшней, чем в любых рассказах о нем. Но мы в него не пойдем. Сейчас, так уж точно.

* * *

Лед спустился в обеденный зал раньше князя. Ребята с Дайвой уже давно вернулись и сейчас веселились во всю. Точнее Грат и даже обычно невозмутимый Арм весело хохотали, а Дайва удивленно переводила взгляд с одного на другого с полным непониманием на лице, стремительно перерастающим в возмущение.

– И что я такого спросила? По вашему девушка не может вступить в Орден Свободы? Какая же тогда это свобода получается? – вопрос вызвал у уже бывших охранников новый приступ хохота, а заметив Леда, они и вовсе едва ли не свалились на пол. – Не хотите – не говорите, я в Арзаруме все узнаю.

– Так ты за этим туда добираешься? – удивленно спросил подошедший сзади Лед.

– Да. У тебя друзья такие же ненормальные, как и ты.

– Ты удивлена?

– Не особо.

– А что по поводу участия в новой заварушке решила?

– Я с вами. Но потом, наверное, останусь в Арзаруме. Надеюсь хоть у тебя Орден Свободы не вызывает смех? Я хочу их найти и вступить в ряды.

При этих словах Грат снова истерически хрюкнул и таки сполз с лавки на пол. Арм едва не последовал его примеру.

– Дайва, не обращай на них внимания. Просто я знаю несколько людей из ордена. Вот они и...

– Ага, просто мимо проходил, – простонал Грат, утирая слезы и даже не предпринимая попыток вылезти обратно..

– Так почему же ты молчал?! – возмущенно воскликнула девушка. – А троих главных ты лично видел?

– Во-первых, впервые слышу, что тебя интересует Орден Свободы. Во-вторых, ты их и сама тоже видела. Еще тогда, у ведьмы на постоялом дворе.

– Что? – глаза ее округлились.

– Дайва, не слушай этого балабола. Он и есть глава ордена, – махнул рукой Грат, устраиваясь вновь на лавке.

– В Ордене Свободы никакого главы нет, там все равны, – возмутился Лед, – И по сути я в него вообще не вхожу.

– Что правда? Ты и есть герой-основатель? Вот я дура, очевидно же было! Прими меня в орден!

– Какой еще герой? Я же говорю, что не являюсь членом Ордена Свободы. И как в него принимают вообще не в курсе.

– Вот только вольные именно твои идеи свободы повсюду проповедуют при любой даже малейшей возможности, – хохотнул Грат. – А в остальном ты ни при чем, спору нет.

– Лучше так, чем то, что им поначалу наплел Грег.

– Какая разница, – не выдержала Дайва. – Я хочу к вам в орден.

– Это тебе к вольным. Я даже не знаю, что у них за ритуалы для приема новичков, – попытался вновь

отвертеться юноша.

– Лед, но подумай сам. Женщины нуждаются в свободе не меньше, чем мужчины.

– Ну да, и в равенстве заодно, – буркнул он.

– Точно! И равенстве!

"Зараза, похоже, я все таки кое-что принес в этот мир. Воинствующий феминизм! Простите меня, мужики".

– Дайва, пойми, Орден свободы не про всеобщее равенство и даже не про всеобщую свободу. Пока в мире есть голодающие, никакой всеобщей свободы

быть не может. Да и потом, наверное, тоже. Это утопия. Речь идет про личную свободу для тех, кто к ней стремиться больше всего на свете, кто без нее не мыслит самой жизни. Речь не про всех! Не про женщин, не про мужчин. Про лично тебя. Лично меня. Лично Грата.

– Я готов, – тот карикатурно вытянулся по стойке смирно. Не вставая с лавки. Лед тяжело вздохнул и продолжил.

– К тому же не бывает абсолютной свободы. Любой твой поступок влияет на других. Ты же не планируешь идти в отшельники? А если планируешь, то Орден Свободы и не про это тоже. Так что опять мимо.

– Слушай, и почему мы раньше не говорили с тобой? Ты прав. Надо все эти твои слова как следует обдумать. Но я тоже готова вступить в ряды вольных.

– Еще один апостол, – нарочито громко прошептал Грат другу в ухо, многозначительно кивнув.

– Так, замяли пока про орден. Есть дела поважнее. Нам надо принцессу Трима найти и освободить! – решил Лед радикально сменить тему.

И ему это удалось. Повисла тишина, которую через два десятка ударов сердца прервал ошарашенный Грат.

– Не, я чего-то такого и ожидал. Это даже не настолько эпично, как разрушение Крепости Целителей в Кристаллической Пустыне.

– Пожалуй, примерно, как зачистка Старой дороги от злого колдуна. – серьезно кивнул Арм, но не выдержал и со смехом зарылся в свой пудовый кулак.

– Почему веселье, а меня не позвали?! – с деланным возмущением воскликнул князь, успевший тоже спуститься из своего номера и подойти к их столу.

– Гляди, Арм, его светлость при полном параде. Сейчас начнет командовать. Лед, тебе тоже надо что-то посолиднее из одежды подобрать, а то подсидит, неровен час.

– Не знаю о чем вы, но дело предстоит серьезное, – князь окинул компанию строгим взглядом. – Или вы умудрились устать, так и не добравшись до места, где заклинание протрезвления все-таки сработало?

– Полторы сотни шагов, – пробурчал Арм.

– Просто внезапно оказалось, что Лед с Дайвой – два сапога пара. Она давно искала Орден Свободы, понимаешь ли. И не как не могла найти, – добавил свои пять копеек Грат.

– Что? – девушка попыталась испепелить взглядом немного смутившегося воина, но тот уже снова покатывался со смеху.

* * *

– Думаю, сейчас самое время обсудить будущую компанию, пока не начали съезжаться постояльцы на ночь, – начал князь, когда шуточки у Грата, наконец, закончились, и сидящие за столом немного успокоились. – Насколько я понял, про то, кого именно мы спасаем, все уже каким-то образом осведомлены.

– Да и в связи с этим хотелось бы уточнить, – тут же вступил в разговор Арм. – Планируется только спасение? Или еще и женитьба с королевством в качестве приданного? Потому что гражданская война в Венценосном Круге конечно незабываемое приключение, и наверняка поставит вверх тормашками весь континент, а наши имена впишет в историю огромными буквами. Вот только, боюсь, они выйдут через чур уж кровавыми.

– Почему нельзя просто жениться, не претендуя на престол? – возмутился Лед.

"Такое впечатление, что весь мир сопротивляется тому, чтобы я и Мира были вместе".

– О, тогда я понимаю, что тут делает имперский князь, – криво усмехнулся Грат. – Если Лед не знает самых простых вещей.

– Или не хочет знать. Я объяснял ему ситуацию. К тому же в тот момент, когда я к нему примкнул, никто даже не догадывался кто такая Мира. О том кто она, мы узнали десяток дней назад.

– Ну да, ну да, – покивал головой охранник. Выражение лица у него было довольно кислое. – Имперец чего-то не знал. А говорят, что это у меня шутки тупые.

– Лед, Мира уже словоположена, – начал втолковывать Бат, не обращая внимания на Грата. – Это значит, что если она выйдет замуж не за принца из строго определенного королевства, то архаика, защищающая ее семью, разрушится. А на ней держится многотысячелетний союз королевств и по сути вся континентальная политика. Распад Венценосного Круга в таком случае неизбежен. И это почти наверняка приведет к гражданским войнам и вторжению Империи.

– Ясно. Но сейчас я ничего точно сказать не могу. Мне надо поговорить с Мирой, – упрямо ответил Лед.

– Ну вот, я здесь ни при чем. Все вопросы к нашему командиру, упрямству которого позавидуют многие, – пожал плечами Бат.

Дайва сидела с сияющими глазами, а вот Грат с Армом задумались.

– Все равно я в деле, – было видно, что Арм не легко принял это решение, а вот Грат наоборот подтвердил свое согласие с усмешкой.

– Я тоже. Судя по всему, высшие боги решили как следует встряхнуть старушку Томи. Не уверен, что есть силы, способные им помешать. А я слышал, самое безопасное местечко во время шторма – поближе к его центру. Так что, предпочитаю в такой момент держаться рядом с тобой, Лед.

– Тогда вернемся к плану. Первый шаг, это захват тримского консула в Арзаруме, – при этих словах князя Грат едва слышно присвистнул, – Он соучастник похищения, и должен знать где сейчас пленница. Нам необходимо устроить видимость беспорядков и штурм консульства. Главу миссии эвакуируют через один из подземных ходов. Там его необходимо перехватить и подать сигнал нам с Ледом. А уж мы его допросим. Дальше действовать будем в зависимости от открывшихся обстоятельств.

– Веселенькое начало. После такого выбраться из города будет не просто. Не говоря уже о пересечении границы. Или мы поплывем?

– Путь по морю исключается. Его перекроют в первую очередь. Однако, ребята Керола знают город. Выбираться будем поодиночке. В крайнем случае по двое. Если кого-то схватит стража, вызволять не будем. Во всяком случае сразу. Этим займется Керол или мы сами, но уже по возвращении вместе с Мирой. Сейчас Леду нельзя светиться. Да и мне тоже. Нас в Арзаруме еще по прошлому инциденту наверняка ищут. А про славное начало пути нашего командира вы и сами хорошо знаете.

– Да уж, – усмехнулся Грат, а Дайва бросила на него возмущенный взгляд. Видимо, ее еще не просветили о приключениях Серого, и ей предстоит выслушать еще не одну басню в исполнении балагура Грата.

– Боевиков, как вы, надеюсь, поняли, нам предоставит Керол. Он сам обещал, никто его за язык не тянул. Большая часть дальше с нами не пойдет, а новых людей, если понадобиться, мы можем потом нанять уже на месте. Пока так. Не густо, но зато информация о подземельях у меня самая полная. По прибытии на место уточню кое с кем детали и будем готовиться. Времени мало, так что легкой прогулки не ждите.

– Кое с кем? – уточнил Арм.

– Ну не всю же мою агентуру эти охламоны прошлый раз спалили. Уточню слухи, чтобы не лезть в слепую.

– Как я понимаю, убийств не планируется? – уточнил Грат.

– Консул точно умрет. После разговора с нами он станет слишком опасен.

– Ясно, теперь по оплате, – Грат очередной раз вспомнил о материальной части похода.

– Офицерам по десять серебра в сутки, – начал перечислять Бат. – В день штурма в случае успеха по золотому на руки. После освобождения принцессы не знаю. Леду решать. Есть проблема. Подземных ходов много, так что офицеров и самих отрдов для засад понадобится не меньше десятка. А вас пока трое. Мне с Ледом надо быть снаружи, чтобы быстро выдвинутся к тому проходу, где поймают консула. Для получения сведений важно не дать ему опомниться. Это еще одно узкое место. Суметь бы его вырубить до нашего прихода так, чтобы голову не повредить. Это уже в Арзаруме с Керолом будем разбираться. Никто не передумал?

– Все нормально. Мы ожидали чего-то подобного. Из больших передряг выбираться доводилось. Горы Смерти – то еще местечко.

– Отлично, завтра выступаем. Лошади у вас имеются?

– Да.

– Тогда поедим и спать, – кивнул князь, наконец расслабившись.

– Лед, может небольшой поединок? – предложил Грат. – Очень уж любопытно увидеть в деле твои красавцы клинки.

– Пошли.

– Пожалуй, тоже не откажусь от такого зрелища, – еще бы Бат упустил возможность увидеть на что способны будущие соратники.

– А я к себе. Не помню уже когда последний раз нормально отсыпалась. Кажется, в прошлой жизни, еще до ведьмы.

Грат проводил девушку удивленным взглядом, словно впервые увидел, и вся мужская часть компании отправилась во двор.

– Знаешь, Лед. Дайва может стать проблемой, – ЛЕд даже вздрогнул, так как не ожидал такого от Грата. – Она сегодня меня почти в постель затащила. И теперь я понимаю почему. После одержимости людям тяжело. А если она будет командовать людьми...

– Расслабься, солдат, – криво усмехнулся князь. – Ей секс нужен, как душ. Чтобы смыть чувство грязи после навеваемой ведьмой похоти. Переспит с мужиком и успокоится. Я узнавал. Сам то чего девушку не утешил?

– Я с соратниками романов не кручу. Правило еще со времен легиона. Как и Арм тоже. А вам-то, небось, даже не предлагала, – расплылся зубоскал в довольной кошачьей улыбке.

– Уверен?

– Абсолютно, – и поиграв немного с князем в гляделки, добавил. – Расслабься, князь, она сама сказала, что с начальством ни-ни. Учитель у нее не дурак. Службу знает.

– Знал, – жестко уточнил князь. – А насчет ее маленькой проблемы – Арзарум город большой, найдет с кем утешиться. Характер у девахи что надо. Успела горя хлебнуть и не сломалась. К тому же Леда в рукопашную едва ли не укатала.

– Ого, а поподробней?

– Так, мы болтать или драться сюда пришли, – не выдержал юноша разговоров о себе в третьем лице.

– Предлагаю совместить! – пафосно воскликнул Грат и заржал.

"Все таки они классные. Оторвемся в Арзаруме по полной".

* * *

До знакомой деревни, из которой недавно с потерями пришлось выковыривать Риба, они добрались на следующий вечер. Она по прежнему выглядела безлюдной, однако жизнь потихоньку уже начала возвращаться. Большинство домов по прежнему пустовали, но были и такие, во дворах которых уже копошились куры. На окраине виднелось пару десятков коров. Но самое главное – постоялый двор уже работал. Ну еще бы. Первыми по знакомой дорожке сюда наверняка рванули контрабандисты.

Хозяин, назвавшийся Зигмом, встретил их как родных. Накормил, напоил, еще и целую кучу новостей рассказал. Про то, как Орден Свободы уничтожил злого колдуна, засевшего в их деревушке. Который до того прогнал всех местных с насиженных мест.

Все это Леду было не особо интересно. Зато Дайва слушала с огромным удовольствием. А Грат с не меньшим удовольствием комментировал, чем постоянно сбивал хозяина постоялого двора с мысли. Действительно новостью оказался расказ о том, что какие-то отморозки спалили Большой Дом вместе с хозяином внутри, а остальных отпустили на все четыре стороны. Лед догадывался, чьих рук эта работа. И не только он, судя по понимающим усмешкам остальных.

– Теперь все в округе сидят с оружием наготове. Осадное положение. Похоже, кто-то из городских решил прибрать Старую дорогу к рукам, – сетовал Зигм.

– А эти, из Ордена, какие они? – спросила Дайва.

– Не знаю. Я у родни батрачил. Тут ни одной живой души, кроме колдуна и его ползучих гадов, не было. Откуда освободители пришли никто до сих пор не знает.

– Так уж и никто? – вдруг спросил, помалкивающий до этого, князь, – Не так ведь много сел по соседству. Не с неба же они свалились.

– Колдуна власти не смогли одолеть. Лютой силы оказался, сволочь такая. Может сами боги их послали нам в помощь.

Князь задумался и больше в разговор не встревал. Подымаясь в номер, Лед тронул по прежнему задумчивого друга за плечо.

– Бат, что случилось? Ты словно отключился.

– Странно все это. То, что никаких слухов из Верхних Кочек про наш отряд сюда не просочилось, я имею в виду. Судя по рассказам, там все в порядке. И староста не сменился. Пожалуй, для ясности, стоит к бабе Маве заехать. Думал, тихо проскочить, но теперь стоит прояснить ситуацию. Очень уж все подозрительно. Как бы в ловушку не влететь.

– Может нам повезло и стража так и не вышла на наш след?

– Смерть колдуна сложно не заметить, Лед. Тут что-то другое. Ладно, завтра на месте разберемся. Проводник бы нам не помешал, на случай отхода. Местных тайных троп никто из нас не знает, а проход через проклятое место даст нам лишь небольшую фору при отступлении.

"В этом весь князь. При отступлении. Если драпать придется, скажем прямо. И тогда, как искать Миру, вообще становиться непонятно. Надеяться на Рова и вольных? Так это пальцем в небо. Ее могли совсем в другое место отвезти. Ладно, нечего заранее впадать в уныние. Любые ниточки надо распутывать до конца. Это единственный шанс".

* * *

Проводника они так и не нашли. Слишком мало людей оказалось в деревне. Хозяин постоялого двора уверил, что дорога абсолютно безопасная, от стражи местные привыкли откупаться, а не прятаться, так что особых тайных троп тут никто знать не знает. Ближе к их деревне лес становится суше, так что можно просто пойти в любую сторону. Главное не потерять направление и не заплутать. И в бурелом не забрести.

Выехали до рассвета. Знакомая дорога без змей, от которых не осталось и следа, выглядела совершенно иначе. Даже свежие колеи успели появиться. Листва пожелтела, напоминая Леду о земной осени.

Скоро год, как он здесь оказался. Если на Земле время течет так же, то родные уже давно успели его похоронить. Страшно представить, что мама и отец передумали. И ведь никакой возможности передать им весточку. Башен магической связи на Земле ведь нет.

"Лучше об этом не думать. Только зря себя мучаю. Надо разбираться с проблемами здесь и сейчас".

И проблемы не преминули появиться. Из-за поворота дороги им навстречу выехал караван контрабандистов человек двадцать.

– Лед, будь настороже. Мы этого отморозка знаем. Как-то раз из харчевни его в зашей прогнали за дебош. После ночевки во дворе рядом с телегами он на нас зуб имеет.

– О! Какие люди! – радостно оскалился едущий в голове колонны богато разодетый купец. – Два самых борзых охранника решились высунуть нос из Релаума. И так неудачно! Говорил я, что мир тесен, и мы еще встретимся на узкой дорожке?

– Ты ворота не попутал, Драмах? – хмуро ответил ему Арм, держа уже многозарядный арбалет на изготовку.

– Чужаков на Старую дорогу привели. Без спросу. Так, глядишь, тут скоро будет проходная подворотня, а не тайный путь.

"Почти у всех арбалеты. Если начнется заварушка, наши тут же получат по болту. Сближаться нельзя. Почему князь не распределил заранее тактики поведения для отряда при встрече с врагом? Как тогда в степи. Додумаются остальные в лесу скрыться, если я в атаку пойду? Черт, что же делать? Пугать их тем, что мы впятером перебьем весь их отряд бесполезно. Даже если кого-то из наших ранят, это может быть фатально. Целителя нет. Даже если выживет, операция затормозится. И Мире придется сидеть в подвале лишний десяток дней".

– Ты, любезный, решил себе через Релаум дорогу навсегда отрезать? – громко крикнул Бат. – Если мы в лес уйдем, сколько ты своих людей положишь, чтобы нас всех перебить? Даже если никто из нас живым отсюда не уйдет, как ты свою ораву молчать заставишь?

"Князь про лес говорит. Дайва должна понять. Да и Грат с Армом не дураки".

– Это что,

Нумар мне мстить станет, или как? – натянуто улыбнулся в ответ контрабандист.

– Ты, правда, хочешь узнать имя? Уверен, что после этого долго проживешь? – вставил свое слово Лед.

– Да я смотрю вы тут все борзота еще та. Четверо против двух десятков. Красавцы! Девка приз, она не в счет. И кем же ты меня пугать собрался, щенок?

– Про Барката слыхал? Ты уже почти его личный враг. Как тебе такое? Думаю любой из твоих людей тебя ему продаст. Не дорого, за собственную жизнь.

– А сам-то такими именами разбрасываться не боишься?

– Нет. Единственное, что меня сейчас волнует – сумеет ли мой друг заткнуть твоим людям глотки, или мне придется всех положить, – крикнул Лед, подключаясь к игре князя.

– Все в лес, – негромко прозвучала за спиной команда князя.

– Тебя я все таки прикончу, очень уж ты гнилой, раз на небольшой отряд большим числом нападать решил, да еще и на девицу позарился. А остальным советую больше одного выстрела не делать. Второй я точно не прощу, – при этих словах Лед спешился и, не спеша, направился к главарю.

Быстый взгляд назад показал, что дорога опустела.

"Отлично, главное, что потерь удалось избежать. Секретность это уже дело князя. Пускай уже он остальным мозги полощет".

– Прикончите придурка! – гаркнул Драмах. – Нельзя дать уйти остальным!

Как ни странно, никто из отряда не выстрелил. Лишь один поднял арбалет и нерешительно оглянувшись по сторонам вновь его опустил.

– Стреляйте, или хотите в черные списки наемников?!! – лицо главаря побагровело от ярости.

Ближайший к нему всадник быстро вскинул арбалет и вот уже Лед легко ловит, а точнее вынимает, увязший в защитном поле, болт. Лица остальных надо было видеть. Выстреливший мгновенно побледнел и бросил арбалет на землю.

– Стреляйте, идиоты! Два десятка болтов он не словит! – голос купчины сорвался на высокой истеричной ноте.

– Прости, хозяин, но он по всему не врет. Про Барката. Я против теней не пойду. Эти и родню не пощадят, сам знаешь.

Слова соратника заставили Драмаха замереть, а после побледнеть.

– Э, послушай. Нам не нужны проблемы. Попутал нечистый. Приношу извинения. Готов заплатить за нанесенные оскорбления.

– Сдается мне, мертвым ты точно будешь молчать. А вот живым… – с сомнением протянул Лед.

– Никому. Я могила!

– Если кто лишнего сболтнет даже по пьяни – найду. С Баркатом, разве что, можешь историей нашей встречи поделиться, если кишка не тонка. Величину откупа можешь с моим казначеем обсудить. Оружие на землю. Мне мои люди дороги. И время.

На землю посыпались клинки и копья вперемешку с арбалетами.

"Самая легкая битва. Не то, чтобы без единого выстрела, но почти", – усмехнулся про себя довольный Лед.

Все таки, репутация – великая сила. Надо своей обзаводиться. Вот только, когда все операции тайные – попробуй заработай славу.

Из леса появились четверо его соратников. С взведенными арбалетами наперевес.

* * *

Отъехав пару лиг от места встречи, Бат хлопнул Леда по плечу и заржал.

– Умеешь ты красиво запустить легенду о себе. Ну, вот как так-то?

– Ну да, додуматься запугать до смерти толпу контрабандистов именем главного головореза на континенте. Теперь тебя точно искать начнут, – глаза Грата, как ни странно, искрились азартом.

"Адреналинщик, что ли?"

– Я не о том. Баркат, когда до него слухи дойдут, а они дойдут, за яйца Драмаха само собой возьмет. Я про другое. Один из отряда меня узнал. Я слышал, как он шептал другому головорезу, что у тебя, Лед, в казначеях имперский князь ходит. Не, ну как ты такое мутить умудряешься?

– Так, а можно про Барката поподробнее? – спросил Грат.

– Да чего тут рассказывать, – отмахнулся князь. – С недавних пор они с Ледом друзья. Не скажу что лучшие, но где-то рядом.

– Задницу дракона на все сокровища мира! – кажется таким удивленным Лед Грата еще никогда не видел. – И много у вас еще таких историй в запасе?

– Всех не знаю. К тому же Лед их плодит быстрее, чем я рассказываю, – улыбнулся Бат.

То, что разойтись удалось без потерь, его несказанно радовало. А то, что казна отряда пополнилась двумя тысячами золотых и подавно.

– Ты тоже не обо всем знаешь? Ты же имперец. Шпион. Тебе по долгу службы положено все знать! – решил подначить князя Грат.

– Историю своего разговора с богом зла он мне до сих пор так и не рассказал.

Еще одна немая сцена в исполнении Грата, Арма и Дайвы оказалась даже более монументальной, чем предыдущая.

– Бат, прекрати. Все было не так, – Лед постарался подобрать нужные слова. – Не так эпично. И не зла, а абсолютного зла.

– Так откуда ж мне знать, что ты там с ним по-простому говорил? Вот и рассказал бы, до проклятого места еще почти час.

– Что за место? – спросил Арм, так как Грат, похоже, взял тайм аут и шутить даже не пытался.

– На Мортуре похоже. Рядом с ним людей охватывает ужас.

– И как же мы там проедем? Нам с Гратом в Мертвом городе бывать не доводилось, так что не факт, что мы сможем выдержать…

– Проедем так же, как через Мортуре, рядом с Ледом эта вся ерунда не действует. Вон, у Дайвы спроси.

– Все, сдаюсь. Я понял, что вы круче неба, выше гор. Повелевай нами, о великий, – кривляясь, Грат склонил голову в шлеме, похожем на каску.

– Это ты сейчас к кому? – уточнил князь, высоко вскинув брови.

– К Леду само собой.

– А я чего? Я вообще молчу. Меньше верь всяким сказкам, – хмыкнул юноша.

Он сам был немного в шоке от того, как звучат со стороны рассказы о его собственных похождениях.

– Вы меня окончательно запутали. Что тут правда, а что басни? – Грат нетерпеливо переводил взгляд с князя на Леда и обратно.

– Судя по всему, все сказанное – правда, – вдруг задумчиво пробормотала Дайва. – Но далеко не вся.

* * *

Баба Мава встретила их, как родных. Хотя, почему "как"? Она как раз уверена, что Бат с Ледом ей самая что ни на есть родня.

Бат, не откладывая в долгий ящик, словно невзначай, разбирая свой мешок, выставил на стол Камень Правды. Бабка глянула с интересом и тут же переключилась на сверкающий драгоценными камнями браслет, валяющийся рядом с невзрачным на его фоне камешком.

– Баб Мава, а про нас городские на спрашивали?

– А чего им про вас дознаваться-то? Ну, пошли на охоту и ладушки. Староста вернулся шибко довольный. Сказывал, знатную добычу стрелить удалось. А чего так быстро назад из своей Канавы обернулись? Я и не готовила еще ничего.

Камень все время оставался спокойным.

"Неужели нас, и правда, так до сих пор никто не искал? С другой стороны, времени прошло не так уж и много. Если тут следователи такие же неповоротливые, как на Земле, в смысле настоящие, а не из фильмов, то вполне могут еще полгода копаться в бумажках. И так ничего и не найти".

– Да вот решили еще раз в Арзарум съездить, новобрачную проведать. Не обижает ли муж.

– Это верно. А я гляжу Лед-то, внучок, за ум взялся, тоже девку себе сыскал? Али я чего путаю, старая?

– Об этом пока рано говорить, – усмехнулся Бат своей самой доброй отеческой улыбкой.

– И то верно. Пойду чего поесть сготовлю. Тебя как звать-то, красавица? Пойдем поможешь.

– Я Дайва. Но я ваших блюд не знаю.

– Главное чтобы руки не из задницы росли, а в остальном разберемся.

Обе скрылись на кухне, а князь немного помрачнел.

– Что думаешь, – спросил Лед.

– С одной стороны все хорошо, а с другой все равно странно. Ну да, может, я себя зря накручиваю. И недооцениваю разгильдяйство местной охранки.

– Так что, отдохнем и завтра поутру в Арзарум? Или тронемся, на ночь глядя? – Арм с любопытством оглядывал крепкую избу.

– Лучше засветло. Не знаю, что лучше, оставить лошадей в конюшне и по городу добираться на извозчике или все-таки верхом. Арзарум все, кроме Дайвы, хорошо знают, я правильно понимаю? – князь окинул компанию беглым взглядом и, получив в ответ кивки, продолжил. – Это на случай, если кто-то умудриться потеряться или придется уходить порознь. Я попытаюсь узнать, чем дышит нынче местная закулиса. Так что, когда доберемся до Центрума, я вас оставлю. Встретимся в три пополудни в Сломленном Якоре. Лед его хорошо знает. Слыхали про такой?

– Да. В Центруме то еще местечко.

– Оттуда уже потом пойдем к Керолу. Если никаких проблем не возникнет.

– Бат, нам бы тактику для отряда заранее обговорить. На случай таких столкновений, как недавно.

В это время в комнату забежала Дайва со стопкой тарелок в руках. Она тут же принялась ловко расставлять их по столу.

– Можно. Но детально прорабатывать и тренировать различные варианты не имеет смысла. Скоро у нас в отряде будет больше сотни человек. Вот тогда и понадобится настоящая притирка. Дайва, надеюсь, ты понимаешь, что я на тебя рассчитываю, как на командира одного из отрядов в два десятка человек. Это будут местные бандиты, ты готова к такому?

– Обломать им рога вместе с гонором? Запросто.

– Главное сама не обломайся. Вас двоих я даже не спрашиваю. А что касается тактики. Есть возможность – уходим в укрытие и поддерживаем Леда огнем. А нет, прячемся у него за спиной. Все просто.

– Дайва, ты где там пропала?! – раздался из кухни крик Бабы Мавы.

* * *

До пригородов они добрались без малейших происшествий. Обогнали пару десятков груженных сельским товаром телег. Возницы провожали их равнодушными взглядами, а вот сидящая сзади ребятня, что-то радостно выкрикивала. Однако разобрать, что именно, Лед не мог. Из-за бешеной скачки ветер так и свистел в ушах. Беречь силы коней не имело никакого смысла. Их все же решили оставить в конюшне.

Бат с Армом и Гратом оказались в этом вопросе единодушны. Верхом по Арзаруму разъезжают в основном стража, военные, да еще золотая молодежь. Пять всадников, скачущие через весь город, наверняка привлекут лишнее внимание. А им это, мягко говоря, ни к чему.

Арзарум встретил отряд спасителей принцессы деловой суетой. Они миновали огромный рынок, гудящий, как потревоженный улей. Оттуда то и дело доносились крики зазывал. Пришлось придержать лошадей, потому что дорогу заполонили груженные телеги, едущие на рынок и обратно. Это для их маленького отряда сейчас раннее утро, а для базарников уже давно самый разгар рабочего дня.

Свернув в более узкую, но зато и более свободную улочку, они немного прибавили хода. Впереди показался высокий купол одного из храмов. Выехав на небольшую площадь они снова свернули к центру города. Справа показались ряд широких арок. Гартельски – городские конюшни Арзарума оказались каменными.

Лошадей продали. Легче при необходимости купить новых, чем добираться сюда. Особенно, если начнет припекать. Первым неприятным сюрпризом оказалось почти полное отсутствие извозчиков. Точнее, один ошивался неподалеку, но повозка на одного пассажира их компании никак не подходила.

– Тут через квартал еще один рынок. Там их полно в это время, – кивнул вперед по улице Арм.

– Я знаю. Но обычно возле конюшни извоза не меньше. Немного странно, – Бату, как всегда, очень не понравилась эта странность.

– И что делать?

– Пошли. Тут стоять и дожидаться то ли извозчика, то ли стражи – глупо.

Свернув под двойную арку, они оказались на довольно широкой улочке, уходящей дугой влево. Прохожих тут было мало, а повозок не оказалось совсем. Небо продолжало хмуриться, собираясь вот-вот пуститься дождем.

Пройдя пару сотен шагов, они увидели быстро несущуюся навстречу карету. Точнее целых три, одна за другой.

"Гонки у них что ли?" – подумал Лед, отступая к стене.

Остальные последовали его примеру. Внезапно первая карета, едущая навстречу, резко свернула, отрезая им путь к отступлению. Вторая просто остановилась рядом, а последняя перегородила дорогу вперед. Странно безлюдная улочка стала для них ловушкой.

"Это арест? И что теперь делать? Похоже, тихо войти не получилось".

Из карет выскочило десять мужиков в кожаных костюмах, закрывающих их с ног до головы. Они быстро окружили небольшой отряд, явно намереваясь не дать им уйти. Кареты тут же сорвались с места и с грохотом покатили в сторону арок.

"Что еще за бэтмены недоделанные?" – мелькнула у Леда мысль.

Сам он уже давно выхватил клинки, но атаковать не спешил. Возможно, удастся договориться?

– В атаку, – гаркнул Бат, и Лед бросился к ближайшему нападавшему, понимая, что интуиции князя лучше доверять безоговорочно.

Противник тормошил кожаный мешок, пытаясь достать из него что-то непонятное.

"Если это оружие, то какое-то странное. Однако и на добрых самаритян они совсем не похожи", – с этими мыслями Лед рассек грудь первого неизвестного. Тот рухнул, как подкошенный. – "Они смертные, уже легче. А то в свете последних событий можно легко ожидать и небесное воинство по мою душу. Особенно в таких вот нарядах".

Тем временем, еще пара кожаных чудиков свалилась в болтами в груди. Четко отработали Арм с Гратом. Дайва выцеливала еще одного. Наконец у нападавших в руках появилось оружие. Ним оказались длинные черные плети. Лед чуть не заржал в голос.

"Мы что, вечеринку местному клубу садо-мазо обломали?"

Однако когда плети засвистели, ему резко стало не до смеха. Потому что все семеро, оставшиеся в живых, атаковали только его одного. И их плети легко преодолевали защитный барьер амулета. Мало того, ловить их руками не имело никакого смысла. Вот одна из них обожгла левое предплечье, оставив на водоотталкивающей одежде грязный маслянистый след. Времени на раздумья не оставалось, и Лед опрометью бросился к следующему врагу.

Щелкнул арбалет Дайвы и сразу за ним раздались еще два выстрела. Один противник свалился замертво с пробитой башкой, а второй выронил плеть и бросился бежать. Из его плеча торчал арбалетный болт.

Лед резко крутанулся, стараясь дотянуться до руки нападавшего. Плащь пузырем взлетел за плечами, заставив того отшатнуться. Юноша рубанул наотмашь следующего плетеносца и тут же почувствовал, как грудь и ногу одновременно обожгло сразу два хлестких удара.

"Твари, зачем им это? Тем более такой ценой. Пославший их, хорошо знает мои слабые места. Но ради нескольких ударов плетью, пожертвовать десятком бойцов? Дурь какая-то".

Лед вдруг понял, что у него почему-то кружится голова. В глазах замелькали темные точки, быстро превращаясь в сплошную серую пелену. Он еще попытался сделать несколько шагов в сторону следующего противника, но его опередил князь, проткнув того насквозь.

– Девять трупов, Дайва побежала за десятым, – сквозь вату в ушах услышал Лед голос Арма. – Надо уходить.

– Куда уходить?! – голос Бата полон отчаяния. – Это яд! Найдите мне воды! Где хотите, но только быстро. И побольше!! Лед, держись, дружище! Не отключайся!!!

– "Ин вина виритус" не работает? – испуганный голос Грата уже едва слышен.

Перед глазами смыкается тьма.

– Заработает, когда он умрет. Тебя такое устроит? Быстро за водой!!

Огонь льется прямо с небес. Кажется, проклятый дракон успевает везде. Хорошо, хоть баллисты маги все еще умудряются держать. Правда, какой с них толк против ублюдочной ящерицы-переростка не совсем понятно. Тварь и так уже утыкана копьями, словно ежик. И хоть бы хны. Летает и плюется огнем, как ни в чем не бывало, скотина крылатая. Уже почти треть состава положила. С такими темпами скоро ополовинит легион к едреной каракатице.

— Грат, отводи своих за скалу справа. Мои уже занимают позицию слева, – Арм все еще пытается как-то организовать сопротивление.

Ясное дело, что хаос

в рядах

– это верная и быстрая смерть для всего легиона. Но такое впечатление, что слабых мест у дракона нет вообще. Грат кивает другу и орет своим ребятам. А точнее сипит давно сорванным голосом.

– Когда тварь свернет к ущелью, меняем позицию! Занимаем укрытия у подножия дальней скалы! Всем приготовиться!

Его три десятка потеряли всего двоих, а у Арма всего одна потеря. Наверное, это самые малые потери среди всех центурий. От некоторых вообще остался один лишь пепел. Вторые сутки крылатый гад утюжит их, словно и не уставая. А вот его людям отдых бы не помешал. Десяток манипул перед рассветом попытались отвести для передышки, но дракону темнота не помеха. Еле успели вернуться в укрытия. Скоро легионеры начнут попросту отключаться.

— Есть правый глаз! – радостный крик летит по цепочке от засевших, или точнее застрявших в ловушке на склоне, центурий.

— Бегом, меняем позицию! — орет Грат. – Шевелись соль войны!

Сейчас не до радости. Одноглазая зверюга и не думает отступать,

а тем более сдаваться. Хорошо, что опять пошла на заход по баллистам. У магов пока что хватает сил, чтобы поочередно держать щиты, так что эта задержка – подарок для нас.

Прижавшись к скалам, расползаемся по щелям, словно крысы. Надо срочно найти укрытие от огня, пока ящерица-переросток не пошла на второй заход. Хорошо, что гореть тут уже давно нечему. Кроме нас самих.

— Дракон! Идет между рогами!

Не успевает смолкнуть крик одного из дозорных, как впереди меж двумя скалами проносится стена кипящего пламени, а за ней огромная серая туша, похожая на лавину.

Секунда, пока она мельтешит перед глазами, кажется вечностью. А потом центурию накрывает волна жара. Хорошо, что воды вокруг полно. Целых пять ручьев и небольшое озеро. Видимо, дракон большой любитель поплескаться в прохладной водичке. Чего же ты маленьким не утоп, гадина?

* * *

Дракон все же выбился из сил раньше, чем кончился легион. Из четырех с половиной тысяч осталось едва ли полторы. В нашей центурии двадцать два бойца, треть валяется в беспамятстве от ожогов. У Арма девятнадцать стоят на ногах. Как же не вовремя тварь метнулась от склона к нам, как раз когда мы первый раз пытались натянуть сетку из стальных тросов между скальных клыков.

Любимое место для маневра при заходе на дальний край ущелья. Там от трех манипул остались одни слезы. Зато теперь мы готовы ее поднять, как только дракон пойдет на следующий заход. Еще под утро огромная гадина перестала плеваться пламенем. И летает как-то вяло. По сравнению с тем, что тварь вытворяла в самом начале.

— Не повезло, что мы нарвались на дракона прямо возле логова. Давно бы уже оставил нас в покое и вернулся отлеживаться. А теперь до смерти будет свои сокровища защищать, – на Кавата страшно смотреть. Правая часть лица – сплошной ожог.

— Зато когда добьем чудовище, все золотишко наше. Выберемся из проклятых гор – станем богачами. Куплю себе городок у моря и буду дальше денежки копить.

