Чернокнижник. - Неистовый маг 1

Глава 1

"Вот, наконец, и готов мой дом". - Мужчина лет тридцати с наслаждением разогнулся и отошел от последней опущенной плитки дорожки, ведущей к небольшому домику.
"Три года пролетело совершенно незаметно. Когда делаешь что-то для себя, это чувствуется определенно иначе". - Александр с любовью огляделся. 
Все вокруг принадлежало лишь ему. Дом, сарай и гараж прямо притягивали глаз своим аккуратным видом. И не удивительно. Одиннадцать лет работы на самых разнообразных стройках не могли пройти бесследно. Он получил самые разные навыки, которые впоследствии пригодились.
Александру Кузнецову довелось работать монтажником, а после получения высшего образования, так и инженером. Более того, полгода он честно отработал бригадиром, командуя небольшой бригадой, строя одно-двухэтажные частные дома вокруг Иркутска.
Работа была довольно нервной из-за очередного кризиса, но он справлялся. Что не помешало ему через время вернуться обратно на должность ведущего инженера.
Частое общение с людьми вызывало в нем лишь злость. Это никак не проявлялось на работе, так как мужчина умел держать себя в руках, но ему самому так работать было не по душе.
Всю свою более-менее осознанную жизнь он стремился обзавестись своим домом. Не квартирой в многоэтажке, а именно частным домом. 
Ему было все равно, что этот самый дом может находиться где-нибудь за городом и на работу придётся ехать на машине. 
Это было непросто. Возня с землевладельцем, то есть с государством. Постоянные ожидания и пробуксовки с документами. Следом подготовка фундамента, его заливка, возведение стен и перекрытий.
Все это делалось в основном своими силами и с перерывами на работу. Поэтому процесс шел так медленно. Но Александр был упорным человеком и не собирался отказываться от мечты так просто.
И сейчас, спустя годы, его мечта наконец-то исполнилась. 
Вспышка. 

* * *

- Приветствую вас, герои! - Александр моргнул и осознал себя стоящим в довольно большом помещении. 
Многочисленные гобелены на стенах перемежались ярко горящими факелами. Неестественно ярко. 
Сами же стены уходили вверх метра на три-четыре и плавно переходили в арки, которые заканчивались расписным потолком. Мужчина успел отметить фоном какую-то масштабную битву, как вновь раздался тот же голос. 
- Мы рады приветствовать вас в нашем мире! 
Александр быстро огляделся. В центре зала оказался не только он один. Рядом с ним стояли ещё трое, также настороженно оглядывающихся вокруг. Двое мужчин, примерно его возраста, и одна девушка. 
Наконец Александр перевёл взгляд на того, кто, собственно, и нарушал тишину. 
Старик, одетый в странного вида красный халат, доходящий аж до пят, со стоячим вертикально воротником. Все это великолепие было перетянуто толстым поясом с многочисленными вставками из металла и разноцветных камней. Александр затруднялся сказать, сколько это могло стоить, если камни настоящие.
Высохшее лицо с четко выступающими скулами. Лысый череп и аккуратно подстриженная седая борода, прикрывающая разрез халата на груди.
Старческие руки до локтей были открыты, и их покрывали многочисленные золотые браслеты и кольца. На многих из колец также присутствовали драгоценные камни.
«Маг. Готов поспорить на его лысую башку, что он долбанный маг. Где-то я это уже видел». 
За спиной старика находилось два трона, на которых сидели мужчина и женщина с коронами на головах. Вокруг них столпилась немаленькая толпа пестро разодетых вельмож.
- Герои! Меня зовут Ольгерд. По праву знаний и силы, Архимаг Империи. Вы были призваны невероятно сложным и старинным ритуалом «Призыв Героев»! Вы были выбраны Душой Мира, как самые знающие о нашем мире!  - несмотря на поставленный голос, чувствовалось, что архимаг будто бы зачитывает по бумажке. Это были не его собственные слова. - Вы были выбраны как те, кто лучше всего подходят для того, чтобы быть героями!
«Так и знал, что читать эту фэнтезийную дурь было не самой лучшей идеей. Раньше думал, это лишь тратит время, которое можно провести за чем-то полезным, а вон оно как вышло на самом деле».
Маг замер, внимательно смотря на четверых, вельможи с, видимо, правителями, тоже следили за растерянными «героями».
- Ольгерд. Вы уверены, что правильно провели ритуал? Я совершенно не вижу в них ничего героического. Обычные люди. Без сомнений, странная, непривычная одежда, но не более. – сидящий на троне мужчина наклонился и облокотился о подлокотник трона. На его лица появилась скука.
- Ваше Императорское Величество! Не может быть никаких сомнений в моем мастерстве. Ритуал был проведен абсолютно верно. Хоть я тоже решительно не вижу в них ни следа мощной магии. Да, у них есть дар, но на уровне необученных слабых магов. 
- Превосходно, мой царственный муж, – императрица холодно улыбнулась. - Представление, которое вы мне обещали, и впрямь удивительно оригинально. Насколько я слышала, это очень древний ритуал. Возможно, в древности слово «Герой» носило несколько другое значение?
- Архимаг? – пристальный взгляд раздосадованного Императора уперся в мага.
- Хм. – старик аккуратно пропустил свою бороду сквозь пальцы.
Именно этот момент выбрала девушка, которая, видимо, окончательно пришла в себя, чтобы возмущённо задать вопрос. - Что вообще происходит?! Кто вы такие и как вы меня похитили?! Да вы знаете, что…
Ее речь так и осталась незаконченной, так как от небрежного взмаха руки архимага все четверо застыли восковыми статуями, не в силах не то что заговорить, а даже двинуться. Единственное, что было возможно, это моргать и дышать, ну и возмущенно вращать глазами.
- Возможно, дело и впрямь в этом, – наконец, заключил маг. - У нас очень мало данных о Темных веках. Многие знания были утеряны. Этот ритуал играл важную роль в те далекие времена. Я уверен, что расшифровал записи абсолютно точно. Но мог ли это быть призыв не сильных воинов, а… Кого-то другого?
- Архимаг! – Император нетерпеливо покачал головой. - Ваши исследования Темных Веков очень интересная вещь, но обещанное представление уже закончено, не так ли?
- Да-да, – очнулся архимаг. - Не смею больше отнимать ваше время, Ваше Императорское Величество.
- Что вы, Ольгерд! – Император улыбнулся, вставая. - Хоть и результат не совсем тот, который мы ожидали, но кто может похвастаться тем, что видел самый настоящий работающий ритуал тех лет?
- Мой царственный муж. «Если» ритуал был проведен верно, – Императрица ничуть не изменила своему холодному тону, единственное, что изменилось, в нем стало больше сарказма. - Я до сих пор не уверена, что «это», - она бросила мимолетный взгляд на парализованных людей, висящих в паре сантиметров от пола. - То, что и впрямь должно было получиться.
Император поморщился. - Моя «царственная» жена. Архимаг Ольгерд - признанный специалист в этих вопросах. Если кто и способен открыть тайны прошлого, так именно он…
Правитель с женой, споря, прошли к выходу из зала, а за ними спешно потянулась свита.
Как только все вышли, на помещение опустилась неестественная тишина. Старик о чем-то усиленно мрачно размышлял, висящие же в воздухе земляне «вежливо» его не прерывали. Хотя, судя по их гневным вдохам и выдохам, сказать им было что.
- Хорошо. – Ольгерд сам себе кивнул и повернулся к своим пленникам. - Его Императорское Величество, узнав об открытом мной ритуале и услышав про «героев», решил лично лицезреть ваше появление. Но что-то пошло не так и появились вы. Не всесильные герои из легенд, а ничего не умеющие слабаки. Этим вы здорово нарушили мои планы. Я не буду представляться, так как сомневаюсь, что мы когда-либо будем еще общаться. Тем не менее, есть одна вещь, которая не позволяет мне решить вашу проблему, скажем так, кардинально, – он сделал паузу, дабы дать время осознать вескость его слов. - Во время ритуала упоминалась Душа Мира. К вашему счастью, я отношусь к тем, кто верит, что она существует. И коли она по каким-то своим причинам вас выбрала, то ваша жизнь здесь не закончится. Уж точно, не от моей руки и не по моему приказу или попустительству. Однако, у меня нет ни желания, ни времени заботиться о вашей дальнейшей жизни. Поэтому сейчас я вызову тех четверых, которые в дальнейшем уже и решат вашу судьбу.
Ольгерд схватился за один из амулетов и с силой его сжал. Вспышка и перед стариком закрутились четыре вихря маленьких водяных торнадо. Маг пару секунд всматривался вовнутрь дрожащего воздуха, после чего вихри, задрожав, рванули в сторону ближайшего открытого окна.
Следующим действием архимаг щелкнул пальцем по кольцу, из которого выстрелил луч, сформировавший старинное кресло с высокой спинкой. Так они и провели все это время, четверо в воздухе, пятый же вольготно в кресле. Благо ждать пришлось недолго. 
- Флоренция! – Архимаг радушно распахнул объятия, вставая после того, как увидел заходящую внутрь женщину лет пятидесяти, одетую в длинное, тяжелое платье, закрывающее ее от шеи до ног. - Прошу вас уделить мне немного времени.
Та чопорно подошла к Архимагу и чуть присела, наклонив голову. - Да, мессир Ольгерд?
Старик повернулся к пленникам. - Флоренция, я бы хотел, чтобы вы взяли эту девушку к себе. Понимаю – понимаю. Вы уже как пару лет перестали учить молодых девушек, как себя стоит вести в приличном обществе. Но здесь особый случай. Я даже вынужден вас об этом попросить… - последняя фраза прозвучала очень убедительно.
- Она ваша любовница? Незаконнорождённая дочь? – с легким интересом спросила женщина, подходя к девушке и внимательно ее разглядывая, будто неведомую зверушку. - Иначе я никак не могу взять в толк, почему вы, мессир архимаг, столь печетесь о ее судьбе. И да, я вас в очередной раз прошу соблюдать этикет. Если люди вашего уровня будут плевать на традиции, то не далек тот день, когда все рухнет.
- Флоренция, – поморщился старик. - Если все рухнет от моего нежелания засорять язык этими бесконечными «ваше сиятельство то» или «ваша светлость это», то значит все рухнуло бы и так.
- Я все же склонна с вами не согласиться, мессир архимаг.
- Так что, Флоренция, возьмешь ее к себе? Скажу лишь, что она из столь дальних краев, что совершенно ничего не знает даже о нашей Империи.
- А такие места существуют? – хмыкнула женщина. Но ее мысли уже были полностью сконцентрированы на девушке. Обойдя ее по кругу, она еще раз хмыкнула. Та и впрямь была хороша: длинные рыжие волосы, небольшие веснушки на щеках возле носа и высокая, ладная фигура. Одета она была в черную юбку и белую блузку, будто переместилась прямиком из какого-то офиса. - Хорошо, я возьму ее. И постараюсь определить, достойна ли она моего времени. Если достойна, я прослежу за ней. Этого достаточно?
Ольгерд кивнул. Судя по хитрому виду архимага, он был более чем доволен.
Заклинание перестало действовать, и девушка, чуть не упав, опустилась на пол.
- Следуй за мной. – пожилая женщина, даже не обернувшись, дабы проверить идет ли та за ней, двинулась к выходу. Девушка же, бросив мрачный взгляд на архимага и сочувствующий все еще висящим мужчинам, поспешила за своей провожатой.

Глава 2

Следующий вошедший выглядел обычно, если бы не огромное количество золота, которое было на нем навешано. Чем-то он этим напоминал самого архимага. Правда Александр подозревал что, в отличие от старика, здесь далеко не все из побрякушек обладали магией.
К этому стоило бы добавить довольно тучную фигуру и целых два подбородка, трясущихся при каждом шаге. Прибывший тяжело вздохнул и достал платочек, дабы протереть вспотевший лоб.
- Мессир архимаг. Я счастлив вас видеть. Могу я узнать, что случилось, коль возникла такая срочность? Я как раз был занят подсчетом недавно прибывшей партии налогов с южных провинций. Сами понимаете, подобный процесс требуется проводить в абсолютном спокойствии. Никто же не хочет, чтобы императорская казна не досчиталась золотых…
- Неужели, Гораций? – тон старика был откровенно ироничен. - Я ни в жизнь не поверю, что ты решил поработать. Иначе зачем ты так вышколил всех своих помощников, чтобы они совершенно спокойно смогли работать без тебя? И да, если тебе вдруг придет мысль попробовать спихнуть эти пропавшие золотые на меня, то… Ты же понимаешь, что это очень плохая идея?
Толстяка словно прострелил разряд, так сильно он дернулся и подтянул живот.
 - Мессир! Вы же меня знаете, я бы ни за что не посмел так с вами поступить. Это была всего лишь шутка. Невинная шутка. В нашем деле без юмора трудно, понимаете?  Толстячок сделал шажок вперед и снизу вверх взглянул в глаза, оказывается, довольно высокого старика. Или толстяк был низок?
«Готов поспорить, этот невинный толстячок, который сейчас лебезит, при удобном случае, будет опасным врагом. С такими людьми стоит быть максимально аккуратным. Ну или стоит выводить их из игры как можно быстрее. Ведь обиду они могут держать годами. Хотя, кажется, нашему магу на это глубоко наплевать».
- Н-да? – Задумчиво протянул Ольгерд. - Хорошо, может, и так. Видимо, казнь твоего личного помощника второго ранга была досадной случайностью? Как его там? Тристан? Или Ральф? Извини, они у тебя так часто меняются, что я не успеваю их запоминать.
- Воровал, сволочь. – с абсолютно честным видом заявил толстяк. - Представляете, по локоть засунул руку в карман нашего достопочтимого Императора. Ну не сволочь ли? И нет, его звали Ингвар.
- Сволочь. – согласно кивнул архимаг.
Оба собеседника не торопились продолжать, рассматривая друг друга. 
Висящие же в воздухе мужчины яростно сопели, они уже поняли, зачем архимаг позвал этого толстяка. Чертов старик специально выбирал тех, с кем у землян было больше всего шансов умереть не своей смертью. При этом хитрый старикашка оставался чист перед душой мира. 
Ведь он же позаботился о призванных? Позаботился. Нашел им отличных покровителей. А то, что у них подопечные долго не задерживаются, так это что, его вина что ли?
Первым не выдержал казначей. Судя по его виду, он и впрямь куда-то спешил: - Мессир, я глубоко раскаиваюсь, но вынужден сократить наше, в высшей мере, интересное общение. Для чего вы меня позвали?
- Я хотел бы вас попросить взять одного из этих трех молодых людей к себе в помощники.
Пара секунд, и следующий вопрос заставил бы землян заржать, если бы они не были парализованы: - Незаконнорождённые сыновья? Так ведь не похожи. Первый раз слышу, чтобы вы за кого-то просили. 
«Забыл спросить про любовников. Видимо, побоялся. Этот проклятый старикан тот еще…»
- Нет. Не сыновья. Ничего не знают об Империи. Из далеких земель. Остальное узнаете у него самого, – сквозь зубы процедил архимаг. - Так какого выберете?
- А такие бывают?
И вновь этот унизительный осмотр. Александр внутренне себе пообещал, что если благополучно выберется из этой передряги, как следует подумает о том, как вернуть «любезность» мессиру архимагу.
- Вот этот. Он выглядит, как благородный. – Толстый палец указал на широкоплечего мужчину с длинными светло-русыми волосами. Одет он был в джинсы и модный пиджак. Александр не удивился бы, узнав, что его выдернули с какой-нибудь тусовки или дискотеки.
- Меня зовут Ричард. - уже в дверях он обернулся и бросил свое имя остальным пленникам. После этого мягко скользнул за сопровождающим.
Александр быстро моргнул, пытаясь дать понять, что он запомнил.
Архимаг мимолетно сморщился, что несказанно порадовало Алекса.
«Значит, не нравится, что мы пытаемся играть не по твоим правилам? Отлично, получается, ты очень крепко связан всей этой чушью с Душой Мира. А Ричард молодец. Кстати, имя явно нерусское, да и лицо тоже. Значит, он англичанин или американец? Говорил он на… Языке этого мира, который мы почему-то понимаем. Забавно, всю жизнь учил английский, а тут, бац, и уже знаешь еще один язык. Этот старикашка озолотился бы, занимаясь репетиторством».
Не прошло и пары минут, как в ту же дверь вошли двое оставшихся. При этом они отчаянно друг с другом о чем-то спорили.
Если первый, неприметный мужчина лет сорока с мертвыми, рыбьими глазами, был одет в ничем не примечательные серые одежды, то второй, пожилого возраста, наоборот, щеголял в ярких одеждах, на которые были надеты доспехи, на вид очень тяжелые.
Хотя, учитывая наличие магии, эти доспехи могли быть не такими уж и тяжелыми. Или этот седой воин был не так прост?
- Я в очередной раз повторяю. Уйми своих ищеек! Парни честно нашли этих демонопоклонников. Причем это твои псы их прошляпили! Целый дерьмовый выводок тварей, поклоняющихся демонам! И какая благодарность? Твои псы утащили их на бесконечные дознания!
- У следствия имеется подозрение, что ваши «благородные» стражники занимались укрывательством этой группы. Вследствие этого у нашей канцелярии не получалось выйти на их след. Затем же, поругавшись из-за цены за свои услуги, они перебили этих начинающих демонологов и попытались обставить все это, как героический подвиг.
- Всем известно, что попасть в ваши казематы легче, чем оттуда выйти. Я тебя предупреждаю, если не досчитаюсь хотя бы одного солдата из-за твоих палачей, то не удивляйся, если и пара твоих крыс пропадет на темных улицах.
- Это угроза? - Подобрался человек с неживыми глазами.
- Это предупреждение. И мой тебе совет прислушаться к нему.
- Господа, не надо ссориться! Каждый из вас делает важную работу на благо Империи и его императорского величества. Верность Императору.
- Верность Императору! – старик, ухватившись левой рукой за ножны, с силой припечатал металлический кулак латной перчатки в грудь. Раздался звон.
- Верность Императору. – неприметный чуть наклонил голову, спокойно произнеся эту фразу.
- Я хотел бы попросить вас принять этих двух людей себе в помощники.
- Помощники? А…
- Нет, это не мои сыновья! – резко обрубил Ольгерд, не дав воину договорить.
- Кхм… Я не это хотел спросить. Они дворяне?
- У меня тоже имеется парочка вопросов. И основной из них, почему они скованы? Они преступники?
«Неужели?! Хоть кто-то задался этим вопросом. А то я уже подумал, в этом мире подобное в порядке вещей».
Архимаг окинул пленников пренебрежительным взглядом. - Сомневаюсь, что они дворяне. Но даже если это так, они ничего не знают о том, как должен вести себя Имперский дворянин. И нет, они не преступники. А скованные, чтобы не мешали своими глупыми вопросами.
- Значит, глупыми вопросами они будут мешаться нам. – заключил глава тайной канцелярии, идя следом за седоусым воином.
Александр постарался запомнить его лицо. Никогда не знаешь, когда может пригодиться информация о виде главы тайной стражи. Или как в этом мире подобная организация называлась.
- Я беру этого, – неприметный ткнул пальцем в последнего товарища Александра. - Смотрит холодно, умеет себя контролировать. Обычная внешность. Он подходит.
Алекс скосил взгляд на своего последнего товарища. Блондин, квадратный подбородок, ярко голубые глаза, легкая щетина. Кажется, он уже знал, как его будут звать. И он не подвел.
- Вальтер. – голос у него был под стать лицу. Рубленный, четкий.
Старик же не торопился, рассматривая оставшегося пленника. Рядом с явным нетерпением стоял архимаг. Было видно, что ему уже вконец надоел весь этот фарс, но что-то не давало ему плюнуть и уйти.
Александр не пытался скрывать свои чувства по отношению ко всему окружающему. Что он точно не собирался делать, это лебезить перед своими похитителями. Даже если от этого зависела его жизнь.
- Ярость и гнев. Он явно не рад вас видеть, не так ли, мессир Ольгерд? Одежда какого-то рабочего. Черты лица грубые. Все это говорит скорее о его плебейском прошлом. Человек с такой низкой родословной не может быть помощником тысячника Императорской стражи. Вы же это понимаете?
Архимаг нахмурился. Было видно, что он совершенно не рад, что его собеседник все усложняет. Он должен был принять человека, а не задавать неудобные вопросы.
- Я прошу вас принять его и позаботиться о его дальнейшей судьбе. Как только я его передам вам, то меня совершенно не интересует, как именно вы будете о нем заботиться. – предельно четко ответил Ольгерд.
- Проклятье! – поморщился воин. - Все эти ваши «мажеские» штучки и договоры. Все у вас не как у нормальных людей. Не люблю брать на себя ответственность за то, что не понимаю.
- Вы мне должны, ваша светлость.
- Лишь поэтому я здесь. Хорошо, я беру его. Развеивайте свою магию, мессир архимаг.
Миг, и Александр приземляется на ноги. Он почти не покачнулся, так как был готов, напрягая и расслабляя мышцы ног весь конец разговора.
- Следуй за мной. – четкая команда, и Александр послушно пошел за тем, от кого теперь зависела его дальнейшая жизнь.
Правда, в дверях он не отказал себе в пристальном взгляде на архимага. Постаравшись в точности запомнить его лицо. Но тот не смотрел на своего бывшего пленника, над чем-то опять задумавшись.
Александр Кузнецов был мстительным человеком, и он не собирался прощать мага. Он не питал иллюзий. Если бы старик мог их убить, он не сомневался бы и секунды.
Пока они шли, Алекс безостановочно вертел головой, запоминая окружающие красоты. А посмотреть было на что. Дворец Императора, а это не могло быть ни что иное, выглядел богато.
Многочисленные гобелены, висящие на стенах, статуи рыцарей и даже различных монструозных чудовищ. Пол был чистым и частенько представлял собой мозаику. Потолки тоже иногда были расписаны картинами.
Также взгляд притягивали большие застеленные окна. Только стеклышки были маленькие и их вставляли в многочисленные ячейки рамы. Очевидно, делать большое цельное стекло они еще не научились.
Но больше всего удивляла магия, заставляющая факелы гореть неестественно ровно и сильно, давая отличное освещение.
Благодаря этому дворец буквально купался в сполохах огня.

Глава 3

Седоусый воин двигался стремительно и не выказывал никаких признаков одышки или усталости, хоть они уже миновали значительное расстояние по бесконечным лестницам и переходам.
Учитывая же его снаряжение, с ним было явно что-то не так.
Пока они шли, Александр успел убедиться, что тысячника Императорской Стражи все отлично знают, и он пользуется большим уважением. Каждый из встречных по дороге вельмож счел свои долгом с ним раскланяться. При этом старик отделывался четкими, рубленными фразами, стараясь потратить на все это как можно меньше времени.
Особенно примечателен был вид дежуривших стражников. Их двойки довольно часто встречались рядом с главными входами и выходами. Стоило им увидеть старика, как малейшая расслабленность пропадала из их вида, и они вытягивались вверх изо всех сил, принимая молодцеватый вид. Александру в первые мгновения казалось, что даже их оружие и броня начинали блестеть сильнее.
Вид у них был очень даже боевой. Тяжелые кирасы закрывали грудь и живот, и на них была аккуратно нарисована корона. Тяжелые поножи прикрывали ноги до колен, а наплечники защищали плечевой сустав. На голове покоились шлемы, похожие на перевернутые котелки с довольно широкими краями. Единственное, что портило их боевой вид, это яркость и цветастость одежды у них под доспехом. У одного штаны вообще были по вертикали поделены на два цвета: красный и желтый. В ногах стояли довольно внушительные щиты, на поясах висели мечи.
«Наверное, в таких котелках хорошо стоять под дождем. Будто под зонтиком, ни капли не попадет. А в случае необходимости и пожрать можно приготовить…»
Очередной переход, а затем стало попадаться еще больше стражников. Многие непонимающе косились на идущего следом простолюдина. Его вид абсолютно точно не ассоциировался ни с видом слуг, ни с кем-либо еще, кто мог ходить в этих залах.
Дверь в личные покои старика открыл один из стражников. Воин прошел внутрь, даже не кинув на него взгляд. Следом шагнул и Александр.
Обстановка была довольно аскетичной. Видимо, это был рабочий кабинет. Сбоку комнаты присутствовала еще одна дверь. В дальней части располагалось зарешеченное окно. Сквозь него были видны какие-то шпили и стены.
Седоусый прошел к столу, снял перевязь с мечом, положил ее на стол и, пододвинув тяжелое даже на вид кресло, уселся в него. Он внимательно стал разглядывать землянина, застывшего перед ним.
Мужчина спокойно стоял, без всякого выражения рассматривая своего, видимо, нового работодателя.
«Чертово собеседование. Приходилось мне быть на нескольких из них, но никогда от этого не зависела моя жизнь. В буквальном смысле».
- Занимательно, – наконец, заговорил воин, проведя ладонью вдоль усов, расправив их. - Архимаг сказал, что ты не дворянин. Но при этом то, как ты держишься, это странно. Нет раболепия. Значит, не крестьянин. Но и молчишь, не пытаешься что-то втирать. Торгаши тоже отпадают. Судя по виду, воином, как и магом ты не являешься… Так кто же ты?
- Александр Кузнецов, – мужчина безразлично повел плечами. - Был перенесен Архимагом Ольгердом из своей страны сюда против своего желания. На родине занимался строительством домов. – Он не стал добавлять, что служил год в армии. Он сомневался, что его познания, как правильно разбирать и собирать автомат Калашникова, помогут ему в мире средневековья. Вдруг признают готовым, сунут меч в зубы и отправят в самое пекло?
- Значит, архитектор, – заключил воин: - Простолюдин?
- Да, – кивнул Александр. - Разве что прадед был каким-то дворянином.
- Почему Архимаг так был заинтересован в твоей судьбе?
- Потому что дал клятву Душе Мира, – неприятно ухмыльнулся землянин. - Он не мог ничего нам сделать, но если бы перекинул ответственность на кого-то другого, то остался бы чистеньким.
- Хех, – усмехнулся тысячник. - А ты, я смотрю, совершенно безбашенный парень. Не знаю, из каких мест ты сюда прибыл, но за оскорбление его мессирства можно умирать очень долго. Ну а если ты, не дай боги, возведешь хулу на Его Императорское величество… - голос звякнул сталью. - Простолюдина, осмелившегося на подобное, ждет быстрый суд и страшная смерть. Это понятно?
- Предельно, ваше…  - Александр замер, внимательно смотря на собеседника, предлагая представиться. При этом он старательно давил в себе сарказм. Сейчас ему тут было совершенно не место. Все эти расшаркивания, хоть и смотрелись максимально неестественно для человека двадцать первого века, тем более из России, но требовалось их не просто соблюдать, а буквально жить ими. Малейшая ошибка могла очень дорого обойтись.
- Понятно. Хорошо, – седоусый что-то решил для себя. - Меня зовут граф Маркус Шварц. Тысячник Императорской стражи столицы Империи Ромус. Твое счастье, Кузнецов, что хоть я и был должен Архимагу, меня не связывает с ним никаких дружеских чувств. Более того, его политика идет вразрез с тем, что я считаю правильным. Поэтому твои наглые слова останутся без последствий. Ты знаешь, почему я тебе все это рассказываю? – внезапно был задан вопрос.
- Нет. Почему?
- Потому-что я взял на себя обязательства Архимага. Мой тебе совет, парень, никогда не шути с этими проклятыми магическими договорами. Даже если они тебе не кажутся такими уж магическими. Это гиблый путь. И если его «мессирство» - Маркус был предельно язвителен. - Решил, что я по глупости не придам значения всему этому, то он сильно ошибался. Теперь насчет тебя. Ты простолюдин, поэтому никакие офицерские должности, да и то же место оруженосца не про тебя. Но при этом в тебе чувствуется нежелание понапрасну гнуть спину. Глупо, учитывая, что я могу сделать с тобой все, что захочу. – он с намеком посмотрел на землянина. Тот же мудро не стал ничего говорить.
- Учитывая, что в тебе течет дальняя дворянская кровь, я даю тебе право зваться бастардом.
- Спасибо… Ваша светлость? – наугад бросил Александр обращение, услышанное в разговоре Флоренции и Архимага.
Судя по веселому хмыку старика, не прогадал. - Лесть тебе не поможет, бастард. «Ваша светлость» - это обращение к герцогам. К графам и князьям обращаются «Ваше сиятельство».
- Спасибо, ваше сиятельство.
- Четыре круга ада! Не думал, что буду учить этикету какого-то безродного простолюдина. Фамилия твоего нового отца - Вульфс. Хороший был род, они долго служили моей семье, жаль, полностью прервался. По закону бастарды ничего не получают, тем не менее, фамилию ты можешь использовать. Что еще? А, бумага об этом будет отдана в Императорскую Канцелярию.
- Еще раз спасибо, ваше сиятельство.
- Быстро учишься, – одобрительно кивнул тысячник. - Это тебе пригодится, если не хочешь сдохнуть в когтях какой-нибудь потусторонней твари. Теперь насчет твоей дальнейшей судьбы. Ты будешь включен в одну из Чертовых сотен. Небось слышал наш спор с тем господином, что забрал твоего товарища?
- О стражниках, поймавших демонопоклонников, ваше сиятельство?
- О них самых, пускай их залюбят демонетки до смерти! Тот сиятельный господин, чье имя тебе лучше не знать, никого так просто не отпускает. И не забывает. Поэтому те стражники уже обречены. Ходячие трупы, которые еще портят воздух и, по попустительству богов, дышат. 
- Они не виноваты? - рискнул спросить Александр.
- Да как бы не так! – яростно стукнул старик по столу, заставив этот огромный кусок дерева, обитый металлом, жалобно хрустнуть и протяжно заскрипеть. Кузнецов в неверии посмотрел на самую настоящую вмятину в толстенной древесине. А если приглядеться, таких боевых отметин было более чем предостаточно. Сила у тысячника была нечеловеческая. - Эти проклятые ублюдки снюхались с демонами по самые кишки, и я несказанно рад, что их поймали. Но! – его лицо налилось кровью. - Никто не смеет казнить моих людей, кроме меня самого! Он должен был передать их мне. И уж поверь, участь быть отданными императорским палачам показалась бы им избавлением!
 Внезапно он успокоился. - Столичная тысяча потеряла целых три десятка опытных бойцов и трех сержантов. Также был заключен под стражу сотник этих ублюдков. Видят боги, я считаю, что он не виноват, но будет суд. Слишком громкое дело и слишком много у сотника злопыхателей. Мне придется выискивать толкового командира, согласного примкнуть к страже и имеющего соответственный опыт. Часть бойцов из второй чертовой сотни перейдет в первую. Во второй освободятся часть мест. Туда ты и отправишься. При этом, надо понимать, что чертова сотня, это то еще дерьмо, понимаешь меня, бастард?
- Она связана с демонами…
- …Ваше сиятельство. Не забывай, если не хочешь лишиться головы. Да, если в городе было найдено ядовитое гнездо демонов, то именно Чертовы сотни идут и решают вопрос. Поиском тварей занимается тайная канцелярия, но никто не запрещает находить их и страже. Те, кто находят убежища демонопоклонников, могут рассчитывать на милость Императора. В этом деле между нашими ведомствами идет постоянная конкуренция. Да ты и сам видел. Если правильно будешь себя вести, то быстро получишь сержантские ленты, а затем и полноценное дворянство… Если, конечно, доживешь. – и это прозвучало столь обыденно, что Алекс буквально кожей почувствовал опасность.
Маркус Шварц потянулся вперед и нажал на забавно выглядящую подушечку. Раздался небольшой звон. Внутрь заглянул стражник. - Сотника второй Чертовой сотни сюда! Немедленно!
- Слушаюсь! – стукнул себя в грудь солдат и быстро выскочил за дверь.
Ждать пришлось долго. Минут тридцать. Видимо, сотник находился в другом здании.
- Ваше сиятельство! По вашему приказанию прибыл! – сотник был одет в почти такой же доспех как у тысячника, только победнее. Да и разноцветных лент на броне было меньше. Александр подозревал, это и были воинские знаки отличия. Да и тысячник говорил про какие-то ленты. Обычное лицо, длинные темные волосы. Единственное, что бросалось в глаза, это цепкий взгляд, окинувший все помещение, будто сотник ждал нападения в любую секунду.
- Заходи. Это бастард Александр Вульфс. Отдаю долг одному своему старому знакомому. Зачисли его в свою сотню. Он новичок и иностранец из богом забытых краев. Ничего толком не знает, поэтому подбери ему какого-нибудь толкового сержанта, чтобы от души умел вдолбить дисциплину и умение драться. Я не хотел бы, чтобы он сдох по глупости. Тем не менее, относись к нему как к остальным солдатам. Никаких поблажек. Это понятно?
- Так точно!
- Отлично. Свободны!
- Верность Императору! – два сдвоенных металлических удара в грудь. Даже Александр приложился, повторив слова. 
Не стоило вызывать гнев и неприятие у сотника. Да и в армии не любили тех, кто выделяется.
«Забавно. Обычно, когда ты устраиваешься на работу, ты будешь разговаривать от маленького начальства вверх до большого. А тут все перепутано. Я начал с лицезрения Императора и скоро закончу сержантом и теми, с кем придется тянуть службу. Интересно. У моих невольных товарищей все то же самое? Казначейство, тайная канцелярия и… Надеюсь, девушке повезло оказаться не в некоем подобии великосветского борделя». – Алекс невольно усмехнулся, сообразив, что ему придется вновь послужить в армии. Только на этот раз, вместо покраски бордюров и травы, придется вполне ощутимо рисковать жизнью и при этом за совершенно чужую страну и людей. 
А уж упоминание демонов… Мужчина подозревал, что в этом мире смерть может быть не самой страшной участью. Упоминания богов, демонов, магов, договоров… Со всем этим требовалось разобраться как можно быстрее, если Алекс не хотел попасть впросак. 
Вновь вернулась ненависть. На архимага, на Императора и на всех тех, из-за чьей воли он оказался здесь. Что сейчас происходит в реальном мире? Что с его родителями? Что с его домом? Течет ли время в его мире с той же скоростью, что и здесь? Неужели его только что построенный дом может кому-то отойти после потери хозяина? Александр в ярости прикусил язык, пялясь на ненавистную фигуру сотника.
Тот не был ни в чем виноват, но в его глазах он буквально олицетворял этот мир. Мир, который ему уже очень не нравился.

Глава 4

Внутренний двор возле Императорского дворца впечатлял своей красотой. Аккуратные дороги, ведущие к главным зданиям, плавно сплетались в маленькие тропинки между зелеными изгородями. Повсюду были расставлены статуи, изображающие различных воинов.
Невольно Алекс отметил что, в отличие от его мира, где в таких местах должны были бы быть творения древних греков, здесь был другой стиль. Вместо идеальных пропорций человеческих тел и изящества линий, здесь восхищались иным. 
Вот в яростном оскале застыла полуголая воительница. Верхней одежды почти нет, имеется лишь одна лямка, закрывающая одну из грудей, открывая на всеобщее обозрение второе внушительное достоинство девушки. Но при этом тот же скульптор не забыл отметить мощную мускулатуру и даже некую боевую стойку, в которой та остановилась. Рука застыла в незаконченном замахе двузубым копьем.
А чуть дальше замер огромный воин, с усмешкой смотрящий вперед. Он лениво уперся обеими руками в длиннющий двуручный меч. Судя по толщине лезвия и его виду, весил он неимоверно. Весь его вид буквально кричал о сходстве с Конаном Варваром, сыгранным Шварценеггером.
Алекс невольно вспомнил ту трещину в столе: «А может не так уж и много он весил для людей этого мира».
Его взгляд опустился ниже на пьедесталы этих двух статуй.
«Урсус Завоеватель – основатель Империи Ромус» и «Первая валькирия Агава – одна из четырех героев Темных веков».
«Одна из героев? Прямо как мы, четверо охренительных счастливчиков. Интересно, откуда она была призвана? Никак не могу вспомнить никого в столь необычном наря… Стоп, какая эта нахрен валькирия, если это самая настоящая амазонка?!»
Алекс попробовал вновь обернуться назад, но было поздно, столь примечательные статуи уже скрылись за стеной кустарника.
«Отлично, кроме языка, получается, я понимаю еще и письменность. Те надписи под статуями были написаны на чем угодно, кроме русского. Таких дурацких закорючек мне видеть еще не доводилось. Хотя нет, видел я как-то арабскую вязь, вот где люди заморочились, придумывая свою письменность».
Здание, отведенное под нужды высшего командного звена стражи, не особо впечатляло, но зато явно было предназначено для обороны. Внутри же было не протолкнуться из-за спешащих посыльных и гневно выкрикивающих свои претензии людей.
Алекс прислушался к разговорам. И довольно быстро стало ясно, что все это различные купцы и знатные горожане, недовольные действиями или наоборот бездействием стражи. Где-то были украдены со склада товары, в другом же месте недоброжелатели подожгли дом уважаемого купца.
Немногочисленные дежурные вяло отбивались от нападок осатаневших купцов, привычно обещая, что со всем разберутся, и не допуская их до начальства.
Это столь сильно напомнило Кузнецову его родной мир, что он невольно посочувствовал купцам. Он уже знал этот принцип: «Когда убьют, вот тогда приходите и пишите заявление».
Кто же знал, что он сам попадет в подобную структуру?
И вновь очередной кабинет, и новое ожидание. Сотник второй сотни не горел желанием разговаривать с человеком, предложенным тысячником.
Может, потому что тот был бастардом. Или по причине того, что не знал, как с ним себя вести. Несмотря на слова Маркуса Шварца, тень тысячника незримо оставалась за плечами землянина.
В этот раз ожидание продлилось более часа. Видимо, посыльным пришлось здорово поплутать, дабы найти искомого сержанта.
- Господин сотник! По вашему приказанию прибыл! – Александр невольно шагнул в сторону, дабы пропустить эту верхотуру вперед. Он не хотел, чтобы его ненароком затоптали, попросту с высоты не заметив.
«Как там говорилось? В средневековье люди очень плохо питались, вследствие чего их средний рост равнялся метр пятидесяти? Ну тогда, этот громила как раз и отбирал еду у большинства средневековых жителей! Что он такой здоровый?» - Удивление мужчины можно было понять.
Его будущий сержант заставлял чувствовать себя карликом. Сам Кузнецов был достаточно высоким человеком. Метр восемьдесят, это уже было выше большинства. Да и задохликом он никогда не был. 
Но его сержант был сделан из другого теста. Темная, загорелая кожа, толстые надбровные дуги, низко посаженные глаза. Разворот плеч был не особо примечателен, зато рост совершенно не соответствовал всему остальному. Он явно относился к другой национальности, чем Алекс видел до этого.
«Два метра есть как минимум.».
- Сержант Портис, вам в отряд, заместо ушедших бойцов, поступает этот новобранец. Обучи и сделай из него настоящего стражника Чертовой сотни, – сотник немного помолчал, а потом нехотя добавил. - Новобранец, немедленно покинь комнату и стой за дверью. Если понадобишься, тебя позовут. – Алекс стукнул кулаком в грудь и вышел. Уже снаружи он не отказал себе в мрачной усмешке.
Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, о чем будет разговор. Сотник решил все же предупредить сержанта о «проблемности» новичка. Сотник не хотел никакого недопонимания с тысячником.
Назад новообращенного стражника не позвали. Вышел уже не особо довольный сержант Портис.
Жестом он дал понять, чтобы тот следовал за ним.
Выйдя из здания, они отошли от него метров на пятьдесят, прежде чем сержант решил поговорить.
Развернувшись и окинув Александра внимательным взглядом, он странно протянул руку вперед, завернув запястье наружу. Кузнецов осторожно повторил его действие, медленно протянув руку вперед.
Окинув Александра недоуменным взглядом, Портис крепко ухватил его за предплечье, пожав его словно при рукопожатии. Землянин поспешно повторил его действие.
- Значит, иностранец и бастард? – сержант не стал скрывать свое знание, полученное от сотника. - Цестус Портис. Сержант третьего десятка второй Чертовой сотни столичной стражи.
- Александр Вульфс, – Мужчина успел сообразить назвать свою новую фамилию. - Стражник третьего десятка второй Чертовой сотни столичной стражи. Да, бастард. 
- Пока что ты не стражник, – покачал головой сержант. - Ты новобранец. Лишь если протянешь вступительный срок, тогда им станешь. Усек?
- Так точно, сержант! – Александр вытянулся и ударил кулаком в грудь.
Слова «так точно» на этом языке звучали иначе, но смысл передавали такой же.
Недовольное лицо командира немного разгладилось. Было видно, что ему не нравится такой непонятный подчиненный. С другой стороны, то, что он признает авторитет, и кое-что знает о субординации, не могло его не радовать.
- Хорошо, бастард. Пошли. Пока время есть. Надо получить тебе снаряжение. 
Алекс отлично чувствовал, что вкладывают местные жители в это прозвище. Бастард – это, считай, тот же ублюдок. То есть, человек, рожденный вне брака, нагулянный со стороны.
Тем не менее, его ощущения и понимание слова говорили немного о другом. Проблема была не столько в отсутствии брака, а сколько в связи дворянина и простолюдинки. Проще говоря, в глазах окружающих Александр был плодом запретной любви некоего аристократа и никому не известной женщины низкого сословия.
Кузнецов догадывался, откуда взялись эти смутные чувства и непонятные мысли.
Душа Мира или другая вещь, ответственная за предоставленное понимание языков, должна была привязать каждое слово к имеющимся ассоциативным цепочкам.
Как итог, Алекс подсознательно обладал неким пониманием различных норм. Другое дело, что вытащить их было очень трудно. Проще было спросить у кого-то знающего.
Было ли это причиной, почему выискивались те, кто больше всего знал о подобных мирах. Пускай даже по книгам? Ведь в таком случае в разы легче находить и привязывать ассоциативные цепочки к новым словам.
И «бастард» в некоем контексте можно было считать вполне себе оскорблением. С другой стороны, землянин отлично знал про важность принадлежности к касте или сословию в средневековом обществе. 
Крестьянин, купец, воин и аристократ, - у каждого сословия существовали свои правила и запреты. Но при этом, тот же бастард некоторым образом выбивался из этой системы. Он мог не только входить сразу не в одну из нескольких каст, но и мог не иметь требуемых знаний. И, главное, окружающие это допускали.
 Покажешь свое незнание мира крестьянам, они подумают о странном господском обучении. Дворяне же лишь усмехнутся ничего не знающему бастарду, жившему у крестьян. В этом главное не попасться и тем и другим одновременно. И никогда не рассказывать свою истинную историю.
«Так что пускай я буду странным, непонятным, но своим бастардом, чем долбанным иномирцем».
Для того, чтобы дойти до складов, пришлось попотеть. Надо было выйти из Императорского комплекса, миновав высокую стену, опоясывающего его по кругу. А затем пройтись по городу до мрачного донжона.
Заметив вокруг этого сооружения парочку помостов с характерными балками, Вульфс сообразил, что кроме складов в этом месте имеется еще и тюрьма.
Цестуса Портиса встретили не особо дружелюбно. Скрюченный седоволосый младший казначей почем свет стоит ругался насчет того, что комплекты оружия и брони тех тридцати убитых и плененных тайной канцелярией стражников так и не были возвращены. Вследствие этого, он не обязан предоставлять новый комплект.
Но сержант, видимо, уже ждал чего-то подобного, поэтому напирал на имя сотника и на наглость неких казначеев, которые ничего не боятся. В такие моменты он надвигался на спешно отступающего внутрь склада крючкотвора.
Однако тот не сдавался, быстро возвращая позиции, апеллируя к старшему казначею, у которого требовалось получить искомое разрешение.
Но спустя минут десять ругани, от которой уши вяли в трубочку, младший казначей повел довольного сержанта и новобранца в святая святых.
Здесь началась неприятная часть. Хитрый крючкотвор всячески старался втюхивать самое залежавшееся и гнилое старье.
И если вначале сержант пытался строить его сам, то потом просто наслаждался представлением в виде ругани Александра и ошалевшего от наглости новобранца младшего казначея.
Кузнецов отлично знал такой тип людей. Им все равно было зачем хранить, главное хранить. Их товар мог уже подгнить и разложиться, но это не помешает этим запасливым хомякам продолжать защищать его от чего угодно.
Из них получались отличные завхозы и начальники складов. Единственная проблема, что у подобного типа людей при долгой работе развивалась склонность не давать защищаемое даже своему непосредственному начальству. Из-за чего хороший завхоз внезапно становился безработным завхозом.
Сколько Алекс ругался с наглыми хозяевами, которые покупали материалы по дешевке, считая, что и из такого дерьма можно построить дом.
«Материалы, которые вы собирались покупать, слишком дорогие. Я, не напрягаясь, нашел пять компаний, где в разы дешевле! За что я плачу свои деньги?!» - А то, что все эти пять компаний торгуют откровенным барахлом, заказчика не особо тревожит. Зато в случае, если дом перекосится или через полгода начнут появляться трещины, мгновенно появятся претензии подлым, недобросовестным подрядчикам.
Сержант Портис лишь весело хмыкал на очередном витке противостояния бессмысленной жадности и желания выжить. Ведь от этой брони напрямую зависело, как долго сможет протянуть бастард Вульфс в новом мире.
Александр максимально придирчиво рассматривал каждую вещь, проглядывал их на просвет факелов, корябал пальцем металл или нюхал подкладку на гниль. Судя по одобрительным взглядам сержанта, делал он все правильно.
И хоть это противостояние продлилось аж два часа, Цестус не то что был зол, наоборот, он был в превосходном расположении духа. Что нельзя было сказать об истекающем ядом казначее. Не будь рядом командира, Кузнецов не стал бы поворачиваться к трясущемуся от ярости старичку спиной. Тому явно ничего не стоило взять один из гнилых клинков и вспороть слишком придирчивому солдату кишки. А потом ищи этот потерявшийся труп в горах никому не нужного хлама.