— Держи рот шире – вино польется! — усмехается Сают, прижимая обожженную руку к груди. — Может у него там яйца. Или детеныши.

-- Яйца тоже огромных денег стоят! – не сдается Кават.

– И как ты их отсюда дотащишь? Самим бы выбраться.

– Еще дракона не свалили, а богатства поделили, – усмехается Грат.

Хороший настрой у ребят, правильный. Выдохлась громадина. И отлежаться ей уже никто не даст. Про детенышей мысль верная. Никто не станет отдавать жизнь за золото. Даже за гору золота. Хотя кто этих драконов знает.

Но надо же было случайно нарваться на такую тварь! По пути назад решили срезать и пойти другим путем. Срезали.

– Идет на нас! – дозорный не спит.

А ведь легион четвертые сутки на ногах. Многие спят по четверти часа едва ли не стоя. Просто отключаются. И хорошо, если при атаке успевают сообразить и уйти от атаки. Зубы и клыки у твари такие же опасные, как и пламя.

– Подъем!!! Готовьте тросы! Не спать! – орет Грат, расталкивая задремавших соратников. У самого порой просто темнеет в глазах.

– Грат, по моей команде, – доносится хрипящий голос друга.

– Понял тебя, Арм!

Вместо пламени в проем между скалами врывается тугой поток воздуха. В ушах гудит. Грат, щуря слезящиеся глаза, внимательно следит за фигуркой Арма у противоположного скального утеса. Сигнала посреди такого гула не услышать. Вот друг взмахнул рукой и широко разинул рот в беззвучном крике.

– Давай! – орет Грат, давая отмашку своим, и тоже со всей силы рвет стальной трос на себя.

От перчаток давно остались одни лохмотья, и стальные нити больно впиваются в тысячу раз обожженные ладони.

На пути дракона вверх взмывает стальная сеть, выглядящая на фоне гигантской туши паутиной. Дракон влетает в нее и застревает. Удалось! Все тело рептилии утыкано копьями от баллист. И теперь этот клубок бьется между двух скал. И, похоже, скоро вырвется.

– В атаку! Рубите крылья твари!

Дальнейшее вспоминается с трудом. Сплошной хаос. Перед глазами мелькает окровавленное крыло дракона, и Арм рубит его мечом, словно заправский дровосек. Грат помогает с другой стороны.

– Отходим, лавина!

Куда отходим? Откуда лавина? Арм хватает друга за плечо и толкает, заставляя бежать вперед по огромной туше, яростно бьющейся в жалких остатках сети. Жуткий грохот нарастает и вот их накрывает тьма.

* * *

Сознание возвращается рывками. Первый, кого вижу – Арм.

– Прикончили тварь?

– Да, накрыли обвалом с соседнего склона.

– Наши как?

– Пять человек живы, ну и мы с тобой.

– Твою же маркитантку! У нас ведь на двоих тридцать человек в живых оставалось. Почему нас заранее не предупредили про гребанный план с обвалом?

– Не успевали. Дракон почти что вырвался.

– И что? Он же уже считай что без крыльев. Совсем полудохлый был. Что бы он смог сделать?

– Грат, спокойно. Думаешь, мне самому было легче, когда про ребят узнал? Но девять сотен все же осталось в живых. Сейчас завалы разбирают.

– Нахрена?

– Логово дракона тоже обрушилось. Золото откапывают, – криво усмехается Арм.

Судя по всему, он тоже не особо верит в драконьи богатства.

* * *

– Полгода прошло, Старм. А сколько еще понадобится – неизвестно. Может пару лет, может вообще десять. Семьсот человек осталось в строю. Да к ним еще пара десятков инвалидов. Остальные тысячи уже давно в колыбелях – мамкины сиськи мнут. Мы уходим. Хочешь подохнуть, добираясь до золота дракона – твое право. Легиона больше нет и ты нам не командир. А как отправляться на перерождение каждому самому решать. Угробить среди мертвых камней еще несколько сот человек, чтобы, вполне возможно, докопаться до протухших яиц, ни я, ни остальные смысла не видим.

Пещера дракона кажется бесконечной. Переделав баллисты в подъемники для камней, они продвинулись вглубь скалы на две сотни шагов, за каждый платя человеческой жизнью. Многие видели в этом месть дракона – предсмертное проклятие. Сам Грат ни во что такое не верит. Скорее их прикончат внезапные обвалы, голод и приближающиеся холода.

– Вы двое уводите лучшую сотню бойцов! Это вдвое больше сильных рук, – командир третьей манипулы триарий смотрит на них пылающим яростью взглядом.

– Да, а еще мы уводим сотню ртов и забираем с собой всех раненых. Решение принято, мы не собираемся ничего обсуждать, – Арм мрачен и полон решимости.

– Зря мы, что ли, столько людей положили, убивая эту гадину?

– Мой десяток парней под камни лег точно зря, – зло бросает Грат и, развернувшись, идет к молчаливо стоящим поодаль легионерам, решившим вместе отправиться домой, не дожидаясь голодной смерти.

Пусть Арм заканчивает этот бессмысленный разговор. Спорить нет смысла – каждый останется при своем. Этим идиотам блеск еще не добытого из-под завалов драконьего золота уже успел затмить разум. А у нас впереди путь по Горам Смерти. И путь неизведанный.

Остановить нас они не смогут. Разве что ценой сотен жизней. Пускай идут к демонам. После сражения с драконом тут ни зверья, ни топлива. Воды хоть упейся, это да. Неизвестно сколько вгрызаться в скалу вместе с другими полуголодными фанатиками? Нет уж, спасибо. Вопрос выживания жалких остатков легиона состоит как раз в том, чтобы уйти сейчас, пока еще остаются силы.

Вернувшись после погони, Дайва увидела только Бата, который, стараясь не вляпаться в липкую слизь, торопливо стягивал с Леда измазанную ядом одежду. Сам юноша безжизненно валялся на мостовой, не подавая никаких признаков жизни. Девушка присела рядом, не зная чем помочь.

Бат, услышав тяжелое дыхание, бросил на девушку быстрый взгляд.

— Прикончила последнего?

– Да.

– Может, выиграем немного времени. Хотя, это просто тупое мясо, а вот отправили их настоящие профессионалы. И в любой момент они могут появиться сами или подослать еще один отряд самоубийц..

– По запаху крысиный яд. Что делать? Ин вина веритус не работает?

— Откуда вы все такие умные? – психанул князь, высвобождая из неудобного рукава скрюченную руку друга. — Следи лучше за обстановкой. Где Арм с Гратом так долго ходят? Нужна вода!

— Я их вижу, – девушка бросилась навстречу бегущим.

– Стой! Крикнул князь, тоже увидев обоих охранников. — По паре ведер они и сами дотащат! Следи за окнами и улицей. Если за нас взялись всерьез, а очень похоже, то шансов у нас нет. Но если это самодеятельность бандитов... В общем, будь наготове.

Лед уже лежал голышом спиной прямо на холодных камнях мостовой. Одежда грудой валялась в стороне. Только тонкий светлый плащ Бат расстелил на особицу.

— Как он? – крикнул, подбежавший первым, Арм.

– Не знаю, — раздраженно мотнул головой князь, хватая одно из ведер, – Откуда вода?

— Из конюшен. Конюх сказал – чистая.

Князь тут же выплеснул все ведро прямиком на юношу. Тот даже не шелохнулся. Аккуратно переложив тело на сухое место, но уже на живот, Бат вылил на него второе ведро. Подоспевший Грат протянул следующее, но имперец не стал повторять процедуру. Теперь он начал аккуратно протирать водой те места, где яд, пропитав одежду, добрался до кожи. Они выделялись на руках и спине бурыми уродливыми рубцами. Кожа вокруг начинала синеть. Быстро закончив, князь вылил остатки воды на плащ.

— Это яд. Может ему ремнями руки перетянуть? — Грат с ужасом смотрел на синеву , все больше расползающуюся по телу Леда.

-- А что с рубцом на груди делать? Яд уже давно в крови, посмотри на лицо. Не знаю, сколько еще он выдержит, но ремни только усложнят кровоток. Сердцу лишняя нагрузка.

– Что ты задумал? – мрачно спросил Грат.

– Теперь ему даже архаика не поможет. Только верховный жрец целителей. Я когда-то имел дело с крысиным ядом. Жертва полчаса пролежала отравленной. Заклинание сняло яд, но тело уже успело ним пропитаться. Обычные целители ничего не могли сделать, только продлили агонию, чтобы добраться до храма. А верховный все же вытянул, но за такую гору золота, что спасенный потом и сам не рад был, что жив остался. А особенно наследнички. Не важно. Сейчас нам нужно в храм. Это единственный шанс.

– Думаешь, целители не догадаются кто он? Да и сообщники этих, в коже, могут поджидать в любой подворотне.

– Раз уже не напали, может, и дальше не нападут. Смысл сидеть сиднем? То, что одежда была зачарована, дает нам шанс. Кроме, как обратиться к целителям, я других способов не вижу. Надо идти к храму. Помоги.

Они вдвоем с Гратом переложили тело Леда и закутали в плащ. Губы юноши страшно посинели, вокруг глаз появились темные круги. Но грудь едва заметно вздымалась. Или им хотелось в это верить?

– Ищите повозку. Быстро! – с этими словами князь подхватил юношу на руки и потащил, держа перед собой, в сторону нависающего над соседними крышами купола храма.

Он непривычно быстро переставлял ноги, а все его тело согнулось под тяжестью друга. Как назло в округе все словно вымерло. Ни одной повозки.

– Дайва, беги вперед, делай что хочешь, но найди хоть какую-то телегу, – Арм потряс девушку за плечо. Та словно занемела, глядя в спину удаляющемуся Бату остекленевшими глазами. – Ты поняла?!

– Да, уже бегу, – сорвавшись с места, она обогнула князя и скрылась за поворотом.

Арм вместе с Армом с арбалетами наготове двинулись вслед за Батом, подозрительно оглядывая окна двухэтажных домов.

– Может, лучше к конюшням за лошадьми вернуться? – говоря это, Грат все так же держал под присмотром свой сектор.

– Мы их обратно пол часа выкупать будем, – бросил Арм.

Бат даже не удосужился ответить, стараясь сохранить дыхание. Лед уже весил, не меньше его самого. Как назло вокруг ни прохожих, ни повозок. И Дайва никак не возвращалась.

Наконец впереди послышался грохот колес. К ним неслась телега. Мужик, не жалея, погонял пару жеребцов, из-за спины его виднелось перепуганное лицо девушки.

Телега на удивление резко остановилась рядом, и Бат с облегчением положил свою ношу на грубые доски, едва присыпанные соломой. Хорошо, что борта оказались невысокими.

– Гони к Храму Целителей. Получишь золотой, если довезешь живым! – рявкнул князь, придерживая тело друга рукой.

Все трое бойцов уже успели запрыгнуть внутрь просторного кузова

– Мигом домчу, – ответил возница, торопливо разворачивая телегу.

Послушные кони, резво развернулись, едва не оцарапав морды об стену, и понеслись обратно. Вскоре им навстречу попалась карета. Они разминулись на полном скаку. Лицо встречного возницы было перекошено яростью и удивлением. Вслед понеслись отборные маты.

Когда они свернули налево на одном из перекрестков, князь встрепенулся.

– Куда ты нас везешь, мужик?

– Там самый центр, вашество, – пробурчал тот. – Вам быстро надо или как? А тут такого движения нет. Но мы супротив правил едем, так что со стражей, если что сами разбираться будете. Весь золотой мне.

– Ясно, гони.

На широком переулке, забирающим в гору, правда, совсем не оказалось повозок. А вот прохожих было полно. Они отскакивали из-под копыт несущейся пары, благо грохот колес услышал бы и глухой. Вслед безумцам неслись угрозы и проклятья. Один из франтов даже попытался обнажить клинок, но увидев мрачные лица двух арбалетчиков, тут же передумал.

Нырнув под очередную арку, они выскочили прямо на храмовую площадь и понеслись к парадной лестнице. Судя по всему, золотой убрал у возницы все тормоза.

– Готово, ваше бродие. Быстрей бы и нелегкая не вывезла!

– Держи, – золотой исчез в здоровенной лапище кряжистого возницы. – Когда вернусь, получишь еще один. Пока не отпускайте его, – бросил князь напоследок и, подхватив Леда, словно младенца, побежал к лестнице.

Каких усилий ему это стоило, было даже страшно представить. А ведь впереди еще дюжина ступеней подъема.

– Бат, давай помогу, – Грат нагнал соратника у самого подножия ступеней.

– Тебя внутрь не пустят без приглашения, – пропыхтел тот, но все же перехватил тело друга так, чтобы Грат мог помочь нести хотя бы ноги.

– Хотя бы до входа. Дышит?

– Откуда я знаю?! – отчаяние в голосе князя пугало.

– Думаешь это кто-то из нас?

– Нет.

– Но…

– Сейчас не время для разговоров. Взялся помогать, так не сбивай дыхание. Мне еще внутри храма его неизвестно сколько таскать придется.

Двое монахов в капюшонах преградили им путь у самых дверей.

– Сейчас паломников не принимаем.

– Я имперский князь. Пользуюсь правом прохода в храмы Атката в любое время дня и ночи, – оттарабанил Бат заученную формулу на одном дыхании.

– Второй тоже из Иперии?

– Нет, – мотнул головой Грат, отступая. Он придержал ноги юноши, давая перехватить князу поудобнее. – Мы ждем внизу, – бросил он ему в спину, но ответа уже не получил.

Створки сомкнулись и Грат направился по ступеням вниз. Подальше от равнодушных храмовников.

– Что думаешь? – Арм встретил друга мрачным взглядом.

– Я не верю в чудеса, но сейчас нужно именно чудо.

– Но ведь князь сказал… – встрепенулась Дайва.

– Это единственная надежда. Посмотрим, – кивнул Грат, глядя на вход.

– То, что на нас напали совсем рядом с храмом, тоже может оказаться ловушкой, – как можно тише прошептал Арм, но Дайва его услышала.

– Мне нельзя попадаться.

– Тогда беги. Договоримся, где встретиться вечером.

– Нет, я останусь.

– Пожалуй, уже поздно, – кивнул Грат на приближающуюся пятерку пеших стражников.

Правда, шли они не к ним, а к вознице. Тот нервно поглядывал то на стражей порядка, то на недавних щедрых нанимателей.

– Мужик, ты что, бессмертный? Или лично за его преосвященством на телеге прикатил? Даже нам на храмовой площади не положено службу верхом нести. Или тебе твои гнедые надоели? Так мы их быстро конфискуем!

– Болезного к храму подвезти попросили. И подождать.

– Король попросил? Или может министр? С нами поедешь. Разворачивай.

Возница с надеждой бросил взгляд на троицу, но потом полез в карман.

– Может штрафом обойдемся? Мне еще с рынка семью забирать.

Взятка перекочевала в руки одного из стражников и мужик быстро заскочил на телегу и с грохотом покатил к большой арке. В сторону ближайшего прохода, откуда они и приехали, он даже не взглянул.

Стража окинула оставшуюся троицу подозрительными взглядами, но подходить не стала. Перебросившись парой негромких фраз, они продолжили обход площади.

– Давайте отойдем от лестницы. А то на нас уже не только стража пялится, – предложил Грат.

– Мы паломники. Ждем открытия храма для посетителей. Пошли лучше на ступеньку присядем, – не согласился Арм. – Как себя чувствуете? Никто не отравился? Если что, у дальних ворот заклинание очищения должно действовать. Силы еще могут понадобиться. Я надеюсь.

* * *

Тело Леда казалось неподъемным, но Бат, сцепив зубы, упрямо шел по коридору в центральный зал храма. К алтарю. Нужен Верховный жрец и там его найти проще всего. Или кого-то, кто может его позвать. Только бы не оказалось поздно!

– Ин вина веритас.

Слабость и не думала отпускать. Было бы здорово снять отравление и тогда уже идти в храм, но терять столько времени, а тем более оставлять Леда без присмотра, Бат не мог себе позволить. И продолжал упрямо переставлять ватные ноги.

– Если я сейчас свалюсь, это будет полный провал.

Миновав очередные двери, он оказался в огромном алтарном зале. Наконец-то. Жрец в роскошной мантии тут же бросился к нему. Вот только мантия была не та, что носят верховные целители у них в Империи. Сердце отчаянно застучало в груди.

– Мне нужен верховный жрец, – прохрипел князь, не давая сказать подошедшему ни слова. – Я князь Империи Лис прошу срочной аудиенции.

– Верховный жрец поутру отбыл в столицу с визитом. Его срочно вызвали.

Бату захотелось заорать, но вместо этого он обессилено рухнул на колени, так и не выпустив тело друга.

Последняя надежда оказалась обманом. Нападавшие продумали все. Даже храмовника отослали из города, понимая, что он не откажет имперцу.

"Что делать?" – билась в голове единственная мысли, но дальше нее продвинуться не удавалось – мешали темные круги перед глазами.

– Что тебе надо? – услышал князь недовольный голос жреца.

Зло вскинув взгляд, он вдруг понял, что тот обращается не к нему, а к монаху, вошедшему в зал.

– Выйдете оба, – равнодушно ответил тот, решительно шагая прямо к князю. Его взгляд был прикован к лицу Леда.

Жрец побледнел и торопливо кивнув бросился к князю. Легко подняв на ноги, он повлек Бата к выходу. Лед так и остался лежать на мозаичном полу. Сил удержать его у Бата уже не оставалось.

– Вас позовут, – шепнул жрец, выставив князя из храма.

Казалось он боится повышать голос.

– Но ведь верховный жрец… – обернулся Бат, но увидел лишь равнодушные лица двух монахов-стражников.

– Ин вина веритус, – едва шевеля губами пробормотал он, но ничего не произошло. – Значит жив еще.

* * *

Не прошло и четверти часа, как в дверях храма появился Бат. Один, без Леда.

– То что он один, это хорошо или плохо? – Грат всматривался, стараясь понять выражение лица князя. – На нем лица нет.

– И шатается. Он же архаику так и не применял, – Арм бросился к лестнице и на середине ступеней они с Гратом подхватили Бата под руки и быстро повели к выходу с площади.

– Вы что, совсем сдурели? Куда вы меня тащите? – слабо дернулся тот, безуспешно пытаясь освободиться.

– Надо срочно действие яда убрать. А то и тебя в храм тащить придется.

– А где мужик с телегой?

– Стража прогнала.

– Проклятье. Почему вы его отпустили?

– Бредит, – кивнул Грат и прибавил ходу.

Даже от слабого бега у князя появилась одышка и оставшийся путь он проделал молча. Оказавшись под гигантской аркой в десяток человеческих ростов, они наконец остановились.

– Ин вина веритус.

– Спасибо. Теперь отпустили меня и быстро обратно, – казалось князя подменили. – Пожалуй мне лучше вернуться в храм.

– Что случилось? Где Лед? Что сказал верховный? – казалось Дайву била крупная дрожь.

– Верховного нет в городе. Леда забрал какой-то странный монах. Я из-за этой дряни ничего не соображал. Но когда меня вытолкали из храма, Лед был еще жив. Это точно.

– Тебя из храма прогнали? – казалось, глаза Арма увеличились вдвое.

– Выставили и сказали ждать, – отмахнулся князь, спеша обратно. – Почему не поехали вместе с возницей?

– Когда стража подошла, не хотели лишнего шума подымать. И с ним поехать никто не сообразил, – виновато поморщился Грат.

– Может и к лучшему. Если я прав насчет мужика, то никто из вас ничего бы поделать не смог, а потери нам ни к чему. Ждите, я в храм.

Однако ждать пришлось не долго. Внутрь Бата не пустили. Тот спустился к остальным с ошеломленным лицом.

– Сказали не велено пускать. Кем интересно? И что теперь делать?

– Думаешь они хотят похитить тело Леда? – Дайва с опаской поглядывала по сторонам, словно опасаясь нового нападения.

– Не знаю. Живым его захватывать им нет смысла. Он сразу спросит про нас и устроит захватчикам веселую жизнь. А вот если он умрет, то его тело для храмовников весьма ценно. Не знаю, – Бат оглянулся по сторонам и раздраженно продолжил. – Проклятые храмовники. Ни одного кабака вокруг. Тоже мне святоши сыскались.

– Хочешь выпить? – удивился Арм.

– Ты знаешь другой быстрый способ травануться?

– А, понял. Могу сбегать.

– Лучше держаться вместе. Знание жив ли Лед ничего не даст, если нам его не вернут. Тем более его уже могли тайно вывезти через другой вход. Остается только ждать. Проклятье.

* * *

Молча сидели не долго. Первым тяжелые раздумья остальных прервал Грат.

– Если Лед не выживет, Миру как спасать будем?

– Я пас, – помотал головой Бат.

– Отправишься в бега? – усмехнулся бывший легионер. – Или думаешь среди нас предатель?

– Оба раза нет. Что буду делать, я еще не решил и вам лучше не знать. А про предательство я уже говорил. Дайва в проигрыше от смерти Леда и я знаю, что ей хватает ума это понять. Что имперцы, что силовики круга, что местные имеют к ней вопросы и претензии. А главное один бандит, считающий себя другом Леда. Уж он то до заказчиков точно доберется. Из под земли достанет. Еще и потому, что посчитает эту смерть угрозой себе самому. А вам обоим я верю по другой причине.

– По какой же?

– Я вас слишком хорошо знаю. И для вас верность не пустой звук. А Леда вы считали другом.

– Все это слова. С чего вдруг такая уверенность, – не отставал от него Грат.

– Довелось как-то допрашивать вашего бывшего командира.

Молчание, казалось, длилось вечность.

– Ты про кого? – ошарашено переспросил Грат.

Арм тоже подошел ближе, весь превратившись в слух.

– Про Старма.

– Значит выбрались все-таки, – лицо Арма просветлело.

Грат тоже вздохнул с облегчением.

– И что же они умудрились откопать? Всегда было любопытно.

– Ничего.

– Врет.

– За такие деньги, к тому же от Императора полученные, и при такой клятве – не

врут. Уж поверь. До логова они так и не докопались. С приходом Уската начались лютые ветра, все зверье окончательно разбежалось на многие лиги. Они тоже бросились уходить с того проклятого места, но грызня из-за еды стала нарастать со все большей силой. В общем, Старм бросил остатки легиона, опасаясь получить во сне клинок в бок. Ушел сам, здраво рассудив, что в одиночку у мага шансов выжить намного больше.

– Значит, у меня теперь есть чем заняться, – жестко ответил Грат. Лицо его исказила гримаса ненависти. Дайва даже вздрогнула. Таким весельчака и балагура она еще не видела.

– У нас двоих, – кивнул Арм и с тоской оглянулся на храм.

– Вот я и говорю, что хорошо вас знаю. Одним из условий сделки было предоставление Старму всей возможной информации про вас двоих. Так что ваш командир мне многое рассказал. Вот только мне ему ответить такой же любезностью, так и не удалось. Молодой еще был, зеленый. А вы в релаумской глухомани, как на зло, засели. Так что я ни вас, ни что-либо про вас так и не нашел. Повезло вам, ребятки. Думаю, он вас тоже прикончить мечтает, а не извиняться собирается.

– И ты молчал?

– Рядом с Ледом вам ничего не угрожало.

– Ну да. Скажи это ему самому. Может, нападение, как раз дело рук Старма.

– Откуда бы он узнал про щит и про архаику?

– Тогда что?

– Пока не знаю. Одно скажу точно. Без Леда продолжать эту компанию я не вижу смысла, – лицо Бата при этом оставалось абсолютно каменным.

– Еще бы. Нет Леда, нет свадьбы, нет войны. Зачем имперцу лезть в такое, да?

– Грат, не тужься меня достать. Это Лед умудрялся меня регулярно бесить, даже не напрягаясь.

– Умудрялся? – мрачно переспросил Грат.

– Боюсь, что да. А насчет войны, подумай сам. Я оставался бы рядом с Ледом. Это гражданская война, война с империей, не исключено что с Канавой, а может заодно и с Пикасто. Какой идиот ввяжется в подобное, да еще и на столько фронтов? А то, что малыш выступил бы против Империи – даже не сомневайся. Лучше подумайте, как вам теперь быть. Дайва, тебе лучше исчезнуть. Предлагаю отправиться в Гарию. Оттуда ни Империя, ни местные тебя не достанут. К тому же там полно друзей Леда и они тебе помогут. Денег я подкину и на дорогу и на обустройство. Все же я тебя втянул в ту авантюру в Кареае. Что же касается вас двоих. У вас есть вся информация. Вы можете обо всем забыть, и Миру освободят без вас. Я даже не сомневаюсь. Император наверняка давно понял, как встрял с этим безумным похищением и предпочтет спустить все на тормозах. А если вам неймется, то вперед. Передайте все, что знаете в Трим. Только само собой не здесь, в Арзаруме, а в столице. Два дня пути. Советую перед тем выяснить, кто там в посольстве сейчас главный и не в близком ли он родстве с родным дядюшкой нашей принцессы.

– Тебя самого в империи за провал по голове не погладят, – мрачная усмешка исказила лицо Грата.

– Той информации, что есть у меня, хватит на десяток помилований. Вот только хочу ли я обратно, пока что большой вопрос.

– Что вы тут Леда хороните заранее?!! – возмущенно воскликнула Дайва, словно пытаясь разогнать надвигающийся морок.

– Спокойно, девочка. Просто говорим. Не у всех же такие железные нервы, как у тебя, чтобы держать все в себе, – сарказм князя был горьким и очевидным.

– Так давай обсуждать, что будем делать, когда он выйдет из храма.

– Давай, порасужсдаем. Того отравленного, что я еще в Империи к Верховному отвозил, десяток дней потом отпаивали и долечивали. А на ноги он встал еще через два. Десятка. Дней. Что делать с такой задержкой даже не знаю.

– Это не к нам? – кивнул Арм в сторону храма.

По ступеням к ним спускался тот самый жрец. Лицо его было бледным и перекошенным страхом. С такими лицами идут к родным сообщить о беде. Закономерно опасаясь реакции. Особенно от имперца, да еще и князя.

"А что они могли сделать без верховного? До Атката простой монах никак бы не докричался".

Чем ниже спускался храмовник, тем меньше князю хотелось услышать его слова. Только лицо Дайвы светилось робкой надеждой. Еще бы, столько чудес свалилось на ее голову за последнее время. Вот только чудил в основном сам Лед.

– Ваша светлость, прошу за мной, – обратился жрец к князю.

– Он жив?! – Дайва схватила уже развернувшегося жреца за руку, но тот вырвался, с ужасом посмотрев на девушку, и, молча, заспешил по ступеням наверх.

– Спокойно. Не надо сцен, – строго предупредил Бат и направился вслед за храмовником.

Стража у входа даже не шелохнулась. Миновав вереницу дверей, которые Бат даже не мог теперь вспомнить, они наконец добрались до места. В алтарном зале никого не оказалось. Только тело Леда одиноко лежало на расстеленном плаще. Странный монах бесследно исчез.

"Вот и все", – с ужасом подумал князь.

Он словно застыл и никак не мог заставить себя подойти. Вот эти несколько десятков шагов отделяют его от окончательного осознания. Что дальше? За ту информацию, которой он владеет ему действительно обеспечена добрая сотня помилований на родине. Но что за будущее у него теперь? Обычная сытая жизнь имперского вельможи? Или война со всем тем, что успел, пожалуй, полюбить?

Очевидно, что это заговор магов. Нельзя также исключать, что, ко всему прочему, еще и понукаемый богами. Однако у магов резонов больше всего. Ни в коем случае нельзя их спугнуть, но и не попытаться остановить все законным путем я не могу. Попросту не имею права.

Мучительные размышления, кажется, уже по сотому кругу изводят Фарта, толком не давая ни спать, ни есть. До дверей кабинета главного мага королевства осталось идти полтысячи шагов и две сотни ступеней. Самый опасный путь в его жизни. Возможно даже последний.

Огромное количество фактов говорит о том, что магическая безопасность всеми силами способствует сближению этого самого Леда и принцессы Миры. В том, что оба уже готовы пренебречь законами Трима и вступить в брак, практически нет сомнений. Имперский князь, являющийся профессионалом в сфере шпионажа и тайных операций уже не скрывает, что они друзья. Очевидный итог — крах Венценосного Круга и война с Империей. Казалось бы безумие? А главное, какие мотивы? Зачем одним из самых могущественных магов континента крушение их родного дома.

Фарт вздрогнул, вспомнив как впервые открыл статистику пленных магов и прочел сверхсекретную пояснительную записку. Каждый пятый из ныне живущих магов нашей части континента побывал в плену! Но это не все, каждый седьмой тем или иным образом невольно нарушил мирный договор. Четверть магов находится под клятвой. Если Империи удастся спровоцировать Круг на войну, то каждый четвертый маг окажется вне закона. И если не захочет отправится в инфернальные сферы и потерять не только жизнь, но и душу, то вынужден будет убивать своих коллег магов по одному в десяток дней!

Это же само по себе безумное условие! Да ради того, чтобы избежать подобной резни среди своих маги сотрут с лица земли не только так любимый ими Трим. А ведь двоюродный брат главы магической безопасности в списке. И бывшая возлюбленная. Уверен, та же история и с высшими магическими должностями во всем Венценосном Круге. С учетом того, что треть из названых лиц состоят нынче на государственной службе, возможностей у них более чем достаточно. К тому же, по предположениям автора записки, имеется еще столько же не зарегистрированных лиц с магическими способностями. Не раскрытыми. Но нарушившими условия мирного договора и при объявлении войны они осознают свою участь. И начнут действовать.

Единственный путь избежать такого сценария – уничтожить одну из сторон безумного договора. Уничтожить Империю маги пытаются вот уже тысячу лет. И она им явно не по зубам. Получается, теперь у них новая цель. Дурацкие отговорки о секретных директивах из небесных сфер тому лишнее доказательство.

Хотя, боги всегда любили повеселится. Жизни смертных для них трава на пастбище. И война порой желанней мира. Если наступит хаос они пожнут обильный урожай душ. К тому же во время катаклизмов люди более склонны полагаться на небесных покровителей. Так что сговор богов и магов более чем вероятен.

Попытаюсь остановить их намеками. Возможно они приостановят операцию? Хотя вероятнее всего, меня просто-напросто устранят. Но остановить мою операцию могу только я. Будучи живым. Так что моя ликвидация им все усугубит. Жаль, что нельзя намекнуть на это. Ну что же. Моя жизнь против миллионов жизней жителей этой части континента. Не такая уж и большая цена.

Вот и пришли. Надежды нет, но не попытаться я не могу.

– Входите, – приветливо кивает мне секретарь секретарь мага.

— А, Фарт! Приветствую. Надеюсь по нашему делу никаких неприятных сюрпризов? Все спокойно?

Надеешься? Мои надежды умерли давно. Ну же. Согласись, старик, хотя бы на отсрочку!

– К сожалению нет.

* * *

— Фарт, что вы устроили! Вы понимаете, что устроили? — глава Магической Безопасности Пикасто в ярости.

Еще бы. Их план рухнул в одночасье. Сложнее всего было отозвать верховного целителей. Теперь даже чудо не спасет мальчишку. Может он даже не понимает, какая роль ему была уготовлена. Но это вынужденная жертва. И следующим буду я. Да ваше магичество?

– Я знаю о ваших планах. Знаю о том, что большая часть близких под клятвой мирного договора или плена. Знаю, чем может обернуться объявление войны Империи.

– Что, — в глазах мага растерянность.

Впервые они не излучают абсолютную уверенность. Еще одно доказательство моей правоты.

— Вы хотели разрушить Венценосный Круг, чтобы не дать сработать клятве императору, наложенной на огромное количество магов.

– Что? Это какое-то безумие! Фарт, что вы наделали?

– Я спас миллионы жизней!

— Вы обрекли на катастрофу весь наш мир! Теперь к нам открыт… Не знаю, смогу ли я сохранить вам жизнь и саму душу, но вы официально отстранены и будете помещены под арест!

– Душу? Вы так просто сознаетесь в связи с императором?

— Правитель Империи Лис далеко не самый могучий человек в нашем мире. Даже боги далеко не всемогущие создания. У некоторых людей есть талант оказываться против правды. Я всегда считал, что вы не относитесь к их числу, – устало бормочет маг.

Я тоже могу изъясняться подобным образом.

Враг не тот, кто находится по ту сторону доски, не тот, кто играет лучше или не честно, а тот кто опрокидывает доску, — вымучено усмехаюсь в ответ.

— Вы оказались сильным врагом. Вот только скоро вы поймете, что врагом самому себе. Своим убеждениям и чаяниям. Гибель этого юноши огромная трагедия. Все мы очень скоро это почувствуем. Война с империей и вынужденная измена близких, находящихся под постклятвой ничто, по сравнению с наступающим хаосом. Даже не знаю что для вас хуже: окончательная смерть или возможность увидеть наступающее будущее и осознание последствий вашей глупой операции.

— Забирайте, – сопровождающий князя храмовник кивнул на неподвижное тело.

Бату захотелось врезать в морду монаху за такое непочтение к смерти друга, но тот внезапно добавил такое, от чего имперца до самых костей пробрал внезапный озноб.

– Понадобится несколько дополнительных сеансов лечения, но с этим сможет справиться любой из нашего братства.

Не говоря ни слова, Бат опрометью бросился к Леду. Присев на корточки он заметил, как у того едва заметно вздымается грудь. Темные борозды от плетей остались, но стали заметно бледнее.

– Сколько с меня? — обернулся он к храмовнику.

– Я… я не знаю. Верховного жреца нет, — монах растеряно оглянулся по сторонам, и никого не найдя, замолчал.

— Ясно. Захотите – найдете меня, – с этим словами он вновь подхватил Леда на руки и понес перед собой.

Теперь, когда архаика очистила от яда организм князя, он словно совсем не чувствовал веса друга. Однако в дверях он остановился и обернулся к целителю, все там же переминающемуся с ноги на ногу.

— Нам нужна карета. Я знаю, вы даете больным, которые не способны самостоятельно передвигаться, транспорт и сопровождающих.

— Конечно. Но первый сеанс возможен только к вечеру. Никто из целителей не сможет быть неотрывно при вас все это время.

– Этого и не нужно. Нам только добраться до Центрума.

– Карету подадут через четверть часа, — кивнул монах, то ли обозначая поклон, то ли просто согласие.

Но Бат уже не смотрел на него, а шел на улицу. Свежий воздух Леду сейчас точно будет не лишним. Двери храма оказались распахнуты. А ведь князь уже собирался открыть их ногой. Спустившись до середины лестницы, он аккуратно положил Леда на широкую ступеньку. Остальные трое бросились к нему.

– Ну что? Жив? — с откровенной надеждой спросил за всех Грат.

– Жив, зараза. А ведь даже я поверил, что все — конец.

— Так чего сидим? Надо уходить. Не хватало сейчас стрелу словить.

При этих словах бывшего легионера князь сорвал с себя амулет Леда и, поспешно приподняв голову юноши, одел артефакт обратно на него.

-- Сейчас храмовники подъедут. Отвезут нас на место.

– А если снова нападение?

– Хотел бы я посмотреть на идиотов, которые нападут на карету храмовников.

– На нас же напали.

– Про нас никто ничего не знает. А вот найти наемников, слыхом не слышавших про целителей и про то, что светит за нападение на них, гораздо сложнее.

– А если власти?

– А если власти, то дергаться уже поздно. Но на них не похоже. Ладно, об этом потом. Жаль, никто из вас не знает, где расположен клоповник Керола. А на храмовой карете подкатить прямо к бандитскому притону перебор даже для меня. И даже в такой обстановке.

Большая роскошная карета подкатила к центральному входу довольно скоро. Кроме возницы присутствовало еще трое вооруженных монахов. Двое сзади, на запятках, и один на козлах спереди. Внутрь поместились все. Леда положили на один из мягких диванов.

– На площадь семи якорей. Прямо к Сломленному подъезжай, – крикнул Бат и захлопнул дверцу.

Карета оказалась очень удобной. Они неслись по улицам с весьма приличной скоростью, но рессоры легко справлялись со всеми встречными выбоинами. Кузов лишь слегка покачивало. Не смотря на это, ехать пришлось почти час.

– Сломленный якорь, – послышался наконец снаружи хриплый голос.

Князь осторожно осмотрелся через окошко, после чего открыл дверь.

– Грат, возьми Леда, – бросил он, спрыгнув на мостовую. Базарная жизнь посреди площади была в полном разгаре. Несколько зевак, не спеша, подошли взглянуть, кого это привезли храмовники в их небогатый район, но Бат, казалось, не обратил на них никакого внимания.

Следом выбрался Арм, затем Грат с Ледом на руках, и за ним легко спрыгнула Дайва. Князь бросил монету храмовникам на козлах, которую ловко поймал извозчик, и зашагал к дверям бара. Повозка тут же сорвалась с места и скрылась из виду еще до того, как вся компания успела зайти внутрь Сломленного якоря.

Внутри Леда бесцеремонно уложили прямо на один из столов, закутав в плащ. Из одежды на нем было по прежнему один лишь амулет. Его мешок прихватил Арм, и князь теперь доставал из него сменную одежду.

– У нас бар, а не ночлежка. К нам серьезные люди заходят. Не могли бы… – к ним поспешно выбежал бармен.

– Ты-то мне и нужен. Быстро передал Керолу, что его здесь ждет князь Бат. И если он… впрочем, не важно.

– Но…

– Ты еще здесь? Жить надоело? Не знаю, что с тобой сделает Керол за задержку, а вот у меня уже появляются кое-какие идеи.

Бармен так же быстро исчез, как появился.

– Уверен, что это не дело рук этого бандита? – хмуро спросил Арм.

– Даже для такого как он слишком топорно… – начал было отвечать ему князь, но в это время Лед издал слабый стон и зашевелился.

– Бат?

– Я здесь, малыш, – князь бросил ковыряться в шмотках и, вскочив, склонился над другом.

– Нихрена себе, малыш. Тебя чем по башке ударили, князь? Где мы?