Глава 5

- Новобранец. Откуда сам-то будешь? – сержант, ведя Алекса в казарму, решил немного того поспрашивать. Было видно, что он еще не до конца отбросил настороженность, но отношение явно стало лучше.
Это можно было понять хотя бы по отсутствию упоминания «бастарда».
Эта пикировка с казначеем невольно добавила землянину баллов в глаза опытного вояки. Умение выбить себе качественную снарягу, плюс соблюдение субординации, качества скорее опытного солдата, чем новобранца.
- Жил, дома строил. А тут бац, и мой батя кони двинул, а только благодаря ему ко мне отношение нормальное было. Ну я и решил уйти по-тихому, пока была возможность, а то вдруг мои братья решили бы, что я часть наследства хочу получить?
- Это да, – крякнул сержант. - Наследство — это такая вещь. Если оно большое, глотки вспарываются только так. Особенно в вашей дворянской среде. – Острый взгляд командира Александр умело не заметил. - А что дальше-то было?
- Да ничего особенного, сержант Портис. Как добрался сюда, почти не помню. Будто в тумане, так торопился. Отец перед смертью рассказал, как служил под командованием одного великого человека. Сказал тайные слова, как к нему попасть. Ну, а я как добрался до города, сразу пошел к нему. И вот я здесь. Собираюсь служить в Чертовой сотне.
- Великий человек, – понимающе покивал командир, мудро не став развивать тему тысячника. На что, собственно, Александр и рассчитывал. Его история была шита белыми нитками, но в ней имелся железобетонный скрепляющий элемент - тысячник. Его подчиненным лезть в дела начальства, не особенно хотелось. - А чем занимался на родине то?
- Дома я строил. Командовал несколькими рабочими. Закупал различные материалы для строительства.
- Вот! – хлопнул сержант кулаком в ладонь. - Вот откуда такое умение торговаться! Решено, скоро надо будет набрать еще новичков. Им потребуются доспехи. Хорошие доспехи, а не то дерьмо, которое нам пытаются втюхать эти подземные крысы. А ты, новобранец, поможешь родному десятку! Теперь хозяйственные вопросы на тебе. А это значит, что твой вступительный срок заметно снизился…
- Верность Императору! 
- Верность императору! – Мгновенно отреагировал сержант. 
«Привычно. Инициатива имеет инициатора. Узнаю армию. Если выступил с предложением, будь готов его и претворять в жизнь. С другой стороны, хорошие отношения с сержантом разом окупают целый ряд неудобств. Можно сказать, я попал в штаб писарем».
Минута молчания и командир, замедлившись, тихо произнес. - Слышь, Вульфс. Это знают все старослужащие. Не обязательно постоянно выкрикивать всуе Императора. Ты правильно меня понял? Если хочешь показать понимание приказа, просто ударь кулаком по грудной пластине. Без голоса. Понятно?
Алекс повторил неофициальный совет, аккуратно врезав по нагрудной кирасе под сердцем.
Кузнецову сразу показались странными постоянные выкрикивания чествования Императору. Как оказалось, это делалось лишь в присутствии незнакомых людей и для соблюдения официоза. В общении между знакомыми имелся и сокращенный вариант.
- Надеюсь, я не пожалею. – сержант дал понять, что ожидает от Алекса правильного поведения.
Землянин сделал морду кирпичом и кивнул дескать можете на меня рассчитывать.
- А как с боевой подготовкой? Каким оружием владеешь?
- Умею драться на кулаках…
- Пф-ф, – фыркнул сержант: - Этим добром славятся все парни. Если у них, конечно, хоть что-то болтается между ног! – Заржал он. Алекс вежливо улыбнулся.
- Сержант Портис, я именно, что ходил в… Скажем так, боевую школу бокса. Это специальная техника боя на кулаках.
- Техника?! – резко посерьезнел сержант, окинув Алекса внимательным взглядом.
«Так, кажись, меня неправильно поняли. Видимо, я подобрал какое-то не то слово. Надо выправлять ситуацию».
- Ничего необычного. Там нам показывали, как правильно ставить ноги, как уворачиваться и блокировать удары. Ставили сам удар. Учили держаться под ударами противника.
- А, – успокоился командир. - Вас не учили воинским техникам? 
«Что это за хрень такая? Но спрашивать опасно».
- Нет. – покачал головой Алекс.
- Потом покажешь на полигоне. – дал указание сержант.
Уже почти привычный металлический удар был ему ответом.
- А из оружия? 
- Только нож и то не особо сильно.
- Считай ничего, – подвел итог сержант. - Но не дрейфь, новобранец. Мозги у тебя вроде есть. Так что господин сержант научит тебя так сражаться, что чертовы порождения хаоса покажутся тебе не страшнее шелудивых псов!
Алекс решил, что сейчас самое время начать задавать вопросы. - Сержант Портис. Я жил в довольно глухих краях. Мы мало что знали о демонах и… Хаосе? Не могли бы вы рассказать, что это такое?
- А почему ты спрашиваешь? – Обманчиво спокойный голос командира, наоборот, заставил Александра напрячься. Он постарался вложить в голос всю свою искренность. - Мне сказали, что Чертовы сотни так называются из-за того, что они должны уничтожать демонов. А я почти ничего не знаю об этих тварях. Наш священник, как только слышал о них упоминание, приходил в такую ярость, что боязно было даже думать о таком.
«Проклятье! Пусть священники в этом мире ведут себя именно так!»
- Хороший у вас священник. Знающий. – принял эту версию сержант. - Хотя иногда лучше о некоторых вещах иметь хоть какое-то представление. Знаешь, Вульфс, не знал бы, что тебя послал сюда «Великий человек», подумал бы, что ты от Тайной канцелярии. Ну а потом… Кхм. Хорошо. Идти еще долго, поэтому слушай. И заруби себе на носу, все, что ты от меня услышал, это тебе рассказал кто-то другой. Усек?
- Так точно, сержант Портис.
- То-то. Кхм. С чего бы начать-то? Тема-то такая, паскудная…
- Что такое хаос? Кто такие демоны? Еще вы, вроде бы, упомянули четыре каких-то круга ада…
- Проклятье. Все запомнил. - выругался сержант. - Ладно. Хаос? Я сам не особо много знаю. Но вроде как это такая хрень, из которой появились все демоны. Четыре круга - это, типа, их миры, вроде нашего, только омерзительные и противоестественные. И да, их четыре. Кроме них, есть еще маленькие демонические мирки, но там в чем-то попроще. Почему мы, стражники Чертовой сотни, знаем об этих мирах так много? Потому что демоны каждого круга разные. 
- Разные? – Алекс невольно увлекся, перебив командира, но тот этого даже не заметил, продолжая монотонным голосом. - Да, разные. Говорят, каждый из этих демонических миров родился под воздействием ряда эмоций. Гнев, жажда перемен, страсть, страх смерти или болезней… Хаос невиданно исказил эти эмоции, породив ужасных демонов. Некоторые глупцы пытаются обращаться к этим силам, надеясь на дары за свою службу. Они не понимают, что это не они командуют демонами, а демоны правят ими. Даже эти чертовы демонологи, по моему мнению, даже без своего ведома служат на руку демонам.
- Демонологи?
- Демоны ада. Из какой дыры ты вылез? Ты хоть о магах слышал?
- Конечно, сержант Портис.
- Эх, дали боги ничего не знающего бойца. Демонологи - это уважаемые господа маги, а демонопоклонников мы нещадно уничтожаем. Чувствуешь разницу?
- Смутно. – честно ответил Кузнецов.
- Эх. Демонологи – это маги, которые силой подчиняют демонов и заставляют тех себе служить. Демонопоклонники же ложатся на спину и покорно раскрывают свои булки перед демонами, так понятнее?
- Так точно, сержант Портис.
- Так-то. Разные демонолюбы хотят разного. Кто-то хочет хорошо потрахаться. Нормальное желание, я это желание отлично понимаю и даже одобряю. Но, гори они вечность в аду, не с шестируким же двадцатиглавым ублюдком, который умеет копаться в мозгах и норовит до смерти залюбить все живое! А им, видите ли, подавай что-то поинтереснее! Чертовы извраты. Еле порубили ту тварь. Шестерых он успел поломать, страшное зрелище, скажу я тебе, было.
Алекс невольно проникся.
- А некоторые боятся смерти. Опять же, обычный страх. Кто ничего не боится, тот полный дурак. Казалось бы, у тебя есть деньги, влияние. Начни учиться на мага, воина, паладина в конце концов. Всем известно, что они живут больше обычных людей. На крайняк заплатите магам жизни, пускай подлечат вас, продлят жизнь. Денег просрете немало, но зато и результат будет стопроцентный! Так нихрена! Призывают демонов с круга разложения! И они ведь получают бессмертие, если жизнь долбанными гниющими, мутировавшими тушами, можно назвать жизнью! Так ведь эти ублюдки, по приказу своих демонических хозяев, норовят сделать такими же кусками говна и остальных. Пытаются заразить колодцы и акведуки.
- Суки. – поддержал Кузнецов. Представленные сцены отдавали чем-то невероятно мерзким и гнилым. И судя по всему, они были не далеки от истины.
- Что там еще осталось? А, кровавые ублюдки. Точнее ублюдки жаждущие крови. Помнишь, я говорил про гнев? Этот круг ада особенно любят дебилы, жаждущие силы сейчас и сразу. И они ведь ее, опять же, получают! А попутно у них напрочь сносит башню. Их можно рубить на куски, а они будут продолжать тянуть к тебе руки, чтобы вырвать горло. И поверь, силы у них на это будет более чем достаточно. Но самые страшные из них те, кто смог обуздать ярость хотя бы на первое время. Энергия хаоса продолжает их менять. Капля по капле они теряют человечность, превращаясь в некое извращенное подобие их хозяев.
- А потом им все равно сносит крышу, сержант Портис?
- Точно подмечено, бастард Вульфс. Напрочь ее самую рвет. И вот тогда нам остается только одно. Стоять и держаться, пока не подоспеет выделенный маг, иначе шансов убить эту мясорубку не так уж и много.
- Остались последние. План Изменения.
- Хитрые ублюдки. – покачал головой Цестус Портис. - Вечно себе на уме. Плетут свои сети. Ими, в основном, занимаются тайная канцелярия и магическая ассоциация. К ним обычно идут всякие дворяне и маги. Этот круг дает знания, умение плести интриги и магию. Мы мало с ними сталкиваемся, но я считаю, что это самые опасные уроды. Как представлю мага, который сошел с ума от мерзости хаоса, как сразу хочется бахнуть чего-то покрепче. Ну как, бастард, все еще хочешь у нас служить?
- Конечно, выбора у меня все равно нет. – честно ответил Александр, отправляя проклятье за проклятьем на голову тысячника. Попасть в боевое подразделение, вынужденное постоянно сражаться такими ужасами. Архимаг знал, к кому отправлять землянина, чтобы тот протянул максимально недолго.
- Выбор есть всегда. – философски заметил Портис, пожав плечами. - Можно перерезать себе горло, или по-тихому удавиться на ремне, пока твои товарищи спят. – На удивленный взгляд подчиненного он вздохнул. - Ты, парень, еще не понял куда попал. Не буду тебя стращать почем зря. Нападения на демонопоклонников бывают не так уж и часто. В основном мы занимаемся патрулированием улиц, охраной и сопровождением важных персон, поиском преступников, успокоением смутьянов и дебоширов. – рука легла на меч. - Но иногда приходится окунаться в такое вот дерьмо. И поверь, окунаться придется с головой. Так глубоко, что аж глотнуть пару раз придется. И у многих попросту не выдерживают нервы. Контракт с Чертовой сотней так просто не разрывают, поэтому сам понимаешь…
«Проклятый Маркус Шварц вместе со своим, без всяких сомнений, любовником архимагом Ольгердом!»

Глава 6

- Неужели из всех сотен наши две самые опасные?
- Ну, на это как посмотреть. Демоны. Они обычно прячутся. И их не так уж просто найти. Редко когда какие-нибудь идиоты связываются с кругом гнева. Поэтому в основном мы живем, как обычные стражники. А вот две Чудовищные сотни работают постоянно.
- Они убивают чудовищ?
- Верно подмечено, умник! Столица рождает каждый день целую кучу трупов, и не все из них вовремя находят, чтобы правильно захоронить или сжечь. Часть некоторые уроды, дабы скрыть свои темные делишки, скидывают в канализацию. Долго лежащие трупы имеют немалую вероятность переродиться в какую-нибудь гадость, которая, окрепнув, выберется на свет и пойдет жрать людей. Чудовищные роты ходят по самым злачным и вонючим местам, вычищая их от подобных тварей. Поэтому их за глаза зовут помойными сотнями. Но не стоит им говорить это в лицо, если не хочешь стать инициатором кровавого побоища. При этом их уроды, хоть и слабее наших, но зато их бывает в десятки раз больше. После особо крупных зачисток трупы монстров вытаскивают целый день. Неплохо, а?
Александр покачал головой, показывая, что оценил размах. Сержант же явно увлекся разговором, поэтому продолжал. - Есть еще две Мертвые сотни. Эти гаврики охотятся за вампирами и другой разумной нечистью. Всякими незарегистрированными некромантами и другими любителями покопаться в трупах. Их рабочий контингент хоть и меньше нашего, но зато охренеть как опасен. Десять лет назад целая сотня отправилась на уничтожение гнезда вампиров. Им «повезло» наткнуться на старого вампира с его личным выводком. Ту мясорубку не могут забыть до сих пор. Вампира завалили телами. Как итог, пятеро выживших обычных стражников и один маг. Девяносто пять солдат и трое магов навсегда нашли покой в том проклятом подземелье. Так что работа у них то еще говно.
- Остались еще четыре сотни. На кого они тогда охотятся? Какие еще ужасы скрывает этот город?
Сержант заржал, утирая слезы. - Ну ты и сказал, ужасы. Надо будет парням рассказать, пускай поржут. Четыре сотни занимаются только людьми. Поиском убийц, охотой на тех, кто получил награду за свою тупую башку. Ну и дальше по мелочи. Иногда их прикомандировывают к одной из наших сотен, когда ожидается уж совсем большое дерьмо.
«Сержант Портис любит использоваться слово «дерьмо», хотя, учитывая ситуацию, его можно понять».
- Получается, их работа в разы легче? Им ведь не надо сражаться на постоянной основе со всякими тварями? 
- Конечно, – спокойно кивнул сержант. - Вот только они и получают в три раза меньше нашего. Про премии они даже не слышали. За каждое уничтоженное гнездо казна Империи платит нам вполне ощутимую сумму.
- А это сильно много? 
- В удачный месяц мы получаем иной раз побольше самого настоящего рыцаря, ушедшего в наемники. На чем я остановился? Ах, да. Их сотни, это обычные сотни. У них нет собственного штандарта и имени сотни. Нам, если ты не знал, разрешено носить шлемы нестандартного вида, дабы всем видом показать, кто мы есть. Если что, привилегия, данная самим Императором лет так двести назад. Чертова, Мертвая, Чудовищная сотни известны всей империи. Некоторые из бойцов приходят к нам, дабы показать свою храбрость… - сержант задержался на этой возвышенной ноте, а потом тут же спустился с нее на бренную землю. - Хоть реальным бойцам это нахрен не нужно, и обычно приходят всякие инфантильные дебилы, которые убить-то никого не убивали за всю жизнь. Таких дебилов мы обычно стараемся повернуть назад, дав пинка. Их жизни не жаль, но в бою тебе будет лучше, если рядом стоит человек, на которого можно положиться, а не идиот, который сам сдохнет и тебя на тот свет отправит.
Казармы представляли собой несколько стоящих рядом друг с другом каменных строений вытянутой формы. Каждая из казарм была разделена по кубрикам на десятки. Кубрики были соединены общим коридором.
Этакие бараки, внутри которых было невероятно душно. С другой стороны, хоть не поддувало. Александр отлично помнил, как в своей «родной» казарме им постоянно приходилось раз за разом заклеивать и конопатить буквально рассыпающиеся окна. Да и кроме окна было немало щелей, откуда все равно дуло. И не удивительно, то здание явно застало еще дедушку Ленина.
Плюсом также было то, что внутри располагался лишь десяток сержанта Портиса. И сейчас он был явно неполон. Внутри с ожесточением рубились в кости трое солдат. Землянин невольно отметил, что кубики выглядели почти как земные. Еще одна похожесть двух миров.
- А ну встать, сукины дети! – сержант раздраженно ворвался внутрь. Стражники подхватились, быстро выстроившись перед гневно раздувающим ноздри командиром.
Алекс скромно приткнулся к стеночке, дабы не привлекать внимания.
- А если сюда заглянул бы сотник?! Охерели на радостях безделья?! Так я вам устрою!
- Сержант Портис! Извините, стало грустно, парней забрали, вот пытались хоть как-то настроение поднять! Даже не пили!
- А ну дыхнули, – сержант придирчиво осмотрел всех троих. - Ладно, не пили. Хвалю. Завтра будет уже черте когда назначенный смотр новичков. Припрутся всякие косолапые деревенщины, считающие, что на пайке столичного стражника они заработают себе на корову и безбедную старость. Наша задача не разубеждать этих идиотов в том, как жестоко они ошибаются, а найти среди них кого-то, кто имеет больше всего шансов превратиться в более-менее хорошего стражника Чертовой сотни. А пока отдыхайте. Благо сотника можно не ждать, ему немного не до того, – он уже собирался уходить, как спохватился. - Ах да. Один из новобранцев уже найден.
Александр остался один на один с внимательно разглядывающими его бойцами.
«Черт, напоминает вход заключенного на хату. Не хватает только брошенного под ноги полотенца».
- Приветствую, – Алекс спокойно поздоровался. Важно было не показать страх, но и наглость сейчас была не к месту. Обычное, спокойное отношение. - Какую койку я могу занять?
Один из троих, с перебитым и неправильно сросшимся носом, кивнул на одну из кроватей. Туда Алекс и сгрузил выданную у казначея подушку, простыню и покрывало. Тащить их всю дорогу было неудобно, но выбора не было. 
Сняв шлем, положил его на грубо сколоченный столик, меч в ножнах он повесил на специальный гвоздик, вбитый в кровать. Кирасу, как и остальное снаряжение, он пока снимать не стал. Кто знает, как пойдет дальнейший разговор. Его же противники были как раз без брони.
Он сел на кровать и повернулся к внимательно его разглядывающему собранию.
Первым вопрос задал тот, с кривым носом. Видимо, он был главным в этой тройке. Уже привычные вопросы, ответы на которые у Алекса были заранее подготовлены.
«Зовут Алексом Вульфсом. Бастард, отец знал человека в верхушке стражи, был архитектором».
Вообще мужчина заметил, что у очень многих в этом мире имена, да и фамилии заканчивались на букву «С». Маркус, Цестус, да и имена двух из троицы: Йонас, Минас. Как бы на это намекали. Третьего, со сломанным носом, звали Сигартом.
Поэтому имя Алекс было очень даже в тему.
Напряжение возникло лишь в одном месте.
Один из троих внезапно бросил. - Мы все трое родились тут. Мы – столичные, городские. Не брезгуешь ли с нами рядом спать, а, ваше благородие?
На что Александр спокойно ответил. - Что-то я не вижу у себя рыцарского звания. Да и дворянином я не являюсь. Так что не зазорно.
Его ответ немного рассмешил остальных. После чего опрос как-то завял, так как к новичку потеряли интерес. Они вновь расселись вокруг одного из столов и высыпали кости.
Землянин же начал неспешно снимать броню, кладя ее точно так же, как сделали это его соседи.
- А не боишься броню снимать-то? – внезапно снова задал вопрос Сигарт. - Броню-то не просто так не снимал во время нашего разговора.
- Нет. Не боюсь. В разговоре с вами понял, что люди вы разумные. Беспредел творить не будете. – вопрос про броню он пропустил.
А Сигарт не стал повторять, продолжив партию. Звать за свой столик они не стали, Александр бы и сам не пошел. Он знал множество способов развести дурака в незнакомой для него игре. А уж про последствия проигрыша и говорить не приходилось.
Окончательно сняв броню, землянин с наслаждением растянулся на постели. Та была жесткой и колючей. Матрас хоть и присутствовал, наполнен был то ли соломой, то ли какой-то похожей твердой травой.
Он уже узнал от сержанта о времени, когда будут кормить. Обед он уже пропустил. Поэтому в желудке уже чувствовалась нехватка еды. А до ужина оставалось еще два часа. 
Засыпать было плохой идеей. Вульфс сомневался, что его разбудят к ужину. Скорее, веселясь над тупым новичком, тихо пройдут рядом, чтобы даже случайно не побеспокоить крепкий товарищеский сон.
Полдня пронеслись так быстро, что почти невозможно было за ними уследить. Требовалось хоть на секунду перевести дух. Решить, что же делать дальше.
Что он хотел больше всего?
Александр знал ответ. Больше всего он хотел рассчитаться с одним проклятым стариком, из-за которого он здесь оказался. И землянин был уверен, что в подобном желании он был не одинок. Вероятно, его товарищам ненамного лучше, чем ему сейчас. Каждый из них думает об одном и том же. Как они пришли к такой жизни, и кто виноват.
Затем им всем придет в голову мысль о возвращении назад в свой мир, и здесь встает целый ряд проблем.
Во-первых, они слабы и ничего не знают о мире. Единственный их плюс и актив, это они сами. То есть в этом мире самые близкие для них люди - это трое оставшихся землян. Следовательно, хоть немного устроившись,потребуется их найти. Дабы скоординировать усилия для возвращения.
Но даже если они объединятся, что может им помочь? И опять же ответ был на поверхности.
Магия. Она перенесла их в этот мир, она могла и вернуть обратно.
И сержант как раз и поведал сразу о нескольких из них. Маги, некие воины, паладины, демонологи и демонопоклонники.
Воины отпадали сразу. Если воины могут ломать руками огромные столы, это не значит, что они способны открывать порталы в другой мир. Ассоциативная память молчала, поэтому Алекс остановился на этом.
Паладины. Землянин готов был поставить на кон голову архимага, что паладины очень тесно связаны с богами. Хотел ли Вульфс подобной связи? Да никогда. Он не был святым и вечного пригляда с небес ему не нужно было и за бесплатно.
Проще всего было с магами. Их всех перенес в этот мир маг, точнее архимаг. Но при этом он сам сказал, что подобное заклинание было невероятно сложным и древним. Следовательно, учиться для подобного владения предметом придется очень долго. Учитывая же пожилой возраст архимага… Александр решил оставить этот вариант на крайний случай.
Оставались самые неприглядные варианты. Поклониться демонам или пытаться тех подчинить. Оба варианта являлись смертельно опасными.
Но при этом даже не особо знающий сержант был уверен, что эти твари шастают из своего мира в этот. Могли ли они знать, как шагнуть из этого мира в нужный? Алекс считал, что эта возможность вполне существует.
Ну или у них есть некие знания на этот счет, и задачей землянина будет их лишь развить.
Он отлично помнил слова Ольгерда про наличие слабого дара к магии. Это значило, что он способен ко всем этим магическим штучкам. Да и все, что он знал о фэнтези мирах, говорило, что магию в теле можно развивать. Он старался не думать о том, что в этом мире может быть невозможно.
Алекс Вульфс растянул губы в злой усмешке: «Получилось удивительно удачно. Кому как не официальному демоноборцу легче всего получить доступ к запретным знаниям? Как говориться: «Быть у колодца и не напиться». А как обрету достаточно знаний и понимания мира, нужно будет поискать других землян. Может, они смогут помочь в возвращении долга одному слишком хитрому старикашке».

Глава 7

- Шевелитесь, дети свиней! Хватит толпиться! Выстраивайтесь в очередь! – сержант Портис был явно на высоте. Столь отъявленной и отборной брани Вульфс давно не слышал.
Правда, у командира была уважительная причина. Это чрезмерное количество кандидатов, пришедших устраиваться в Чертову сотню.
Они мешались, лезли куда не следует, роняли деревянные ограждения и за это огребали деревянными дубинками, крепко сжимаемыми всеми солдатами, в том числе сержантом.
Алекс их откровенно не понимал. Он сомневался, что все те ужасы, про которые рассказал Цестус, являлись лишь плодом его извращенной фантазии.
Из этого следовало, что служба в сотне — это невероятно опасное предприятие. Тем не менее, сейчас народ буквально напирал на несколько поставленных деревянных ограждений.
Было ли это патриотизмом, желанием славы или просто любовью к деньгам?
В основном преобладали молодые парни лет восемнадцати-двадцати. Рослые, здоровые, они весело подтрунивали друг над другом, пытаясь скрыть нервозность.
Ветераны десятка выстроились возле проемов в ограждении, готовые принимать будущих кандидатов.
Александр, также одетый в броню, тем не менее, не был допущен до подобного процесса. В его задачи входили раздача кандидатам деревянного тренировочного оружия и щитов, подгонка кирас под фигуру и одевание шлема.
Задача не сказать бы какая сложная, но бесконечное расшнуровывание и зашнуровывание ремней кирас было не таким уж и простым делом. Привычных нам ремней с пряжками не было. Приходилось извращаться с завязыванием узелков.
Правда, с каждым разом получалось все лучше. При этом Вульфс находился буквально возле самых ристалищных зон, поэтому мог во всех подробностях разглядеть учебные поединки по отбору кандидатов.
И кое-что можно было понять с самого начала. 
Троица ветеранов сражалась достаточно умело. Любые попытки деревенских или городских парней сделать им хоть что-то разбивались об отточенные десятками тренировок и сражений движения.
Стражники ловко блокировали удары и спокойно выписывали кандидатам вполне увесистые удары. Словить деревянным мечом по руке достаточно больно, чтобы у большинства тут же пропадало всякое желание сражаться.
Таких тут же выводили прочь. Собравшаяся вокруг толпа весело освистывала их, подбадривая других кандидатов.
Александр с удивлением понял, что их отборочные состязания превратились в самое настоящее городское представление.
Некоторые из парней пришли в составе целых делегаций родственников, друзей, соседей и просто знакомых. 
Надо было признать, что работа для ветеранов была не такой уж и простой. Ведь хоть их противники в большинстве своем ничего не стоили, их удары приходилось блокировать и парировать вполне серьезно, следовательно, силы прикладывались настоящие. Желающих помериться силушкой было не мало.
Как итог, стражники ставили на стремительный обмен ударами, продолжающийся недолго. Они успевали сбить пару неловких ударов, засветить кандидату хороший удар и посмотреть на его реакцию. Тут же шел следующий.
Всех, кто представлял собой хоть что-то, отводили за ограждение. Там они, светясь горделивыми улыбками, смотрели на остальных свысока.
Хотя Алекс на их месте бы не обольщался. Их уже собралось человек пятнадцать и наберется, вероятно, еще столько же. Десяток на то и десяток, что там десять человек. И четыре места уже было занято.
Кроме обычных, ничего не умеющих парней, были и опытные воины.
В таких случаях бой немного задерживался и не всегда заканчивался ударом от ветерана. Очень редко деревянный меч выбивал стук из кирасы стражника. Таких человек набралось еще штук пять.
Но в таких мероприятиях не бывает ситуаций, когда не придет какой-нибудь «умник» и не попытается испортить всем праздник или рабочие будни.
- Эй! Расступитесь, уроды! Не загораживайте путь нашему командиру! – сквозь толпу грубо пробирались шестеро бойцов в разноцветных одеждах. По их доспехам и оружию было видно, что с мечом они обращаться умеют, а также то, что они не относятся к регулярным подразделениям. 
Тот, кого эти солдаты звали командиром, внимательно рассмотрел творившееся представление и растянул губы в холодной усмешке. - Стоять! - отдал он команду своим бойцам. - Неужели идет отбор в одну из столичных сотен? Много слышал об этом, также, как и о знаменитых сотнях. Это какая?
- Чертова. – откуда-то с задних рядов донесся ответ. Остальные люди молчали, внимательно следя за разворачивающимся конфликтом.
- О! Знаменитые охотники на демонов! Превосходно. Насколько мне известно, каждый может подать заявку на вступление в Чертову сотню? Не так ли?
- Так. – ему ответил Сигарт, втянув воздух сломанным носом. Раздалось сипение.
- Тогда я! Кондотьер третьего десятка Кровавой роты Компании Веселых Ландскнехтов хочу попытать счастья устроиться. Или Чертова сотня решила нарушить старые законы?!
- Нет! – заревел Сержант, выходя вперед. - Если хочешь проверки, выходи на ристалище и получи снаряжение. Я лично проведу для тебя проверку.
- Нет-нет-нет, – наемник ехидно покачал головой. - Какое снаряжение? Всем известно, что при вступлении в императорскую стражу проверка кандидатов проводилась настоящим оружием. Или Чертова сотня окончательно забыла свое боевое прошлое и превратилась в стадо жалких трусов?
- Ты сам выбрал, – отчеканил сержант. - Принеси щит и шлем. – бросил он Кузнецову.
Шлем представлял собой довольно оригинальную вещь. Поверх металлического ведра спереди был прикреплена костяная часть какой-то на диво уродливой твари. Ее глазницы вполне позволяли смотреть через них на противника. При этом, судя по имеющимся по бокам крепежам, это было всего лишь необычное откидывающееся забрало.
Землянин уже знал, где койка сержанта, поэтому не прошло и пары минут, как Цестус надел шлем, на левую руку щит, правой он вытащил меч.
- Другой разговор. – ощерился кондотьер, заводя руку назад и перехватывая клинок за лезвие, вытащив огромный двуручник.
- Эй, Вульфс. Отойди от сержанта. – напряженно сказал один из ветеранов, внимательно следя за стоявшим в десяти метрах наемником.
Алекс не понял причины, но решил последовать неожиданному совету. Особенно этому способствовало то, как резко толпа отхлынула в сторону.
И уже когда он подходил к застывшим стражникам, его сотряс удар ветра.
Стоявший спокойно кондотьер невероятно быстро заносит двуручный меч, и словно бы им выстреливают из пушки. Меч обрушивается вниз, будто бы вбивая далеко не маленького сержанта в землю.
Хотя почему "будто бы"? Ноги мужчины против всех законов физики и впрямь погружаются в твердую утоптанную землю. Александр почувствовал содрогание почвы, что уж совсем было странно. Подобное он чувствовал лишь при работе тяжелых отбойников, загоняющих сваи под землю.
До ушей охреневшего землянина долетает чудовищный грохот столкновения. Хотя скорее всего ему лишь показалось. Все же воин не мог двигаться быстрее звука.
«Он перепрыгнул десять метров в мгновении ока… Что за чертовщина тут происходит?»
Но сержант был готов к чему-то подобному. Столь сокрушительный удар он с трудом, но выдержал. Алекс видел, что двуручный меч оставил гигантскую вмятину на поверхности щита: - На! – Рявкнул командир стражи и вновь произошло нечто странное. Щит понесся по направлению к наемнику, однако тот рванул вбок. И не зря. Дрожащий сгусток воздуха отделился от щита и буквально сорвал утоптанную пыль и камни. Удар не прошел бесследно, краешком все же зацепив наемника, порезав тому лицо и изодрав правую сторону одежды.
Оба поединщика замерли. Если кондотьер тяжело дышал и внимательно следил за действиями оппонента, то Цестус наоборот был расслаблен.
- Что это были за удары? Он пролетел целых десять метров! 
- Сильная техника. – согласился стоявший рядом Сигарт. Он как-то больше остальных разговаривал с новичком, хоть и был главным в их тройке. Обратив внимание на непонимающее выражение лица Вульфса, он беззлобно хмыкнул. - Деревня. Они используют техники воинов. Высвобождают свою внутреннюю энергию, направляя ее в удары.
- Это магия? 
- Какая нахрен магия, – сплюнул Минас, присоединившись к разговору. - Сказано же для тупых. Внутренняя энергия. Маги воруют свою силу у мира, а настоящие воины черпают ее лишь у себя. И говорят, наоборот, питают миры.
- Ты бы, Минас заткнулся, пока беду не накликал. Услышат еще господа маги твои слова, как расплачиваться-то будешь? Да и паладины по-твоему не настоящие воины? Им-то боги помогают.
Тот что-то пробурчал, но все же замолчал.
Однако Александру было еще не все понятно. - А почему они сейчас друг на друга не нападают? Ждут чужого рывка?
- Э-э-э, нет. Опять мимо, бастард. Техники тратят внутреннюю энергию. Она у них еще есть, но они хотят ее поберечь. Поэтому стоят, восстанавливаются.
- Если бы ты, Сигарт, больше тренировался, то мог бы прямо как наш сержант.
- Тебе ли говорить? – Кривой недовольно глянул на внезапного советчика. - Что же сам постоянно сачкуешь и вместо тренировок девок тискаешь и пиво хлещешь. – не получив вразумительного ответа, он довольно отвернулся. - Говорят, умелые воины, идущие путем техник, могут даже не взмахивать оружием. Им это просто не нужно. Просто раз, и твоему противнику сносит башку непонятно откуда взявшимся лезвием, сорвавшимся с твоего меча. – пояснил он Алексу.
- А наш сержант молодец, – продолжил Кривой. - Если бы он не использовал технику укрепления, его бы так вмяло в землю, что никакой маг жизни не собрал.
- Думаю, маги в Аусшварте смогли бы…
- Твою мать, Минас! Ты че, в каждой жопе затычка? Не видишь я с новичком разговариваю, хрен ли ты лезешь каждый раз.
- Ну и ладно. – стражник обиженно отвернулся.
Передышка же бойцов закончилась. Они вновь начали сходиться. Причем на этот раз в дело пошла честная сталь, а не непонятные полумагические техники.
И если кондотьер больше напирал на длину клинка и мощные размашистые удары, то сержант отталкивался от щита.
Сила ударов опять же не оставляла равнодушным. Непонятно было даже как латы держат удар. Поединщики не стеснялись применять удары руками и ногами, пытаясь опрокинуть соперника или ввести его в бессознательное состояние.
Люди кондотьера, если вначале были веселы, постепенно нахмурились и стали тискать рукояти мечей. Видимо, они ожидали быстрой победы своего командира. Но бой затягивался. Становилось понятно, что силы равны и победителем может стать не их человек. Судя по их виду, они были готовы исправить ошибку судьбы.

Глава 8

- Короче, парни. Готовимся. Когда наш сержант уделает этого выскочку, его парни, скорее всего, слетят с катушек и попробуют нас пощекотать своими клинками. Ты, Вульфс, держись за нашими спинами, помогай чем сможешь и не давай им нас обойти.
- Понял. – Алекс тихо проверил, легко ли выходит меч из ножен. За все время он вынимал его лишь один раз у казначея.
Землянина впечатлила та мрачная решимость стражников биться до конца. Учитывая, что тех же наемников было аж шесть человек. Почти в два раза больше чем их самих. С другой стороны, Алекс зловеще хмыкнул. Если уж умирать, то точно не трусом. Бежать, бросив десяток, бесполезно. Он сомневался, что к дезертирам в этом мире какое-то другое отношение.
Драка же лишь разгоралась. Наемник умело крутил восьмерки кончиком клинка, положив его на сгиб левой руки. Иногда он выстреливал острием вперед, пытаясь за счет длины клинка попасть в одну из незащищенных частей тела: локтевые сгибы, низ кирасы или шею.
Сержант же, отбивая каждый раз меч в разные стороны, сближался, пытаясь атаковать. Его меч не первый раз бился по толстым латам, покрывающим руки бойца, державшего двуручный меч. Причем было заметно, что броня рук была в разы более качественной, чем нагрудника.
Видимо, в этом и был смысл. Человек, лишенный щита, был обязан хоть как-то защитить руки.
- А ты хорош, – внезапно заговорил кондотьер. - От моей техники мало у кого получалось выстоять.
- Ты тоже очень даже неплох, – вернул любезность сержант. - Редко встретишь столь четко поставленный удар.
- Ты мне льстишь, – хмыкнул командир наемников. - Сам-то за сколько подготовил технику укрепления? За секунду? Тут ты меня прям удивил.
- Еще есть желание выяснять насколько Чертова сотня соответствует своим слухам?
- Нет, – хмыкнул кондотьер. - Заканчиваем.
- Договорились. – оба воина синхронно опустили мечи, после чего начали убирать те в ножны.
- Стражники Чертовой сотни! Я убедился, что слухи не врали, и вы все также достойны охранять покой столицы! За то, что я вас побеспокоил, предлагаю вечером собраться в таверне «У синего пропойцы!» Я плачу! – командир наемников демонстративно развел руками и крикнул толпе. - А также приглашаю отметить это дело других славных воинов столицы!
Толпа разразилась радостными воплями. Дармовое «бухло» любили во всех мирах.
- Спасибо за предложение. Мы придем. – величаво кивнул сержант.
- А он не выглядит грустным или раздраженным отсутствием победы. – как бы невзначай спросил Алекс.
- Еще бы, – подошедший сержант выглядел на удивление бодро. - Считай он рассказал о себе этой части столицы. Техники воина показал, свое мастерство тоже.  А затем и щедрость. Если он решил нанять людей, то лучше плана не придумать… Проклятая традиция, каждый раз найдется какой-то обмудок, имеющий вполне законное право на убийство одного из Сотни. Так?! Чего стоим, кого ждем?! До вечера хотите тут провозиться?! Так у нас еще встреча назначена. А ну быстро продолжать отбор новобранцев!

* * *

Несмотря на опасения Алекса Вульфса, командир наемников и впрямь не затаил зла. Хотя в этой ситуации быть злопамятным надо было быть сержанту, ведь та дуэль велась на полном серьезе. Малейшая оплошность - и все закончилось бы очень печально для любого из участников.
Вообще Алекс все последнее время мысленно прокручивал в голове новую фамилию. Ошибка в неправильном поведении могла стоить ему жизни. Не сказать, что она ему нравилась, но и неприятие к ней он не чувствовал. Он знал, что «вульф» на английском языке значил «волк». Так что был Кузнецовым, а стал Волковым. 
Недавние события показали, что для того, чтобы людям этого мира убить, достаточно, почти что, обычного желания.
Как и предсказывал Цестус, внутри таверны столы ломились от еды. Командир третьего десятка Кровавой роты Веселых Ландскнехтов, иными словами наёмников, громогласно сулил золотые горы всем, кто присоединится к ним в будущий поход на границу Империи. 
Он так умело расписывал славную историю своей Компании, что, казалось, враги умирают от разрыва сердца от одного лишь их вида. Компанией назывались большие отряды ландскнехтов. Можно считать, почти самые настоящие армии. Со своими обозами, осадными орудиями, магами, торговцами и маркитантками.
Сейчас на услуги этих господ был повышенный спрос. Целых три провинции Империи подняли мятеж. Имперские легионы были отправлены на подавление мятежей, но вместе с тем Император объявил набор и среди наемников.
Поговаривали, из-за того, что отправленных легионов могло быть недостаточно, и присутствовали некоторые сомнения в их верности. Нехватка же легионов была по причине увеличения напряженности на границе. Большая часть военной мощи Империи сконцентрировалась именно там.
Племена зверолюдей с одной стороны, а чуть дальше орды кочевников ощутимо оттягивали силы Империи. Да и те же эльфы начали мутить воду. Их леса вклинивались на территорию Империи. Люди медленно и верно сжигали их леса, методично отбрасывая все дальше в сторону великого Океана. Но в последние десятилетия экспансия прекратилась, и эльфы подняли голову, задумавшись о реванше.
Однако, одно дело договариваться с ротой ландскнехтов. И совсем другое иметь дело с целой Компанией на пару тысяч закаленных в боях с самыми разнообразными монстрами, в том числе и на двух ногах.
Компании требовали много денег. Даже не так. Очень-очень много денег. Но пока наниматель исправно платил, они ему верно служили. Верность нанимателю была четко прописана в Уставе каждой Компании. Также, как и те кары, которые они могут совершить с глупым заказчиком, который решит не платить.
Кто же такие наемники? Зачем они нужны, если, по факту, существует одна огромная человеческая Империя, раскинувшаяся на гигантскую территорию? Оказывается, необходимость в них все же присутствовала. Бравые парни, не обремененные моралью и готовые решать всевозможные вопросы за деньги, были буквально нарасхват. 
Постоянный спрос на людей, умеющих профессионально сражаться имелся сразу по ряду причин.
Во-первых, это постоянная угроза с мистической стороны. Появления демонических прорывов, восставшие кладбища и непохороненные поля битв. Различные могильники, оставшиеся с Темных веков. Дремучие леса исторгали из себя на диво опасных тварей. Все это добро щедро сыпалось на деревни и города. Иметь постоянную армию никто не запрещал. Но обычно никто не хотел терять сразу по половине ее состава против какой-нибудь особо жуткой «хрени». Поэтому большие города, да и дворяне щедро платили таким вот отрядам или даже целым армиям, чтобы они незамедлительно решали вопросы.
Во-вторых, это особенность дворян Империи, которые готовы были рвать друг другу глотки по самым различным поводам. Как итог, многие дворяне держали на постоянном денежном довольствии несколько десятков псов войны. Просто на всякий случай.
Вместе с тем, существовали гильдии наемников, специализирующихся на истреблении монстров территориально. Так называемые гильдии авантюристов. К ним прибывали заказчики, а уже гильдия заключала договор и занималась поиском исполнителя. Конечно, часть денег уходила гильдии, но при этом исполнитель мог быть уверенным, что получит свою оплату.
Если ветераны и сержант пили, весело проводя время, то Александр, наоборот, пил мало и в основном старался налегать на еду. Пару раз ему пришлось по-тихому вылить особо крепкий алкоголь под стол. 
Ему требовалась трезвая голова. Все эти вещи он исподволь узнавал у своих новых товарищей, а также у посетителей таверны. Стоило кому-то вскинуться, не понимая вопрос, как Вульфс мгновенно прекращал контакт, переходя к другому человеку.
Это было тяжело и непривычно, но землянин не сдавался. Для него жизненно важным являлось понимание окружающего мира. Отсутствие того же сотового телефона доводило его до белого каления. Когда ты в любую секунду за пару простейших движений можешь узнать любую простую информацию, лишиться этой возможности подобно серпу по яйцам.
Узнал он многое, но при этом все равно недостаточно. Единственное, в чем он все больше убеждался, это в том, что Империя переживает явно свои не лучшие времена. Грызущиеся дворяне, внутренние проблемы, постоянные вторжения демонов, мертвецов и всяких тварей, недовольство населения, и вишенкой на торте являлись недружелюбные соседи, точащие зуб на столь заманчивые земли Империи. Это лишь те проблемы, которые были, так сказать, на языках. А сколько было тех, о которых было не принято говорить?
Хотя бы об ужасной жизни в городе. О нищенских зарплатах, болезнях и антисанитарии. Алекс вдоволь насмотрелся на смердящие улицы и текущие по обочинам помои. И это еще не было дождя и грязи. Да и вонь еще была более-менее терпимой.
Это давало повод задуматься, почему люди идут в Чертовы сотни, хотя это по всем параметрам выглядело гиблым местом. Может потому, что жизнь даже в столице не сахар, не говоря уже о деревнях.
Также для Алекса стало маленьким шоком увидеть в таверне не только людей. К примеру, между столов прислуживали девушки с самыми настоящими звериными ушками на головах.
Мужчина на полном серьезе задумался о том, что их решили опоить каким-то галлюциногеном. Благо он вспомнил про некие племена «зверолюдей» и немного успокоился.
Кроме тех злополучных ушей, они почти ничем не отличались от людей. «Почти» включало в себя немного иное строение лица. Волосы соответствовали цвету шерсти ушей. Или уши соответствовали цвету волос? Да и ногти на руках выглядели крепче и больше, хоть и были подточены. Хвосты если и были, то скрывались под одеждой.
Судя по всему, отношение к ним было обычное. Никто не пытался их как-то выделить, относясь так же, как обычным девушкам-слугам.
Одна из девушек, заметив пристальный взгляд стражника, пискнула и поспешила убежать. Больше она не показывалась, а на ее место пришла другая разносчица. 
Вульфс решил прекратить наблюдение, дабы не спровоцировать хозяина этого заведения на ответные действия.
А вот чуть позже зашедшая компания парней-зверолюдей удостоилась совсем другого приема. Они были буквально вытолкнуты наружу. И то лишь благодаря выскочившему хозяину таверны. Выпившие наемники были полны готовности избить тех до полусмерти. Оказалось, их сотня недавно потеряла многих из бойцов в сражении со зверолюдьми.

* * *

После пьянки, на следующий день пришел черед отобранных новичков. Их было, как и предполагал Алекс, целых три с половиной десятка. И из этой неполной полусотни надо было отобрать шестерых.
Алекс начал подозревать, что тысячник, назначая его в это место, мог считать, что оказывает добрую услугу.
Землянин вновь начал задавать себе вопросы: какие ужасы толкают людей из деревень в столь опасную стражу? Безусловно, в этом замешаны деньги и слава. Но мертвецам они ни к чему. Следовательно, дело было в чем-то еще.
Началось все с опроса всех оставшихся на предмет: кто, откуда и как докатился до жизни такой?
На этом этапе, к удивлению Алекс, были отсеяны три из пяти «опытных», которые достали ветеранов стражников в учебных поединках. Вульфс не присутствовал на разговорах, поэтому не знал причин.
Может, у них были темные пятна в прошлом, а может, были проблемы с дисциплиной.
И хоть Вульфс уже почти был назначен на должность стражника, сержант Портис не собирался давать ему послаблений. Поэтому весь следующий «курс молодого бойца в средневековье» землянин хлебал вместе с остальными парнями. Их к тому моменту осталось двадцать девять.

Глава 9

Что Алексу не понравилось сразу — это отработка построений и шагистики. Каждый из стражников по стандарту был вооружен мечом и щитом. Щит же включает в себя необходимость умения сохранять строй в самых разнообразных ситуациях.
К примеру, если господин сержант словно раненый кабан врывается в строй новобранцев, искомые новобранцы обязаны сдержать эту бронированную тушу, не поколебав строй.
Надо ли говорить, что с землянина и его новых товарищей сошло семь потов прежде чем у них начало что-то получаться. Ведь щиты требовалось ставить внахлест, дабы твой товарищ справа поддерживал твой щит. Слева же уже твой щит поддерживал щит товарища.
На этом этапе начались первые отсевы. По одному или двое парни понуро уходили прочь. Никто не пытался оправдываться или просить, так как, откровенно говоря, побаивались командира. При этом Алекс, хоть и имел некоторые преимущества за счет службы в армии, ведь четко ходить строем он умел, то вот в управлении со щитом звезд не хватал. Но у него был приказ тысячника и сотника, прикрывающий его от полного исключения.
При этом мужчина задумывался о том, что бы случилось, если бы его все же выгнали? Оказаться почти голым на улице средневекового города, без медного гроша в кармане, это страшно. Нет никакого представления куда идти и чем заняться. То, что ты делал раньше, сильно зависело от технических средств. Да и даже если ты справишься с обязанностями, кто поверит бродяге с улицы, что он может помочь в строительстве? А ни о каких правах человека и говорить не приходилось.
Поэтому Вульфс стискивал зубы и напрягал все свои силы, чтобы удержать с каждой минутой все более тяжелый выпуклый щит, который по факту являлся деревянным кругом, обитым спереди железом, а сзади обтянутым кожей. Чем-то он напоминал щиты греческих гоплитов, правда поменьше. В греческой фаланге левая сторона щита прикрывала товарища по фаланге. Здесь же все же было больше индивидуальности. И неудивительно, в тесных улочках города сильно выстроиться не получилось бы.
За строевой подготовкой шли тренировки с мечом и щитом. После них и так раскалывающиеся от боли руки окончательно превращались в горящие огнем куски мяса.
Сержант, который в основном и занимался обучением, не пытался учить чему-то сверх неординарному. Он прекрасно понимал, что из людей, которых не начали тренировать с молодых лет, не получится мастеров.
Поэтому он сконцентрировался на ряде отточенных приемов, которые являлись основой, без которой воин являлся обычным крестьянином с оружием в руках.
Так, Алекс и остальные бойцы сотни и тысячи раз повторяли блок, а затем внезапный укол или удар мечом из-за щита. Резкий удар щита, оглушающий противника и тут же стремительный контратакующий удар.
Таких связок было несколько и требовалось плавно переходить от одной к другой, в нужный момент отшагивая или, наоборот, сближаясь.
При этом щит здорово упрощал обучение. Там, где новичков надо было учить уворотам и парированию, щит тупо блокировал. Тактика стражников столицы Шарфклинг, в основном, строилась на работе с щитами.
Был ряд приемов и на парирование мечами. Орудовать, правда, приходилось деревянными чушками, которые были даже тяжелее реальных мечей. Но Алекс понимал необходимость этого. Развитие силы новобранцев являлось важной составляющей обучения и подготовки будущих солдат.
При этом сержант Портис приходил в ярость берсеркера, когда видел сколы на «лезвиях» учебных мечей.
Парирования и блоки мечами должны были осуществляться лишь плоской стороной клинка, иначе лезвие получало сильные сколы и грозило треснуть, а чуть позже окончательно расколоться.
Делать это было не так-то просто, когда тебе на голову падает тяжелая деревянная чушка, по недоразумению названная мечом, ты готов ударить своим «мечом» как угодно, лишь бы не схлопотать ею по «кумполу». После чего ты тут же выхватывал наказание от осатаневшего сержанта. 
Наказания были не особо разнообразными, но на диво унизительными, а иногда и болезненными: очистка туалетов, стирка вещей сослуживцев или сразу пара ночей ночных караулов. Иногда сержант лично устраивал учебный спарринг с провинившимся, и это была болезненная процедура. Но для этого требовалось реально накосячить.
Вульфс, к своему облегчению, пока еще ни разу не попал ни в один из них. То ли из-за хорошего отношения сержанта, который брал его на встречи с различными тыловиками, выдающими продукты и одежду, то ли из-за незримой тени покровительства начальства.
Но Алекс все равно не расслаблялся. Чем больше он узнавал этого сурового на вид человека, тем больше понимал, что лучше бы не вызывать у него раздражения своей персоной.
Семь лет в Чертовой Сотне являлись лучшей рекомендацией несгибаемой воли этого человека.
В таком темпе прошло целых полгода. Алекс не знал точно, но не заметил каких-либо серьезных отличий в плане продолжительности года этого мира. Все так же кончилось лето, благо и так это были его последние дни, наступила осень, пролетела зима, а затем, наконец, весна. Зима и осень были очень теплыми и в основном отличались большим количеством дождей.
Землянин узнал окончательные тонкости устройства в стражу.
Каждый из прошедших первичный отбор становился новобранцем Чертовой сотни. Это значило полное довольствие в плане еды, проживания и одежды, но отсутствие каких-либо выплат. После полугода первичного отбора остались искомые шесть бойцов, которые уже и заключили договор с Чертовой сотней на целых десять лет. Даже для развитого мира Кузнецова десять лет было очень долгим периодом, для средневековья же это была целая вечность. Поэтому спустя пять лет службы стражник имел право заплатить довольно большую, но в границах разумного, неустойку, и покинуть стражу.
Многие так и делали. Денег, заработанных за время службы, было более чем достаточно для этого и еще оставалось на довольно долгое время мирной жизни. Крестьяне же вообще могли на это жить, если не шиковать, всю свою жизнь.
После заключения договора стражники получали свою плату раз в две седмицы, читай в две недели. Премии получались с первыми выплатами.
За время обучения максимум, с кем получалось нормально общаться, была троица ветеранов. Алекс часто выбивал им чуть больше провизии, они же в благодарность учили его различным приемчикам и рассказывали истории. Попутно пуская в свой круг общения.
С остальными сослуживцами отношения сложились не особо. Этому мешал не только статус Александра, как бастарда, или привилегированное положение у сержанта, но и поведение самого землянина.
Первое время у Алекса не получалось поддерживать разговоры, так как он не знал многих очевидных вещей и не хотел попасться на их незнании. Потом же просто сконцентрировался на учебе премудростям стражников.
Подобное поведение не могло понравиться другим бойцам. Так, Алексу пришлось несколько раз доказывать другим на кулаках свое право на подобное поведение.
И здесь ему очень помогли знания, полученные во время занятий в секции по боксу. А также то, что благодаря хорошему питанию и регулярным физическим нагрузкам, в этот мир он прибыл в неплохой физической форме.
Было две попытки объяснить бастарду его место.
В первой отхватил «люлей» один деревенский, во второй уже двое. Правда, в последнем случае и сам Вульфс схлопотал пару раз по морде. Но все же побил своих противников.
Затем же еще раз высказал свое нежелание ни к кому лезть, но при этом и последствия приставаний к нему самому.
То ли он был доходчив, то ли удары в тот раз были излишне болезненными, но от него отстали. Хоть и демонстративно игнорировали. Здороваться здоровались, но не больше. Это мужчине и надо было. 
Как было сказано выше, мужчина полностью сконцентрировался на тренировках. Человеческая психология забавная штука. Человек постоянно ищет где сачкануть. Даже понимая, чем это для него может обернуться, он все равно продолжит понемногу, но филонить.
И хоть те же стражники знали, что им вскоре придется столкнуться с самыми настоящими демонами, это не давало им достаточной мотивации, чтобы продолжать те же тренировки и оттачивания навыков сверх необходимого. Они честно занимались и делали то, что говорил сержант. Вот только стоило занятием закончиться, как они шли играть в кости, болтать, а кто-то и тихо прикладываться к заветной фляжке.
Вот только сам Алекс не мог себе позволить ни минуты отдыха. Он чувствовал каждую минуту бесцельно потраченного времени. Дело было даже не в том, что он осознавал грозящую им опасность и пытался к этому подготовиться.
Современный мир воспитал в нас умение и даже целую необходимость обрабатывания большого количества поступающей информации. Реклама, интернет, радио или телевидение. Все это выплескивало тонны бесполезной и полезной информации, которую Алекс в большей части отбрасывал, но что-то все же запоминал.
Теперь же он был всего этого лишен. Это сводило его с ума. Мозг пытался найти хоть что-то, но не находил, повторяя одни те же мысли круг за кругом. Чтобы хоть как-то это исправить, мужчина налегал на физические тренировки.
Этому способствовала еще и новость о том, что в этом мире физические нагрузки ведут к развитию очага внутренней энергии. При этом циркулирующая по всему телу энергия используется не только в так называемых техниках, но и пассивно увеличивает ряд параметров организма. Усиливается регенерация, скорость движения, сила и даже сопротивляемость болезней. И самое интересное, что подобное возможно для совершенно любого человека. Если магами рождаются, то воином мог стать любой.
В конце той лекции, когда новобранцы, обливаясь потом, держали на вытянутых руках щит и меч, сержант Портис как бы невзначай еще добавил, что у сильных пользователей внутренней энергии член стоит аж до самой старости как каменный, да и сама старость приходит сильно позже, чем у обычных людей
И если всех невероятно сильно взбудоражила и заинтересовала первая часть, то Алекс отметил именно вторую. Возможность долгой жизни не могла его оставить равнодушным.
Его инициативность и старание, в конце концов, были замечены сержантом Портисом. Однако, тот прекрасно знал, что мало кто может работать в таком темпе достаточно долго. Многие просто перегорают и возвращаются к обычному состоянию.
Поэтому он прождал два месяца и лишь тогда начал давать Вульфсу углубленное понимание внутренней энергии.
Ни о каких техниках речи и не шло. Тяжелые физические нагрузки, правильное дыхание и концентрация, вот, что добавилось к ежедневным тренировкам.
Не знай Алекс для чего это, решил бы, что Цестус Портис решил его довести до смерти от переутомления.

Глава 10

Следующим пунктом тренировок сержанта стали попытки Алекса найти в себе эту самую внутреннюю энергию. Александр боялся, что у него ее попросту не будет. В конце концов, он был из другого мира. Тем не менее, через месяц тренировок, к третьему месяцу общей учебы, к своему облегчению, он почувствовал эту самую энергию.
Это давало интересный вывод о влиянии мира на любого человека, в него попадающего. Тренировки Портиса не были чем-то из ряда вон, поэтому если бы подобная энергия присутствовала на земле, ее давным-давно бы все использовали.
Третьим этапом стали попытки использовать эту самую энергию в простейшей, но от этого не менее сложной технике. Технике укрепления. Той, что использовал сержант, чтобы принять удар кондотьера.
Энергия, поступающая в мышцы, заставляла их становиться невероятно прочными и застывать в исходном положении, позволяя блокировать невероятной силы удары без вреда для тела.
К сожалению, двигаться под укреплением очень тяжело. И нужно очень много работы, дабы суметь сохранять контроль над прочностью и обычной скоростью.
Существовал и следующий шаг. Воин, сумевший сохранять прочность в любых ситуациях, начинал поддерживать вторую технику - ускорения. Таким образом, он превращался в быструю и несокрушимую машину смерти, которую было очень тяжело остановить.
Вульфс подозревал, что его командир если не находился на этом уровне, то подошел очень близко. На это намекало хотя бы то, насколько со знанием дела он рассказывал о таких вещах. 
Тот же командир наемников использовал лишь усиление без укрепления, поэтому ему пришлось уворачиваться от удара сержанта. Настоящий же воин мог просто проигнорировать вражескую технику, атаковав ударом на удар. Оказаться в ближнем бою против воинов такой силы очень опасно, ведь их мышцы невероятно трудно прорубить. Единственный шанс на победу - попасть в глаза или уши, но, учитывая их скорость, сделать это было очень трудно.
Почему же Цестус не расправился с явно более слабым кондотьером наемников? Землянин подозревал, что из-за нежелания плодить кровников. Командир диких гусей принадлежал к Кровавой роте целой Компании ландскнехтов. Могла притащиться целая куча мстителей, желающих поквитаться за товарищей. И плевать, кто первый инициировал драку.
В тот же месяц, когда сержант начал обучать его первым шагам по пути воина, пошли первые учебные городские патрули. Ходили обычно с одним из уже опытных десятков. Стражники-ветераны каждый раз не упускали возможности посмеяться над новичками. 
Лезть в драку с опытными бойцами было глупо, поэтому все усиленно тренировались, дабы сравнять силы. Возможно, для этого все и делалось.
Также Алекс заметил, что у некоторых ветеранов, кроме щита и меча, на спине присутствовали самые настоящие арбалеты. Выглядели они внушительно. Конечно, не было приклада, чем славились и земные аналоги тех лет, но зато уже был ворот. Это значило, что такие арбалеты могли пробивать даже толстую сталь. Или демоническую броню, как вариант.
Кроме арбалетов некоторые стражники имели не мечи, а те же двуручники или даже тяжелые алебарды. Как Алекс позже узнал, подобное дозволялось опытным бойцам, которые брали на себя конкретную роль в боевом порядке сотни. Так, например, пока щитовики сдерживали наступающих, алебардисты и двуручники рубили и кололи тех из задних рядов.
Да и некоторые из алебардистов не отказывались от мечей, висевших в ножнах.
Ходить по городу хоть и было интересно, но не всегда приятно. Несмотря на то, что командование назначало новичков на самые благополучные и богатые улицы, где жила знать, тем не менее, даже там присутствовали валяющиеся на улице нечистоты и навоз.
Вместо каких-либо невиданных зверей, люди этого мира катались на вполне себе привычных лошадях. Хоть порой те были и явно сильнее земных. Алекс как-то лицезрел одного такого монстра, тянущего гигантский фургон. Мужчина сомневался, что все обошлось без магии.
Также Вульфса невероятно бесила нечистоплотность его товарищей. Если кто-то чихал, то ни о каком прикрытии рукой даже речи не шло, рыгание, пердение. Благо хоть мылись они почаще, что показывало отличие этого мира от той же средневековой Европы, где считалось, что человек должен мыться лишь два раза: при рождении и при омовении перед погребением на шесть футов под землю. Но все равно, мыться раз в неделю было критически мало для нюха землянина. Особенно, учитывая постоянные физические нагрузки.
В это время Алексу повезло разгонять непонятно откуда взявшуюся пьяную толпу. Драться толком не пришлось. Пьянь, по глупости поперев на уплотнившийся строй новичков, схлопотала несколько ударов щитами, кулаками и навершиями мечей, протрезвела и ломанулась прочь. 
Их нагоняли бодрые крики радостных новобранцев, которые были горды своей первой, пусть и маленькой, победой. Кричал и Алекс. Он был также доволен тем, как ловко отклонил щитом удар палки и засветил бронированным кулаком с мечом в чью-то пьяную рожу.
Этот эпизод дал ему столь необходимое чувство уверенности, что в случае чего он не пропадет в новом мире. Как вариант, сможет пойти в наемники.
На четвертый же месяц им «повезло» поучаствовать в самой настоящей охоте на гнездо демонов. И это оказало сильное влияние на Алекса Вульфса.

* * *

- Черт-черт-черт! Парни, у меня нехорошее предчувствие, нахрена нас сегодня позвали?! У нас же десяток считай не полный! И плевать, что нас не десять, а целых два десятка. Как будто от них много будет толку, когда демоны попрут!
- Минас, а ты сегодня хорошо посрал? – обманчиво ласково спросил сержант. - А то, может, ты просто сейчас хочешь обосраться, вот тебе и нехорошо?
- Сержант, ну правда же. Когда еще будут собирать целую, мать ее, сотню? Явно же воняет от всего этого, как от трущобной проститутки!
- Сейчас ты вонять будешь также, если не заткнешься, - процедил сквозь зубы Сигарт. – И так хреново, еще ты панику наводишь. Думаешь, ты один такой умный? Если это так, то самый тупой из здесь присутствующих, это ты!
- Ну вас. – Минас, наконец, заткнулся, и все облегченно выдохнули.
Внезапный приход сотника, срочные сборы и немедленная отправка в сторону торговых кварталов. Ничего из этого не могло предвещать хороших новостей.
Так и оказалось. Сотне, а вместе с ней и Алексу, предстояло отплатить столице, которая тратилась на их жалование, проживание и питание. Правда, жалования Алекс в глаза не видел, но долг платить приходилось уже сейчас. В этом плане работодатели этого мира очень напоминали его собственных.
Алекс поудобнее перехватил меч и поправил щит на сгибе левого локтя. В отличие от того же Минаса, который, по чести говоря, был довольно труслив, он имел некоторую уверенность.
Неделю назад у него получилось запитать мышцы внутренней энергией и спокойно выдерживать сильнейшие удары сержанта. Правда, тот тут же оказался у него за спиной и отвесил такого пинка, что землянин еле успел перекатиться, чтобы не вспахать носом почву.
Оказалось, мышцы мало напитать, их требуется успеть еще в нужный момент как бы отпустить, чтобы вернуться к привычной скорости.
Благо эта вещь у него получилась буквально через день. За оставшиеся шесть дней он более-менее с ней свыкся. Поэтому надеялся на свое новое преимущество. Хотя, судя по тому, что рассказывали ветераны, зависело все от того, что именно будет скрываться в гнезде.
Если большое количество слабой мелочи, то стражники должны справиться. Если средней силы демоны низшей категории, то, скорее всего, будут потери. Сильные демоны низшей категории оставят после себя кучу трупов и немногих выживших.
Про среднюю категорию даже говорить не приходилось. Против таких тварей в сторонке как раз и расположились три мага, выделенных столичной ассоциацией магов.
Учитывая же, что и средняя категория делилась на классы опасности, становилось совсем грустно. Про высшую категорию демонов ходили только слухи. Вроде подчистую уничтоженных их прорывом городов и окружающих земель. Жертвы исчислялись десятками и сотнями тысяч.
Прибывшие маги были одеты в некое подобие восточных халатов, но побрякушек на них было в разы меньше, чем у того же архимага, да и выглядели они не особо грозно. Виной был довольно молодой возраст двух магов и сильно старый оставшегося. Последний, седой старичок, казалось, свалится от сердечного приступа в любую секунду. В руках они держали посохи с разнообразными вырезанными на них знаками.
Алекс надеялся, что это впечатление обманчиво, и на самом деле этот старик - хитрый высший маг, специально притворяющийся древним дедом.
Искомое здание, в котором были обнаружены демонопоклонники, представляло собой трехэтажный комплекс, по форме напоминающий подкову. Вокруг этого здания была расположена пара складов торговца.
Десятку Портиса и еще двум другим десяткам досталась почетная обязанность атаковать с задней части здания. Видимо, начальство все же понимало, что необученные новобранцы много не навоюют, поэтому им выделили максимально безопасную зону.
Сотник остался возле главного входа под прикрытием магов.
- Именем Императора! Приказываем вам выйти из здания! Оружие оставить внутри! Все, кто не покинет здание, будут сожжены в очищающем огне! – И парламентер не врал. Один из магов зажег огненный шарик над ладонью и демонстративно им покрутил, показывая всем, кто мог прятаться в окнах. Кроме магов, рядом с несколькими стражниками в щели между камнями были воткнуты горящие факелы, а на лежащих на арбалетах болтах были прикреплены горючие наконечники.
Все сохраняли молчание. Было отлично слышно напряженное дыхание окружающих бойцов. Вокруг никого не было из гражданских. Люди, услышав о наличии рядом демонопоклонников, постарались как можно быстрее покинуть окружающие дома.
- Значит, отказываются сдаться, – кивнул сотник и махнул стоящему рядом оруженосцу. - Тот с силой подул в изогнутую трубу, которая издала на диво неприятный визг, который, тем не менее, отлично все слышали.
Огненный шарик, расширившись в два раза, неторопливо полетел в сторону основного корпуса. Прожигая стекло, он влетел внутрь. Звук лопнувшего шарика - и вместе с вылетевшими стеклами показались ярко красные языки пламени.
Взрыв был довольно мощный, так как стекла вылетели и со стороны десятка Алекса.
Еще два шарика отправились в соседние корпуса с тем же результатом. Внутри здания раздались панические крики, но никто не вышел сдаваться.
Арбалетчики запалили болты, прицелились и пустили четко в окна. Вначале ничего не происходило, но вот показался дымок. Первый. Второй, третий. Здание разгоралось.
- Сейчас полезут, – смачно сплюнул сержант Цестус на брусчатку, довольно дорогой район все-таки, и немного размял руку с мечом, впившись взглядом в окна. – Как раз заканчивают приготовления к призыву. Поняли, что не успели сбежать и все оцеплено, так что сейчас ударят всем чем смогут.
Предсказания опытного вояки, к сожалению, имели свойство сбываться. Вообще Цестус Портис просто так языком молоть не любил. Поэтому его мрачная аналитика, в большинстве своем, была пугающе точной.
Краски вокруг дома и складов разом выцвели. Алекс с удивлением посмотрел на свою руку, а затем и на остальных. Верхняя одежда стражников Шарфклинга, а точнее, поддоспешник был сделан из ярко-красной ткани. Которая сейчас выглядела непривычно серой. 
Как и серое небо, лица, одежда и весь мир. Будто мир разом перенесся в ранний кинематограф и все вокруг на самом деле нереально.
Вульфс обратил внимание, что растерянными лицами щеголяли лишь новички, ветераны не были удивлены, хмурясь. Буквально тут же долетел будто бы издалека крик сержанта, хоть он стоял в жалких метрах трех. - Не ссать, сукины дети! Это чертово влияние хаоса! Когда большая часть демонов сдохнет, а демонопоклонники превратятся в шашлыки, все пропадет! Внимание! Враг!
Стекла особняка разом вылетели из своих гнезд, а стены покрылись трещинами. Было полное ощущение, что кто-то огромный внутри с шумом выдохнул воздух.
А затем из здания хлынули демоны и несли они только одно - хаос.

Глава 11

- Барра! – завопил сержант, втыкая клинок меча в глотку прыгнувшего на щит демона. Тварь издала приглушенный клекот, пару раз сжала челюсти, пытаясь перекусить меч, и благополучно издохла.
Яростный крик командира подхватили бойцы десятка, также принимая волну монстров на щиты. Сделать это было не просто, так как демоны обладали довольно приличной силой. Стена щитов дрожала и грозила прорваться.
- А ну держаться, ублюдки! Тот, кто прорвет строй и выживет, все равно труп! Я тебя найду, гнида, и распотрошу, как крысу!
Чего у Цестуса Портиса было не отнять, так это умения запугивать. Стена щитов выровнялась. Новобранцы боялись своего сержанта больше, чем невиданных тварей из демонических миров.
А те и впрямь выглядели не всегда оправданно. Хаос был беспощаден, уродуя их облик. Лишние конечности, глаза и щупальца могли скорее мешать демоническим зверям сражаться, чем помогать.
Единственное, что Алекс сумел заметить, это наличие у большинства из них четырех лап. Может, поэтому их еще называли демоническими псами?
Выдержав первый удар, бойцы тут же получили новую команду. Стражники привычными, заученными движениями немного опустили щиты вниз, и на оскаленные пасти обрушились мечи.
Раз за разом. Воткнуть, провернуть меч на выходе, разрывая и разрезая плоть. Тут же принять на щит новую уродливую тварь, будто бы вылезшую из ночных кошмаров.
Внезапно сбоку мелькнул чей-то меч, срезая вторую тварь, которая почти добралась до руки с мечом Вульфса.
Землянин успел заметить, кто ему помог. Вечно трусливый Минас, отбросив свою обычную нерешительность, с перекошенным лицом остервенело рубил лезущих на строй тварей.
- Спасибо! – успел крикнуть Александр.
- С тебя пиво! – на выдохе выдавил Минас.
- Договорились! – Алекс сосредоточился на сражении. В следующий раз ветеран мог и не успеть.
 К сожалению, не у всех рядом стояли ветераны. Вот одна особенно сильная тварь прорвала строй, вцепившись в горло новобранцу. Ее не остановил даже кольчужный воротник. Проклятые клыки вспороли сталь и плоть как масло, перекусив шею несчастному аж до позвоночника.
Сослуживцы немедленно отомстили за товарища, превратив монстра в истекающую кровью котлету, но спасать было уже некого. Щиты сдвинулись, закрывая разрыв в боевых порядках.
К сожалению, строй не мог стоять на месте. Даже один демонический труп - это горка плоти аж до колена. Два трупа лежащих друг на друге, почти до пояса.
Людей спасало то, что хоть демонические звери были сильны и могли прогрызать сталь, но в плане разума они были просто безбожно тупы. Монстры не пытались пролезть под ногами, схватиться за щит и потянуть. Нет, они с постоянством сломавшегося робота выполняли одни и те же действия, бросаясь на щит, пытаясь добраться до горла или лица солдат. И, конечно, умирали, выпуская склизкие кишки из распоротых брюх.
И хоть стражники пинками пытались скидывать трупы, но они накапливались, давая новым монстрам возможность атаковать сверху.
 «Твою же мать! Где там эти проклятые маги?! Хрен ли эти уроды там стоят? Кинули свои шарики и стоят отдыхают, давая нам возможность сделать всю работу!»
Но Александр был не прав. Маги стояли и экономили ману не просто так. Хоть дом за время сражения уже ощутимо разгорелся, внутри все еще были чернокнижники, и они еще не закончили со своим призывом.
Тем не менее, это не могло долго продолжаться.
Дымящаяся стена рухнула, и в клубах дыма показалась огромная фигура демона. Подобное происходило со всех сторон. Среди демонических зверей начали появляться их старшие товарищи.
Эти твари решительно отличались от своих младших собратьев. Их фигура была более-менее гуманоидная. Темно-красный цвет шкуры мгновенно ассоциировался с запекшейся кровью. Интересно было и то, что в черно-белом мире они отнюдь не потеряли красок. Ветвистые рога на звериной голове образовывали схематичный шлем, правда перекрученный и хаотический. Ростом они были больше двух метров, а рога добавляли еще больше, почти до двух с половиной. В руках они сжимали грубо сделанные мечи. Хотя скорее это были просто металлические дубины, у которых попробовали заточить одну из сторон. Самое же страшное, в глазах на звериных лицах имелся какой-никакой, но разум.
И к ужасу Александра, сильный демон низшей категории был не один. Лишь на их стороне появилось целых три подобных монстра. Сколько их было на других сторонах здания, можно было лишь догадываться. Хотя судя по тому, как зазвучали взрывы огненных шаров, со стороны парадного входа все было куда горячее. Бой предстоял быть тяжелым.
- Хренов круг гнева, значит, – Выругался Цестус Портис. - Построение клином! Шевелитесь, сукины дети! Или хотите присесть жопами на их мечи?! Так они вам живо это организуют!
Подобные команды звучали и в двух других десятках. Построение клин выстраивало некий угол, острием которого становились самые сильные воины, иными словами сержанты и ветераны. Большинство бойцов могло победить сильных демонов гнева лишь большим количеством, завалив трупами. Тем не менее, кому-то надо было сдерживать и мелочь. Поэтому сильные бойцы готовились встретиться с мощными демонами.
Против не спеша приближающихся гигантов выстроились три соединённых друг с другом клина. Трудность всего этого сложно было представить, так как нападение демонических зверей и не думало останавливаться.
Даже за десять метров Алекс отлично мог увидеть предвкушающие оскалы на мордах трех монстров. Они знали, что в этот раз ничто не помешает их празднику.
Празднику кровавой жатвы, ломаемых костей, хруста давимых черепов и смачно раскрывающихся грудных клеток…
Алекс потряс головой, прерывая обмен взглядами с одним из демонов. Как оказалось, подобные гляделки могли быть отнюдь не безопасными.
Рядом внезапно забормотал молитву новобранец. Алекс невольно забыл, как его зовут, но его пример чуть не заставил его самого начать молиться. Плевать кому, главное, чтобы помогло.
Сильные демоны не стали тянуть, ринувшись вперед, когда оставалось метров пять. Раздался щелчок нескольких арбалетов, но монстры предусмотрительно прикрыли морды лапами, а попадания в тело они игнорировали.
Интересно было и то, что каждый из троих не попытался ударить в боковые стороны клина, а четко попер к остриям.
В голове Алекса вновь зазвучал раздражающий шепот, заставив его выругаться. Теперь он знал, что эти демоны физически хотели сильного сражения на грани смерти. Это была их жизненная необходимость. Потом же, после кончины сильных врагов, они с удовольствием вернутся к обычной резне, которая была ими не менее любимой.
Заостренные дубины поднялись и резко опустились, рухнув на сержантов. Алекс мог видеть лишь своего сержанта, который принял на щит этот смертельный удар. Любой другой щит был бы превращен в груду щепок и поломанных костей руки, но Портис в свое время потратил хорошие деньги на зачарования своего снаряжения, что спасло его жизнь и в этот раз.
Пока демон в непонимании смотрел на всего лишь вмявшийся щит, Цестус нанес удар. Клинок вошел в бок твари, выплеснув дымящуюся и горящую кровь.
Но этого было явно недостаточно, чтобы убить демона. Тот, придя в ярость от ранения, обрушил на своего противника целую серию безумно быстрых и мощных ударов, заставив того перейти в защиту.
Каждый удар заставлял сержанта буквально проезжать несколько десятков сантиметров по земле.
Плохо было еще и то, что удары демона летели со всех сторон и иногда задевали других бойцов. И хорошо, если стражники успевали подставить щит. Но даже так, это не всегда помогало. Так, пара бойцов лишились голов, размазанных случайным ударом. В образовавшиеся щели рванули более мелкие, но отнюдь не слабые твари, рвя все вокруг когтями и капая ядовитой слюной.
Поле боя погрузилось в хаос. Строй был разорван, и, судя по всему, не только у десятка Цестуса.
Александр старался держать в голове, откуда именно прибывают все новые и новые волны демонического зверья, но делать это было все труднее. Нападение могло прийти откуда угодно. Не раз и не два когти демонов со скрежетом прочерчивали царапины по кирасе и наплечникам землянина. Малейшая ошибка мужчины - и когти или клыки сомкнулись бы на столь беззащитном и нежном горле.
Особенно сильно действовало на нервы присутствие хаоса, который вытянул из мира все краски. Воздух плыл и дрожал, искажая картинку. Иногда возникало чувство, что окружающая действительность раскачивается, как будто ты находишься на корабле во время шторма.
Дела у сержанта Портиса шли довольно неплохо. Демон обзавелся парочкой глубоких ран, прихрамывал и его скорость была уже не столь быстрой. Правда это ничуть не повлияло на его жажду сражения. Демоны гнева готовы были сдохнуть, лишь бы получить то идеальное сражение. Цестус тяжело дышал, пару раз он включал ускорение, дабы пронзить своего врага, но демон оказался очень крепким и живучим противником. И пока отказывался подыхать.
А вот у других сержантов дела шли не очень. Прямо на глазах Вульфса демон, лишившись руки, насквозь пробил своего противника. Гигант, ухмыляясь клыкастым ртом, поднял содрогающегося от боли воина, нанизанного на меч, словно жука на булавке. Пару секунд полюбовался на его страдания, а когда сержант попытался поднять меч и ударить в склонившуюся над ним ненавистную морду, одним укусом вцепился солдату в глотку, попутно разворотив верхнюю часть кирасы.
Вот только сержант Чертовой сотни даже в таком состоянии успел оставить прощальный подарок. Левая рука, с которой выпал щит, змеей метнулась вверх, и нож пробил левый глаз монстра.
Демон резко взмахнул головой, буквально отрывая голову столь кусачей добычи. Шлем полетел в одну сторону, а фонтанирующая кровью голова в другую. Кинжал так и остался торчать в левом глазу.
Взгляды демона и Алекса встретились. Землянин вспомнил, что это был именно тот из троих, который отправил землянину картины жажды резни.
Покрытая свежей кровью пасть монстра растянулась в предвкушающей ухмылке. Он тоже узнал этого человечка. Быстрый рывок мечом и безголовое тело, кувыркаясь, влетает в одного из стражников, сбивая того на землю. Встать ему уже не дали. Сразу несколько стремительных, перекрученных хаосом тел накинулось на вопящего бойца. Во все стороны брызнула кровь.
Гигант двинулся в сторону землянина, буквально наслаждаясь идущим от того страхом.
Алекс стиснул зубы до хруста и поудобнее перехватил меч. Страх оставался страхом, но если он сейчас же не соберется, то демон отобедает уже его мясцом.

Глава 12

Шансы на победу, к счастью, все же были. Ныне покойный сержант здорово отметился на теле демона. Отрезанная по локоть левая рука, выколотый левый глаз. Да и все тело было в многочисленных ранах, из которых текла дымящаяся кровь.
«Его левая сторона почти безвредна. Стоит держаться именно ее, если я хочу выжить. Также стоит любым способом уходить от ударов его меча. Одно полноценное попадание, и я почти гарантированный труп. Конечно, я могу использовать внутреннюю энергию, но шансов маловато, что все пойдет как надо. Тем более не на тренировочной площадке, а прямо в бою. А пока… В сторону!»
Алекс резко бросил свое тело вперед и влево. Меч просвистел буквально впритирку и расколол камни брусчатки. Землянин с сипением вбил меч в бедро демона. Ему требовалось снизить его мобильность. После чего он еле успел присесть, иначе свистнувший над головой меч сразу бы поставил точку в его истории.
«Влево! Там слепая зона!»
И вновь рывок вбок от демона, и очередной удар в ту же ногу. Но монстр разгадал маневр стражника, поэтому ударил на опережение. 
«Давай, чертова энергия! Защищай жопу своего хозяина!»
Из-за отсутствия глаза удар вышел смазанным, поэтому техника мужчины все же выдержала удар. Она была выполнена несовершенно, но чудом было уже то, что она сработала с таким количеством ошибок.
Руку, сжимающую щит, прострелило дикой болью, тело содрогнулось от мощнейшего удара. Нижний край щита даже немного вмялся в кирасу, выбив дух из Александра. Да и сам щит стал выглядеть очень печально.
Тем не менее, мужчина был полон решимости победить. Меч, вскинутый твердой рукой, почти по рукоять вошел в шею монстра. Оттуда хлынул целый поток крови, которая с шипением начала свертываться на доспехах, часть попала на лицо землянину, заставив того кричать от боли.
Но демон все еще не умирал. Он рванул вперед, и лишь вскинутый щит успел заблокировать щелкающую буквально возле лица, пасть.
Алексу пришлось отпустить меч, так как иначе он рисковал потерять пальцы из-за огненной крови демона.
Ухватившись за щит обеими руками, он сдерживал давящего сверху вниз монстра. При очередном рывке тварь опрокинула его на землю и склонилась почти к самому лицу.
Помутневший от усталости взгляд Вульфса метался, пытаясь найти решение. И оно было найдено.
Извернувшись, он со всей силы вбил кулак в рукоять кинжала, втыкая его, словно копье, в мозг демона.
К счастью, судорог не было.
Туша, потеряв управляющую волю, рухнула на чудом выжившего стражника. Тому потребовалось целых две минуты, чтобы отдышаться и выбраться из-под погибшего демона. При этом он все время молился, чтобы на него внезапно не напали другие твари.
В тот момент, не смотря на серьёзность ситуации, у него перед глазами застыла сцена того, как на Гимли во "Властелине колец" навалился сначала Варг, а потом на него сверху рухнула еще пара орков.
Это позже он узнал, что демонические звери трусливо обходили труп старшего собрата и его убийцу.
Алекс с наслаждением вдохнул воздух и с удивлением понял, что мир вновь начал обретать краски. Это значило, что преимущество все же за людьми.
Внезапно Вульфс заметил бегущего из здания сильно кашлявшего, богато одетого мужчину. Одежда на нем немного дымилась, видимо, он до последнего отсиживался в здании, а сейчас решил навострить лыжи.
Как оказалось, не только Александр увидел беглеца. Свистнул болт и вошел как влитой в спину купцу. Но беглец немедленно развернулся, и с навершия уродливого жезла в его руке сорвался черный разряд, разорвавший удачливого стрелка напополам. Не помог ни щит, ни доспехи. Купец, отбросив разряженный жезл, зажал светящийся красным светом амулет и поковылял прочь. К сожалению, никто больше не обратил внимания на эту сцену. Сражение и не думало утихать.
- Четыре круга ада! Я явно об этом пожалею! – Алекс устремился вслед за беглецом.
Бежать было тяжело. Усталость, заработанная во время сражения, навалилась с полной силой. 
Искомый купец оказался за углом. Он тяжело оперся плечом о стену дома и судорожно дышал.
Увидев его, Алекс, не сомневаясь, бросился вперед. Не было никаких сомнений, что требовалось убить или оглушить этого человека до того, как он обернется. Вид разлетающихся половинок бойца другого десятка снова встал перед глазами.
Но не всегда то, что мы планируем, исполняется именно так, как мы хотим.
Купец обернулся, услышав тяжелый бег и судорожное дыхание стражника. Серое, искаженное болью лицо, покрытое сажей. Он был в панике, и появление преследователя окончательно сломало то немногое, что позволяло ему думать здраво. Зажимающая рану рука метнулась к амулету.
Алекс понял, что сейчас что-то произойдет. Меч опускался медленно, куда медленнее разгорающегося света внутри красного камня в амулете.
Меч с хрустом прорубает и продолжает свое движение вниз, кроша грудь и ребра, застревая где-то внутри.
Тело землянина оцепенело, он силился что-то сделать, но ничего не получалось. Его разум сковал иррациональный ужас.
Купец упал на колени, меч опустился вместе с ним, правда, рука Алекса продолжала держать рукоять.
Лицо беглеца задрожало, меняя выражение на холодную усмешку. Человеческие белки покрылись цепочкой разрывов капилляров, которых становилось так много, что глаза за пару секунд стали абсолютно черными.
Новый владелец тела заговорил. И мир задрожал от той упоительной ненависти и ярости, что была скрыта в его голосе: - Бесполезный кусок мяса, до последнего тянул, не решался активировать амулет. Что же, – Удлинившийся язык облизал губы и щеки. - Его душа оказалась довольно сытной.  
Голос демона внутри тела стал грустным. – Что за ужасное вместилище. Кровь почти вся вытекла, жалкие физические кондиции, почти ноль в магии, так еще и само тело порченое…
«Что это за тварь?! И почему она разговаривает сама с собой?!»
- Ой, а про тебя я почти и забыл. – Глаза полутрупа неестественно провернулись, мертво уставившись на оцепеневшего стражника: - Ты просто не можешь представить себе, как я соскучился по реальному телу в физическом мире. Иногда даже просто говорить, это истинное наслаждение. И поверь, тебе предстоит это узнать. Но ты прав, я что-то заговорился…
Будь у Алекса свобода движения, он бы упал на землю и стал бы кататься от охватившей его боли. У тела разом заболела каждая клеточка, в особенности голова.
- Твой удар, стражник, стал неприятной штукой. Я не могу восстановить повреждения этого тела с помощью магии хаоса, иначе оно просто отдаст копыта. Тебя будет недостаточно. Мне нужна заемная энергия. И ты, мой новый прислужник, мне ее дашь.
Вульфс силился высвободиться, но воля демона была сильнее. Немыслимым усилием получилось шевельнуть кистью, чуть изменив положение меча. Демон не заметил этого, сконцентрировавшись на манипуляциях с человеком и односторонним разговором.
- Поэтому я сейчас дам тебе немного своих сил и навыков. Ты призовешь парочку десятков низших, после чего отправишь убивать твоих бывших товарищей и аккумулировать их жизненную энергию, которую затем передашь мне.
Алекс мысленно кричал, когда чуждые знания буквально вплавлялись ему в подкорку. О чем демон совершенно не заботился, это о безболезненности своих действий. 
Знания, передаваемые Вульфсу, не были чем-то сверхсложным, наоборот, они были просты для исполнения. Задачей Алекса был удар в спину сражающимся, а для этого не требовалось много сил и знаний.
Но даже несмотря на все это, Алекс боролся. Сражался со своим непослушным телом, как никогда в жизни. Ведь на кону стояла даже не смерть, а нечто гораздо более худшее
- Но не беспокойся. Я не буду убивать твой разум. Ты во всех подробностях насладишься смертью своих бывших товарищей и концом этого города, а затем и всей Империи. Если, конечно, твой разум не сойдет с ума раньше. Вы, люди, такие нежные, всего-то надо скормить вам тела вашей семьи, как вы уже ни на что не годны…
Взгляд Вульфса был сконцентрирован на амулете, цепочка которого так неосторожно висела буквально возле опустившегося так глубоко клинка.
«Слава всем богам, мечи у стражи обоюдоострые».
- Что? – встрепенулся демон, почуявший изменение эмоционального настроя, но было уже поздно.
Алекс, немыслимым усилием получив контроль над стопами, толкнул свое тело назад на спину. Рука с мечом же повернула острие лезвия так, чтобы, выходя из раны, он по инерции перерезал цепочку, позволяя тяжелому амулету соскользнуть с груди трупа.
Стражник с металлическим грохотом рухнул на землю, рядом приземлился амулет, яростно сверкая красным камнем и немного дрожа.
Александру хотелось растянуться на земле, хоть немного приходя в себя, но делать этого было пока нельзя.
Мужчина резко сел, ударом ноги опрокинув стоявший на коленях полутруп, чтобы он упал подальше от медленно ползущего к нему амулета. Со следующим шагом было сложнее.
С кряхтением встав, Александр, пошатываясь, подошел к трупу и вытащил у него из-за пазухи такой же жезл, как и ранее отправивший черную молнию.
Голова нещадно болела, мир плыл, но землянин отошел на пару шагов в сторону и направил жезл точно в амулет, нажав специально выделенное углубление. Высвободившаяся молния с грохотом разнесла демонический артефакт на куски и выбила немаленький кратер. Рядом с лицом мужчины свистнул осколок, но ему было все равно, так он устал.
Жезл выпал из рук Вульфса. Мужчина кое-как подошел к трупу, упершись ногой, вытащил из него меч и прислонился к стене, сползя по ней вниз.
Ему было очень плохо. Алекса накрыло осознание, насколько близко он подошел к границе невозврата. Его спасла самоуверенность демона, который, вместо подчиняющих скреп, решил дать вначале знания, энергию и… Алекс вздрогнул. Он чувствовал внутри странное тепло, будто в груди рядом с сердцем разлегся обжигающий огненный шарик, который, тем не менее, не жег, а… Мужчина даже не мог подобрать слова, что он делал.
…И активировал магическое ядро. Во всяком случае, именно так, можно было описать эти ощущения.
Землянин постарался отвлечься от физической и ментальной боли, чтобы понять, что именно демон вложил в него.
Несколько минут прошли в тишине, а затем Алекс внезапно захохотал: - Черт! Шутка, достойная этого проклятого мира!
Демон не соврал, вложив в будущего прислужника ряд знаний. Вот только, что это были за знания и как они работали, требовалось разобраться получше.
Призыв демонов, которыми Александр обязан был напасть, совершенно не включал в себя такую особенность как контроль. Видимо, ее должен был осуществлять сам амулет.
Или, например, отъем жизненной энергии. Но вот беда, не было сказано, как эту энергию правильно использовать. Ведь задачей Алекса являлась всего лишь ее передача, а отнюдь не использование.
А удар демонической энергией, который так исковеркал бы тело человека, что он сам умолял бы его убить. Демонические мутанты стали бы образцом порядка, с тем уродством в которое он бы превратился.
Эти знания не стоили ничего и, более того, были смертельно опасными. Единственное, что демон сделал полезного, это активировал магическое ядро, после чего Александр покрылся холодным потом, и осуществил его привязку к энергии хаоса.
Предстояло еще узнать, смогут ли маги узнать об этой совершенно не стоящей внимания «мелочи».

Глава 13

Алекс нашел в себе силы встать и притащиться лишь к самому концу сражения, когда стражники добивали последних раненых тварей.
Откровенно говоря, Вульфс опасался, что его догонялки могут воспринять неправильно, посчитав трусом. Также его нервировало запущенное демоном энергетическое ядро, а также наличие некой привязки к плану хаоса.
Алекс многого не знал. Знания, вложенные демоном, несли лишь практический характер, все остальное ему приходилось додумывать на основе обрывочных ощущений.
К счастью, он ошибался. Оказалось, немало людей отлично видели его победу над Демоном-воином. Именно такое название носил этот тип порождений хаоса.
А уж когда Александр доложил об убитом беглеце-демонопоклоннике и уничтоженном амулете, сержант даже улыбнулся, чем заставил удивиться весь десяток.
- Новобранец Александр Вульфс, я выражаю тебе благодарность за уничтожение демона-воина и демонопоклонника! Также о тебе будет доложено начальству и будет подана заявка на твой перевод сразу в статус стражника Чертовой сотни!
«Другими словами, тебе не придется ждать два месяца, чтобы начинать получать жалование. И если звезды сложатся нужным образом, я еще получу премию за эту бойню».
Землянин выпрямился и со всей силы ударил в помятую и иссеченную когтями тварей кирасу: - Верность Императору!
- Верность Императору! – окружающие бойцы, как и сержант, повторили клич.
Сержант перестал изображать лицом кирпич и кивнул своему бойцу уже по-человечески. – Молодец. Как я вижу, один из ударов ты принял на щит? – Он кивнул на огромную вмятину.
Алекс отрицательно покачал головой. - Удар прошел по касательной. Если бы он попал по-настоящему, меня бы размазало.
- Боец, вытри сопли. Ты тренировался, ты принял удар твари, от которой бы даже опытные бойцы с парой лет сражений обосрали свои штаны! Твои слова – это частности. Твой враг мертв, на тебе ни царапины. Ты победил. Это и будешь говорить господам из тайной канцелярии.
- Что? – Вульфсу показалось, что он ослышался.
- Бастард, тебя че, по башке приложило? С тем артефактом дело имел? Имел. Демон был сильный? Сильный. Эти подземные крысы узнают у тебя все, что сказал демон, затем проверят на скверну хаоса, и если все нормально, то отпустят.
- А если не нормально. – не смог удержаться Алекс. Этот разговор переставал ему нравиться. Он хорошо помнил слова тысячника про то, что из подвалов тайной канцелярии так просто не выходят.
- Если тебе мозги запудрили, маги с тебя это смогут снять. Если мозги были запудрены сильно, то хрен бы ты разбил тот амулет. Если легкая скверна, то помогут жрецы. Если же скверна сильная, то ты бы уже тянулся ко мне своими шестью щупальцами. А теперь пошел вон, и не мешай мне, герой. Припряг бы тебя, да вижу, что из тебя солдат сейчас, как из говна стрела.
Алекс счел за лучшее последовать доброму совету и не мешать командиру, так сказать, во избежание.
Следом к шатающемуся от усталости землянину подошли уцелевшие бойцы второго десятка, потерявшие своего сержанта. Их осталось всего шестеро. Александр надеялся, что мясорубки, подобные этой, бывают редко. И все говорили именно про это, но, видимо, удача Алекса умудрялась находить неприятности на его жопу независимо от обстоятельств.
Вперед вышел высокий боец с холодными коричневыми глазами. Он протянул кинжал в ножнах, который мужчина автоматически взял. – Это тот нож, которым ты прикончил демона-воина. Асиус был бы рад узнать, что за него отомстили. Этот нож он купил за свои деньги, поэтому его не надо возвращать казначейству. Теперь он твой. Я Куртиус, будущий сержант шестого десятка второй Чертовой сотни. Будут какие-то проблемы, можешь смело ко мне подходить. И да. – Он нахмурился. – Лапы демона мы забрали. Нашего командира следует достойно похоронить, да и он нанес демону немало ран. Все равно его внутренности стоят больше в разы. Ты же не возражаешь?
- Нет. Для меня было честью отомстить за сержанта Асиуса. – покачал головой Александр, судорожно прикидывая, как продать демона и заработать свои первые деньги в этом мире. Он сомневался, что у него много времени. Отцы-дознаватели виделись ему за каждым углом.
На этом они откланялись.
- Сержант Портис! Разрешите обратиться! 
- Чего тебе опять надо, бастард?! Хочешь поработать?!
- Сержант, помогите мне продать тушу демона! 
- А мне это нахрена? - лениво спросил командир. Но Алекс не обманывался его видом. Если сержант не послал его сразу, значит, он в той или иной степени заинтересован.
- Десятая часть ваша.
- Я смотрю, кто-то давно не чистил нужники… У всех казарм стражи?
- Оговорился, Сержант Портис. Пятая часть.
- Ладно, - вздохнул командир. – Четвертая часть - и даже так ты заработаешь больше, чем если бы продавал сам. 
- Благодарю, сержант Портис!
- Но голову я бы советовал сохранить. Череп надо будет очистить от мяса и отдать кузнецу. Такой шлем разом повысит репутацию нашего десятка и твою собственную. 
- Возьмите деньги на подготовку черепа из моей части, сержант. – с горечью выдавил Александр. Он понимал, что командир его не спрашивает, а дает приказ.
- Я рад, что в тебе не ошибся. – подвел точку Цестус.
- Молодой человек. А вы знаете, что вы теперь маг? – внезапный голос из-за спины заставил Алекса вздрогнуть. Он медленно развернулся и уставился на полностью седого старичка мага, которого он видел перед началом сражения. Он обвел глазами округу, но не заметил оставшихся двух молодых магов.
- Один погиб, второй сильно ранен, – ответил маг на невысказанный вопрос. – Конечно, дар у вас, откровенно говоря, сейчас не особо большой, но при правильном развитии, вы сможете стать хорошим магом. – Старичок свел кустистые брови вместе, поудобнее опершись на посох.
- Ваше «магичество», при всем моем к вам уважении, новобранец Алекс Вульфс является уже почти полноправным стражником Чертовой сотни. Следовательно, он будет обязан десять лет отслужить на благо столицы Шарфклинг! – сержант недовольно набычился. Ему не понравилось, что у него буквально из-под носа уводят перспективного новичка.
- Пока что он является новобранцем и может спокойно покинуть стражу, – заметил маг. Вдруг от него потянуло чем-то жутким. - И вы же не думали, что я унижусь до того, что буду переманивать у вас бойцов? – сержант вытянулся по стойке смирно, как и Алекс, который внезапно вспомнил, что, судя по грохоту боя, сражение со стороны главного входа было в разы более жестоким. При этом обоих молодых магов выбило, а этот старичок живее всех живых.
- Никак нет, ваше магичество! 
- Я так и думал, – покивал маг. – В это сложное время Империя держится только на таких, как вы. А если бы вы все же думали, что я переманиваю вашего бойца… Его магической энергии критически не достаточно не то что для личного ученичества, но и для Имперского Магического Университета. Поэтому вам, молодой человек, я бы посоветовал обратиться в Имперскую Библиотеку. Статуса стражника Чертовой сотни должно быть достаточно, чтобы вас туда пропустили. Ну и она, конечно, платная. Но я слышал, ваши сотни хорошо получают. Там спросите какой-нибудь труд для развития энергоканалов и магического ядра. – Старичок уже собрался уходить, когда его догнал вопрос.
- Извините, ваше магичество. А можно вопрос? – Алекс решил ковать железо, пока горячо. Сержант хмуро уставился на своего излишне инициативного подчиненного.
- Да, молодой человек?
- А почему вы мне помогаете? – Чему Александр научился за свою жизнь, так это то, что безвозмездной помощи не бывает. Если вам кажется, что кто-то решил вам помочь бесплатно, значит вы просто не владеете всей информацией. Поэтому он сразу старался расставить все точки над «И».
Старичок не обиделся, как опасался землянин, а дробно засмеялся, как будто маленькие камешки посыпались на пол. – Развивайте свое ядро достаточно сильно, молодой человек, и тогда, возможно, получите полный ответ. А сейчас я скажу лишь, что маги должны помогать друг другу.
- Благодарю за ответ, ваше магичество!

* * *

- Я повторяю свой вопрос. Что именно вам пообещал демон, чтобы вы сымитировали его исчезновение из реального мира? – довольно просторная сухая камера. За столом сидит уже осточертевший Алексу следователь тайной канцелярии. Напротив него застыл сам владелец камеры. В уголке расположилсявбитый в стену деревянный топчан и помойное ведро.
Его вопросы сухи и лишены всякого интереса. И неудивительно. Всевозможные проверки показали отрицательные результаты. Воздействие на разум стражника было, но поверхностное, затрагивающее лишь двигательные функции.
Влияние на энергетическое тело тоже присутствовало, но не вышло за некие границы. Пришедший в камеру священнослужитель выстрелил в Алекса золотым светом из руки, и на этом обеззараживание закончилось.
К невероятному облегчению землянина его связь с демоническим планом определить не получилось. Было ли это невозможно в принципе или просто очень сложно, Алекс не знал. Ему было достаточно и того, что его не тянули на костер.
Хотя, может, в этом мире с чернокнижниками расправляются как-то иначе?
После этого пришедший следователь попробовал нахрапом заставить новобранца Вульфса признаться во всех грехах. Не вышло. Мужчина твердо стоял на своей версии. 
Следом пошли попытки заставить Алекса стать добровольным стукачом в рядах стражи. На что получили не менее твердый отказ.
Попытки угрожать разбивались на вежливое, но не менее твердое отрицание. Следователь, а главное Вульфс, отлично понимали, что никакого физического убеждения к стражнику применяться не будет, так как инкриминировать ему нечего.
И поэтому следователь задавал привычные вопросы, просто просиживая свое время. Алекс же послушно на них отвечал.
Наконец, этот фарс в очередной раз подошел к концу. Время было к вечеру. Сквозь зарешеченное окно можно было увидеть красный закат.
- До свидания, господин следователь. – вежливо попрощался Александр.
Работник тайной канцелярии, на удивление, тоже что-то буркнул на прощание.
Дверь камеры закрылась, наступила тишина. Живот землянина забурчал. Все же кормили тут хоть и не плохо, но не достаточно. В казармах еда была в разы сытнее и вкуснее.
Благо хоть Вульфсу было чем заняться, дабы не скучать. Забравшись на топчан, Алекс, поудобнее устроившись на жестком сидении, сконцентрировался на внутренней энергии. Было искушение притронуться к магическому источнику, но мужчина опасался, что своими неловкими действиями пустит магию хаоса в свое тело. О дальнейших перспективах думать не хотелось.
Поэтому, пока он не сходил в библиотеку и не разобрался со всей этой магической мутью, к магии он не притронется. Ему не хотелось вызвать кучу злых демонов или стать уродливым аморфным куском плоти.
Внезапно дверь камеры заскрипела, открываясь. Александр насторожился, тихо опустившись на пол. Мужчина приготовился, в случае необходимости, подхватить стол и дальше действовать по обстоятельствам. Ничего хорошего от этого неожиданного появления он не ждал.
- Ну Здравствуй, Александр Вульфс, – сказал входящий в камеру человек, закрывая за собой дверь. - После того, как меня забрал глава Тайной канцелярии его Императорского величества, а тебя тысячник столичной стражи, не думал, что мы встретимся вот так.
- Вальтер. – Алекс и не думал расслабляться, увидев такого же, как и он землянина. Кто знает, что может быть на уме у человека, который устроился работать в спецслужбы?

Глава 14

- Меня зовут Вальтер Шмидт. А вас?
- Александр Кузнецов. Но здесь меня знают, как Александра Вульфса.
- Да-да, – кивнул немец. – Присядем?
- А никто не зайдет? – подозрительно спросил Алекс, тем не менее садясь за стол к Вальтеру.
- Не беспокойтесь, герр Вульфс. Я позаботился о том, чтобы никто нас не побеспокоил.
- Позаботились? А ваши новые товарищи по месту работы знают о нашем разговоре? – в голосе мужчины чувствовалась насмешка.
- Мистер Вульфс, я буду звать вас именно так, потому что даже то, что вы бастард, это очень важно в этом обществе. Так вот, мистер Вульфс. Я хочу сказать сразу. Эта страна для меня ничто, эти люди совершенно для меня чужие. Поэтому если у меня будет стоять выбор спасти тысячу человек этого мира от гибели или одного из нас, то я не буду сомневаться, герр Вульфс.
- Удивительно, почему с этим переводом я слышу немецкие слова, – Алекс перевел тему на более нейтральную. – И давайте перейдем на «ты».
- Благодарю, Алекс. Поверь, мы тоже удивлялись.
- Мы?
- Да, Алекс. Я, герр Ричард Смит и мисс Эннис Берк уже как месяц успели найтись и пообщаться друг с другом. К сожалению, к вам попасть было проблематично. По плану мы собирались с вами связаться после получения вами статуса полноправного стражника Чертовой сотни. В этом случае у вас было бы право на свободное передвижение, и встретиться не составило бы никаких бы проблем.
- Черт, – Алекс откинулся на стуле. - Неужели в Тайной канцелярии можно свободно ходить куда захочешь и делать что захочешь?! Я думал, к вам будет вообще не пробиться. А по факту, это я оказался в самом неудачном положении.
- Ты не совсем прав, Алекс. Конкретно мое положение нельзя было назвать удачным. Тем не менее, мой новый начальник оказался человеком разумным. Поэтому заинтересовался теми нововведениями, которые я ему предложил для улучшения агентурной работы. За эти четыре месяца я серьезно поработал, чтобы достичь подобного статуса. И работы еще предстоит очень и очень много.
- Извини, – Алекс кивнул непоколебимому немцу. - Слишком много новостей.
- Я понимаю и не в обиде.
Оба собеседника внимательно рассматривали друг друга.
- А Ричард и Эннис, они откуда?
- Ричард – американец. Его перенесло прямиком с встречи партнёров по бизнесу. Он очень сокрушался, что сделка, скорее всего, накрылась. Как я понял, все было завязано на личном знакомстве. Эннис же ирландка, жившая в Англии. Перед переносом она как раз выиграла в конкурсе место главной героини в довольно серьезной кинокартине. Она пришла в офис для заключения всех необходимых договоров.
- Подожди, не продолжай, – остановил его Александр, чьи губы норовили разъехаться в улыбку от пришедшей мысли. – Скажи, если я ошибаюсь. Тебя ведь тоже перенесли, когда ты добился чего-то важного в своей жизни? Когда, казалось, нужно наслаждаться полученным результатом, но вдруг ты оказался перед тем проклятым старикашкой?
- Ты заметил закономерность, – сухо подтвердил Вальтер. - Значит ли это?
- Да, – с непонятным весельем ответил Вульфс. – Я два года строил свой собственный дом, и когда работа была сделана и можно было попробовать заселяться, меня перенесло. А что у тебя?
- Сочувствую. Я должен был стать директором нашего семейного бизнеса. Отец решил передать бразды правления мне. Но стоило мне поставить последнюю подпись, как я оказался здесь.
- У Души этого мира определенно есть чувство юмора. И готов поспорить, оно черное-пречёрное, – заключил Александр. – Сколько у нас еще есть времени? 
- Минимум пара часов. Стражник этого крыла камер никому не расскажет о нашей с вами встрече.
- С чего такая уверенность?
Вальтер на секунду задумался, говорить или нет. – В структуре на подобии этой всегда требуется иметь запасной план. Всех, подозреваемых тайной канцелярией, приводят в эти камеры. Есть еще пара секретных мест, но туда попадают лишь маги, сильные воины или враги Империи. Я узнал пару грехов нескольких тюремщиков. Люди в большинстве своем боятся потерять то, что имеют. Если они боятся, то ими легко управлять. В случае, если бы меня привели сюда, я спокойно инсценировал бы побег, скрывшись.
- Серьезный подход, – уважительно кивнул Алекс. – Вот только знай, не все люди ведутся на шантаж. Многие сделают все возможное, лишь бы отомстить. И плевать на последствия.
- Согласен, – Шмидт опять кивнул. – Мой дед много рассказывал о том, какие безумства творят русские, дабы вырвать победу.
- По фамилии понял, что я русский?
- Да. Кузнецов - очень говорящая фамилия.
- В этом мы схожи, Шмидт. Кстати, дед, – глаза Александра сверкнули. – Надо же. Какое совпадение. Мой прадед тоже кое-что рассказывал о Великой отечественной.
Вальтер кивнул. - Да, мой дед говорил именно о той войне.
Между собеседниками проскочили опасные искры.
- И что же говорил ваш уважаемый предок насчет русских?
- Мой дедушка, Вальтер Шмидт, кстати, в его честь я и получил свое имя. Он сражался на фронтах "Второй мировой" с июня сорок второго до самого конца войны, которая закончилась взятием Советской армией Рейхстага. Он говорил, что русские - страшный противник. Вы не цените ни свои жизни, ни чужие. Вы готовы были взрывать себя на наших танках и стоять до последнего человека, обороняя никому не нужные овраги и перевалы. Вы получали самоубийственные приказы, но умудрялись их выполнять. Пускай даже ценой всего. К концу же войны, вы окончательно научились воевать, и у Германии исчез последний шанс на победу. 
Алекс кивнул. - У меня тоже есть, что сказать. Вы, немцы, очень любите порядок. Из этого, вероятно, и происходит ваша стойкость. Орднунг Германии стал настоящей притчей. Ваша армия, даже получив сокрушительный удар, будет стараться отступать ровными рядами, не бросаясь в панику. Мой прадед считал вас отличными солдатами, вот только воевали вы за неправильные вещи.
- Вальтер Шмидт, мой предок, воевал за Великую Германию, а не за Гимлера и Гитлера, – отрубил немец. – Поэтому избавь меня, пожалуйста, от этого разговора.
- Хорошо. – кивнул Алекс. Он не стал говорить, что каждый немецкий солдат в присяге клялся в верности лично Гитлеру. Не трудно было догадаться, почему Шмидт хочет рассматривать эту ситуацию именно так.
 – Не смог удержаться. Не каждый раз приходится разговаривать в другом мире с немцем, дед которого воевал в Великую отечественную. Но не будем ворошить прошлое. Каков наш дальнейший план? Ни в жизнь не поверю, что за все это время вы не придумали, что делать дальше.
- Ты прав, – Вальтер постучал пальцем по столу. - У нас была возможность разузнать чуть больше. Думал ты о возможности вернуться обратно в наш мир?
- Конечно! Неужели такая возможность существует?
- Нет, – последующий ответ разом уничтожил вернувшуюся было надежду. - Мы не первые герои, призванные в этот мир. Правда, о тех людях почти нет никаких достоверных сведений. Есть сведения, что основатель Империи был одним из героев. Однако известно совершенно точно, что они жили в этом мире до самой смерти.
- Суки, – подвел итог Вульфс. – Значит, будем обустраиваться в этом мире. 
- Именно, герр Алекс. – Вальтер аж перешел на официальный тон.
- Кстати, ты так и не ответил, почему я слышу немецкую речь. Я точно слышу «герр» вместо обычного вежливого «мистер».
- Это просто. Душа мира дала нам понимание всех языков этого мира. В том числе тех, на которых мы с вами говорим сейчас. Я говорю на немецком, герр Алекс. Тем не менее, вы замечаете лишь те слова, которые вы знали еще с Земли.
- Интересно, хоть и не особо понятно, как это работает.
- Возвращаясь к теме наших дальнейших планов. Я работаю в тайной страже, Ричард - помощник главного казначея. У меня получилось передать ему важную информацию по поводу его коллег, это позволило ему продвинуться по служебной лестнице. С Эннис сложнее. Ее наставница готовит девушек на роль, находящуюся где-то между женщинами легкого поведения и фаворитками. Контроль за ней ведется неусыпный. Тем не менее, у Ричарда получилось с ней пару раз встретиться. Ты служишь в страже. Каждый из нас находится на достаточно важной службе Империи. Если мы объединимся, то сможем намного лучше укрепиться в этом мире. Ты согласен?
- Полностью. Но предупреждаю сразу. Никаких цепочек начальник-подчиненный. Все на равных. Если просите помощь, то предоставляете всю имеющуюся информацию. Не люблю, когда меня пытаются использовать в темную. Договорились?
- Договорились.
Мужчины пожали руки.
- Думаю, вам надо знать, что у меня получилось активировать магическое ядро.
-Что? – впервые за разговор лицо немца дернулось в удивлении. - Где ты нашел мага, готового провести эту процедуру? Неужели в страже имеется такая возможность?
«Смотри-ка, как заинтересовался. Все-то ты знаешь. Все уже рассчитал, а тут неучтенная вещь».
Алекс в общих словах рассказал об «обычных» буднях стражника Чертовой сотни. Об опасности закончить жизнь в клыках очередной иномирной твари. И о тех опасностях, от которых тысяча защищает город.
- Это усложняет ситуацию, – задумчиво протянул Вальтер. - Я слышал о демонических вторжениях, но о них рассказывали, как о чем-то далеком. То, что ты рассказал, меняет ситуацию кардинально. Странно, что никто об этом не беспокоится.
- Видимо, привыкли. 
- Привыкли? Хм-м. Я постараюсь узнать больше. Пока же я не могу помочь, но постараюсь нарыть больше информации по демонам. Возможно, тебе эта информация пригодится. 
- Короче, мы пока что ни хрена не можем сделать, – подвел итог Александр. – Поэтому нам всем надо как можно больше работать над тем, чтобы это исправить. Ты знаешь, когда меня отпустят? 
- Завтра или послезавтра. Я слышал, тысячник рвет и мечет. Если тех стражников-предателей он был готов был убить самолично, то вот ты другое дело. С одной стороны, один боец, недавно ставший полноценным стражником, это небольшая величина. С другой, это уже дело репутации. Маркус Шварц не может позволить себе, чтобы его людей забирали и убивали, когда этого кто-то захочет.
- Это меня чертовски радует. – Алекс в очередной раз заметил, как немец немного поморщился от легкой ругани. Педантичному Вальтеру не нравилось засорение речи бранью. Алекс же, живя, считай, в армии, невольно подхватил манеру общения местных. Поэтому ему было трудно перейти на вежливую речь, да и, честно говоря, не особо хотелось.
- Скажи, - Вальтер замялся. – Я не сильно религиозен, но… Демоны. Это именно те демоны, о которых говорится в Библии?
Вульфс смешался. – Ну ты, конечно, и спросил. Я-то откуда знаю. Но, знаешь, они какие-то слишком тупые для тех демонов. Это, скорее, очень сильные звери, даже если у них есть какой-то разум. А единственный более-менее разумный демон, с которым я столкнулся, повел себя не самым предусмотрительным образом. Хотя если он из круга гнева, то мозги не самая его сильная сторона.
- Спасибо, – в голосе немца послышалось облегчение. – Тебе, возможно, не понять, но для меня это было важно.
- Обращайся, – ухмыльнулся Александр Вульфс. – Чувствую, очень скоро стану самым настоящим экспертом по демонам и всему, что с ними связано.