– В сломленном якоре. Тебя отравили крысиным ядом.

– Так и думал, что от этих садо-мазо ничего хорошего ждать не стоило. Тела толком не чувствую. М-м, я что, голый?

– Как раз работаем над этой проблемой, – усмехнулся Бат. Судя по всему, он испытывал невероятное облегчение.

– Чему ты радуешься, князь, – проворчал Грат. – Раз не чувствует тела, значит не долечили его целители.

– Ерунда. Другой, на месте Леда, без сознания первых три дня валялся. И как его кормили перед приходом целителя, вам вообще лучше не знать. Лед, не против, если я тебя одену?

– Подозреваю, что ты меня и раздевал. Так что тебе и отдуваться, – вяло прошептал юноша, закрывая глаза.

– Эй, дружище, стоп! Не спать! Тебе поесть надо! Не засыпай, слышишь?

– Да слышу, ты и мертвого подымишь. Тело как вата. Не знаю как в себя что-то запихну.

– Дайва, быстро за фрешем! – мотнул головой князь в сторону стойки, а сам достал штаны и принялся их натягивать на Леда.

Пока девушка бегала к перепуганному бармену, Леда одели и кое-как усадили на стул. Руки его сперва висели, как плети. Однако он их с трудом поднял и уложил на столешницу, после чего завертел головой, оглядываясь по сторонам.

– Жестко меня траванули. Кто это мог быть, как думаешь?

– Трудно сказать. Все слишком противоречиво. По идее это безопасники Трима или Империи. Но и Пикасто исключать нельзя. Так же любое из королевст круга могло вмешаться. Однако такие детали про тебя никто из них не знал. Не должен был. Нашим никому болтать не выгодно. Да и само исполнение – полный бред.

– Почему бред? Я же полудохлый.

– Оклемаешься. Я тебе помереть теперь не дам, даже не надейся.

Прибежала Дайва с фрешем и поставила перед Ледом высокий стакан. Он попытался поднять его, но рука заметалась, словно пьяная змея и стакан со звоном разлетелся вдребезги, оставив на полу расползающуюся лужу.

– Дайва, с соломенкой!

Та кивнула и метнулась обратно к стойке.

– Так чем исполнение неудачное? – напомнил Грат, потому что Лед молча смотрел вслед девушке.

– Плетки и яд можно купить на ближайшем рынке. Там же можно за пару монет нанять десяток идиотов. Не похоже на серьезные ресурсы системы, не находишь? Кто-то знал и про амулет, и про архаику, но действовал в условиях ограниченных ресурсов. При этом сумел отозвать верховного жреца целителей в столицу перед самым нападением. Но это как раз, не исключено, что совпадение. Но очень подозрительное. В любом случае вырисовывается картина осведомленного врага с ограниченными ресурсами.

– А чем вариант с отравленными плетьми плох? – не понял Лед.

– Например тем, что ты жив. Костяная стрела с быстродействующим ядом, пущенная в глаз и шансов выжить никаких. Вот только полностью костная стрела – штучный и дорогой товар. А главное редкий. На сельском рынке не купишь. Стрелка такого на улице не наймешь и у него точно появятся вопросы. Которые пришлось бы засыпать приличной кучей золота. Да и стрелков таких нужно несколько, для надежности. У спецслужб все это есть. Потому и странно.

– А еще странно то, что нападения не повторяются, – бросил Грат, нервно поглядывая в окно и на входные двери.

– Во именно. Если это безопасники, то пришлые. И с местными у них вышел конфликт. Либо это, например маг – одиночка. Мне надо пробить ситуацию по своим контактам. Есть у меня предположение, но оно мне не очень нравится. Хотя, это бы упростило нам жизнь. Не знаю, надолго ли.

Дайва снова прибежала со стаканом фреша, на этот раз с торчащей из него соломинкой. Лед наклонился и принялся жадно пить освежающий напиток.

– А без загадок можно? – поморщился Лед, откинувшись на спинку.

– Арзарумские спецслужбы должны знать о тебе, да и обо мне больше всего. Есть вариант, что они нас зачем-то опекают. Еще после прошлой нашей операции у меня создалось под конец впечатление странной легкости. Если тебе часто везет и все идет по плану, значит тебя кто-то ведет. И чем глобальней события, тем более серьезный покровитель.

– Ну да, например Фортана, – хмыкнул Лед.

Фрешь придал ему неожиданно много сил. Нестись в бой на врага он пока явно был не готов, а вот перекусить уже бы не отказался. Даже живот неожиданно громко заурчал.

– Грат, узнай у бармена в каком из якорей самый наваристый мясной бульон подают и принеси пару кувшинов.

– Пару кувшинов? – вновь улыбнулся Лед. – Ну, ты оптимист.

– А ты тот еще проглот. Не полезет, потом пригодится. Арм, узнай у того же бармена, где здесь можна целителя отыскать и приведи храмовника прямо сюда. Думаю, с таким прогрессом, вечера дожидаться не стоит. Лед, на вот, накинь плащ. На всякий случай.

– Зачем?

– Как тебя по спине плетью перетянули помнишь?

– Нет.

– А такое было. Вот только на спине рубца нет. Плащик яд остановил. Что в общем-то не удивитльно. Он и стрелы легкие остановить может. Например костяные. А если их усилить и утяжелить сталью, то их остановит уже амулет. Понимаешь? Тебе вообще перчатки такие же нужны и штаны с рубахой. И куртка.

– По богатому, – хмыкнул Лед, провожая взглядом удаляющихся друзей.

Оба направились выполнять задания князя. Военная дисциплина она такая. А Бат был очень доволен. То, что его признали главным, пока Лед не окреп, его весьма радовало.

– Что-то долго Керол добирается. Может, правда его рук дело? – задумчиво пробормотал Бат, поглядывая через окно наружу.

– Откуда бы он узнал о нашем прибытии? Да и зачем? Проще же просто отказаться помогать?

– Соображаешь. Хорошо, что яд до мозгов не успел добраться, – сверкнул улыбкой князь. Вообще он стал улыбчивей. – Ладно, появится, посмотрим, что он скажет.

* * *

До прихода храмовника Лед успел поесть наваристого супа и даже дважды. По консистенции он сильно напоминал мамин холодец еще до застывания. Когда косточки из него выбирать помогаешь и умудряешься при этом сытно наесться. Губы после него слипались и облизывание языком не помогало. Хотя не исключено, что сказывались последствия совсем недавнего отравления.

Храмовник, седой как лунь дед в грязноватой, заношенной рясе, сразу направился к Леду и возложил ему на голову руки. Бормоча что-то невнятное, он время от времени подвывал и трясся всем телом. Одним словом изображал бурную деятельность. Волна мурашек и живительного тепла пронеслась по телу юноши, так что он решил удержаться от ехидных замечаний по поводу забавного ритуала, больше смахивающего на представление.

– Десять золотых, – басом прогудел храмовник.

– Держи, – князь расстался с деньгами на удивление легко.

Лед даже не сомневался, что Бат отлично осведомлен и о расценках целителей и о вот этой всей показухе. Хорошо, что ров не устраивал подобных плясок с бубном.

– Согласно древнейшей книге трав и плодов плодородия, юноше надо потреблять в пищу обратное своей природе. Холодное в третьей степени и сухое в третьей или хотя бы во второй. Дикая вишня весьма тому способствует. Так же мушмула и кислое яблоко из Понта.

– Я предпочитаю фрешь, – улыбнулся Лед.

После сеанса лечения есть ему хотелось зверски, и отнюдь не вишни или прочего холодного и сухого.

– Новомодный фреш включает в себя несколько компонентов, не все они соответсвуют твоей природе.

– Спасибо, мы это учтем, – слегка раздраженно кивнул князь. – Дайва, проводи целителя.

– Но.

– Если понадобится, мы вас найдем, – бросил Лед в спину храмовнику, которого их амазонка настойчиво подталкивала к выходу их Бара. Все таки он ему помог. Хоть и не бескорыстно. Однако, зачем им вот эта вся ерунда про вишни и прочие ягоды со злаками? Заклинания лечения и так работают, как часы. Сто раз была возможность убедится в этом. Есть конечно надо и побольше, но сухое и мокрое?

"Кстати о еде", – после ухода сухонького старичка-целителя аппетит проснулся зверский. Руки ноги стали слушаться лучше, и Лед не только мигом приговорил весь оставшийся бульон, но и съел порцию чего-то, напоминающего плов.

– Суп улетный. Ел бы и ел, – довольно откинувшись на спинку стула, Лед окинул обеспокоенные лица друзей осоловелым от переедания взглядом. Его снова начало клонить в сон. – Что за траур. Буду жить. И где, в конце концов, Керол?

– Бульон из Якорной глотки. Корчма неподалеку, – уточнил Грат. – Оказывается, там самый маленький котел. Вот они и готовят самый густой мясной навар. Чтобы его на большее число порций хватало. Для посетителей они его перед подачей разводят едва ли не втрое. А я взял так, концентрированный.

– Надо будет потом к ним заглянуть еще разок. О, какие люди! Не прошло и пол дня! – заметно оживший Лед, широко улыбнулся Керолу, который как раз застыл в дверях полупустого заведения.

Тот оглянулся на его оклик, и поспешил к столику. Пара личностей весьма бандитского вида осталась стоять у дверей, угрюмо оглядывая зал. Оставшиеся посетители резко засобирались, и едва ли не бросились к выходу.

– Здорова, а чего сразу ко мне не наведались? – начал тот с вопроса, едва подойдя.

– Сам-то где так долго ошивался? Я же сказал – срочно, – похоже князь нашел на ком согнать злость за все сегодняшние страхи. – За тобой два часа назад послали. Или это бармен такой тормоз?

– Да я и так со всех ног подорвался, думал случилось чего. Мне же сказали, что это ты меня ищешь, а не Лед. Вот я и подумал, что все не просто. Но у меня как назло разборки с соседними тенями. Меня мои еле нашли. Прикинь, уже все спокойно было, мир заключили, а тут, придурки, как с цепи сорвались. Так а что за аврал?

– Леда убить пытались. Ядом. Почти преуспели.

– Это не я, – Керол даже слегка попятился, а маска ужаса на лице выглядела вполне искренней. – Я наоборот. Я… Да мне же послание от Барката еще вчера подогнали! И не мне одному, а всем главам теней, как я слышал. Не отказывать молодому человеку в любых пожеланиях, как самому Баркату. И в дополнение одно условие – приметы просителя прислать Баркату. А? Каково? Не то, о чем просит, а приметы?! Это значит, чтоб самозванцев отсечь. А в остальном полное содействие даже без его уведомления! Я после таких дел сразу про тебя, Лед, и вспомнил. Если вы думаете, что я против вас попереть мог, то против Барката… Хотя, между вами двумя я бы еще крепко подумал, на чью сторону встать. Так что посылать твои приметы Баркату или нет, тебе же и решать. Но отравление. Я ни сном ни духом, клянусь всеми богами. Душой клянусь!

– Забудь. Своих не подозреваем, – ответил ему, немного остывший князь.

От его слов Керол мигом воспрянул духом. А Леду показалось,

что князь не случайно назвал того своим. Много сейчас у Керола просить будем. Ой много. И послание Барката довольно в тему.

– Я тебя, Керол, о помощи просить собираюсь. И не от лица Барката, а от своего собственного. Так что не стоит никого лишний раз дергать. Вот только помощь понадобится не слабая. Если мы, конечно, решимся продолжить задуманное, в свете последних событий.

При этих словах, он взглянул на князя.

– Перебираемся к тебе в надежное место, – обратился тот к главе тени Центрума, тут же решительно беря инициативу в свои руки. – Затем мне надо будет проверить своих агентов. После того, как появится хотя бы какая-нибудь информация, будем решать, как дальше действовать. Лед, ты как себя чувствуешь?

– Нормально. Только мышцы ноют, как от крепатуры. И шрамы дико чешутся. А еще я бы поспал.

* * *

Лед задремал в карете, а когда проснулся и увидел, в какой райончик привез их Керол, то здорово удивился. Окрестности очень напоминали трущобы Варлета. В свете заходящего солнца виднелась всего пара относительно приличных домов, высящихся над нагромождением полуразваленных хибар и обшарпанных кирпичных и дощатых заборов.

– Что, из твоего старого особняка тебя конкуренты все-таки выперли?

– Наоборот, я расширился! А это самое надежное место. Я выкупил тут целиком два квартала. И еще с десяток домов по соседству. Сплошные тайные ходы и ловушки для непрошеных гостей. Ну и мои ребята следят, чтоб все спокойно было. Чтобы выкурить вас отсюда, или хотя бы просто отыскать, понадобится пара-тройка полков. Да чего там, просто чтобы оцепление надежное вокруг поставить, понадобится вся стража Центрума и прилежащих районов. А что для вас такое оцепление? Да и я, только свистну и страже станет сильно не до оцеплений. Лежки здесь более чем комфортные. Для себя старался. Благодаря вам, опыт пряток у меня ого-го.

– Леду целитель ночью понадобится, – заметил князь.

Ему сразу понравилось место, а после слов Керола, Бат и вовсе убедился, что может спокойно оставить Леда на попечение Арма и Грата, а сам, наконец, попытаться разобраться со всем тем бредом, который сегодня произошел. Потому что, раз они все до сих пор еще не в казематах Последнего приюта, то произошло что-то необъяснимое. А такого князь очень не любил. Потому что не понимал и не мог никак предвидеть. Вся обстановка вокруг ихней компании сейчас напоминала этот самый район, полный ловушек и тупиков.

– Целителя приведем. Есть прикормленный. Или лучше постороннего?

– Да, не стоит лишний раз светить перед храмовниками твою связь с Ледом. Не все они идиоты. Хоть я и всю жизнь убеждаюсь в обратном. Найди, кого поглупее, и тайно привези. Главное, чтобы заклинание произнести мог, а не шарлатан какой.

– Разберемся. Тебе в какой район? Пошли, выведу. Скоро стемнеет, а тут даже днем заблудится – раз плюнуть. Тупиков больше, чем проходов. Если надо, и подвезти могу.

В ответ князь взглянул на него с такой откровенной иронией, что Керол даже смутился. Все это время он украдкой поглядывал на Дайву. Та бросала в ответ еще более цепкие взгляды. Про отсутствие остальной команды Керол так и не спросил.

– К утру вернусь. Если нет, следующей ночью тайно выбирайтесь из города и уходите. Или действуйте по своему усмотрению.

– Чего это вдруг ты не вернешься?

– Слишком непонятные события сегодня произошли. В такой обстановке даже ликвидацию имперского князя я бы не стал исключать.

* * *

К утру князь не вернулся. Лед начал нервничать. Давно он не чувствовал себя настолько беспомощным. Что теперь делать? Кого искать: Бата или Миру? Слабость в теле все еще ощущалась, да и темные полосы от крысиного яда на руках и груди никуда не исчезли, а просто сильно побледнели.

Зато когда в обед Бат все же появился, радости не было предела. Не только Лед но и Дайва, а так же до этого с виду невозмутимые Арм и Грат, обрадовались, как дети.

– Чем порадуешь? – спросил Лед, немного взяв себя в руки.

– Есть хорошая новость. Она же и плохая.

– Вот это поворот. В первый раз такое слышу. Ну, выкладывай. Все равно новость одна, выбирать то не из чего.

– В городе был прорыв реки. Он затопил подземелья на всем восточном побережье. Кое-что уже осушили, но до посольского квартала еще не добрались. Так что из Тримского консульства сейчас можно выбраться только по одному тайному ходу.

– Так это же отлично! Все становится намного легче! Что в этом плохого? – удивился Лед.

– Нас, похоже, ведут.

Лед задумался, но ненадолго.

– Плевать. Пока меня ведут к Мире меня все устраивает. Кстати, получается, местные безопасники меня защитили от пришлых, как ты и предполагал?

– Я предполагал все что угодно. И до сих пор уверен, что магбезам из Барлема доступны пару десятков надежных способов твоей ликвидации. И то, что был выбран один из самых ненадежных, но дешевых и легких в организации говорит о многом. Скажу сразу, я по прежнему не могу объяснить то, что произошло вчера. Но полностью согласен с Ледом. Раз нам упрощают путь, мы должны этим воспользоваться. Когда и куда свернуть решим позже по обстоятельствам. Где Керол?

– Пошел тебя искать. По своим каналам.

– Тоже мне шпион недоделанный. И как теперь его быстро найти? Нам нужно четыре отряда. И мы имеем всего трех офицеров Арм, Грат и Дайва. Кстати, а она где?

– С Керолом ушла, – усмехнулся Грат. – Похоже, девушка нашла для себя утешение. Она из этого урки уже веревки вьет.

– Жесть. Это минус офицер или как?

– А ты сам? – уточнил Лед.

– Я буду с тобой в подземелье, встречать консула с охраной. Для допроса такого сановника понадобится давить всеми средствами. А отряды нужны для беспорядков и штурма консульства и еще парочки соседних посольств. Для прикрытия. Ладно. Придется двоих командиров у Керола брать. Хотя, посмотрим. Может наша девонька не до конца голову потеряла. Как твое самочувствие?

– Бывало и лучше, – мрачно ответил Лед. – Против Арма в паре с Гратом едва выстоял. И это я даже не уверен, что они меня не щадили.

– В полную силу работали, Лед. Не прибедняйся.

– Чувствую себя слабее чем раньше. Руки плохо слушаются. Не успевают. Надо переучиваться на новый лад под замедлившуюся реакцию? Или восстановится, как думаешь?

– Тот тип после лечения без последствий обошелся. А у тебя едва сутки прошли с того момента, когда ты полу трупом валялся. Раз такое дело, пошли тебе за обновами. Здесь такама не контрабандная, так что цены кусаются, но тебя приоденем. Это отсечет большую часть возможностей по твоему внезапному устранению.

– А те, что останутся? – уточнил Лед.

После последних событий он как-то резко стал ценить жизнь.

– Те связаны с большими войсковыми соединениями и возможностями магбезов. Против подобного тебе нужно подобное. Своя собственная армия или государство, например. Что? Я ни на что не намекаю, – ответил князь на невысказанные слова Арма и Грата, которые смотрели на него с молчаливым укором. – Хочу сказать, что абсолютной защиты не бывает. А лезть на трон Трима, если вы опять об этом, означает только непредсказуемо увеличивать риски. Можно в дикие земли пойти и там форпост цивилизации отстроить. Всяко безопаснее войн в старом свете.

* * *

Вскоре явился Керол и повеселевшая Дайва. Глава тени смотрел на нее с таким нескрываемым обожанием, что Леду стало ясно – бойца они потеряли. Зато девушка нашла свое счастье. Если оно вообще возможно с бандитским босом. С другой стороны еще большой вопрос с кем ей безопаснее: с Керолом или с ними.

– Отлично, все в сборе. Дайва, ты с нами или как?

– В каком смысле? – удивленно спросила девушка, до этого, казалось, витавшая в облаках.

– Нам нужны офицеры четырех отрядов. Ты участвуешь в операции?

– Конечно!

– Керол, нам нужен надежный офицер для четвертого отряда. И само собой эти самые четыре отряда. По два десятка человек. Дело будет опасное. Платим по ставке боевых выплат для опытных наемников. Четыре золотых наследникам в случае смерти. Золотой в помощь для выхода из тюрьмы. Пол золотого всем рядовым участникам. Но имеется некоторая вероятность, что лягут все. Или сядут.

– Жестко, – покрутил головой Керол, пытаясь ослабить воротник куртки. – Людей я найду. Но опытных не обещаю. Все-таки у меня банда. Головорезов, привычных идти на смерть – попробуй, сыщи.

– Опытных и не надо. Их задача будет устроить беспорядки и панику. Пошуметь, стекла побить. Возможно ворваться в консульство, и при этом не нарваться на клинок или стрелу. Там будет толпа посторонних крикунов. Так что я исхожу из худшего сценария. Но вероятность того, что никто даже не попадется, довольно высокая. Особенно в свете последних событий.

– Что еще за посторонние? – встрепенулся Лед.

– Протестанты. Митинг у них за все хорошее. Чтобы дружить с Империей и потребовать от Круга уступок при пропуске через границу. Ну и пошлины уменьшить. Я даже не уверен, кто организатор. Вполне возможно, что местные магбезы. Никто же не забыл, что нас, вероятно, ведут?

– Ясно, – кивнул юноша, помрачнев.

Ему очень не хотелось втягивать кого-либо в дело помимо их воли. Но требование дружить с Империей? Это за гранью добра и зла. В Арзаруме есть настолько недалекие горожане? Короче, Бату в таких вопросах видней.

– Кроме того я пустил слух, что на тримского консула готовится покушение.

– Они же усилят охрану! – воскликнул Грат.

– Не учи ученого. По слухам, – князь скорчил страшное лицо. – Убийца кто-то из своих. Теперь консул будет бояться каждой тени. А когда протестующие ворвутся внутрь или даже просто попытаются взять штурмом парадный вход, то и вовсе обделается. Ведь это самый удобный момент, чтобы под шумок его прикончить. Так что, скорее всего, он бросится в потайной ход с одним, максимум двумя наиболее доверенными охранниками. А если таковых не найдется, то и вовсе в одиночку. А выход наружу, благодаря такому своевременному затоплению туннелей, сейчас всего лишь один.

– А если не испугается и не побежит? – скептически уточнил Арм.

– Вот тогда начнется вариант с максимальными потерями. Тогда все четыре отряда переключаются на консульство. Ну и мы из-под земли пробираемся. Самый опасный вариант. Уходить придется с шумом. И тем, кто выживет, в Арзаруме лучше никогда больше не показываться.

– Переключаются на консульство? А до того?

– До того три отряда штурмуют с Посольской площади парадные подъезды двух посольств королевств из Венценосного Круга и само консульство, понятное дело. А один блокирует его задние выходы.

– Хорошо. Я пришлю людей завтра.

– Сегодня. У нас почти нет времени на подготовку. Протесты начнутся через три дня. Можно к ним не привязываться, но тогда все усложнится. Следующих таких же удобных выступлений неизвестно, сколько потом дожидаться. А организовывать самим сложно и громко. У тебя найдется пять сотен лишних идиотов, готовых рисковать ни а грош?

– А если это ловушка? – спросила Дайва.

– Зачем такие сложности? Буквально вчера нас можно было брать голыми руками. К тому же лучше доподлинно убедится, что нас ведут. Ну и к проблемам мы будем готовы. Уж я постараюсь, поверь.

Судя по зловещей усмешке Дайвы, она поверила.

"Еще бы, после всего, что она успела увидеть", – подумал Лед. – "И это она с нами тут в прошлый раз не была".

– Может, лучше по три десятка отряды сделать? – заговорил в Грате бывший легионер.

– Пока ни к чему. Сейчас мы просто в промежуточной точке. Дальше будете сами состав формировать. Решите, кого брать из бандитов, если они захотят после всего с нами дело иметь. А нет, так по дороге наемников наберем.

– А какой будет сигнал к отступлению?

– Печати всем офицерам поставим. У меня есть надежный человек. Он же и артефакт активации связи для меня изготовит, – как что-то само собой разумеющееся сказал Бат. – Давайте остальное потом. Керол, вперед. Люди нужны еще до заката.

– Легко сказать. У меня с соседями не спокойно.

– Может помочь? – предложил Лед.

– Ну да, – усмехнулся Бат. – Нет соседей – нет проблем.

– Они уже попустились. Странно как-то все.

– Не то слово, – задумчиво пробормотал князь.

"Ведут, значит. Ничего, потом с этих умников спрошу по полной. Кстати, с оружием надо что-то сделать. В критической ситуации лучше мои парные клинки иметь под рукой".

– Керол, – крикнул Лед в спину главарю бандитов. – У тебя оружейник есть? Мне надо ножны украсить.

"До неузнаваемости".

– Пришлю одного человечка. Мастер высокого класса. Но светить это место перед ним не охота. Тут неподалеку надежная корчма есть. Там вас сведу. Или это не срочно?

– Как раз наоборот.

* * *

Пока Арм, Грат и Дайва, а так же одноглазый, присланный Керолом в качестве четвертого офицера, гоняли толпу бандитов на пустыре на задворках квартала, где они окопались, Лед вместе с князем попивали фреш за столиком в подвале симпатичного кирпичного особняка неподалеку.

Керол сказал, что тут все схвачено, и его ребята бдят, после чего смылся добирать еще недостающих полтора десятка головорезов, оставив их наедине с роскошно одетым мужчиной, видимо тем самым оружейником-ювелиром. Пышная борода и остатки шевелюры последнего отливали вороновым крылом. А цепкий взгляд то и дело перебегал с Леда на Бата и обратно.

– Мне надо вот эти ножны отчернить и покрыть золотой вязью. Ну и может еще каких декоративных элементов добавить.

– Зачем? – в глазах оружейника появилось даже не удивление, а скорее суеверный ужас. – Это же… Они же бесценны.

– Мне сказали, вы не задаете лишних вопросов. Но вообще-то мне надо, чтобы клинки перестали быть так легко узнаваемы. И не привлекали лишнего внимания.

– Это надругательство над благородным оружием! Послушайте, молодой человек. Я понимаю, что ходить с парными клинками опасно. Встреча со вспыльчивым мастером двуручного боя может плохо закончится. Но если они не для показухи, то лучше спрячьте их. Или продайте.

Свое мнение о том, для кого плохо закончится подобная встреча Лед оглашать не стал, но очередные намеки, что оружие не его уровня, его разозлили.

– Они мне для работы. Дрова чем колоть прикажешь? Топором тяжело, а тут – раз!!!

При этих словах мужик побледнел и едва не грохнулся в обморок.

– Но как же?…

– Шучу. Но клинки мне нужны при себе. А внимание к ним – нет. Так что давай как-то решать проблему, без закатывания глаз. У меня мало времени.

– Я вас понял. Давайте спрячем их за спиной! Под плащом их не будет видно. Я подготовлю специальную портупею. Один будет извлекаться над головой, второй за поясом. Многие считают подобное крепление более удобным.

– Встречалось мне подобное, – благосклонно кивнул Бат. – Дело привычки. Ходить и бегать даже удобнее. Дилетант даже не сразу и определит, вооружен ты или нет.

– Единственная проблема, нужны надежные ножны для клинка, который закреплен рукоятью книзу. Однако в вашем случае ножны отличные.

– Уговорил. Сколько времени понадобится?

– Завтра к обеду будет готов ваш заказ.

– А мерку снимать и все такое?

– Я работаю с оружием уже тридцать лет. С младых ногтей. Мне хватило одного взгляда на вас. Единственное, с таким обвесом плащи не всех фасонов вам подойдут. Тот, что сейчас на вас подойдет отлично.

– Кстати, мне и его тоже замаскировать не помешало бы.

– Если не ошибаюсь, этот материал покраске не поддается.

– Жаль.

– Позвольте откланяться.

– Лед, это покушение тебя сделало параноиком, – заметил Бат, когда

шаги оружейника стихли наверху каменной лестницы.

– Кто бы говорил, – усмехнулся Лед.

– Ну да. Вот только не надо беспочвенных намеков. Мои опасения всегда более чем обоснованы. Что же касается плаща и остальной одежды, за которой мы отправимся завтра утром, то они не такая уж и редкость. И попытка их замаскировать только привлечет внимание понимающих людей.

– Что скажешь про тот сброд, что привел Керол?

– Скажу, что нам бы сгодились и люди с улицы. Если дойдет до серьезной драки, то надежда только на нас. И на скорость.

* * *

Утром Лед проснулся хорошо отдохнувшим. Боль из мышц ушла, оставив слабые отголоски, казалось, в самих костях. Выйдя в небольшой обеденный зал, он не обнаружил никого. Даже князь куда-то запропастился. На столе сбоку стопкой стояли тарелки и несколько больших кастрюль, в которых обнаружилась каша и тушеное мясо.

Наевшись, Лед оказался перед дилеммой, что делать дальше. Ясно, что народ гоняет бандитов, натаскивая их перед предстоящей операцией. А вот где Бат? Неужели дрыхнет? Хотя бы записку оставили. Или разбудили перед уходом.

Вообще, чувствовал он себя довольно непривычно, предоставленный самому себе. За последнее время подобное не случалось… Да попросту никогда. Ну разве что в Гарии, когда они жили в гостинице. Но там с ним рядом была Мира.

"А теперь она в руках у каких-то ублюдков. Хватит, только без нервов".

Ему и так смутно вспоминались часы беспамятства. У него точно были какие-то видения, вот только вспомнить что-то определенной никак не удавалось. Даже в висках начинало давить. Проще было бы выбросить все из головы, вот только тот факт, что ты едва не погиб, забыть довольно сложно.

Самое время подумать о будущем. Судя по разговорам, женитьба на принцессе Трима – худшее, что он может сделать для своего нового мира. Покруче ядерной бомбы. Выходит, после того, как они отыщут Миру и вернут домой, стоит вернуться к идее пойти учиться. И всерьез начать искать способ вернуться домой. Или как-то послать весточку.

Судя по тому, что успел узнать, архимаги по большей частью интересуются способом ухода. А чтобы заинтересовать их, променять свой уход на мой, или хотя бы отложить, нужны веские доводы. И ведь еще далеко не факт, что мое хваленое подсознание решит, что мне это нужно, и позволит заклинанию сработать. С другой стороны, колдуну ведь удалось отправить меня на местные небеса. Временно. Там, правда, вроде бы архаика. Но, во-первых, это не точно, а во-вторых, не исключено, что как-то можно и этот барьер преодолеть. Или найти другой путь. Сюда ведь я как-то попал? Не исключено, что вообще без посторонней помощи.

Как бы там ни было, нужные связи я смогу получить во время учебы. Да и знакомство с Мирой кое-что наверняка будет значить. Или плюнуть на все и жениться на ней? Устрою войну на весь континент. А потом построю архимагов и устрою между ними смертельную битву за право отправить меня обратно на Землю. А не выйдет, через лет десять можно будет повторить.

"Вот ведь бред в голову лезет от безделья! Где все?"

За дверьми послышалась возня и в зал ввалились счастливые Керол и Дайва. В обнимку. Почти. На самом деле, держась за руки. Голубки прямо. Леда почему-то кольнула легкая ревность.

– Привет, босс! – Керол так и лучился радостью.

"Похоже Дайва та еще штучка. Если в бою она такое вытворяет, то что она исполняет в постели, стремно даже предположить. А то еще спать чего доброго не смогу".

– А где все? – девушка удивленно завертела головой по сторонам.

– Хрен его знает. Там, откуда вы пришли, их разве не было?

Керол аж замер, а Дайва вдруг громко захохотала.

– Нет, к счастью, не было, – сквозь смех ответила она, вытирая выступившие слезы. – А ты чего такой хмурый?

– Да вот сижу, составляю планы господства над миром, никого, кстати, не трогая. А тут вы такие приперлись.

– Извини. Мы же не знали. Керол, а где мои охламоны, случайно не знаешь?

– Должны быть… – начал тот, но договорить не успел.

В двери, словно разъяренный коршун, ворвался Бат.

– Явилась?!! Быстро за мной! – князь схватил ошеломленную девушку за руку и уволок наружу.

Лед с Керолом так и замерли, глупо хлопая глазами.

– Что за цирк с конями сегодня с утра? Я не заказывал, – проворчал Лед, бросив на Керола мрачный взгляд.

– На меня не смотри, я не при делах. Сам в шоке. Фреш будешь?

– Когда я отказывался от фреша? – риторически ответил юноша.

"В конце концов все где-то рядом. И скорее всего заняты делом. Непривычно быть малость за бортом событий. Пора вливаться. А то начинаю чувствовать себя лишним".

Ждать возвращения Бата и Дайвы пришлось около четверти часа. Вместе с ними явились Грат и Арм.

– Все, печати поставлены. Отправляйтесь к своим отрядам. Назначьте десятников и возвращайтесь. Сходим вместе на Посольскую площадь. Осмотримся. Заодно Леда еще разок подлечим и приоденем. Керол, где этот мужик с новой портупеей?

– Я его сюда вести не стал, а саму портупею в прихожей оставил, – Дайва почему-то густо покраснела, а затем заулыбалась.

– А сам он где? Вдруг что-то не подойдет? – удивился Лед, с подозрением поглядывая на отводящую взгляд девушку.

– Да чему там не подходить? У Тоби глаз орла. Наметан. И регулируется там все, я проверял, – Дайва отвернулась и фыркнула. Керол сделал вид, что ничего не происходит, и продолжил заливать, как ни в чем ни бывало. – Я подобную штуку даже одевал когда-то. Пофорсить. Чуть не отхватил от парочки мастеров. Еле ноги унесли. Один из моих ребят так без руки и остался.

После чего всей командой они начали снаряжать Леда. Получилось даже лучше, чем он себе представлял. Оба меча доставались легко и удобно. К тому же из-за капюшона плаща, рукоятку верхней сабли даже не было заметно. Ну, чисто ведьмак Герольд. Даже круче.

– Все. За дело. У вас час на то, чтобы заставить своих головорезов тренироваться без вас, – рявкнул князь на увлекшийся примеркой командный состав их освободительного отряда.

Однако Лед заметил полное скепсиса кислое выражение лица Керола. Ну да, уж он своих людей знает. Станут они сами тренироваться, как же. Держи карман шире – грибы вырастут.

Вышли они в город конечно не через час, а почти через три. И первым делом направились к башне связи. Однако новых сообщений от ребят так и не поступило, так что теперь осталась одна надежда – штурм.

А до него еще оставалось долгих два дня неопределенности.

"Только бы все удалось. Главное, чтобы Бат консулу язык развязал".

Убираться в зале приходится за еду. Зато не подвал. Ничего, Лед придет, вы пожалеете, что родились на свет. Дядюшка, как же ты ошибся, дружочек. Похитив меня снова, ты вернул силу заклинанию. Теперь Лед не исчезнет, наоборот приложит всех усилий, чтобы добраться до меня.

Иногда она сама сомневается, действительно ли Лед ее ангел-хранитель, воплощение великого защитного заклинания ее семьи, и всего Венценосного Круга. А вот в том, что ее возлюбленный ее отыщет, она никогда не сомневалась даже в минуты отчаяния.

В минуты отчаяния она думает, что если Лед все же подослан к ней императорскими спецслужбами, то это самое страшное, что может быть.

Но этот кошмар она поскорее гонит куда подальше. Главное продержаться. Зачем ее почти что отпустили, переведя из крепости некромантов в один из городских притонов, она и сама не понимала. Вот только при первой же попытке применить к ней силу обидчик умер мучительно и быстро. Вот после этого о ней и заговорили как о проклятой. Тоже мне новость. Это вы еще Леда не видели. В ярости.

"Хотя, в ярости я его и сама ни разу не видела. В отчаянии бывало. Решительным тоже помню. Пожалуй, даже злым. Но для этих сволочей он обязательно сделает исключение! Как же я от всего этого устала".

— Лед вам устроит, – бормочет она, протирая грязной тряпкой остатки еды под столами кабака.

– Что ты там опять затеяла, ведьма? – ворчит старая тетка, моющая пол под соседним столом. — Чай снова какую порчу насылаешь?

– Засунь себе свои вопросы, знаешь куда? Не я к тебе сюда пришла! Меня украли. И об этом еще горько пожалеют. Будешь бухтеть, так и ты тоже.

— Ну дак, проклятая принцеска, как же. Токма я не мужик, посягать нечем! И бояться мне нечего!

— Отстань.

Мира уже привычно возвращается к собственным мыслям.

Родной дядька пытался тогда ее сломать. Сказал, что Лед не жилец и что его прикончат, так что обо мне никто не узнает. Как же сложно тогда было не расхохотаться. Убить Леда? Слови сперва руками ветер в поле. Бешеная ярость в глазах тем же вечером, когда он тайно передавал ее опостылевшим некромантам, была как бальзам на раны. Тогда она еще могла радоваться, надеясь на скорое освобождение. Но потом поняла, что перехитрила саму себя. Ведь Леду сперва надо узнать, что она принцесса.

Что у него в голове? Ведь он дух с небес и должен ее чувствовать, чтобы защитить. И знать, где она находится. Или все же нет?

* * *

Мира держится, но порой накатывает такая безысходность. Столько дней на безумной надежде, что ее найдут. Сила воли сильнее тела. Но если больше года не видеть родных? Если сомневаешься во всех, даже в возлюбленном? Он найдет ее. И если он окажется имперской сволочью, она убьет сперва его, а потом себя. Только бы он пришел.

Очередной унылый вечер. Посетителей стало заметно меньше. Поначалу мужики так и перли поглазеть на полуодетую, измазанную грязью, проклятую принцессу. Но что-то их распугало. Теперь в зале бывают даже свободные места.

Подавать еду ей не доверяют. Посетители бояться проклятья. А вот убирать грязные тарелки с опустевших столиков – ее работа. Иначе придется ложиться спать голодной. Ерунда это все. Вот только надежда слабеет с каждым днем.

И вдруг.

Знакомое лицо.

Вольные. Рассвет и Башня. Сидят, в ее сторону не смотрят. Где Лед? Вот Расвет бросает быстрый взгляд в ее сторону! Они про нее знают!

Конечно, знают. Не будь дурочкой, Мира! Таких случайностей не бывает! Но где же Лед?

Спокойно, он может быть еще далеко. Неизвестно как ребята меня искали. Но вольные! Они меня нашли. Значит уже скоро.

Надежда сметает весь мусор, облепивший душу за тяжкие дни повторного пленения. Девушка со всех сил старается не выдать себя. Не рассмеяться от распирающей ее радости. Не бросится на шею ребятам. Нельзя. Не зря они даже не смотрят больше на меня. Это знак, чтобы я держалась!

И я держусь!

Мордовороты Керола лучше всего слушались Дайву. Ее отряд, при беглом осмотре, показался Луду верхом дисциплины. Ну, еще бы, кому охота злить девушку своего босса. Это не считая тех, что оказались под началом одноглазого. Но тут-то все ясно. Еще большой вопрос, кого боятся эти типы, Керола или его папашку.