Глава 15

Как и говорил Вальтер, Александр был выпущен через день. Ему вернули броню и оружие, после чего чуть ли не вытолкали из тюрьмы. Примечательно, что у здания Тайной стражи была собственная тюрьма.
Алекс, зажмурившись, с наслаждением посмотрел на утреннее солнце. Ему откровенно надоело сидеть в четырех стенах. Да и запах из помойного ведра, которое чистили только к вечеру, заставлял его задуматься о том, чтобы попробовать утопить кого-нибудь в нем. Может, хотя бы это заставит тюремщиков задуматься о том, чтобы выносить его почаще.
К раздражению мужчины, никто не пришел за ним. А район базирования его сотни находился в паре кварталов. Логично, что землянин еще не выучил карту города достаточно, чтобы ориентироваться в этих бесконечных узких улочках. Ни о каких табличках, обозначающих улицы, этот мир еще не дошел.
Он пробродил часа два, хотя мог добраться и за час, пытаясь найти дорогу. Люди, завидев характерные доспехи и красную одежду под ними, и впрямь старались помочь, указывая дорогу.
Пообщавшись с десятком человек, Алекс пришел к выводу, что в Шарфклинге к Чертовой сотне относятся с большим пиететом. Видимо, люди все же понимали, какую важную задачу выполняют воины в красных одеждах.
Алексу повезло застать свой десяток в казарме. Встречали его радостно, даже несмотря на нотки грусти.
Сигарт, стражник со сломанным носом, радостно похлопал землянина по плечу, пройдясь по Тайной канцелярии и уродах, которые хватают честных стражников почем зря.
Минас не преминул напомнить про обещанное пиво, чем заставил ржать весь десяток. Алекс успокоил его, что все в силе. Землянина нельзя было упрекнуть, что он не держит свое слово.
Молчаливый Йонас же по обыкновению ничего не сказал. Но крепко пожал предплечье Алекса и серьезно тому кивнул.
Остальные новобранцы отреагировали куда как менее радостно, все же Вульфс не особо с ними дружил. Тем не менее, пара приветственных слов все же прозвучали.
Грустные же нотки звучали из-за того, что из чуть более двух десятков новобранцев уцелело лишь ровно десять человек. Тринадцать человек нашли свою смерть в клыках демонических зверей и от мечей демонов-воинов. Эта статистика отлично показывала важность и серьезность тренировок.
Хотя Алекс допускал, что пару раз ему попросту повезло. И если бы не было везения, он так же бесславно пополнил бы число погибших.
Вернувшийся сержант обрадовал Алекса целым одним золотым и россыпью серебряных. Тело демона он успешно продал, выручив четыре золотых. Один он забрал себе за посредничество. С третьего и второго же вычел денег на обработку черепа демона и, даже пойдя дальше, заплатил кузнецу за обивку черепа сталью и создание из него шлема.
Заказ принесли еще вчера, пока Алекс сидел в совсем не сырой, но тем не менее темнице.
Быстро сходивший в свою комнату Цестус притащил новый головной убор своего бойца.
Алекс горячо поблагодарил командира, с ошеломлением всматриваясь в хищные глазницы своего мертвого врага.
Мастер явно постарался, поэтому цена чуть больше полутора золотых полностью себя оправдывала. Землянин подозревал, что с него самого сняли бы все три золотых, если не больше. Видимо, сержант решил сохранить хотя бы часть денег бойца.
Кузнец обил заднюю часть шлема металлом, даже постаравшись сделать его в форме некой кости. Нижнюю челюсть он лишил боковых зубов, дабы они не перекрывали обзор, и соединил с верхней частью креплениями. Получилось этакое нижнее забрало, защищающее горло.
Костяные наросты он оставил, благодаря чему они устрашающе уходили назад. Да и верхние клыки внушали уважение. Становилось понятно, как эта тварь умудрилась одним укусом оторвать человеку голову.
Алекс не стал разочаровывать людей и надел шлем. Сделать это было не так просто, так как нижняя челюсть постоянно мешалась, но он все же справился. Честно говоря, он опасался услышать какие-либо чувства или мысли умершего демона, но ничего не произошло.
Сослуживцы восхищенно и уважительно качали головами. Шлем и впрямь смотрелся на диво внушительно. Особенно довольно выглядел сам сержант. 
Цестус Портис не соврал насчет повышения до полноценного бойца. Через пару дней после освобождения Алекса вызвали к сотнику, где он и подписал бумаги на вступление в ряды столичной стражи.
Конечно, спустя почти пять месяцев службы он был в разы более подготовленным для жизни в этом мире. У него были какие-никакие, но навыки использования меча и щита, знания части местных реалий.
Он мог бы просто отказаться подписывать бумаги, и его бы отпустили. Другое дело, что у него бы забрали все снаряжение. Но опять же, оставшихся денег хватало, чтобы обзавестись плохеньким, но комплектом доспехов и мечом. А дальше можно было пойти хотя бы в те же наемники.
Однако, несмотря на вполне ощутимые минусы службы в страже, вроде преждевременной гибели в зубах демона, были и значительные плюсы. Зарплата у стражников была и впрямь высокой. В месяц они получали целых четыре золотых. Добавим сюда премиальные от трупов демонов, и каждый стражник рано или поздно становился состоятельной личностью. 
Опять же стоит помнить, что среди обычных людей ходили медь и серебро, но никак не золото.
За оставшиеся два месяца Александр получил свою зарплату, тем не менее, премиальные с обычных демонических животных прошли мимо него. Их трупы были оценены казначейством, с этой суммы был взят налог, остальное же было поделено среди бойцов. Причем сержанты получали двойную долю.
Трупы демонов, начиная с сильных низшей категории, уже не подпадали под налог на продажу. Таким образом государство, видимо, поощряло уничтожение иномирных тварей. Как Алекс слышал краем уха, то же самое относилось и к сильным вампирам и другой нежити.
Как только подошел полугодовой срок, из десятка новобранцев выбрали оставшихся шестерых. Всем было жаль прощаться с теми, кто не прошел. Они были полноценными боевыми товарищами, с которыми была пройдена «Демоническая резня у дома купца Кирта», именно так ее стали называть жители города. Но город готов был платить лишь десятку стражников вместе с сержантом.
В это же время десяток стали делить на куски, дабы отправлять в разные точки города. Необходимость сразу в десятке опытных бойцов была слишком запредельной. Обычно стражники ходили максимум по пять, чаще по двое-трое человек.
Именно тогда стал понятен интерес Сигарта. Ему был нужен еще один проверенный человек к их тройке. Зачем же проверенный? Учитывая специфику работы, об этом было не сложно догадаться.
После очередного обхода улиц они расположились в одной из таверн. Хозяин лично вышел из-за стойки, чтобы проводить почетных гостей в отдельный закуток. Там поступило предложение, от которого нельзя отказаться.
Алекс заказал пива на себя и на Минаса. Он старался держать слово даже в мелочах.
- Вульфс, ты человек разумный. – Начал, как и ожидалось, Сигарт. – Мы долго за тобой наблюдали. За крысятничеством или стукачеством замечен не был. Держишься хоть и обособленно, но видно, что нос не задираешь. Короче, ты нормальный человек. Мы бы хотели тебе предложить поучаствовать в деле. – Ветераны переглянулись. – Скажем так, не совсем законном.
- Кого будем убивать. – Хмыкнул землянин.
- Никого убивать не надо. – Поморщился кривой. – Во всяком случае, сейчас. Хорошо, начну по порядку. Каждый из районов города крышует некая банда или группировка. Все они так или иначе связаны с проклятой Гильдией воров. Слышал о ней?
- Очень смутно.
- Как и большинство, кто с ней не имеет дел. Между нами, стражей Шарфклинга и Гильдией воров, заключены ряд соглашений о том, чтобы они не переходили ряд границ. Убивали только друг друга, и за это мы их не будем трогать. Тем не менее, постоянно появляются всякие отморозки, сумасшедшие банды и отмороженные наемники, которые не связаны с Гильдией. Именно поэтому многие богатые люди платят нам, чтобы в случае необходимости мы ринулись спасать именно их склад, заведение или даже, собственно, их жизнь. Понятно?
- Мы делаем доброе дело. Помогаем людям, пускай и за их же деньги. Что же в этом плохого? – Алекс поддержал игру. И, судя по довольным переглядываниям ветеранов, выбрал правильные слова.
- Ты правильный человек, Алекс. Кроме этого, бывает, добрым людям нужно передать какой-нибудь товар так, чтобы никто не узнал. И они готовы заплатить нам, дабы это так и осталось тайной…
- Почему бы и не помочь добрым людям, если они готовы заплатить за помощь золотом?
- В большинстве своем серебром. Но суть ты понял верно. Тем не менее, есть уроды, которые готовы мешать добрым людям делать свои дела. Они не связаны ни с Гильдией воров, ни с нами, ни с кем-либо еще. Они пришлые. И иногда нужно давать понять, кто в городе главный.
Алекс кивнул. – Почти все, что есть на мне, принадлежит городу и Империи. Я, как никто другой, заинтересован в том, чтобы поправить свое материальное положение.
- Я знал, что он наш человек, – обрадовался Минас. – А ты сомневался, Йонас!
- Пасть. Закрой. – раздраженный молчун аж сказал аж два слова, после чего перевел напряженный взгляд на Алекса.
- Не обращай внимания, Йонас. Я отлично понимаю важность проверки кандидата для столь щекотливых дел. Так что к тебе никаких претензий.
Тот успокоенно кивнул, вновь приложившись к пиву.
- Тогда за присоединение к нашей компании нового члена! – Сигарт поднял кружку с пивом. Все поддержали его, с силой ударив своими кружками в его так, что часть пива аж разлетелась вокруг. Александр не особо любил пиво, так как не понимал его назначение. Если хочешь напиться, вот тебе крепкий алкоголь. Пиво же ни туда ни сюда.
Чувствовал ли мужчина неприятие от того, что он стал почти что самым настоящим преступником? Совершенно нет. Ему глубоко было плевать на жителей этого мира, так и на их законы, и он не видел ничего страшного, если заработает на них достаточно денег, чтобы жить в мире. Коль уж он согласился рисковать жопой в сражениях с демонами, мир может и потерпеть его незаконную деятельность. Да и как будто он просил его переносить сюда.
- А как же сержант и высшее командование? – задал он важный вопрос.
- А ты веришь, что сержант Цестус может ничего не знать? – В голосе Сигарта появилась ирония. - В этом деле всегда требуется делиться. Мы делимся с сержантом, сержант с сотником. А сотник с Тысячником.
- А тысячник, наверное, с Самим Императором. – захихикал Минас.
- Ох, доведет тебя язык до проблем, Минас… - Сигарт цыкнул.
- Да что такое опять-то…

Глава 16

После получения возможности свободно передвигаться после службы, Алекс первым делом навестил упомянутую старым магом библиотеку.
Кстати, он сумел узнать, кто же помогал им в том сражении. Патерис Зоннэ – сто пятидесяти трехлетний магистр огня. Именно ему вместе с двумя своими учениками выпала очередь помочь Чертовой страже.
И если против тех же трех десятков с Алексом вышло три демона-воина с мелочью, то старому магу с учениками пришлось противостоять целой дюжине. При этом надо учитывать, что демоны гнева имеют в своей природе именно огненную суть. Точнее, искаженный хаосом огонь. Поэтому это были самые неудобные противники для магистра огня.
Но тем не менее, ситуацию вытянул именно Патерис Зоннэ. Его магия буквально разрывала и застопоривала демонов огненными стенами. А аж светящиеся от распирающей их магии хлысты рвали тела демонов на части. Хотя если бы это был магистр водяной магии, то он должен был спокойно справиться с этими тварями. Поэтому ходили слухи, что таким образом решили избавиться от старого мага.
Хотя Алекс не сильно доверял таким слухам. Что могли знать обычные люди о том, что творится на «кухне» столичных магов.
Библиотека выглядела впечатляюще. Высокое здания с узкими шпилями и большими окнами с витражными стеклами. На парапетах были установлены качественно высеченные статуи ученых, священников и воинов как единство всех классов.
Но если красоты библиотеки Алексу понравились, то вот цены совершенно нет. Ведь мало того, что надо было заплатить за вход, так еще и потом за предоставление доступа к книгам о магии нужно было доплатить еще.
Благо хоть платить требовалось не за разовое прочтение, а за период. Иными словами, каждому посетителю предоставлялась заряженная магией табличка, предоставление которой вновь допускало читателя к знаниям. Правда, такая табличка действовала лишь две недели. Затем магия терялась, а попытки зарядить лишь портили этот слабенький артефакт.
Алекс откровенно не знал, что ему нужно. Поэтому решил спросить совета у библиотекарей, которые с радостью были готовы ему помочь.
И он получил помощь, после чего пару дней проклинал жадных тварей, наживающихся на бедном стражнике. Ведь даже справочная информация о книгах тоже стоила денег.
После оплаты нескольких поборов Алекс внезапно понял, что денег, как таковых, почти и не осталось. Это была еще одна причина его интереса к деятельности Сигарта и остальных. 
Знания, а особенно знания по магии требовали денег – эту истину он прочувствовал всем своим кошельком.
Вначале Александр взял пару книг из общей секции. Его интересовала общая карта. И в принципе, он подтвердил ту информацию, которую узнал во время давней пьянки. Следом, ради интереса, он взял книгу, написанную на эльфийском. К его несказанной радости, он понимал и их письменность. Душа мира отработала на пять с плюсом, дав возможность чтения, письма и разговора. Про возможность письма он узнал, когда подписывал договор на вступление в стражу.
После того, как более-менее запомнил расстановку главных городов провинций в Империи, Вульфс приступил к работе с книгами по магии.
Дабы не привлекать внимания, Алекс начал с чего-то нейтрального. А именно, с тренировки энергетических каналов и ядра. Задача оказалась чем-то похожей на работу с внутренней энергией. Хоть и с заметными отличиями.
Так, внутренняя энергия очень сильно зависела от физического развития. Другими словами, настоящий воин, кроме развития своей энергии, должен был не забывать и про само тело. Именно союз двух начал, тела и духа, позволял сильным воинам совершать невозможные вещи. К примеру, один легендарный воин мог позволить себе купаться в кипящей воде. Другой же совершенно не чувствовал холода. И таких примеров была масса. Внутренняя энергия меняла тела своих пользователей, делая их несокрушимыми даже без использования самой энергии.
Автор той книги, в которой описывались знаменитые воины, ссылался на некие давние источники и приходил к выводу, что под конец трансформации из обычного человека в воина от первого практически ничего не оставалось. Это был уже другой организм с новым сроком жизни и железным здоровьем.
Под конец же приводились интересные цифры, по которым выходило, что ни один из сильнейших воинов не умер своей смертью.
Конечно, причиной этого было то, что люди, достигшие такого уровня, любили бой, противостояния и войны. Они просто не могли уйти от такого образа жизни. И логично, что их конец был концом воина. То есть в окружении целой кучи трупов убитых врагов. Иногда даже целых уничтоженных армий.
Тем не менее, был ряд случаев особо удачливых людей, которые доживали аж до двух сотен лет. При этом их современники отнюдь не замечали, что те слишком уж стары. У некоторых не было даже седины.
Маги же, в отличие от воинов, тратили годы на тренировку не физического тела, а энергетического. Они укрепляли и расширяли энергоканалы, а также увеличивали и усиливали ядро.
Воины же из-за особенностей внутренней энергии позволяли ей развиваться естественно.
Если в энергетическом плане тело мага выглядело как пять толстых веток, идущих из центра груди, и уже от этих веточек расходились тонкие корешки, то у воинов это была целая грибница, но при этом они были не особо толстые.
Подобные картинки были сразу в нескольких книгах.
При этом было важно понять, что каналы магов и воинов являются двумя параллельными, раздельными системами. Потенциальными воинами являются все люди. Другое дело, что мало кто может поддерживать определенные тренировки и ментальный настрой. А вот с магами все сложнее, так как среди людей в разы меньше тех, кто имеет еще и магическое ядро.
Как же они проходили почти в одном и том же месте, не затрагивая друг друга? Оказалось, энергетические каналы мага полностью находятся в энергетическом теле мага, однако у воина они находятся, как в физическом, так и энергетическом теле.
В том же источнике было также указано про предположения магов о своей связи с богами. Дескать, немалая часть мага находится именно в энергетическом плане. И Боги являются следующей стадией развития сильных магов.
Опять же, слова, сказанные Минасом, оказались в чем-то правдивыми. Маги имели свою энергию, тем не менее, они тратили ее для контроля иных стихий и сил, которые брали у своего мира или из других планов. К примеру, огневик, черпает энергию из плана огня, подчиняя ее уже своими силами. На выходе же получается не чистый огонь, а симбиоз двух энергий.
Также, как и у воинов, сильные маги полностью преобразовывали свое тело в нечто иное, более жизнеспособное и живучее. Хоть до вершин тех же воинов никто из магов не стремился, ведь их целью было развитие энергетики, а не физической составляющей. Долголетие было лишь следствием развития магии.
Некоторые из магов шли дальше. Не желая терять часть энергии на подчинение стихии, они проводили ритуал для постепенного превращения своей энергии в энергию нужной стихии.
У этого пути были очевидные плюсы и минусы. Маг огня по завершению процесса мог швыряться огнем уже и за счет лишь своей энергии, призыв же к огненному плану проходил еще проще. Тем не менее, остальные виды магии очень сильно страдали. Тот же маг огня должен был угробить уйму сил, чтобы создать простейшие заклинания стихии воды.
Прочитав эту часть, Александр помянул недобрым словом демона. Проклятый монстр начал эту самую привязку энергии Александра к хаосу.
Мужчина в срочном порядке взял сразу несколько книг, посвященных магии хаоса и ее влиянию на мага.
Именно тогда он узнал интересную вещь. Как оказалось, магия хаоса отнюдь не запрещена в Империи. Также, как и некромантия. Хоть и от той, и от другой школы магии получается целая куча проблем.
Причиной этому послужило наличие демонов и воскресших трупов независимо от демонологов и некромантов. При этом они сами были природными врагами различных монстров. Эти магические профессии были неизбежным злом, с которым государству и людям приходилось мириться.
Как итог, один из Императоров лет сто назад дал этим направлениям магии возможность официально набирать учеников.
Тем не менее, магам хаоса были навязаны ряд ограничений. К примеру, запрет на призыв и использование демонов выше средней категории. В случае ошибки повышался шанс слишком большого количества разрушений. Также были запрещены жертвоприношения, не разрешенные Имперской канцелярией. Проще говоря, если некромант или демонолог хотели кого-то принести в жертву, они должны были прийти в канцелярию и получить письменное разрешение. Иногда при ритуале должен был присутствовать контролер.
Другой особенностью магии хаоса являлось влияние на эмоциональную составляющую мага.
Что, правда, присутствовало и в других школах. Другое дело, что с этим вполне успешно боролись и справлялись, поэтому Алекс старательно запомнил ряд упражнений на контроль влияния магии на эмоции. Хаос не стал исключением, хоть у него и были одни из самых неприятных последствий.
Что Алекса огорчило, так это то, что в библиотеке не было книг для обучения самим заклинаниям. Можно было почитать об их использовании или как им противодействовать. Ряд различных методик для тренировок магического резерва или, проще говоря, ядра.
Но вот самих заклинаний не было. Аккуратные вопросы на эту тему четко показали на необходимость покупать заклинания в магических лавках. Но надо было понимать, что там будут далеко не самые сильные из возможных заклинаний. Скорее тот ширпотреб, который может знать любой нормальный маг.
Были и альтернативы: пойти в обучение к другому магу или пойти в один из магических университетов, академий или даже школ. Соответственно, от самого дорогого образования вплоть до самых дешевых. Университеты могли позволить себе или очень сильные маги с превосходными данными от рождения. За такими охотилась специальная Имперская служба. Империи были выгодны свои собственные могущественные маги. Или иметь очень много денег. Поэтому туда отправлялись дети герцогов, графов или самых богатых купцов, или опять же магов.
Академии были пожиже. Там учились дети баронов, виконтов, ну или небогатых графов, ну или просто великие маги от простонародья.
Школы же немногим отличались от того, чтобы пойти в ученики к какому-то магу.
Ни один из этих вариантов Алекса как-то не вдохновлял. Особенно договор ученичества с магом. В этом случае ученик превращался во что-то среднее между рабом и помощником. Чистый подмастерье в худшем средневековом варианте. Хотя опять же, это зависело от личности мага-наставника.
Походы в библиотеку на протяжении двух недель, в целом, принесли больше пользы, чем могло бы показаться. Александр вообще не рассчитывал получить от этого места многого. Все же Империя и впрямь много сил вложила в это здание и обслуживание. Поэтому хоть землянин и готов был плеваться от цен, но библиотека все же стоила своих денег.
Также полученные упражнения по развитию энергоканалов и тренировки магического запаса были вполне себе рабочими. У мужчины что-то начало получаться уже на второй день тренировок, а к шестому он окончательно разобрался, что надо делать. Благо все было очень просто.
Вульфс зачерпывал из своего резерва немного магии и прогонял ее по всему телу, постепенно наращивая оперируемое количество энергии. И чем больше было магии, тем труднее это было сделать.
Мужчине это напоминало попытки протолкнуть желе через резиновые шланги. Тоже очень тяжело и неудобно. Правда, целью было именно растягивание и укрепление этих самых шлангов на разрыв и давление.
Насчет же самих заклинаний у Александра был некий план. Будущее «дело» стражников было назначено через неделю. Как он понял, они имели дело и с контрабандой. Землянин подозревал, что некоторые из магических томов могут двигаться и незаконными путями. Следовательно, были бы деньги. А на крайняк… Алекс был готов во время очередного рейда на демонопоклонников прихватить пару-другую гримуаров и для личного пользования.
Правда, перед этим требовалось закончить читать книги в библиотеке, посвященные противодействию хаосу и демонам. Так сказать, во избежание. Алекс уже понял, что хаос таил в себе множество опасностей для слишком самоуверенных глупцов. Он не хотел пополнить их число.

Глава 17

- Цестус Портис, я очень рад видеть вас сегодня у меня за столом. – довольно дородный купец поднял бокал с вином, отсалютовав сержанту.
- Для меня честь сидеть за одним столом с человеком вашего уровня. – вежливо ответил командир стражников, также поднимая бокал.
За столом, кроме самого купца, сидело еще четыре бойца стражи, и Александр был одним из них. Они тоже подняли бокалы, поблагодарив хозяина дома за этот чудесный обед.
Александр и впрямь так считал. Во всяком случае, это была лучшая еда, которую он попробовал в этом мире, по сравнению с баландой в тюрьме и питанием у стражи.
Вообще, как понял Алекс, купец уровня Яниса оказал достаточно серьезную благосклонность, пустив не только командира десятка, но и его бойцов к себе за стол. Насколько было известно, купцу Янису Слерсу принадлежал сразу ряд торговых палаток на главной торговой площади столицы плюс несколько серьезных магазинчиков по всему городу. Также, как и пара внушительных кузниц. Землянин подозревал, что скидка была выбита именно благодаря знакомству с самим владельцем этих заведений.
Все прямо кричало о том, что купцу очень требуется, чтобы будущая неофициальная работа, которую он хочет поручить, была сделана лучшим образом.
- Господин Янис. Вы меня знаете, я не особо хорош в высоком общении… Я как понимаю, дело срочное?
- За это я вас и ценю, Цестус. За это я вас и ценю. Вы не пытаетесь казаться кем-то большим, поэтому с вами просто работать. А главное, на вас можно положиться. Хорошо, дело и впрямь срочное. - купец побарабанил пальцами по столу. Его взгляд уперся в Александра.
Вульфс невольно подобрался. Купец не пытался давить, но все равно мужчина напрягся. Слишком уж у толстяка был серьезный взгляд. – Я смотрю, у вас новенький?
- Да, господин. Недавно попал в стражу, но зарекомендовал себя лучшим образом. Лично прикончил демона-воина. Покажи. – это уже относилось к землянину.
Тот послушно снял с колен шлем и положил его на стол. Купец внимательно оглядел костяно-металлический шлем. – Серьезная тварь. Когда я еще сам водил караваны, нам довелось отражать край демонического нашествия. Убить подобную тварь самолично - лучшая рекомендация. – он взмахнул рукой, и Алекс послушно убрал череп обратно на колени.
Вообще, с этим черепом он намучился. Он оказался тяжелее обычных шлемов. Ненамного, но если потаскать эту штуку на голове хотя бы пару часов, то разница становилась очень заметна. 
Стоило помнить еще и про то, что Цестус Портис, взяв Алекса в свою группу, не только не ослабил тренировок, но, наоборот, их лишь взвинтил. На этот момент, вместе с четырьмя месяцами бытия новобранцем, Алекс занимался уже целых восемь месяцев.
Он уже достаточно свободно умел делать мышцы сверхтвердыми и в нужный момент возвращать им обычное состояние. Сержант посулил своему ученику, что вскоре надо будет переходить на тренировки по усилению. Конечно, от Цестуса добиться похвалы было почти что невозможно, но аккуратные расспросы дали землянину понять, что его успехи можно назвать даже отличными. Отсутствие личной жизни и знакомых позволило Алексу полностью сконцентрироваться на тренировках. Поэтому результат был лучше, чем у того же Минаса, который откровенно ленился. Более упорный Сигарт все равно был лучше землянина в управлении техниками, да и в боевых навыках тоже.
Землянин был склонен считать, что люди этого мира просто не ценят того, что имеют. Воином мог стать каждый и, возможно, поэтому так мало людей реально стремились ими стать. А вот маги, которых было мало и ими надо было родиться, наоборот, были на вершине желания обычных людей.
После того разговора в таверне Алексу был проведен вступительный тест. Троица вместе с землянином навестили нескольких человек, решивших вымогать деньги у пары зажиточных горожан. Обычные бродяги, которые прибыли из провинции и, не разобравшись в местных понятиях, начали гнать свою тему.
В тот раз не пришлось никого убивать. Оборванцы, безалаберно сидевшие в своем убежище, оборудованном в заброшенном доме какого-то аристократа, даже не успели пикнуть, как стражники стальным катком вмяли их в пол. Не пришлось даже доставать мечи. Тяжелые бронированные кулаки и щиты действовали не хуже. Благо бродяги были вооружены ножами, и лишь у одного был меч.
Стонущие и ссущиеся от боли тела были доставлены в тюрьму, стражники же получили денежную благодарность от радостных граждан. Бродяги же через неделю по решению Императорского суда были сосланы на рудники. Империи требовалось много камня или металла.
- Хорошо, – продолжил Янис. – Как ты знаешь, Цестус, я вращаюсь в определенных кругах, которые для своих развлечений требуют достаточно эксклюзивные вещи. Вещи, которые трудно достать и тем более тайно переправить в столицу. Тайная канцелярия не дремлет. И далеко не всех из них можно купить. Точнее, купить можно, но никогда не знаешь, следят за ним или нет. Крупная партия «эксклюзива» успешно добралась на корабле до третьего речного порта. Товар разгрузили на шестом складе. Помнишь, кто там главный?
- В том районе заправляет группа Улдиса Два ножа. Эти гастролеры и впрямь отмороженные ребята, коль решили шуршать на территории Улдиса. Он скоро к ним явится, и тогда им лучше бы самим себе перерезать глотки.
- В этом и проблема! – Янис зло засопел. – Улдис найдет ублюдков. А также найдет товар! И черта с два он его добровольно отдаст. А даже если и отдаст, то пройдет время. А те, с кем я работаю, ожидают его получить в ближайшую пару дней! Если же товара не будет вовремя… - Повисло многозначительное молчание. – Это привлечет слишком сильное и никому не нужное внимание, как к проблеме преступности, так и тех, кто должен с ней бороться.
Цестус кивнул. – Я понял, господин. Но если все так серьезно, только моих бойцов будет мало. У вас есть люди, на которых вы можете положиться?
- Сколько надо? – тут же последовал вопрос.
- Банда Улдиса насчитывает минимум три десятка «быков». Скорее всего, больше. Он контролирует весь шестой склад и… Я так понимаю, он уже знает о пропавшем товаре?
- Да.
- Значит, Улдис не захочет сдавать тех гастролеров добровольно. Он начнет напирать на то, что это их личное дело. И по договоренностям страже тут делать нечего. Требуется еще минимум человек двадцать воинов, дабы он не рыпался.
- Нет, – покачал головой купец. – У меня найдется и сотня бойцов. А если потрясти связями, то и еще больше. Но это не те люди, которые будут держать язык за зубами. Могу дать пятнадцать проверенных человек. Не больше.
- Двадцать против минимум тридцати, – задумчиво протянул сержант. – Не самый худший расклад, в котором я участвовал, но и не самый лучший. Хорошо, мы договорились. С оплатой я так понимаю… 
- По высшему разряду. Если найдете и доставите до завтрашнего утра, будет даже небольшая премия.
Алекс хмыкнул, привлекая внимание сержанта. Чуть раньше он предупредил командира о своей необходимости получить книги, связанные с демонологией.
Алекс достаточно знал Цестуса Портиса, чтобы не считать себя самым умным. Доверие важная вещь, и если потерять его у такого человека, как Цестус, то можно этого не пережить.
Сержант встретил эту просьбу привычно невозмутимо. Помолчал, о чем-то размышляя, а потом спокойно согласился. Правда, при одном условии. – Хорошо, Вульфс. Свой демонолог, а особенно незарегистрированный, в нашем деле вещь нужная. Но если я замечу что-то подозрительное, то лучше бы тебе иметь на это объяснение. – как-то так получалось, что любая речь сержанта невольно несла в себе угрозу.
Также Алекс получил обещание, что, в случае возможности, сержант спросил бы заказчика о получении тайных знаний. Учитывая сложность ситуации заказчика, Алекс посчитал, что сейчас самое время.
- Господин Янис, один из моих бойцов хотел бы получить награду некими трактатами, связанными с демонологией. У него, скажем так, есть природная склонность к этому направлению.
- Любопытно, – купец с интересом посмотрел на Александра. – Я так понимаю, это ты, стражник? 
- Да, господин. Меня зовут Александр Вульфс. 
- Вульфс. Эту фамилию я где-то слышал…
- Я бастард, господин. Но получил разрешение на ношение фамилии своего отца барона Ульриха Вульфса.
- Без права наследования?
- Я бастард, господин.
- Не всех бастардов это останавливало, – усмехнулся купец, что-то вспоминая. - Значит, ты маг? И как далеко продвинулся в мистических искусствах?
- Да, господин Янис. Маг. Но я далеко не самый сильный маг. Сейчас на стадии развития энергоканалов. Но, судя по прочитанным книгам, через месяц смогу приступить к использованию магии вне тела на простейших заклинаниях.
- То, что ты не сильный маг, это даже хорошо, – на удивленный взгляд он решил все же объяснить. Невольно чувствовалось, что после узнавания о статусе бастарда и мага отношение к Алексу немного, но изменилось. – Меньше будешь привлекать внимания. Сильные маги у всех на виду. А уже те же середнячки имеют право пореже мелькать под бдительным оком Тайной канцелярии. Хорошо, для тебя будут гримуары. И даже будет на них небольшая скидка. Это дорогие вещи, не факт, что тебе хватит денег их так просто купить.
- Спасибо, господин Янис. – Алекс мысленно потирал руки. Все прошло, ровно как он и планировал. Приятная неожиданность, по сравнению с обычными проблемами.
Янис отдал несколько приказов подошедшим слугам и провел еще полчаса в компании сержанта.
Упомянутые пятнадцать наемников ждали внизу. Было видно, что они неплохие бойцы, хоть ориентированные и не на бой в строю. Щит, как таковой, был лишь у троих бойцов. Остальные щеголяли разного вида мечами, двое с копьем и один с чем-то наподобие алебарды, только покороче.
И среди этих пятнадцати было сразу трое командиров. Были они почти без своих людей, видимо, прихватив лишь тех, кому могли доверять.
Сержант вышел вперед перед настороженно оглядывающими его бойцами. – Я Цестус Портис. Сержант второго десятка Чертовой стражи. Если есть те, кто считает, что я не достоин командовать ими и Янис Слерс ошибается, шаг вперед. 
Судя по угрюмому молчанию и неподвижности, дураков не было. – Хорошо, значит никто не возражает. Это, в свою очередь, значит, что если какой-нибудь говнюк решит отдать противоречащие моему приказу указания, он тут же познакомится с моим мечом поближе, и это должно быть понятно. Это так?
- Так точно. – ответило сразу несколько человек. 
- Я спросил: понятно?! – сержант сверлил взглядом троицу командиров. Те сдались первыми. – Так точно!
- Хорошо, – удовлетворился этим командир. – Обратитесь к заведующему складов. Янис дал разрешение укомплектоваться за счет его товаров. Требуются щиты. Не надо говорить мне, что вы ими не владеете. Бандиты Улдиса обожают арбалеты, и за каждого из вас, говноедов, я буду отчитываться перед господином Янисом. Поэтому марш хватать щиты! Кто умеет пользоваться арбалетом.
Несколько поднявшихся рук. – Тогда хватайте еще и их. Нам предстоит сложная работенка.

Глава 18

Дело было уже к вечеру, когда вооруженный до зубов отряд подошел к шестым складам. 
Местные нищие, завидев красные одежды и доспехи стражи, тут же начинали расползаться по темным углам, словно пауки, увидевшие свет.
Особенно им добавляло ускорения вид шлемов Цестуса и Алекса. Демонические морды будто бы скалились, предвкушая реки крови.
Точное место расположения предводителя бандитов было отлично известно, поэтому отряд вышел прямиком к нему.
Сержант гулко заревел. – Улдис, выходи! С тобой хочу переговорить я, сержант второго десятка Второй Сотни Цестус Портис! 
В длинном старом двухэтажном доме заметались тени и свет фонарей. Бандиты спешно собирались. Алекс видел прячущихся людей, оббегающих их группу по флангам. Бойцы покрепче взяли щиты, повернувшись спиной внутрь круга. Преступный элемент постарался окружить наемников и стражников перед тем, как вышел сам глава местного преступного бандформирования.
Бойцов, по прикидкам Александра, было явно побольше, чем три десятка. Хотя, может, главарь пригнал всех, кого только смог, в том числе и обычных низших преступников, которые разбегутся, как только запахнет по-настоящему жареным.
- Ну вот он я, Цестус. Ты меня прямо удивил. Какой разговор может быть у тебя, Имперского пса, и у меня, честного бродяги? Поделись перед парнями. Исповедуйся напоследок! – главарь заржал от собственной шутки. Его издевательский смех подхватило несколько прихлебателей.
Сержант спокойно вышел вперед из-за спин бойцов и встал, демонстративно заложив руки за спину. Поступок был достаточно смелым, учитывая, что у почти пятой части бандитов были арбалеты. – Улдис Два ножа. Ты так и будешь разговаривать, выкрикивая из-за спин своих бойцов? Если боишься нормально разговаривать, так и скажи. Если же нет, то встань сюда и разговаривай, как человек, а не трусливая крыса.
Бандиты затихли, ожидая, что скажет главарь. Тот же затих, что-то обдумывая. – Хорошо, капитан! Я выхожу, перетрем с тобой о делах наших тяжких, насколько я помню, в прошлый раз мы так и не договорили, и ты кое-что мне обещал.
Главарь бандитов выглядел довольно обычным мужчиной лет сорока за исключением того, что у него на поясе висели два ножа, которые, видимо, и дали ему прозвище. А так он был вооружен обычным полуторным мечом и щитом.
- Вот мы и встретились вновь, Улдис.
- Это точно, капитан. А ты помнишь, что я сказал тебе в прошлый раз? – бандит сплюнул. – Что я распотрошу тебя, после чего брошу в реку возле пирса, чтобы рыбы сожрали всю плоть и у тебя не было посмертия.
- Ты не меняешься, Улдис. То, что ты веришь в огненного бога, не значит, что остальные верят в него же. Ты же знаешь, что я не вижу ничего плохого, чтобы мое тело съели рыбы. Но речь не об этом, – сержант ухмыльнулся поморщившемуся главарю и громко закричал. – Улдис Два ножа! Я бросаю тебе вызов! Дуэль до смерти. 
- А что мне мешает отдать приказ и забить вас всех, как свиней на бойне? – он притворно удивился и обвел руками окружавших бойцов. – У моих парней много арбалетов, я сомневаюсь, что даже ты, Цестус Портис, сможешь увернуться от полутора десятков болтов. Но даже если и так, твоим людям конец.
- То, что тебя посчитают трусом свои же? Побоялся сразиться один на один. Как на это посмотрят твои бойцы? Захотят ли они идти за таким трусом? Да и учитывая все, что нас связывало, разве не захочешь ли ты самолично выпустить мне кишки?
- Вот, значит, как, – Два ножа понимающе покивал головой. – Решил надавить так. Что же, уважаю. Ты, Цестус, так и остался хитрым сукиным сыном. Что насчет остальной стражи?
Вообще их спокойный разговор напоминал общение двух старых друзей, увидевшихся после долгой разлуки. Если бы не та жажда крови, что звучала в каждом слове, в это можно было даже поверить.
Сержант кивнул. – Мое последнее желание в случае, если я погибну, никоим образом не выдвигать Улдису претензий по этому поводу! Ну как? – он развернулся к бандиту. – Теперь кишка не тонка?
- Теперь нет. – ощерился бандит, скользящим шагом двигаясь вперед.
Первый же удар бандита смазался в воздухе от дикой скорости. Было очевидно, что Два ножа умело владеет усилением, и с каждым ударом становилось понятно, что на очень хорошем уровне.
Сделать один удар под усилением сможет даже новичок, а вот проводить цельные связки, успевая реагировать, может далеко не каждый. 
И сержант с главарем бандитов были как раз из таких бойцов.
Их дуэль проходила в грохоте и искрах, выбиваемых их оружием из щитов и мечей друг друга. Не будь на них рун укрепления, их оружие давно бы превратилось в груду металлолома.
Алексу, который немного прошел по пути воина, становилась очевидна та пропасть в мастерстве между ним и Цестусом. Более того, становился откровенно смешон тот внезапный визит кондотьера наемников. Ландскнехт просто ничего не смог бы противопоставить отточенной и смертоносной технике сержанта.
Самое же поражающее было то, что Два ножа ничуть не уступал своему противнику. Все притихли, боясь даже пискнуть от той мощи, которую они наблюдали. Бойцы изредка разрывали клинч и отпрыгивали друг от друга, чтобы перевести дух и восстановить внутреннюю энергию.
Все происходило в полном молчании. Все, что они хотели сказать, было уже сказано ранее.
Особенно впечатляющи были удары с максимальным усилением. В такие моменты меч почти исчезал, чтобы вонзиться в щит противника. И как мог видеть Алекс, в это время использование сильного укрепления было обязательным.
Хотя было очевидно, что легкое укрепление тела использовали оба соперника.
От ударов подобной силы расходились маленькие ударные волны, разметающие во все стороны окружающую пыль и песок. Отчего иногда казалось, что бойцы кружатся внутри пылевого вихря.
И если для зрителей прошла пара минут, то сколько для сражающихся на таких скоростях, Вульфс затруднялся сказать.
Но вечно это продолжаться не могло. Меч сержанта раскололся с оглушительным звоном. Кусок клинка, вертясь, насквозь пронзил голову одного из бандитов.
Улдис радостно взревел, усилив напор. Сержанту приходилось блокировать все удары одним щитом, что, учитывая силу этих самых ударов, было плохой идеей. Металл на нем уже погнулся и потрескался, было очевидно, что долго он такой напор не удержит.
Видимо, Цестус пришел к тем же выводам. Неожиданно он ринулся вперед, Улдис ожидал чего-то подобного, но все равно опоздал.
Щит врезался в его щит, меч же сержант на замахе отбил латной перчаткой. Улдис попытался разорвать дистанцию, но было уже поздно. Сокрушительный удар металлическим носком по голени вмял кость внутрь ноги. В отличие от своего соперника, Улдис пренебрег защитой ног.
Но даже упав на землю, Улдис извернулся, полоснув мечом. У сержанта брызнула кровь из посеченной руки, тем не менее, это уже никак не решало исход поединка.
Нога с противным хрустом превратила кисть с мечом в фрагменты костей, насыпанные в пакет с кровью. Попытка отмахнуться щитом ничего не дала, а вот следующий удар сломал и эту руку.
Сержант медленно обошел своего рычащего врага, подняв выпавший меч Улдиса. Алекс невольно зауважал бандита, когда тот, извернувшись всем телом, пнул оставшейся ногой сержанта, заставив того отступить на шаг.
Землянин боялся представить, какую боль мог испытывать человек с такими повреждениями.
Опустившийся щит размочалил оставшееся колено.
Окружившие арену бандиты было заворчали, как их ропот был заглушен яростным ревом Цестуса. – Стоять, уроды! Кто шевельнется, получит пару болтов в подарок! – с крыш дальних зданий встали несколько фигур. Было уже темновато, поэтому их было плохо видно. А в особенности, сколько именно их было.
- Думали, я пришел к вам в ловушку? Черта с два, уроды. Пошли прочь, иначе стража нашпигует вас болтами по самую маковку!
Алекс невольно вспомнил, что сейчас перед домом застыло пять стражников и десять людей купца. Оставшиеся пятеро сидели на крышах. По самым примерным расчетам, бандитов было больше раза в три. Александр насчитал минимум человек шестьдесят.
«Долбанный сержант. Из-за его терок с этим Улдисом рискуем сдохнуть все мы. Интересно, какой план, если они сейчас не уйдут? Будем прорываться прочь или наоборот, героически бросимся вперед?»
- Ну а если хотите бойни, то будьте готовы к тому, что я вас напластаю на куски! - сержант под усилением взмахнул новым клинком, породив вихри пыли, осыпав ею бандитов.
Тяжелое молчание было ему ответом. Стражники и люди купца приготовились подороже продать свои жизни и это… Не потребовалось, так как бандиты, опасливо поглядывая на крыши домов, предпочли уйти. Они не были солдатами, и верность командиру для них была пустым звуком.
Еще немалое опасение у них вызывал сам Цестус. Видимо, его боевые навыки не оставили их равнодушными. Бойцы расслабились, лишь когда ушел последний бандит.
Но Цестус еще не закончил. Склонившись над валяющимся Улдисом, он заговорил, опять же, так спокойно, словно речь шла о погоде. – Ну вот, Улдис, как я и говорил, ты выбрал не ту сторону. 
- Эх, капитан, знал я, что на эту шваль нельзя положиться. Да думал, смогу сделать из них нормальных парней. А вон как оно вышло… - мужчина скрипнул зубами то ли от терзающей его дикой боли, то ли от раздражения трусостью подчиненных.
- Нас интересуют те уроды, которые обнесли шестой склад. Уверен, ты уже знаешь, где они сидят.
Неловкая тишина, после чего Улдис банальным образом заржал. – Четыре круга ада, капитан! Ты нихрена не меняешься. Тебя сегодня ведь не было бы, если ты не смог бы сделать два дела сразу. Узнаю своего бывшего капитана. Решать сразу несколько проблем одним ударом.
- Так что, ты сам скажешь, или…?
- Не, капитан. Я отлично помню, как ты умеешь развязывать языки. Помнишь, когда нам отдали на разграбление тот мелкий городишко, и ты…
- Улдис. – в голосе сержанта звякнула сталь. – С той жизнью покончено, и не заставляй меня жалеть о нашем разговоре.
- Эх, капитан. Не даешь уж перед смертью и прошлое вспомнить. Хорошо, слушай, где эти обмудки сидят. – Бойцы подошли, но близко к разговаривающим не приближались. Тем не менее, Алекс вполне отчетливо слышал их разговор, что заставляло шестеренки в его голове вертеться с бешеной скоростью.
«Он назвал его капитаном. Капитаном корабля? Или наемников? Или вообще капитаном какой-то армии? Также был упомянут некий город, следовательно, он командовал какими-то бойцами, которые грабили целые города? Да и его уровень мастерства. Это уже что-то запредельное. Он использовал техники с такой скоростью и мастерством, что это уже не уровень даже очень хорошего воина. И у меня упорно возникает чувство, что и это не его максимум. Черт, кто он, мать его, такой?!»
Наконец, Улдис сказал все, что хотел. – Слышь, капитан. У меня две просьбы. Выслушаешь? В честь старой памяти, а?
- Говори. – нахмурился сержант. 
– Моя первая просьба проста. Когда найдешь тех уродов, убей их. Пусть они сдохнут. Все.
- Хорошо. – как-то на диво буднично десяток человек был приговорен к неминуемой смерти.
- Вторая еще проще. Капитан, помнишь, что ты мне обещал?
- Что я размажу твою голову, а тело отдам на корм рыбам?
- Да. Только не рыбы.
- Ты заставляешь меня нарушить слово, и ты знаешь, как я это не люблю.
- В честь старой памяти. – снова повторил Улдис.
- Хорошо.
- Приятно было служить под твоим командованием, капитан. – Последний раз ухмыльнулся Улдис. 
Нога в металлическом сапоге с хрустом опустилась на его лицо, вбивая затылок в каменистую землю.
Удар, удар и еще один удар. Полетели во все стороны зубы и кровь. На десятом разе, Улдис был уже безвозвратно мертв, но Цестус продолжал бить.
Последний, особенно сильный удар, напитанный энергией, размазал череп бывшего подчиненного сержанта в кровавую кашу.
- Вы, двое, подберите тело и отдайте гробовщику. - отдал он приказ подошедшим стрелкам, спустившимся с крыш. Эти двое не посмели даже пикнуть насчет того, что в их обязанности это не входило, как и про деньги. – Вперед, бойцы. Ночь только началась. У нас еще много работы.

Глава 19

- Превосходно, сержант. Просто превосходно! Вы полностью оправдали мои ожидания. И да, вы сделали правильно, что убили там всех. Ни к чему Тайной канцелярии иметь лишних доносчиков. И так не успеваешь с ними расправляться.
«Как там сказал ныне мертвый главарь бандитов? Старается сделать два дела сразу? У меня возникает неожиданная мысль, что идти к тому же Улдису было отнюдь не обязательно. Просто кто-то решил посредством купца решить еще и свою проблему. А убийство залетных воров было выгодно купцу и также присутствовала просьба Улдиса». – Алекс мысленно покачал головой от столь пугающей хладнокровности и продуманности.
Собирался ли Александр сказать о своих догадках кому-либо?  Конечно же, нет. Он хотел жить. А как становилось понятно, ходить во врагах Цестуса Портиса опасно для жизни.
Невольно мысли мужчины перескочили на вчерашнюю ночь. Тогда он первый раз убил человека, причем еще и не одного. Конечно, он уже убивал. Тех же демонических тварей он покрошил изрядно. Но одно дело убить бессловесное олицетворение зла и ада, и другое - живого человека. 
Первого своего врага Алекс убил, отбив вражескую дубинку щитом и рубанув по шее. Схватившийся за горло грабитель умудрился под конец еще что-то пробулькать, перед тем как упасть и, несколько раз вздрогнув, замереть.
Со вторым было не так красиво. Бродяги, поняв, что дело пахнет керосином, и ворвавшиеся к ним в убежища люди их просто убивают, решили задать стрекача. Одного из таких шустриков Алекс рубанул по затылку, а когда он упал, сверху вниз пронзил мечом.
Это не было битвой, это была бойня. Как скот забивают для питания людей, так и тут люди спокойно и размеренно забивали только уже людей. Крови было много. Хотя все бродяги были довольно худосочными. Алекс невольно засомневался, где же они могли хранить в себе так много красной жидкости.
Все это сражение Алекс морально готовился к тому, что ему станет плохо. Он продумывал, как выйдет из боя, чтобы облегчить желудок. Как будет сдерживать рвотные позывы весь бой. Но ничего из этого не произошло. Александр Вульфс чувствовал себя абсолютно бодрым и энергичным. Почему-то первые убийства не были восприняты им, как что-то неправильное.
С одной стороны, мужчина был рад, что он не опростоволосился перед товарищами, с другой, закрадывались мысли по поводу его ненормальности.
Янис Слерс не обманул, щедро заплатив всем золотом. А один из управляющих спросил Алекса, что боец хочет получить.
Вульфс все время об этом думал, поэтому у него были некоторые прикидки. Тем не менее, он все же поспрашивал управляющего о ценах и о том, что за что можно получить.
Спустя час и кучу истраченных нервов покупка была завернута довольным покупателем. Нервы же были потрачены из-за нежелания управляющего распространяться про то, что у них есть. Все же каждая из этих книг являлась самым настоящим оружием, которое должно было пройти учет в Имперской торговой канцелярии.
Покупка же подобных гримуаров была разрешена лишь сертифицированным и зарегистрированным демонологам.
Вот управляющий и юлил, возмущался и спорил. Благо, закованная в броню, немного измазанная в крови фигура солдата с черепом демона на голове заставляла его быть помягче.
В процессе общения Александр в очередной раз подтвердил опасность этого направления магии. Некоторые из книг могли наносить ментальные удары читателю в попытках подчинить сознание, поэтому они были завернуты в специальные шкуры каких-то тварей, блокирующих магию.
Поэтому он решил остановиться далеко не на самой опасной книге. Но при этом в ней присутствовали как практические знания по творению заклинаний, так и теоретические, описывающие чего делать ни в коем случае не стоит. Называлась она довольно экзотично: «Прикладная демонология или как сделать все возможное, чтобы демоны не оторвали вам голову». На обложке была нарисована какая-то пентаграмма.
Было очевидно, что создатель сего труда делал его явно не для широкой аудитории, при этом человеком был явно своеобразным.
Ну и чего у него было не отнять, так это умения называть книги. Александр, как только услышал это название, сразу же понял, что это оно. Именно то, что он хотел прочитать. Беглое же ознакомление с текстом лишь подтвердило это убеждение.
К сожалению, Алекс не то, что не заработал на этом деле. Наоборот, ему пришлось даже доплатить остатками серебрушек. И то сошлись на этой цене, потому что у мужчины больше не было, а хозяин разрешил сделать скидку.
И тут возникла новая проблема. Александр являлся полноценным солдатом на службе у города. Следовательно, его график был достаточно сжатым. Вместе с тем, отдыхал и спал он в компании своих сослуживцев. И если тройка ветеранов была своими, то вот остальные шестеро бойцов могли и спросить: «Что же это ты читаешь, мил братец? И не пора ли кликнуть Тайную стражу, дабы она тебе вопросы с подковыркой позадавала?»
Решение было найдено. В течение недели у стражников имелась возможность получить два дня увольнительных. Конечно, кроме двух последних дней в неделе, так как именно в это время стража была максимально нужна городу.
Столица Шарфклинг стояла на огромной сети природных пещер и каверн. Люди, в свою очередь, создали под городом канализацию для слива отходов. Следом многие незаконопослушные граждане выкопали еще многочисленные тайные ходы, которые еще сильнее запутали подземную карту города.
Поговаривали еще, что на момент создания столицы в этих пещерах уже были кем-то созданные древние ходы. Как итог, без четкого пути блуждать там можно было очень долго. А найти кого-то иногда вообще не представлялось возможным.
У опытных товарищей имелся безопасный вход в одно из таких мест. Набрав еды и купив на как раз полученные деньги с зарплаты соломенный матрас, одеяло, огниво с кресалом, факелы и другие мелочи, Алекс решил начинать подготавливать свое будущее место для занятий магией.
Пробирался туда Алекс максимально тихо и укутавшись в плащ. Вход находился не так уж далеко от здания стражи, но все же был на территории трущоб. Поэтому меч он старался не отпускать. Щит и шлем пришлось оставить в казарме. Слишком уж приметными они были. Плащ же с глубоким капюшоном отлично скрывал доспехи стражи. Соваться в трущобы без доспехов Алекс посчитал самоубийством. 
Нервировал его и огромный баул на спине. Вульфс прямо чувствовал жадные взгляды, упирающиеся ему в спину.
Вход в подземелье мужчине сразу не понравился. Местные, видимо, подрядились использовать его как личный туалет. Поэтому, запалив факел, попутно проклиная дурацкие камешки, которыми надо было высечь искру и раздуть трут, Вульфсу пришлось скакать от одной незасраной кочки до другой, молясь, чтобы не оступиться. Вонь вокруг стояла страшная, что аж глаза резало.
Это препятствие на пути к своей цели он миновал вполне успешно. Как и продолжительный путь по туннелям, сверяясь с выданной бумажкой с записанными поворотами.
Алексу не соврали, это и впрямь оказался еще тот лабиринт. Под конец пришлось, обдирая бока, пролезать в узкую щель между двумя гигантскими камнями. Каково же было удивление мужчины найти там вполне себе опрятную комнату. Если, конечно, не учитывать залежи пыли с обвалившимся входом. Зашел же землянин через осыпавшуюся дыру в стене. В комнате стоял древний стол с несколькими стульями, а в углу в стене была вырезана пара ниш с деревянными поддонами. Видимо, место для сна.
Откуда-то сверху тянуло прохладой. Приглядевшись, Алекс заметил специально вырезанные отверстия, видимо для того, чтобы поступал свежий воздух.
Как сказал Сигарт, здесь раньше была точка дежурства стражи, но потом на это дело забили, а вход обвалился. Тем не менее, какие-то энтузиасты пробились к нему с другой стороны, ну и сгинули в какой-то момент от непонятно чего. Сигарт же с парнями случайно наткнулись на это место, гонясь за одним убегающим от правосудия вором.
В стене, на удивление, остались металлические держатели факелов, туда факел и был вставлен.
Достав заранее припасённую ткань, он закрыл вход, дабы свет факела не привлек ничье ненужное внимание. Подземелья столицы были очень оживленным местом. Ведь не зря же у Чудовищных сотен, которые часто сюда спускались, постоянно была работа.
Землянин стащил доспехи и снял снаряжение, которое весило довольно много. Одна только огромная связка факелов чего стоила.
«Еды хватит дня на три-четыре. У меня же все равно есть лишь два дня, пока действуют выходные. Еле, блин, получилось выбить у сержанта два дня подряд. Эх, надо привести это место в порядок».
На свет была вытащена вторая тряпица, на нее полита вода из здоровенной фляжки, и Алекс принялся тщательно протирать место для сна, стол и стулья. Вульфс был достаточно чистоплотным и аккуратным человеком, и его всегда бесило в других людях отсутствие порядка.
Более-менее протерев все это, Алекс сгрузил свой матрас на остатки поддона в нише. Книга заняла свое место на столе, Алекс же, сходив к факелу, подпалил несколько свечей, которые расставил по столу вокруг.
Читать при свете свечей было плохой идеей, но тратить деньги еще и на осветительные амулеты он посчитал транжирством.
 Алекс вновь облачился в доспехи. Рассказы о населяющих эти глубины тварях не оставили его равнодушным. Также он дал себе обещание придумать что-то с дверью. Одной только ткани было мало.
Землянин аккуратно присел на скрипнувший под его весом стул и с замиранием сердца открыл первую страницу гримуара. 
Несмотря на свою серьезность, Алекс любил читать фэнтези. Ему нравились описания магии и то, как она могла бы работать в том или ином мире. Иногда, после чтения особо интересной книги, он невольно представлял себя магом и воображал, что бы делал в той или иной ситуации.
Кто же знал, что именно его любовь к фэнтези сыграет с ним злую шутку? 
Особенно мужчину бесила невозможность вернуться назад. Как его родители, друзья? Прошло уже больше восьми месяцев. Они по-любому сочли его без вести пропавшим. А дом, в которой он так много вложил?
Алекс стиснул зубы. Коль уж он не сможет вернуться, ему требуется стать достаточно сильным, богатым и могущественным, дабы построить свой новый дом здесь. И ему было плевать, сколько это займет времени.
Он построит свой новый домик. А может, купит, это не принципиально. И будет в нем жить в свое удовольствие. И плевать, что будет твориться вокруг.
А для того, чтобы это стало реальностью, Александр Вульфс с трепетом склонился над самой настоящей магической книгой.
Он уже читал эти слова, когда приценивался у управляющего купца, но он все равно их вновь прочитал. Блики горящего факела, мечущиеся тени, дрожащие от его дыхания свечи и книга, готовая открыть своему читателю тайны темной магии.

Глава 20

«Здравствуй, дорогой читатель. Безумно рад сообщить, что теперь ты являешься рабом моей воли, и вся твоя жизнь будет являться вечной мукой. Ведь посмертие тебе не грозит. Проникся, мой дорогой читатель?
В этом и заключается опасность чтения гримуаров, посвященных таким магическим наукам, как демонология, некромантия, шаманизм и другие, в которых маг имеет возможность работать с душами или их оттисками в реальности.
Взяв книгу или любую, казалось бы, безвредную вещицу, ты, дорогой мой читатель, рискуешь попасть в вечное услужение тем, перед кем даже демоны покажутся ангелами.
В хаосе таятся бесчисленные ужасы, демоны рядом с которыми не больше, чем пылинки перед истинным величием. Человеческий разум, пытающийся постичь хаос и его обитателей, вечно рискует своим здравомыслием и посмертием.
Но тебе повезло, мой дорогой читатель. Я, Гарсиус Дойч, по велению своего черного сердца, решил рассказать тебе, что можно, что можно с рядом условий, а что ни в коем случае нельзя делать в искусстве демонологии.
После прочтения сей книги, Я, Гарсиус-Ван-Дойч, гонимый Империей Высший демонолог, надеюсь, что этих знаний окажется достаточно, что ты сможешь отплатить мне за мою доброту.
Ведь единственная благодарность, которую ты, неофит, можешь оказать человеку вроде меня, это нашествие бесчисленных горестей Империи. Но даже если ты сделаешь ей хоть что-то, значит, моя книга была написана не зря.
А ты сделаешь, ведь мы, демонологи, почти никогда не умираем своей смертью».
Алекс покачал головой, переворачивая страницу. При прочтении казалось, что книга буквальна капает от того яда, которым сочились слова Гарсиуса.
Дальше манера написания автора ничуть не менялась, а наоборот, становилась лишь грубее и неприятнее. 
Но каким бы не был Гарсиус-Ван-Дойч ужасным человеком, учителем он был первостатейным.
В начале демонолог старательно прописал длинный список того, чего ни в коем случае нельзя было делать. Первые пункты были достаточно очевидны, но тем не менее, от этого не менее важными.
«…Если жизнь не дорога и вместо мозгов лошадиный навоз, верный путь в могилу переступить границу начерченной пентаграммы. То, что от вас может остаться, побрезгуют сожрать даже низшие демоны. А ведь известно, что они жрут любое дерьмо».
Но на этом пункт не заканчивался, так как к нему имелась приписка: «Существует ряд идиотов, считающих, что пролететь над пентаграммой может быть безопасно. Жаль расстроить тех мертвых идиотов. Ведь пентаграмма отнюдь не плоская, как могут подумать такие дурни как вы. Ее форма – это сфера, радиус которой является радиусом конечной границы пентаграммы».
Книга, к счастью, была печатной, поэтому не приходилось разбирать чей-то непонятный почерк.
Следующей вещью, на которую опытный демонолог обращал внимание, была подготовка к ритуалу: 
«… Не существует достаточно подготовленного ритуала для призыва и подчинения сущностей из хаоса. Не важно, что это будет. Демон, темный дух или никому не известное порождение хаоса. Существуют заранее готовые шаблоны для каждого из них. Но некоторые дебилы считают, что их и достаточно. Нет, нет и еще раз нет. Каждый из шаблонов требуется доработать и укрепить, насколько это возможно.
Еще раз, для вас, идиотов, все стоит повторить дважды. Есть недостаточно подготовленный ритуал. Его итог таков, что ваши бездарные кости будут вечность гореть в одном из кругов ада, если не просто в бесконечном хаосе. И есть ритуал, в который вы смогли впихнуть столько защит и страхующих элементов, сколько позволило ваше мастерство. 
Самоуверенный демонолог – это, в лучшем случае, мертвый демонолог. Уморительно, но этот же принцип действует и у наших собратьев по любви общественности, некромантов».
На таких частностях, как неверие демонам, Гарсиус почти не остановился. Он упомянул, что ближе к концу напишет, как правильно создавать контракт с демоном. 
Насчет же доверия он выразился в том смысле, что если какой идиот решит делать то, что демон ему говорит, туда этому куску кала и дорога. Пускай только передаст эту книгу кому-нибудь более достойному.
После техники безопасности Гарсиус-Ван-Дойч перешел к теории, чем заставил Алекса себя зауважать еще больше.
Оскорбления в книге не особо трогали землянина, через пару десятков страниц он их уже не замечал, воспринимая фоном или смеясь над особо зверскими выражениями. Главное было то, что автор реально пытался сберечь жизни своих читателей.
Имелась заметка о самом хаосе и о тех, кто его населяет.
«…Я очень надеюсь, что эти строки кто-нибудь читает, а не как полный дебил, пролистал в середину книги, где описаны практические заклинания…
Но коль уж нашелся хоть один человек хотя бы с крупицей мозгов, слушай же историю того, как зародилась вселенная. А многие считают и не одна, ведь в хаосе нет понятия времени, места и пространства. 
Никто не знает, как и почему, но хаос был всегда. Долбанные святоши поголовно вякают на своего творца. Но я тоже так могу вещать, что на самом деле, я вернулся в начало времен и, сходив по-большому, высрал вселенную. Моя теория хотя бы объясняет, почему всё вокруг такое говно.
Но я отвлекся. Хаос был всегда, и из него родился Порядок. Как лишай на теле хаоса, Порядок начал расползаться, создавая очаги, в которых хаос становился Порядком. Так, постепенно из этого "лишаистого" Порядка родились миры.
Чуть позже появились первые более-менее разумные существа. Их принято называть Первыми богами или Богами Порядка.  
Первые боги, как порождения Порядка, были не особо интересными существами. Многие из них не то, что не видели смысла общаться друг с другом. Есть мнение, что они не умели общаться в принципе.
Уже Первые боги создали нас, так сказать, второе поколение разумных существ.
Всякие созданные тварюшки и разумные расы обладали тем, что те же боги порядка не имели в принципе. Они умели чувствовать и испытывать эмоции.
И вот, мои дорогие читатели, мы и подходим к тому, почему хаос сейчас представляет собой столь паскудно-опасное место.
Неизвестно, планировали ли Боги Порядка что-то подобное или нет, но оказалось, что эмоции смертных мало того, что представляют собой силу, так они еще имеют свойство менять хаос.
Да еще как! Если раньше хаос выглядел как река текучей лавы, то теперь это была та же лава, только кинутая в холодную воду.
Как в том ужасе могли уцелеть народившиеся островки Порядка, не известно. Бытует мнение, что Боги Порядка совместными усилиями принесли себя в жертву, укрепив миры, дав им защиту от бушующего и крутящегося хаоса.
К этому, к слову, и восходит сумасшедшая байка о существования у каждого мира некой Души, которая и защищает каждый мир от совсем уж критических катастроф.
Ну и, наконец, наступает последний этап. Хаос немного успокоился, хоть и был в разы более активным, чем до появления смертных. Именно тогда из энергии эмоций появляются первые демоны, различные духи и вся остальная хрень, что населяет сейчас хаос. 
Более того, именно тогда появляются новые боги. Боги, рожденные эмоциями и чаяниями смертных. Именно они продолжили защищать и оберегать миры от уничтожения хаосом.
Я нахожу невероятно смешным то, что боги, по факту, являются в лучшем случае третьими в порядке создания. Ведь кое-кто считает, что именно демоны вышли раньше.
Как мы можем видеть, люди являются порождениями Порядка. Тем не менее, в каждом из нас все еще таится частичка хаоса, ведь мы были созданы из него. Магия - это и есть видоизменённый хаос, отравленный порядком. Тех, у кого эта частица сильнее всего, признано считать магами. При этом, каждую из таких частиц требуется активировать. Это и называется ритуалом инициации.
И используя магию, текущую в наших жилах, волю и внутренний огонь, мы способны обуздать хаос. Как те, кто создал всех нас. Мы мелкая, жалкая, но тем не менее, в некотором роде копия Первых богов».
Дальше Гастиус остановился на категориях демонов. На удивление, они полностью совпадали с теми же, которые были введены в столичную стражу.
Демонолог отдельно остановился на том, что все ритуалы призыва в этой книге будут работать лишь с низшей категорией демонов.
Однако, после теории шло отнюдь не создание ритуалов по призыву сущностей из хаоса.
«…Вот мы и подошли к самому, по вашему мнению, интересному. Но перед тем, как призвать свое первое существо, надо помнить, что несмотря на все ваши усилия, ритуал может пойти не по плану. И для того, чтобы не сдохнуть в страшных муках, вы обязаны знать хотя бы пару заклинаний, чтобы отправить мятежных тварей обратно в ад».
- Пламя хаоса. – Повторил Алекс первое написанное в книге заклинание. – Демонолог призывает частицу хаотического огня и подчиняет его своей воле. Требуется сильная воля и четкая подача энергии для контроля огня. Внимание: демонический огонь способен атаковать самого призывателя. Для недопущения подобного развития событий, после призыва заклинатель должен указать цель и бросить огонь, разорвав между ним и собой дистанцию.
«Что –то типа гранаты. После того, как запалил запал, лучше бы кинуть ее подальше».
Алекс внимательнейшим образом еще раз прочитал книгу, после чего тщательно подготовился, прогнав контроль маны несколько раз по энергоканалам.
- Черт. Приступим. – ругнулся Вульфс, выстраивая в голове нужную структуру заклинания.
Результат он почувствовал сразу. Внезапно возникшее сосущее ощущение внутри груди стремительно росло и ширилось, будто у начинающего мага разом вырвало часть легких. При этом боли не было, зато имелось чувство потери.
Алекс перевел взгляд на свою левую руку, над которой медленно зарождался маленький огонечек. Он дрожал и метался, норовя вырваться из тисков воли неофита, но Вульфс успешно держался. Он отлично помнил, что может произойти с тем, кто не удержит адское пламя в узде.
Наконец, чернокнижник посчитал, что достаточно, обрубив канал, связывающий огонь с планом хаоса. Канал с внутренней энергией продолжал работать, для того чтобы поддерживать контроль пламени.
Александр, словно зачарованный, смотрел на пляшущий в его левой руке сгусток огня, который размером был не больше включенной на максимум зажигалки.
Цвет пламени преимущественно был черно-красным, но иногда в нем проглядывали другие случайные цвета. А еще Алекс почти физически чувствовал его желание пожрать весь окружающий вокруг порядок. Огонек менялся, трансформируясь и пожирая самого себя. Иногда можно было увидеть непонятные прекрасные лица или, наоборот, морды ужасных чудовищ. 
Хаотическое пламя завораживало, и Вульфс еле сумел вновь обрести над собой контроль. Оказалось, что он умудрился просадить целую пятую часть резерва, даже этого не заметив. Сколько он так стоял, было сложно сказать.
Стоило же его внутренней энергии закончиться, как пламя вырвалось бы наружу.
- Коль уж ты так хочешь на свободу, – мрачно, но с предвкушением хмыкнул Александр. – Покажи, что ты можешь!
Огонек яростно рванул в сторону горки хлама, которую Алекс заботливо сложил в углу возле обрушившегося входа как раз на этот случай. Сам демонолог предусмотрительно встал у выхода. В случае если что-то пойдет не так, он собирался нырнуть в спасительную щель.
Достигнув деревянных обломков, пламя резко увеличивалось, поглотив всю кучку. Яростно взревел огонь. И также яростно потух, до последнего пытаясь уничтожить свою цель. Слишком мало энергии вложил Алекс в это крошечное олицетворение хаоса.
Чернокнижник осторожно подошел к дымящимся обломкам и присмотрелся, после чего сделал резкий шаг назад. Вот и выявилось отличие пламени хаоса от обычного огня. Обычный огонь не пытается вырваться из дымящихся обломков, чтобы на остатках сил зацепить призывателя.
Тем не менее, это скрытое нападение, видимо, окончательно истощило энергию пламени, после чего оно печально затухло. Прекратилось даже тление и дым. Просто раз и остались лишь обгоревшие обломки.
Как писалось в книге, опытный демонолог способен не только бросать такое пламя, но и управлять им непосредственно в бою, создавая из него различных существ или просто движущийся вал огня.
Дальше в книжке приводилось создание заклинания «Плеть хаоса», но Алекс, лишь увидев, что подобная магия еще сложнее в плане контроля, понял, что до этого еще рано.
Ему требовалось освоиться хотя бы с относительно простейшим демоническим пламенем. Как показали испытания, проклятый огонь, в случае ошибки, спокойно мог закусить своим призывателем.
Александр достал из сумки деревянную дощечку. Шесть из двадцати четырех черточек были обуглены. Подобными дешевыми артефактами снаряжались те, кому требовалось четко отмерять время по часам или кто собирался на долгое время под землю. 
Время еще было.
Ему потребовалось еще пять призывов пламени, чтобы убедиться, что, пока у него есть энергия, хаос находится под его полным контролем.
Следующим шагом, который ему не терпелось сделать, был простейший призыв.
Даже начертание простейшей звезды и обведение ее ровным кругом заняло время. Пришлось устанавливать на каменном полу палочки и с помощью веревочек чертить все, как было сказано в гримуаре, точно отмеряя углы и повороты с помощью деревянного циркуля.
Благо он знал, что все это понадобится, потому что бегло прочел последние страницы, касающиеся необходимых для призывателя вещей. Чертил он мелом. Затем им же вывел требуемые руны в строго выделенных для этого местах.
Напитка рисунка энергией прошла успешно. Мел заискрился, начиная светиться белым светом.
Алекс аккуратно призвал на левой руке пламя хаоса, в правой же держал гримуар, сверяясь с тем, чтобы ничего не напутать.
Активирующий подачу энергии импульс запустил пентаграмму, которая, потеряв белый цвет, вспыхнула огненно-красным. И тут же перед мужчиной внутри круга возникло лопоухое нечто. 
Алекс с жадностью уставился на свое первое призванное существо. У него внутри все клокотало и рвалось. 
Ведь у него все же получилось!
Алекс потратил крохи энергии, поэтому это существо было очень слабо и толком даже само не могло удерживаться в физическом мире. Его вид постоянно дрожал и менялся, никак не обретя реальную плоть. Вспышка - и ритуальный круг погас вместе с исчезнувшим существом.
Алекс силой воли затушил пламя хаоса. С каждым разом это у него получалось все лучше и лучше.
- Должен признать, это и впрямь увлекает. – Ухмыльнулся он и довольно рассмеялся.
Именно в этот день, спустя восемь месяцев после призыва, был рожден Чернокнижник.

Глава 21

С того дня, как Александр впервые взял в руки гримуар и смог сотворить первые заклинания, прошел год.
Вот уже как больше полутора лет стражник второго десятка второй Чертовой сотни служил на благо Империи.
За довольно долгий срок случилось много. И это лучшим образом сказалось на самом Александре Вульфсе, что было совершенно не удивительно. Ежедневная физическая активность, столкновения с бандитами, толпами обезумевших нищих и все учащающимися нападениями демонов заставляли его прикладывать все свои силы, чтобы выжить и стать сильнее.
Сержант, как и обещал, не забросил усиленные тренировки своего бойца. И хоть Алекс был все так же далек от того, что смог продемонстрировать Цестус или ныне покойный Улдис, тем не менее, он смог освоить то же усиление. Прыгнуть на пять метров вверх, отбросить человека на несколько метров в сторону ударом кулака. Теперь он это мог.
Более того, при максимальной концентрации у него получалось одновременно запустить сразу две техники: укрепления и усиления, что позволяло ему латной перчаткой ломать двери и пробивать хрупкие деревянные перегородки. Правда, ни о каком сражении речи и не шло. Концентрация после удара тут же пропадала.
Развлекаясь, Алекс бил по деревянным дощечкам ребром ладони, разрубая их на части. Но потом это непотребство заметил сержант, и Александр больше так не делал.
Дела у Имперских легионов вместе с наемниками на юге Империи шли, мягко говоря, не очень. Мятежники не то что не были разбиты, после чего жестоко казнены, а наоборот, смогли выиграть пару ключевых сражений и отбросить легионы Императора вглубь Империи.
Подобное беззаконие заставило другие провинции насторожиться. И поползли слухи, что Император нынче уже не тот и власть над Империей он удержать не способен.
При этом стоило помнить, что все провинции Империи, как это всегда и бывает, были присоединены военным путем. И местные жители, даже несмотря на внушительный срок в несколько сотен лет, продолжали помнить эти, казалось, не стоящие внимания, моменты.
Видимо, на этой почве начались задержки с поступлением налогов от этих самых провинций. Как итог, Императорская казна не смогла в последние месяцы заплатить нескольким Компаниям Ландскнехтов.
Наемники ребятами были резкими. Схватив людей Императора, сообщивших им бессмертную фразу: «Денег нет, но вы держитесь», они поступили изобретательно. Большая часть из несчастных закончили свою жизнь извиваясь, на спешно натыканных в землю грязных кольях. Заботливые ландскнехты даже вырубили специальные дощечки, дабы насаженные на колья императорские посыльные с удобством на них сидели, подольше умирая на острых заточенных деревяшках.
Остальных они, не мудрствуя лукаво, просто повесили.
Лишь один граф, особо сильно их поносивший и угрожавший карами, был привязан за ноги к столбам, после чего распилен сверху вниз. 
Затем же кондотьеры Компаний собрались и выразили желание служить под рукой мятежных лордов этих самых южных провинций. Радостные южане с распростёртыми объятиями приняли столь умелых солдат. Императорское же положение стало еще печальнее.
Императору пришлось в срочном порядке начинать попытки снимать служащие на границе легионы, дабы развернуть их уже в сторону своей Империи. Хотя «его» Империи с каждым месяцем становилось все меньше.
Алекс, вспоминая то ленивое выражение Императора и Императрицы, ожидавших от архимага представления, испытывал несравненное чувство удовлетворения.
Надо ли говорить, что это решение не могло остаться без последствий. Многочисленные племена зверолюдей и людей-кочевников на севере и востоке, до этого с упоением резавшие друг друга, увидели почти беззащитные земли Империи.
Конечно, часть легионов все еще стояла на границе, но их было критически мало, чтобы защитить границу на всей протяженности.
Это привело к разграблению многочисленных мелких городков и деревень. Подступаться к крупным городам враги пока боялись. Вот только все сходились во мнении, что только «пока».
Подобная обстановка сказалась самым печальным образом на населении столицы. Многие люди впадали в панику от одной только мысли, что сама Империя может пасть. Появились многочисленные официальные и неофициальные пророки, начавшие кричать про конец света и подступающий хаос, который поглотит этот мир.
Страже был дан четкий приказ расправляться с этими паникерами жестоким образом. Конечно, не убивать, но ломать кости и выбивать зубы было разрешено. Алекс также участвовал в таких карательных акциях. Это не доставляло ему удовольствия, но и сильного неприятия он не испытывал.
Его душа с каждым днем становилась все более черствой из-за всех тех ужасов, которые ему доводилось наблюдать.
Погромы, убийства, воровство и грабеж. Тяжелые времена стали той спичкой, которая зажгла в людях дремавшую ненависть друг к другу. Все самое мерзкое и отвратительное вылезало из потайных складок душ и наводняло улицы.
Столица бурлила, и чернь то и дело выплескивалась на улицы с совершенно сумасшедшими требованиями к Императору, Богам или лордам. Никто не собирался их слушать, но проблема была в том, что они были вооружены.
И если первое время удавалось разогнать такие толпы ударами щитов и кулаков, то в последние месяцы два раза пришлось пускать в ход мечи, оставляя улицы, заполненные кровью и порубленными телами горожан.
Это в худшую сторону изменило отношение к стражникам. Из защитников обычных людей они постепенно превращались в кровавых палачей. От этого в страже тоже зрело недовольство.
Александра раздражало еще и то, что по факту Император сам был виноват в том, что ситуация повернулась именно так.
Имперская аристократия из года в год жировала на телах крестьян и горожан, все больше погружаясь в роскошь и забывая о том, кем они были раньше. В прошлом аристократы были костяком Империи, который огнем и мечом присоединял новые земли, и именно их предки в первых рядах бросались в бой, будучи воинами, магами и паладинами. Вот кем они были. Сейчас же это были обленившиеся от вседозволенности и богатств ничтожества, которые уже не знали, чем себя занять.
Правда, далеко не вся Имперская аристократия была такой. Те же южане, постоянно рубящиеся со своими племенами зверолюдей, были отнюдь не слабы. Собственно, как и северяне, у которых под боком были не только кочевники, но и, опять же, племена зверолюдей.
К тому же мелкая знать знала, за какой конец держать меч, ведь она была воспитана в постоянных стычках дворян друг с другом.
Проблема была в том, что именно центр Империи и ее исконная родина, запад, совершенно растеряли боевой потенциал за века сытой жизни. Пока за них умирали люди на востоке, юге и севере, запад и центр процветали.
Теперь же те лорды подняли головы, решив исправить историческую несправедливость.
Не стоило забывать и о магах. Часть из них уже вступила в бой на той или иной стороне. Многие колебались, боясь начинать войну. Сила магов была невероятно велика. Поговаривали, Темные Века на то и были столь страшным временем, так как в нем воевали маги. И еще как воевали.
И хоть Император исходил на желчь, раз за разом приказывая магическим академиям размазать мятежников, маги находили все новые оправдания, почему прямо сейчас они этого сделать не могут. Чародеи ожидали развязки.
Кроме боев с гражданами Империи, никто не отменял и личные поручения различных влиятельных людей. Последних оказалось довольно внушительное число. И с каждым из них сержант имел тот или иной бизнес. Ведь в подобные времена всегда находились те, кто решил половить рыбку в мутной водичке.
Портис умудрялся договариваться и с высокомерным аристократом, и с мнящим из себя пуп земли купцом. Александр старательно учился у него, запоминая те или иные хитрости или ухватки своего командира. Поучиться у такого человека, как Цестус Портис, было не грех и землянам. Сержант обладал суровой харизмой, незаурядным умом и огромной житейской смекалкой.
Так получалось, что и Алекс знакомился с этими людьми. Далеко не все из них из-за статуса считали, что могут разговаривать с обычным бойцом. Но некоторые плевать хотели на эти условности. Мрачный стражник с недобрым блеском в глазах, проглядывающим через клыки страшноватого демонического черепа, привлекал внимание.
Иногда эти знакомства вели к взаимовыгодному сотрудничеству.
Алекс прочитал книгу Гарсиуса-Ван-Дойча несколько раз, постаравшись выучить все заметки, заклинания и ритуалы. Чуть позже он даже смог узнать немного об этом человеке, который жил за полвека до разрешения Империей использовать демонологию. Иными словами, это было лет двести пятьдесят назад.
Сей чернокнижник долгое время оставлял Имперских ищеек с носом, водя их по всему свету. Список его проступков был, вне всяких сомнений, серьезным. На тот момент Империя еще не до конца захватила Южные провинции, Гарсиус же являлся наемным магом, который всячески помогал южанам их защищать.
И помогал настолько успешно, что был признан, так сказать, угрозой номер один для Империи.
А это уже были не шутки. Предприимчивый демонолог, смекнув чем дело пахнет, попросту исчез. Растворился, не оставив никаких следов. Его искали многие. Кто-то, может, и нашел, но уже не смог сказать о своем успехе. Чуть позже пали южные провинции, откуда, по слухам, как раз и был Гарсиус-Ван-Дойч. Ведь именно у них любили таким образом соединять имена и фамилии.
А спустя время вышли первые печатные книги сразу в нескольких местах Империи. И в каждой из них Гарсиус призывал своих читателей стараться сбросить гнет Империи.
Вернемся же к сотрудничеству. Для развития себя как мага требовались новые книги и новые знания. Однако книги так просто нельзя было достать. Оказалось, что купец Янис продал ему ее буквально за бесценок, так сказать, в счет будущего сотрудничества.
Спустя же полгода молодому демонологу через сержанта предложили выгодное дело. Сущую мелочь. Создать демоническую печать с отложенным срабатыванием на складах одного из конкурентов купца.
Задача была сложной, требовалось множество ингредиентов и энергии. Ничего из этого у Алекса не было. Но купец расплылся в улыбке и пообещал предоставить все: знания, артефакты, кристаллы-накопители магической энергии. Главное же, что спустя два месяца работа будет сделана. Сержант, в свою очередь, как командир, тоже в накладе не останется.
Алекс мог отказаться. Но куш был слишком велик, да и не просто же так он влез в этот бизнес, чтобы сдавать назад, как только проклюнулось серьезное дело.

Глава 22

Александр получил от сержанта послабления в службе и зарылся в выданные книги, где подчас описывались столь омерзительные и неприятные вещи, что невольно начинали слышаться крики истязуемых и замученных жертв.
О чем говорить, если внезапно ставший щедрым купец выдал книгу, чьи листы представляли собой качественно выделанную человеческую кожу. Благо, хоть чернила были обычными, а не какой-нибудь кровью. Видимо, этот талмуд пришел из тех времен, когда Империя еще не открыла книгопечатание. Да и была эта книга бесполезна. Упомянутые там знания являлись безбожно устаревшими. Лишь парочка ритуалов представляла хоть какой-то интерес. Это вполне себе доказывало, что магическая наука не стояла на месте. Ну или, как минимум, теоретическая демонология.
В принципе, магию хаоса и демонологию можно было бы разделить на два отдельных направления. Но никто так не делал, слишком уж близки были эти искусства.
Чтение происходило как в убежище самого Вульфса, так и в одной из тайных квартир купца.
От обилия знаний голова землянина буквально пухла. Частенько он мучился головной болью и резью в глазах. Во сне же ему снились бесконечные фигуры, символы мистического языка и то, как они сплетались в единую и цельную магическую систему.
Как и в любом деле, неофит вначале запоминает на память, как что работает, а уже потом к нему приходят озарения, почему все так работает.
Также Алекс задавался вопросом, что же с Янисом Слерсом не так. Вульфс не был идиотом, поэтому понимал, что у обычного купца не может быть такой библиотеки запрещенных или незарегистрированных знаний.
К примеру, та книга из человеческой кожи сто процентов была запрещена в Империи, так как в ней предполагалось строить целые ряды из свежеумерщвлённых тел. В самом кровавом ритуале предполагалась смерть чуть больше чем сотни человек!
Но пока купец готов был спонсировать Алекса столь эксклюзивными знаниями, ему было глубоко плевать, кем является Янис Слерс. И кто может за ним стоять.
Тайны хаоса и демонологии влекли Александра Вульфса с неудержимой силой.
Умение бегло читать и, главное, хорошо запоминать информацию помогло ему «глотать» книгу за книгой. Заклинаний в них было мало, а те, что были, являлись вариациями одних и тех же.
Как оказалось, то же пламя хаоса можно сделать в разы более безопасным, но при этом пожертвовав его убойной силой и управляемостью. Словно кастрированный пес, пламя хаоса станет безопаснее, но лишится самого задора.
Алексу не нравился такой вариант, поэтому он изо всех сил оттачивал волю и свой резерв, прогоняя магию по своему телу. Порой аж до черных кругов перед глазами.
А спустя обещанных два месяца конкурент Яниса был разорен. Большая часть его бизнеса превратилась в кучу гниющих кусков непонятно чего.
Алекс, ознакомившись с имеющимися для призыва демонами, встал перед вопросом: кого же призвать?
Как таковые демоны не ограничивались четырьмя кругами: Гневом, разложением, или страхом смерти, похотью и изменением.
Да, это были самые большие скопления демонов. Но вокруг них существовали маленькие планы обитания демонов страха, боли, лени и других всевозможных чувств или ощущений.
Хаос в своей сути бесконечен, поэтому в нем жили самые разные обитатели.
Вопрос решил вид товара на складах конкурента. Купец специализировался на продовольствии, поэтому круг страха смерти или, как его еще называют, разложения, был лучшим выбором.
Известно всем, что демоны разложения дают бессмертие. Но не все знают, какой ценой. Тело человека, подверженное влиянию плана разложения, начинает гнить и расползаться, при этом вечно восстанавливаясь.
Гниение порождает смрад и болезни, тем чудовищнее, чем дольше живет инфицируемый благословением плана гнили.
Единственная причина, почему эти несчастные все еще не катаются в страшных корчах, это отсутствие боли. Их тела перестают чувствовать ее, также как и страх смерти. Вечное служение своим новым хозяевам в виде разлагающейся и мутирующей кучи омерзительной плоти, вот удел тех, кто свяжет свою жизнь с этим планом.
Очень своеобразная вариация бессмертного существования.
Демоны же этого круга оскверняют собой все, где они пройдут. Гной, сукровица и нечистоты, льющиеся из их разорванных гнилыми кишками животов, буквально убивают все живое вокруг. А что не умирает, то мутирует, превращая мир в прихожую плана гнили.
Александр уже позже узнал, что на уничтожение прорыва демонов была брошена Первая Чертова рота. К ним присоединились наёмники, охранявшие склады. Вот только без специальных навыков они потеряли десятерых человек. 
Порчу не смогли вовремя остановить, поэтому дабы никто не отравился получившейся гнилью, все, даже на вид чистые товары, были подвергнуты уничтожению путем сожжения. Следом же на сгоревших остатках провели молитву жрецы, окончательно убивая хаотическое воздействие демонов.
Было ли Александру Вульфсу жаль всех людей, пострадавших или даже погибших от его действий? Ведь именно он проник в склады и создал тот ритуал.
Нисколько. Окружающий его мир вызывал в нем лишь гнев и раздражение. Немногие люди, вроде сержанта и ветеранов, избежали его ненависти.
Если чьи-то жертвы приблизят момент становления Алекса кем-то большим, то ради этого он был готов приносить их десятками и сотнями.
Алекс не пытался оправдывать свои действия. Они были ужасны, но вместе с тем, ему, как всегда, было на это плевать.
Цель оправдывает средства. Если в своем мире он еще подумал бы о моральной стороне вопроса, то в этом даже не собирался начинать.
От того, что ситуация стала выходить из-под контроля, начались разговоры и первые телодвижения к набору дополнительных сотен стражи. Это сулило неожиданные перспективы всем предприимчивым людям.
Именно поэтому на пороге таверны, в которой отдыхал Александр, появился человек, которого он не видел и не слышал уже больше года.
- Какие люди, – Алекс встал и язвительно поклонился. – Ваша милость решила почтить обычного бойца стражи. Я уж думал, вы забыли вашего скромного слугу.
- Не сейчас, – Вальтер покачал головой. – Тут неудачное место для разговора.
- А мне все здесь нравится, – Александр издевательски плюхнулся на стул. – Это ты, а не я пропал на год. И ведь ни слуху ни духу. Мог же письмишко какое-нибудь бросить, что про меня не забыли. Или, скажешь, занят был? Ричард вот написал. Даже Эннис отправила какую-то девчушку, чтобы та передала бумажку.
- Вульфс, – взгляд Вальтера наполнился злобой, и он зашипел. – Хватит изображать из себя девицу, которая не дождалась письма от своего любимого из армии! Здесь не место для разговоров!
- Пошел вон, – ласково протянул Александр наклоняясь через стол вперед, проникновенно взглянув в глаза немцу. – Или когда я доем свой обед, то встану и покажу тебе, в чем разница между тобой, хлыщом, чья задница лежит в тепле и безопасности, и мной, кто был в стольких опасных передрягах, что ты даже представить не можешь!
- Я был в безопасности?! – видимо, последние слова смогли задеть за живое обычно хладнокровного немца. – Что ты можешь знать, русский, о том, что я пережил, чтобы стоять тут перед тобой?!
Взрыв Вальтера сбил Вульфса с настроя, и он со смешанными чувством взглянул на собрата-землянина.
- Пошли. Я объясню, почему о тебе «забыли». – Шмидт особо выделил это слово и, не оборачиваясь, двинулся на выход. Алекс, сквозь зубы проклиная немца и весь их род, поспешил следом.
Конечно, он не считал их всех уродами, но конкретно Вальтера назвал бы еще и не так.
Шли в молчании, обходя кучи мусора и лужи нечистот. Из-за ухудшившейся ситуации в городе мусор стали убирать еще меньше и реже.
Александр подметил пару подозрительных людей в плащах, двигающихся на отдалении. Он привычным движением положил руку на меч, в голове вспыхнула конструкция заклинания пламени хаоса.
Если это была ловушка, у него было чем смертельно удивить своего собрата-землянина.
- Заходи. – ничем не примечательная улица, в домах которой живут люди рабочего класса среднего достатка. Вальтер пару раз ударил по двери с небольшим интервалом. Спустя минуту ее открыл худой мужчина, который упорно сверлил взглядом пол, не решаясь взглянуть на вошедших.
Миновали деревянную скрипучую лестницу, по которой невозможно было подняться тайно, и мужчины, наконец, оказались в комнате без намека на окна. 
Вальтер достал небольшую металлическую коробочку, с помощью которой зажег масляные лампы.
Оба сели за стол. Вальтер сверлил переносицу Вульфса, тот же пытался сделать это в ответ.
Наконец, Александру это надоело. – Навевает воспоминания, не так ли? Помнишь, год назад мы так же сидели…
Шмидт не пошевелился.
- О господи! – раздраженно воскликнул Вульфс. – Теперь давай ты строй из себя обиженную невинность. Скорее уж мне надо сидеть вот так и сверлить тебя взглядом. Но мне, черт подери, жалко своего времени. 
- Знаешь ли ты, что творится сейчас в Тайной канцелярии? – все же произнес Вальтер. – Хотя, о чем я. Конечно же, нет. Иначе ты бы не бросал мне столь оскорбляющие обвинения. Знаешь ли ты, что Тайная канцелярия расколота на множество отделов, которые постоянно рвут друг друга на части при малейшем намеке на слабость. То, что со стороны выглядит, как единая служба, уже давным-давно таковой не является.
Он сделал паузу. – По задумке все отделы должны подчиняться центральному отделу в Столице. И так раньше и было. Лет так триста назад. Вот только в какой-то момент ситуация была пущена на самотек. Один из глав всей Имперской тайной канцелярии выпустил власть из рук, а его преемники не смогли получить ее обратно. Мой начальник, Центис Мендрес, сегодняшний глава этой структуры. Но он уже ничего не может сделать. Нам остается работать с тем, что есть. Проблема еще и в том… - Он замолчал. – Александр Вульфс, я могу тебе доверять? – было видно, что спрашивает он со всей серьезностью.
- Да, – кивнул русский. – Ты меня бесишь, но предавать или вредить тебе я не собираюсь.
- Это радует. Дело в том, что часть из верхушки Тайной службы задумывается о том, чтобы свергнуть Императора и войти в будущий Сенат.
Алекс присвистнул от таких новостей. Заговорщики против Императора не могли рассчитывать на обычную смерть. Для них палачи каждый раз придумывали нечто новенькое.
- Сенат. – переспросил Алекс, пытаясь вспомнить существует ли такая вещь в Империи.
- Да, Сенат. Он существовал на заре Империи, но потом был устранен одним особо властолюбивым Императором, уже не помню его имени. Да и не суть.
- Дай угадаю, – Алекс хмыкнул. – По закону жанра я должен спасти Императора и Империю.
- Ты не угадал, – сухо ответил Шмидт. – Император не наша забота. И я сейчас объясню почему. Те тайные главы, которые собираются сделать это, у них договоренность с мятежниками. В случае если те победят, то часть этих самых глав вместе с мятежниками и оснуют первое собрание Сената. Значимые люди других провинций тоже имеют право вступить в Сенат. Сторонники Императора после смерти самого венценосного и всех его наследников получат возможность принести присягу Сенату. Кто бы не победил, многие так и останутся на тех местах, на которых сидят. Никто не собирается разрушать Империю гражданской войной. А если пытаться что-то менять, страна утонет в крови.
- Дело лишь в распределении власти на верхушке этой самой Империи, – понимающе покивал Алекс. – В чужой кормушке всегда вкуснее. И каково мое место в твоем плане? И не заливай, что его у тебя нет.
- Не перебивай. Вначале дослушай, – оборвал Шмидт сарказм собеседника. - Как я уже сказал, Тайная служба разбита на два лагеря: сторонников Императора и Сената. Благодаря своему начальнику у меня не было выбора, и я попал в сторонники Императора. Между обеими группировками идет не прекращающаяся война, жертвы которой исчисляются сотнями. За этот год на меня было совершено пять покушений и одно почти закончилось успехом. Я лично прикончил десятерых и семь из них в бою. Скольких убили по моему приказу, я даже не пытался считать. Весь этот год я был под плотным колпаком и не то, что не мог с тобой переговорить, не мог даже сделать намек на то, что мы связаны. Иначе поставил бы вас всех под угрозу. И после этого ты…
- Так, стоп. Извини, – Алекс поднял руки. – Я понял, что поспешил. Давай не будем ругаться. Я уловил, что не только моя жизнь может быть тем еще говном.
- Хорошо, – Вальтер потер переносицу, и Александр внезапно увидел, какие огромные мешки под глазами у этого, в сущности, довольно молодого мужчины. Да и вид у него был как будто постаревший. Последний год явно был для него не самый легкий. – Тем не менее, все это было не зря. У моего начальства дикая нехватка квалифицированных кадров, на которых они могут положиться. Поэтому Центис Мендрес все же назначил меня с месяц назад на должность главы одного из отделов, работающих в столице. 
- О, поздравляю. У меня, честно говоря, карьера идет не столь успешно. Получил, разве что, статус ветерана. Все же целый год службы в Чертовой роте. В ней в этом плане год идет за три.
- Об этом я и хотел бы с тобой поговорить. Слышал ли ты о том, что будет собираться еще одна столичная тысяча стражи?
- Весь город об этом только и болтает.
- И как ты смотришь, чтобы занять в этой структуре подобающее место? – обозначил улыбку Вальтер Шмидт.
- Всецело положительно, – расплылся в кровожадной улыбке Александр. – Кого и когда будем убивать?

Глава 23

Вальтер лишь покачал головой на слова Александра. – Для того чтобы тебе занять подобающее место в будущей структуре, уже сейчас ты должен качественно привлечь внимание к своей персоне. Требуется громкое дело, из которого именно ты выйдешь победителем. И у меня есть информация как раз о таком. Что ты знаешь о зверолюдях?
- Есть такая раса в этом мире. Выглядят почти как люди, только на голове уши как у животных, да и у некоторых когти есть.
- Еще у части из их видов есть хвосты, – дополнил Шмидт. – Во время расширения Империи многие племена, города и королевства зверолюдей были поглощены Империей. Зверолюди бывают разных видов: кошкоподобные, енотоподобные, волкоподобные и еще с десяток видов. В принципе, в Империи относятся к ним не лучше и не хуже чем к обычным людям. Они живут, сражаются и умирают наравне с обычными людьми. Единственное, сейчас усложнилась ситуация на границе с враждебными зверолюдами, это ухудшило к ним отношение, но не критично.
Вальтер перевел дыхание. – Как я уже сказал, зверолюди вполне себе интегрированы в Имперское общество. Имеются у них и свои бургомистры городов, воины и торговцы. Шкерс Вилкс как раз из таких. Лисоподобный зверолюд, собственно, как и многие из его доверенных людей. У них на западе существует целый клан. Один из главных поставщиков продовольствия западных провинций в столицу. По праву входит в сотню богатейших купцов Империи. Доподлинно известно, что души не чает в своей дочке. Дабы с ней ничего не случилось, и она училась семейному бизнесу, предпочитает всюду таскать ее за собой. Учитывая размер его охраны, не самая плохая идея. Тем не менее, поступили сведения, что в тот момент, когда старший Вилкс отправится с большей частью охраны на встречу в другую часть города, на поместье будет совершено нападение.
- Проклятье. – выругался Алекс. На недоумевающий взгляд собеседника он пояснил. – Одно дело, когда мы влезаем во все это дерьмо, другое, когда в это втягивают детей. Я так понимаю, мне надо будет порешить ублюдков?
- Да. Там по плану будешь не только ты один, но и весь ваш десяток. Вот только даже всех вас не хватит, чтобы расправиться с нападающими. Судя по словам агента, нападающих будет человек двадцать пять. Может быть, тридцать.
- Так и знал, что втравишь меня в полное говно. – Алексу нестерпимо захотелось сплюнуть. – И как ты предлагаешь нам справиться с такой толпой народа? Я уверен, это будут не обычные крестьяне, никогда не державшие мечей, а какие-нибудь залетные наемники, которых могут использовать втемную. А эти ребята славятся умением драться.
- Одними мечами вы и впрямь не справитесь, - кивнул Вальтер. -  Тебе, Вульфс, придется использовать магию хаоса.
Повисло недоброе молчание.
Наконец, Алекс заговорил, опасно улыбаясь. - Знаешь Шмидт, что мне в тебе не нравится? Ты сильно умный. Иногда это плохо. Ты хитрый, предусмотрительный сукин сын и отлично умеешь создавать планы, по которым люди и впрямь двигаются, как твои послушные куколки и солдатики. Но ты не знаешь, когда остановиться. Я тебя предупреждал о том, чтобы не играть мной в темную. А оказывается, твои люди все это время следили за мной. Я уверен, ты рассчитал весь этот разговор, но знаешь, Шмидт, в какой-то момент мое терпение лопнет. И я, плюнув на все договоренности и последствия, приду за тобой. Я вцеплюсь тебе в глотку, сдохну, но порву твое горло. А теперь, когда я тебя предупредил уже во второй раз, начинай рассказывать.
- Все сказал? А теперь послушай и ты меня. – Вальтер не собирался молча проглатывать наезд. – Все мы находимся в невероятно трудных обстоятельствах. И твои психи лишь все усложняют. Да, я следил за тобой, но это было необходимо! Мы команда, и поэтому должны работать вместе, а не…
- Команда… - покатал на языке это слово Алекс. – Нет, Шмидт. Мы не команда. Максимум, кто мы, это твои потенциальные подчиненные. А пока что мы находимся на уровне пониже - полезные фигурки. Считай, пешки. Знаешь, я уверен, прямо сейчас Ричард и Эннис выполняют именно то, что ты их попросил.
Лицо Вальтера осталось непроницаемым, однако Вульфс, вглядываясь в глаза собеседника, торжествующе усмехнулся. – Так и есть. Вот видишь, Вальтер, ты уже всем раздал работу. Это совсем не похоже на взаимовыгодное сотрудничество, не так ли?
- Получается, ты отказываешься от задания?
- От совместного нашего с тобой дела, Шмидт. Конечно же, нет. Было бы полной глупостью отказываться от такого предложения. Значит, благодарный папаня должен будет прикрыть меня от закона о несанкционированных призывах демонов и самостоятельных тренировках магии хаоса? А если он откажется?
- Тогда должен буду вмешаться я и прикрыть тебя самостоятельно. Но это нежелательное развитие событий, ведь оно сто процентов подтвердит нашу с тобой связь. Знаешь, я тебе не понимаю, – спустя минуту молчания признался Вальтер Шмидт. – Ты прекрасно знаешь, что твоя жизнь находится в моих руках. Даже в будущем «деле», возможно, именно я буду той спасительной веревкой, которая будет тебя страховать. Так… Какого дьявола?
Алекс помолчал, обдумывая, внутри бушевали эмоции. – Все, наверное, дело в том, что мы не сможем вернуться. Я говорил, что у меня там осталась девушка, которая мне нравилась? То есть, когда я еще жил в нашем мире, я никак не мог определиться со своими чувствами к ней. Но сейчас я понимаю, что любил ее. Но все это ни хрена теперь не стоит. Потому что мне обратно уже не попасть.
Он бездумно уставился поверх головы немца. – Как ты уже знаешь, я целый год разбирался в магии хаоса. Но кроме этого, я пытался найти хотя бы крохи информации касательно межмировых путешествий. «Кто-то может просто не смог, но я-то уж смогу. А может, это просто секретная информация». – Вот как думал я. И знаешь, чисто теоретически перемещения из мира в мир возможны.
Если вначале Вальтер слушал не особо доброжелательно, то под конец был весь во внимании. – Я понятия не имею, как это сделать. Но, судя по обрывкам различных данных, возможно войти в хаос в одной точке и выйти в другой. Не спрашивай меня как, но, мне кажется, это возможно. Проблема в другом, – Алекс зло хмыкнул. – Мы никак не можем сказать, где именно в бесконечном хаосе находится именно наш мир, понимаешь? В хаосе бесконечное число миров, и нужный нам может быть не ближайшим, ведь все внутри хаоса движется.
- Но этот мир же не раз уже вызывал героев именно из нашего мира, – привел Вальтер логичный аргумент. – Значит, все же есть некая связь.
- Мифическая Душа мира. – С чувством согласился Вульфс. – Но вот беда. Все сходятся на том, что если эта Душа существует, то все боги этого мира слабее этой хрени. Вот и получается, чтобы выбить у нее ответ, мы должны стать кем-то, кто будет пострашнее богов. Сколько тысяч лет это займет, надо говорить? Поэтому я считаю, что в этом мире меня ничего не держит. У меня нет родителей, нет любимой, нет друзей и нет даже проклятого дома! Меня раздражает этот мир своей отсталостью. С людьми, здесь живущими, не о чем поговорить, так как мы чужие для них. То, что мы знаем, у них является просто набором звуков. Поэтому я не боюсь сдохнуть, Шмидт. Единственное, что мне нравится в окружающем меня мире, это магия. Слышал фразу о том, что самый страшный человек - это человек, которому нечего терять? Так мне и впрямь нечего терять, кроме своей собственной жизни.
- Не думал, что придется поработать психологом. – задумчиво произнес Вальтер.
- Да уж. Сам долго думал об этом, вот и нечаянно вывалил на тебя свои мысли. – Александр чувствовал некоторое смущение. Ему не понравился свой собственный срыв.
- Ладно, – прервал неловкое молчание Вальтер. – Давай определимся, как выглядит та, которую ты должен спасти. Зовется Айей Вилкс. Ей шестнадцать лет. Рост метр шестьдесят. Ярко-красные волосы и соответственного цвета ушки. На лице большое количество веснушек.
- Хорошо, хотя все, что я знаю о зверолюдах, говорит, что все лисоподобные имеют красно-оранжевые волосы, не так ли? И как ее, спрашивается, отличить?
Вальтер развел руками. – Это уже будет твоя проблема. Со своим сержантом, опять же, будешь договариваться сам. Нападение произойдет через пять дней. Поэтому согласуй с ним маршрут. Ну и договорись, чтобы именно ты стал тем, кто спасет «принцессу» от дракона.
- Вот черт. – Алекс как наяву представил выражение лица сержанта, которому он будет все это рассказывать. Учитывая характер Портиса, это будет не просто.