То, что Дайва останется в Арзаруме Лед уже даже не сомневался. Наверное, так оно даже лучше. И без того они с князем успели втянуть девчонку в такие дела, что ей теперь полной уверенности в собственной безопасности до конца жизни не видать. Как ни странно, но с главой тени Центрума ей будет гораздо спокойнее, чем с ними. Тем более что Керол, похоже, в ней души не чает. На задних лапках ходит, с руки ест. Влюбился мужик по уши, одним словом.

Лед усмехнулся, вспомнив, как не хотел вступать в ряды бандитов, а Керол его уламывал. А потом вообще подставил.

«Да, было время, был я молод. Если бы я согласился остаться в Арзаруме, как бы все сложилось?»

Сидеть одному в обеденном зале их временного логова было скучно, но князь предпочитал выходить в город всем скопом, да еще и, как правило, с какким-нибудь из четырех отрядов для поддержки и дополнительной координации. А освободятся они только к вечеру. Можно снова наплевать на предосторожности и выбраться в один из соседних кабаков. Но, не спеша, потягивать фреш можно и здесь, а заводить новые знакомства опасно. В первую очередь для новых знакомых. К тому же ни ему самому, ни отряду лишние сюрпризы сейчас ни к чему.

Вернувшемуся, наконец-то, из города князю Лед обрадовался, как родному.

— Ну что? Есть новости?

– Нет. Все тихо. Завтра утром начинаем, как договаривались. А ты все развлекаешься?

– Издеваешься? Уже выть хочется.

– Будем выбираться из Пикасто — скучно не будет. С нами пойдет отряд Дайвы. Под моим командованием. Отряды Арма и Грата пойдут параллельно нашей группе. Связь через метку.

– Тоже считаешь, что у них с Керолом все серьезно?

— Похоже на то. А ты не рад?

— Рад, но как-то я к ней успел привязаться.

– Да ты ко всем привязываешься. Как щенок. Молодой еще.

– Ха-ха-ха. Ты мне лучше скажи, в Консульстве Трима имперских шпионов не найдется? Очень один из них пригодился бы, как думаешь?

— Может на данный момент у империи кто и имеется. Но у меня точно нет. Там постоянная ротация. Трим, да и большая часть королевств из Круга постоянно дипломатам замены устраивают. А уж рядовой персонал дольше сезона никогда не служит. У меня ведь одно из заданий во время учебы было завербовать шпиона как раз в консульстве. Я не смог. Так мне даже балы начистили, просто за то, что не попался. Я не уверен, что такое студентам вообще хоть раз удавалось.

— Так ты знал, что это задача невыполнимая?

– Ходили слухи. Но я хотел попытаться. Правда, не особо усердствовал. Потому что и про ротацию знал и вообще не дурак был. Там ведь доклад детальный нужен, а не просто: сумел – не сумел. Куратор у меня здесь тертым калачом оказался. Умным.

— Ну, так договорился бы с ним.

– Ты, Лед, даже не представляешь, какой это гадюшник — имперский дипломатический корпус и служба внешних интересов. Если бы я ему что-то не то предложил, а он на меня не настучал, то вылетел бы с треском. Откуда ему знать, что я не провокатор? Дипломат дипломату волк.

– Так какого туда вообще знать так рвется на дипслужбу? Дома любой аристократ сам себе хозяин. Зачем надрываться ради таких проблем?

— А вот тут не скажи. Капиталы у всех есть и не всегда законные. Дома они целиком от воли императора зависят и въедливости какого-нибудь следователя. Можно под горячую руку лишиться всего. Кроме родовых владений, тут уж вся аристократия за тебя горой встанет. Император такие границы не переступает. Но вот здесь, а в особенности в Венценосном Круге, все по-другому. Думаешь, я один такой ушлый по разным городам прибыльных предприятий понатыкал? Знаешь в чем их прелесть?

— Императору не достать?

-- Именно. Даже если послать следаков, то они упрутся в стену молчания местных. С абсолютно железным объяснением. Работа против имперца – приговор для любого мага. А расследования без магии сейчас редкость. Мой бизнес защищает мирный договор, понимаешь? Я могу быть вне закона в империи, а здесь я имперец, неприкасаемый и могущественный. И даже тот же император не в силах лишить мен княжеского звания. Ради такого запасного варианта умные люди и стремятся на дипломатическую службу.

– А зачем же ты согласился в следователи пойти?

– А откуда, думаешь, по настоящему большие деньги появляются? – усмехнулся Бат.

– Ясно. Но тогда зачем против принца попер?

– Лед, у тебя, похоже, все же при отравлении мозг задело. За сотрудничество с принцем – отправка в инфернальные планы. А в той ситуации, у меня оставались шансы доложиться императору первым. Но они оказались шустрей. Ну, так и я сейчас здесь, а не в пасти у демона. Этот императорский карающий меч, неотвратимо висящий над каждым, кто ходит под ним, штука страшная. И завтра мы этим воспользуемся. Ты понимаешь, что должен помалкивать при разговоре с консулом?

– Конечно.

– Лед, только без этих твоих фокусов!

– Да понял я. Буду молчать, как рыба. Слушай, как думаешь, ей грозит опасность?

– Дайве? – сразу догадался князь. – Та группа действовала по приказу заговорщиков и имела незаконный приказ о моей ликвидации. Протоколы могли быть нарушены как угодно. Обычно перед операцией в канцелярию сообщается время, место и объекты. В нашем случае князь Бат и два сопровождающих. Самые кропотливые порой указывают и пол сопровождающих и прочее. Но, уверен, это не наш случай. Так что существует большая вероятность, что империя о нашей прекрасной спутнице ничего не знает и никогда не узнает. Остальное домыслы.

* * *

Вход в подземелье оказался под одним из мостов. Точнее вход в целый лабиринт подземных коридоров и галерей. Бат открыл и бросил себе под ноги магического светляка. Леду сразу вспомнилось, как он с колдуном выбирался после побега из Последнего Приюта по таким же подземельям. Только район был другой.

Какого Риб на него взъелся, юноша так до сих пор и не смог понять, сколько бы ни ломал голову над этим. Пожалуй, стоило бы детально рассказать все Бату и послушать, что он скажет по поводу загадочной озлобленности того, с кем пришлось бежать бок о бок из самой неприступной тюрьмы Арзарума.

«Возможно, я упускаю что-то важное», – после нападения и отравления Лед старался тщательнее обдумывать свои ходы, чтобы не дать неизвестному врагу довести свое черное дело до конца. Вот только информации катастрофически не хватало.

Шли быстро, впереди князь. Хотя, Лед тоже хорошо знал дорогу. Пришлось заучивать вместе с Батом планы этой части подземелий. Не все, но основные пути, ведущие с поверхности к консульскому туннелю. На всякий случай.

Потолок постоянно то опускался, то подымался. Через некоторые участки приходилось пробираться вполуприсяде. Лед очень надеялся, что хотя бы ползти не придется. Он, конечно, на этот раз был весь в белом, так сказать. Точнее, вся верхняя одежда на нем сделана из такамы, а значит, кроме всего прочего, она влаго и пылеотталкивающая. Однако уже не первый раз Лед замечал за собой, что не любит узких нор и лазов.

Вот они выбрались в длинный и прямой, а главное просторный коридор. Через сотню шагов поворот и развилка, а дальше уже извилистый туннель без ответвлений в две тысячи шагов, ведущий прямиком к консульству.

Все три группы уже должны быть на месте. По их сигналу они смешаются с протестующими и начнут провоцировать охрану дипмиссий на конфликт. Отряд Дайвы отсекает консульство сзади. Все должно быть под контролем. Ели неизвестные силы не вмешаются. Однако князь перед началом выглядел, как никогда уверенным в себе.

Развилка представляла собой круглую комнату с пятью уходящими из нее туннелями, которые ничем не отличались один от другого. Им нужен второй справа. Бат, не останавливаясь, последовал прямо в него. Через полсотни шагов путь им преградила стальная решетка. Со свежим замком.

Внутри этого тунелля они заранее договорились по возможности сохранять тишину, так что князь, молча, достал связку отмычек и начал сосредоточено ковыряться в замочной скважине.

«Интересно, он просто ко всему готов, или знал про решетку заранее?» – подумал Лед, вглядываясь в кромешную тьму впереди.

Еще ему хотелось спросить, почему бы не подождать консула прямо здесь. Пускай сам решетку открывает. Но заговорить он не решался. Тут могла оказаться скрытая охрана, да и консул не исключено, что уже где-то на подходе. Сверху по времени как раз должна была начаться заварушка.

Так ничего и не добившись, князь спрятал отмычки. Что он потом сделал с замком, Лед не рассмотрел, но после этого Бат схватил его железной хваткой за плечо и потащил прочь от решетки. Вернулись они обратно спустя пару минут. На месте замка зияла дыра.

Князь осторожно надавил на решетку, и та поддалась без единого звука. Значит, петли хорошо смазанные. Хотя, зачем? Лишняя сигнализация как-никак. С другой стороны, если заклинит в самый неподходящий момент. Тут уж не угадаешь. Повернув за следующий поворот, князь замер. Его лицо вытянулось и заметно побледнело даже в слабом магическом свете.

Лед быстро заглянул за угол и увидел здоровенного стального истукана без головы, едва ли не достающего плечами до потолка, а руками до колен колоннообразных ног.

«Да в нем метра три росту, пожалуй. Здоровая махина».

– А у меня мелькала мысль тебя не брать, – едва слышно пробормотал князь дрожащим голосом. – Вот бы меня тут тонким слоем по стенам размазало.

– Мощная штука? – решил уточнить Лед, раз уж тишину все равно нарушили.

– Не то слово. Тихо. Все потом.

* * *

Они так и остались в засаде рядом со стальным стражем, притаившись за углом. Ждать пришлось недолго. Эхо торопливых шагов донеслось до них спустя четверть часа. Бат тут же, оттянув рукав, нажал на метку чуть выше запястья. Это еще не отмена штурма, но сигнал нашим не форсировать события.

Леду готовится не было необходимости. Оба клинка он обнажил еще при входе в подземелье и так и продолжал держать их в руках. Наготове.

Судя по звуку шагов, приближались двое. Они негромко переговаривались, но слов было не разобрать. Бат заранее сказал убить всех, кроме консула, так что несколько изображений последнего Лед изучил даже тщательнее, чем планы подземелий. И сейчас он настраивал себя на атаку. Убивать не хотелось. Впрочем, как всегда. Однако, князь четко дал понять, что и одному только консулу будет совсем не просто развязать язык, а уж при свидетелях это и вовсе невозможно.

Из-за угла показались двое. Впереди шел неизвестный молодой мужчина, а за ним уже тримский предатель. Чуть впереди первого под самым потолком сиял яркий магический шар. В его свете было видно, что одеты беглецы в шикарные мундиры, подтянуты и гладко выбриты. Белая кость. Впечатление портили лишь злобные лица обоих. Еще бы, толпа отморозков напугала до смерти, да еще и заставила лезть под землю. Не волнуйтесь ребята, это была всего-лишь белая полоса. Зря вы Миру тронули.

Увидев поджидающих их, тот что моложе, попытался зарядить во впереди стоящего Леда какой-то магической дрянью. Мурашки в области груди застали Леда уже в рывке, однако он им обрадовался, как родным. Все же придется убить вовсе не безоружного. Маг не оставил ему выбора, а самому себе даже призрачного шанса остаться в живых. Два быстрых удара саблями с обеих рук, и маг мертвым рухнул на каменный пол подземелья. Яркий шар света резко потускнел и исчез в неяркой вспышке.

Еще три быстрых шага, и для консула путь к отступлению окончательно отрезан. Впрочем, тот и не думал бежать, словно завороженный, он переводил непонимающий взгляд со стального истукана на нападавших. На труп мага он даже не взглянул.

– Особая служба имперской безопасности. Князь Бат Ейский. Пакес Раст, вы арестованы за соучастие в покушении на жизнь Императора.

– Что за абсурд тут происходит?! – возмущенно воскликнул консул, однако истеричные нотки и дрожащий голос не ускользнули от внимания Леда.

– Заговор в канцелярии раскрыт, аресты уже начались, вы последнее связующее звено. Меня не интересуют сведения о ваших подельниках, мы их всех знаем. Моя задача выяснить, по чьей инициативе похищенная ранее принцесса была похищена повторно. Тем самым ее жизнь, а значит и жизнь императора оказались под угрозой.

С этими словами Бат достал из сумки камень правды и поставил его прямо на пол между собой и пленником. Тот забегал глазами, на лице его появилась паника, того и гляди грозящая перерасти в ужас. Однако сказал он совсем не то, что хотелось бы Леду.

– Я вам не верю. Это провокация. Я ничего не знаю о заговоре против Императора. У меня дипломатическая неприкосновенность! – под конец речи его голос даже немного окреп.

– То, что вы оказались инструментом в руках заговорщиков не смягчает вашей участи. В вопросах угрозы жизни Императора я имею право действовать без малейших ограничений, включая игнорирование дипиммунитетов и даже международных договоров. И можете не сомневаться, у меня есть средства, чтобы доставить вас на допрос в империю живым, – как ни странно, камень правды послушно подтвердил правдивость слов Бата.

Князь не скрываясь обнажил метку и начал отдавать сигнал об отступлении. Дождавшись ответа, он вновь повернулся к консулу. А на том буквально не было лица.

– Это ошибка! Я не…

– Один из заговорщиков дал показания о вашем соучастии перед камнем правды. Не вижу причин сомневаться в его словах.

– Я понял. После ваших слов… Все складывается. Последние приказы из канцелярии были странными. Перевести принцессу из-под надзора лояльных империи служителей в кабак. Ее намерено подвергали риску. Да, я теперь понимаю, что это было направлено лично против Императора. Вам нужно остановить это. Я готов вам сообщить все детали. Вам ни к чему отправлять меня в Империю. Это не остановит замыслы заговорщиков. Признаю, свызь велась через меня лично, но я так же невольная жертва. Но я готов искупить!

– Вы утверждаете, что принцесса в данный момент намеренно подвергается опасности? Сколько времени вам понадобится, чтобы отдать приказ это остановить? Должен вас предупредить, что обвинения с вас не снимаются, и если вы сейчас пытаетесь обманом оттянуть свой арест, то напоминаю, что в случае вашего самоубийства ваши родные подлежат истреблению до четвертого колена. Угроза жизни Императору – самое тяжкое преступление из всех возможных в нашем мире.

– Да, вы убедитесь, что я полностью лоялен Императору. У нас общие интересы и эта мелкая мерзавка…

– Сколько времени нужно, чтобы ваш приказ был исполнен и возможно ли это?

– По понятным причинам мы не пользуемся магической связью. Девять дней. Однако гонец может задержаться.

– Его еще и убить могут по дороге, – мрачно ответил Бат. – Мне нужны все детали о текущем месторасположении принцессы.

– Да-да. Она в вольном городе-государстве Гар…

– Я знаю, что ее отправили в тот же город, что и при первом похищении. Детали последних приказов от заговорщиков!

– Конечно. Сперва принцессу отправили в кабак на окраине «Дикий вой», но там произошел инцидент, пошли слухи, что она проклята. По последнему докладу она в кабаке «Кровавый закат». Я не

уверен...

В этот момент Лед почувствовал дрожь земли, отзывающуюся по всему его телу. Знакомые ощущения. Демон прорывается сквозь этот мир к жертве. Значит маг давал клятву императору и не был ей верен?

Бат шагнул к консулу и всадил кинжал ему в подбородок под таким углом, что скорее всего прибил череп насквозь. После этого он отскочил к стене, подальше от тела мага, над которым воздух зарябил, словно от жара.

Лед последовал его примеру. В прошлый раз демоическая мощь не слабо жахнула его самого. Леду показалось, что он превращается в камень, и по телу идут трещины, сдвигая части тела относительно друг друга. Сама реальность пошла трещинами. Или это лопаются сосуды в глазах?

Когда через минуту все закончилось, Лед вздохнул с не скрываемым облегчением. Хотя в этот раз ощущения оказались не столь мерзкими, как прошлый. То ли демон послабее, то ли привычка вырабатывается.

– Уходим? – обратился он к князю.

– Да, сейчас, – он склонился над телом консула и тем же окровавленным кинжалом стал вырезать у него что-то на лбу.

– Зачем?

– Знаешь другой способ передать нашим тримским преследователям весточку? Они конечно догадливые, но тем больше поводов выполнить обещание.

– В смысле?

– Вот, – князь вытер клинок об одежду предателя, на лбу которого красовалась кровавая надпись: «Это он».

– Думаешь этого достаточно?

– Не глупее нас, поймут. Если местные магбезы не уничтожат наше послание. Но это уже не наша проблема, – пожал плечами князь и направился обратно по коридору. – Лед, тебе надо учиться владеть лицом. Когда дядюшка Миры заявил, что ее перевели в кабак на заклание, даже я испугался, взглянув на тебя. Хорошо, что я успел полностью завладеть вниманием нашего милого собеседника. Иначе пришлось бы переключаться на менее правдоподобный вариант нашей легенды.

– В каком смысле?

– Не думаешь же ты, что я не учитывал возможность, что он тебя узнает?

– А, ну да, ведь он за мной убийцу посылал.

– Судя по тому, что тебя он не опознал, убийцу послали за Мирой. Чтобы тот прикончил паренька, с которым она заговорит. Как ненужного свидееля. Вот только кое-что пошло не так.

– Бат, а то, что за магом пришел демон, тебя не настораживает? Выходит тот работал против императора?

– Исключать нельзя, но более правдоподобным мне кажется вариант, что он перехитрил сам себя, ну а я его. Он не умер сразу, судя по тому, когда именно по его душу явился инфернал. Подслушал о чем я говорю, поверил и решил, что нарушил клятву.

– Значит, находясь под клятвой, если не догадываешься, что навредил императору, то и вины не чувствуешь и значит демон за тобой не придет.

– Пожалуй. Но это все догадки. Все, кого не успели схватить стражники, уже должны двигаться к точке сбора на западной окраине Арзарума. Нам туда же. Будь внимателен. Вполне возможно, что вынудить тебя или даже меня убить тримского консула, и было целью тех, кто нас ведет. И теперь нас могут окончательно пустить в расход. Маловероятно, но лучше быть наготове. Выхоим другим путем, через пустырь за Хамайным рынком.

– Понял. Значит, нам теперь надо пробираться в этот самый Гартаут, там где сейчас наши?

– Да. По дороге заскочим в башню связи. Следующая возможность может представиться не скоро.

* * *

Никаких сообщений от вольных и целителя так и не поступило. Ничего другого не оставалось, кроме как отправить им сообщение «ждите мы к вам». Отправлять название кабака не рискнули. Бат посчитал молчание подозрительным. К тому же им самим добираться до Гаргарута меньше десяти дней, а значит они вчетвером ничего не успеют сделать. Только дров наломать.

С остальными своими офицерами Лед и князь встретились в кабаке рядом с Приморскими конюшнями. Настроение у всех оказалось приподнятым. Еще бы. Всего трое задержанных, но никто из присутствующих даже не сомневался, что их отпустят. Слишком уж пустяковый ущерб был нанесен и не было свидетелей, что били окна и ломали ворота именно задержанные. К тому же стража задержала два десятка обычных протестующих. В свете убийства консула все выглядело не так радужно, но Лед понимал, что они практически выбрались сухими из воды. Керол тоже присутствовал, и вот он единственный был мрачнее тучи.

– Что случилось? – тронул его за локоть Лед.

– Да, не важно.

– Как не важно?

– Личные проблемы.

– Что-то с Дайвой? – не отставал юноша.

– Прикинь, да! Она собирается отправиться с тобой. Лед, не лезь, ладно?

Поняв, что лезет не совсем в свое дело, Лед поспешно оставил главу тени в покое. Одноглазый папашка Керола радовался не меньше остальных. То ли не знал новости про Дайву, то ли считал ее не подходящей парой для своего сына.

– Так, времени терять не стоит, – начал Бат, когда Грат закончил красочно излагать события перед посольствами. – У нас определилась ранее неизвестная точка маршрута. Есть несколько вариантов, как нам туда добираться, но все зависит от того, сколько бойцов согласится остаться в отрядах. Оплата та же, но вам важно донести до них следующее: в дальнейшем противник будет не столь крутой. Однако сражаться станет намного тяжелее. Возможна настоящая война, в том числе и с одним из храмовых орденов. Поэтому отправляйтесь к своим отрядам и выясните количество тех, кто согласен идти с нами дальше. Собираемся здесь же через час вместе с теми, кто согласится идти дальше.

– А зачем собираться? Может так же порознь двигать в сторону границы? – предложил Арм.

– Если желающих окажется меньше десятка, то нет смысла их вообще с собой тащить. Лучше нанять наемников по дороге. Тогда мы возьмем магически усиленных коней и отправимся посуху до самых Ордовых владений городов-государств. А если желающих будет достаточно много, то придется ехать на обычных лошадях и после пересечения границы пересаживаться на корабли. Так, пожалуй быстрее всего. И лучше в плане боевой силы.

– Тогда действительно лучше поспешить, – кивнул Арм и они вместе с Гратом и Дайвой покинули зал. А вот одноглазый подошел к Леду с Батом.

– Я вам еще нужен?

– Вообще-то нет, если сам не хочешь, – ответил князь.

– Тогда я разузнаю у своих, может кто изъявит желание отправится с вами. Хорошее сегодня дело провернули. Керол?

– Иди, я тут еще задержусь.

Когда за отцом закрылась дверь, глава бандитов вынырнул из раздумий и обратился к

Леду.

– Вообще-то отдавать столько бойцов за раз я не планировал. Меня могут начать давить соседи. Да и дубье может начать докапываться.

– В таком случае даже лучше, если все участники покинут город, – усмехнулся князь. – Ты хочешь денег?

– С деньгами все нормально. Я бы хотел отправить весточку Баркату, что помогал тебе. Если ты не против. Это укрепит мои позиции на время, пока я восстановлю силы.

– Не проблема, – кивнул Лед.

– Только не сегодня. Давай через пару дней? А то мало ли, кто твоего гонца перехватит, да спросит, – добавил условие Бат.

– Отлично. Это многое упростит, – немного повеселел Керол.

Вскоре в зал забежала довольная, как слон, Дайва.

– Мои все согласны идти дальше. Говорят, за такие легкие деньги и жизни не жалко. Ну и под твоим началом им нравится, Лед, – немного неуверенно закончила она.

– Сдается мне, что тебе они говорили кое-что другое, красавица, – усмехнулся Лед.

– Ну да, под моим началом им тоже нравится. Но это не значит, что я их распустила. Они слушаются. И на Посольской площади действовали как надо. Из моих лишь одного арестовали. А четверых мы вообще отбили у стражи.

– Ясно, ты молодец, – кивнул Лед. – Просто показалось странным, что они считают меня главным, а не Бата.

– Ой, а это до сих пор секрет?

– Ага, страшная тайна. Военная, – усмехнулся Лед.

Все же он был рад, что девушка пойдет с ними. Интересно почему? С Керолом у них вроде бы было все очень серьезно.

Вскоре появились и остальные офицеры. Всего лишь пятнадцать человек решило остаться в Арзаруме. Самое забавное, что главной причиной оказалось полное неумение ездить верхом. Так что отряды Арма и Грата даже немного увеличились. Прощанье получилось сумбурным и довольно сдержанным. Правда, Керол с Дайвой под конец обнимались и шушукались в углу. Бесшабашный бандит, как показалось Леду, даже пустил слезу.

«Что за настрой? Мы же не навсегда уезжаем. Вернемся и может у них еще все будет. Все-таки странно, что Дайва не захотела с ним остаться».

А спустя еще час, длинной колонной в семьдесят всадников и еще десятком груженных лошадей в арьергарде они уже пылили по Приморскому тракту. Предварительно плотно перекусив. Лед уже почти оправился от отравления. Мышцы, как казалось ему самому, реагировали пока недостаточно быстро, однако он надеялся, что несколько тренировок его вернут в тонус. А вот что делать с нарастающим беспокойством, с новой силой начавшим давить на него после слов консула о том, что Миру пытаются убить, подставляя под всяких пьяных отморозков, он не знал.

* * *

Погода портилась с каждой минутой, словно задавшись целью сорвать все их планы. С моря дул резкий ветер, а когда дорога огибала скалы и приближалась к обрыву, внизу были видны огромные волны, разбивающиеся об отвесные скалы.

Красиво, но неуютно. И это Леду, облаченному в дорогущую одежду и менее дорогой, но не менее качественный плащ. Однако жалоб слышно не было. Семеро бандитов оказались плохими наездниками, так что им выделили десятника и оставили позади. Догонят – хорошо, не догонят, это не повод не выспаться остальным перед следующим долгим днем беспрерывной скачки.

Хорошо хоть сам тракт оказался отличной дорогой. Без ям, брусчатка аккуратно подогнана. Чувствовался уровень цивилизации. Харчевни у дороги уже призывно сияли ярким светом зажженных окон, а впереди на горизонте угасли последние отблески заката, когда они наконец добрались до небольшого портового городка. Тут должно найтись место, чтобы встать на ночлег их немаленькому отряду.

Перед сном Лед попросил четверых своих друзей устроить спарринг. Несмотря на усталость, бой получился жаркий. Лед убедился, что все не так плохо, как он успел себе накрутить в голове, и его скорость далеко опережает все мыслимые границы.

На обратном пути он подошел к задумчивой Дайве. Все же интересно, почему она решила отправится дальше в весьма опасный поход.

– Слушай, красавица. Ответишь на вопрос?

– Как же не ответить такому красавчику, – усмехнулась та с не скрываемой издевкой.

– Э-э-э… Просто меня немного мучает, почему ты решила отправиться дальше с нами. В отличие от остальных, ты отлично представляешь степень риска. И не исключено, что худшее еще впереди. А с Керолом вы вроде неплохо сошлись.

– Вот от кого, от кого, но от тебя я такого вопроса не ожидала. Ты же знаешь, что я предпочитаю свободу! Если бы я осталась в Арзаруме, то мне пришлось бы прятаться всю жизнь. За все дела с вами и еще за то, что подруга главаря тени. А там у него планы огого. Повоевать тоже пришлось бы. Но в любом случае, я бы во многом зависела от Керола. А так у меня есть шанс помочь в спасении принцессы. Это амнистия по всем накопившимся мелким прегрешениям, да и не мелким тоже. А уж проблемы с империей, я думаю, вы с князем возьмете на себя.

– Ясно, четкий расчет, значит – кивнул Лед.

– А ты ждал, что я начну рассказывать, что поехала с тобой, потому что ты самый прекрасный командир на свете? К тому же, с Керолом все было быстро и страстно, если уж настаиваешь на откровенности, но все же это было временное увлечение. Скажу честно, мне это было нужно. После той дряни. После ведьмы. Ну, понимаешь…

– Дайва, я ни разу не собирался заставлять тебя выкладывать все столь откровенно. Вообще, пожалуй, этот разговор не стоило даже затевать.

– Нет, это даже хорошо. Мне самой надо было выговориться. Все же на Керола мне было не наплевать.

Разойдясь по комнатам большой гостиницы, которую они арендовали на ночь почти целиком, за исключением десятка уже занятых номеров, все быстро завалились спать. Ведь завтра с рассветом в дорогу. Лед в очередной раз благословил наличие душа в таких местах. Вот только номеров, как у него, с удобствами, здесь оказалось всего лишь три. Один достался Грату и Арму, Второй Князю и третий самому Леду. Он подозревал, что Дайва заявится к нему, чтобы принять душ, но видимо последний разговор показался ей чересчур откровенным. Потому что судя по голосам из коридора, она попросилась помыться к князю.

Вот ведь обидчивая девчонка. Всего-то один вопрос задал. Откровенный, да, но без всяких задних мыслей же. Едва улегшись в постель, он услышал, как Дайва благодарит князя и уходит к себе.

«Ну, хоть Бата не соблазняет. Блин, что за мысли лезут в голову? С другой стороны, о Мире сейчас тоже лучше не думать. И так душа не на месте».

Не успел он заснуть, как снизу раздался негромкая возня. Пришлось одеваться и спускаться. Оказывается, отставшая группа их все же догнала. Все едва держались на ногах. Десятник как раз распределял бойцов, подселяя их в уже занятые нашими комнаты. Кивнув ему и зевая, как кашалот, Лед отправился обратно в номер.

«Вот ведь, а князь даже не выглянул. Хотя, отряды уже более-менее сбиты, чего ему переживать? Если есть Арм, Грат и Дайва. Надо и самому привыкать такими вещами не заморачиваться».

* * *

Границу пересекли без проблем. Пограничники не задавали лишних вопросов. С учетом того, что нас оказалось в три раза больше, чем их, вовсе не удивительно. Уезжаем и уезжаем – скатертью дорога. Те груженные провиантом клячи, что были у нас с собой, на контрабанду явно не тянули.

Правда, дальше дорога стала немного похуже. Все та же брусчатка, вот только продавленная в некоторых местах колесами телег. Из-за моросящего дождя эти ямы превратились в лужи непонятной глубины, так что отряду пришлось выстроиться в колонну по двое, чтобы без проблем огибать их.

– Бат, все же идет нормально, граница позади. Чего ты такой хмурый? – заметил Лед тревожное состояние друга.

– Кто бы нас ни вел, он скорее всего остался тоже за границей. Тут лучше быть настороже. Да и погода дрянь. Худшее время для путешествий, если тебя интересует мое мнение. К тому же мне кажется очень странным молчание наших ребят. Как бы вольные опять во что-то не встряли.

– Да, странно. Быстрее до Гартаута никак не добраться? Можно ведь разделиться.

– Во-первых, магически усиленных лошадей в этой глуши не сыскать. Во-вторых, тебе мало инцидента в Арзаруме. Нет, идея разделяться – плохая. Через час или чуть больше будем в Кейде. Город-порт. Контрабанда, рыбный промысел, даже несколько верфей имеется. Так что с кораблями проблем быть не должно. Купим три, рассадим в них отряды и рванем на всех парусах. Ветер сейчас попутный. Не имеет смысла мудрить и выдумывать планы.

– Ясно. Как думаешь, каковы наши шансы?

– Точно могу сказать одно: сейчас они выше, чем когда бы то ни было.

Миру они нашли, вот только его самого никак не оставляет чувство, что их тоже нашли. И самое паршивое то, что абсолютно не понятно, кто именно. Одно очевидно — не с добрыми намереньями. И никаких сообщений от Леда больше не пришло. Что само по себе странно.

Башня носится с идеей самим освободить Миру. Эти ребята из Дикого края абсолютно безбашенные. Не уверен, что они думают про наш орден, но свобода для них, как воздух. Вот только тех, кто мешает им вольно дышать, они предпочитают уничтожать.

Как эти города на границе держаться – вообще не понимаю.

Как бы там ни было, сколотить отряд, чтобы вытащить Миру из этого поганого кабака – вообще не проблема. А вот как потом выбраться из Гаргарута? А тем более, добраться до наших? И где вообще они сейчас? Можно взять корабль и плыть прямо к границам Венценосного Круга. Но без Леда это как-то не очень хорошо.

Однако, если в ближайший десяток Лед с Батом не подадут весточки или не появятся здесь лично, придется рисковать и действовать самостоятельно. Если бы не это ощущение, что мы у кого-то под колпаком.

Башня навострился такие речи про свободу толкать, что задушу даже меня хватает. Вроде то же самое, что и Лед говорит, но слегка иначе. И гораздо сильнее за душу цепляет. Ребята вон сидят, слушают, разинув рты. Некоторые даже свои трубки побросали.

Главные их постоянно приходят, к шаманам в Дикий край знакомится зовут. Хорошо, что у нас тут дела, а то Краб с Башней уже давно бы рванули в неизвестность. А я что-то не особо доверяю командирам наших стрелков. Мы ведь им войско расшатываем, как ни крути. Вполне могут захотеть прикончить умников, чтобы не мутили души подчиненным.

Все, закончилось собрание. Пора в гостиницу и затем к Мире наведаться. У нее порой такое выражение лица, что кажется вот-вот подойдет и как следует накостыляет нам, за то что тянем с ее освобождением. Принцесса, че. Элита королевства. С другой стороны, ее можно понять. Она же абсолютно беззащитна. Психанет какой придурок, да ножом как пырнет. Сам потом подохнет, но ей-то не легче.

Странно, нет ощущения слежки. Хорошо это или плохо? И вдь с братьями не посоветуешься, нет у них моего шестого чувства. Может зря мы Рова в номере одного оставили? Вчетвером как-то понадежнее было бы.

У гостиницы какая-то толпа и нездоровая суета. Та-а-ак. Храмовники. Похоже коллеги Рова до него все-таки добрались. Вот какого мы возвращались сюда вообще? Поселились бы в Заречье. Там и храмовников меньше, и наши братья из Диких земель кишмя кишат, да и кабак, где Миру удерживают там же. Нет, сидели здесь, потому что заплачено и потому что башня связи под боком. И толку теперь с нее?

– Что делать будем? — хмуро спрашивает Башня.

– Надо проследить что тут и как. Если разделимся, встречаемся возле кабака Миры. Сюда возвращаться больше нельзя, — тихо пробормотал я.

Остальные вольные согласно кивают. В это время к гостинице подкатывает карета. Из дверей вытаскивают связанного Рова. Следом выносят два тела. Да уж, теперь с целителями точно не договориться. Говорил же маг, что у него с местным настоятелем контры. Что же делать? Где Лед, где князь, как раз когда они так нужны?

Похоже, придется проверять, насколько прочные у нас связи с новыми братьями по Ордену Свободы. Главное проследить, куда Рова отвезут. Похлопав двоих вольных по плечу, Рассвет метнулся в соседний переулок. Тут невдалеке много кабаков, а извозчиков еще больше.

* * *

— Вы чего, братцы, я за каретой целителей следить не стану, – мотает головой до смерти перепуганный извозчик.

– Я тебе сейчас кишки выпущу, так что ни один целитель не поможет! — грозно шипит Рассвет ему в ухо. — Там наш друг и если что, нам терять нечего.

– Так сами и езжайте. Забирайте повозку.

– Мы города не знаем. Не бурчи, следуй на приличном расстоянии, главное не теряй их из виду.

Возница неохотно трогает лошадей, постоянно косясь глазом на злое лицо неприятного пассажира. Видимо проклинает тот миг, когда согласился за пять серебра повезти троих мрачных типчиков куда скажут.

— Чего тут гадать, – после нескольких поворотов прерывает молчание извозчик. — К острову своему они правят. Тут у них лодочная стоянка для переправы. Но я к ним не сунусь, даже не просите. У них там проверки. Без приглашения ни-ни. Так что и вам не советую. Если не хотите на каторге своему дружку компанию составить, – нервно поглядывает он на пасажиров, но получив в ответ лишь злые взгляды поспешно добавляет, — Извиняюсь. Но у меня семья. Мне никак нельзя зазря пропадать!

— Без тебя знаю, вези пока, -- обрывает его Рассвет.

В голове никаких идей. Втроем им мага не отбить. В повозке шестеро храмовников, да еще двое конных впереди, дорогу расчищают. Даже внезапно напав, им удастся положить из арбалетов не более троих. А дальше в ответку их мгновенно снесут магией. Что такое вивисекция все трое вольных знают не по наслышке.

– Возница прав. На остров Спесивый его отправляют, – шепчет Краб. – Туда только по воде вроде попасть можно?

– Так и есть. На лодке. Или на большом корабле с моря. Только там же у них целая крепость. Куда вам троим? Но коли хотите, я вас неподалеку высажу незаметно.

– Нет. Гони к мосту на Заречье.

– Да что ж за день такой? Давайте я вам деньги верну, но в Заречье я тоже не сунусь.

– К мосту я сказал, а дальше мы уже сами.

– Разве что к мосту…

– Хотя, слушай. По дороге у башни связи остановишься, – бросает Краб.

– Зачем? – мрачно отвечает Рассвет. – Как ты без Рова сообщения проверишь?

– Так мы теперь еще и без связи? – в отчаянии хватается тот за голову.

– К мосту, – лицо Рассвета больше напоминает маску.

Похоже, выбора у них теперь нет совсем.

Выехали они рано. Однако природа словно решила посмеяться над их планами. Погода с каждой минутой становилась все хуже. Холодный встречный ветер с дождем хлестал лица, легко пробираясь под низко натянутые капюшоны. Так что каждую новую лигу им приходилось отвоевывать у разбушевавшейся стихии.

Море, скрытое за обрывом, ревело так, что заглушало все другие звуки. И звон копыт по каменной кладке дороги, и ветер, рвущий полы плаща. Море буквально кричало, словно разъяренный зверь, попавший в ловушку незадачливого охотника.

От одной только мысли, что им предстоит плыть вот по этому бушующему нагромождению воды, у Леда все сжималось внутри. В итоге этого унылого перехода они добрались до Кайде не за час, а уже намного позже обеда. Промчавшись по улицам мрачным конным потоком, они остановились на центральной площади.

Спешившись и оставив лошадей ошалевшим от количества гостей служителям гостиниц, все три отряда во главе с офицерами тут же торопливо скрылись в призывно распахнутых дверях двух ближайших гостиниц — отогреваться вином и горячей едой. А Лед с Батом, так и оставшись верхом, без промедления бросились в порт. Откладывать дела, связанные с покупкой кораблей явно не стоило.

– Ты собираешься начать с найма команды? – спросил Лед, когда они спешились рядом с одним из кабаков, который призывно сиял теплым светом узких окон.

Низкие тучи словно давили сверху, закрывая напрочь свет. Поэтому, не смотря на послеобеденное время, создавалось впечатление позднего вечера.

– Уже не уверен. Я тут бывал всего пару раз. Про такую погоду совсем не подумал. Купить корабли даже сейчас не проблема, только вот нанять для них команду, а главное, опытных капитанов с помощниками... Все же надеюсь, что тащиться по дорогам нам не придется.

Внутри было жарко и душно. Но после злобного ветра, переполненный зал показался раем. Князь решительно направился к стойке.