* * *

- Значит, внезапный благодетель? – хмыкнул Цестус Портис, сверля взглядом Александра. Тот преданным взглядом поедал начальство. – Так точно!
- Ты понимаешь, что максимум, который тебе могут дать, это сержант? Ты бастард, поэтому при огромном везении мог бы получить и сотника. Но тебе не хватает опыта, знаний и времени службы. Год, это в лучшем случае ветеран.
- Да, я понимаю. На это и рассчитывал.
- Хорошо. Тогда у меня будет альтернативное предложение, – сержант помолчал, собираясь с мыслями. – Как я понял, то, что ты маг хаоса, должен будет прикрыть купец или этот твой «благодетель»? Однако, нет никаких гарантий, что это будет именно так. Благодарности купца может хватить ровно на отмазывания тебя от Имперского правосудия. Однако, если тебе не придется применять магию, все может сложиться в разы лучше.
- Там три десятка опытных бойцов.
- И вот тут как раз и заключается мое предложение. Нужен кто-то, кто по полной сможет воспользоваться наградой купца. Как ты смотришь на то, чтобы в этой истории был другой «герой»? При этом ты, соответственно не будешь обижен?

Глава 24

- Госпожа! Прошу вас, быстрее! – испуганная служанка с ужасом оглядывалась на дверь. Ее паника возрастала с приближающимися звуками жестокого сражения.
Охрана купца вовремя заметила опасность, но их было в разы меньше, чем нападающих. Несмотря на их храброе сопротивление, они сдавали позиции. Тем не менее, каждый из защитников успевал забрать с собой на тот свет одного, а иногда и сразу двух противников.
Купец Шкерс Вилкс оставил хоть и немногих, но лучших. Нападающих оказалось даже больше тридцати. Добрых сорок человек не могли справится с всего лишь десятью бойцами.
- Хватит паниковать, Агфа! Я уже почти собралась. – молодая зверолюдка судорожно зашнуровала последнюю тесемку на охотничьем костюме. Отец долгое дело не хотел брать ее на охоту, но, в конце концов, разрешил. Так появился этот наряд. – Сейчас мы спокойно выберемся, найдем моего отца, а затем наши враги умрут. Все будет хорошо… - Последнюю фразу она сказала не сколько для служанки, а уже для себя. Отец всегда говорил, никогда нельзя показывать свой страх. Не важно кто это. Свой или чужой. Веди себя так, будто ты знаешь, что делать.
Выйдя из комнаты, она столкнулась с молодым парнем, одетым в кольчугу и шлем. В руках он держал меч, кончик которого немного подрагивал. Айя его вспомнила. Его недавно взяли на роль оруженосца одного из мелких безземельных рыцарей на службе у отца. Мало кто из дворянства хотел идти в услужение к торговцам, но нужда, бывает, толкает и не на такое. Айя отлично помнила, как в свое время караван ее отца отбивался от рыцаря с отрядом замковой стражи, ставшего разбойником.
Парень пугливо опять бросил взгляд вдоль коридора, откуда доносились звуки.
- Боец! – рявкнула девушка. – Парень вытянулся, увидев юную госпожу. – Покажи отсюда выход! Быстро! – Последним словом она вывела того из прострации.
Оруженосец торопливо поклонился и почти побежал вперед, показывая дорогу. К несчастью, этот особняк отец девушки купил совсем недавно, и она абсолютно не знала, как он устроен. Десятки комнат и переходов между ними. Учитывая же аж третий этаж, прыгать из окна было плохой идеей. К тому же, внизу шел бой.
- Вот она! – Из-за поворота выскочило трое бойцов. К удивлению Айи, которая не ожидала от оруженосца ничего стоящего, тот повел себя в высшей степени достойно.
Он смело бросился на врагов, крикнув спасаться госпоже и служанке, и сходу пронзил одного из врагов, ошеломленных подобной наглостью.
Однако на этом его везение закончилось. Второй нападающий, развернув меч, провел острой кромкой вдоль горла юного воина, нарисовав тому второй «рот».
- Нужна только девчонка. – Убийца кивнул третьему, вытаскивая кинжал и наклоняясь к своему булькающему товарищу. Меч вошел в живот и теоретически тот мог бы выжить. Магия жизни творила настоящие чудеса. Но опустившийся нож не дал ему и этого призрачного шанса.
Третий нападающий поднял арбалет. Это был не осадной арбалет с воротом, а его меньший собрат с рычажной системой, как его ещё называют, козьей ногой. 
«Дзинькнул» болт, Айя покачнулась, когда возле ее уха пролетела смерть. Но серая госпожа сейчас пришла не за ней.
Сзади кто-то всхлипнул. Айя словно во сне обернулась. В ее груди что-то словно упало. Она расширенными глазами смотрела на служанку, на белом передничке которой расплывалось кровавое пятно. Женщина слабеющими пальцами скребла кончик древка болта, вошедшего внутрь почти полностью. Наконец силы покинули служанку, и та рухнула на пол, скорчившись от боли.
- Выруби ее. Надо уходить. – эти слова привели девушку в чувство. Ее недобрый взгляд уперся в подступающего мужчину. 
Вариантов не оставалось. Требовалось воспользоваться последним оставшимся козырем. Девушка широко расставила ноги и напряглась, между ее рук задрожал воздух. Мужчина ошарашенно уставился на возникший между дрожащих рук прозрачный шарик, мечущийся между ладонями. Его подвело то, что он так и не перезарядил арбалет.
 - Вот же хрень! Эта сука, маг! – Именно эти слова можно было бы выбить у него на могильном камне, если бы он у него был. Ведь всех нападающих похоронили в общей братской могиле.
В принципе, в этом мире многие заканчивали жизнь такими словами.
Шарик вырвался из рук тяжело дышащей девушки и врезался в не успевшего увернуться бойца с арбалетом. Им будто бы выстрелили из пушки. Тело пролетело над пригнувшимся вторым бойцом и на полном ходу влетело в несущий столб, сложившись вокруг него словно мокрое полотенце.
Второй нападающий был умнее третьего, он не стал ничего выкрикивать, молча бросившись к девушке. Видимо, он плюнул на приказ взять ее живьем, так как занес меч. Правда, это ему не сильно помогло.
Айя закричала, направив всю свою оставшуюся силу в этот крик. И силы мага воздуха хватило, чтобы поднять взрослого мужчину в доспехах и прижать его к потолку. Но крик и не думал прекращаться, хоть девушка и перестала уже, собственно, кричать. Мельчайшие острые лезвия ветра стесали кожу и одежду мужчины, нарисовав на потолке кровавого ангела.
Разлетающаяся вокруг кровь щедро оросила все стены коридора. Благо сама девушка оставалось чистой. Воздушная магия оттолкнула останки. Крик прекратился, и умершее от болевого шока тело с хлюпаньем шлепнулось на пол.
Айю вырвало желчью. Ей не впервой было видеть трупы. Профессия купца опасная вещь. Но вот убивать и видеть ужас, подобный этому, конечно, нет. Шатаясь, она поднялась и взглянула на свою мертвую служанку. Из глаз девушки брызнули слезы. Она слишком хорошо знала эту женщину, чтобы остановиться возле ее тела. Если бы она это сделала, то уже не смогла бы уйти.
Магия была полностью истощена, поэтому она была беспомощней голодного котенка. От магического истощения мутило.
Кое-как спустившись на первый этаж, она открыла дверь и со стоном попробовала закрыть, но было поздно. Внутри двора шел бой. И открытую дверь заметил один из нападающих, который рванул прямо к девушке.
Схватив ее за руку, он грубо потащил девушку прочь от оставшихся живых защитников.
- Девчонка у нас. Уходим! – Начали раздаваться команды. 
И если история хорошая, то именно в этот момент приходят спасители. Для Айи эта история была хорошей.
Стена, ограждающая поместье, взорвалась, посылая камни в спины нападавшим. Внутрь пролома вошел высокий Воин, на забрале шлема которого красовался кусок черепа какой-то страшной твари.
Мужчина демонстративно размял кулак, с которого осыпалась пыль. 
«Неужели он пробил стену ударом кулака?!» - Видимо, те же вопросы пришли и нападающим. Трое ближайших бойцов ринулись вперед, занося мечи.
Воин показательно лениво взмахнул клинком, и один из нападавших, всхлипнув, рухнул на землю. Невидимое лезвие отрубило ему руку и вскрыло грудную клетку.
Второй был удостоен реального удара. Меч с такой силой был вбит в блок что, не заметив его сопротивления, развалил голову нападающего, будто на ней не было шлема и это был гнилой фрукт.
Меч третьего просвистел возле отшагнувшего вбок воина. Второй удар наемник нанести уже не успел.
Сержант выстрелил рукой, пробив ладонью грудную клетку врага. Этот нападавший пренебрег доспехом, прикрывающим грудь. Не считать же за них кожаную куртку и плащ.
Через пролом с боевым кличем на растерянных столь быстрой расправой наемников ринулись бойцы стражи. Красные одежды отлично показывали их принадлежность, а, соответственно, и опасность. Люди, чья профессия драться с демонами, не могут быть не опасными.
Наемники пытались сопротивляться, но в любом опасном для стражников месте, как призрак, возникал Цестус Портис и парой плавных движений разрывал на куски любое сопротивление.
Сейчас он не сдерживал свою силу, во всей красе показывая единственному зрителю этого представления свою мощь и навыки.
Держащий девушку наемник потащил упиравшуюся Айю прочь от места сражения. Вдруг ее державшая рука ослабла, и от неожиданности девушка рухнула на пятую точку. С омерзением она поняла, что все еще сжимающая ее предплечье рука отрублена по локоть.
Она кое-как стряхнула не желавшую отпускать девичье тело кисть. И в сердцах даже отбросила ту носком ботинка.
Раненый наемник тупо уставился на культю. Спаситель же Айи уже не дал ему возможности прийти в себя, ткнув мечом в горло. 
Айя перевела взгляд на него и оцепенела, в первую секунду ей показалось, что над ней склонился самый настоящий демон. Острые клыки, казалось, уже готовы были вцепиться в ее нежную кожу.
Однако она быстро пришла в себя, увидев между клыков серьезное мужское лицо. – Хватайся. – протянул он руку. И она без всяких сомнений ухватила металлическую перчатку, которая сильным, но нежным рывком поставила ее на ноги.
- Спрячься за спину. – Новый приказ, и стражник, а судя по общему виду, из Чертовой сотни, ведь именно они имели право так украшать шлемы, повернулся к бросившемуся к ним врагу.
Этот противник был не так прост. Хорошее снаряжение и движения выдавали в нем опытного воина. А следующий, размазывающийся в воздухе удар, это лишь подтвердил. Вот только Александр был тоже не лыком шит. Удар был принят на щит, да технику укрепления никто не отменял, а уже в следующую секунду усиленный удар самого Александра развалил противника почти пополам. Содрогающееся тело рухнуло на землю.
Еще пару раз Алексу пришлось вступать в схватки. В последней клинок одного из врагов все же нашел брешь в защите землянина, и тот отскочил, припадая на распоротую ногу. Благо хоть его враг тоже получил рану руки.
Алекс, аккуратно вытащив исписанный специальными рунами клинок, бросился вперед. Враг, не ожидавший от раненого такой прыти, замешкался. Землянин навалился всем телом, со злобой воткнув клинок глубоко в кишки своему врагу, и с мстительным удовлетворением ощутил его всепоглощающую боль и слабость.
Многие ритуалы демонологии предписывали создание специального жертвенного ножа. Подобный клинок при ударе и специальном плетении был способен красть жизненную силу жертвы, передавая и восстанавливая раны хозяина.
Проблемы были в том, что жертва должна была очень слабо сопротивляться и требовался долгий контакт. Алекс, почувствовав, что боль в бедре ослабла, прекратил воровство энергии. Он не хотел, чтобы вид трупа изменился.
С опытами на грызунах, от тех оставались лишь засушенные трупики.
Сам клинок был жалкой пародией, для создания настоящего жертвенного ножа требовалось множество ингредиентов и долгая подготовка.
К тяжело встававшему стражнику подбежала испуганная Айя. Она помогла Алексу встать.
Вульфс проклиная свою жизнь, эту глупую девчонку, которая прямо сейчас рисковала своей жизнью, и всю эту ситуацию, постарался натянуть на лицо благородное выражение.
– Осторожно госпожа. Встаньте за моей спиной. Я не пропущу к вам врагов.
Стоило же только девушке благодарно что-то пискнуть и выполнить приказ, благородство сползло с лица Александра, словно змеиная кожа. У него дико болела нога, рана на которой хоть и заросла, но не до конца. Поэтому все еще кровоточила. Тем не менее ходить он мог. К тому же тело дрожало от дармовой энергии, просящейся наружу.
Вот только больше сражаться не пришлось. Нападавшие были большей частью убиты, а некоторые оглушены и взяты в плен.
Айя огромными глазами смотрела на подходящего к ней гиганта. Это был тот воин, который в одиночку убил чуть ли не больше, чем все остальные стражники.
Она отлично видела на что он был способен.
Кровавое представление успешно закончилось. Актеры могли немного перекурить до появления нового действующего лица. Алекс не сомневался, что прямо сейчас разгневанный отец мчится спасать свою крошку. Что же, добрые дела должны дорого вознаграждаться. Желательно золотом, так считал Александр Вульфс, протирая свой меч и нож об одежду одного из трупов.

Глава 25

Взмыленный отец зверолюдки примчался за рекордный час. Учитывая размеры столицы и неудобные запутанные улочки, это было очень даже неплохо.
Увидев двор своего особняка заполненным трупами нападающих и защитников, он побледнел, однако, когда обнаружил свою кровиночку в окружении столичных стражников, было видно, что его немного отпустило.
Широкими шагами добравшись до девушки, он заключил ее в крепкие объятия. Донеслись тихие всхлипы Айи. Никто не хотел прерывать столь трогательный момент, тактично отвернувшись. Хотя тот же Александр считал, что этот момент мог бы быть и побыстрее. После столь напряженной схватки, его почему-то каждый раз пробивало на желание поесть. Хотя, казалось бы, трупы не особо располагают к этому, но желудок отчаянно требовал топлива.
Подошедшему мужчине со знаком мага жизни купец помахал рукой, что его услуги тут не требуются. Маг кивнул и пошел помогать выжить немногим оставшимся бойцам охраны. Дела у них были очень плохи, но с приходом мага жизни шанс появился.
Наконец, купец отпустил дочь и повернулся к подошедшему командиру стражников. – Сержант, я не могу выразить вам всю благодарность, которую я испытываю к спасителям моей дочери. Если бы не вы, боюсь, подлый план моих врагов мог бы завершиться успехом. Как же так случилось, что вы столь вовремя пришли на помощь?
Алекс мысленно усмехнулся: «А купец тот еще тип. Вон глазами зыркает. Даже учитывая момент, подозревает, что мы не случайно спасли его дочку. Думает, что мы заодно с нападающими. И ведь в чем-то он прав, мы и впрямь оказались тут не просто так».
Тем не менее, сержант не был бы тем, кто он есть, если бы не смог разрешить эту ситуацию в свою пользу. – Господин. Я стражник и моя обязанность, это чтобы с людьми вроде вас ничего не случалось. Не буду пытаться скрывать, что я уверен, вы сейчас подозреваете всех, кого только можете, - купец насторожился. – Но я могу поклясться своей честью, что я никоим образом не связан с нападающими. И я понятия не имею, кто за ними стоит. Предположения есть, но не более. 
Он замолчал, будто бы сомневаясь. – Скажу даже больше, господин. Узнав, что тут происходит, мы решили помочь и поспешили сюда. Всем известно, что уважаемый род Вилкс щедро отплачивает тем, кто так или иначе ему помогает.
Столь неприкрытая лесть и намек на плату, вместо того, чтобы разозлить купца, наоборот, вызвали у него улыбку. – Мне приятно слышать столь взвешенные, а главное, честные слова. Вы правы, род Вилкс всегда платит свои долги. Как хорошие, так и плохие. Вы оказали очень ценную помощь, и поэтому, я предлагаю вам, сержант, почтить нас, скажем, - он задумался. – Через два дня?
Стоявшая Айя встрепенулась и, подергав отца за рукав, заставила того наклониться вниз. Александр ничего не слышал из-за расстояния и шепота, но ему это и не требовалось. Он как наяву услышал что-то типа: «Папа, а еще вон тот стражник меня лично спас…»
Сержант, правильно растолковав взгляд купца, рявкнул. – Боец Вульфс, немедленно подойди!
- Так точно! – Алекс застыл перед внимательно его разглядывающим Шкерсом Вилксом. – Алекс Вульфс, стражник второго десятка второй сотни Чертовой стражи!
Купец уважительно оглядел бойца, покрытого брызгами крови, с иссеченным щитом и пугающим шлемом. При упоминании того, что боец Чёртовой сотни, он благосклонно ему кивнул, повернувшись к сержанту. – Вы отличный командир. От таких бойцов, как этот, не откажется и Имперская гвардия. Решено, сержант, через два дня вас двоих мы ждем на обеде.
- Спасибо за оказанную честь! – сержант немного поклонился, следом за ним повторил и Алекс.
- Пап, этот стражник был ранен в ногу, когда меня защищал… - вновь подала голос девушка, при этом она старательно не смотрела на Алекса.
- Неужели? Хорошо. Сержант, вы же не возражаете, если мой личный маг жизни осмотрит этого бойца? Обещаю вернуть вам его в целостности и сохранности.
- Как я могут спорить с желанием господина помочь одному из моих людей? Боюсь, нам надо продолжить наш прерванный обход улиц. Времена нынче неспокойные, постоянно нужен пригляд.
- Прекрасно вас понимаю. Без тщательного пригляда не может обойтись ни одно серьезное дело. - удовлетворенный купец двинулся в дом. Его обогнав, туда ринулась его охрана. Выполнившие же свою задачу стражники двинулись к выходу.
Рядом с немного растерянным Александром, который не знал, то ли идти за купцом, то ли стоять тут, появилась Айя.
- Боец, иди за мной. Я знаю, куда пошел дядя Ишварс. – хоть Айя и старалась сделать голос строгим, но ее боязнь поднять глаза на своего спасителя все портила.
Алекс мрачно потопал за стесняющейся девушкой, проклиная план сержанта. Значит, сам командир и рыбку съел и на стул не сел, а самому Вульфсу теперь расхлебывать последствия спасения юной госпожи.
А то, что последствия могут возникнуть, можно было догадаться лишь по одному поведению малолетки. Добавим сюда купца, который, скорее всего, тоже заметил нехорошую тенденцию, но все же решил соблюсти вежливость к спасителю своей дочери.
Маг, опять же, был зверолюдом. Судя по виду, среднего возраста, правда, с магами жизни никогда нельзя было сказать сколько им лет. Кроме, разве что, всяких магистров и архимагов, это значило, что им явно немало лет. Молодые магистры если и существовали, то это были гении, которых можно было пересчитать по пальцам.
Оглядев рану Александра, маг буркнул: «Царапина», после чего одним пассом заставил кожу начать стягиваться, окончательно закрывая ранку. Ощущения были неприятными, маг не парился обезболивающим, но землянин сквозь зубы терпел, ведь рядом стоял его пропуск в командование будущей тысячи.
Этому способствовало облегчение от того, что маг ничего не заметил. Было бы очень неловко проколоться на использовании запрещенного артефакта на основе магии хаоса. Самое смешное, он никак не мог отказаться от благодарности спасенной. 
Прощание вышло странным. Алекс вежливо попрощался с провожающей его госпожой, после чего побыстрее слинял. Ему не нужны были никакие пересуды. Еще купец решит, что боец позволяет себе лишнего.

* * *

На следующий день весь город обсуждал еще и сгоревший особняк одного аристократа, имеющего некий вес при дворе. Как всегда, виновные были не найдены.
Род Вилкс и впрямь старался платить по счетам. Алекс сомневался, что это был истинный виновник. Но не всех злопыхателей получается убивать сразу, иногда приходится убивать лишь их слуг.
Еще же через день Алекс в начищенных до блеска доспехах, положив шлем на колени, сидел на почетном месте рядом с сержантом.
Никто у землянина ничего не спрашивал, и общались лишь купец Шкерс и Цестус. Иногда слово-другое вставляла Айя. Это было довольно необычно, но в пределах нормы. Если в земном средневековье женщины были довольно бесправны, то в этом мире, благодаря тому что каждый мог стать магом, это чуть выправило ситуацию, хоть и не сильно.
У простых слоев населения к женщинам продолжали относиться как к чему-то среднему между полезной скотины, вроде коровы, и человеком. А вот дворяне и купцы уже старались дать молодым девушкам образование. Существовали целые школы подготовки юных девиц. В нечто подобное ирландка Эннис Берк и вляпалась.
А в исключительных случаях даже допускали до семейного бизнеса или управлением городами, или замками.
С другой стороны, Алекс и не хотел влезать в это неторопливое общение. Ему частенько нечего было бы сказать, а дураком, желающим что-то вякнуть, он быть не хотел. К тому же, кушанья, приготовленные поварами купца, были обалденными на вкус и буквально таяли на языке солдата. Если поначалу он хватал парящие куски мяса, то утолив первый голод, отдал предпочтение и разнообразным запеканкам, и салатам.
Вкушая яства, Алекс для себя решил, что бытие аристократом хорошо даже лишь из-за одной еды.
Мужчины обменивались воспоминаниями о различных провинциях и городах, из которых было ясно, что, во-первых, Империя очень огромна, а во-вторых, Цестус Портис здорово колесил по ней долгие годы.
Сержант мог поговорить и о политической ситуации не только в стране, но и в высшем дворе, чем приятно удивил своего собеседника.
Алекс, знавший некоторых деловых партнеров сержанта, был не удивлен. Хитрый командир умудрялся вести знакомства даже с людьми, вхожими в Императорский дворец. Всем были нужны качественные исполнители, которые не задают лишних вопросов и умеют хранить тайны. 
- Цестус Портис, с вами было приятно разговаривать. Однако, давайте покончим со светской беседой и перейдем к обсуждению серьезных дел. Вы же не против?
- Ни в коем случае, господин Шкерс. 
- Я деловой человек, сударь. К тому же, я обещал вам отплатить за то, что вы сделали для моей семьи. Поэтому не буду ходить вокруг да около. Что именно вы хотите?
- Господин Шкерс. Вы же слышали о готовящемся создании новой столичной тысячи?
- Конечно, я слышал, - усмехнулся купец столь аккуратной постановке вопроса. – Скажу даже больше. Я один из главных поставщиков доспехов и провизии для новых рот.
«Какое интересное совпадение. Самые богатые купцы и аристократы Империи имеют то или иное отношение к производству и продаже оружие и доспехов».
- Здесь и заключается мой интерес. Господин, я хотел бы занять пост сотника в новой тысяче. 
- Хм. – Хмыкнул купец с интересом и посмотрел на сержанта, что дескать, давай, продолжай. Развивай тему.
- Младший командный состав у меня уже готов, есть пара знакомых, которые пойдут в сержанты, также есть четыре ветерана, - он кивнул на Алекса, что дескать, такие же бойцы, как и этот. – Их тоже можно сделать сержантами. Набрать новичков, прогнать их через тренировки. Сотню смогу укомплектовать по высшему разряду.
- Цестус, я уже долгое время занимаюсь своим делом, поэтому часто сталкиваюсь с ситуацией, когда человек уверен, что сможет, например, выплатить выданный ему кредит. Однако его уверенность оказывается ложной, и он попадает в долговую яму. Более того, подставляет людей, которые ему поверили. Да, я могу поспособствовать на самом верху, чтобы именно вы стали сотником, а этот молодой человек сержантом. Но, не обижайтесь, я обязан спросить. Вы уверены, что сможете это потянуть? С вас будет большой спрос ото всех, и от меня в том числе. Вы станете моим ставленником. Мои победы станут вашими победами. Но и поражения лягут опять же и на вас. Вы готовы ко всему этому?
Сержант кивнул. – Я понимаю ваше беспокойство, господин Вилкс. Для того, чтобы доказать вам то, что я подхожу для этой роли, немного приоткрою свое прошлое.

Глава 26

Алекс замер, отвлекаясь от еды. Ему, как никому другому, было интересно, кто же такой его командир. Довольно странно возлагать на человека, которого почти не знаешь, надежды на будущую жизнь.
- Господин Шкерс, вы слышали о компании Крылатых Висельников? Армии наемников, которые брались за сложные заказы по уничтожению особо больших скоплений нечисти, различных лесных тварей и вполне ярко участвовали в войне аристократов на Западе.
- Неужели? – Купец и впрямь неподдельно удивился. – Кто не слышал о Крылатых Висельниках, которые девять лет назад во время налета на одну из крепостей убили сына герцога Вишлендского, который тайно приехал туда погостить у дочери тамошнего западного барона?
 - Да, так и было, – сержант криво ухмыльнулся. – Герцог нам этого не простил. Его армия гнала нашу компанию до границы запада, а уже после этого он приложил все силы и влияние, чтобы ее уничтожить. Никто не собирался давать нам заказы, опасаясь гнева герцога Вишлендского. Компания распалась на роты. Я и остальные думали, этого хватит, чтобы герцог унял свою злобу. Но как бы не так. Он нанимал других ландскнехтов, дабы они продолжили нападения. Я был командиром одной из таких рот. После целого года подобной жизни, я принял решение распустить отряд. Нам повезло, что именно мы не участвовали в штурме того замка, поэтому герцог пожалел денег на наш поиск.
- Интересное развитие событий. Ведь почти ровно год назад герцог был отравлен неизвестными злоумышленниками, – довольно продолжил купец. – Теперь понятно, почему ты решил завязать с наемничеством и залечь на дно. Ведь всем было известно, что, вступая в столичные стражники, считай, ходишь под Императором. Посылать убийц было бы странно, и никто бы его не понял. Да и, вполне возможно, он уже никого из вас не искал. Хорошо, род Вилксов еще никогда не обвиняли, что они не платят по счетам. Ленты сотника твои. А ты, боец, станешь сержантом. Спаситель моей дочери не может быть обычным бойцом.
- Спасибо, господин Вилкс.

* * *

Как оказалось, Вальтер Шмидт все рассчитал очень точно. Буквально через две недели столица узнала, на этот раз, официальную новость о создании новой тысячи.
Буквально тут же по всему городу были открыты призывные пункты. Там злые от недосыпа сержанты и немногочисленные ветераны пытались набрать хоть кого-то более-менее нормального.
В одном из таких пунктов стоял и злющий Александр. Сержантские зеленые ленточки спускались от шеи до груди, но это совершенно не приносило ему удовлетворения. 
Дело было в невероятной спешке, с которой прошло сначала вручение всех этих регалий, а потом выдача сверхсрочных заданий.
Просто через полторы недели поступил приказ привести себя в идеальный вид, потом сразу же их повели к тысячнику. Оставили их во дворе возле здания стражи. Взмыленный Маркус Шварц вместе с охраной появился лишь спустя час, когда целой толпе стражников уже окончательно надоело стоять на солнцепеке.
Весна в центральной Империи единственным, чем отличалась от лета, это наличием дождей. И в тот день Алекс готов был благодарить всех богов скопом, что весь день не лил ливень.
Вместе с действующим тысячником пришел и новый. Звали его Аргус Силс, и, судя по объемному пузу, если он и воевал, то довольно давно. Был отдан приказ построиться, что бойцы довольно быстро и оперативно выполнили, учитывая, что все эти люди были из разных отрядов.
Первыми вызвали трех уже действующих сержантов и семерых каких-то левых людей. Стоило лишь взглянуть на разницу между суровыми лицами первых и холеными мордами вторых, сразу становился понятен термин «по блату». Одним из этих трех и был Цестус Портис. Новый тысячник начал вещать какую-то хрень насчет верности Империи, чести, доблести и счастья служить Императору. Алекс благополучно все прослушал. Он еще со своего родного мира умел пропускать мимо ушей все эти красивые слова.
Для него они обычно звучали как-то так: «Та-та-та… Мы понижаем вам зарплату на десять процентов. Та-та-та… Пенсионный возраст вырос до… Та-та-та… К нашей великой неожиданности рубль на всех парах несется к планетарному ядру…»
Речь закончилась, новоявленные сотники закрепили ленты на верхушках нагрудников. Тысячник раздал им бумаги, в которых были выписаны их новые сержанты.
И вновь проявилась глупая халатность и спешность. Строй бойцов стоял довольно далеко от тысячника и, соответственно, сотников. Поэтому для того, чтобы позвать каждого следующего бойца и выдать ему ленточку сержанта, требовалось нехило так выкрикнуть его имя.
Один из «сотников» сорвал голос с непривычки на шестом выкрике, второй на девятом. Пришлось им просить своих товарищей, чтобы уже те позвали.
Алекс героическим усилием сдерживал желание заржать. Учитывая столь высокое начальство, его бы никто не понял. А умирать как-то не хотелось. Особенно оно усиливалось от рева настоящих сотников. Те, видимо, специально так надрывали свои луженые глотки, что, наверное, дрожали стекла у находящегося вдали Императорского дворца.
После получения ленточек началась бесконечная волокита в канцелярии, терки с казначейством и, словно вишенка на торте, ругань со строителями. Последние сделали столь поганую работу в казарме, из-за чего ветер, практически не встречая сопротивления за счет щелей, мог пролететь здание насквозь. Благо, тут Вульфс был не один. Кроме него, были еще несколько возмущенных сержантов. 
Как оказалось, строители делать уже ничего не должны были, но видя краснеющие лица сержантов, тем были выданы оставшиеся стройматериалы, которых должно было хватить, чтобы заделать щели.
Этим предстояло заняться будущему пополнению. Если те думали, что попадут в сказку, Александр Вульфс и любимое казначейство готовы были их в этом разубедить.
Что Алексу понравилось, так это возможность жить отдельно от бойцов и не в соседней, через стенку, каморке, как это делал Цестус. А в целом домике, построенном лишь для сержантского состава. Для каждого из сержантов в нем была своя небольшая, но собственная квартира. Были там и целые покои для сотника, но он решил снимать отдельно.
И только сержанты смогли хоть чуть-чуть расправиться с самыми важными и первоочередными делами, как поступил новый приказ. Начинать собирать и тренировать свои десятки.
При этом, если тот же Цестус проводил отбор, имея целых трех ветеранов, то у Алекса был всего лишь один. Да и то это был его же бывший товарищ по отряду. Цестус сделал все просто. Из его десятка сержантами стали трое ветеранов и Алекс. Считай четверо из десятка вышло, оставшихся же шестерых он разбросал по новым сержантам.
Судя по виду его бывшего сослуживца, столь быстрый рост землянина ему не особо нравился. Но он благоразумно молчал, четко понимая, что его негодование доведенный до ручки Алекс сапогом засунет ему же в задницу.
Мужчина невольно вспомнил, почему в свое время бросил заниматься строительными работами и руководить бригадой. Человеческая тупость и леность неистребима. Без гневного матерного крика и угроз многие люди просто не начинают нормально соображать. 
При этом, их нельзя назвать тупыми, но самый пик их мозговой активности приходится после хорошего пинка от начальства.
Александр терпеть этого не мог. И теперь он тихо сатанел, так как за почти полным отсутствием ветеранов, ему приходилось отбирать кандидатов в том числе и самому.
Отбивать очередной прямолинейный удар какого-то крестьянина, пытаясь понять, сможет ли он научиться в будущем хоть чему-то, мало приятного.
К тому же, в этот раз требовалось выбрать лучших. Командование сказало в кратчайшие сроки подготовить боевые части. То есть никаких отсевов лишних, не справившихся бойцов. Максимум, который был ему разрешен, пятнадцать человек.
Благо хоть их сотня была обычной. То есть никаких демонов, чудовищ и нежити.
Зарплата, конечно, меньше, но учитывая сержанта, то есть теперь сотника, они не пропадут.
Алекс сомневался, что предприимчивый Портис на этом остановится.
- Эй! Я слышал, здесь проводят набор в стражу? – Алекс скрипнул зубами, что-то это ему напоминало. Так и оказалось, какой-то задира решил показать свою силушку на публике.
К его несчастью, он выбрал сразу не тот день и не того человека.
- Да. – Вульфс был краток, поудобнее перехватив деревянный клинок.
- Я слышал, нынче стража уже не та! Вместо того, чтобы хранить покой города, они хватают и убивают его жителей, будто какие-то бандиты! Я хочу попробоваться на роль стражника! Покажи, сержант, что ты еще не разучился драться! – на первых же словах окружающая толпа замолкла, внимательно слушая говорившего. Вульфс отлично видел, что были и те, кто кивал словам бойца.
- Хорошо, - Алекс ласково улыбнулся. – Предпочитаешь бой на реальных мечах?
- Нет. Я выбью из тебя все говно и деревянным. – отмахнулся претендент, небрежно принимая деревянное подобие меча и нормальный щит у единственного бойца Александра.
Боец же, кинув взгляд на своего командира, поспешил покинуть арену. Ничего хорошего соперника Александра Вульфса не ждало, это было понятно сразу.
- Тем хуже для тебя. Тем хуже… - Хмыкнул Алекс, привычно сделав пробный взмах кистью.
Бойцы разошлись до границ арены, после чего начали сходиться. Алекс сразу понял, что его противник не так прост. Слишком уж он был уверен, да и движения, опять же, выдавали. Этот человек знал, как правильно подходить, чтобы нанести смертельный удар.
Алекс не ошибся. Усиленный удар по земле бросил в лицо землянину целое пылевое облако, но и наш герой выучил пару новых приемов за прошедший год.
Встречный удар щитом породил воздушный таран, разметавший пыль и заставивший подбирающегося под прикрытием завесы бойца уже самому перейти в защиту.
Новая освоенная техника максимум, что могла, это замедлить взрослого человека, сбив его с курса. Но враг этого не знал.
Теперь уже Алекс теснил противника, усиливая удары с мечом. Толстая деревяшка успешно держалась, не ломаясь, с оглушительным треском раз за разом встречаясь со щитом.
Удар! Алекс принимает его на меч. Соперники яростно сопят в лица друг друга, пытаясь силой передавить противника. Мечи скрипят от нечеловеческих усилий. Оба бойца находятся под усилением. Щиты на уровне животов уперлись друг против друга.
Но землянин не собирался изображать из себя барана. Он сделал плавный шаг вбок, пуская врага мимо себя, и уже приготовился нанести удар в спину, как смутно увидел резкое движение.
Опасность!
Алекс почти встал на задний мостик, когда усиленный техникой меч просвистел рядом с челюстью Вульфса.
Если до этого он еще сомневался, то теперь сомнения были отброшены. Подобной силы удар, если бы не убил его, то выбил бы все зубы нижней челюсти, да и ее саму чудовищно изуродовал.
«Проблема слишком сильных ударов — это то, что ты не можешь быстро погасить их инерцию, не так ли?»
Боец, поняв, что враг увернулся, в панике попробовал встать в более удобную позу. Ведь для того, чтобы нанести этот удар, он почти прокрутился вокруг себя. Но Алекс был быстрее.
Меч с хрустом сверху вниз был вбит ему в ребра, попутно сломав руку, вминая те в легкие. Лицо врага исказила боль.
Мужчину буквально бросило в пыль. Из его рта потекла кровь. Однако Алекс не собирался отпускать его просто так. Меч, совершив оборот с максимальным усилением, был вбит в шею бойца. Та неожиданно громко хрустнула. Алекс с интересом наблюдал за тем, как мужчина хрипя пытается дышать, дергаясь в пыли. При этом дергалась лишь одна половина его тела, вторая была неподвижна, волочась следом.
- Есть еще желающие проверить мои навыки? – Улыбнулся Алекс, наклонив голову вперед и расправив плечи. Удивительно, но больше таких не было. 
С громким сипом поверженный противник к своему счастью, наконец, издох.
Алекс внимательно проштудировал законы Империи, которые подчас уходили к древним временам, когда поединки на смерть были чем-то обычным. Набор в стражу был окружен именно такими традициями. За смерть этого человека Алексу ничего не было бы и не будет.
Другое дело, что после подобного «представления» Вульфсу пришлось вместо одного запланированного дня набирать людей целых три. Зато, в отличие от остальных сержантов, к нему больше никто не смел приставать с «проверкой мастерства стражи».

Глава 27

- Проходи, Алекс. Только тебя и ждем. Че так долго? – Сигарт раздраженно дернул ворот камзола. Ему было душно.
- Пара уродов решила, что днем хорошая идея пограбить магазин торговца тканями. Я их в этом разубедил.
- Ха! – Минас хохотнул. – Тогда им явно не повезло попасть именно на твой десяток. Они хоть живыми-то остались?
- Частично. – Алекс облегченно снял шлем, пригладив уже довольно длинные волосы, и поставил его, как и все, на стол. В этом мире многие знатные люди носили длинные волосы. Обычные люди же старались за ними повторять. Алексу же, чтобы не выделяться, приходилось тоже соответствовать. Благо хоть о таких вещах, как расчесывание, никто, кроме девушек и женщин, особо не запаривался. Поэтому Алекс мог подобное потерпеть. – Обмудки решили оказать сопротивление, из-за чего отделались всего лишь сломанными ногами и руками.
- Это же как надо было сопротивляться, чтобы так поломаться? Да и как им теперь воровать, со сломанными руками. Милостыню сейчас просить опасно. Слишком много просящих. Конкуренция. – С усмешкой спросил Сигарт.
- Так же, как и у тебя, Сигарт. Я слышал, у тебя случай был еще забавней. Как там: «Нападающий бросился вперед, после чего начал раз за разом наносить себе удары ножом в живот»? Ходят слухи, что у него было два десятка дырок?
- Двадцать четыре. За все те серебряки, которые он взял за то, что убьет человека из моего десятка.
- Ладно, – молчаливо сидящий Цестус хлопнул по столу. – Заканчивайте с балабольством. Мы сюда пришли отдохнуть и выпить пару кружечек темного. 
Спорщики послушно замолчали, взяв кружки. Такие посиделки устраивались довольно редко из-за целой кучи проблем у всех здесь присутствующих. Но сержанты, и даже капитан, раз в пару месяцев все равно находили время и собирались.
Здесь присутствовали не все сержанты уже как год руководящего сотней капитана. Неразлучная троица ветеранов, Алекс и еще двое новых лиц, которых Портис позвал на должности сержантов.
Как стало ясно чуть позже, по их обмолвкам и намекам, служили они как раз в прошлой сотне капитана, ну или у его знакомых.
Четверо оставшихся сержантов пока не заслужили столь доверенных посиделок. Также подобные мероприятия являлись своего рода наградой. Если сержант косячил, то на следующую встречу он мог быть и не приглашен.
- Давайте же выпьем за то, чтобы вся эта свистопляска побыстрее закончилась! – Поднял свою кружку сотник. Все с силой чокнулись, припав к прохладному, пенящемуся напитку.
Алекс мысленно в очередной раз проклял пиво. Почему, спрашивается, нельзя пить тот же квас? Ладно, в этом мире он его не видел. Ну или сразу какой-нибудь виски или ром. Они-то точно есть. Но нет. Все раз за разом заказывали пиво, доводя землянина до тихого бешенства.
Забавно, но первые тосты было принято направлять здоровью Императора. Но, с учетом сложившейся ситуации, это было не самым продуманным решением.
Причиной этому было то, что войска Императора за год так и не смогли подавить восстание. Пришедшие на помощь легионы мало того, что не справились, так еще часть из них умудрилась перейти на сторону мятежников.
Устройство легионов было довольно простой вещью. На заре Империи почти каждый десятник и тем более сотник был обязан отслужить несколько лет в одном из легионов. Более того, аристократы сами туда рвались, ведь Империя стремительно расширялась, и первыми, кто получал наделы земли, были как раз воины легионов. 
Эта военная машина прослужила успешно более пяти сотен лет и начала сбоить лишь тогда, когда Империя уже была не способна переваривать новые земли.
Постоянные восстания в уже завоёванных территориях заставляли легионы мотаться туда-сюда, от границы до подавления бунтов и обратно, раз за разом.
Империя сначала замедлила свою экспансию, а затем и вовсе остановила.
С окончанием эпохи расширения легионы стали выполнять роль этаких сторожевых псов, охранявших границу Империи. Ну или в критических случаях их отправляли на подавление бунтов черни или слишком много возомнивших о себе аристократов.
Верность легионов принадлежала Императору, и это лучшим образом укрепляло его власть над своевольной аристократией. Каждый из них отлично понимал, что если будешь слишком наглеть, то у тебя перед домом внезапно может остановиться один из полностью готовых к бою легионов.
А это, на минутку, минимум две тысячи человек одних лишь тяжелобронированных и хорошо вооруженных пеших, тысяча легких стрелков плюс полтысячи конников, сотня магов и сотня паладинов. Конечно, в легионы шли далеко не самые сильные маги, но, тем не менее, они могли вполне успешно убивать обычных людей десятками.
Аристократы, видя, что служба в легионе не приносит ничего, кроме траты времени, тихой сапой наловчились отправлять туда, в лучшем случае, третьих, а то вообще и пятых сыновей. В основном, на окраины если отправлялись, то представители самой бедной прослойки аристократов.
Это привело к тому, что на высокие посты в структуре легиона стали попадать и люди из низов.
И здесь стоит остановиться на том, что жизнь обычного человека в Империи была тяжелой, мрачной и безнадежной. Бедность, отсутствие лекарств, антисанитария, нападения различных тварей и, сверху всего этого, постоянные терки аристократов между собой. При этом высшее сословие не забывало драть со своих крестьян и горожан по три шкуры, дабы должным образом блистать на политической арене.
Ну и закончить можно тем, что Имперское казначейство уже даже не скрывалось, распиливая провиант и бюджеты, которые должны были пойти служащим на границе солдатам.
Южные же соседи выдвинули вполне целостную политическую программу, где расписали, как они собираются это исправить, предоставив легионам вполне себе нормальные условия.
Несколько легионов польстились обещаниями, перебив верных Императору командиров и встав на сторону мятежников.
Война шла целый год с переменным успехом. Горели города, вырезались деревни, фуража не всегда хватало и его нужно было где-то брать. Это породило массу беженцев, которые заполонили остальные провинции. Усилилась криминогенная обстановка. Дезертиры, бегущие из армий, оседали на дорогах и начинали терроризировать торговые маршруты, нападая на караваны и путешественников.
Мятежникам серьезно помогала целая россыпь золотых рудников, расположенных на их территории. Именно этим золотом они массово скупали наемников.
И месяц назад войска, верные Императору окончательно были выбиты из юга, и теперь война велась уже в центральной Империи. Проще говоря, легионы Империи медленно, но отступали к столице. Процесс был долгим и, если ничего не изменится, занял бы много времени.
Тем не менее, у южан тоже все было не так гладко. Опьяненные уже почти трехлетней войной, ландскнехты нескольких компаний послали командование к черту и двинулись в западном и восточном направлении, грабя города и убивая всех, кто смел им противостоять.
Никто особо не мог сказать, что ими руководило. Возможно, обычная жадность, ведь провинции были богатыми, а защиты там было в разы меньше. А может, что-то еще. Ведь все прекрасно понимали, что кто бы ни вышел из противостояния победителем, следующим, кем он займётся, это возомнившими о себе невесть что ландскнехтами.
- Четыре круга ада! Слышали разговоры о том, что южане уже к следующему году смогут войти в столицу, – Минас покачал головой. – Уже сейчас по улицам города лучше ходить лишь целым десятком, что же произойдет через год? Эта паника совершенно выматывает.
- Минас, трусливая твоя душонка, хватит каждый раз повторять: «Что будет, что будет?!» Все нормально будет, слышишь. А паника скорее из-за таких, как ты, – новенький, пузатый здоровяк с большущими длинными усами, которые он чем-то явно умасливал, раздраженно повторил. – Все прямо сходят с ума от всего этого. Ну, придут Имперцы. Ну, вырежут Императора и всю его семью. Ну, а нам то что? Стража городу все равно нужна.
- Заткни свою пасть. Если мне нужно было услышать мнение наподобие твоего, я бы спросил свинью, болеющую поносом. – Выдавил Минас севшим от гнева голосом. Каким бы он не был трусом, но зло шутить над собой он позволял лишь друзьям. Но никак не новеньким.
- Гарс, ты все же не прав, – второй новичок, Куртс, худой мужчина с глазами немного навыкате, пояснил свое несогласие. – Как только южане подступят слишком близко к столице, Император от страха бросит на них все свои войска. Наши тысячи в том числе. Ведь что он за Император без столицы?
- Воевать против легионов - херовый расклад без вариантов. – Протянул Гарс, подергав себя за ус. – Капитан, а ты что скажешь?
Бывшие наемники в личном кругу упорно звали Цестуса капитаном, как бы выделяя их боевое прошлое. Алекс и ветераны же им в пику называли сотником. Цестус никак это не комментировал.
- Куртс прав. Война катится сюда. И нам придется выступить для защиты столицы. Поэтому тренируйте десятки еще лучше. Купите лучшее снаряжение, зачаруйте его у магов. А ты, Алекс, развивай свои навыки. Они нам могут очень сильно пригодиться.
Остальные серьезно взглянули на чернокнижника. На их тайный козырь, который, в случае крайней надобности, должен был вытащить их из полной жопы.
Александр кивнул. За этот год он еще немного продвинулся в магии, и теперь его, вероятно, можно было бы даже назвать слабым магом. Возможно, даже попробовать поступить в магическую школу. Для академии магический запас все еще был низок, не говоря уже об университетах.
Повисло долгое молчание.
- Капитан, и ничего нельзя сделать? – аккуратно спросил Минас. – Воевать против даже одного легиона это самоубийство. Их лишь по одной численности раза в два больше чем нас! А еще есть маги и паладины!
- Нет, - покачал головой Цестус. – Маги в большинстве своем отказались участвовать в мятеже. Но и нас они поддерживать тоже не будут. Паладины разошлись по монастырям и городам. Сейчас у магов своя головная боль. Число демонов в реальном мире растет, так же как и демонопоклонников. Ассоциация не справляется, а это заставляет Ордена Паладинов обращать внимание на самих магов.
В этом мире за мятежными магами охотилась не Церковь, которая по факту являлась обобщенным названием целой россыпи священнослужителей и боевых Орденов, молящихся разным богам, а сами маги. Ассоциация магов тесно сотрудничала с Имперским государственным аппаратом. Однако когда маги не справлялись со своей задачей, паладины начинали вмешиваться уже сами, что могло очень печально закончиться для всех.
- Поганые твари. – Процедил Куртс. – Мнят из себя не пойми что. Дескать, они выше нас, людей. А как только требуется их реальная помощь, обсираются и бегут стирать свои портки. Всех бы засунул головой в костер. – зло сказал он и тут же наткнулся на пристальный взгляд Алекса.