— Две кружки горячего вина, – обратился он к бармену. — И нам нужна команда.

— Куда плыть собрались? – ничуть не удивившись, ответил тот.

– До самого конца. В Гартаут.

— Есть пара капитанов, которые рискнут своими судами за очень хорошие деньги. Так что, если у вас достаточно золота…

— Мы собирались купить три судна.

– И набрать команды для них? Сейчас? Забудьте. Никто не выйдет в море в такую погоду с новой командой на незнакомом корабле. Разве что идиоты, но с ними вы далеко не уплывете. Можете попытать счастья, я скажу ребятам.

– Нет, я понял. Тогда что насчет капитанов с суднами?

— Вон те двое как раз они и есть. Стол у самого камина. Третий – старпом Марда, того, что с бородой. А лысый — это капитан Смай. Других уже пару дней не видел. Да их, считайте, что и нет. Других-то. Эта парочка самая отчаянная. И опытная, – поспешно добавил бармен, выставляя перед князем две высокие, густо дымящиеся паром, глиняные кружки.

— Чего застыл? — князь взял одну из кружек и направился к столу. -- Свое вино не забудь!

Пока Лед раздумывал, стоит ли ему на голодный желудок пить, князь уже успел усесться за стол капитанов спиной к камину. Его, как всегда безупречный наряд и уверенные манеры аристократа, судя по всему, произвели впечатление.

Когда юноша, наконец, подошел к столу и уверенно сел на свободный стул слева от Бата, тот тут же представил его присутствующим.

– Лед. А это капитан Марда, капитан Смай и помощник капитана Марды – Зебр, – все трое поочередно кивнули, внимательно разглядывая юношу. – Именно Лед организует эту экспедицию и, собственно говоря, будет командовать всеми нами. А теперь еще и вами, господа.

– На моем корабле в море командую только я, – проворчал лысый Смай, прищурив правый глаз, рассеченный тонким шрамом. – Сколько бы вы мне ни заплатили.

– Спокойно, Буй, никто не посягает на твои капитанские права, я прав? – обратился бородатый капитан Марда к Леду и князю.

Его взгляд перебегал между ними двумя, словно не решаясь выбрать старшего. Похоже, несмотря на представление Леда, как главного, Бат производил впечатление серого кардинала в их компании. Или даже не серого, судя по шикарному, несмотря на ужасную погоду, наряду.

– Да, речь идет лишь об общем командовании. Мне надо в Гартаут, так что, если вы отдадите приказ команде плыть в Арзарум, у нас возникнет серьезное недопонимание. В остальном корабль, команда и маршрут – ваше дело. Мои люди лишь пассажиры, и все вопросы к ним через меня или Бата, – Лед решил не играть в молчанку и ответить лично.

– Значит, договоримся. Сегодня в море не пойдем. Постараемся завтра, самое позднее послезавтра. Такая стихия у нас в это время года, как правило, дольше суток не бушует. Настолько сильно. Сколько у вас с собой людей?

– Шестьдесят пять человек, – ответил князь.

– Проблема. Нужен третий борт. Я смогу взять не больше тридцати. Больший перегруз, да под шторма – лишнее. Ты что скажешь? – спросил бородатый у лысого.

– Ты хоть полсотни набирай, а я больше двадцати пяти брать не стану. Рыб кормить что-то не шибко тянет.

– Может, кого посоветуете? – спросил Бат.

Он откинулся на спинку стула и потягивал вино, блаженно улыбаясь. Казалось, что он вот-вот выставит сапоги прямо на стол. Лед не совсем понимал его настрой, но тоже постарался расслабиться и даже пригубил вино. Терпкий горячий аромат с непривычки ударил в нос, и парень зашелся кашлем.

– Нет, сейчас никого не сыскать. Ключ два дня как ушел на восток. Вернется через десяток, и то если груз отыщется. Можно поискать Карта, но я за этого придурка не поручусь. Поплывет-то он хоть к демонам в пасть. Вот только ни мозгов, ни опыта у него нет, – поморщился Марда, поглаживая указательным пальцем гарду дорогого клинка на поясе.

– Я с этим отморозком никуда не поплыву, – отрезал Смай. – Он на Мертвых Клыках точно разобьет корабль. И еще хорошо, если только свой.

– Сколько людей вы вдвоем сможете взять на борт? – вновь улыбнулся князь.

– Тридцать, да еще двадцать пять, как и было сказано.

– Отлично. Что по подготовке?

– Мы прямо сейчас займемся погрузкой дополнительного провианта. Вы где остановились?

– Лига Морей и Грот. Мы с Ледом будем в Гроте. Там нас и ищите. Теперь по оплате.

– Да, самое важное, не так ли? – усмехнулся белоснежной улыбкой капитан Марда, похоже, не раз посещавший местных целителей. – Я возьму семьсот золотых за весь поход.

«Не бедствуют местные мореходы», – хмыкнул про себя Лед.

– Да за такие деньги можно три судна купить и еще для найма команды деньги останутся, – возмутился князь, но юноша заметил, что торгуется тот больше для видимости.

– И куда они вас отвезут? На корм рыбам? Это плата за риск. И не столько самим кораблем, сколько жизнями моей команды. К тому же я беру плату в оба конца. Мне в этом забытом богами Гартауте весь Злой Сезон делать нечего, – от тона Марда становилось очевидным, что тот не собирается уступать ни на грош.

– По семьсот золотых каждому, и мы приступаем к подготовке. Будем в Гартауте не позднее, чем через семь дней.

– Раз так, то вам придется там задержаться на пару десятков дней, чтобы подождать нас. Мы собираемся возвращаться, когда решим некоторые свои дела, – пожал плечами князь, всем своим видом давая понять, что и этот вопрос тоже не обсуждается.

– Тогда по восемьсот, – с ленцой ответил Смай, отодвигая подальше пустую кружку.

Он завертел своей лысой башкой, оглядываясь по залу в поисках официанта. Девушек, как ни странно в зале видно не было. Долго ему ждать не пришлось. Через минуту к их столику подскочил молодой пацан, выставил на стол две пенящихся кружки, а пустую забрал и, молча, скрылся.

– Что же. Договорились. Половину суммы сейчас, половину, как обычно, по прибытии, – князь уже подымался из-за стола, словно намекая, что дальнейший торг неуместен.

– Да, перед отплытием заплатите по четыре сотни каждому. Лучше прямо в гостинице, чтобы мы в банк заскочили по дороге. До завтра. Или желаете посмотреть наши суда?

– Завтра и посмотрим.

– Всего хорошего.

– Удачи, – кивнул Лед капитанам и молчаливому старпому и направился за Батом к выходу.

* * *

На улице их как родных радостно встретил шквальный ветер, засыпав глаза колючими брызгами дождя. Леду сразу захотелось обратно в тепло, и он здорово пожалел о недопитой кружке теплого вина. Вскочив на несчастных, промокших до нитки, лошадей, они помчались обратно в центр города к своим.

По дороге Лед размышлял о том, что Бат решил не брать с собой десяток боевиков. В принципе, решение вполне очевидное, ведь набрать дополнительных наемников при необходимости можно и на месте. А вот добираться верхом дело дохлое. Во всяком случае, судя по тому, сколько им понадобилось сегодня времени, чтобы преодолеть часовой переход. Таким образом, дорогой они могут потерять вообще половину отряда, а не десяток. Причем потерять по настоящему, а не отправить со спокойной совестью обратно в Арзарум.

Сдав лошадей в гостиничные стойла, князь обратился к конюху.

– Нам надо продать семьдесят лошадей. К кому лучше обратиться?

– К хозяину Грота, пожалуй. В порту можно тоже пристроить.

– Ясно. Благодарю! – и бросив серебряную монету довольному мужику, он вышел наружу и вдоль стеночки стал пробираться к дверям гостиницы. Ветер продолжал завывать, не теряя надежды сбить их с ног.

Оказавшись в сияющем магическим огнем фойе Грота, они тут же направились в ресторан. Где и застали едва ли не весь отряд Дайвы с ней во главе.

– Отправь кого-то за Армом и Гратом, – попросил он девушку и повернулся к полнотелой женщине за стойкой. – Налей мне горячего вина, красавица. Не крепкого, но душистого. Да специй не жалей!

– У нас глинтвейн – фирменный напиток в эту пору. Разок попробуешь и всю жизнь будешь мечтать сюда вернуться.

– Я весь в ожидании, – усмехнулся князь. – Лед, ты хоть чаю или компота попей. Вон, губы посинели.

– Сами же ныли, чтобы я не пил ничего крепкого, – хмуро ответил Лед.

– Так я только рад. Но согреться как-то надо. На улице же кромешный ад.

– Поем и согреюсь. К тому же вечером хочу как следует постучать тренировочными мечами. Надеюсь, они тут есть?

– Свои давно пора завести.

– Ну да, и таскать их потом с собой. У меня мешок и без того уже такой огромный, что скоро отдельную лошадь для него брать придется.

– А что ты хотел? Вернем Миру домой, так и на каретах ездить станем. С охраной и все такое. Домом обзаведешься.

– Ага. На учебу поступлю. Помню-помню. Смотри снова не накаркай.

– Раньше ты таким суеверным не был.

– Раньше я не умирал, – мрачно буркнул Лед и обратился к барменше. – Чаю можно?

Та, только что поставив глинтвейн перед князем, кивнула и завозилась за стойкой.

– А из горячей еды у вас что есть?

– Из горячего у нас есть все! – широко улыбнулась она, тут же уточнив. – В эту пору мы только горячие блюда и подаем на обед. Есть суп харчо, солянка, куриный бульон. Тушеные овощи с мясом. Каким угодно. Вот меню, справа от тебя. И давай уж на «ты», раз я тебя кормить стану. У нас тут по-простому. Хоть наш Грот и известен на все побережье.

– Без проблем, красавица, – улыбаясь, повторил Лед за князем.

Пышногрудая тетка конечно уродиной не была, но ее лучшие годы остались уже далеко позади. Как на вкус Леда, конечно же.

– Зови меня Сайва, – с пониманием ответила та.

– Тогда, Сайва, неси большую порцию самого лучшего супа. Есть такой?

– А как же!

– Ну вот, а я пока подумаю, что взять еще, – и Лед уткнулся в меню.

* * *

Осоловевший после обильного обеда Лед, сидел на лавке за столиком в углу и сонно рассматривал своих офицеров, шепотом обсуждавших, кого из их людей следует отправить обратно в Арзарум.

– У меня трое кандидатов имеется, – Дайва сосредоточено потирала наморщенный лоб, рассеяно глядя на темное дерево столешницы. – Больше не знаю.

– Я бы своих двоих тоже оставил. Желания у них хоть отбавляй, но хлипкие, – заявил Арм и вопросительно взглянул на Грата.

– Я хоть всех десятерых вам найти могу, – пожал плечами тот. – Но в такой экспедиции, я так думаю, участие – дело сугубо добровольное. Уверен, что если сейчас спросить, кто хочет вернуться, чтобы не плыть по этому, – он кивнул в сторону окна, – некоторыми по ошибке называемому морем, то мы останемся хорошо, если с половиной отряда. И мне кажется, это будет нормально. Держаться за количество нет смысла. Насколько я знаю те места, в наемниках там недостатка никогда не было. И они матерые вояки, а не городские бандиты. Хотя у наших теперешних бойцов есть некоторые резоны сохранять нам верность. Но если заключать полный договор. Короче, я за добровольный выбор.

– В этом есть смысл, – кивнул Арм.

– Тогда давайте так и поступим, – вмешался князь. – Выясните, есть ли такие, кто уже не горит желанием продолжать путь. У вас час времени. Только не перестарайтесь.

– Мои в шутку предлагали сходить посмотреть на море, но я отказалась, – в голосе Дайвы словно бы сосредоточилась вся печаль мира. – Думаю, если я увижу своими глазами, что именно там так ревет и клокочет, то меня на корабль придется тащить силой.

Девушка зябко передернула плечами. Грат взглянул на нее сочувственно и поспешил успокоить.

– Если капитан опытный и судно исправно, то и не в такой шторм пройти можно. Кстати, не особо рассчитывайте, что многие откажутся. Они из огромного портового города. Наверняка почти все частенько бывали в море, так что знают о нем не понаслышке.

В результате отказалось от дальнейшего участия тринадцать человек. По местным меркам тринадцать не считалось числом, приносящим неудачу. Его место занимало одиннадцать. Однако Лед, вспомнив свою земную жизнь, слегка поморщился.

«Неужели действительно становлюсь суеверным?» – вспомнил Лед слова князя.

– Может, действительно, разомнемся? – предложил он, глядя на друзей. – Хочу проверить свою форму.

– Я за, – радостно осклабился Грат.

– Четверо на одного? – предложил Арм, окинув взглядом компанию.

– Можно, – лениво потянулся князь. – Хотя я бы сейчас предпочел бы ванну и теплую постель.

– Пошли, день на дворе. Еще успеем выспаться, – Лед резко поднялся со стула, словно пытаясь сбросить послеобеденную сонливость. – Арбалеты прихватите. Хочу стрелы поотбивать.

Заплатив за небольшой банкетный зал, они быстро убрали столы со стульями под стены. Учебных клинков тут конечно же не нашлось, Так что Лед вооружился своими парными любимцами.

Сперва в него стрелял только Грат. Затем к нему присоединился Арм. А потом уже все четверо палили в него, выпуская подряд по две стрелы. Лед без труда отмахивался мечами, от чего его несколько пошатнувшаяся уверенность в себе, заметно возросла.

– А теперь без амулета. Но стрелять будет только Дайва, – предложил он.

– В голову не цель, – бросил Бат, отходя в сторону.

– Что я, дура?

– Не уверены во мне все же, – немного кисло усмехнулся юноша.

– После такой дозы яда люди вообще не живут. Мало ли – координацию потерял немного или еще что. Для начала лучше не в голову, – стал оправдываться князь.

– Поехали! – оборвал его Лед и сосредоточился на своих ощущениях. Прямо на Дайву он почти не смотрел, но улавливал движения краем глаза. Вот девушка вскинула арбалет и тот, щелкнув, послал в него свой смертельный снаряд. Лед уловил его приближение и, инстинктивно уйдя с линии выстрела, рубанул мечом.

Обломки болта отправились под ближайший стол. Все радостно заулыбались. Лед почувствовал прилив сил и огромное облегчение. Не смотря на то, что следы от шрамов на руках и груди совсем исчезли, ему казалось, что слабость не оставляет его.

– Давай еще! – азартно крикнул он девушке. – Два подряд!

Посамоутверждавшись, он собрался уже перейти к клинковому бою, но Бат вдруг предложил.

– Давай попробуем стрельбу с разных направлений. Двое со спины, двое с боков. С амулетом, само собой.

– Хорошая идея, – обрадовался Лед, быстро взяв со стола генератор защиты, и надел его на шею. – Я готов.

Сперва он пропустил пару стрел, которые падали сами, не достигнув цели, но затем приноровился реагировать на щелчки арбалетов. Порой руки попросту не успевали за мыслью, и клинок рассекал стрелы уже в момент начала их падения на пол. Но, судя по вытянувшимся лицам соратников, зрелище оказалось то еще. Увлекшись, Лед выдал такую, скорость, что его удары перестали замечать.

Затем начался спарринг. Сеча получилась знатной, но под конец Леду показалось, что друзья сдерживают силы. Во всяком случае Дайва.

– Ты поддаешься, что ли? – раздраженно бросил он ей.

– Ты совсем что ли? Куда тут поддаваться. Ты, как голем какой-то, молотишь.

– Просто ты заметно медленней Арма и Грата. Да и Бат что-то сегодня особенно не торопливый.

– Лед, а ты не думал, что это мы стали с тобой в полную силу рубиться, – усмехнулся Грат. – После твоих фокусов со стрелами, пытаться сдерживаться было бы глупо. Ясно, что неопытная девушка по сравнению с нами выглядит бледновато.

– Чего?! – возмущенно крикнула Дайва. – Следующий бой со мной. Без оружия! Сейчас посмотрим, кто из нас будет бледным.

– Слушай, без обид.

– Испугался?

– Ладно, ты сама напросилась.

– Бой будет, как с Ледом? – невинно поинтересовался Бат.

– Не дождешься, – скорчила девушка зверскую рожицу.

– Зря мы ей деньги платили, – громким шепотом обратился Бат к Леду. – Понакупила удобных шмоток, понимаешь.

Дайва показала ему язык и, оставив клинок на столе, вышла в центр комнаты. Леду поневоле пришлось отойти в сторону. Ему и самому теперь было любопытно кто же кого.

Сперва противники изучали друг друга. Точнее, Грат изучал, а Дайва пыталсь достать его хлестким ударом ноги в сальто. Помещение для ее пируэтов оказалось все же тесноватым. Зато по столам она порхала, как по твердой земле.

Затем Грат попытался блокировать ее удары. Судя по тому, как Дайва прекратила атаковать, а бывший легионер начал потирать ушибленную руку, обоим это не очень понравилось. Потом Грат начал пытаться добраться до девушки, а она ловко уворачивалась, порой задевая его, то по плечу, то по ноге. Последний удар по почкам, судя по всему, оказался особенно болезненным, так как Грат начал действовать резче и решительней.

Несмотря на множество ударов, Дайва так и не смогла вымотать соперника, а вот он сумел переломить ход поединка. Несколько резких ударов заставили ее хромать и развязка казалась совсем уже близкой.

– Все, стоп. Не хватало еще, чтобы кто-то из вас покалечился! – гаркнул Лед.

Грат тут же остановился, как показалось Леду, с облегчением. А Дайва осталась недовольна. Правда, возражать все же не стала.

– На сегодня хватит. Надо будет лечь пораньше. Неизвестно когда завтра придется выходить.

– Тогда встретимся через два часа в ресторане Грота, – предложил Бат, вытирая шею кружевным платком.

* * *

Утром Леда разбудил стук в дверь. За окном было все так же темно.

– Господин Лед, к вам посыльный от капитана Смая.

– К Бату его веди! – гаркнул Лед, а про себя добавил «или к черту».

Закрыв на минуту глаза, юноша попытался понять выспался он или нет. В коридоре послышался шум, и загрохотали торопливые шаги. Он тут же вскочил с кровати.

«Одетыми они там все спали, что ли? Или я все же умудрился снова уснуть?»

Умывшись и кое-как почистив зубы, он быстро оделся, привычно закрепил свою новую портупею с мечами и, собрав вещи в мешок, забросил его за спину. Напоследок огляделся и вышел в коридор. Вокруг сновали заспанные бойцы из их отряда, а вот Бата и Дайвы видно не было.

Решив, что тут и без него справятся, зачем еще нужны офицеры, он спустился в зал ресторана, где и застал обоих.

– Силен ты спать! – хохотнул Бат. – Мы тебе уже даже поесть заказали. Фреш на подходе. Через час выходим, пока шторм немного стих.

– Что с лошадьми?

– Всех лишних я вчера пристроил. Тем, что возвращаются обратно, два десятка голов оставил. В качестве оплаты. Не выдавать же им настоящее жалование за эту прогулку.

Лед сел за стол перед одиноко стоящей тарелкой, источающей пьянящие ароматы мясного соуса. В такую рань наедаться не особо-то и хотелось, но неизвестно, что за еда окажется на борту, и когда она вообще еще будет. Плыть им предстояло точно не на круизном лайнере. А если из-за шторма прихватит морская болезнь, то станет и вовсе не до обжорства.

Соседние столики быстро заполнялись сосредоточено жующими бандитами. Теперь это их бандиты. Шутки над опоздавшими были не особо смешными, но народ дружно ржал.

Отряд Дайвы выглядел уже совсем не скопищем случайных отморозков. Все-таки девочка кое-что может. Например взять за яйца стальной хваткой самых борзых.

К их столику подошел коренастый мужик с черной как смоль вьющейся шевелюрой. Леду он здорово напомнил земных циган.

– Все в сборе. Через три сотни ударов можем выдвигаться, – доложил он Дайве.

– Отлично. Пошли кого-то узнать, что там у соседей.

– Понял.

Однако не успел он отойти от их столика, как в зал зашли Арм и Грат.

– Мы их уже ждем у входа, а они тут трапезничают, не спеша. Чего вы копаетесь? – спросил последний с неподдельным удивлением. – На борту позавтракали бы.

– Мало ли как там будет с едой, – Лед обрадовался, что успел доесть, и торопливо подхватил тяжелый медный стакан с холодным фрешем.

– Наши еще вчера загрузились пайком на двое суток. Мало ли что может случиться. Тем более на территории потенциально враждебного отряда.

– А я вот не додумалась. Только на утро заказала завтрак заранее. И что теперь делать? Грат, почему ты вчера мне не подсказал?

– Дайва, милая, кое-кто вчера слишком высоко задирал нос и не желал разговаривать.

– Вот ты злюка.

– Так, времени на эти разборки нет. И на пополнение припасов тоже. Выдвигаемся, – остановил их князь. – Вы грузитесь на корабль к бородатому капитану Марда, а мы с Дайвой пойдем на корабле Смая. Решите пока, кто из ваших пойдет с нами. Вас тридцать три, насколько я понял. Так что троих нам.

– До порта далеко? Пешком пойдем?

– Верхом. На месте нас должны ждать загонщики покупателя. Спешимся у трапа. Нет смысла терять час на дорогу, идя пешком.

* * *

По сравнению с вчерашним, море было тихое. С другой стороны, назвать его спокойным было бы сильным преувеличением. Особенно находясь на судне, идущем на всех парусах в открытое море. Зато дождь прекратился. Хотя, пенные шапки волн то и дело перемахивали через борт, обдавая Леда солеными брызгами.

Запах моря, снастей и хмурые лица команды навевали на юношу воспоминания о его первом выходе в море.

«Надеюсь, на этот раз обойдется без лишних сюрпризов», – подумал он.

Очень скоро брызги и ветер согнали его с палубы в трюм. Князь, стоящий все время рядом, последовал за ним. В дверях кают-компании они столкнулись с встревоженной Дайвой.

– Лед, Бат, похоже у нас серьезные проблемы.

«Мда, без сюрпризов никак», – тут же помрачнел Лед.

– Говори, не тяни.

– Край, мой десятник, узнал одного из членов команды. А тот, похоже, его.

– И?

– Их общий знакомый рассказывал про него Краю. Что тот промышляет на пиратском корабле у капитана, который не только купцов грабит, но и продавать пассажиров в рабство в каменоломни или даже храмовникам не брезгует.

– То-то мне эти капитаны сразу понравились, – широко улыбнулся Бат.

– И что тут веселого? Что делать? – наморщила Дайва свой симпатичный носик.

– Лед немного разомнется, и всего-то делов, – беспечно пожал князь плечами.

– А кораблем потом кто управлять будет? Ты что ли? – нахмурился юноша.

– Вот ты, командир, кровожадным стал. С Дайвой на палубе сразишься на мечах хотя бы в полсилы. А двое наших будут в это время постреливать тебе в спину из арбалетов. Как вчера. Меня впечатлило, думаю, этих впечатлит гораздо сильнее. Заодно продемонстрируем свою вооруженность. А чтоб окончательно отбить этим умникам охоту строить на наш счет планы, Дайва позовет меня на помощь. Скажешь что-то вроде: «Князь, может, поможете даме? Продемонстрируйте хваленую имперскую школу клинкового боя». Думаю после такого, с нас в оба конца пылинки сдувать будут. Хотя вахты организовать тоже не помешает. Надо распорядиться поселить в каждую каюту по четверо человек. Своих двух десятников к нам в каюту разместишь.

– Я пятой получаюсь? Зачем столько?

– Леду высыпаться надо. Он, конечно, выглядит уже вполне здоровым. Но, после такого мощного исцеления, сон – лучшее лекарство. Так что дежурить будем мы стандартно по два часа. Днем если что можно будет доспать немного. Все равно плыть несколько дней в шторм – скука смертная. Из каюты хоть не выходи.

– А как же наши на другом корабле? – вспомнил Лед.

– Ты забыл про пайки и "потенциально враждебную территорию?" – хмыкнул князь. – Если Арм с Гратом тамошних отморозков не построят, то я даже не знаю. К тому же капитан после нашей демонстрации силы, наверняка своему дружку просигналит, чтобы не дергался.

* * *

Представление получилось что надо. Команда помрачнела еще больше, зато лысый капитан превратился в одну сплошную любезность. Только в глазах то и дело мелькал немой вопрос: «во что я влип?»

Зато два дня прошли без малейших приключений. Еще бы. Команда судна в полном составе была чуть больше тридцати человек. Дайва всякий раз направляла троих бойцов на кубрик, и они вместе с местным коком и парой матросов готовили еду. Точнее, в основном следили, чтобы пассажирам доставалось то же, что и остальной команде. Пытаться применить «Ин вина веритус» не было смысла. Их корабль был намного меньше области действия подавления архаики, которое исходило от Леда.

Шторм не утих, но стал каким-то привычным, что ли. Лед все чаще выбирался на палубу и смотрел на бесконечные перекаты волн.

– О чем задумался? – Дайва подошла к нему сзади почти неслышно в шуме ветра.

– О том, что скоро увижусь с Мирой. Вот только что дальше? Как она меня встретит? Что вообще про меня думает? Ведь она может не верить, что наша встреча была случайной.

– Я бы тоже не поверила. Ты же из-за нее все страны оббегал от Трима до Пикасто. Дважды. Какая же тут случайность?

– Я про первый раз. Еще в подземельях Крепости Целителей. А про предстоящий и вовсе не знаю как объяснять буду.

– Ну, да. Подозрительно. Тем более у тебя вообще правая рука – имперец. Я, если честно, ему и сама не всегда доверяю.

– Вот я и говорю. Сейчас все просто. Мы ищем Миру, чтобы спасти. А потом? Да даже если она мне поверит, что нам делать? Плюнуть на все и жениться?

– Не знаю Лед. Но скажу честно: когда я про это думаю – внутри все холодеет. Это же война. Большая война и надолго. Империя, мне кажется, только этого и ждет.

– Последние спокойные дни, – повторил Лед и замолчал, глядя на затянутый грозовыми тучами горизонт.

Под вечер к ним в каюту явился капитан Смай.

– Дальше по курсу плыть пока что никак невозможно. Надо переждать. Шторм усилился. Сейчас через Клыки не пройдешь. В море болтаться нет смысла. Возможно, что и дня два придется погоды ждать. Тут рядом небольшой порт имеется. Предлагаю причалить и дождаться удобного момента там.

– Тебе виднее, капитан, – ответил Бат, не вставая с койки. – Разбудишь, когда будем высаживаться. Второй корабль в курсе твоих планов?

– Это их предложение. Прикажу просигналить ответ.

И вот, наконец, у них под ногами оказалась твердая земля. Лед и не заметил, насколько успел по ней соскучиться, находясь два дня на качающейся под невероятными углами палубе. Четверых ребят из отряда Дайвы вывели по трапу под руки. Морская болезнь – вещь беспощадная. Леду можно сказать повезло.

Не успели они отойти от причала, как их догнали Арм и Грат.

– У вас все нормально? Вы не представляете, на какие неприятности мы чуть было не нарвались.

– Отлично представляем, – и Лед с Батом оскалились в самодовольной улыбке.

Свежий товар сам пришел к нам в руки. Больше полсотни голов. Удача любит отчаянных, что ни говори. Марда до последнего не мог поверить в свое счастье, но вот они гурьбой грузятся на его «Молнию». У каждого здоровенные походные мешки, явно не пустые. Хорошая добыча. Некроманты за такую дадут отличную цену.

Вот только морды что-то уж слишком бандитские даже для наемников. Ну да и не таких обламывали. Куда они денутся с корабля посреди бушующего моря? Повяжем поодиночке в каютах. Не зря ведь каждую из них переделали под свои нужды.

А эти двое болванов такие самоуверенные. Идиоты, даже не догадываются, куда лезут. А вот девка глазами по сторонам так и зыркает. Пуганная, видать. Ну, ничего, успокоим. Все, все двадцать пять тел на борту. Отплываем, пока добыча не одумалась и не разбежалась!

* * *

— Капитан, Рыло к тебе просится. Говорит, узнал кого-то из груза, – довольная улыбка старпома демонстрирует пару гнилых зубов.

На что он деньги тратит? Зачем тянет с исцелением, дурак? Ведь потом дороже выйдет.

– Зови, может чего интересного скажет.

Рыло зашел в капитанскую каюту, нерешительно оглядываясь и то и дело нервно пожевывая перекошенной челюстью. Вот уж кому исцеление не светит. Мордой не вышел, усмехнулся капитан своим мыслям.

– Говори и выметайся. Других дел не имеешь, что ли? Так я сейчас найду!

— Капитан. Меня тут один из этих опознал, кажись. Я вот чего подумал: а как он про меня и про наши делишки слыхал, тады че? Они же могут нападения тапереча ожидать? Или как?

– Тебя не опознать тяжело, не спорю. Это все?

— Дык, а что ж еще?

— Тогда проваливай! А ты задержись.

– И что теперь делать будем? Их немногим меньше нашего, – озадачено шепчет в ответ старпом, плотно закрывая дверь.

Про уши в стенах местных кают они оба отлично знают, вот только чужаки обо всех этих хитростях догадываться не могут.

— Действуем по плану. Никуда им не деться. А если начнут быковать — покажем, кто тут главный.

– Капитан, тебе надо это видеть! – вернувшийся Рыло затарабанил кулаком снаружи.

— Ты смерти ищешь, убогий? – рыкнул на него старпом, распахивая настежь дверь каюты, из-за чего матрос смачно получает ею по лбу.

— Они там бой на палубе затеяли!

– Ну что за ублюдки?! — ворчит Смай, проносясь мимо матроса к лестнице.

Старпом бросается следом. Оба придерживают полы своих длинных курток, чтобы, если что, тут же выхватить сабли. Однако увиденное наверху, заставляет обоих удивленно замереть на последних ступенях.

Пацан, которого тип с манерами аристократа представил, как главного, стоял с двумя мечами в руках против девки. И какими мечами! Это были редчайшие клинки из Гарии. К тому же, судя по всему действительно парные, а не просто два одиночных. Но это было не главное. За спиной и по бокам от этого Леда стояли его бойцы с арбалетами. И они палили в него едва ли не беспрерывно. Арбалеты армейского образца, двухзарядные. Но самая жесть — этот непонятный тип их отбивал мечами, почти что не глядя. Не прикращая наседать на девку.

Клинки обоих так и мельтешили.

Даже

опытный глаз Смая едва успевал уследить

за обоими. Что это? Демонстрация силы? Мда, с таким трудно спорить. Однако

все рано или поздно захотят спать. Значит, этого шустрого придется прикончить. И возможно не его одного.

-- Князь, подними свою имперскую задницу и помоги девушке! – вдруг звонко крикнула девка. – А то Лед даже не вспотеет.

Лицо сидящего неподалеку Бата скривилось, но он ловко вскочил и, на ходу извлекая клинок, бросился к пацану. Да что за хрень происходит? Этот Бат – имперский князь?

– Я слыхал про одного имперца. Именно про князя. По повадкам похож. Келт рассказывал, что именно его задание он провалил и не доставил какого-то человечка в имперский порт. Сам знаешь, что с ним теперь стало.

Да уж. Легендарный капитан Келт. Гроза морей. О чем говорить, если они оба были у него когда-то простыми матросами? И этот старый пердун едва не казнил их за трусость. Так что, когда он вернулся из Гарии, как он сам рассказывал, едва живой и полностью сломленный, Смай только обрадовался подобным новостям.

Он конечно всякий раз заходил в кабак угостить того пивом, когда случалось бросить якорь в Арзаруме. Но исключительно чтобы полюбоваться человеческой развалиной, в которую превратился тот, кто вершил столь долго его собственную судьбу.

Если именно Бат сотворил с ним такое, то что-то не хочется становиться у него на пути.

– Если это имперская операция, то они сообщили о том с кем и куда отплыли, – продолжал горячо шептать в ухо старпом. – Что делать теперь?

– Не пори горячку. У страха глаза велики, – жестко пробил кулаком в грудь помощнику капитан. – Все намечено на завтра так что ночью поглядим что они за птицы. А на этого шустрого и тления не жалко. Зря что ли некросам за него столько золота отвалили?

Тот случай, когда их чуть не казнил Келт, тоже выглядел безнадежным. Не стоит спешить. Не стоит. Но как же все хреново. Капитан с окаменевшим лицом продолжил следить за палубой.

А там творилось невозможное. Клинки в руках пацана превратились в гибкую ленту без конца и начала. Словно стена окружила его. Место первых арбалетчиков давно уже заняла другая четверка. И на их лицах удивления было едва ли не больше, чем у самого капитана. Вот только восторга там было еще больше.

Что это может значить? Стоп, а ведь если этот Бат – имперский князь, то Дайва, панибратски его едва ли не обматерившая, никак не меньше, чем княгиня. А главным у них может быть либо великий князь, либо вообще… И все они имперцы. Во что мы ввязались?

* * *

– Они выставили посты на ночь в каждой каюте. Стоят посменно, – в глазах старпома тоска и безисходность.

– Все стоят? Никто не дрыхнет?

– В одной каюте только…

– Утром обо всех доложишь. Особенно по каюте этих, их главарей, – поморщился капитан.

– Ясно. Кстати, первым на пост у них встал тот, который князем назвался. Такими словами, ясное дело, не разбрасываются, но я тут подумал... А если они прознали, чем мы промышляем, то с дуру могли и соврать. Ну чтобы важности на себя навести и нас запугать.

– Все может быть. Но как понять-то?

– Да уж, задачка.

– Лично проследи, чтоб надзорные не спали. Надо знать все, что ночью будет происходить в каютах пассажиров.

Старпом явно заприметил, как капитан перестал называть пришлых грузом, кивнул и вышел из капитанской каюты.

* * *

– Капитан. У нас есть шанс. Треть спала на посту. Можем следующей ночью...

– А у главарей?

– Там все четко. Все отдежурили, кроме самого молодого, который с парными клинками.

– Что?!! Как это? Значит точно выше князя. Это тебе не имперской задницей назвать. Может у них такое и принято – кто их знает. Но вот в то, что князь стоял на посту, а менее титулованный спал – никогда.

– Это что же выходит? Принц?

– Балда, имперских принцев за границы империи не выпускают!

– Так может потому что они сплошь такие же звери, как этот?

– Что там еще интересного?

– Девка перед тем, как на пост встать, по каютам прошлась. Одного спящего застала, устроила разгон. Пригрозила, что если еще раз – домой вплавь отправит. Остальные успели проснуться от шума.

– Так, дальше?

– Дальше тот, что после нее на пост встал, когда следующего будил, тоже пошел в обход. Этот не церемонился. Тихо отлупил по мордасам аж двух.

– Все?

– Вроде да…

– Плохо.

– Что плохо?

– Все плохо. Следующей ночью они уже спать не рискнут. Думаю девка за них отвечает и уж она то им сегодня мозги промоет. Может даже кого в расход пустят. В назидание. Но не это самое страшное. Похоже эти пятеро действительно имперцы. У них такие отряды есть – особые. И дело у них даже не сомневайся – самое что ни на есть секретное. А судя по тому сброду, что с ними приперся, нужны они лишь для одной цели – прикончить нас и подохнуть самим. А эти пятеро отправятся дальше по своим делам.

– А зачем им второй корабль?

– Может на случай крушения или вот как сейчас. Думаешь одни мы такие умные пассажирами приторговываем? Имперцы знатные перестраховщики. Так-то о нас знают на суше и если что – за убийство имперских аристократов со дна моря достанут.

– Ах ты ж дохлая каракатица! И что делать, капитан? – у старпома начал дергаться правый глаз.

– Бежать при первой же возможности. Если дело у них срочное и секретное, то можем и выскочить из этого водоворота.

– А может все же тление попробуем? На побег у меня надежды мало, капитан. Очень уж морды и этого груза бандитские.

– Нет. У имперцев некросы вот где, – и капитан показал здоровенный крепко сжатый кулак. – Если не добьем сразу, то нам можно сразу за борт бросаться и молиться, что удастся уйти на дно и спокойно подохнуть. Потому что к императору мне не хочется. Мне моя душа дорога, какая бы она там ни была. А вот про побег – есть идеи. Перед клыками часто останавливаются, чтобы шторм переждать. Сойдем на берег, бросим корабль и ходу.

– Тогда что?

– Сигналь срочно Марду. Надо отменять все, – прошипел он одними губами, явно уже думая о чем-то своем.

* * *

– Капитан! – в глазах старпома читался такой ужас, что сердце Смая заколотилось, как бешенное.

– Что еще?!! Они уже начали?!

– Нет, они передали сообщение первыми. «Отмена или мы атакуем!» И вот такой знак в конце.

Старпом просимофорил сложную фигуру. Все верно. Секретная подпись Марда, как раз на такие случаи и задумана. «Отмена» понятно, Марда не дурак, тоже все просек. Но что значит «атакуем»?

– Они там совсем с ума сошли?

– Может там уже главные совсем не наши?

– Подпись Марда... Что вообще происходит??!

– Надо тихо плыть куда договорились и молиться, что удастся ускользнуть.

– А ведь так и к демонам загреметь можно.

– Чур тебя, капитан!

Хорошая добыча. Вот только плохие предчувствия никак не отпускали капитана. Особенно после того, как груз разложил свои мешки и принялся завтракать принесенным с собой. Двое главных вообще пугали Марда до дрожи. Эти совсем не походили не тех двух. Бат — лощеный аристократ, а второй и вовсе мальчишка – молоко на губах еще не обсохло. Но вот эти двое – матерые волчары. Знать бы раньше, не полез бы в это дело вовсе.

Таких надо сразу мочить во сне. В первую же ночь, пока не освоились. Арм и Грат. Странные имена. И остальной сброд – сплошные головорезы — клейма негде ставить. Три десятка рыл. А у меня всего сорок. Вспыхни сейчас бой и не факт кто кого.

Но пришлые поставили посты в каютах и запустили караулы. Всю ночь слонялись. Пару раз моих чуть не поймали, когда к главарям в каюту заглядывали, а после ко мне с докладом шли. Ох, неспокойно на душе. Может отменить все, пока не поздно?

Утро уже, как раз видимость для сигналов отличная.

– Арм, Грат, какими судьбами, бродяги!!! — раздался с палубы звериный рев луженой глотки второго помощника.

Главный по абордажному бою и бою вообще. Одноногая гроза ближних и дальних морей. Самое ценное и нечаянное приобретение капитана Марда за последние годы. И сейчас это переплетение стальных мышц, больше похожих на канаты, проспавшись после очередной сумасшедшей попойки, вскочил ни свет ни заря и теперь братается с двумя главарями груза. У выбежавшего на палубу Марда глаза полезли на лоб.

Похоже, уже поздно. Теперь не отменять, теперь только остается надеяться, что пронесет. Вот это поживились в легкую. А как радовался придурок Смай, что добыча сама пришла в руки. Тупая скотина. Такая добыча кому хочешь руки по самые локти отхватит. И будешь еще радоваться, что жив остался.

— Касон! Ты то тут какими судьбами?

– Да вот от командира нашего скрываться пришлось. Я поначалу его искал гада, но он оказался шустрее и нашел меня первым. Чуть не прикончил меня пару раз. Пришлось на край света в пираты податься. Но я его ищу. Так что эта гнида свое рано или поздно получит. О, капитан! – заметил помощник Марду. — Это ты случаем не надумал ли их в рабство продавать? Если да, так сразу труби отбой. Это я вовремя проспался. Во бы вы тут мяса накрошили. Чего замер? Сигналь дружку своему, если не хочешь до конца похода курс прокладывать с мачтой в заднице!

— То-то мне эти рожи подозрительными показались, – прищурившись прорычал тот, что назвался Армом.

Это же про них как-то одноногий демон рассказывал. Что им сто раз жизнью должен. Арм у него командиром в этом их безумном Летучем легионе был. Когда дракон ногу Касону отгрыз и кусок бока, а эти двое его и еще кучу инвалидов на себе вытащили вопреки главному в легионе. Магу. Это ж он сколько раз говорил, что эта парочка могла бы всю команду «Утеса» за четверть часа уделать. Даже с сами Касоном во главе.

– Быстро сигналь Смаю «Отмена или мы атакуем!» — бросил он старпому. – И мою подпись поставь в конце. Вот такую.

Тот с выпученными глазами бросился выполнять приказ капитана.

— Какими судьбами? Что-то затеяли?

– Не мы. Есть в этом мире парнишка покруче нас, уж поверь. Скоро сам увидишь. Недавно гонял нас с Армом мечами по залу, словно несмышленых кутят. При этом в него из арбалетов палили. Арм до сих пор отойти от такого зрелища не может, — хохотнул Грат.

Мы влезли в что-то очень хреновое. Мама, роди меня обратно.

— Так это. Раз пошли такие пляски, скажи лишь одно: мы за Империю сейчас или за Круг?

-- Мы? – хитро сощурился Грат.

– Вы же не думаете, что я останусь теперь в стороне? Я, конечно, пообещал капитану, что уйду, как только найду проклятого мага, но ради такого дела… Так Империя или Круг? Уверен, что белая кость нашего славного легиона по мелочам размениваться не станет!

– Ты прикинь – не знаем. Командир империю терпеть не может, но правая рука у него имперский князь. Такой проныра, что может заделать покушение на любого венценосного монарха и уйти незамеченным.

– Не гони.

– Знал бы, какое дело мы недавно провернули. А что еще предстоит – вообще жесть. И останется ли после наших похождений этот самый Круг вообще существовать – большой вопрос. А если кто из присутствующих вякнет об этом лишнее в ближайшие пару лет, то очень скоро пожалеет о том, что родился на свет, – и мужик обвел злым взглядом притихших матросов, особо остановившись на капитане.

– Унесу с собой на дно! В могилу – прохрипел тот, стараясь выдержать тяжелый взгляд легионера, но закашлялся и отвел глаза в сторону.

– Кстати, у этого князя имеются сведения про ту гниду, которую не ты один ищешь. Так что, как только закончим с сердечными делами Леда, сразу же займемся своими. И если он решит нам помочь, то маг будет срать у меня костями пару десятков дней подряд. Ров, думаю, не откажет.

– Ров?

– Есть тут один знакомый целитель. Еще познакомишься, не боись.

– Как же я соскучился по вам! А то в это гнилой шлюпке уже сам подгнивать начал. Дела у них одно тухлее другого.

* * *

– Слушай, Марда. Это имперцы! Точно тебе говорю. А главный у них, похоже принц. Все секретно до усрачки. И нас в расход пустят сразу по прибытию. Бежать надо прямо сейчас. Все бросать и бежать.

– Смай, не наводи паники. Ты же всегда кичился, что смелее меня. Мои двое много чего наболтали. Они не имперцы, даже не сомневайся. Из командования того самого легиона, из которого Касон. Звери те еще. Моего одноногого демона ты хорошо знаешь. Так вот, я так понял, он еще когда цел был, даже в подметки каждому из этих двоих не годился. Ты прикинь, они среди своих сразу порядки военные навели, все чуть ли не по уставу. Ели только с собой принесенное. Я как увидел – сразу понял – дохлый кит! Надо все отменять. Но главное не это. Бат этот – действительно имперский князь. И он на вторых ролях у этого самого Леда, все так. Правая рука, а не шестерка какая. Но пацан не имеерец, это точно. И дело у них секретное, да. Думаю, мочить они нас не станут, потому как других таких, кто в оба конца через клыки пройти может – попробуй найди. А им из Гартаута еще обратно плыть. И вполне возможно, что срочно. Так что надо невзначай намекнуть, что окромя нас найти капитанов для прохода через Клыки – дохлый номер. Дело у них, согласен, по настоящему опасное и мутное. Но не мне тебя учить, что как раз на таких вот делишках порой сколачивают огромные состояния. Деньги у них водятся и немалые. Так что падаем на хвост. Ведем себя преданно, проявляем рвение. Лишних идиотских вопросов не задаем. У меня такой вот план. А ты как знаешь. Но учти. Если уйдешь в бега, а мне прикажут тебя поймать – даже не сомневайся. Ты меня и мой корабль хорошо знаешь.

– Умеешь ты уговаривать, сволочь бородатая.

– Завидуй молча, – усмехнулся Марда, поглядывая на отсвечивающую в неверном свете коптящих светильников лысину Смая.

Про слова тех двоих, насчет Круга лучше тебе не знать. У самого поджилки дрожат. Но лучше быть в эпицентре шторма, чем потом фронтом внезапно накроет и в клочья разметает.

Бат конечно же подозревал, что капитаны могут бросить все и удариться в бега. Даже слежку к ним приставил. Не таясь, а больше для острастки. Однако после того, как легионеры рассказали о своих приключениях на втором корабле, успокоился. Побурчал только немного, мол болтать надо меньше, но потом добавил, что возможно так оно даже лучше.

Так что уже следующим утром они миновали опасные утесы, а к вечеру встали на рейд в паре километров от берега рядом с Гартаутом.

— Ночью местные таможенные службы все равно не явятся, а на берег без их разрешения никого не пустят. Разве что с боем, – и капитан с опаской взглянул на пассажиров, задумчиво разглядывающих мерцающий огоньками берег.

– Одна ночь ничего не решит, Лед. А лишний шум нам сейчас ни к чему, – заметил князь.

— Сам знаю. Но тебе легко говорить. А она там сейчас жизнью рискует каждое мгновение.

– Попрем напролом — наделаем шуму и ее наверняка успеют перепрятать. Ты собираешься весь город вверх тормашками перевернуть? Сразу скажу — плохая идея.

– Да понимаю я… – голос парня отчаянно дрогнул.

— Вот и не мучь себя. Пошли, перед завтрашним предприятием надо как следует выспаться.

— Тут такое дело, – вновь подал голос капитан Смай. – Понятно, что вы затеваете заварушку. Если требуется наше участие — мы готовы. Я сейчас говорю от себя и от имени капитана Марда. И наших команд, само собой. Но за отдельную плату.

– Посмотрим, — змеиная усмешка князя заставила капитана поежиться. – Пока остаемся в рамках прежнего договора. Если обратно мы решим добираться по реке, вы нас доставить сможете?

— До крайнего канавского порта. Дальше не рискнем. Не все государства Круга придерживаются наших взглядов на ведение дел.

— Ясно, завтра разберемся. Дайва, займись постами пока.

* * *

Город казался целиком вырезанным из камня и, по сравнению с тем портовым городишком, в котором они останавливались за день до этого, очень людным и шумным. Словно ты оказался не на задворках цивилизации, а в не самом захудалом районе Арзарума. Множество повозок, тротуары забиты людьми. Жизнь била ключом.

Искать извозчиков не стали, так как процессия из двух десятков карет очевидно привлекла бы к себе внимание. Судя по карте, которую они купили у капитана, идти им предстоит не больше получаса. Не в последнюю очередь благодаря правильно выбранному месту высадки.

Шли все вместе, лишь разделившись на отряды. Леда и Бата охраняли люди Арма, на другой стороне улицы продвигались ребята Грата, а Дайва со своими прикрывала тыл. А вот впереди шел одноногий дружок Арма и Грата с десятком головорезов с корабля, заодно указывая дорогу.

-- Может, все же стоило кого-то оставить присматривать за кораблями? – бросил Лед, оглядываясь по сторонам.

Из-за них давка на тротуаре стала невыносимой, словно на базарной площади в ярмарочный день.

– Если капитаны все же решатся бежать, то мы только зря потеряем людей, – поморщился Бат. – К тому же , отыскав Миру, мы сможем спокойно вернуться к границам Венценосного Круга по реке. Так же, как сюда, я надеюсь, добрались вольные. Их самих теперь отыскать – отдельная проблема.

В предыдущем порту они заглянули в башню связи, но никаких сообщений от ребят, как и прежде, не потупило. Что здорово напрягало.

– А зачем же ты сказал капитанам, что нам нужно будет морем возвращаться?

– Привычка, – усмехнулся князь. – Путать следы. Вот и мост. Через десять минут будем на месте.

– Надеюсь, ее не перевели снова в другой кабак или...

– Не грузись. Откуда столько пессимизма? В крайнем случае поспрашиваем у корчмаря. Уверен, он не станет долго ломаться. Так что скоро обнимешь свою ненаглядную.

Леда так и потянуло сплюнуть через левое плечо, но он удержался. Его все сильнее колотил озноб. Скорее бы уже хоть какая-то определенность. Как-то его Мира встретит?

За мостом город мгновенно перестал быть каменным. Тут он походил на поселения дикого запада из старых вестернов. Под ногами болото, по бокам кабаки и лавки. И гораздо меньше прохожих, что сразу же сделало их команду намного заметнее. Встречные опасливо поглядывали на толпу головорезов, угрюмо прущую вглубь Заречья. Некоторые порывались перейти на другую сторону улицы, но заметив, что и там отморозков не меньше, пытались прошмыгнуть мимо, уставившись в пустоту перед собственным носом.

Незаметно добраться до таверны явно не получалось. Когда впереди показалась вывеска с нужным названием, Лед вздохнул с облегчением и прибавил шаг. Люди одноногого Касона уверенно заняли место у входа, заодно прижав к стеночке парочку местных вышибал. Четверо прошмыгнули на задворки. Отряд Грата последовал их примеру.

Что дальше Лед досматривать не стал, а побыстрее нырнул внутрь, в предусмотрительно распахнутые одним из боевиков двери. И сразу встретился глазами с Башней и Рассветом, сидящими за столиком в углу. Краб, поспешил обернуться и тоже расплылся в счастливой улыбке.

Неправильность происходящего остро кольнула сердце. Раз они здесь, то наверняка нашли Миру. Тогда почему не было сообщений?

Тем временем Рассвет кивнул в сторону и Лед, проследив за его взглядом, увидел Миру. А она его. Все мысли разом вылетели у него из головы и он бросился к девушке, одетой в какие-то стремные цветастые тряпки.

– Лед! – радостный крик Миры заставил обернуться всех, кто оказался к зале в этот ранний час.

Девушка бросилась ему в объятия и зарылась лицом в грудь. Лед еще удивился, как быстро забыл, насколько она ниже его.

– Я знала, что ты меня найдешь, – прошептала Мира ему на ухо.

От ее голоса у юноши побежали по телу мурашки. Словно магия, усмехнулся про себя он, нежно прижимая к себе девушку. Хотя хотелось сжать изо всех сил и ни за что не отпускать.

– Но почему ты так долго?!

– Ну вот, женщины, – усмехнулся он, не выпуская из объятий свою принцессу и спрятав лицо в ее спутанных волосах.

Явно давно не мытых. За что стоит как следует начистить морду хозяину этого клоповника. Тем временем Бат подошел к Мире и накинул ей на плечи плащ из токамы. Принцесса сразу отстранилась от Леда и зябко закуталась в обновку.

– Капюшон накинь, – бросил князь, внимательно поглядывая по сторонам.

Он явно заметил вольных, но удивления на его лице Лед не заметил. А вот досаду от прерванных объятий очень даже почувствовал и, похоже, не сумел скрыть.

Умом юноша понимал, что это необходимо. Не хватало еще, чтобы какой-то ненормальный убил Миру в последний момент. Но руки, по прежнему ощущающие тепло любимой, хотели снова сомкнуться на тонкой талии. А ведь и правда, кажется прошла вечность с того злополучного расставания в Арзаруме.

– Мы же тебя в Триме искали. Пока вернулись, пока твоего дядюшку из консульства выковыряли…

– Надеюсь ему досталось по заслугам, – яростно прошипела принцесса.

– Даже не сомневайся, – начал было Лед, но его перебил князь.

– У нас гости.

Обернувшись, юноша обнаружил десяток странных человечков с длинными трубками в руках. Видимо те самые аборигены, о которых предупреждал Бат. Все они столпились у дверей кухни и настороженно водили своими трубками из стороны в сторону, то и дело направляя их на него. И на Миру. Лед поспешил переместить девушку себе за спину. Как же вовремя князь подоспел со своим плащом.

К тому же, судя по суете на улице, там стрелков с трубками еще больше. Мда, проблема.

– Это предводитель Ордена Свободы – Лед, – раздался из-за спины гулкий голос Башни. – Ребята, кто вас сюда направил?

Все трое вольных уже вскочили из-за столика и присоединились к ним. Кое-кто из головорезов Керола посматрел на них с подозрением, но поняв, что это свои, тут же переключились на аборигенов. Местные от слов Башни сперва растерялись, а затем опустили свои трубки.

– Приветствую, учитель Башня! – радостно осклабился один их них . – Нашу сотню послал бургомистр. Вот его заместитель. Но, похоже, это ошибка.

Пришедшие вытолкали вперед сутулого мужичка в сером мешковатом костюме. Его бегающий взгляд говорил сам за себя.

Хоть какая-то польза от проповедей про свободу, мелькнула у Леда в голове мысль, но напряжение по прежнему не отпускало. Сотня бойцов. И не факт, что все они окажутся такими же, как этот десяток. А вдруг заместитель бургомистра заорет «В атаку».

Сам Лед, конечно, защищен, и от заговоренных костяных стрел, и от клинков. А вот Мира все так же беззащитна. Она даже капюшон не надела. Хотя от этих заговоренных стрелок пожалуй не помешала бы стальная маска. Потому что из сотни отравленных стрелок десяток точно найдет свою цель даже под капюшоном.

Но надо додавливать ситуацию. И побыстрее сваливать. Причем сразу из города. Надеюсь, капитаны все же не смылись.

С другой стороны, если бросится бежать, или просто проявить излишнюю спешку, это может спровоцировать погоню. Надо как минимум обсудить ситуацию с вольными. И где наш целитель?

– Я бы сказал, очень большая ошибка, – мрачно кивнул Лед. – Со стороны бургомистра.

Он взял девушку под локоть и направился к столику вольных.

После радостных обниманий и похлопываний по спине, те ошарашили вновь прибывших новостями.

Оказывается Рова схватили собратья по вере. Вольные давно уже нашли Миру и даже уже подумывали самостоятельно ее освобождать, потому что на их сообщения никто не отвечал. Выражение лица принцессы при этом было более чем красноречивым.

– Значит нам нужно на остров к целителям? – уточнил князь.

Лед здорово обрадовался, что друг сразу решил освобождать мага, а не убеждать Леда в нецелесообразности подобной авантюры.

– Да, но местные даже слышать не хотят о том, чтобы пойти против воли храмовников и приблизится к острову без их официального разрешения.

– К счастью у нас имеется парочка отмороженных капитанов. У которых нет выбора, – мрачно хмыкнул князь. – Думаю со смотрителем башни связи тоже не все чисто. И бургомистра бы навестить. Но все это будет лишней тратой времени. Уверен, что нам надо на всех парусах гнать корабли к храму Атката. Молот мы тебе на борту подыщем.

Да уж, давненько я не круши алтари.

* * *

Как уговаривали капитанов Лед не знал. Он выслушивал историю Миры. А теперь они мчались к главному острову целителей. И похоже им все же удалось обогнать время. Потому что навстречу попадались лишь утлые лодочки сидящими в них монахами, которые лишь удивленно провожали их взглядами. Ни паники, ни попыток запустить в них вивисекцией не наблюдалось. Что не могло не радовать.

– Ты уверен, что справишься один? – недовольно уточнил Бат.

На самом деле единственное, что сейчас страшило Леда, так это то, что придется оставить Миру. От одной только этой мысли сердце сжималось, а внутри пробегал ледяной ручеек предательского сомнения.

Рассудком он понимал, что девушка останется под защитой друзей на корабле, к которому незаметно никак не подобраться. И даже если начнется заварушка, он этого не заметить не сможет, но сомнение продолжало теребить душу, как юноша ни старался гнать его от себя. Очевидно, что рядом с ним она не просто рискует. Именно Миру выберут в качестве цели после того, как убедятся в неуязвимости самого Леда.

– Отрядов стрелков у них нет – сами целители местных к себе не подпускают. А маги мне ничего не сделают. А вот любой из вас тут же станет целью для заклинаний. Так что не о чем говорить. Высадите меня со шлюпкой, вернетесь на корабль и будете ждать в полусотне метров от берега. Если переговоры не пойдут и Рова по хорошему не выдадут, я разобью алтарь. Тогда маги станут не опаснее котят. Ты сам говорил, что личных прожженных амулетов у них быть не должно. После уничтожения алтаря высаживаются остальные и все вместе обыскиваем остров. Бат, ты сам понимаешь, что это лучший из возможных вариантов!

– Если удастся освободить Рова – сразу отступайте на корабль.

– А что я тут еще забыл? – пожал плечами Лед, вглядываясь в пустынные аллеи парка на берегу.

Единственное, что не давало ему сейчас покоя, так это то, что придется оставить Миру на корабле. Судя по тому, как крепко она сжимала его ладонь, она думала о том же. Деревья, подступавшие к самой кромке воды, казались комками синих и фиолетовых цветов. Весь берег и вода рядом с ним казались ковром из лепестков. Красиво. Сейчас бы там прогуляться с Мирой, а не устраивать разборки с храмовниками.

Лодка рванула к берегу, словно скоростной болид. Никто из команды не хотел надолго оставаться целью для магов. Едва Лед соскочил на помостки причала, как лодка оказалась уже на полпути обратно.

Легко закинув молот на плечо, он быстрым шагом направился к храму. Широкая алея была так же густо усыпана лепестками, как и берег. Только бы Ров был жив и все прошло быстро, крутилось в голове у Леда.

Беззвучно падающие лепестки завораживали, но зеленая клякса, прилетевшая откуда-то справа и рассыпавшаяся по всему боку колючими мурашками, тут же напомнила, что он не на прогулке. Началось. Лед ускорил шаг.

– Если вы немедленно не выдадите Рова, я разрушу алтарь храма! И даже сам Аткат не помешает мне в этом! – заорал юноша во все горло.

В ответ только падающие лепестки. Ну хотя бы вивисекция больше не прилетела. А еще говорят, что храмовники сплошь недалекие. Вон, с одного раза дошло – почем зря не палят. Если и с Ровом все выйдет, то… А что «то»? Вернемся в Трим, а вот там уже все совсем не просто будет.

А ведь целители совсем недавно меня с того света вытащили, снова полезли дурацкие мысли в голову. И что теперь? Оставить им Рова на растерзание? Местные отморозки в рясах совсем охренели. В конце концов каждый в ответе за тех, кому дал силу.

«Аткат, я не за твоим алтарем пришел, а за похищенным другом», – мысленно подумал Лед, останавливаясь у подножия лестницы в храм.

– Как же неохота устраивать тут мясорубку, – едва слышно пробормотал он себе под нос, роняя на мраморную плитку тяжелый молот.

Осколки так и брызнули во все стороны, забавно сложившись полукругом у его ног. Работа амулета.

Прикинув, что четверти часа местному главному жрецу более чем достаточно, чтобы осознать неизбежное, Лед принялся ждать. Вот только нельзя сказать, что терпеливо. Наоборот, время тянулось бесконечно.

Леду почти сразу начало казаться, что он стоит тут уже битый час. Не выдержав он глубоко вздохнул, взвалил молот обратно на плечо и ступил на лестницу. Если медленно подыматься, гораздо проще оценить время.

Но не успел он преодолеть и десяток широких ступеней, как далеко вверху в дверях храма показались две фигуры. Храмовник и рядом с ним Ров. Который даже с такого расстояния выглядел не важно. Краше в гроб кладут.

Отбросив молот, Лед рванул по лестнице вверх, перемахивая через две ступеньки за раз, так что всю лестницу сумел преодолееть меньше, чем за минуту.

– Привет, командир, – по измученному лицу Рова скользнула вымученная улыбка. – Спасибо, что заскочил за мной. У моего бывшего начальника припаскуднейшее чувство юмора и никакого понятия гостеприимства.

На Леда нахлынула волна жара, его лицо буквально пылало, а в голове стучала лишь одна мысль: «Может стоит все-таки развалить этим тварям аларь?» Вот только он отлично понимал, что при этом рискует другом. Разве что отвести его на корабль и снова вернуться на разборки.

Храмовник все это время с любопытством наблюдал за непрошеным гостем.

– Это он? – зло спросил юноша.

– Нет, – поспешно замотал головой Ров. – Этот приказал верховного жреца отправить в праотцам. И толпа моих бывших коллег поспешила исполнить его волю. Так что думаю, мы имеем честь лицезреть не самую простую сущность нашего мира. Хотя тебе-то не привыкать.

Неужто сам Аткат? Хотя, судя по рассказу Бата, лечил меня тоже он. Ну что ж. Раз такое дело, значит предъявлять претензии глупо да и некому уже. Пора сваливать. Или стоит сказать «спасибо»?

– Благодарю за излечение, – кивнул Лед и дернул Рова за руку, оттаскивая друга себе за спину.

– Не стоит благодарности. Это не мое решение. Зато знакомство с тобой навело меня на интересные мысли. Отныне ты не сожешь ломать мои алтари, – криво усмехнулся бог исцеления.

«Я бы не был так в этом уверен», – подумал Лед, снова не пытаясь скрыть своих чувств.

– Отныне их попросту не существует. Я слишком долго был нянькой для скопища смертных, которое совсем разучилось отвечать за свои поступки. Отныне только пророки. Вся эта толпа глупцов, жаждущая власти гораздо больше чем знаний, – воплотивший в себе Атката монах пренебрежительно мотнул головой в сторону входа в храм. – Сможет лечить. Но они так же смертны. А еще глупы и честолюбивы. Думаю единицы проживут дольше полутысячи лет. Этому миру придется научится справляться с хворями без меня.

– Жестко. Там, откуда я пришел, так было изначально.

– Ты так долго живешь? – саркастически поднял брови бог. – От сотворения собственного мира? Зачем же ты покинул его?

– Это не я…

– Ну да, ну да. И кстати, раз уж мы заговорили об этом. Реши уже наконец, чего ты хочешь. Вернуться назад или двигаться вперед. Или вовсе остановиться на месте. Шатаясь по этому миру, ты подвергаешь опасности миллиарды ни в чем не повинных существ.

– В каком смысле? – спросил Лед, но вопрос прозвучал в спину монаху, который и не подумал ответить.

Он просто скрылся в храме.

– Мне кажется хорошей идеей смыться отсюда как можно скорее, – пробормотал Ров, передернув плечами.

– Ты прав. Накинь мой плащ. Мне тут мне и амулета должно хватить.

– Где лодка?

– У нас два боевых корабля под завязку набитых головорезами! – усмехнулся Лед.

– Ты как всегда не мелочишься, – вернул ему улыбку целитель. – Мне надо вернуться в гостиницу за амулетом. Я его спрятал, когда понял, кто именно ломится в двери.

– Пошли, узнаем у вольных, может они его нашли и прихватили с собой.

Но к счастью в город возвращаться не пришлось, амулет нашел Рассвет. Так что спустя час они на всех парусах отдалялись по реке в глубь континента, оставив за спиной каменный город и все проблемы разом.

Лед не отходил от принцессы ни на шаг, разве что в душ она все же ушла одна, деликатно вытолкав юношу наружу. Вот ведь, похоже очередное ее похищение не особо поменяло ее планы на будущее. Зато Леду теперь была хотя-бы частично ясна подоплека.

Когда они сидели вдвоем за столом в кают-компании и девушка уже по третьему кругу рассказывала свою историю добавляя все больше деталей, Лед наконец расслабился и решил – будь что будет. К слову, чистая одежда для принцессы само собой нашлась у князя. Вот бы кого вывести на полную откровенность.

– Погони нет, – доложил капитан под вечер. – На небе сплошные тучи – ничего не видно. Идти под парусом опасно – фарватер я знаю, но опыта у наших обеих команд в здешних речных переходах нет. Можем запросто сесть на мель и повредить корпус. А на веслах нас больше снесет течением, так что выигрыш по времени никакой. К тому же люди измучатся. Лучше встать на якорь на ночь.

– Тебе виднее, – пожал плечами Лед. – Бат, что скажешь? – крикнул он, сидящему за столиком в углу другу.

В компании вольных и Рова тот приговаривал очередную бутылку.

– Главное выставить вахты. Сюрпризы сейчас нам ни к чему.

– Пошли спать? – предложила Мира, накрыв руку Леду своей ладошкой.

– Конечно! Ты же устала, – радостно сорвался юноша с места.

Почему-то от взгляда девушки его резко бросило в жар.

Лицо вошедшего адъютанта бледнее смерти. Опять плохие новости. Да когда же закончится эта проклятая вереница событий. Ярость захлестывает императора, но он уже привычно сдерживает первый порыв. И он и свита понимает, что главная причина — страх. Ну ничего, не долго осталось. Раз он жив, значит новости не так ужасны, как могло бы быть.

– Разрешите доложить, ваше императорское величие! – чеканит перепуганный секретарь.

– Давай, и поживее.

— Верховный жрец целителей сообщил, что Аткат лишил их храмовой благодати и удалился от мира смертных.

– Что за бред? Постой, он теперь только пророков слать намерен? Или вовсе самоустранился?

— Верховный жрец просит аудиенции, ваше императорское величие.

Конечно, откуда адъютанту знать эти тонкости? Но ведь новость совсем не плоха. Очень даже наоборот. Наконец-то что-то положительное. Настроение императора резко взлетает ввысь.

— Гони эту бесполезную отрыжку Атката прочь. Решение по храмовникам я приму позже.

А сейчас нужно все как следует обдумать. В свете последних событий такой шанс упускать нельзя.

– Жрец утверждает, – секретарь чутко уловил настрой господина и тут же отбросил бесполезное «верховный» и все же решился доложить, — что те, у кого есть прожженные под себя кристаллы, сохранили целительские способности.

Это же просто праздник какой-то! Такого подарка от богини удачи ждать не приходилось, а поди ж ты! А адъютант на этом докладе наверняка озолотился, раз рискнул перечить. Или заметил радость на моем лице? Старею. Но уж этого щенка я точно переживу. Теперь с проклятой девкой вопрос решится гораздо легче. И не только с ней. Пора решать и окончательный вопрос.

— В аудиенции отказываю. Пусть ждет решения с остальными. Но сперва министра границ ко мне. И начальника канцелярии само собой. До того жрец пусть ждет.

Он все равно теперь такой-же лекарь, как и остальные храмовники, хмыкает про себя император, а адъютант бросается исполнять приказ. Границы срочно надо закрыть. И в особенности порты. Конфисковать храмы? А зачем? Лишнее. Пускай сами за них грызуться. Без покровительства Атката это бесполезные сараи. Не зерно же в них хранить потом? А вот как заставить оставшихся целителей служить империи с искренним рвением вопрос весьма важный. И одного кнута тут мало.

Кристаллы. Пряник приотличный. И козырь против остального мира. Срочно необходимо перекрыть все возможные пути вывоза кристаллов. Этим я убью двух крыс сразу. Во-первых, нигде нет достаточного запаса не прожженных мелких кристаллов для бесталанных целителей, а во-вторых, это открытая заявка о начале войны. И это прекрасно.

Страх, жгущий его изнутри с самого момента побега девки перерос в ужас, когда этот мерзавец вновь похитил свою племянницу прямо у порога отчего дома. Если бы император мог, то в тот же миг придушил бы мерзавца. И именно тогда страх перерос в ужас. Стало очевидно, что заговор не придуман. Более того, судя по безумным совпадениям и накладкам, заговоров не меньше двух и они нередко мешают друг другу. А очевидный финал – смерть проклятой принцессы и его собственная смерть.

То сумасбродное решение кажется теперь полнейшим безумием. ПА ведь как все заманчиво выглядело. Похитить принцессу, доставить в пустыню, которая прекрасно изолирует магию и либо дождаться пока она сломается, либо пока умрет от старости. В любом случае архаика потеряет силу и основа Венценосного Круга сама упадет к его ногам. Что заставило его тогда сказать да, и включиться в эту безумную игру со смертью?

И ведь того верховного уже не допросишь. И до сих пор не выяснено, от чьих рук подох коварный старикашка. Могу ли я доверять канцелярии? Похоже, что нет. Но и казнить великого князя без веских причин не могу. А заключение под стражу только все ухудшит. Это и проявление слабости и тот же беспредел. Дворянство встанет на дыбы. И без того постоянное напряжение всем надоело. Многим семьям наверняка приходит на ум, что проще сменить императора. Посмотрим еще кто кого сменит.

Что ни говори, а взбрык Атката очень на руку. Вот только тянуть нельзя ни минуты. Обеспечить всех целителей кристаллами соответствующего размера в обмен на клятву. Хотя нет, так не пойдет. Клятвы боятся как огня. Не зря же всем в империи и за ее пределами в головы вдалбливается весь ужас клятвы не один десяток поколений. А мне необходимо охватить всех. Значит присяга. Выглядит не так страшно. Отказавшихся принять присягу целителей приравнять к черни. Они все оттуда и вышли и отлично знают, что за будущее им светит.

Ведь ситуация выгодна со всех сторон. Ни одно королевство, возможно за исключением Трима не готово к эпидемиям. А у нас чернь и без того мрет. Но стальная рука аристократии не дает никому даже пикнуть. Пропади вдруг целители и у нас мало что изменится. А вот остальной мир захлестнет хаос. Хитрецы из Трима немного опередили всех. Как всегда, но это все пока костыли.

Но целители остались и опять у империи самые большие запасы кристаллов. Не говоря уже о контроле над Кристаллической Пустыней. Да, действовать необходимо быстро, пока венценосники не справились с первой волной паники и не мобилизовали своих целителей. Вот только кристаллы для всех добыть им будет совсем не просто. И это ударит в том числе по магам. И снова грызня. Хороша почва, хорошая. Мои коварные планы войжут в рыхлое тельце королевств круга, как нож в масло.

Теперь главная проблема. Девка. Принцесса. Экспедиция должно быть уже на подходе. На обратном пути остановка в Арзаруме. Слухи о том, что принцесса на корабле дойдут до всех нужных ушей, так что Тримские дипломаты вместе с оравой венценосных прихлебателей примутся давить на Пикасто. Лишним конфликт с ними не будет. И сами перегрызутся и для меня отличный повод. А когда принцесса окажется дома, начнется самое забавное. Сладкая месть. О, маги ответят за все.

То, что в заговоре участвуют маги, император даже не сомневался. Очень уж тесной стала удерживающая их узда. Да что там говорит. Друзья и родственники архимагов у него в списке поклявшихся. Любая ошибка и демон вырвет им душу с корнем. Довести врагов до того, что они сами захотят уничтожить круг, только бы исключить риск срабатывания договора. Да, прекрасная игра. Вот только поставить в ней свою собственную жизнь на кон было не самым мудрым ходом. Но ничего. Через два десятка я буду хохотать над всеми этими глупыми страхами. А пока что необходимо недвусмысленно заявит всем, у кого есть глаза и уши, что предстоит война. Это должно остудить их пыл. Совсем немного. Вернуть девку родителям и снять с себя ответственность. А дальше… Дальше в дело вступит Фатум. Главное все четко спланировать. И уж тут никаких приказов. Все сам. Герой Империи!

– Министр Границ и Начальник Канцелярии прибыли, ваше величие.

— Запускай.

Мальчишка чуток к такого рода вещам. Пусть при дворе знают, что эти двое теряют мою благосклонность. Начальника канцелярии и вовсе хорошо бы казнить. Многовековой опыт орет, что у него руки в заговоре по самые плечи. Но я и так уже покуролесил с силовиками. Вторая зачистка за полгода будет смахивать на паранойю. Нельзя. Ну ничего, Канцелярия – не помеха моим планам.

— Ваше императорское величие, – оба по военному четко кивают бритыми головами.

— Границы для бывших целителей закрыть. Открыть для них мобилизационные пункты. Подберите специалистов для выдачи наиболее подходящих кристаллов. Распечатать императорские хранилища. Выдача кристаллов под присягу. Экспорт кристаллов прекратить с максимально возможной жесткостью. И еще. Мне нужны все подробности ухода Атката.

Вечер в каюте выдался совсем не томным. Скорее он напоминал тот самый шторм, сквозь который они совсем недавно прорывались. Мало того, похоже, что-то все-таки заставило принцессу забыть про былые табу и запреты. Что привело Леда в неописуемый восторг, но в то же время слегка напугало. Ведь отступать ему будет некуда, а про жуткие перспективы ему уже все уши прожужжали.

Да, что такое для него корона Трима, он уже, как ему казалось, вполне себе представлял. И вот именно перспектива оказаться в эпицентре гражданской войны его напрягала. Ничего подобного ему пока не доводилось испытать на собственной шкуре. Вряд ли это намного веселее каторги.

Когда Мира заснула, мирно посапывая на соседней подушке, парень в который уже раз задумался о будущем. Ведь впереди его ждали постоянные политические разборки и борьба за власть. При этом он собственными руками разрушит архаику, которая защищает Миру. А значит через нее на него смогут давить враги, которых будет немало. И не все станут действовать в открытую. Да и сам он ни разу не бессмертный, недавние события это прекрасно продемонстрировали. Но куда отступать, раз Мира по сути, все решила за них двоих?

А еще эти слова бога, вселившегося в жреца. Или кто там вещал от его имени? «Куда я хочу: назад или вперед?» Назад это я так понимаю домой, на Землю? Тогда что он имел в виду под «вперед»? Еще в какой-то новый мир? И зачем мне такая радость на голову? Мало мне здесь проблем? Означает ли это, что кто-то из богов может меня вернуть обратно? И что архимаги мне ничем в этом смысле помочь не смогут?

Сплошные вопросы. А вместо ответов только притянутые за уши догадки. И вообще, может я не хочу ни вперед, ни назад, а предпочитаю остаться здесь? Тем более, что жизнь кучи людей теперь зависит от меня. Вот только нельзя забывать один важный момент, мое присутствие тоже не слабенький фактор риска для окружающих. Куда ни кинь всюду клин, короче.

И кстати, почему я сразу подумал про помощь богов? Может он намекал, что я сам могу? Могу перемещаться по мирам? Ведь попал же я как-то сюда с Земли? И не факт, что кто-то из местных небожителей приложил к этому руку. Но если я сам себе такой вот перемещатель, то как это сделать? Захотеть? Сомневаюсь.

Не припомню, чтобы тогда, на рыбалке, мне бы хотелось хоть куда-то перемещаться. Тем более голяком. Жесть какая. А ведь если это я сам, то никто мне тут не помощник. И ведь не факт что я прав. Вариантов куча. Откуда у богов эта дурацкая манера выражаться? Напустят тумана и смоются, а ты ломай голову.

Мира перевернулась на другой бок и задышала Леду в плечо. Да, выбора у него по сути никакого и нет. Придется тут, на месте «шастать туда-сюда» защищая свое будущее и будущее своей семьи. По сути женитьба теперь дело решенное. А значит и гражданская война. Не зря многие боялись нашей близости. Теперь надо сделать все, чтобы минимизировать тот негатив, который свалится на голову всем.

Обняв девушку, он закрыл глаза и попытался заснуть. Перед тем, как провалиться в тревожную дрему, в голове его крутилась мысль: и сколько интересно вокруг других миров?

* * *

Утром его разбудила Мира. Точнее он проснулся, когда она уже успела одеться и умыться. Наличие примитивной душевой не в капитанской каюте Леда в свое время здорово озадачило. Учитывая специфику бизнеса двух капитанов, зачем нужен подобный комфорт — непонятно. Разве что для заманивания более знатных клиентов. С целью последующего выкупа. Но все равно странно.

– Как спалось? – улыбнулся он довольной принцессе.

– Почти как дома. Спокойно. Ты тоже будешь подыматься? Или тебя не ждать? А то я что-то проголодалась.

— Я мигом! – воскликнул юноша, отбрасывая в сторону одеяло.