Глава 28

– К тебе это не относится, Вульфс. 
- Конечно, нет. Ведь как ты засунешь головой в костер того, кто может скормить твою душу и тело чудовищным тварям хаоса?
Двое новеньких напряглись.
- Эй, Вульфс. Не закипай, – тут же встрял Гарс за своего товарища. - Один маг убил его брата, когда мы уже почти захватили одно поместье. У него есть причина ненавидеть магов.
- А убил он его потому, что один ублюдок решил, что на этом его работа закончена, и не пошел с нами внутрь. – процедил Куртс, стараясь, правда, не смотреть в глаза землянину. Да и насчет скармливания своей души опять же промолчал.
- Это ваше дело, но при мне не оскорбляй всех магов скопом, ведь я тоже маг. – сказал Алекс тоном, подразумевающим, что инцидент исчерпан.
Хоть землянин специально и не искал проблем, но его характер никогда не позволял ему простить насмешку или наезд в его сторону. И если на Земле это приводило к разбитым лицам, дракам и бесчисленным конфликтам, то в этом мире становилось поводом для смертоубийства.
Вульфсу было плевать, шутка это или злая насмешка, в таких случаях он предпочитал сразу бить, дабы в следующий раз кто-то два раза подумал, прежде чем открыть в его сторону рот. Стоит ли говорить ему что-то, если ответ будет столь неожиданно резок?
С другой стороны, Александр не был идиотом. И не бросался на всех, как бешеный пес. Нет, он четко знал, когда стоит бить, а когда стоит затаиться, выжидая удобного момента, чтобы вернуть должок. 
Была ли подобная черта производной из его детства или взрослой жизни, он не думал.
Это не приводило к появлению новых друзей, да и старых можно было потерять, но Александр был таким, какой он есть. И менять себя уже не собирался.
Правда, со своими товарищами мужчина все же иногда старался сдерживаться, позволяя им в свою сторону делать спорные высказывания, а вот к бандитам или нищим уже никакой пощады не было.
За прошедший год Алекс выжал все соки из своих бойцов, тренируя их настолько сильно, насколько это было возможно. В тесных улочках города, если на тебя нападает толпа нищих, окончательно потерявших последние мозги от голода, единственное твое спасение - это крепкое бронированное плечо напарника.
Каким бы ты не был мастером, все равно велик риск получить в спину куском ржавой, запачканной в говне железякой, по недоразумению называющейся ножом.
Отбросы трущоб, нападая на стражников, специально мазали стрелы, болты и ножи всякой гадостью, дабы раны после нападений загнивали или противник был отравлен трупным ядом.
Алекс хотел быть полностью уверенным в своих людях. Да и себе он никакого спуска не позволял. Цестус Портис оказался слишком занятым, поэтому их тренировки серьезно так сократились. Однако, бывший сержант не собирался так бесславно заканчивать обучение.
Он договорился с одним товарищем, который за отдельную плату, которую давал ему Алекс, учил того драке с мечом, мечом и щитом, правильному движению и использованию внутренней энергии.
А чуть позже, разговорившись со своим новым учителем и узнав его получше, Алекс предложил тому обучать и весь десяток.
Но платить за это он не собирался. В добровольно-принудительном порядке десяток скидывался учителю сам. После чего начинал дружно страдать.
К удивлению своих подчиненных, Александр не делал скидок и для себя. И хоть его тренировки подчас были сложнее, он все равно также занимался и с десятком.
Вульфс вместе со своими бойцами отжимался и совершал пробежки в полной выкладке внутри двора стражи. Стоял он и в плотном строю, отбивая стремительные удары учителя и прикрывая рядом стоявших бойцов.
Пару раз им пришлось строиться в самую настоящую черепаху, пока мастер стрелял в них из арбалета с намотанной тканью на наконечниках.
Вульфс знал формулу того, как можно заставить людей делать то, что они не хотят и, при этом, делать это так, чтобы они тебя даже проклинать не смогли. 
Формула очень проста на словах, но трудна на деле.
Требуется просто-напросто делать все больше и лучше. Быть этаким живым примером того, что ты даешь вполне реальные задания, которые можно сделать.
Это в разы труднее, чем просто требовать, а самому не напрягаться. Но и выхлоп будет больше. Люди будут стараться быть похожими на своего начальника или, в этом случае, командира.
Город трясло, словно больного во время лихорадки. Трупов в последние месяцы было хоть отбавляй. Многочисленные беженцы из разрушенных деревень и городов хлынули в столицу в глупой надежде, что здесь им помогут.
Вот только Император не мог помочь самому себе. О помощи беженцам он даже и не думал. У других лордов тоже были свои проблемы.
Пока наверху сообразили, чем это может грозить, стало поздно. Как итог, и так паршивая ситуация стала еще паршивее.
Убийства, начинающийся голод и война банд рождали трупы. Много трупов. В особо бедных районах они лежали вдоль сточных канав, засоряя их и отравляя и так ядовитую от нечистот воду.
Если вначале между ними бегали крысы, то с началом голода их поголовье стремительно сократилось.
 Трупы никто не убирал, и они начинали раздуваться, синеть, а потом гнить. Самое же страшное, что поговаривали, что видели больных людей, которые сильно кашляли и спустя непродолжительное время умирали.
Вульфс внимательно следил за этими слухами. Вот только, пока рассказанные ему симптомы не упоминали гнойных язв или пустул. Это давало смутную надежду на лучшее.
Алекс откровенно сомневался, что его иммунитет и разнообразные прививки смогут помочь против той же оспы этого мира. Ведь здешняя чума может оказаться совершенно иной.
Удивительно, но даже в таких условиях Алекс не забросил поиск тайных знаний. Библиотека из-за тяжелой политической ситуации закрылась. Слишком велик был риск, что внутрь ринутся какие-нибудь вандалы, узнав о сборах денег. Их, конечно, убили бы, но книгам мог быть нанесен вред.
Чем больше Алекс узнавал о демонологии, тем сильнее понимал, что в прямом противостоянии один на один с тем же стихийником классический демонолог не так уж и силен.
Он опутан сразу множеством запретов, которые ограничивают его силу, по факту оставляя лишь слабых, легко контролируемых существ и довольно простые, хоть и надежные плетения.
Зато демонолог на службе Империи отлично знает сразу десяток, а то и не один способов и заклинаний для борьбы с демонами.
Проще говоря, правильно обученный, по мнению Империи, демонолог способен скрутить даже сильного демона в трубочку, но почти ничего не способен сделать тем же стихийникам или даже просто опытным бойцам.
Придя к такому интересному выводу, Алекс начал копать немного в другую сторону. А именно, в сторону собрата по несчастью - некромантии.
И ситуация повторилась буквально точь-в-точь. Некроманты Империи, опять же, умели уничтожать магией смерти сильнейшую нежить, которая имела против нее слабость, а вот против боевых магов Ассоциации они были так же слабы.
Несложно было понять, что Ассоциация магов, которая и занималась поиском демонопоклонников, специально ограничивала знания, способные дать демонологам реальную силу.
И самое смешное, Александр Вульфс прекрасно понимал Ассоциацию. И это было неудивительно.
Надо было всего лишь узнать, каким образом демонологи могли в кратчайшие сроки нагнать своих стихийных товарищей.
Ответ был прост: сильнейшие демоны. Многие из тварей хаоса были столь чудовищно могущественны, что мир отказывался пропускать их, несмотря даже на все старания глупых людишек.
Для того, чтобы в мир даже на время прошли демоны среднего уровня сил, требовались ритуалы и долгая подготовка.
Демонолог мог связать себя своего рода договором с адом, а точнее, с несколькими демонами, в обмен на силу. И здесь не было обмана. Демонолог приобретал многое. По одному лишь его взгляду пламя хаоса могло пожрать врагов сотнями, а призывы сильных демонов осуществлялись щелчком пальцев. Могли это быть и знания по управлению самим хаосом.
Вот только глупец, что пошел по такому пути, открывал для демонов такой простор для влияния на себя, что можно было считать, что он просто умер. Ведь получившийся кадавр с его лицом психологически мог быть кем угодно, но не человеком.
И большая часть найденных Александром знаний сводилась именно к этому. К добровольной отдаче части себя хаосу и демонам в обмен на все большую силу.
И когда отдавать больше уже было нечего, на мир смотрел всего лишь очередной демон, а никак не прежний маг. Да и то, это существо трудно было назвать демоном. Скорее, страшно и опасно выглядящая кукла, в магическом плане опутанная бесчисленным количеством цепей, тянущихся в хаос к его новым хозяевам.
Конечно, можно было пытаться юлить, обманывая силы хаоса. Некоторые из знаменитейших демонологов именно таким образом достигли вершины. Вот только конец такой игры один. И он не особо счастливый. Единицам удавалось вырвать свою душу из лап хаоса, уйдя на обычное перерождение.
Неудивительно, что Алекс не хотел для себя такой судьбы. Он хотел силы, но не такой ценой.
И такой способ был. Ритуалы. Посредством правильно подготовленных ловушек возможно было подчинять и порабощать демонов, делая их своими слугами.
Или другое направление хаотической ритуалистики, работа с жертвами. Взмах жертвенным ножом, брызги крови и смерть умирающего приводит к созданию сильного сгустка хаотической энергии, который разорвет и перекрутит все, что попадет в зону его действия.
И после того, как Александр все это понял, был еще третий путь. Голой волей создание ритуала, так сказать на коленке, лишь в энергетическом плане, без привязки к реальному миру. После чего жертвовать на него свою энергию, призывая демона или сам хаос.
Мужчина даже попробовал повторить что-то подобное. Конечно, без призывов чего бы то ни было.
Как итог, уйма потраченной маны и на несколько секунд появившийся в энергетическом плане круг с чем-то нарисованным внутри. Все внутри было так перекручено, что никак не смогло бы сработать.
То есть, Алексу для создания подобных ритуалов требовалось обладать чудовищной концентрацией, силой, вниманием и волей. И, как минимум нескольких параметров у него еще не было.
У этого направления было два ощутимых плюса: скорость и независимость от демонов.
К сожалению, пока что третий путь для него был слишком сложен. Он был рассчитан на кого-то по уровню знаний и силы равного магистру, а лучше архимагу.
И Вульфсу не оставалось ничего другого, кроме как подтягивать знания, развивать запасы энергии и двигаться по первому пути. То есть становиться образцовым Имперским демонологом с обширными знаниями о целой уйме запрещенных и чудовищно опасных ритуалов.
Магические магазинчики, торгующие книгами, частично могли предоставить ему разные полезные талмуды.
Деньги для подобных покупок у него были. Сержантская зарплата хоть, как оказалось, была даже меньше, чем зарплата обычного бойца Чертовой сотни. Но столь тяжелые времена словно прорвали плотину нелегальных заказов. Причем как на подобие того с уничтоженными складами, так и совершенно отличных.
От того, что он вышел из Чертовой сотни, то даже мог лишиться возможности носить шлем из черепа демона. Ведь теперь он был в обычной сотне. Но тут вовремя подсуетился Цестус, выбив у тысячника разрешение носить тем, кто служил до этого в Чертовой страже больше года. Выбивал Портис, как подозревал Алекс, для самого себя, но он был ему благодарен все равно.
При этом, кроме десятков Цестуса, нелегальными делами занимались и другие отряды стражи. Но заказов хватало для всех, поэтому все старались вести себя образцово вежливо при встречах. Никто не хотел спровоцировать никому не нужный конфликт.
Насчет же демонологии, Александру приходилось в разы больше поработать головой, чем в прошлые разы.
К примеру, один из клиентов захотел себе самую настоящую суккубу. На разумный довод о том, что суккубы могут выглядеть отнюдь не привлекательными девами, а быть отвратной кракозяброй, которая лишь внушает желаемый вид ментальной магией, клиент сказал, что ему все равно.
Желание клиента, как говорится, закон. Был собран ритуал, были вписаны ограничения, были притащены энергокристаллы и пара свиней. Возможно было и без кристаллов, но клиент не хотел людских жертв, поэтому был готов заплатить побольше ингредиентами.
Алекс, на всякий случай, взял плату до призыва и несколько раз обговорил, что если призванный демон не понравится, то никакие претензии приниматься не будут.
Подача энергии и сквозь прорыв хаоса внутрь шагнула… Ну, это даже походило на девушку. Хотя бы своей фигурой. Ровные, длинные ноги, изящная талия, крепкая попка, без всяких складок целлюлита, задорно торчавшие груди, эдак размера третьего. И шевелящееся месиво жвал, зубов и плоти на месте головы. С руками тоже все было не ладно. если одна была хоть и похожей на человеческую, то вот длина все портила, вторая же вообще напоминала скорее клешню ракообразного.
По сознанию Алекса был нанесен удар, который был почти полностью поглощен печатью на полу. Этот призыв был отнюдь не состязанием воли призывателя и призываемого демона.
И если вначале клиент позеленел, готовый опустошить свой желудок, то затем расплылся в похотливой улыбке, шагнув к радостно застрекотавшему демону.
Неприятной частью для чернокнижника являлось его обязательное присутствие внутри комнаты, дабы следить, чтобы демон не сбросил контроль. Это значило, что он волей-неволей стал свидетелем того, что предпочел никогда больше не видеть. Да и в принципе не видеть.
В какой-то момент он полностью перешел на аурное зрение, как-то выключив реальное зрение. Наблюдать за движущимися энерголиниями было как-то спокойнее. Самое забавное, что до этого он так не умел. Как любил повторять Цестус Портис: «Главное, подыскать хороший стимул». У него это был тренировочный бой один на один с ним лично.
На удивление, пришедший в себя клиент оказался полностью довольным. Это даже учитывая то, что к нему вернулись все воспоминания, что он творил и с кем. Учитывая, что сей человек был владельцем целой сети дорогих борделей, возможно, это было не так уж и странно.
Тем не менее, Алекс дал себе четкое обещание больше никогда не вести никаких дел с этим конченным психопатом. 
Второе интересное дело включало помощь умирающему старику. Он был так стар и болен какой-то на диво сильной дрянью, что маги жизни разводили руками. Было уже чудо, что он держался на этом свете.
Александра позвали как единственного знакомого специалиста неофициального профиля. Вульфс не сомневался, что в городе орудовали и другие демонологи. Но никто бы не мог дать гарантии, что они не сдадут. Алексже имел репутацию, и все знали, кто за ним стоит.
Вливание даже большого количества жизни могло бы помочь максимум на неделю. Затем потребовалось бы еще больше, так как организм полностью бы перешел на дармовую энергию, перестав сам ее вырабатывать.
Чернокнижник нашел интересное, хоть и необычное решение. Отложенная «присяга» плану тления. 
Всем известно, что демоны разложения дают бессмертие. Вот только человек стремительно превращается в кучу гнили. Однако можно было растянуть этот процесс во времени, замедлив подачу энергии хаоса во много раз.
Физические показатели человека увеличивались. Старик в первый раз за много лет встал и был готов буквально бегать, так сильно его распирало от энергии. Смерть отступала, но при этом видимых изъянов порчи еще не проступало. Также, как и захвата души демонами, необратимых изменений сознания или отравления окружающей среды скверной плана тления.
Но подобное существование вечно продолжаться не могло. Из-за невероятно истощенного организма, дед смог бы так прожить еще целых два месяца, затем же процесс начала бы нарастать взрывообразно. При этом сильные физические нагрузки лишь ускорили бы процесс, поэтому землянин рекомендовал перестать бегать и прыгать, и ходить лишь шагом.
Поэтому Алекс предупредил родственников и самого дедка, что если тот не хочет отправиться на корм демонам, сожрав родственников, лучше бы ему умереть до конца двух месяцев. Ну или при первых признаках серьезного гниения.
Это дело принесло ему вполне ощутимое золото. Даже побольше его сутенерства с суккубой.
Получалось, что даже с помощью демонологии и демонов можно было зарабатывать и при этом почти никого не убивать.
Не то, что Александра это сильно заботило, но Ассоциацию магов никто не отменял, поэтому ритуалы с жертвами лучше было бы проводить пореже.

Глава 29

- Его Императорское высочество объявляет о том, что вы, славная стража города Шарфклинг, имеете возможность отдать долг Империи. Тысячи столицы отправляются вместе с войсками Императора.
- Вот же ж говнище. – выразил общую мысль Сигарт. Правда, дальше тему развивать не стал. Тайная канцелярия лютовала, хватая всех, кто имел неосторожность сказать что-то не то против Императора.
Разговор проходил внутри личного кабинета сотника возле Императорского дворца. Все здание гудело, будто разворошенный осиный улей. 
- А я ведь говорил! Говорил!
- Заткнись, Минас, и без тебя тошно. – Огрызнулся Гарс, дернув себя за ус.
- У вас есть полдня на то, чтобы вам и вашим десяткам собраться. Общий сбор возле восточных ворот. Припасы и жратву получите там же. Ухо держать востро. Каждому бойцу в десятке полагается килограмм вяленого мяса, килограмм сухарей и овощей. Это жратва на время похода. Как доберетесь до места, фуражиры выдадут еще еды. Не забудьте про палатки, котел и остальные вещи в фургонах! На каждые два десятка свой фургон.
(Авторское примечание: единицы измерения в этом мире другие, но действует автоматический конвертер, поэтому вы будете читать килограммы, метры, часы и.т.д)
- Обижаешь, Капитан, – осклабились Куртс с Гарсом. – Мы прошли столько кампаний, что уже с закрытыми глазами все это готовы сделать.
- Значит, проследите, чтобы и у остальных было все так же, как и у вас. У них это первый поход. За их косяки спрошу, если что, с вас. Это понятно?! – Слова Цестуса не вызвали у них удовольствия, но они дружно рявкнули: - Верность Императору!
- Возле самых дальних ворот, – подметил Куртс. – Наше место не в самом начале колонны.
- Тем лучше, – заключил недовольный Цестус. – Если будет неожиданное нападение, пока будут вырезать дальние сотни, мы успеем построиться. Всем все понятно? Выполнять! Если ваши десятки в обед не будут стоять возле восточных ворот, то лучше вам быть очень и очень дохлыми к тому моменту!
Выкрикнув уже въевшееся в подкорку: «Верность Императору!» и хлопнув кулаком по кирасе, Алекс поспешил к своему десятку, отдыхающему в казарме.
«Минас оказался прав, что не удивительно. У этого сукина сына отменное чувство на неприятности. И что-то мне подсказывает, ничего хорошего наши тысячи на поле боя не ждет. Снимать стражников с городов - это больше похоже на действия, сделанные от отчаяния, чем на четко продуманный план. Видимо, дела у Императора все хуже. Интересно, как там поживает архимаг?»
Алекс ухмыльнулся, рука невольно погладила черную рукоять кинжала, приточенного сбоку на поясе. Забавно, но если бы этот нож выглядел на то, что он реально стоит, то рукоять могла быть инкрустирована самыми настоящими золотыми вставками, а возможно, и парочкой драгоценных камней.
Тем не менее, создавая проект вместе с кузнецом, Алекс особо обговорил его внешний вид. Клинок должен был выглядеть качественно, но максимально неброско. Дабы любой, кто остановил свой взор на нем, подумал бы, что это обычный нож.
Вот только внутри этого ножа был скрыт куда более интересный потенциал.
Когда у Вульфса появились деньги, то стало окончательно ясно, что самодельный жертвенный кинжал совершенно не подходит.
Жертвенный кинжал по своей сути являлся очень важным инструментом любого уважающего себя демонолога. Его функция отнюдь не заканчивалась лишь на убийстве им жертв.
С его помощью можно было наносить энергетические линии в ритуале, чертить сам круг призыва в реальном мире так, чтобы он лучшим образом резонировал со своей энергетической частью.
С его помощью можно было творить необычные заклинания из магии хаоса, при этом не рискуя потерять руку.
Ну и, наконец, жертвенный клинок являлся невероятно опасным средством уничтожения любых существ, в которых текла магия, хаос или тот же порядок, как у ангелов из плана Порядка. Работал он и против заклинаний, рассекая их основу и заставляя сбоить. 
Даже сами раны, нанесенные таким оружием, очень плохо закрывались и зарастали. Причем это работало и с обычными людьми.
Единственное, что не позволяло тем же демонологам штамповать их, как эдакие универсальные убийцы магов, это необходимость контакта демонолога с самим клинком. Причем не только физическая, но и энергетическая.
Для получения столь нужного в хозяйстве инструмента, Алексу пришлось обратиться к старому знакомому купцу Янису Слерсу, который в свое время очень хотел серьезных убытков своим конкурентам.
Купец встретил Александра, словно лучшего друга. Можно сказать, собрата, что было не так уж и странно, если знать, что думал купец о самом Алексе.
Чем дольше Вульфс крутился на черном рынке Столицы, тем больше понимал, что Слерс, вполне возможно, принадлежит к огромной структуре или клану демонопоклонников. 
Это стало особо очевидно по тем многочисленным намекам, которые стали сыпаться от Яниса и ряда людей, с которыми Алекс так или иначе контактировал.
Намеки же появились из-за специфики той литературы, которой интересовался Александр.
Землянин покупал и обменивал уже купленные, но в другом месте, тома на самые черные и запретные знания. И в каждом из подобных гримуаров говорилось, как правильно отдавать часть своей сути демонам в обмен на силу.
И демонопоклонники, в конце концов, рассудили, что рыбка клюнула, заглотнув крючок. А вполне нормальное поведение Александра соответствовало скорее умному чернокнижнику, который сумел выторговать у ада немало свободы. То есть, хоть и продался, но не до конца.
Алекс же совершенно не собирался их в этом разубеждать. Ведь в ином случае, если бы он пришел к Янису и попросил «знающего» кузнеца для создания необычного ножа, то его в лучшем случае прогнали бы прочь, если не убили.
Также он вежливо раскланялся с источающим мед Янисом, заплатил за работу целую кучу золота и получил сразу несколько кузнецов, тайную кузницу под землей для работы и необходимые ингредиенты.
При этом надо было понимать, что столь любезный Янис Слерс и другие его товарищи по бизнесу являлись невероятно опасными, кровожадными и злыми людьми. Тот же Слерс, как подозревал Алекс, был связан с планом Изменения и магии. 
Он плел кружево интриг, дабы бросить хаосу и демонам как можно больше невинных душ. Он предавал, убивал и мучил. И то же самое делали многие, если не все, кто на него работали. 
План Изменений давал своим последователям чувство мнимой свободы, что это они создают свою сеть, но, на самом деле, те лишь танцевали под дудку своих бессмертных хозяев.
Изменило ли это понимание хоть что-то в отношениях между Алексом Вульфсом и Янисом? Лишь то, что землянин стал осторожнее.
Их бизнес был выгоден мужчине, и он не собирался отказываться от него из-за каких-то там моральных соображений. Если не Алекс снимет сливки, то это всего лишь сделает кто-то другой. Он знал это совершенно точно. 
В отличие от его прошлой поделки, в этот раз руны вплавлялись внутрь металла, оставляя лезвие абсолютно чистым, дабы не привлекать лишнего внимания. Более того, даже в энергетическом плане этот клинок будет казаться чистым, пока на него конкретно не будет подана энергия. 
Кроме специальных магических ингредиентов, вроде костной муки пары магических тварей или растолченных магических кристаллов для улучшения проводимости, от Алекса потребовалась его кровь, энергия и сам ритуал привязки.
Целый час Алекс в нужные моменты времени взрезал ладонь и капал своей кровью на заготовку, которую споро долбили молотами и переворачивали неестественно молчаливые кузнецы. Они лишь в самом начале задали пару вопросов, а затем работали, будто роботы. Вполне возможно, это были лишь людские тела с совершенно другим наполнением.
По окончанию этого процесса у Алекса ощутимо болела голова и подташнивало от кровопотери. Но все неудобства компенсировало то чувство полноценности, когда он брал нож в руки.
Клинок буквально ластился к своему хозяину, словно прося им что-нибудь сделать: кого-нибудь пырнуть, выпустить хаос или пожрать чью-нибудь жизненную энергию.
Магия хаоса буквально вплавила эмоции и немного сути Вульфса в этот кинжал, наделив его толикой характера своего создателя. И если Алекс хотел узнавать и экспериментировать с магией хаоса, то его жертвенный кинжал хотел этого в несколько раз больше.
Каждый раз, когда Алекс касался рукояти ножа, он чувствовал незримую поддержку своего смертоносного спутника.
У Алекса за всю жизнь была лишь пара человек, которых он мог назвать друзьями. Слишком уж это сложный и опасный процесс - доверить кому-то свои тайны и подставить спину. И даже спустя много лет, Алекс все равно иногда проверял своих друзей. Так, на всякий случай.
Однако его творение незачем было проверять. Он буквально был им самим. Друг, который не предаст и с упоением вгрызется во внутренности врага, благодарно питая и защищая своего владельца.
Надо ли говорить, что Алекс, сам не заметив, получил привычку касаться и поглаживать пальцами черную резную рукоять.
С Янисом после того дела они распрощались, как лучшие друзья. Купец заверил землянина, что если будут неожиданные проблемы, он может найти помощь у новых друзей.
«Попутно продав душу и все свое тело твоим покровителям, не так ли?» - Мысленно хмыкнул Алекс, вежливо поблагодарив Слерса за столь щедрое предложение.
Кроме ножа, до всей катавасии с отправкой на фронт, Алекс озаботился и еще парой вещей.
Доспехи, выдаваемые стражникам, являлись собственностью Империи. Тем не менее, сам стражник мог выкупить их для укрепления и нанесения магических рун. Конечно, в случае их порчи, ему бы казначейство выдало новые доспехи. Но Александр отдавал себе отчет, что если доспехи «испортятся», то, с большой долей вероятности, и он сам внутри них тоже «испортится».
Поэтому жаба была задушена, доспехи выкуплены, и на все оставшиеся после создания кинжала деньги на броню, щит и меч были нанесены дешевые укрепляющие руны.
Подобными вещами любили заниматься специальные рунные маги, чьи точки располагались по всей столице. Хоть рунные маги и считались одними из слабейших магов в боевом плане, но, они пользовались большим почетом и уважением. Ведь благодаря их работе и создавались комплекты брони и оружия экстра-класса.
Их работа требовала усидчивости, внимательности и самого что ни на есть таланта. При этом тот же запас энергии уже не так сильно решал статус мага в глазах общественности. Ведь и слабый рунный маг мог создавать гениальные рунные цепочки.
Алекс не сильно вникал в эту тему, но понял, что кто угодно отнюдь не сможет начертить готовый рунный круг. Проблема была в том, что энергетика каждого человека отличалась, что вносило свои изменения в руны. Также кроме самого процесса рисования рун физическим способом, это же требовалось делать и в энергетическом плане. А там рисунок был в разы более тонким и нежным. И далеко не каждый был способен на такую тонкую работу.
Интересным фактом было и то, что у магии хаоса были свои руны. Собственно, как и у стихийников. Вот только у Алекса просто не хватило бы денег, чтобы купить у Яниса даже треть, да что там, четверть всей необходимой брони, покрытой безопасными рунами хаоса.
Почему безопасными? Нанести сами руны хаоса в разы проще, чем те же обычные руны. Но вот пережить последствия носки подобных вещей уже не так просто.
Хаос будет просачиваться в реальный мир, и совершенно не удивительно, когда владелец таких доспехов обнаружит, что не может их снять. О нет, никакой мистики. Просто его плоть срослась бы с доспехами, став единым целым. Ну или владелец начнет слышать голоса и пойдет резать своих же товарищей во сне.
Подобные случаи часто описывались как предупреждения опасности рун хаоса. 

Глава 30

- Слышь ты, урод, а ну гони недостающий хавчик! – сержант из Чудовищной сотни задрал забрало, сделанное из челюсти какой-то твари, и уперся лбом в лоб отчаянно потеющего служки из казначейства.
- Е-е-еды… Нет. Извините, я… 
- Мне посрать, – харкнул сержант на ботинок служке. – Если через час у нас не будет еды, то ты поедешь с нами. Как поросеночек. Понял?! 
Служка с ужасом закивал головой, загнанно смотря на свой воплотившийся кошмар.
- Че стоишь, закуска? Пошел вон! – парень бросился вперед, сержант же, дотянувшись, дал парню подсральника, от чего тот под громкий хохот обступивших его бойцов чуть было не упал носом в землю.
- И вот за таких уродов мы должны проливать кровь. – один из рядом стоявших бойцов высказал довольно опасную мысль в эти смутные времена. Расплата последовала незамедлительно.
Сержант Чудовищной сотни развернулся и без всяких слов и объяснений с разворота зарядил кулаком в лицо говорившему. Того бросило на брусчатку. Боец непонимающе хлопал глазами и хватал разбитым ртом воздух. – Мы будем проливать кровь не за этого урода, а за Императора. Чуешь разницу своим гнилым носом?!
- Какого хрена ты бьешь моего бойца?! – к конфликту пробился сержант упавшего бойца. И, Судя по вампирским клыкам, прибитым к его шлему, сам он был из Мертвецкой сотни. Удар с локтя и боец Чудовищной тоже летит на землю. Сержант Чудовищных выпучил глаза и покраснел от ярости.
Вокруг образовалась пустое пространство, в котором застыли бойцы обеих сотен. И быть бы драке, если бы не появившийся сотник, который, вызверившись на обоих, отправил их заниматься какой-то тяжелой и никому не нужной работой. 
«Коль лишней силы много» - как выразился тот сотник, если убрать все маты.
И подобные сцены происходили повсеместно. Людское море, словно некая зловонная масса в канализации, перекатывалось от стен зданий до крепостной стены. Вспыхивали и тут же затихали конфликты и драки, быстро устраняемые сержантами и сотниками. Сверху над всем этим реяли знамена сотен. Пару раз ими же кого-то приголубили по шлему. Благо те были достаточно тяжелыми.
Стоял невероятный людской гвалт. Ни о какой дисциплине и говорить не приходилось. И это было не удивительно. Каждая из сотен в тысяче действовала отдельно от других сотен. Да что там. В городе не требовались даже сотни, ведь стражники ходили десятками. И теперь вся эта нескоординированная масса бойцов шла на войну.
Как говорится, что могло пойти не так.
Александр стоял возле ворот и с усмешкой наблюдал за попытками выбить у казначеев недостающий провиант. Сам Вульфс подозревал, что такая проблема возникнет, поэтому пинками и зуботычинами подготовил свой десяток в кратчайшие сроки, после чего одним из первых получил продовольствие. 
А вот многим остальным выдали уже далеко не полный комплект припасов. А самым последним вообще почти ничего не досталось. Именно они больше всего и баламутили толпу.
Идти до места генерального сражения предстояло еще шесть дней. А кормить стали бы лишь на второй.
Нехватка продовольствия становилась все сильнее. От этого люди зверели, готовые убивать даже за кусок хлеба.
При этом то же казначейство и не думало прекратить воровать. Это столь сильно напоминало Александру о доме, что ему иногда казалось, что его никуда и не переносило. 
Наконец, ворота открылись, и первые сотни двинулись на выход из города. Сотня Цестуса Портиса была вторая по счету. Вначале десятки собирались возле ворот, понукаемые ревом сотников и сержантов, а затем, стараясь держать строй, двигались вперед под сводами крепостной башни.
Алекс с нетерпением хотел посмотреть на мир за пределами города. Для того, чтобы это случилось, им пришлось пройти сразу несколько колец стен, построенных в разное время, и миновать старые пригороды и трущобы.
Нищие всех возрастов выбрались из своих зловонных убежищ и сыпали проклятья на проходящую мимо них стражу. И неспроста. За последний год было множество рейдов, сокращавших поголовье этого бесполезного, по мнению знати, для города населения.
И если на крики и оскорбления стражники отвечали тем же, при этом не снижая шаг, то вот попытки закидывания камнями восприняли очень негативно. Ведь, подчиняясь дурному примеру, и остальные нищие начали присоединяться к обстрелу.
- Стоять! Щиты к врагам! Арбалеты! – Поступила команда от сотников. Сотни остановились и развернулись к нищим. Многие из бродяг, осознав, что дело стало пахнуть керосином, срочно засобирались прочь. Но не все оказались столь сообразительными.
Стоявшие по краям бойцы с арбалетами, привычным движением сняв тетивы с вещмешков, натянули их на металлические плечи своих агрегатов и с помощью металлических упоров взвели тетиву.
- Стреляй! – Оставшиеся нищие бросились было врассыпную, но болты были быстрее. Трущобы обезлюдели, все сбежали, кроме немногочисленных трупов. Стрельба стражников была не такой уж и точной.
- Вырезать болты! Быстрее, уроды! Думаете, вас долго будут ждать?! – стражники, проклиная командование и вонь нищих, спешно резали еще теплую плоть, пытаясь выковырять болты так, чтобы не свалился металлический наконечник.
Наконец, сотни вновь двинулись к выходу из города. Теперь их уже никто не сопровождал.
Реальность, хоть и была ожидаемой, но являлась не особо интересной. Деревья, кустарники, редкие деревянные домики, покрытые сверху черепицей или вообще соломой. Чумазые дети, выглядывающие из сараев и низеньких построек. Худые, усталые лица крестьян, которые давным-давно потеряли всякую надежду на лучшее. Каждый день жить впроголодь в отвратительной нищете и понимать, что все это придется делать и твоим детям.
Алекс откровенно не понимал этих людей. Окажись он на месте этих же крестьян, то ринулся бы в разбойники сразу же, как разобрался с основными понятиями о мире. Плевать, что убьют. Жизнь в таком ужасе была пострашнее. 
А вот разбитая грязная дорога, заполненная черной водой, привлекала куда больше внимания. На дворе была зима, что в центральной Империи характеризовалось большим количеством дождей и небольшим похолоданием. Вечером даже шел пар изо рта.
Солдаты угрюмо месили грязь, но иногда она была столь глубокой, что можно было провалиться аж до голенищ сапог. В таких местах солдаты, отборно матерясь, пробирались по крутым обочинам дороги, рискуя навернуться вниз, в размытую колею. И не было ничего удивительного, что то один, то другой неуклюжий солдат с воплем падал в грязь. После чего получал тумаков от сержанта и мокрым и грязным двигался дальше.
Алекс часто мысленно сравнивал земную Римскую империю и эту. Хотя бы одно сходство тех же легионов заставляло задуматься. Или вот появившееся слово "сенат". Учитывая то, что героев призывали из разных времен, мог ли один из них быть тем же римлянином? Каким-нибудь легатом или трибуном, который дал этому миру множество новых знаний.
Вот только кое-что этот теоретический трибун забыл дать этой Империи. А именно, римские дороги!
Александру совершенно не понравились долгие пешие переходы по размякшим от дождя дорогам.
Тяжелый черный плащ отсырел и толком не защищал от пронизывающего ветра, шлем, закрепленный за вещмешок, постоянно бился о плечо. В отличие от других солдат с обычным шлемом, его не получалось носить вместе с капюшоном. Рога шлема сильно мешались.
- Слышь, Зюзя, расскажи какой-нибудь стишок. Скучно, что аж сдохнуть охота.
- Не торопи события, Вастс, - хохотнул другой боец из десятка Вульфса. – Южане тебе обеспечат горяченький прием.
- Да пошел ты нахер, Гирс. Еще твоих карканий не хватало. Подуй давай, а не то поссу на тебя, когда спишь! Ты меня, хренов ты кусок дерьма, знаешь!
- Ладно-ладно, – Гирс сложил ладони вместе, оставив маленькую щелочку, и подул туда. В этом мире это имело аналог трижды плюнуть через левое плечо. – Слышал? Дунул!
- То-то же, - Вастс, будучи в десятке эдаким неофициальным замом Александра, через пару минут вновь обратился к третьему бойцу. – Зюзя, ну е-мое. Давай стишок. Ты же их уйму знаешь!
- Я Зюлиус, а не Зюзя! – молодой, но ловкий парень огрызнулся, но как-то вяло.
- Ну хорошо, Зюлиус. Где стих?
- Ладно, слушайте… - Зюлиус, раньше бродивший по Империи в составе цирка, знал немало забавных частушек. А работа акробатом дала ему ловкость, гибкость и неплохую силу. Именно поэтому он был взят на испытаниях Александром в свой десяток.
Парень он был ершистый и далеко не всегда принимал главенство Вастса, из-за чего постоянно были конфликты. Но Вульфс четко следил, чтобы они не переходили грани обычной ругани.
Когда же это все же произошло, Алекс выловил обоих скандалистов и объяснил, что он с ними сделает, если те не успокоятся. Также он заметил, что ему будет не сложно устроить новый набор в десяток, если два упертых идиота внезапно исчезнут.
К тому моменту Александр уже заработал некую репутацию человека, который попусту не болтает, поэтому Вастс и Зюлиус решили не проверять твердость слова сержанта.
А вообще Александр старался просто так не вмешиваться в личное взаимодействие десятка. Этот мир был жесток. Люди часто ставили друг друга на место посредством кулаков и не видели в этом ничего дурного.
К тому же, мельчайшие национальные тонкости, вроде тех же примет, ускользали от его понимания даже спустя три года жизни в этом мире.
Переход был долгим и выматывающим. Стражники, не привыкшие к таким переходам, неся на горбах довольно тяжелые доспехи плюс еду, сильно устали, поэтому разрешение на привал восприняли, как манну небесную.
Здесь снова сказалась разница воспитаний. Многие солдаты скидывали портки и, отойдя чуть в сторонку, с облегчением испражнялись где только ни попадя. Не было никакого централизованного места для отходов. Ночью пройти по лагерю значило обязательно вступить в чьи-то испражнения.
О личной гигиене Алекс вообще молчал. От некоторых солдат шел такой духан, что на нем, казалось, можно было повеситься.
Надо ли говорить, что в своем десятке Алекс старался придерживаться своих собственных правил? К примеру, его люди были обязаны мыться каждые три дня. Стирать белье раз в неделю. Больше он пока не смог их заставить. Точнее мог, но тогда была бы вероятность, что они пошли бы на крайности.
Пара бойцов, получив указания, уныло принялись копать выгребную яму. Несколько человек пошли в ближайший лес рубить дрова для костров и ветки для установки палаток. Остальные же начали выкладывать из повозок котлы и сами ткани, из которых еще предстояло соорудить палатки. 
Последний из десятка деловито копался в запасах еды, сложенных в одну кучу. Алекс постарался заранее узнать того, кто до этого хоть как-то готовил большое количество еды. Он-то и был назначен на должность повара.
При этом Алекс провел сразу несколько серьезных воспитательных бесед по поводу мытья рук перед готовкой или важности кипячения воды. При этом он даже не пытался объяснять устройство вселенной или существование маленьких вредоносных микроорганизмов. Ему совершенно не нужно было лишнее внимание общественности.
Нет, он поступил проще, попросту пообещав сгноить нерадивого повара на копании сортиров и всего, что можно раскопать, если заметит, что тот готовит, не помыв продукты и руки в чистой воде. А если он все равно выживет, то устроить пару спаррингов на мечах, дабы закрепить результат.
Остальным же бойцам свою непонятную тягу к мытью и чистоте он объяснил религиозным обязательством. В этом мире было немало богов и их священнослужителей. И некоторые из них были довольно редки, поэтому его легенде со скрипом, но поверили.
Ну а потом солдаты Вульфса просто привыкли делать так, как хочет того сержант.

Глава 31

«Как я умудрился попасть в такую жопу? Клал себе тихо плиточку возле своего домика, и вот, стою в окружении кучи средневековых воинов, сжимающих мечи, алебарды, копья и арбалеты. И все мы смотрим вперед. Туда, где медленно и величественно к нам двигаются войска мятежников».
Алекс быстро оглядел глазами свой десяток. Лица у всех серьезные. Можно даже сказать, мрачные, но паники нет. Каждый сжимает в руках уже взведённый арбалет.
Вульфс потратил немало сил и нервов, выбивая для половины из своих бойцов эту тяжелую, но надежную, с учетом средневековья, машинку.
Если раньше это могло помочь сократить число нищих, также засевших по углам с арбалетами, то теперь Александр питал некоторые надежды на возможность остановить хотя бы часть лавы рыцарей.
Этот мир, не знавший огнестрельного оружия, все так же считал вершиной развития военного дела тяжелую рыцарскую конницу. Единственным ее отличием от земных аналогов являлось наличие магии, которая качественно улучшала этого самого рыцаря и его коня. Магия жизни делала из лошадей фирменных зверей, способных отлично биться и без всадников. Тяжеленные доспехи были усилены укрепляющими рунами. При этом каждый рыцарь обладал парой артефактов, защищающих от магии, или, как минимум, ослабляющих ее. Подобными побрякушками торговали как сами рунные маги, так и церковники. Ну и под конец надо было помнить, что человек, столь сильно вложившийся во все это снаряжение, скорее всего, еще и был воином, что характеризовалось усиленными техниками ударами.
Конечно, основой Империи были легионы, большая часть из которых были пешими. При этом легионеры, кроме меча, были вооружены тяжёлыми длинными пиками, которые отлично помогали против тех же всадников. Да и у них присутствовала тысяча легких бойцов, вооруженных луками и арбалетами.
Тем не менее, у легиона еще были и пол тысячи конников, из которых значительная часть была обязательно тяжелой конницей на основе этих самых рыцарей.
Буквально за пару недель до отправки на фронт сотник поделился своими мыслями с сержантами о возможности противодействия конникам южан. Ведь тысячи стражи были совершенно не подготовлены против такого врага. Почти полное отсутствие пик делало сотни легкой добычей.
Как оказалось, этот вопрос он вынес и на самый верх. Цестус Портис со своим многолетним опытом наемника отлично понимал опасность, которая нависла над ним и его бойцами.
Начались спешные попытки вооружить стражников пиками и арбалетами, но склады столицы оказалась почему-то полупустыми.
В тот день и еще ближайшую неделю было снято много голов. Императорские палачи работали без продыху. Хотя никого не удивило, что казнили лишь самых мелких казначеев. Верхушка осталась неизменной. Было очевидно, что системный аппарат прогнил насквозь и даже в такое тяжелое для страны время умудрялся вставлять палки в колеса. Или это была сознательная диверсия?
Затрубил рог на правом фланге. Волчий легион, известный тем, что, дескать, пару сотен лет назад их благословил сам Бог воинов, чей символ имел голову волка.
Вой пары тысяч глоток заставил Александра передернуться. Остальные войска, а это Красный легион, Стальной легион и, собственно, тысячи столичной стражи подхватили этот вой, правда, каждый на свой манер.
Красные скорее улюлюкали, а Стальные изо всех сил дубасили рукоятями мечей о края своих щитов, стараясь синхронно выкрикивать клич имперских легионов: "Барра!"
Грохот и вой стояли дикие. Однако и враги остановились, дабы показать свою доблесть, тоже начав ритуал устрашения.
В воздух взметнулись мечи, пики и арбалеты. Алекс, не поддавшийся всеобщей истерии, придирчиво оглядел те же копья и покачал головой. Их было очень мало. Сотник Портис попытался сделать все, что только можно и даже больше. Но этот реденький частокол не сможет остановить настоящую конную лаву, слишком большие разрывы в строю бойцов. Да и сами бойцы не особо умеют ими пользоваться. 
От безнадеги многие сотни соорудили длинные колья, которые попробовали использовать. Выкопать ямы или вкопать те же колья не было времени. Сражение началось почти сразу, как на место прибыли войска Императора.
А о такой вещи, как чеснок, в этом мире, видимо, не слышали.
Единственное, что было хорошо, сотня Цестуса была растянута по второй линии. А вот сотне Чудовищной, у которой было даже меньше пик, чем у Портиса, придется явно тяжко.
Почему Александр так сильно беспокоился о возможности конного удара? Потому что он отлично видел, как южане перестраивают войска, выдвигая конницу к центру.
И вот совпадение, центр защищали как раз стальной легион и тысячи стражников.
Вульфс не мог сказать сколько именно врагов, но было очевидно, что их так же много, как и Имперских войск.
- Магия! – Пронеслась по войскам волна паники, когда от войск противника ударили разнообразными плетениями на основе огня, воды, воздуха и земли.
Били не прицельно, да и сложно это было делать на таких расстояниях.
Огонь и вода выглядели как здоровенные сферы соответствующих стихий, падающие как ядра из мортир, то есть по навесной траектории.
Земля, уплотненная до безумной твердости, напоминала камни из требушетов.
Им навстречу ринулись сияющие лучи или целые потоки света от паладинов. Избранные богами воины стремились уничтожить или рассеять вражескую магию до того, как она доберется до войск и их самих. Частично у них это получилось. Но не до конца.
Некоторые из шаров огня рухнули на закричавших в ужасе солдат. Их крик тут же трансформировался в вой боли и страданий. Заклинания на основе пламени были разной направленности.
Некоторые порождали взрывы, разбрасывающие дымящиеся куски трупов, другие распространяли вокруг волну пламени, поджигающую одежду и плоть бойцов. Третьи буквально испаряли всех, кто попал в центр их удара.
Вода тоже вносила опустошение. Шар магии воды, долетая до войск, мог превратиться в ощетинившийся множеством шипов ледяной шар, чья крепость в несколько раз превосходила обычный лед. Или взорваться диким кипятком, сваривая тех, кому не повезло оказаться рядом.
Но больше всего неприятностей доставили маги земли. Камни очень плохо поддавались божественной антимагии, так как были физическими объектами. А иногда они под воздействием божественной магии, наоборот, детонировали над головами солдат, словно бомбы, заполненные шрапнелью, засыпая позиции острыми камешками, рассекающими плоть и калечащими людей.
Воздух, на удивление, убивал меньше всех, но зато вносил самый большой хаос и поражал масштабами. Людей целыми десятками разбрасывало вокруг. Они, крутясь и вопя, падали на других бойцов, роняя уже тех на землю. Другие воздушные заклинания устраивали торнадо, засасывая цепляющихся за землю бойцов внутрь себя и поднимая на несколько метров вверх. Правда, после таких воздушных горок люди в основном отделывались переломами, но не смертью.
Маги Императора тоже не сидели сложа руки. Алекс видел одного из таких заклинателей, расположившихся между их сотен. Стоял он в окружении нескольких бойцов личной охраны, отошедших на несколько метров в сторону. И резкими взмахами руки формировал огромную каменюку из подползающей со всех сторон земли. Из-за этого уровень почвы под ним постоянно опускался все ниже, формируя яму. Когда же камень сформировывался, то дико начинал трястись, после чего с пронзительным свистом по дуге несся в сторону вражеских порядков.
Беспомощно стоять под магическим обстрелом было очень тяжело. Казалось, что каждый следующий огненный шар летит именно в тебя. И уже скоро ты будешь ползать по земле, пытаясь найти свои вытекшие от дикой температуры глаза.
Приходилось сковывать себя в оковы воли, никоим образом не показывая страх. Вокруг стояли свои бойцы, и они не должны были подумать, что их непоколебимый сержант умеет испытывать страх.
Тем не менее, если взглянуть на ситуацию беспристрастно, от вражеской магии гибло не так уж и много людей, по сравнению с их общим количеством. Паладины вполне умело отбивали магический натиск. А сами заклинания за раз, максимум, убивали пару десятков бойцов. И то, это были одни из сильнейших.
Наконец, войска южан получили приказ двигаться в атаку. Масса людей и лошадей единым порывом сделали шаг и неторопливо пошли в сторону Имперских войск.
Никто не бежал, стараясь держать строй. Расстояние было слишком большим, поэтому они бы, скорее всего, знатно устали, пока добрались. Бегать в доспехах на длинные расстояния сомнительное удовольствие.
- Сержант, почему не стреляем? – Зюлиус, чей рост был не таким уж и высоким, в нетерпении подпрыгивал на месте, пытаясь разобрать, что происходит впереди. Это Алексу с его метром восемьдесят в этом мире чувствовалось неплохо. Правда, не рядом с такими мутантами, как тот же Цестус Портис. Хотя землянин подозревал, что сотник то ли не совсем человек, то ли выходец из какого-то немногочисленного народа. Потому что таких, как он, почти не встречалось.
- Хватит трястись, боец, – рявкнул Алекс. – Поступит команда, тогда и будем стрелять.
- Я не трясусь, сержант! – от возмущения у Зюлиуса аж сперло дыхание. – Я, наоборот, хочу драки!
- Молодец! Хороший настрой, – кивнул Вульфс. - Уже скоро у тебя будет возможность пострелять. 
И он не ошибся.
Когда войска противника перешли некоторую черту, раздались команды сотников, а затем и сержантов, приготовить арбалеты.
Те, кто этого не сделал сразу, спешно заскрипели упорами и даже воротами, натягивая стальную тетиву.
- Готовьсь! Цельсь! Залп! – по команде волна болтов полетела по направлению к врага. Какие-то не долетели, другие, наоборот, улетели дальше. Однако большая часть нашла цель, впиваясь в щиты, доспехи или сразу в голую плоть.
То тут, то там из строя вываливался боец, не способный двигаться дальше. Даже такая неприцельная стрельба приносила свои плоды.
Но противники не собирались просто так идти в атаку, пока их будут расстреливать. Уже их арбалетчики, идущие позади, выйдя на достаточную дистанцию, открыли свой собственный огонь.
Некоторые из бойцов повалились на землю, держась за простреленные части тела. Или уже не подавали признаков жизни, если ранение задело крупную артерию на шее или попало в глаз.
Солдаты Алекса закинули щиты на спины, зацепив их за специальный крючок. Так у них, наклонившись, получалось заряжать арбалет. Оставшиеся пятеро бойцов встали перед товарищами, прикрывая их от болтов. Подобная тактика уже не раз была отработана Вульфсом в трущобах города. Не подвела она и здесь.
 Летевшие на излете болты втыкались в щиты, не в силах проникнуть глубже. Алекс стоял без арбалета, как и остальные сержанты, командуя заряжанием и слитным залпом.
Не забывал он и держать перед собой щит. Вырезать уже из самого себя болт ему не особенно хотелось.
Правая рука наклонилась и провела пальцами по рукояти жертвенного ножа. Кинжал чуть ли не трясся, ощущая вокруг бездарно теряющуюся жизненную энергию. Люди умирали, а он не мог передать эту энергию своему хозяину. Это доводило преданный артефакт до белого каления.
Землянин напрягся, отправляя толику ободрения: «Скоро ты напьешься крови врагов вдоволь».
Назад вернулась чуть ли не детская радость ребенка, которому сообщили, что в этот раз Дед Мороз придет лично чтобы принести подарок.
Алекс невольно улыбнулся такой чистоте эмоций: «Интересно, если этот кинжал создан "с" и "из" меня, значит ли, что в глубине души я такой же псих?»
Вульфс отбросил дурацкие мысли. Какая только фигня не приходит в голову перед кровавым побоищем. Особенно этому поспособствовал содрогнувшийся щит, поймавший с небольшой задержкой сразу два болта.
«Началось. Ну что, Душа мира или боги. Если вы отправили меня в эту впадину между двумя гнилыми булками специально, то радуйтесь. У вас отлично получилось, ублюдки!»
Вражеская рыцарская конница начала брать разбег, и ее целью как раз был центр, посреди которого, кроме Стального легиона, стояли еще незадачливые столичные тысячи стражи.