Через четверть часа они уже пили чай в кают-компании заедая кексами с очень ярким вкусом цитрусовых. Видимо в них добавляют что-то для профилактики цинги, как и на земных судах. Мира все время сидела задумчиво глядя перед собой и на всякие дурацкие вопросы Леда отвечала односложно и даже невпопад. Спрашивать ее что-то серьезное юноша не рискнул. У него в душе холодком шевелилось нехорошее предчувствие.

— О, Ров! — обрадовалась принцесса, словно только и ждала бедолагу-целителя.

Правда выглядел он уже намного лучше, чем после освобождения из храма. Остались только темные круги под глазами и усталость в самих глазах.

– Доброе утро, Мира. Ты все хорошеешь.

– Ров, у меня к тебе важный вопрос, как к целителю. Я беременна? Я знаю, вы можете это определить практически сразу же.

— Нет, не беременна, — ответил маг, озадачено взглянув на Леда.

Но тот был ошарашен не меньше друга. Он удивленно смотрел на Миру, не зная, чего еще можно ожидать.

– Спасибо, это все, что я хотела узнать.

Лицо Рова вытянулось, и он молча пошел к одному из столиков. Лед оказался настолько сбит с толку, что как-то не сообразил позвать друга за свой. К тому же в нем все больше крепла уверенность, что впереди его ждет не самый приятный разговор.

– Лед, ты поел? Пошли прогуляемся по палубе?

— Пошли, – с оборвавшимся сердцем мрачно ответил он.

— Лед, надеюсь ты не сделал каких-то далеко идущих выводов из сегодняшней ночи? – решительно начала Мира, строго глядя ему в глаза.

— Вообще-то… А что ты ждала?

— Сама не знаю. Ты возможно не понимаешь всей ситуации, и думаешь, что раз я принцесса Трима, то женившись на мне легко стать королем.

-- Я часто давал поводы считать себя идиотом, – неожиданно зло ответил юноша. – Я в курсе, что наш брак приведет к гражданской войне и скорее всего вовсе не бескровной. Однако неизвестно, что будет, если мы с тобой расстанемся. Ведь Империя поставила на кон очень многое и наверняка не остановится.

– Тем более опасно разрушать хоть как-то сдерживающие ее узы. Венценосный Круг вовсе не такой монолитный союз, как может показаться. Противоречий и взаимных претензий хватает.

– А что это был за вопрос про беременность? Это что-то изменило бы?

– Не знаю. Похоже сами боги против нашего союза.

– При чем тут боги? Это обычные пустозвоны. Говорил я с парочкой из них – ничего кроме пафоса и непонятных намеков.

– Лед, я понимаю, что ты чувствуешь. Я сама разрываюсь на части. Я верю, что ты сможешь сделать так, что Круг сохранится даже после падения защитного заклинания. Но это будет уже не тот круг. Не будет Справедливого Судьи. Не будет той веры в справедливость. И будет много новых могил. И это в лучшем случае. В худшем будет Империя на весь континент. Ты же понимаешь, что не всесилен? Или я чего-о не знаю? Может не все слова этих самых богов были пустыми звуками?

– Да при чем здесь они? – отмахнулся Лед, и задумался закусив губу.

Мира тоже замолкла, глядя на проплывающий за бортом берег, покрытый непроходимым лесом. Опасности оказались позади, но вот сложности, как оказалось, никуда не делись.

– Значит, ты по прежнему намерена выйти замуж за своего жениха? – наконец обратился он к подруге.

– Я намерена сделать все, чтобы не пострадали мои подданные, которые зависят от меня, Лед.

– Мира, а как же твои чувства?

– Боюсь, что первый же погибший по моей вине ребенок превратит мою жизнь в ад, и тогда мне точно будет не до чувств, понимаешь?

– Наверное ты права, – обреченно бросил Лед.

Никаких веских доводов в его голове не находилось. Там словно образовалась звенящая пустота. Он не хотел, чтобы все шло, как идет, но и поделать ничего не мог.

– Лед, мы же будем друзьями!

Ну вот, здравствуй, френдзона, усмехнулся про себя парень. Конечно быть другом принцессы, тем более будущей королевы – не худший вариант. Но как-то на душе горько.

Теперь перспектива отправиться дальше или вернуться на Землю выглядит совсем иначе. Хотя о чем я? Бросать друзей в такой обстановке – последнее дело. И речь не только о Мире. Куча народа от меня зависит и на что-то надеется.

Вернемся в Трим и займемся своими проблемами, как только Мира окажется в безопасности. Еще не известно, как нас там встретят. Особенно ее молочные родители.

– Когда мы были в Барлеме, то немного повздорили с твоим молочным отцом…

– В каком смысле повздорили? – глаза принцессы удивленно распахнулись.

Но похоже она весьма обрадовалась смене темы разговора.

* * *

День пролетел в кают-компании за разговорами с друзьями о былых приключениях, а вечер оказался для Леда сюрпризом. Словно вернулись былые времена, когда они в Гарии дожидались отплытия. Однако ночь подбросила такой сюрприз, которого уже никто не ждал.

Лед проснулся од грохота. В иллюминаторе сверкали отблески огня. Судя по всему на палубе готовились к нападению.

– К бою! Лед, на нас напали! – услышал он крик Бата.

Вслед за тем в дверь каюты загрохотали удары.

– Я слышу! Одеваюсь!

– Я оставлю Дайву и еще двоих для охраны Миры, – крикнул Бат и загрохотал по коридору в сторону лестницы.

– Тебе наверно лучше не показываться на палубе, – озадаченно обратился он к испуганной Мире. – Наверняка это очередная попытка тебя похитить.

– Как же это все надоело. У меня же даже оружия нет!

– Мои запасные клинки в том мешке, – кивнул Лед, на ходу застегивая ремни и вывалился в коридор, плечом распахнув дверь, где нос к носу столкнулся с взъерошенной Дайвой. – Будь с ней!

Его последние слова перекрыл жуткий грохот где-то сверху. Словно пол корабля развалили огромным пушечным ядром. Выскочив на палубу, Лед понял, что не так уж далек от истины. Правда, пострадал их второй корабль. Разбитый надвое, он медленно погружался под воду. Множество людей пытались выплыть из водоворотов. Из-за борта, словно чертик из табакерки, выскочил мокрый, как кот после ванны, Арм. В зубах он сжимал клинок.

– Надо что-то делать вон с тем кораблем, – указал он рукой за спину юноше. – Второй выстрел наверняка достанется уже этой посудине.

– Правь к ним наперерез! – послышался голос Бата с капитанского мостика.

– Но их больше. Мы ничего им не сделаем! – попытался возразить капитан.

– Заткнись и делай! Лед, ты уже поднялся, – лицо князя выглянуло из-за перил. – Так, давай на мачту. Делай что хочешь, но их баллиста второй раз выстрелить не должна!

– Понял!

– Я с тобой! – крикнул Арм, бросаясь за ним.

– Нет, здесь ты нужнее. Миру не должны захватить! Что с Гратом?

– Где-то здесь. Что с ним сделается? Мы вместе спрыгивали за борт.

Лед не стал больше терять времени и полез на мачту. Главное допрыгнуть до вражеской палубы. Хотя нет, гораздо важнее не пробить ее насквозь. Тупо утонуть в самый разгар боя – не самый лучший вариант. Вряд ли Аткат снизойдет снова, чтобы воскресить меня в очередной раз.

Второй их корабль почти успел затонуть. Быстро однако. Наконец они вышли на встречный курс атакующего их судна, которое выглядело раза в четыре больше их кораблика и даже не предпринимало малейшей попытки уклониться от столкновения. Что ж, тем лучше.

До вражеской палубы уже совсем близко. Лед схватил конец одного из канатов и держась за него, словно Тарзан, решительно спрыгнул вниз. Вот правда орать во все горло не стал. Веревку он отпустил на противоходе, когда почти полностью погасил инерцию.

Тем не менее падение с пятиметровой высоты и его защитная сфера мгновенно разнесли верхнюю палубу агрессора в мелкую труху. Выбравшись из дыры в полу, Лед по уцелевшей балке бросился обратно на палубу. Искать лестницу наверх времени совсем не было.

Ему навстречу бросилось десяток врагов, но от их резал, почти не сбавляя бега. Сейчас ему не до представлений. Всю защиту он переложил на магический щит, а сам наносил преимущественно колющие удары, расчищая себе дорогу к огромной оружейной турели.

Что с ней делать? Перерубить тетиву? Наверняка у них есть запасные. Эти здоровенные деревянные балки я буду ковырять своими мечами до утра. Можно еще попытаться спрыгнуть на нее с высоты, но что-то поблизости не видно ничего подходящего, на что можно взобраться.

На осыпающиеся под ноги десятками стрелы Лед вообще не обращал внимания, а вот прилетевшее в спину заклинание, рассыпавшееся по телу острыми искорками мурашек заставило его оглянуться. Ошарашенный взгляд блондинчика в плаще с откинутым капюшоном было ему наградой. Этого тоже неплохо бы прикончить. На всякий случай. Мага за спиной лучше не оставлять. Вот только наверняка придется бегать за ним по палубе. А время дорого. И сперва баллиста.

Перебив четверых нападавших, Лед взобрался на орудие и озадаченно замер. Толстые тросы оказались из стальных жил. Мечом такое не разрубить ни за что. Даже его непростым клинком. Стоп! Магический кинжал!

– Выхватив оружие древних, он со всей силы полоснул им по уже натянутой тетиве. С басовитым звоном натянутый как стрела стальной канат лопнул и разошелся на жилы, мотаясь во все стороны, как сумасшедший. Парочка врагов, успевшая взобраться за ним на орудие в отчаянными воплями свалилась вниз, изрезанная в клочья обезумевшей сталью. Самого леда спас только магический щит.

Вспомнив про возможность запасной тетивы, Лед рубанул по нескольким деревянным частям, с каждым ударом превращая грозное оружие в деревянные щепки. Все, пора возвращаться. Что-то новых атак от мага нет.

Оглянувшись, Лед так и не смог отыскать приметного блондина. Наверняка накинул капюшон, а может и вовсе в трюм забился. Плевать на него, главное теперь их корабль не разнесут в щепки, как первый.

Бросившись к палубе, Лед понял, что все хуже, чем он ожидал. Рядом с мачтой на их корабле стоял огненный маг. Не тот, что метнул ему в спину заклинание, а другой. То, что маг огненный стало ясно по пылающим парусам и обрывкам веревочных лестниц. Никто их команды не решался подойти к нему ближе пары десятков метров, на вопрос почему легко отвечали дымящиеся то тут то там трупы. Судя по сосредоточенному лицу мага, это только начало. Видимо он намерен спалить их корабль к чертям. Десяток лучников вели беспрерывный огонь по врагу, но тот явно применил какой-то щит. А может просто стрелы на лету превращаются в пепел?

Их корабли оказались стоящими борт в борт, так что Лед быстро перескочил через борт. Воины со смутно знакомыми, измазанными копотью лицами пропустили его и тут же сомкнулись за спиной. Лед со всех ног бросился к огневику. Тот заметил его и яростно вытянул руки навстречу. Вот только безрезультатно. Чем ближе подбегал к врагу юноша, тем сильнее сжималась вокруг того сфера магического жара. Вот уже и стрелы до него долетают – одна чиркнула по щеке.

Когда Лед наконец до него все-таки добежал, он рубанул мечом уже утыканное стрелами почти рухнувшее тело. Однако паруса им выжгли почти все. Осталось только несколько на носу, да и то один из них продырявлен в нескольких местах.

– Отходим? – крикнул он в сторону капитанского мостика.

– Миру схватили! – в гробовой тишине раздался голос Бата.

Князь указывал в направлении правого борта, зажимая окровавленное плечо. Рядом с ним стоял сосредоточенный Ров.

– Спустись на палубу к Дайве, я уже в норме. Потом. Она Миру прикрыла, ее тоже чуть за борт не утащили.

Лед взбежал на мостик и, выхватив у капитана подзорную трубу, посмотрел в направлении, указанном раненым Батом. Там оказался еще один корабль, уже почти превратившийся в размытый силуэт в дыму и поспешно удаляющийся в сторону недавно покинутого ими города. Однако в оптику он легко разглядел мостик и одинокую фигуру, стоящую на нем и тоже смотрящую в подзорную трубу в их сторону.

Фигура словно только и ждала этого. Убрав от лица трубу, он уставился на Леда, хоть и не мог уже видеть. И лицо его оказалось юноше очень хорошо знакомым.

– Утень, – яростно прошипел Лед.

– Да, старый знакомый. Вот и оставляй после этого в живых врагов, – пробормотал князь.

– Тебя-то я тоже в живых оставил. Мы их сможем догнать?

– Шутишь? Попытаемся конечно, но пока сменим сгоревшие паруса и сможем выйти на максимальную скорость… Хорошо, что второе их судно не осталось, чтобы нас задержать. Их там слишком много.

– В темноте они тоже особо не разгонятся. Насколько я вижу, они идут всего на трех парусах, а те, что с баллистой вообще еле тащатся, у них мачта перекошена. Весла выпустили. Капитан, мы можем двигаться на том, что есть и чиниться на ходу.

– Да.

– Лед, за бортом еще полно наших, – напомнил князь.

После короткой паузы Лед мотнул головой и вернув капитану подзорную трубу сказал.

– Подбираем всех и сразу в погоню. Что с остальными нашими?

– Не знаю, – ответил Бат и чернее ночи направился вниз по ступеням.

Леду и самому хотелось рвать и метать. Опять погоня и в этот раз шансы на успех еще призрачнее.

* * *

Оказалось, что девушки, вооружившись, поднялись на палубу, чтобы не оказаться в ловушке, в случае, если корабль начнет тонуть. Они даже встали за надстройкой, чтобы не словить шальную стрелу с того судна, на котором как раз свирепствовал Лед. Вот только опасность подкралась сзади в полной темноте. Не исключено, что магической, некроманты на такие штуки мастера.

В плечо принцессе прилетела стрела с прочной нитью. Дайва тут же попыталась ее прикрыть и словила в грудь следующую стрелу, а потом в предплечье еще одну. Только то, что у нее осталась целой вторая рука, дало ей шанс удержаться на палубе, мертвой хваткой схватившись за конец троса, когда за веревки стрел потянули. А вот Мире после этого не повезло словить еще стрелу во второе плечо, после чего ее сдернули за борт.

Еще одной плохой новостью было то, что все трое вольных получили ужасные ожоги, когда пытались остановить огненного мага. На этот раз никакая антимагия у них не проявилась и только быстрое вмешательство Рова спасло им жизнь. Грат благополучно добрался до их корабля, как и большая часть команды. Пятеро боевиков Керола погибли. Видимо не умели плавать, что странно для жителей приморского мегаполиса.

Однако очередное похищение Миры затмевало все проблемы. Теперь им придется начинать едва ли не с самого начала.

– Во произошедшем плохо все, – мрачно изрек Бат. – Имперцы по приказу императора ни за что бы не рискнули стрелять в Миру. Риск ошибки слишком велик. Мертвая принцесса в таком случае станет приговором всем по цепочке вплоть до императора, и к тому же ее смерть развяжет руки сидящим в столице Венценосного Круга. Если претендентка мертва, можно назначать следующую. Произошедшее очень странно. Проблема в том, что я не вижу, кто это может быть кроме имперцев. А значит...

– Может Утень крышей поехал и решил отомстить? – пробормотал Лед, перебив друга.

– Ты уж извини, но это полный бред. Не тот уровень. Откуда бы у бывшего пиратского капитана столько магов? Нет, именно так должна была бы действовать империя.

– Тогда может твой император спятил?

– Он давно уже не мой. С так, все может быть, но гораздо вероятнее, что я прав насчет заговорщиков. Видимо они намерено умалчивают детали приказов, провоцируя исполнителей на более жесткие действия при захвате Миры в надежде на ее случайную смерть. Так что времени у нас мало. Нужно действовать. Скорее всего они продолжат попытки.

– А мы тащимся, как беременные черепахи, – в сердцах Лед ударил кулаком по бортику.

К счастью защитный амулет никак не усиливал удары рук и без того поврежденное судно никак не пострадало.

– Готово! – раздался с мачты раскатистый голос одного из матросов.

Огромное полотнище паруса начало стремительно разворачиваться. Корабль на глазах прибавлял в скорости. А над лесными кронами на востоке появился кровавый краешек солнца.

– Они все равно быстрее. И без повреждений, – пробормотал князь. – Возможно стоит попытаться подать сигнал и перехватить их в дороге? Надеяться только на то, что у нас опытнее капитан нет смысла.

– У тебя есть к кому обратиться?

– Разве что через остатки агентуры к арзарумским силовикам. И то не факт, что получится. Я и так всех агентов перепугал до полусмерти. Они могут просто сделать вид, что не заходили в башню связи и не получили моего сообщения. Остается надеяться только на чудо и на твоих приятелей богов.

– Они не мои приятели, – огрызнулся Лед.

От лихорадочно искал способ вернуть любимую и не находил. Пятеро матросов потащили очередной рулон запасного паруса. А когда они миновали очередную излучину реки, впереди замаячил скособоченный силуэт вражеского флагмана. Мачта у него еще больше покосилась и он едва тащился, накренившись на правый борт. Все паруса на судне были убраны, а разогнать такую махину веслами задача не из простых.

– Что еще? – гаркнул Бат подошедшим обоим капитанам.

– Ваша светлость, – решительно заговорил Марда, покосившись на Леда. – Даже полностью восстановив парусность, мы не догоним второй корабль. Наше судно повреждено и перегружено. На борту вдвое больше людей. С таким перегрузом я сразу отказываюсь выходить в проливы даже в идеальную погоду.

Капитан Смай согласно кивал едва ли не на каждое произнесенное слово.

– Что вы предлагаете? – спросил Лед, опередив уже собравшегося что-то сказать Бата.

– Захватить вражеское судно и пересадить на него излишек команды. В первую очередь раненых. С собой возьмем самых сильных бойцов и минимум необходимых матросов. Тоже самых опытных.

– У нас же есть целитель.

– Это не решает проблемы перегруза.

– Ввязавшись в сражение мы можем потерять больше времени, чем если просто обойдем их, – заметил Бат.

– Ваше высочество, нас больше, к тому же враг наверняка полностью деморализован, – Смай бросил быстрый взгляд на Леда и снова подобострастно вытянулся перед князем.

– В принципе на корабле должны быть те, кто что-то знает о целях этой экспедиции, – пробормотал тот, глядя на Леда. – Эта информация может здорово помочь в преследовании. Мы ведь в любом случае медленнее их.

– В проливах у нас появится шанс, – заметил капитан Марда.

Именно его корабль уцелел, так что по всему выходило, что именно он поведет нас через самое опасное место здешних бурных вод. Лед кивнул на вопросительный взгляд князя.

– Решено, притритесь борт к борту, – приказал Бат капитанам. – Всем приготовится к бою, но без моей команды не атаковать! Лед, я к нашим. Ты не спеши тоже.

– Я понял.

* * *

– Я имперский подданный! Нападение на корабль будет считаться актом агрессии по отношению к Империи! – заорал один из молодых парней, стоящих с мечом наизготовку на вражеской палубе.

Их корабли только что притерлись борт в борт, так что от резкой встряски Лед с трудом удержался на ногах. Бойцы с обеих сторон не спешили пускать в ход смертоносную сталь, яростно пожирая друг друга взглядами.

– Я тоже имперский подданный. Но в отличие от вас не замешан в покушении на убийство императора! – радостно гаркнул кнзь в ответ.

Сейчас Бат раскатает этого сосунка, который сам подставился, подумал Лед. Наверняка князь как раз собирался хитрым образом выяснить, кто здесь имперец, а тут такой подарок.

– Что за безумное обвинение? – возмутился совсем еще молодой парень, но Бат его грубо перебил.

– Применение стрелкового оружия при захвате пинцессы было санкционировано в приказе? Малейший порыв ветра и она быыла бы мертва. А вместе с ней и император.

Смущенный вид имперца был самым красноречивым ответом. Окружающие его боевики начали испуганно оглядываться по сторонам, некоторые даже опустили оружие.

– Предлагаю вам сдаться. Если вы вынудите нас применить силу, выжившие позавидуют мертвым.

Пока молодой имперец изображал на своей морде работу мыслей, матросы начали со звоном бросать клинки на доски палубы.

– Какие гарантии? – сделал последнюю попытку имперец.

– На душу мне твою плевать, так что радуйся. Остальное решим после допроса, – бросил Бат. – Этого к нам в кают-компанию, остальных разоружить.

Наши вояки решительно ринулись вперед, деморализованный противник не оказывал никакого сопротивления. Всегда бы так на абордаж ходить. Одним из последних через бортики неспешно перелез капитан Смай. Он по хозяйски осматривался по сторонам. Вот уж кому сплошная прибыль.

Грат и еще один вояка остановились рядом с имперцем и кивнули ему в сторону нашего корабля. Тот отдал Грату клинок и понуро зашагал вслед удаляющемуся Бату. Лед еще раз окинул поле несостоявшегося сражения и убедившись, что его участие не требуется, отправился за пленным имперцем.

– Вы понимаете, что меня интересует в первую очередь? – вежливо спросил князь, когда они остались в кают-копании с пленным наедине.

– Я знаю кто вы! Вы беглый князь Бат. Я слышал о вас, вы мастак обмана…

– Мы теряем время. По законам чести побег имперского аристократа из мест заключения даже не является преступлением. Максимум, что мне грозит – возвращение обратно для отбытия оставшегося срока. Вот только самого места, как вы возможно слышали уже не существует. К тому же я владею подробнейшей информацией о заговоре и вы являетесь его частью. Уверены, что у нас равные позиции?

– Вам нужны сведения о других заговорщиках?

– Мне нужны сведения о дальнейшей судьбе принцессы. Если она погибнет, то информация о заговоре потеряет всякую ценность для приемника. Я бы сказал, она станет даже опасной. Так что если вы поможете мне защитить жизнь пленницы, я не потащу вас с собой к Императору. Ваше решение?

– Но… Я думаю остальная часть команды направляется сейчас обратно в империю. Это очевидно.

– Почему в принцессу стреляли? Разве это не прямое нарушение приказа? – зависла пауза, во время которой выражение лица имперца становилось все более смущенным. – Только не говорите, что вы не ознакомились с личным приказом императора. Вы хотя бы знали, что цель экспедиции – принцесса Мира?

– Да, об этом нам сказали. Устно. Я же на третьем курсе сейчас. Меня устроили в эту экспедицию. Самый удачный способ устроить карьеру…

– О воля императора. В мое время студенты были умнее. Каким образом вы ввязались в подобную авантюру, не ознакомившись с письменным документом за подписью императора? Там же каждое слово – закон!

– Когда тебя всовывают в отряд по блату… – попытался оправдаться парень.

– Ладно, забудь, – Бат оставил вежливость. – Мне нужны имена и описание всех остальных имперцев на твоем корабле и на том, который похитил принцессу.

– Товарищей не предаю!

– Что за бред? Появилось желание отправиться на допрос во дворец?

– У вас не будет времени возиться со мной.

– Зато я могу тебя отпустить, пацан, и у тебя появится забавный выбор: самому отправиться к императору или плебейский суицид. Забавно, не так ли, когда на кону твоя душа? Ах да, еще изгнание и вечные прятки от имперских гончих.

– Вы предлагаете мне смерть как благо?

– Понимаю, ты слишком молод, чтобы это оценить. Итак, ты не намерен сообщать имен остальных?

– Нет.

– Лед, проследи, чтобы этот студент не наделал глупостей, – с этими словами Бат покинул каюту.

Князь вернулся через пару минут весьма довольный собой.

– Еще двое имперцев сдались. Не поверили, что товарищ по глупости решит их не сдавать. Мой друг таких как ты предпочитает за борт отправлять на волю волн, но сегодня ночью этот метод показал свою порочность. Так что придется тебя прикончить. Возится и тащить на допрос к императору и правда времени нет.

С этими словами Бат достал клинок и несколько раз ткнул острием в грудь пленника.

– Можно же было его оставить в плену на втором корабле? Ты так уверен в Смае и его головорезах? Или готов оставить кого-то из наших? Представляешь сколько у таких вот как он, – князь ткнул окровавленным клинком в сторону распростертого в луже крови тела, – денег и связей? Уже после первого же разговора с ним любой головорез начнет плясать под его дудку. А сейчас не та ситуация, чтобы позволять подобные сюрпризы у себя в тылу. Хватит нам и Утня.

Следующий имперец оказался таким же молодым пацаном, как и предыдущий. Он заметил труп своего товарища и перепугано уставился на Бата и Леда.

– Это его выбор. Тебя можем взять с собой живьем. На допрос к иператору. Хочешь?

В ответ бедолага отрицательно затряс головой.

– Был ли ты ознакомлен с императорским приказом? – тяжело вздохнув наал князь очередной допрос.

* * *

И вот в результате у них пять трупов в углу и полный список имперской знати, участвующей в операции, включая команду второго, похитившего Миру, судна. Полезнее всего оказался второй студент. Он же дал наводку на командира экспедиции. Вот только в результате удалось обнаружить лишь его труп в капитанской каюте. В компании перепуганного капитана судна.

– Зачем? – бросил Бат капитану.

Сам он с большим неудовольствием рассматривал горку пепла на большом серебряном блюде посреди стола.

– Когда вас ставят перед выбором: умереть или убить, что вы выбираете? Он сказал, что либо я его убиваю, либо он убивает сперва меня, а затем себя.

– Ну да, самоубийство среди имперской знати – табу, – хмыкнул князь. – Пошли, Лед. Приказ он сжег. Было бы неплохо потом вернуться и как следует все проверить, но времени и без того потеряно немало. Оставляем все на волю капитана Смая. Уж он знает, как поступать с живым товаром.

И вот уже трупы отправились за борт, паруса восстановлены и они на полном ходу несутся в погоню за врагом, рискуя сесть на мель. Если плыть всю ночь на веслах, у них есть шанс. Вот только беглецы тоже вряд ли будут дремать всю ночь. Есть надежда, что они устали, ведь до этого они несколько ночей на пролет гнались за принцессой.

Лед, то и дело сжимая кулаки, неотступно стоял на носу корабля, с горячей надеждой вглядываясь в даль и желая внезапную мель под корму врагам. И даже противный дождик, зарядивший под вечер не смог его согнать в теплую каюту.

Короткая доска и я с головой погружаюсь в соленую воду. Хорошо, что развязали. Наивность Леда играет мне на руку. Мальчонка бредит местью, а сам оставляет живых врагов. А не придется ли пожалеть? Побыстрее выныриваю и отплываю в сторону. Не хватало еще, чтобы этот болван свалился на меня сверху. Хотя нет, корабль заметно относит течением. Это хорошо.

Всплеск и здоровенная фигура Брута начинает отчаянно бултыхаться неподалеку. А корабль подымает паруса и равнодушно уходит в горизонт. Жуть какая. Вокруг только невысокие волны и отчаянная синева неба.

Кулаки сжимаются в бессильной злобе. Как я не углядел мелкого ублюдка. А ведь перед глазами был наглядный пример имперца. Князь склонился перед безродным пацаном. Надо быть идиотом, чтобы понять, что это не спроста. Переболтал меня мерзавец. Еще и Брут, дубина, все окончательно испортил.

— Утень!!! – похоже Брут орет уже не первый раз. – В какой стороне берег?!

Говорить этому идиоту, что плыть придется без остановки не меньше десятка дней бесполезно. Упертый. И сдался ему тот поединок. Вряд ли бы нас на берег отвезли, но мало ли? Все равно это умник выбьется из сил раньше, чем потеряет направление среди безликих волн. Однако если он решит составить мне компанию, то это будет намного хуже, так что пусть плывет. Мои нервы не выдержать нытья этой дубины.

– Ближайший там, — киваю головой, экономя силы. – Но до него не доплыть.

— За себя говори, — бросает он мне и начинает бурно грести в указанном направлении.

Я даже верно указал – к чему лишнее вранье? Вот только течением его будет постоянно сносить. Как впрочем и меня. И если я правильно рассчитал, то через сутки меня вынесет в судоходную зону. А там уж как повезет. Осталась самая малость – продержаться эти сутки на плаву. А-то и не одни.

Брут покойник, раз гребет, не экономя силы. Сейчас главное удержаться на плаву до того момента, как меня обнаружат с проходящего корабля. Если обнаружат. Нет, не думать о всякой дури.

Жаль, нет никакого обломка поблизости. Я распластываюсь на спине и отдаюсь воле волн. Удачно, что сейчас теплый сезон. Иначе я бы за час тут околел. Ах, с каким бы наслаждением я придушил бы мелкого ублюдка. Кишка тонка нас просто прикончить. Как бы отпустил нас. Ничего, я еще выживу. А там глядишь и пересечемся на узкой тропке Фортраны.

* * *

— Волоките сюда этот балласт! — хриплый голос с мостика не предвещает ничего хорошего.

Пара матросов подхватывают меня с нагретых солнцем досок и грубо тащат по ступеням наверх. Переставлять ноги я не то чтобы не успеваю. Нет сил ими просто пошевелить. Двое суток в воде – не самое полезное времяпрепровождения. Во всяком случае для здоровья.

– Так. Говорить можешь? — капитан корабля – бородатый мужик лет сорока.

Морда грозная, все как положено. А вот одежда потрепана. Удачные входы в море у него наверняка далеко позади.

— Могу, – отвечаю, с трудом шевеля губами.

— Тогда просвети, зачем мне такую падаль, как ты тащить с собой?

— Потому что у меня на берегу золото и хорошие знакомства.

-- Может еще и назовешься, богач? – расплывается в усмешке бородач.

– Капитан Утень, – сил все меньше, перед глазами кружат разноцветные круги.

– Так он уж почти год как к рыбам на корм отправился. Или хочешь сказать, что все это время плескался на волнах?

– Много знаешь – хуже спишь, – с трудом сипит Утень, едва не отрубаясь.

– Ну что же. Билет на моем роскошном судне стоит сто золотых. Все честно, раз капитан – должен знать. Но пассажирских мест не предусмотрено. Так что как оклемаешься – приступай к работе. Капитанское место, как видишь, занято, а вот для юнги работа найдется. Как палубу драить не запамятовал?

– Вспомню детство, – едва разлепляя губы бормочет Утень и погружается в темноту.

– Отнести в трюм. И воды дайте, чтоб не подох случайно. Сухим чем-нибудь укройте, обормоты. Может, правда, бывший капитан с денежками попался. Никто раньше капитана Утня не встречал?!!

– Я не встречал, – прошептал боцман в самое ухо капитану, – но слыхал, что удачливая бестия. Может из него все что имеет вынуть? При правильном подходе, значится, и не такие кубышки вскрывались.

– Говорил я тебе, болван, что думать – не твое? Команде ты чем рот заткнешь, чтоб по кабакам потом не болтали? Деньгами? А хватит на всех? И ведь все равно найдется рвань языкатая. Куда тогда побежишь? Тем более, что выходит он свой. Хотя при теперешних новых порядках, вчера свой, сегодня уже к тебе на абордаж ломится, а завтра снова свой. Не зря мы с кристаллов соскочили. Вовремя. А сотня золотых нам пяток обычных рейсов заменит.

* * *

Купить корабль и собрать команду, если ты при деньгах и связях, в крупном портовом городе – плевое дело. Гораздо сложнее решить: а что же дальше? Снова пиратствовать? Однако за время вынужденного отсутствия Утня произошли изменения, которые здорово поменяли. Да практически все.

Прекращение поставок кристаллов Крепостью Целителей разом подтолкнуло закупочные цены вверх, что заставило многих перевозчиков засуетится, в яростной попытке словить момент высоких цен и урвать куш пожирнее. К счастью, если можно так выразится, у Утня имелась информация из самых первых рук, что поставки быстро не наладят. Очень может быть, что Крепость вообще не восстановят.

Во всяком случае очевидно, что для откапывания засыпанной песком бывшей пустынной твердыни понадобится огромное количество народа. И в первую очередь магов. Сильных магов. А ему, как бывшему каторжанину, поневоле пришлось познакомиться с храмовниками поближе, так что он узнал им истинную цену. Так что перспективы возобновления поставок кристаллов в прежних объемах виделись ему весьма призрачными. К тому же это мало кому нужно из заинтересованных лиц. На этом конце торгового пути, само собой.

Все эти соображения позволили Утню не спеша оценить обстановку, а не нестись сломя голову в море в поисках приключений или пытаться побыстрее избавиться от накопленного за предыдущие годы неплохого запаса кристаллов. К тому же гибель предыдущей команды обнулила часть долгов, что не могло его не радовать.

Но чем больше Утень узнавал о постигших кристаллический бизнес изменениях, тем меньше они ему нравились. И тем безумней ему казалась идея продолжить пиратствовать.

Дело в том, что вместе с ценами на кристаллы зашевелились торговцы, а затем и Империя, закостенело дремавшая на своих богатствах не одну сотню лет. И главное новшество – империя перестала закупать собственный флот, который чаще всего представлял из себя полугнилое старье, ни на что не годное, кроме как пойти ко дну при первом же боевом столкновении.

Не понятно, что именно сподвигло империю изменить свою политику, но теперь они нанимали частные корабли с капитаном и командой, комплектовали их парочкой магов и пятеркой боевиков, после чего огромный караван из таких вот наемных суден отправлялся в Арзарум. Это не только позволило имперским грузам чаще добираться до цели, но и полностью изменило тактику пиратов.

Атаковать в одиночку или парой кораблей стало полным безумием. Ни о какой пиратской вольнице речь теперь не шла. В Гарии формировались флоты, желающие поживиться грузами могли присоединиться к ним, однако при этом вынуждены были подчиняться единому командованию. А кому это нужно? Точно не Утню. Уж лучше с имперским караваном. Там ты остаешься сам себе хозяином в бою, хотя сбежать тебе не дадут имперцы у тебя на борту, а за их смерть придется отчитываться и отвечать, если она произойдет по твоей вине.

Все стало далеко не так весело, как раньше, всего лишь какой-то год назад. Если верить парочке знакомых капитанов, имперцы платили очень прилично. И не требовали откатов. Главное, чтобы корабль был в боево состоянии и команда укомплектована. В том числе и боевиками. Осмотр проводили как раз те имперцы и маги, кому предстоит плыть на корабле, так что подсунуть мелкую развалюху за большие деньги никак не получится. Интересно, кто надоумил имперцев на такое?

К тому же те позволяли взять на борт и свой груз. В том числе и кристаллы. Вот только из-за засветки накладывались серьезные ограничения по весу. И выходило, что перевезти получится лишь треть того запаса, что Утень успел скопить. Четыре мелких кристалла. Целое состояние в Арзаруме, но куда девать оставшиеся девять, в том числе и один ниже среднего? Надеяться, что удастся совершить еще пару-тройку ходок? Или продать?

Решение принималось мучительно. Жадность. Не один раз она успела сыграть с Утнем злую шутку. Ведь если удастся переправить в цивилизованные края все накопленные кристаллы, то можно остаток жизни провести в невообразимой роскоши. А если часть денег с умом вложить в дело, то и дальним потомкам кое-что перепадет.

Решено, те гроши, которые можно выручить за оставшиеся кристаллы здесь не стоят усилий. И риска показать посторонним глазам объем своих запасов. Лучше пусть пропадут. Надо уметь выбирать.

Уже на следующий день Утень решительно направился в имперкое адмиралтейство. И теперь озадаченно изучал очередь из пяти капитанов. С двоими он даже пересекался раньше на узких пиратских тропках. А ведь мир меняется. И меняется он в том числе благодаря одной мелкой сволочи, разбившей алтарь Атката в соседней пустыне, а затем скинувшей в море на верную погибель самого Утня.

Ждать пришлось больше часа, и вот капитана приглашает присесть имперец с пышными седыми усами.

– Первый поход с нами? – голос строгий и официальный.

– Да, отдыхал от всех этих забот. Тратил деньги и время… – невинно заявляет Утень в ответ, демонстративно изучая обстановку в кабинете, особенно расписной потолок.

– Тогда прошу ознакомиться с правилами, – бормочет старик, протягивая лист гербовой бумаги. – Обратите внимание на раздел подготовка к походу. Вам надлежит быть постоянно готовым к походу. После получения приказа выход в море в течении часа. Так же обратите внимание, что возможны учебные выходы. В таком случае вы можете пробыть в море до трех суток, после чего вернуться на берег либо выступить в поход без дополнительного предупреждения. Это в ваших же интересах. Пиратам приходится просиживать в открытом море неделями, карауля наши караваны. Так мы хоть как-то нейтрализуем вражеских лазутчиков.

– А кто все это время будет платить моей команде? И мне?

– Все расходы до начала похода лежат на вас самих. Если у вас нет запаса на такой случай – вы нам не подходите.

– Но если вы меня так несколько десятков промаринуете?

– Можем и весь сезон, – усмехается усач.

– И никакой компенсации?

– Вы читайте, читайте. Там все написано. После официального выхода в море получаете половину суммы золотом. Вторую половину плюс премиальные в размере платы за период подготовки в порту назначения.

– Значит деньги за простой я получу.

– Да, но в самом конце.

Утень погружается в чтение документа, хотя для себя он уже все решил. Деньги есть. Команда подобралась надежная. Треть у него уже когда-то служила, а большая часть просто рвется покинуть ставшим неуютным порт и перебраться в богатый Арзарум. Он на всех этих простоях еще в прибыли окажется.

* * *

Продав всего лишь один кристалл капитан Утень мгновенно обернулся богачом. Все самые роскошные злачные места второй столицы Пикасто тут же любезно распахнули перед ним свои двери. Лучшие девочки, самая дорогая выпивка и жратва. Деньги лелись рекой и не кончались. Капитан сбился со счета десяткам.

В хмельном угаре в окружении красоток он порой вспоминал наглого пацана, лишившего его возможности провести подобным образом всю оставшуюся жизнь, но злость уже не захлестывала его так, как прежде. Всех денег даже из королевской сокровищницы с собой не унести. Однако желание добраться до сволочи, вышвырнувшей его за борт, как безродную шавку никуда не делось. Вот только как? Ищи его сейчас по всему Арзаруму. Он ведь сюда рвался. Тоже отомстить. А может уже? Тогда и вовсе в Триме сейчас, мелочь наглая развлекается.