Глава 32

Вибрация земли нарастала с каждой секундой. Когда на тебя несется закованная в прочнейшие доспехи конная лава, все мысли исчезают, и остается только тихий пронзительный визг твоего я, не желающего умирать.
- Наклонить копья! Живее, уроды! Стоять! Не ссаться! Стоять! – многие из стражников неосознанно пытались отступить, отчего получали по шее от сержантов или даже сотников.
«Хорошо хоть Ассоциация магов решила не ввязываться в войну. Я вот совершенно не уверен, что они бы воевали на нашей стороне. А то вместо слабосилков, которые кидают свои мощнейшие чары, мы столкнулись бы с настоящими архимагами всех четырех стихий» – такие мысли напоследок успели пролететь у Александра в голове, а потом стало совершенно не до того. Рыцари добрались до строя войск Империи.
Возможно, маги смогли бы как-нибудь замедлить или остановить конную лаву. Вот только отработав дальними атаками, они дружно собрались и отступили, не пожелав подвергать свои ценные жизни излишнему риску в будущей сече. К тому же, у них не было цели сильно помочь одной из сторон. Ассоциации все равно было, кто придет к власти. Ведь общий порядок изменится не сильно.
Удар был страшен. Первые несколько шеренг разом перестали существовать, пронзенные копьями всадников на полном ходу.
Некоторые люди еще были живы. Как бабочки, приколотые энтомологом, они шевелили непослушными руками, пытаясь стащить свои тела с «иголок». Их тела просто не успевали понять, что они уже должны быть мертвы.
У рыцарей тоже не обошлось без потерь. Все же у Чудовищных сотен были пики, хоть и немного. Бойцами же они были опытными, иначе долго бы не смогли выживать в подземельях Шарфклинга.
Это стало ясно, когда натиск рыцарей ослаб и им пришлось, отбросив копья, вытащить мечи. Ведь даже несмотря на прочные доспехи, техники воинов и мощь коней, стражники столицы все равно отказывались отступать и тем более бежать под неимоверным натиском.
Закаленные в бесчисленных схватках с тварями столь страшными, что большинство людей лишилось бы чувств от их вида, Чудовищные, оправившись от первого удара, с яростью бросились на тех, кто должен был их уничтожить.
Рыцари же, в большинстве своем являющиеся третьими и четвертыми сыновьями аристократов, умели делать лишь одно - убивать. Вся их жизнь была направлена на тренировки, ведь наследства старших братьев им было не видать. Лишь их доспехи, оружие и воинские навыки могли их прокормить.
И нельзя было сказать, что рыцари проигрывали. Нет, каждый удар закованных в несокрушимую броню всадников разил все вокруг. И на каждого мертвого рыцаря приходилось по пять, а то и больше стражников.
Но они были готовы платить такую цену, лишь бы убить как можно больше убийц их товарищей.
Стража столицы бросалась под брюха коней и подрубала им ноги. А когда конь с истошным ржанием падал, на рыцаря бросались все, кто только мог, рубя его на куски. При этом стоит помнить, что многие стражники обзаводились укрепленным оружием для борьбы с тварями. Поэтому доспехи рыцарей были для них обычными доспехами, но никак не несокрушимыми артефактами.
Но вторая линия, в которой как раз располагался сам Александр, отнюдь не простаивала. Из-за того, что рыцари на конях были выше остальных воинов, они были отличными целями для арбалетчиков.
Тем не менее, кроме рыцарей, которые так и не смогли продвинуться глубоко внутрь строя, существовала и пехота, которая как раз добралась до позиций врагов.
- Барра! – чудовищный клич разнесся по обе стороны конфликта. Фланги тоже подключились к битве. Ведь сейчас происходила самая настоящая гражданская война. Одни жители Империи убивали других.
- Убрать арбалеты! Снять щиты! – Александр отдал команду, видя, как вражеские воины почти прорвались через последние остатки Чудовищных. – Построиться б**! Кучнее, сукины дети! Кучнее!! Поднять щиты. Готовьсь… Барра!!! – десяток, упершись ногами в землю, принял удары и давление первой волны нападающих.
Грохот стоял невозможный. По меньшей мере, двадцать тысяч человек рубились насмерть холодным оружием, колотя друг друга тяжелым железом. Пытаясь задавить, размазать и растоптать.
Александр встречным ударом щита отклонил вражеский удар. Возможности размахнуться мечом из-за толкотни не было, поэтому он напитал кулак максимальным количеством внутренней энергии и ударил рукой с мечом, буквально размазав лицо перед собой о внутренности шлема.
Тут же пришлось блокировать удар, нанесенный с другой стороны. Люди вокруг чуть рассосались, поэтому в этот раз взмах был именно мечом. Клинок задел врага по касательной, но лишь ранив. Толпа сдвинулась от неожиданного давления и противника Вульфса куда-то унесло.
Алекс потерял счет времени, сколько продолжалась эта рубка. Ему приходилось не только драться самому, но и оглядываться на свой десяток, прикрикивая на тех, кто сильно вылезал из строя.
Не могло быть и без потерь. Так, оглянувшись в очередной раз, он понял, что у него теперь не десять, а лишь восемь бойцов.
К тому же бой не был статичен. Общий строй прорывали и вновь восстанавливали. Требовалось постоянно держать в голове то, что если окажешься в окружении вражеских бойцов, это неминуемая смерть.
Алекс отлично видел тех, кто, увлекшись сражением, понимал, что вокруг одни враги. Он лично с упоением убивал таких зарвавшихся засранцев.
Иногда в сражениях люди разлетались на части или сразу несколько человек теряли головы. Воздушные взрывы или прыжки на ощерившийся строй врагов был обычным делом. Воины, пользующиеся техниками, встречались по обеим сторонам конфликта.
Особо сильных из них было очень сложно задеть, но концентрированный огонь из арбалетов или удары мечами нескольких бойцов настигали и их.
Вследствие этого такие воины обычно убивали максимально аккуратно, стараясь слишком сильно не привлекать внимания, чтобы не стать центром агрессии большого количества врагов.
Еще одно столкновение. Южанин оказался с землянином нос к носу. Вульф попробовал было ударить, но враг, выпустив меч, перехватил руку. В лицо мужчине дыхнул смрад никогда не чищенных зубов. Он был так близко, что Алекс мог увидеть россыпь лопнувших капилляров в его глазу.
Рука, выскользнув из крепления щита, змеей метнулась к поясу. Враг, хрюкнув, дернулся и обмяк. Алекс же расплылся в кровожадной ухмылке. Жертвенный нож пробил кольчугу, толком ее не заметив.
Усталость стремительно отступала, смываемая жизненными силами другого человека. Подобное существование не могло заменить полноценного отдыха. С каждым разом требовалось бы все больше жизненной энергии. Но пока что это работало.
Алекс отбросил усохший труп и шагнул вперед.
Сильнейший удар щитом оглушил трех врагов перед ним. Хотя нет, лишь двух. Третий оказался не прост и сам умел пользоваться внутренней энергией. Но это ему уже не помогло. Щит был повернут боком, отведя чужой меч, и ему в челюсти снизу вверх был вбит нож, пронзив мозг. В левой руке был кинжал и на ней же на лямках висел щит, в правой был меч.
Новая волна живительной энергии. Удар мечом и тут же щитом в другую сторону. Оба чуть очухавшихся врага умирают. Александр стремился по полной использовать непрерывно поступающую энергию. Ведь она стремительно утекала сквозь пальцы.
Если вначале в его голове стучали молоточки, то с каждым убийством они превращались в огромные молоты, отстукивающие песнь войны.
Магический источник внутри пульсировал. Магия хаоса, плескавшаяся в нем наравне с его собственной маной, яростно просилась наружу. Но Вульфс понимал, что это будет плохой идеей.
Пока понимал.
Вражеские воины в ужасе пытались убить чудовищно сильного воина, орудующего полностью покрытыми кровью мечом и кинжалом, но нанесенные раны исцелялись буквально на глазах. А царапины, казалось, исчезали, стоило только вражескому мечу покинуть тело.
Алекс кое-как сумел скинуть одержимость битвой и огляделся. После чего яростно заорал от душившей его ярости.
Войска Императора отступали! И самое ужасное, несколько сотен стражи от этого попали в окружение. Стражники пытались отступать следом, но им этого не давали сделать наседающие южане. Требовалось что-то срочно делать.
- Держаться! Я к сотнику! – дал он приказ уже семи своим бойцам.
- Цестус! – закричал он, кое-как найдя взглядом упомянутого сотника. Тот же, лишь развалив своего противника, повернулся к Александру. Вообще же сотник вносил вокруг настоящее опустошение. Его незримые удары мечом разрубали сразу нескольких людей на куски. Воздушные удары рвали вражеский строй, куда направлялись его же десятки. 
– Че ты тут делаешь?! Почему не со своим десятком?! 
- Надо прорываться! Я использую магию, чтобы дать нам шанс прорваться. Но вы все должны быть готовы, когда я дам сигнал! И мне нужны жертвы и немного времени!
- Все будет! Двигай в центр строя. Не подведи, бастард! Или я найду тебя даже в аду!
- Так точно, сотник! Дайте место! – слышавшие разговор сержанта и сотника бойцы дали землянину столь необходимое ему пространство.
- Черт! – выругался Алекс и пинками скатил труп с болтом в глазу с указанного пятачка, после чего начал спешно чертить круг. За его действиями с волнением наблюдали другие бойцы, в страхе оглядываясь себе за спину. И этому была причина.
Из-за нехватки времени на подготовку, Александр максимально грубым образом пропитывал будущий ритуал магией хаоса. Отчего нож оставлял на земле горящие разноцветным огнем линии. Хотя в этом переплетении цветов преобладал один - красный. Цвет хаоса, как бы это было ни парадоксально, был именно красным.
- Вот! – пара бойцов кинула двух оглушенных южан.
- Отлично! Кладите их в центр рисунка и несите еще! Нужно больше жертв! – бойцы так и поступили. 
«Черт. Я собираюсь сделать безумные вещи, но ничего другого не остается! Взываю к вам, о демоны Гнева! Взываю к вам, порождения Хаоса! Те, кто жаждут вечной бойни! Те, чью жажду невозможно утолить! Примите эти жертвы и придите же!!!» С ментальным воплем-призывом, отправившимся прямиком в хаос, а конкретно на план гнева, сияющий черно-красным светом жертвенный кинжал вскрыл лежащего пленника. Мистическим образом он даже не заметил брони, раскрыв грудину словно у рыбины. Глаза жертвы распахнулись и оттуда хлынул свет, всосавшийся в варварский круг призыва.
Такая же судьба постигла и второго пленника. Грубо нарисованный круг уже не светился. Он пылал светом иных реальностей.
Алекс этого не замечал, но мир вокруг него уже стал черно-белым от той концентрации магии хаоса в воздухе. Бесчисленные существа хаоса смотрели сквозь ту маленькую щелку, которую он приоткрыл своими жертвами.
Они хотели прорваться внутрь и пожрать души всех сражающихся. Но их тела были слишком велики, а энергетика обширна, чтобы сделать это.
Рука чернокнижника с ножом нырнула в грудину и пронзила сердце. Тяжелый вздох, и рядом с демонологом из возникших разрывов в пространстве шагнули два демона-воина. Алекс пошатнулся. Держать над ними контроль оказалось невероятно сложно. Они до безумия хотели начать резню. И Вульфс собирался им это дать.
- Дать проход! - чернокнижник показал кинжалом в нужную сторону, и солдаты быстро расступились, пропуская бросившихся вперед демонов. Это же было лишь началом. Некоторые из разрывов в пространстве и не думали закрываться. Из них рвались демоны послабее, но Алекс диким усилием воли и поступающей энергией от жертв направлял их в сторону врагов, не давая отвлекаться на стражников.
Жертвенный кинжал раз за разом поднимался, чтобы опуститься, обрывая очередную жизнь. Бесконечный конвейер по переработке людей в энергию для того, чтобы пустить новых и новых тварей хаоса в реальный мир.
Внезапно что-то с силой ударило его в голову, чуть не сбросив шлем.
-… Вульфс, сукин ты сын! Очнись, ублюдок! Хватит! – Алекс оглянулся и расширенными глазами увидел, что уже все стражники отступили и со страхом разглядывают его самого. Цестус Портис сжимает в руках арбалет, ругаясь на чем свет стоит.
«Он выстрелил мне в шлем? Хотел убить? Нет, он знал, что не пробьет… Хотел привлечь внимание… Но зачем?»
Землянин повернул голову и замер. Он стоял не на земле. Он стоял на целом холме из трупов. Уже не было видно даже пентаграмму, из-за трупов, покрывающих землю. Мертвых тел жертв, которых он вскрыл, дабы дать демонам больше энергии.
Впереди на войска южан нападали волны демонов. Они не могли их победить, но отлично сдерживали. А настоящее опустошение вносили крутящиеся то тут, то там демоны-воины. Иногда в стороне мелькали огромные монстры, похожие на сороконожек. Это был уже самый настоящий средний уровень, хоть и начальный. Без многих жертв призвать их было тяжело. И, тем более, не на этом недокруге ритуала, который непонятно как вообще работал.
Было сделано столько ошибок, что Вульфс вообще удивлялся, как их всех не разорвало вышедшей из-под контроля энергией хаоса. Ради скорости он пожертвовал слишком многим. В том числе, и своей ментальной защитой.
А новые жертвы подносили уже не люди. Рядом с ним стояла пара демонов-воинов, спокойно державших раненых людей. 
Алекс даже не помнил, в какой момент вокруг него остались лишь одни твари хаоса и как он умудрился потерять контроль.
И если бы не выстрел Цестуса, который вообще-то мог целиться не в шлем, а в спину…
Внутри заворочался дикий гнев: «Значит, решили за мой счет пополнить число душ и пригласить друзей?! Так пожрите это!»
Рядом с его ногами лежала парочка тел. Что же, он знал, как их использовать. Привычный удар ножом не вызвал у демонов никакого подозрения. А вот когда кинжал засветился пронзительным светом и исторг из себя шипящую и дрожащую сферу, они что-то заподозрили.
Мощнейший взрыв шара хаоса растерзал их на куски. От раненых южан вообще ничего не осталось.
К вышедшему из-под контроля чернокнижнику бросился стоявший в стороне демон, но Вульфс был наготове. Смерть новой жертвы, и кинжал превращается в плеть из чистого хаоса, обернувшегося несколько раз вокруг демона. Рывок кинжалом, и монстр распадается на дымящиеся куски.
- А теперь ходу-ходу! - Алекс буквально скатился с рукодельного холма и очень быстро побежал в сторону своего сотника и остальных бойцов. Сзади разносился яростный вой демонов, потерявших подпитку из плана гнева.
Цестус, дождавшись взмыленного Вульфса, отдал приказ на отступление. Трем сотням стражников все же удалось вырваться из окружения благодаря одному незарегистрированному демонологу. 
Сам же великий призыватель попросту потерял сознание, отчего его пришлось нести его же десятку. Важно заметить, невероятно усталому десятку. Под конец ритуала он использовал уже не только ману, но и свою жизненную энергию. Если бы его не остановили, то холм бы пополнил всего лишь очередной труп, начисто лишенный жизненной энергии. Его же душа отправилась бы к тем, кто был так заинтересован в расширении разрыва.

Глава 33

Алекс очнулся рывком. Вот он бежит вместе с выжившими бойцами, вокруг все еще гремят отголоски сражения. То тут, то там валяются раненые, протягивающие свои руки к беглецам с просьбой их взять с собой, стоны умирающих и яростные крики нападающих.
А уже в следующее мгновение он оказывается лежащим на чьем-то плаще. Причем над его головой сооружен самый настоящий навес из ткани и веток.
Вульфс пошевелился и заскрипел зубами. Болело все. Тело, целый час рубящееся в сражении не на жизнь, а на смерть. И энергетика, которую он самым бессовестным образом не жалел. Большое же количество хаоса, прошедшее наждачкой по энергоканалам, делало ощущения еще пикантнее. Будто в его вены взяли и насыпали перца, от чего муравьи, там поселившиеся, забегали еще сильнее. 
Алекс все же заставил себя встать. Он не считал себя кисейной барышней, которая валится от малейшего чиха. Руки-ноги целы? Голова на месте? Значит, можешь идти. В горле хлюпнуло. Землянин глубоко вздохнул и смачно харкнул на землю зеленоватой соплей. Пару секунд он нечитаемым взглядом смотрел на это, после чего залился самой отборной бранью, которую знал, вымещая злобу.
«Еще и заболеть умудрился. Как же, черт возьми, мне везет!»
- Сержант! Вы очнулись! – К командиру подбежали бойцы его десятка. Алекс пересчитал их по головам.
«Шестеро… Проклятье, потерял целых четверых бойцов. Ублюдочный Император со своей гражданской войной. Коль уж просрал свою страну, так сдохни хоть нормально, зачем тянешь за собой остальных?» - Вульфсу было до зубовного скрежета жаль своего потраченного времени и сил. На этих людей он возлагал определенные надежды. Он к ним, в конце концов, привык!
- Спокойно, парни. – Александр, честно говоря, удивился их столь радостным лицам. Он не был душой своего десятка. Если тот же Цестус, несмотря на свою мрачность, умел завоевывать сердца людей, Алекс был сделан из несколько другого теста.
Тем не менее, Вульфса уважали за его строгость как к другим, так и к самому себе. А так же за умение держать слово.
Сейчас же стражники смотрели на него с некой помесью щенячьей радости, уважения и опаски.
Более того, к костру десятка, услышав шум, начали подходить и бойцы из других сотен и десятков. Мелькали и знакомые лица.
Так, откуда-то сбоку вывернулся Йонас. Он молча подошел и хлопнул Александра по плечу, и отошел.
Минас был более красноречив. – Ну ты, сержант, и дал. Я думал, южане вообще убегут, когда ты всю эту хрень призвал! А о тех сороконожках я только слышал.
Следом будто прорвало самую настоящую плотину.
Чуть ли не каждый боец счел своим долгом выразить благодарность за спасение и возможность вырваться из окружения.
И если вначале Алекс пытался огрызаться, говоря, что делал он это не для них, а исключительно для себя, то потом прекратил.
Людям были не интересны его причины. Он спас несколько сот человек, непонаслышке знающих, что такое смерть, и они об этом знали. Поэтому они хотели хотя бы таким образом выразить обуревавшие их чувства.
Его хлопали по спине, клялись в вечной дружбе и обещали помощь.
Вот подошел сержант Чудовищных, который ругался с казначеем возле ворот. Его лицо пересекал жуткий разрез, лишь чудом не задевший глаз, но чудовищно изуродовавший лицо. Алекс вообще не представлял, как можно было выжить в той мясорубке, которая творилась в месте столкновения его сотни и рыцарей.
- Короче, спасибо, – он помялся. Было видно, что этот грубый воин не привык говорить кому-либо слова благодарности – Если нужна будет помощь, то, короче, можешь на меня рассчитывать. Мы, Чудовищные, не забываем помощь. 
Алекс уже привычно пожал предплечье. Чувствовал он себя при этом дико неловко, от чего злился. Вульфсу было очень непривычно, когда его благодарили, да еще и так массово.
Кроме десятников, была еще пара сотников. Алекс совершенно не удивился, что это были именно опытные бойцы, а не те, кто стал ими по знакомству. Эти суровые мужики, вероятно, смогли бы пройти и не такое. 
Рук они не жали, но на словах поблагодарили и пообещали свою помощь, что, учитывая разницу в статусе, было очень даже круто.
Алекс отлично понимал, что большинство обещаний лишь слова. Людям хотелось сказать что-то приятное и при этом чувствовать, что они отдали хотя бы часть долга. Понятное дело, когда Вульфс попробовал бы вернуть должок, они бы так уже не улыбались.
- А вот проснулся и наш герой. Уже какой, второй раз по счету, а, Вульфс? – Цестус Портис подошел уже в самом конце, что как бы намекало на его желание поговорить.
- Рад вас видеть в здравии, сотник! – вытянулся Александр. В будущем разговоре он решил начать с официоза. Был шанс хоть как-то сгладить будущую головомойку.
- Ты не тянись. Пошли отойдем, – Алекс послушно двинулся следом за сотником. – Ты же понимаешь, что вся эта ситуация не пройдет мимо Ассоциации?
- Так точно. 
- Это уже хорошо. То, что ты использовал свою силу, чтобы вытащить нас из той жопы, одобряю. И выношу благодарность за возможное спасение моей собственной жопы.
- Возможное? – невинно переспросил землянин.
- Не наглей, сержант, – добродушно хмыкнул Цестус. – У меня были неплохие шансы вырваться из окружения. Пускай я бы вырвался и один. Тем не менее, ситуация и впрямь была тяжелой. Ты же потерял контроль, не так ли? – последовал ожидаемый вопрос.
- Да.
- Понятно,– сотник обдумывал полученную информацию. – Так будет всегда?
- Нет, - покачал головой Алекс. – Нам очень повезло, что мы сейчас здесь и одним целым куском. Тот ритуал, который я создал на коленке, нарушает буквально все правила построения и работы с энергией хаоса. Нас спасло лишь то, что демоны в какой-то момент сами укрепили разрыв, поддерживая его с той стороны. А также наличие большого числа жертв. Именно на их энергии и душах держалась вся эта конструкция. Ну а столь грубые ошибки не могли обойтись и без влияния демонов на самого призывателя.
- Хорошо. Значит, если бы у тебя было время подготовиться, все прошло бы не столь… Бесконтрольно?
- Так точно.
- Это радует. Я не хотел бы в следующий раз думать, куда спустить арбалет, если ты понимаешь, о чем я.
Алекс просто кивнул. В тот момент сотник должен был выстрелить ему в спину или в шею, убив на месте. Ведь следующий выстрел мог уже не долететь, столкнувшись с магической защитой. Если бы Алекс был подчинен демонами, это был бы лучший выход. Со смертью же призывателя, твари бы вернулись обратно в хаос.
Однако сотник все же попробовал привести Вульфса в чувство. Это был очень серьезный поступок, показывающий особое отношение к сержанту. Этакий уровень доверия.
- Сотник, а что с Императорской армией? – Алекс все же решил узнать, в каком они положении. – И выжил ли еще кто-то из стражи?
- Императорская армия… - протянул Портис с издевкой. – В очередной раз смогла отступить, пускай и не без огромных потерь. Легионы здорово потрепаны и не удивительно, ведь им пришлось воевать почти против таких же, как и они, легионов. Вот только южан было больше. Насчет стражи сложнее. Говорят, видели еще пару сотен, но они двигаются другой дорогой. Наша сотня потеряла меньше всех бойцов. Повезло, что Чудовищные оказались перед нами. Именно они выдержали самый жесткий удар. Их, соответственно, осталось человек десять. Так же здесь собралась солянка из минимум шести сотен, вот только людей, в лучшем случае, наберется человек на триста. Хорошо хоть у самих южан ситуация немногим лучше. Они попросту не смогли нас преследовать, поэтому мы так свободно двигаемся назад к столице. Все же мы дали им умыться кровью.
- А следом за нами идут южане?
- Скорее всего, нет. Им требуется собраться с силами. Штурм столицы не поссать сходить. И да, Вульфс. В столице Ассоциация может попытаться тебя арестовать. Зная твой характер, предупреждаю, не наломай дров. Я постараюсь сделать так, чтобы тебя отпустили. Учитывая то, что ты сделал, скорее всего все так и будет. Понятно?
- Так точно! - Алекс, поблагодарив сотника за предоставленные сведения, вернулся к своему десятку и застал интереснейший разговор.
- Маги - настоящие ублюдки! Все видели, как они немного постреляли и тут же сдриснули, как только до настоящей драки дело дошло!
- А я о чем и говорю! – Зюлиус ударил кулаком в ладонь. – Правильно Паладины Орденов говорят, что маги вредят нашему миру. Вон, Император наш поверил этим ублюдкам, а они?! 
- Пытаются дела свои обстряпать и чистенькими остаться. – Варс зло сплюнул. 
- О чем говорим, бойцы? – Алекс присел возле чадящего костра. Подхватив за краешек уже достаточно высохшую от пламени полешку, он кинул ее в костер. Поднялись искры и дым.
- Пытаемся решить, командир, что Император сделает с магами, если победит. Наверное, он их…
- Ничего он не сделает. – грубо оборвал эти разглагольствования Вульфс.
- Потому что он милостивый Император? – сбоку раздалось предположение.
Алекс зашелся в каркающем смехе. – Нет, - наконец выдавил он, отсмеявшись. – Потому что он ничего не может сделать.
Землянину хотелось выразиться покрепче. Но Император все еще сидел на троне, а он как бы служил в его армии. – Империя держится на том, что маги не сильно лезут в политику и им в этом помогают церковники. Однако и священные Ордена не могут влиять на Императора, ведь за ними следят уже сами маги. Если Император тронет любую из сторон, то наша страна утонет в крови. И не в такой, как эта война. – Алекс обвел руками лежащих на земле раненых и мрачных людей. – А в десятки раз более страшная. Я читал, что от чего-то подобного и произошли легендарные Темные века.
- О-о-о… - Окружающие с интересом слушали рассказ своего сержанта. Более того, остальные десятки из сотни Цестуса Портиса вытягивали головы, чтобы послушать «героя дня».
- Хроники сходятся на том, что маги прошлого были более развиты чем сейчас. Война магов с магами стоила нашему миру многих сотен лет непрекращающегося кошмара. Поэтому, как говорил один умный человек, пускай эти маги сидят себе в сторонке и не надо их трогать! – Алекс не стал добавлять, что виноваты были не только маги, но и демонологи, которые что-то намудрили очень сильно, и мир сотрясли несколько невероятных по своему масштабу вторжений демонов. Именно из тех времен идут описания того, как самые настоящие архидемоны ступали на землю. 
Именно эти твари окончательно уничтожили ту цивилизацию.
- Эй, Густс, а ты первым делом что сделаешь, как вернешься домой? – Солдатам быстро наскучило сидеть в тишине, размышляя о павших королевствах.
Густс, горожанин лет тридцати пяти, расплылся в улыбке. – Схвачу свою жену и покажу ей, как я по ней соскучился.
- Слышь, Густс. А правду говорят, что у тебя дочка подросла? Давай вместе с тобой домой сходим? – Зюлиус пакостно ухмылялся.
- Зачем? – Подозрительно спросил Густс, нахмурив брови.
- Как это зачем? Девка в самом соку. Давно уже замуж пора. А чем я плох. – Зюлиус встал на ноги и принял горделивую позу. – Прям завидный жених.
- Да? – рука Густса нащупала головешку, и он запустил ее в увернувшегося ловкого акробата. -  А ну иди сюда, босота! На дочку мою нацелился?! Так я тебе так сейчас прижгу твой корень, что ты только по мальчикам будешь бегать! – Зюлиус ловко побежал в сторону, обходя сидящих стражников, попутно уворачиваясь от осатаневшего отца.
Вокруг же все укатывались с хохоту. Улыбнулся и Алекс. Почему-то среди этих неотесанных и грубых людей он чувствовал себя своим. Их простые и прямые шутки были хоть и примитивными, зато они были искренними. А этого, по мнению Вульфса, в жизни не хватало.

Глава 34

Возвращение в город прошло довольно грустно. Идти до казарм стражи, провожаемыми взглядами жителей города, было ужасно. Горожане боялись, злились и ненавидели.
Те, кто должен был их защищать, не справились со своей работой, и уже вскоре враг должен был подступиться к стенам.
Если Александру был безразличен страх жителей столицы, так как это были чужие для него люди и чужой народ, то вот его бойцы и остальные стражники чувствовали себя невероятно подавленно.
Даже непоколебимый Цестус Портис был мрачнее обычного, угрюмо смотря вперёд.
Всюду стояла безумная спешка. Город готовился к осаде. Император, получив «обнадеживающие» вести, почему-то решил принять бой в столице. Александр считал это не самым мудрым решением.
У правителя оставался запад, омываемый океаном. И там настроения были более роялистскими. Именно туда он должен направиться, собирая войска.
Но вместо этого, он словно специально решил создать проблем одному землянину.
Хотя, может, все было не так просто, и на западе тоже был мятеж.
Магазины закрывались, а их окна и двери укреплялись. Люди спешили на многочисленные крепостные стены, открывая веками не использующиеся помещения. Снимались запоры и замки со складов с оружием, которое требовалось выдать городскому ополчению для защиты их города.
Но Александр отлично понимал, что эти склады уже давным-давно пусты, разворованные еще при дедушке, а может быть, прадедушке нынешнего Императора.
Также большие проблемы создавали остатки легионов. Даже с учетом поражения, это были целых пять тысяч человек. Их требовалось где-то поселить, разместить и накормить. Учитывая же, что с едой ситуация лишь ухудшалась, становилось совсем грустно.
Александр любил читать историю и смотреть исторические фильмы. Он отлично помнил страшные факты о каннибализме и трупах с неестественно худыми ногами и раздутыми животами при осадах.
Настоящие осады могли длиться месяцами. За это время осаждаемые успевали съесть все свои запасы и наступал голод. Организм, не получая питательных веществ, начинал жрать свои же мышцы, отчего человек стремительно усыхал. А раздутые животы появлялись оттого, что человек от голода начинал жрать всякие не особо съедобные вещи, отчего пища переваривалась не до конца и начинала гнить внутри. Ну и от недостатка белковой пищи тоже.
Вульфс не собирался превращаться в такой вот полуживой труп. Поэтому решил, что если ситуация станет критической, он будет прорываться через подземелья столицы. Ходили слухи, что вначале уходя в глубину, они все же поднимаются вверх за пределами Шарфклинга.
Тем не менее, спустя пару дней жизнь внесла новые коррективы. И началось все с того, что во двор стражи пришли сразу пятеро магов из Ассоциации магов вместе с охраной. И цель их была проста: взять под стражу демонолога и демонопоклонника Александра Вульфса.
Как становилось понятно, личность Александра вызвала множество пересудов не только в Ассоциации магов, но и даже в самом Императорском дворце. С одной стороны, все было очевидно: незарегистрированный маг, который все же решил проявить свою силу, дабы помочь товарищам выйти из окружения. С другой стороны, магическая ассоциация напирала на использование массовых жертвоприношений и даже призыв демонов среднего круга. 
Проблема была в том, что Алекс никак не мог контролировать столь сильных тварей на своем уровне сил, но, тем не менее, они ему служили и не нападали. Это могло значить лишь то, что Алекс Вульфс являлся самым настоящим предателем рода людского, поддавшись на посулы тварей хаоса.
Ситуацию усугубляло поручительство нескольких сотников стражи, недавно сражавшихся и спасенных этим самым Вульфсом. Да и среди легионов и остальной стражи землянин пользовался уважением. Людям требовались хорошие новости. И истории о том, как один стражник буквально вырвал своих товарищей из лап южан, пользовались огромной популярностью.
Поэтому комиссия по встрече пришла так поздно. 
Алекс, а следом за ним и остальные стражники высыпались во двор. Из дома офицеров чуть погодя вышел и сам Цестус. Последние дни он предпочитал жить рядом со своими бойцами.
Магистр, судя по красному значку, приколотому на груди, из огненного факультета, дождавшись, пока все соберутся, четко поставленным голосом начал вещать. - Алекс Вульфс! Вы обвиняетесь в незаконной магической деятельности, массовых жертвоприношениях, чернокнижии, массовых призывах демонов и сделке с силами хаоса! Сдайте оружие и пройдите с нами для дальнейших разбирательств и справедливого суда!
Окружавшие магов стражники зло зароптали. Воинов до зубовного скрежета бесило бессовестно наглое поведение магов. Мало того, что они предали их в прошлой битве, так еще и хотят осудить того, кто их вытащил из той жопы.
- Слышь, ваше мажество! А че-то у тебя храбрости побольше, чем на том поле. Тогда-то ты драпал, только пятки сверкали! – раздались дружные смешки. Однако магистр лишь бросил пренебрежительный взгляд вокруг. И Алекс его мог понять. Все, что он знал о том, кто такие магистры стихийной магии, говорило, что сотня человек для него не проблема. Тем более, кроме него было еще четверо обычных магов и охрана, человек десять. При этом Вульфс сомневался, что такой человек, как он, был на том поле. Это был маг совсем другого уровня.
- Вы противитесь воле Императора и Ассоциации магов? – Показательно удивился магистр, но Алекс не обманывался. Тот готов был нанести удар, если переговоры пойдут не по плану.
В односторонний разговор встрял Цестус. – Магистр. Здесь приказ тысячника и личная подпись Императора, – он протянул лист бумаги с прикрепленным сургучом. – Здесь сказано, что если Алекс Вульфс будет признан виновным, то должен будет помещен под следствие. Находиться он будет под заключением у стражи.
- Что?! – лицо магистра впервые показало что-то, кроме безразличия. И это было раздражение. – Какого демона, сотник? Разбирательство будет проходить в главном здании представительства. Ты предлагаешь нам каждый раз мотаться туда-сюда, чтобы забирать и возвращать подсудимого?!
- Да. Таково распоряжение. – бесстрастно ответил Цестус.
- Проклятье! Хорошо, – протянул магистр. – Тогда я хочу видеть, как вы незамедлительно проводите преступника в камеру. На это же у вас нет никакой бумаги?
- Нет. Прошу. – Портис пошел в сторону корпуса темниц, Алекс же двинулся следом. Магистр, чуть замешкавшись, догнал их.
- Вы собираетесь посадить его здесь? Это же даже не темница, а что это?
- Это карцер.
- Вы говорили про тюрьму!
- Нет, – снова покачал головой сотник. – В приказе говорилось: «под стражу». Это место отлично подойдет. Стражу же мы обеспечим.
- А оружие? Вы не забрали у него оружия! 
– Я, как глава его охраны, могу решать, что оставить Вульфсу с собой или нет. Ведь за это нести ответственность лишь мне, но никак не вам.
- Вы играете с огнем, сотник, – спустя минуту молчания, наконец, сказал магистр. – Вам кажется, что вы защищаете своего товарища, но это может быть совершенно не он. Контакты с хаосом, тем более такого уровня, не проходят так просто.
- Я могу говорить с вами откровенно? – Сотник повернулся к магистру и взглянул на него в упор.
- Да. Сейчас можете.
- Тогда я бы предпочел не слышать советы от человека, который, имея силу и возможности, не сделал ничего полезного во всем этом конфликте. Ваш же «демонопоклонник», в отличие от вас самих, показал себя верным Императору воином. А также спас жизнь трем сотням сослуживцев. – глаза мага потемнели.
- Вы отлично понимаете, почему мы не могли вмешиваться. – Кое-как сдерживаясь, ответил он.
- Причины есть всегда, – Цестус был непоколебим. – Настоящая же преданность проявляется лишь в ситуациях наподобие этой.
- Не ошибитесь, сотник, – бросил напоследок магистр. – Когда начнутся первые слушания, мы еще придем.
Стражники, слышавшие весь разговор, разразились радостными криками и тихими проклятиями в сторону магов. Тихими же потому, что тот же магистр уже лишь по праву силы являлся аристократом. Не наследуемым, но тем не менее.
Александр же занял карцер, который с его приходом преобразился. Туда была притащена кровать, стол. Более того, землянин там проводил не особо много времени, в основном, тренируясь со всеми во дворе.
Страже срочно надо было наращивать численность, поэтому был проведен очередной набор в стражу. Правда, в этот раз люди шли очень неохотно, из-за чего еле-еле получилось набрать необходимое количество человек. За качеством уже никто не следил.
Столица все же была осаждена. Перед этим же все боеспособные войска были заняты тем, что выкидывали беженцев и нищих из города, точнее, за стены. Ведь город продолжался и дальше. Запасы еды были ограничены, поэтому правительство решило хоть так сократить количество едоков.
Южане полностью окружили город плотным кольцом. Штурмов еще не было. Но это было лишь делом времени.
Алекс тоже не терял время зря. Так как маги его не беспокоили, то он плотно занялся развитием своей магии. По факту он знал три боевых заклинания достаточно хорошо, чтобы уверенно их применять. Это было пламя хаоса, бомба хаоса и хлыст хаоса. 
Вот только два последних, до недавнего времени, были слишком энергозатратными и опасными для слабой энергетики. Магия хаоса являлась едкой энергией, которая пыталась изменить все вокруг, буквально обжигая энергетические каналы.
В сражении Алекс использовал жертв, чтобы с помощью их энергии снизить давление на свою энергетику и поменьше тратить своей энергии.
Но воздействие все же сказывалось. И как это бывает, то, что нас не убивает, делает сильнее. Использование энергетики на грани возможного хоть болезненно и опасно, но приводит к более высокой скорости роста резерва. Как итог, Алекс опять сделал небольшой рывок как в качестве, так и в количестве собственной энергии. 
А для этого понадобилась всего-то целая сотня приконченных жертвенным кинжалом тел.
Последний тоже стал сильнее и, вместе с тем, капельку умнее. Артефакты, подобные ему, питались духовными телами своих жертв, потихоньку эволюционируя во что-то разумное. Пока что этот процесс был в самом начале, но уже становилось понятно, что кинжал отнюдь не простой нож.
Требовалось привыкнуть к своей новой силе и научиться ею управлять. Изменения были относительно небольшими, но важными. Конечно, тот же ранг магистра был все так же недостижим. Однако вот за место подмастерья Александр уже мог попробовать побороться.
Силу же заклинаний хаоса он мог наблюдать своими собственными глазами. Демоны-воины не успели даже пикнуть, как та огромная бомба хаоса разорвала их на части. А хлыст? Чувство настоящей силы очень понравилось Вульфсу. Оно позволяло жить, не оглядываясь на желания других.
Но спустя еще несколько дней после начала осады столицы к Алексу в карцер пришел очень серьезный Цестус Портис. – Пошли. Его Императорское величество хочет видеть того, кто вызвал так много пересудов в его армии. Он лично решит твою судьбу.

Глава 35

- А что так внезапно? – Александр споро обернул вокруг талии пояс с мечом и прицепил кинжал.
- Его Величество решил себя развлечь. – Иронично ответил Портис.
- У него мало развлечений? – хмыкнул Александр, одевая шлем и идя следом. За спиной пристроилось человек тридцать стражи. То ли как сопровождение сотника, то ли как караул для Вульфса. – Гражданская война в Империи. Мятеж. Разговоры среди аристократов. Мне кажется, у него есть чем заняться и без меня.
- Не самые подходящие разговоры для того, кто собирается предстать перед его Императорским величеством. – заметил сотник.
- А может, это наш последний разговор? – веселясь, предположил Алекс. Он допускал такую возможность, но почему-то совершенно не боялся. Наоборот, в душе зрело веселое предвкушение.
- Глупости не болтай. Если бы тебя хотели прикончить, отдали бы магам. Его Величество просто хочет на тебя посмотреть.
- О-о-о, да. Этим его Величество и впрямь знаменит. – прошипел Александр под удивленным взглядом Портиса. Землянин вспомнил причину того, почему он здесь оказался. Когда один император решил посмотреть на парочку призванных «обезьянок».
- Я смотрю, ты об этом что-то знаешь, Вульфс? Неудачный опыт?
- Еще какой. 
На этом разговор потух. И вновь Императорский дворец, только на этот раз он был уже не столь радостный. Люди ходили напряженные и угнетенные. Аристократы и слуги, хоть и встречались довольно часто, но уже щеголяли не в разноцветных платьях, а шли в того или иного вида доспехах. Женщин стало в разы меньше. Никто не хотел, чтобы их жены или дочери попались злой солдатне в случае нападения и прорыва.
Охрана сотника, кроме двух солдат, осталась позади. Четыре человека поднялись по лестнице и вошли внутрь дворца.
Цестус остановился возле небольшого кабинета и позвонил в колокольчик. Оттуда неспешно вышел суховатый мужчина довольно преклонного возраста. Он ничего не выражающим взглядом обежал одежду и снаряжение гостей.
- К Императору на прием. – Цестус протянул бумагу. 
Камердинер ее внимательно прочитал, после чего махнул рукой. – За мной.
Привел он их в большущий зал, в котором, невиданное дело, можно было даже присесть на диванчике, ожидая своей очереди войти в тронный зал. Выполнив свою задачу, камердинер также неспешно удалился.
На удивление, собралось довольно много людей, у которых было дело к Императору. Или, наоборот, у того к ним.
Большинство аристократов с презрением оглядывали простые и дешевые одежды стражников. Даже Цестус, одетый побогаче Алекса, совершенно не смотрелся в этом окружении.
А обычное оружие, пускай и укрепленное вытравленными на нем рунами, совершенно терялось на фоне разукрашенных золотом и самоцветами мечей и шпаг господ.
Рука Алекса невольно опустилась на жертвенный нож, краешками пальцев его поглаживая. Подобное отношение заставляло мужчину чувствовать горячее и обжигающее бешенство.
Возможно, его страна провалилась, пытаясь построить общество, в котором все были бы счастливы и равны, но его предки умирали, чтобы это стало правдой.
Сейчас же он видел наглядный пример того, против чего воевали и умирали его прадеды.
Против таких вот уродов, считающих, что они уже лучше и выше лишь по праву рождения.
Презрение просто потому, что ты ниже по социальной лестнице. Алекс понимал, что мир всегда будет делиться на бедных и богатых. Но деньги не делают человека лучше другого. Поэтому подобное отношение к себе он простить не мог.
Тем не менее, он не дожил бы до своих лет, если бы не умел сдерживать эту ярость, которая клокотала в нем всегда, когда что-то или кто-то ему не нравился.
Мужчина отпустил кинжал, откинувшись на диванчик. После чего заметил напряженный взгляд Цестуса. Алекс добродушно ему улыбнулся, прикрыв глаза.
Перед ним встали сцены, как всех этих аристократов будут вешать и убивать будущие захватчики. Далеко не все станут нужны новому правительству, поэтому кровь все равно прольется. И землянин искренне надеялся, что крови будет много.
Дабы хоть как-то отвлечься, Вульфс вспомнил недавнюю встречу с Вальтером. Он навестил своего собрата-землянина, когда тот в очередной раз «томился» в карцере.
Разговор особо не получился. Шмидт был явно недоволен тем, что при спасении купца Алекс отказался проявить магию и привлечь внимание, действуя по его плану.
Немец аргументировал это тем, что тогда было бы проще снять обвинения в незаконном использовании магии и зарегистрировать Алекса как полноправного мага. Соответственно, при сражении никого бы не удивила показанная Вульфсом сила. Теперь же он разом засветился, причем еще и очень сильно.
Как оказалось, действия Алекса сильно ударили именно по магам. Столь сильный и массовый призыв демонов не был редкостью в Империи. Постоянно находился какой-нибудь бешеный демонолог, который, наплевав на правила, оказывался под влиянием демонов. После чего начинал творить всякие ужасы, вроде приношения в жертву жителей деревень и даже маленьких городов, открытия проходов на планы ада и тому подобные мелочи.
Вот только раньше маги устраняли, так сказать, проблему, и все. Ошибка их системы затиралась. Но тут система сломалась, ведь Алекс Вульфс невольно стал героем и примером для военных. Личный героизм при спасении своих товарищей, что может быть лучше?
А то, что демонов использовал… Так ведь для дела. Да и никого из своих не убил, значит, контролировал ситуацию. Вы же вон приняли демонологов в Ассоциацию.
А военные пользовались в глазах общественности куда большим авторитетом, чем сами маги.
Видя, что маги ничего не могут сделать, активизировались церковники, которые начали петь уже привычную песню, что заниматься устранением нарушающих законы магов должны именно они. Ведь их божественная магия прямо создана, чтобы уничтожать обычную магию. При этом демоны, как существа очень энергетически зависимые, были уязвимы именно к божественной магии. 
Однако маги отчаянно сопротивлялись, так как они не хотели давать топор для рубки их собственных голов в руки своих исконных врагов. Эти дипломатические игрища и споры продолжались не только во дворце Императора, но и в ставке Южан, и даже на Востоке и Западе. Обе стороны искали союзников везде, стремясь не допустить усиления врагов на любом фронте.
Кто-то мог бы подумать: «А почему маги так боятся обычных людей?» и этот вопрос был логичен. Тот же архимаг, при правильно и хорошо подготовленной позиции, мог сражаться с целым Имперским легионом! То есть, на минутку, с тремя с половиной тысячами людей.
Конечно, был шанс, что у архимага закончится магия, и остатки войск смогут до него добраться. Вот только следовало помнить, что архимаг мог бы отступить, восстановить силы и вернуться, добив недобитков.
Даже если убрать архимагов, которых было откровенно мало, ведь для того, чтобы им стать, требовались не только знания, но и огромная внутренняя сила.
Оставались магистры, маги, их подмастерья и просто неофиты, которые знали парочку заклинаний. Они были раскиданы по магическим университетам, академиям, школам, замкам, городам, армиям и даже деревням.
Подобная опасность со стороны магов отлично понималась как обычными людьми, так и аристократами. Поэтому этот мир родил вполне себе эффективное противодействие столь сильным существам.
Маги, какими сильными бы они ни были, нуждаются во сне и еде. Даже маги жизни не могли полностью нивелировать потребности их организмов. Соответственно, пока маг спит, он уязвим даже для обычного слуги с ножом.
Личную защиту, опять же, держать постоянно не получится. Зайдя в комнату уединения, волей-неволей, но отвлечёшься.
Яды и кислоты. Неожиданные выстрелы из-за угла. Удар кинжалом в спину. Магов, при необходимости, убивали. И даже самые сильные не были застрахованы от такой не героической смерти.
Это заставляло магов окружать себя десятками и сотнями верных людей, которые должны были этого не допустить. Но если бы маги начали войну против всех людей, то эти верные люди стремительно стали бы их собственными врагами.
Также маги, а особенно сильные маги, любили роскошь, вкусную и дорогую еду, женщин и многое другое, что могли дать аристократы. Поэтому маги изо всех сил старались восстановить свое реноме в глазах власть имущих.
Больше Вальтер сказать ничего не мог и отделался смутным: «Я постараюсь сделать для тебя все, что смогу».
Вульфс на это лишь кивнул, не став никак комментировать. Ругаться ему в тот момент было неохота.
Насчет же дочки купца, Алекс вполне резонно считал Вальтера тем еще сукиным сыном. Ведь поступи он так, как сказал немец, то, скорее всего, оказался бы полностью в его власти. Зависимым от того, как Шмидт повернет следствие. А дальше не далеко и до отдачи первых приказов новому подчиненному.
Поэтому чернокнижник посчитал план своего командира куда как более надежным и безопасным. И судя по тому, что он еще не сидит в тюрьме магов, это работало.
- Сотник столичной стражи Цестус Портис и его сержант Алекс Вульфс!
Их оружие никто не стал забирать. Возле Императора дежурило достаточно магов и гвардейцев, чтобы превратить почти любого нападающего в решето или обуглившийся трупик. Ну или дать правителю возможность отступить. Тот же трон являлся мощным защитным артефактом, за которым присутствовал потайной ход.
«Интересно, почему я опять чувствую дежавю?»
Быстро оббежав взглядом помещение, землянин мрачно хмыкнул. Тут собрались все те же лица. В сторонке стоит архимаг, который буквально прожигает взглядом Александра. Он его явно узнал.
Вульфс постарался даже не смотреть на этого старикашку. Душа Мира больше не защищала его, следовательно, архимаг Ольгерд мог сделать с ним что угодно.
В глубине зала сидел сам Император. А вот его супруги рядом не было. Ходили слухи, что она внезапно заторопилась за запад. Как говорится, с чего бы это.
Среди придворных Алекс невольно увидел и Ричарда Смита с Эннис Берк. Американец аккуратно поднял руку и сжал ее в кулак, как бы поддерживая товарища. Девушка же серьезно ему кивнула.
Сказать, что у Вульфса часто получалось с ними общаться, значит соврать. С глазу на глаз у них вообще ни разу не получилось поговорить. Их максимум был в паре записок ни о чем. 
Вроде: «Жив?»
«Да, еще жив».
«А вы?»
«С трудом, но тоже».
Ни о каких подробностях жизни на Земле писать было нельзя, как и о себе, поэтому все было очень печально.
Тем не менее, находясь в страже, Алекс ценил даже такие проявления человеческого общения. Тот же Вальтер даже таким не заморачивался.
Алекс и его сотник встали напротив Императорского трона. Дальше им путь преградила гвардия.
- Значит, вот он каков? – Император с нескрываемым интересом оглядел стоявшего перед ним на одном колене землянина. Цестус застыл чуть дальше за его спиной. В этом мире, к радости Алекса, аристократы или даже обычные люди должны были вставать на одно колено, а не на оба. – Я вижу перед собой настоящего воина Империи. А этот шлем скорее говорит, что он убивает тварей хаоса, а не служит им.
- Ваше величество, будьте осторожны, - архимаг вышел вперед. – Скорее всего, это пособник демонов, продавшийся за тайны хаоса. Шлем ничего не значит. Силы хаоса коварны. То, что он показал, уже недоступно обычным демонологам без соответствующего обучения. Не дайте себя обмануть его виду.
- Хм. – Император нахмурился. – Я это слышу каждый раз. Сначала мои тысячники и генералы легионов говорят, что этот солдат образец для других. А затем маги начинают говорить мне, что он самое что ни на есть зло во плоти! 
- Ваше Императорское величество, я бы…
- Подожди, Ольгерд. Эй, солдат! А ты что скажешь? Прав ли достопочтенный архимаг и магическая Ассоциация, называя тебя предателем рода людского?
- Ну как сказать, ваше Императорское величество, – голос землянина был мягок и сладок как патока. – Мудрость и знания магов Ассоциации не знают пределов. Они известны своей борьбой с демонами… - Алекс на секунду замолчал, давая всем осознать, что он сказал. А затем с мерзкой ухмылкой продолжил. – Но как же мессир архимаг и остальные маги Ассоциации могут решать, предатель ли я, если неким немыслимым образом их самих не было на поле сражения? Стоило начаться сражению для подавления мятежников, угрожающих вам, О Император, как я тут же потерял всех магов из видимости. Может, они сдерживали нападение с другой стороны, я не могу знать, ведь я обычный сержант… - если вначале его речи ничего особенного не происходило, то уже с середины аристократы затаили дыхание, слушая немыслимые слова из уст никому не известного солдата. Считай, чернь посмела называть всех магов и стоящего перед ним архимага трусами и предателями!
Никого бы не удивили попытки выгородить себя, или начать унижаться, прося помилования. Но самому идти в атаку - это было самым настоящим безумием.
Однако Алекс не был безумцем, он четко следил за лицом Императора. Судя по тому, что он знал и видел, сидящий на троне мужчина был очень подвержен сиюминутным порывам. Соответственно, его шутка должна была сработать. 
Как выйти из этой ситуации не столь опасным способом, он просто не видел. И ставил он на то, что этот человек…
Император засмеялся, повернувшись к почерневшему от злости архимагу. – А ведь он в чем-то прав, Ольгерд. Когда мои верные легионы и стражники Шарфклинга сражались за меня, ты был здесь. Неужели ваш невероятно сложный ритуал никак не может быть отложен? – В последнем слове от правителя прямо плеснуло язвительностью.
- Ваше Величество, вы же знаете, что мы никак не можем сейчас вмешаться. Это приведет к еще большим последствиям…
- А вот этот солдат не боится вмешиваться, – оборвал его Император. – Он защищает Империю, сослуживцев и меня, своего Императора. Поэтому я считаю, что такой человек не может быть хаоситом и демонопоклонником. Я так сказал!
Алекс взглянул в глаза архимага и понял, что тот этого так просто не оставит. Пока жив Император, землянину ничего не будет. Но если с ним что-то случится…
Внезапно двери в тронный зал распахнулись и внутрь вбежал запыхавшийся солдат. – Беда, Ваше Императорское Величество! Предатели открыли ворота! Мятежники входят в город! Один легион переметнулся на сторону врага!
Император спал с лица, аристократы же подняли шум, кто-то ринулся к выходу. Другие начали что-то кричать.
Алекс с Цестусом же, не сговариваясь, положили руки на рукояти мечей. Как оказалось, взяли клинки они не зря.


Владислав Андреевич Бобков