Он даже разок спросил у очередной красотки, как дела в Центруме. Слышал он такое название краем уха. И получил ответ. Да еще какой. Прятался пол года какой-то Керол от пришлых. Но они его нашли. Весь город на уши поставили. Магическую академию чуть не развалили. Маги буквально прятались. Что-то невероятное творилось. А потом помирились и этот самый Керол сейчас чуть ли не самый авторитетный среди арзарумских теневиков.

Утень даже протрезвел. О ком речь он даже не сомневался. Падение Крепости храмовников теперь не казалось случайностью. Лед с компашкой заявились в Арзарум и перевернули его верх дном. Месть наглому пацану теперь выглядела не такой уж заманчивой. Хорошо, что его след в Арзаруме наверняка давно затерялся. Что там в Триме сейчас интересно? Но опорожнив очередной бокал вина, Утен предпочел забыть обо всем этом и не портить себе настрой. Гулять – так по полной! Он тоже может поставить на уши Арзарум. Во всяком случае этот кабак!

Но все рано или поздно кончается. Как Утень ни рубил хвосты и ни посылал собутыльников куда подальше, а все равно нахлебников по прежнему хватало. Да и скучно без них. И в один не самый прекрасный момент деньги кончились.

Далеко не все, конечно, а только те, которые он сам себе выделил на кутеж. Ну что ж, эти безумные дни в Жемчужине он запомнит до конца жизни. А те две цыпочки… Пора подумать о будущем. Прошлый поход оказался самым простым. Сперва их трижды вызывали в море, после чего отправляли обратно после суток на рейде, а затем резко сорвали с места и они поплыли. Двадцать восемь кораблей. И никаких приключений. Утень даже немного разочаровался.

Однако необходимость отправиться за оставшимися кристаллами теперь не казалась ему безумием. Наоборот, он, пожалуй еще пару ходок сверху сделает, пока пираты не придумали, как бороться с новой стратегией имперцев. И будучи преисполнен оптимизма капитан не похмеляясь направился в Имперское представительство морских сообщений.

Где ожидаемо застал небольшую очередь из десятка мужиков в одежде разной степени потрепанности. Небритость и измятость лиц присутствующих просто кричала об одном: все они еще вчера гуляли на полную катушку.

Заметив знакомого здоровенного капитана Зарима, Утень равнодушно кивнул ему и уселся на один из свободных стульев.

– Тоже решил кружок намотать и мошну пополнить? – подмигнул здоровяк, пересев на соседний стул. – Я вот что-то увлекся. Все прокутил. Думал, на обратном пути поднимусь и новую партию стекляшек спокойно оптом прикуплю на месте, а тут у них для обратных рейсов совсем другие расценки оказывается. Только на собственный груз надежда теперь, пришлось к жадюгам банковским на поклон ходить. А ты как? Не порожняком?

– Я, дружок, свою норму знаю.

– Да, ты та еще хитрюга. Своего не упустишь. Мне особый маршрут предлагали. В Гаргарут, представляешь? Я туда разок еще боцманом плавал. Но оплата...

– Сейчас?

– Ну а когда? Не через год же.

– Сейчас в Гаргару? Через проливы? Это дорога для безумцев. Не каждый местный на такое решиться.

– Да знаю я. Но сумма. Оплата такая, что и без кристаллов обойтись можно. А ты что, хорошо знаешь проливы?

– Бывал по молодости. Самое место для отмороженных малолетних идиотов, – задумчиво тянет Утень. – Говоришь хорошие деньги предлагают?

– Бешеные. У них какая-то срочность запредельная. Готовы были мне деньги вперед заплатить, лишь бы я согласился. Им хватило уже того, что я там разок проходил.

– Даже так? – усмехается Утень.

Через проливы в это время ходить – сумасшедший риск. Но если знать их как свои пять пальцев… А Утню пришлось там поболтаться и в шторм и в штиль, еще и круглый год. Первые три года своего капитанства прошли именно там. А если за это предлагают большие деньги…

– И сколько сулят имперцы за это самоубийство? – губы капитана Утня растягиваются в плотоядной улыбке.

– Так ты знаешь те места? А меня с собой не возьмешь? – тут же загорелся Зарим.

Видно немалые денежки предлагают, раз капитан готов пойти на вторые роли ко мне в команду. Вот только подобная радость мне ни к чему. Он знает цену рейса. А ведь в походе через проливы ценен лишь я. По хорошему, неплохо было бы половину моей команды на подходах к проливам сменить на местных. Но кто ж мне даст? Если имперцам уже горит…

– У меня своя команда, извини, друг.

– Понимаааю. Ну, удачи тебе. Моя очередь. Поплыву за длинной монетой в дальние моря, – здоровяк захохотал и скрылся за дверьми кабинета.

А ведь команду набирать совсем другую надо. И вполне возможно – на другие деньги. Надо как следует все обдумать, пока моя очередь не подошла.

Лед сидел на кровати, в пробывшей так недолго их общей каюте, терзая в руках плащ, который Мира так неосторожно забыла набросить, бросившись на палубу во время ночного боя. А ведь сделай она это, и всё могло бы сейчас быть иначе. Если бы она не забыла его надеть, то стрелы просто бы отскакивали от неё.

— Но есть и хорошие новости, – нервно расхаживающий по каюте князь вырвал юношу из бесполезных терзаний.

– Ну да, мы живы и на плаву, – криво усмехнувшись бросил он.

— Не только. Я обдумал полученный список имперцев. Как я и предполагал, многие связаны тесными связями с великокняжеским домом Сатов. Значит старая ящерица все еще у руля. Невероятное везение, с учетом всего произошедшего. Но при формировании состава экспедиции Сат ожидаемо подстраховался. Большая часть – вполне лояльные императору и далекие от самого Сата аристократы. Минимум двое вовсе не дураки, да к тому же еще и связанные клятвой императору. Одному из них это обеспечил мой наставник в следственном… — князь на мгновение запнулся, лицо его приняло задумчивое выражение. — Да, так вот. Состав не однородный. Оно и понятно, я бы и сам не рискнул отбирать в таком деле только своих людей. Есть парочка неопытных юнцов устроенных по блату. Одного мы как раз прикончили первым.

– Бат, не тяни резину. Что на тебя нашло? Решил выговориться? – не выдержал Лед.

— Пытаюсь объяснить ситуацию. Не хочу ни в коем случае поселить в тебе лишнюю надежду. Короче на захваченном нами корабле оказались сплошь заговорщики приближенные к Сату. За исключением того юнца. А вот на сбежавшем суденышке я вижу лишь одного явно зависящего от великого князя. Вот только по родовитости он выше остальных и наверняка сейчас руководит отходом. Но в такой обстановке устроить Мире несчастный случай у него не выйдет. Как впрочем и заставить кого-то другого. Только сознательное убийство, которое по понятной причине выльется в самоубийство. Надеюсь у Тарка нет причин для такой фанатичной верности Сату.

— И что. Мы можем расслабиться и попить вина?

– Нет. Враг нас опережает. И мы не знаем какой у них финансовый ресурс, нельзя исключать, что огромный. Тогда они могут успеть нанять в Гаргаруте десяток кораблей и выйти нам на встречу. А сами продолжить путь. Могут высадиться на берег и затаиться или затеряться в том же таки Гаргаруте. Задача у нас не простая, мы можем лишь догадываться о конечной цели их пути. Но ты можешь перестать психовать, винить себя и других непонятно в чем и начать думать трезво. Ты уже пару раз гаркнул на наших. А они идут за тобой не потому, что ты на них орешь.

– Да понял я. Сам себя ненавижу. Но сколько же можно упускать Миру прямо из рук?

— Мы отстаем не так уж сильно. Если не усложнять, то в Гаргаруте они просто так задерживаться не станут, но проливы коварны и лучше нашего капитана их никто не знает. Тот же Утень здесь вероятнее всего неопытный новичок. А если нам повезет с погодой, то хороший шторм запрет их, как в ловушке. Другой опрос, что в Гаргаруте можно спрятать не только принцессу, но и сам корабль. Или собрать целый наемный флот, как я уже говорил. Тогда придется принять бой. Не впервой. А поиски уж доверь мне. Вольные неплохо втерлись в доверие к местным, – заметив как Лед поморщился, Бат с усмешкой поправился. — Подружились, подружились. Или правильнее сказать – обратили в свою веру? Как бы там ни было, а шансы у нас побольше тех, что были, когда мы направлялись в Барлем.

— Ты прав, надо отвлечься. Что скажешь насчет небольшого сабельного боя?

— Разве что на учебных мечах. А то рубанешь сгоряча… И дайву надо позвать, а то она сама не своя. Такая же как ты ненормальная -- во всем винит себя.

– Что за глупости?! Так, пошли восстанавливать управляемость коллектива.

– Правильный настрой, Лед. А то у нас и вольные после столкновения с магом, как в воду опущенные и Ров. Сам половину наших после боя на ноги поднял, а его самого после общения с храмовниками откачивать надо. А ты тут из жизни выпал.

– Понял. Я в норме. Пошли наверх.

– Там дождь, идем в кают-компанию.

* * *

Добравшись до Гаргарута на якорь решили встать рядом с верфью. Капитан Марда категорически заявил, что на полуразваленном корабле в проливы не выйдет. А в Гаргаруте он давно уже присмотрел себе новое плавсредство, только денег не хватало. Поклявшись жизнью, что подготовка нового судна к отплытию займет не больше четырех часов, которые удастся нагнать за три дня за счет большей быстроходности, он все же сумел выбить нужную сумму из князя.

Лед и сам опасливо посматривал на мачту. Выжженный магом круг рядом с ней наверняка сильно ослабил доски палубы даже на его, неопытный взгляд. А остаться в проливах без мачты – верная смерть.

– Не похоже, что в море штормит, недовольно почесал небритую шею капитан.

– Сейчас у портовых и узнаем, – пожал плечами Бат.

На палубе собрался и весь остальной офицерский состав. Ров, вольные, Дайва и Арм с Гратом. Все они с досадой смотрели на горизонт, где раскинулось необычно спокойное в эту пору море.

– Не иначе боги развлечься решили, – хмуро проворчал Башня.

– Надеюсь, нас не попытаются снова задержать, – зло бросил Лед, поглядывая на приближающуюся шлюпку таможенного досмотра.

– Вряд ли, – презрительно сплюнул за борт капитан. – Мой корабль не могли не опознать. А это никак не тянет на атаку.

– Приветствуем! Вам требуется оформление таможенной декларации? – заорал седовласый толстячок в странной шляпе, похожей на тюбетейку.

– Нет! – ответил ему Лед.

– Тогда добро пожаловать в Гаргарут!

Шлюпка поспешно развернулась и начала удаляться в сторону пирса.

– Нам тоже не помешает размять ноги, – бросил князь. – Грат, Арм, поможете капитану с переездом?

При этом всем присутствующим сразу стало ясно, что это скорее надзор, чем помощь. Но Марда был явно не против. Его глаза горели огнем, когда он смотрел на стоящий у ближайшего пирса корабль. Видимо это и была его мечта.

– Четыре часа, – бросил Лед, направляясь к шлюпке, у которой уже суетились вольные с парочкой матросов.

– Я, пожалуй, останусь тут, – услышал Лед голос Рова. – Мне прошлой прогулки хватило.

Лед обернулся и ободряюще кивнул другу.

– Мы тоже ненадолго. Узнаем про погоду и последние новости.

– Может удастся узнать насчет беглецов. Если определим насколько они нас опережают – будет проще.

Причалив к поросшему ракушками и облепленному водорослями пирсу, они, не спеша, закрепили лодку и оставив в ней матросов двинулись к приземистому зданию портового управления. На встречу им бросился чумазый пацан, до того угрюмо сидевший на куче сушняка.

– Письмо для капитана Леда! Среди вас есть капитан Лед?

– Я лед, – хмуро ответил юноша, не став уточнять, что он не капитан.

– Вам послание от утопленника. Вы можете назвать к каких морях это произошло?

– Давай письмо, а то сам утопленником станешь, – зло проворчал Бат. – Загадки нам еще Утень только не загадывал.

– Но мне велено… Ладно, берите, – не особо растроившись воскликнул пацан, торопливо доставая из-за пазухи конверт из промасленной бумаги.

– Когда он тебе вручил пакет? – строго спросил Бат, жестко схватив пацаненка за плечо.

– Полегче, князь, – недовольно проворчал Лед, выхватив письмо и уже намереваясь его вскрыть.

– А вдруг там яд? – не к месту встряла Дайва, решившая также вместе с ними размять ноги.

– А смысл?– Пожал плечами Лед, но князь, воспользовавшись возникшей паузой, ловко выхватил конверт, все так же удерживая перепуганного мальчишку.

Лед не стал сопротивляться. Зачем рисковать, если проверка займет не больше минуты? Хотя если Утень использовал медленный яд, то все гораздо сложнее. Но в конце концов на корабле есть Ров.

– Когда? – каменное лицо князя развязало бы язык и бывалому бойцу.

– Вчера утром! – отчаянно выкрикнул пацан, даже не пытаясь вырваться.

– Больше суток, – задумчиво пробормотал Бат, отпуская плечо посыльного.

Тот нерешительно окинул их взглядом, не понимая, бежать ему со всех ног или лучше оставаться на месте. Князь тем временем извлек золотую монету и бросил враз ожившему пацану.

– Спасибо, господин. То есть ваша светолас… э…

– Проваливай, – беззлобно рыкнул князь, вскрывая конверт и принюхиваясь к содержимому. – Чисто. Сомневаюсь, что Утень умудрился бы раздобыть что-то не известное даже мне.

– Нас ведь он как-то нашел, – недоверчиво проворчал Рассвет, но Лед уже выхватил конверт и извлек послание.

Пробежав глазами ровные строчки письма, он еще больше нахмурился и отдал лист князю, который быстро ознакомился с содержимым, а потом негоромко прочел вслух.

– Приветствую! Сразу спешу сообщить, что это не мой злой умысел, а стечение обстоятельств. Нанимаясь в караван, я не знал о цели и рассчитывал исключительно на большой куш. Никоим образом не намерен идти против тебя, поэтому предприму всех усилий, чтобы вернуть пленницу.

Она тяжело ранена, а у нас не оказалось лекаря на корабле. Однако имперцы уже отправили шлюпки для поиска целителей, так что уверен, что это не проблема.

Среди имперцев произошел серьезный конфликт – они буквально связали своего главного и заперли в каюте, установив охрану. Выглядят перепуганными, и опасаются совсем не преследования, а пленницы. Нам огласили приказ, что в случае чего за ее жизнь каждый из нас ответит головой. В случае атаки, приказано защищать ее, а не нас. Я вспомнил кое-какие новости и еще раз убедился, что мне против тебя идти не резон.

Первоначально задача стояла вернуться в Арзарум. Никаких разговоров про изменение нашей цели не было. Если не произойдет ничего непредвиденного, то я постараюсь задержаться на рейде в Арзаруме максимально долгий срок. Корабль поставлю на якорь в Шаркайской бухте.

В случае вашей атаки моя команда выступит против имперцев. Приложу всех усилий, чтобы пленница не пострадала.

Подпись отсутствует.

– Но это же чудесно! – воскликнула Дайва, удивленно рассматривая хмурые лица Леда и Бата.

– Целителя они могли и не найти, – ответил ей Лед. – Не уверен, что у многих тут есть прожженные под себя амулеты.

– Если хоть несколько таких имеются, то имперцы бы нашли. Я вот думаю – не отвлечение ли это нашего внимания? Сделать вид, что на всех парусах умчались в Арзарум, а сами затаились где-то в тихой бухте.

– И что делать? – нервно спросил Лед.

– Плыть в Арзарум. Если там не обнаружим их судно, наймем еще корабль или два и разделимся.

– Мы останемся здесь, – внезапно вступил в разговор Рассвет. – Если они где-то тут затаились, то мы об этом узнаем за сутки – не более. И будь уверен – сумеем их задержать. И дадим сигнал вам через магическую башню. Если вы их догоните в Арзаруме, то мы отправимся в Венценосный Круг на ближайшем судне.

– Хорошая идея. Надо остальные причалы проверить. Но сперва уточним про погоду. Может заодно и про беглецов что узнать получится.

* * *

Погоду пообещали не очень, но в это время года она тут либо такая, либо шторм. В нескольких местах, в том числе рядом с управлением ремонтными доками, удалось раздобыть еще письма от Утня. Содержимое их ничем не отличалось, видимо капитан просто перестраховался, чтобы послание попало адресату.

Несколько человек уверенно утверждало, что нужное им судно ушло в море, несмотря на не очень хорошие прогнозы. Кроме того, начальник ремонтного дока утверждал, что на корабль отвезли целителя и он не вернулся. Хорошо это или плохо Лед не знал. Может храмовник не справился с заданием и его прикончили на месте, а может прихватили с собой в качестве личного доктора для тяжело раненой принцессы.

Вольные все же остались в Гаргаруте. Лед с тоской смотрел на удаляющийся причал с тройкой закутанных в плащи фигур и гнал из головы мысли, что может быть видит их в последний раз.

А потом они добрались до проливов. Огромные клыкастые скалы торчали из воды то тут, то там. Между ними свистел ураганный ветер, подымающий пенные волны на высоту в десяток метров.

– Тут дно неровное. Подземные глыбы где-то гасят волны, а где-то как раз наоборот. Прорвемся – не впервой!

Тучи, казалось опустились прямо на пенные шапки волн. Видимось сузилась до сотни метров, однако капитан гнал корабль по ему одному известному маршруту. Матросы метались как угорелые, но паники не было. И Лед понемногу тоже успокоился. Только желудок предательски стал напоминать о себе. Несколько человек из их отряда уже дружно блевали за борт. Капитан сперва орал, чтобы их оттуда убрали, а потом велел обвязать канатами вокруг пояса.

– Приманка для кальмаров, – пробурчал он, гляда на позеленевшие лица недавно грозных боевиков.

Князь стоял рядом словно лом проглотил и Леду закралась в голову мысль, что и его укачали эти водяные горки. Но князь держался, как впрочем и Арм с Гратом. А Дайве словно было все нипочем.

К счастью буря утихла так же быстро, как и началась. Солнца еще не было видно, но лица команды озарили радостные улыбки.

– Вышли из бури, – довольно проворчал капитан Марда. – А не послушались бы меня и на старой пропеченной огневиком посудине Стахинор давно бы уже мачту с корнем вырвал и размазал бы нас по ближайшему клыку. Чтоб тому магу рыбы вечность кишки полоскали. А так мы от попутного ветра не меньше часа нагнали.

– Главное, чтобы этот попутный ветер нашу цель тут не притопил, – не к месту напомнил Грат.

Бат бросил на того мрачный взгляд, а и без того натянутые нервы Леда буквально взвыли.

Последние клыки их команда заворожено миновала в лучах заходящего солнца. На фоне багрового неба каменные глыбы чернели необъятными исполинами, а кровавая дорожка от солнца словно стелилась им под корму.

– Не припомню такой погоды здесь даже в спокойный сезон, – пробормотал Марда и покосился на Леда. – Не иначе нам сам Стахинор покровительствует.

В следующем порту на берег сошел одноногий друг Арма и Грата. Лед, не находивший себе места, и сам порывался отправиться вместе с ним.

– Дайте мне пол часа и я вытрясу из местной швали все, – прорычал он, залезая в шлюпку. – Если узнаю что-то подозрительное – просигналю с берега и останусь разбираться, чтобы не терять время. Или же вернусь на борт. Поживей, чего возитесь?! – зыркнул он на парочку матросов, которые и без того действовали четко и слажено.

Так что Леду пришлось остаться на борту. Это были долгие полчаса, но вот шлюпка отчалила от берега и начала приближаться к покачивающемуся на волнах судну. Значит, удалось точно разузнать про корабль с похитителями, подумал Лед, но не проронил ни слова. Чтобы не сглазить. Впрочем как и все остальные, молча столпившиеся у левого борта. Только Дайва не пыталась скрыть радостной надежды.

– Один борт проследовал в сторону Арзарума. Больше никого, – с души Леда свалился огромный камень. – Мертвый сезон. К берегу не приближались. В кабаке говорят, что рыбаки обсуждали – парусность у них слабая, как после шторма. Треть отсутствовала. Но раз причаливать не стали, значит спешат. Видимо не успели обновить из запасов.

И вот уже снова их судно несется по волнам на всех парусах. Они явно нагоняют похитителей, но успеют ли до Арзарума? К тому же до обжитых мест уже рукой подать, а там кораблей не в пример больше. И легче затеряться. Не оставлять же людей по пути в каждом порту. Почему-то вспомнилась книга Дюма – Три мушкетера. Было бы весьма печально добраться до Арзарума в одиночку.

* * *

Раскинувшийся на берегу огромный город тонул в послеобеденной дымке. Купола храмов и дворцов центральной части тускло поблескивали на солнце. Они рядом с целью. Невидимая пружина внутри Леда сжалась до предела. Скоро он обнимет свою Миру или узнает, что впереди очередные бесконечные поиски похищенной принцессы. Юноша старался помалкивать, чтобы не сорваться на кого-то из друзей.

– Шаркайская бухта прямо по курсу. Вижу всего один корабль, – проорал капитан с пристройки и Лед бросился к нему. – Судя по всему, они готовятся к бою, – добавил тот, глядя в подзорную трубу.

– Дай взглянуть, – бросил Лед, нетерпеливо тронув Марду за плечо.

Он торопливо словил в круг пристройку вражеского корабля, но руки предательски дрожали и он никак не мог разобрать, что там происходит. Глубоко вздохнув, юноша взял в себя в руки и постарался остановить ходящую ходуном трубу. Когда ему это удалось, он разглядел спокойно стоящего на капитанском мостике Утня. А еще спустя пару мгновений на мотик взбежала Мира. Живая и здоровая, а главное свободная. И команда замерла у борта. Никто уже ни к какому бою не готовился. На леда нахлынуло огромное облегчение.

Странно, а где имперцы? Неужели Утень решился отдать команде приказ на их арест? И те исполнили? Неприятное чувство неправильности происходящего шевельнулось у него внутри.

Если это все-таки ловушка, то Утень будет жалеть о ней всю оставшуюся жизнь. Возможно не такую уж и короткую.

– Бат, взгляни, – передал Лед трубу другу. – Где имперцы? Ты понимаешь, что происходит?

– Странно. Вполне может быть, что ловушка. Правда Мира не выглядит перепуганной. Она даже не насторожена. Но ее могли ввести в заблуждение. Давай я первым туда отправлюсь и разберусь?

– Нике я рисковать не хочу. Без меня ни от магии ни от метательного оружия шлюпка не будет защищена. Или может давай на абордаж?

– В пределах городской черты? – опешил капитан. – Да на нас вся береговая охрана набросится.

– А они возможно этого и добиваются, – задумчиво потер подбородок князь. – Ладно, я все равно отправляюсь с тобой. Двоих из оставшихся имперцев я знаю в лицо, так что если они там притаились – опознаю. Остальные будьте готовы к внезапной атаке на наше судно. Капитан, это нормально, что тут нет других кораблей?

– Место для загрузки-выгрузки груза неудобное, потому что толковых выходов на берег нет – скалы. Главный плюс – дешевизна. Ну и малолюдность. Вот только береговая и таможенная служба это место проверяет особенно рьяно. Так что и контрабандистам здесь не затаиться.

– Ясно, что ничего не ясно. Готовьте шлюпку!

Борт корабля приближался мучительно медленно. Лед уже легко мог рассмотреть улыбающуюся Миру. Выглядела девушка скорее уставшей, чем радостной, но после тяжелого ранения оно и понятно. А вот довольные морды остальной команды и особенно Утня Лед объяснить не мог. Так что с каждым гребком матросов напрягался все сильнее.

Шлюпка глухо ударилась о борт судна рядом с веревочной лестницей, спущенной им заранее. Лед буквально взлетел на борт, отбросив всякую осторожность. Что бы тут ни было, но он защищен от всего мыслимого и немыслимого оружия, а Мира беззащитна.

Едва он переступил борт корабля, девушка бросилась к нему в объятия и зарылась лицом в плечо.

– В этот раз ты быстро, – улыбнулась она, хотя ее глаза стали быстро наполняться слезами.

– Я больше тебя не отпущу!

– Когда вернемся в Трим, мы не сможем быть вместе, Лед. Ты же знаешь. Но ты станешь другом королевской семьи! Я никогда не забуду, что было между нами.

– Да, но врагам тебя я больше не отдам, – ответил Лед, севшим шепотом.

– Где имперцы? – услышал он крик Бата, который уже взбегал к Утню на мостик.

– Сразу по прибытию сели в лодку вместе со своим связанным бывшим командиром и отбыли в направлении берега. Нам приказано оставаться здесь сколько понадобится. Береговой охране и другим представителям местной власти сопротивления не оказывать. Принцессу охранять, как собственную жизнь. Похоже имперцы и сами собирались ее вернуть. Мы здесь уже третий час стоим, но пока ни таможенников, ни кого другого не видели. Что в принципе несколько странно. Место глухое конечно, но все равно.

– Со странностями потом разбираться будем. Лед, ты с Мирой садитесь в шлюпку и возвращайтесь к нам на борт. А я тут осмотрюсь.

– Кстати, Утень, спасибо за помощь.

– Не за что, – на лице капитана промелькнуло облегчение. – Мне не улыбается провести счастливую старость в качестве похитителя тримской принцессы в имперских глухих колониях. Предпочитаю более цивилизованные места.

– Зачем тогда ввязался в это?

– Так меня наняли через проливы пройти в не сезон. А зачем и почему за такие деньги обычно не спрашивают, – усмехнулся довольный Утень. – Кстати, вы же теперь ее высочество в Барлем повезете. Могу предложить свои услуги в качестве почетного эскорта. Ну и полсотни клинков лишними в таком деле не будут.

– Подумаем, – бросил Лед, увлекая Миру к их шлюпке.

Все же на чужом борту в окружении незнакомых матросов он не чувствовал себя до конца уверенным. Скорее назад к своим.

— Получается все зря? – яросно прошепел плешивый Парис, нервно подергивая щекой.

Какие все-таки нервные маги нынче пошли. Не то что во времена моей молодости. А ведь нас еще даже не разоблачили. Кавр в который раз разочаровывался в Парисе. Нет, он явно не лучшая кандидатура в помощники будущего архимага.

– Ничего не зря, наша ставка на безумного принца никуда не делась. А то, что императора удастся устранить благодаря похищению принцессы, никто не обещал. Это было удачное стечение обстоятельств. Не сработавшее. Возможно и к лучшему.

Парис метнул вороватый взгляд по сторонам и испуганно втянул и без того короткую шею в плечи, от чего его рано облысевшая голова, казалось, едва ли не провалилась в грудную клетку. С этим трусом надо что-то решать. Маг он конечно сильный, но в нашем деле важна не сила дара, а сила духа. А особенно потом...

– Такими словами даже здесь не стоит разбрасываться… — пробормотал третий участник собрания – тощий и мрачный Заман.

Еще бы, вот уж кто знает толк в утечках информации.

— Ты мне не доверяешь?

— Мы в твоей башне, Кавр! – ответил Заман. – В твоей магической башне архимагического уровня! Давай следующую встречу проведем в моей скромной башенке. Туда и добираться из центра ближе, и вопрос с доверием окончательно закроем, — лицо аскета исказила злорадная усмешка.

— У тебя такой круг тишины не установить. Не говоря уже о прочих средствах безопасности. Моей безопасности.

– Вот именно. Так что давай не будем про доверие.

– Ты прав, — улыбка Кавра казалась настолько искренней, насколько это вообще возможно. – А я сейчас мог уже завершать ритуал Ухода, вместо того чтобы пытаться спасти наших братьев и сестер от страшной участи. В том числе и родных.

— В том числе и тебе.

– Давайте прекращать эти разборки, — неожиданно здраво заметил Парис. — Все мы на нервах, но не стоит выплескивать это друг на друга. Надеюсь никто не собирается настаивать на препятствовании возвращению принцессы домой? Мы и так уже столько натворили, что проблем хватит на всю гильдию разом.

-- Проблем, – ухмылка Кавра стала еще ехидней, после чего он продолжает нейтральным тоном. – И что же мы такого натворили? К похищению принцессы мы не имеем ни малейшего отношения. Более того, мы его даже не спровоцировали. Всего лишь пытались использовать.

– А еще несколько раз закрывали глаза на полученные факты, которые позволили бы ее освободить из лап похитителей гораздо раньше.

– Досужие домыслы, – фыркнул Кавр. – Если конечно кое-кто не станет болтать лишнего за пределами этих стен. Однако теперь, когда принцесса в сопровождении своего нового друга на полпути к столице, вполне очевидно, что наши надежды на внезапную смерть императора окончательно рухнули. Власть к ногам нашего ставленника сама по себе не упадет. Более того, прошлый раз я озвучил сведения, не оставляющие сомнений, что император не только подозревает заговор, но и знает некоторых фигурантов. Теперь это более чем очевидно и со дня на день следует ждать арестов.

– Но в таком случае расследование приведет к нам! И с какой целью мы продвигали принца к власти тоже! – встрепенулся Парис, нервно почесывая поблескивающую в свете магических огней лысину.

– И что? – как можно равнодушнее воззрился на него Кавр.

– Тебе может и ничего – запрешься в башне и начнешь готовиться к Уходу. Кто ж с архимагом связываться станет? А вот у меня еще планы имеются и не малые. К тому же с собственно башней пока не сложилось, понимаешь ли.

– Уверен, что наши цели вызовут всеобщее понимание и поддержку.

– В том числе попытка пожертвовать принцессой?

– Домыслы. Мы никоим образом не проявляли активности в данном направлении. Даже магический поиск не саботировали.

– Ну да, чуток утаивали информацию…

– Вот поэтому я и молчу о своих источниках, – хохотнул Заман.

– Прослушка в нарушение всех правил… – презрительно скривился в ответ Парис. – Будь я хозяином всей магической связи на континенте, у меня бы тоже было бы много интересных сведений.

– Вообще-то нет, – скривился Заман.

– К слову, у меня были серьезные проблемы со связью на время операции в Гаргаруте. Я бы на твоем месте проверил парочку башен в этой дыре, – самодовольно выдал Парис. – У Кавра тоже, насколько я слышал со связью не ладилось.

– Я уже знаю. И речь не о паре башен. Там некроманты вместе с имперцами всю сеть городскую перекупили. Порядок уже наведен. Не представляете, насколько быстро осознают маги свою неправоту, если им предложить перевод в Империю Лис, побллиже сами понимаете к кому.

– Перевербованые агенты конечно хранят верность. До следующей перевербовки. К тому же если Башни Связи целого города под контролем предателей-идиотов...

– В такой глуши их все равно быстро не заменить. Оставьте мои проблемы мне.

– Просто намедни эти проблемы внезапно стали еще и нашими. Заставив здорово поволноваться, когда агенты все разом не вышли на плановую связь. Вернемся к делам. Цапаться можете в Барлеме. Я для ваших свар держать круг тишины не нанимался. Итак, неспешная подготовка к перевороту отпадает. Император в ближайшее время нанесет сокрушительный удар, не оставив от заговорщиков ничего.

– Самое время перейти к плану бэ, – криво усмехнувшись заявил плешивый маг.

– Поднять наших магов в империи, которые и без того нарушили клятву и им нечего терять и бросить их на помощь принцу?

– Э-э-э… Нееет. Я имел в виду мальчишку. Подтолкнуть его к идее жениться на принцессе. Пообещать всяческую поддержку. Ему и принцессе. Раз мы не можем разрушить одну сторону договора, то у нас не остается выбора.

– Разрушить Трим. И вместе с ним Круг. Уверены, что вам понравиться новый порядок? Я то запрусь в башне, как некоторые недавно предположили, – презрительно бросил Кавр, разглядывая Париса, словно впервые увидел.

– Магическое сообщество будет всецело за! Уж я то знаю, какие настроения сейчас повсеместно. Лучше взять власть в магический кулак.

– Удержать под контролем пол континента? В условиях неминуемого воржения Империи Лис и нелояльности Канавы, Пикасто и прочих окрестных королевств? Это при том, что десяток магов обычно не могут договориться о целях самой обычной экспедиции в пустоши? – Кавр так и лучился нескрываемым сарказмом. – Ну-ка, друг Парис, расскажи еще что-нибудь смешное. А в особенности как собираешься контролировать нового короля? Того самого мальчишку.

– А что его контролировать? Раз мы ему поможем взойти на трон? Разве не для этого придумана вся эта ерунда с неприкасаемостью?

– Ах вот оно что. Ты не удосужился перепроверить мои сведения? Или ты сомневаешься, что этот мальчишка, – маг специально выделил последнее слово, – извне?

– Нет, не сомневаюсь. Уже, – нервно сглотнул лысый маг, задумавшись.

– Архимаги порой столетиями копят силы, чтобы совершить прорыв в иные миры. В миры, где нет этих пиявок, именуемых богами, в миры, где можно развивать свой дух и укреплять душу. Насколько я знаю, прорваться в иной мир вместе с телом удалось лишь нескольким величайшим архимагам древности. Надеюсь то, что мальчишка явился в наш мир вместе с телом, все заметили? Судя по полученным данным он не обладает даже элементарными познаниями в магических науках. Так что перенесся в наш мир мимоходом, не прилагая усилий. Сознательных, я имею в виду.

– Может туннель?

– Именно туннель. Про него и шла речь в одном из докладов, Парис! К нам зачастили гости, и каждый из них делает мироздание менее стабильным.

– Так угроза в случае смерти визитера реальна?

– Более чем реальна. И сигналы, подаваемые нам из таких сфер, что я даже не представляю источник – однозначны. Контролировать он его собрался, – презрительно фыркнул Кавр. – Как бы ты интересно проконтролировал того колдуна, что прикончил своего бывшего покровителя – бога коварства, а?

– Но при чем тут?…

– При чем? Откуда у него такие силы? Бог дал? Забавный способ самоубийства. Необычный я бы сказал.

– К чему ты ведешь? – скучающий до этого Заман, словно вынырнул из раздумий, окинув Кавра цепким взглядом.

– К тому, что в мальчишке должна быть заключена бездна энергии. Он гость из свободных миров. Магия нашего мира попросту тонет в нем. Отсюда и антимагия.

– Но почему он сам не применяет магию?

– Видимо какой-то блокирующий механизм для иномирцев. Препятсвующий самоуничтожению. Скорее всего энергия, накопленная душой в ином мире заключается в кокон. А может что-то связанное с навязанной привычкой. Например в родном мире гостя нет магии как таковой. В любом случае, судя по всему визитер поделился частичкой своей силы с сокамерником. Из желания бежать. Что после этого случилось знаете все вы. И утихомирили колдуна не боги.

– Ясно, план с женитьбой отпадает, – угрюмо бросил Парис, погружаясь в размышления.

– Я бы сказал, он от нас слабо зависит, – ответил ему Заман. – И в свете всего озвученного Кавром, боюсь что вариант с новым королем худший и для нас и для нашего мира.

– Да. Чем меньше поводов у нашего гостя остаться, тем лучше. В идеале чтобы он покинул наш мир, как только доставит принцессу в Барлем. Не дожидаясь свадьбы. Поэтому стойкость принцессы в этом вопросе так важна. И я приложу всех усилий, чтобы донести до нее эту мысль.

– Ладно, но что же нам делать с основной проблемой? Восстание магов в империи? – в глазах Замана промелькнули ироничные огоньки.

– Как только наши встанут на сторону мятежного принца, они ополчат против него всю имперскую знать, в том числе и ту, которая сейчас на его стороне. Боюсь даже Сат отвернется от своего безумного отпрыска.

– Вовсе не обязательно афишировать свою сторону, – мрачно ответил Кавр. – Более того, восстание будет против Империи, ну и императора, как ее крайнее проявление. Если правильно разыграть карту, упирая на то, что теперешний император довел даже пленных магов под клятвой до открытого восстания, это можно использовать как повод для усиления недовольства. А если сюда прикрутить еще и исход целителей…

– Какой исход? – усмехнулся Заман, но глаза его смеялись пониманием.

– Гипотетический, – бросил Кавр. – Но если понадобится, то и реальный можно устроить. Вопрос в другом – сможем ли мы организоать бунт на тонущем корабле. Многие маги слишком уж дорожат своей шкурой, а вероятность спасения души от инфернального плена в случае смерти императора довольно призрачная.

– Но ведь от планов использовать принца для объявления войны Венценосному Кругу мы не отказываемся?

– Парис, для многих это спасение чужих шкур, не своей, – напомнил Кавр.

– Господа маги, – откашлявшись уверено заговорил Заман. – У меня имеются сведения от моего источника в императорском дворце, что теперешний император и без того планирует объявить войну. И не в последнюю очередь из-за слухов о восстании магов. Вот только он уже сейчас затеял какую-то опасную игру. Все слишком секретно, но войска ждут вестей из Трима для выдвижения к границе. Сейчас уже сформировано больше десятка армий и они выдвинуты на позиции.

– Это надежный источник? – прищурился Кавр.

– Более чем. Предлагаю отложить вариант с восстанием на один десяток. Если это всего лишь провокация…

– То этого времени хватит, чтобы перемолоть всех наших на территории империи, – проворчал Кавр, нервно откинув прядь волос со лба и зло сверкнув глазами на собеседников. – Мы можем начать активные действия прямо сейчас. Это лишь подстегнет императора, а нашим пленным магам развяжет руки и позволит открыто объединяться хотя бы для собственной защиты. Атакующие действия предпринимать пока не станем.

– Да, такой вариант даже лучше, чем покорно ждать. Но с этого момента отступить не получится, – осторожно заметил Заман, но его перебил Парис.

– Тогда может прикончить Сата? Великий князь слишком много знает.

– Нет. Рано. Если слухи про войну окажутся провокацией со стороны императора, Сат вместе с отпрыском станет нашей основной ставкой.